Сердце Драконицы

– Но это же хорошо.

– Да, хорошо, – ответил Стефан с грустью. – Только Роксана сказала, что не хочет больше меня видеть и что она любит Конрада. Только поэтому он согласился отпустить меня. Потому что она сделала выбор. И выбрала не меня. А в конце, когда я, будучи растерянным и потрясенным этой новостью, начал расспрашивать её «что» и «почему», она только и заявила, как я ей надоел, сколько ей можно нянчиться со мной, и вообще ей надоело встречаться с неудачником вроде меня, который ей даже нормального подарка сделать не может. И это при том, что я почти все свои сбережения тогда на неё спустил. Ни в чём ей не отказывал. Но, видимо, ей этого оказалось мало.

Он ненадолго замолчал, но вскоре продолжил:

– После этого она ушла, уехала с ним из Крезенфорда. Исчезла навсегда из моей жизни, оставив меня в полной растерянности, смятении и с разбитым на тысячу осколков сердцем.

Вот теперь я точно полыхала яростью. Хорошо, что не знала этого раньше. Иначе бы прямо там, на рынке, обернулась драконом и спалила бы эту двуличную дрянь дотла.

– Я долгое время задавался вопросами: почему, что я не так сделал, где я ошибся, чем её обидел? Не могла же она просто так взять и полюбить другого? Даже думал, что это со мной что-то не так. И только потом понял, что это не со мной было что-то не то, а с ней. Это она оказалась продажной и двуличной стервой, которая всё это время только притворялась, что любит, а на самом деле за всей её «любовью» и внешней красотой скрывалась настоящая гадюка, которая, встретив более перспективного мужчину, ужалила меня в самое сердце. И чуть не сожгла меня своим ядом изнутри. И если бы не верные друзья, которые были рядом со мной в тот момент, я бы точно покончил с собой.

Всё, зашибу эту дрянь! Сразу же, как увижу.

– Стефан, я…

– Не надо, Ри. Знаю, что ты хочешь меня поддержать, но я уже давно пережил этот момент в своей жизни. Пережил и оставил его позади. Просто, встретив её спустя столько времени, во мне всколыхнулись те чувства, которые я испытывал тогда, после того как боль от разлуки прошла. Злобу, ненависть, а потом и равнодушие пополам с безразличием. Я искренне надеялся, что больше её не увижу, но вот она снова тут. И снова хочет войти в мою жизнь. Вот только я её хорошо успел узнать. И если впущу её, снова окажусь отравленным её ядом. А я этого не хочу. Хватило прошлого раза, когда я буквально по осколкам собирал остатки своего же собственного сердца.

– Понимаю. Я правда понимаю.

– Знаю, Ри. Знаю. Теперь и ты знаешь, почему я так на неё отреагировал. Снова не сдержал эмоций.

– Знаешь, по сравнению с тем, что сделала бы я с ней после такого предательства, ты, можно сказать, просто скала. Считаешь, что ты поступил несдержанно?.. А что бы ты сказал на то, что будь я на твоём месте, то испепелила бы её дотла сразу же, как увидела. Или ещё хуже – скормила бы её какой-нибудь сколопендре. Это такой хищник из драконьих земель. Похож на огромного жука, который живёт под землёй. Причём он бы не сразу сожрал бы её, а сперва «поиграл» бы с ней, прежде чем полакомиться.

– Да-а, пожалуй, по сравнению с тобой я – оплот сдержанности и гуманности. – Весело проговорил он.

Ну вот – настроение пошло в гору.

– А ты как думал?.. Мы – драконы – такого предательства в жизни бы не простили.

– А как всё происходит у вас, у драконов? Ты мне много чего рассказывала о вашем народе, но как строятся отношения у вас?

– По-обычному. В этом большой разницы с вами у нас нет. Также встречаемся, влюбляемся, проводим вместе больше времени… а потом, если понимаем, что не можем жить друг без друга – женимся. В этом мы очень даже похожи с людьми.

– Чем больше ты мне рассказываешь, тем больше убеждаюсь в том, что мы не такие уж и разные. И что между нами куда больше общего, чем может показаться.

– Возможно, ты и прав, но драконы слишком гордые создания, чтобы в этом признаться. Мы даже друг с другом поладить не можем, не то что с людьми.

– А в чём проблема?

Не была уверена, стоит ли ему рассказывать, но после столь откровенного рассказа, который дался ему с большим трудом, я буду выглядеть бездушной гадиной, если снова попробую сменить тему. Быть такой, как эта Роксана я точно не желаю.

– Есть одна вещь, о которой я тебе не рассказывала. Я говорила о том, какие драконы могучие и сильные создания, о том, насколько у нас плодородные земли и так далее. Также я упоминала, что между драконами не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд.

– Да, я помню это, но ты не рассказывала подробностей.

– Думаю, сейчас самое время рассказать.

– Я с удовольствием тебя выслушаю.

– Хорошо. Начну сначала. Когда-то мы и вправду были единым народом. Между нами не было разделения. Наш народ рос и процветал. Но, как это часто бывает, наши правители возгордились. Они начали желать большего: больше власти, больше влияния, больше ресурсов, земель и так далее. Тогда и началась война. Драконы разделились на кланы, и между кланами шла ожесточённая битва. Всего есть четыре клана: кланы лесных, огненных, водяных и воздушных драконов. Каждый обладает определённой силой. И пусть мы все так или иначе связаны со всеми четырьмя стихиями – все мы пышем огнём, парим в облаках, спокойно можем находиться под водой и любим жить в гармонии с природой – у каждого дракона есть наибольшая предрасположенность к одной конкретной стихии.

Есть драконы, в которых сильнее действует огненная стихия, есть те, что лучше связаны с водой и могут даже манипулировать ею, а мы – лесные драконы – лучше умеем чувствовать силу природы. Буквально чувствуем жизненную силу земли. Поэтому наши земли считаются самыми плодородными. И вот почему глава клана огненных драконов так жаждет заполучить их. На самом деле огненные земли состоят в основном из вулканических пород, там очень мало природных ресурсов, необходимых для нормальной жизни. Поэтому их клан так активно и противостоит нам.

– Неужели нельзя попросить о помощи других или найти компромисс?!

– Другим кланам всё равно, что происходит с остальными, и они не придут на помощь. Мы уже пробовали обращаться к ним. А что касается компромисса – предводитель нашего клана сумел найти такой «компромисс». Вот только я ему была совсем не рада.

– Почему?

– Боюсь, я сейчас не готова рассказать тебе об этом. Это очень болезненно. Прости.

– Не извиняйся. Если не готова – не говори. Я не настаиваю.

– Спасибо. Так вот, если это соглашение между нашими двумя кланами не будет исполнено, то боюсь даже представить, что Ротар – глава огненных – сделает с моим кланом. Но и пойти на то соглашение я тоже не могу. Поэтому теперь и не знаю, что мне делать и как быть? С одной стороны, я обязана сделать всё, чтобы защитить свой клан, но с другой стороны, цена меня категорически не устраивает.

Настроение вновь упало ниже некуда. Вновь вспомнился мой спонтанный побег. А я ведь тогда даже и не задумывалась, что может произойти с моим кланом… Я думала только об одном: не оказаться бы в лапах Ротара. И только сейчас понимаю, что своим поступком предала всех, кого люблю. И пути назад уже нет.

– Если хочешь знать моё мнение, – начал Стефан, вырывая меня из мучительных мыслей, – то мне кажется, что ты правильно поступила.

– Что ты имеешь ввиду?

– Пусть я и не знаю, о какой договоренности шла речь, но если она была чудовищной – равносильно тому, что заключить сделку с дьяволом – то ты правильно сделала, что не согласилась. Да, родной клан, семья очень важны. Я не спорю. Но идти абсолютно на всё ради их спасения ты не должна.

И это говорит человек, который не так давно рисковал своей жизнью, спасая дракона?!

– Я имею в виду, что ты не обязана отвечать за целый клан. Ты обычная девушка, в хорошем смысле этого слова, – поправился он. – Ты не обязана нести ответственность за всех драконов в клане. Для этого есть лидер, то есть вожак вашего клана. Если ты за кого и должна отвечать, то это только за своих близких, за тех, кто тебе действительно дорог. Поэтому не вини себя в том, что не сделала то, что, возможно, заставлял тебя делать ваш лидер. Ты ничем ему не обязана.

Ах, Стефан, если бы ты только знал всю историю и знал, кто я, и какая ответственность на меня возложена.

– У драконов так не принято. Поскольку из-за этой войны наша численность значительно снизилась, мы несём ответственность каждый друг за друга. Для нас это роскошь – нести ответственность только за отдельных драконов. Как в едином клане у нас каждый несёт ответ за каждого. Так мы воспитаны. А я, получается, просто предала их.

– Ри, – Стефан придвинулся ближе и взял моё лицо в руки. – Ты не предатель. В том, чтобы быть свободной и решать самой, нет ничего зазорного. Как я понял, исходя из твоего рассказа, тебя принуждали к чему-то очень нехорошему и тем самым ущемляли твою свободу воли. А как я уже говорил ранее, никто не смеет посягать на нашу свободу, никто. И ты имела полное право не идти против самой себя, что бы тебя не заставляли для этого сделать. Поэтому, выбрав свободу, ты не предала свой народ, слышишь, ты просто выбрала право идти своим путём. И в этом нет ничего предосудительного. Если хочешь знать, что такое предательство, вспомни историю обо мне и Роксане, которую я недавно рассказал. Вот это действительно предательство. Так что не вздумай себя в чём-нибудь винить. Не вздумай. Считай, что я… что я запрещаю тебе себя винить.

– Чего?! – с лёгкой усмешкой спросила я.

– Того. Как хозяин дома, в котором ты сейчас живёшь, я запрещаю тебе думать о плохом и винить себя в чём-либо. Так что если вы, сударыня, и дальше планируете проживать у меня, то придётся выполнить моё главное условие. Вам ясно?

Так, это что сейчас началось, я не поняла? Тонкий намёк на то, кто в доме главный? Или он намекает на моё место в этом доме? На то, что я всего лишь «содержанка», которую он милосердно взгромоздил на свои плечи?!

– И не забывай, что после тех пыток, что мне пришлось перенести, пока ты старательно «ухаживала» за мной, ты просто обязана меня послушаться. И точка!

– Ах ты… хитрец эдакий.

– Да, я такой, – с гордостью заявил этот наглец.

– А ничего, что я бегала на рынок за продуктами для тебя, буквально выхаживала тебя, заботилась?.. Это не в счёт? – С наигранной злостью воскликнула я.

– Ри, давай по-честному – у вас, у драконов, правда принято ТАК ухаживать за больными или же ты просто издевалась надо мной?

Я невинно захлопала глазками.

– Даже не понимаю, о чём ты.

– Р-ри, – прорычал Стефан.

– Просто я всеми силами старалась, чтобы ты поскорее встал на ноги. – Сказала я, продолжая невинно хлопать ресничками.

– Встать на ноги!!? Да я бежать готов был. Знаешь, я, конечно, очень хорошо к тебе отношусь, но хочу сказать, что заботиться о больном ты совершенно не умеешь. Поэтому, если я вдруг снова по той или иной причине слягу, лучше сразу прибей меня, но избавь от этих страданий.

Я не выдержала и залилась громким смехом.

– Что смешного?!

– Ладно-ладно, признаюсь: я позволила себе над тобой поиздеваться, немножко, – подчеркнула я.

– Немножко?!

– Ну хорошо, множко.

Он сложил руки на груди и посмотрел на меня грозным взглядом.

Ох, мамочки.

– Не злись. К тому же ты сам это заслужил.

– Чего?! Сам?

– Да. Помнишь, когда я дотащила тебя до дома Козимира, и как вы с ним на пару вгоняли меня в краску своими шуточками и намёками.

– Помню, но… так, погоди, ты хочешь сказать, что те муки, которым ты меня нещадно подвергала, были всего лишь в отместку за какие-то там шуточки?!

– Во-первых, не за какие-то, а за конкретные такие шуточки, которыми вы меня всё время бессовестно повергали в краску. А во-вторых, ну ты же быстро поправился после моей заботы. – И снова невинно хлопаем глазками.

– Ри, ты… ты… – Казалось, он сейчас лопнет от злости. – Ты…

– Ты это уже говорил.

– Да у меня слов просто нету. Одни рабзаковые листья чего стоят.

Я снова не сдержалась и гулко рассмеялась.

– Ну всё, сама напросилась.

И кинулся прямо на меня. Я даже среагировать не успела, как он повалил меня на землю. Мы начали кататься по траве, «борясь» друг с другом. Стефан меня жестоко щекотал, а я пыталась его ущипнуть или укусить за что-нибудь.

Заливаясь гулким и веселым смехом, который был слышен, наверное, на всю округу, мы продолжали так дурачиться минут пять. Нависнув надо мной, этот наглец сказал:

– Ну что, сдаёшься?

– Ни-ког-да, – прошептала ему в губы по слогам.

Он состроил озлобленную гримасу. А потом медленно его губы стали сближаться с моими. Я напряглась. Меня терзали смешанные чувства. Я хотела и боялась этого поцелуя. Что будет, если он сейчас произойдёт? Чем это всё обернётся для нас?

– Стефан, – прошептала я, когда его губы зависли буквально в паре миллиметров от моих.

– У-у?

– Я думаю, что мы слишком торопимся.

– А, по-моему, наоборот – слишком медлим. Мы с тобой живём под одной крышей уже три недели. И уже немало успели вместе пережить. Неужели этого недостаточно?

– Стефан… пусти меня, пожалуйста.

Ещё с четверть минуты он позависал надо мной – и отпустил. Я встала и отряхнула своё платье.

– Прости, Ри. Я что-то понапридумывал в своей голове и подумал, что ты… ну, тоже испытываешь что-то подобное… в общем, прости. Обещаю, больше этого не повторится.

Не знаю почему, но последние слова: «больше этого не повторится» болезненно отдались в сердце.

– Нет, нет, всё нормально. Просто это очень серьёзный шаг и, прежде чем его сделать, я хочу быть полностью уверена…

– Во мне?

– Нет, в себе.

Он посмотрел на меня непонимающе.

– Послушай, ты тоже стал мне очень дорог, но я пока не уверена полностью в себе, в своих чувствах, понимаешь? За последнее время в моей жизни столько всего произошло, что я просто не хочу спешить. Пойми меня, прошу тебя. Я… не могу утверждать, что ты мне безразличен, но пока я не могу сказать точно, что именно я чувствую. Поэтому я всего лишь прошу не торопить меня. И всё. Пока я сама во всём не разберусь.

Я ждала его ответа. А он пристально на меня смотрел и явно о чём-то думал. А затем, кивнув, согласился.

– Хорошо, Ри. Как скажешь. Если тебе нужно время, я не буду тебя торопить с решением.

Кивнула в знак благодарности.

Дальше день пошёл более позитивно. Стефан поучил меня кататься на лошади, держаться в седле, показал, что нужно делать, если лошадь понесётся галопом. И мне даже понравилось. Удивительные животные эти лошади. Такие оказывается выносливые и сильные. Часами могут без устали переносить на себе большой груз. Прям как драконы. Также побродили по поляне, сходили к речке, снова немного перекусили и выпили вина, пообщались о всяких неважных глупостях. И несмотря на то, что наше свидание–пикник началось несколько напряженно, остаток дня мы провели на полном позитиве.

– Уже темнеет, – сказал Стефан. – Пора собираться.

– Давай ещё побудем здесь. Не хочется идти домой. Я бы хотела посмотреть на закат. Он всегда меня завораживал. Своей красотой, насыщенностью цветов. Моё любимое время суток, когда солнце окрашивается в ярко-оранжевый цвет и, подобно пламени дракона, обволакивает всё небо под облаками. Когда небо озаряется огненно-рыжим пламенем, которое постепенно угасает под наступающим покровом ночи. Закат солнца поистине обладает притягивающим волшебством. Как его можно не любить?

– Пожалуй, я с тобой соглашусь. Это и вправду волшебная часть дня. Момент, который объединяет людей и когда те признаются в любви.

– Что!?

– Да. А ты не знала? Ведь именно в лучах закатного солнца многие люди объясняются в чувствах, делают предложение или же просто, без слов, сидят в обнимку, склонив головы навстречу друг другу.

– Думаю, ты прав. И вправду – волшебный момент.

Мы встречали закат. Стефан мягко приобнял меня со спины, обвив руками вокруг живота и прижавшись своей головой к моему затылку, вдыхая аромат моих волос. В этот момент мне было так хорошо и приятно, что хотелось застыть в этом моменте навечно. Хотелось, чтобы этот вечер никогда не заканчивался.

– Ри?

– Ум?

– Скажи, а что значит фраза, которую ты время от времени повторяешь: «Всевышнее пламя»?

– Это наше древнее поверье. По легенде, где-то на краю света скрыта древняя гора «Mons Aile Fumo», что в приблизительном переводе означает – «Гора яростного пламени», в недрах которой бушует неимоверно могучее пламя, мощь которого нельзя измерить. Говорят, что даже все воды мира не в силах затушить его.

– Ого! Ничего себе.

– Да, именно так. Так вот, по легенде, из этого пламени зародились первые драконы, самые сильные и могучие из всех – золотые драконы. Их мощь была просто несоизмерима, так как они были буквально сотканы из первородной стихии всех драконов. Каждая клеточка их тела была пропитана той первобытной мощью. Потому они и считались самыми могучими и неуязвимыми из всех. Они стали нашими прародителями и нашими вожаками. Но спустя несколько тысяч лет по неведомой причине они стали вырождаться один за другим до тех пор, пока полностью не исчезли.

– А что с ними случилось?

– Никто точно не знает. Разные ходили слухи. Кто-то говорил, что они настолько возгордились, что начали воевать между собой за единоличную власть до тех пор, пока не уничтожили друг друга, кто-то считает, что произошёл неизвестный катаклизм, который погубил их, а третьи, что золотые драконы увидели всю алчность, которая зарождается в сердцах их потомков и, сочтя их недостойными, покинули родные земли и вернулись в пламя той самой горы, из которого они и были созданы, и где они ждут того времени, когда драконы вновь станут едины. И тогда они вернутся. Версий много, но ни одна из них не была доказана.

– А ты сама видела этих золотых драконов?

– Нет, они существовали задолго до моего рождения. Так что мне не представилось возможности их увидеть.

– Ничего себе! Сколько же всего я не знаю. Сейчас мне кажется, что мои познания этого мира настолько скудны, что даже страшно подумать. Но я очень благодарен тебе Ри за возможность увидеть другую грань мироздания. Спасибо.

– И тебе, Стефан, тоже спасибо.

– А мне-то за что?!

– За то, что даёшь возможность увидеть мир твоими глазами. И познать всю красоту человеческого мира.

– Не сказал бы, что мир людей так уж красив. У нас хватает недостатков и пороков, поверь.

– Так же, как и у драконов. Но у каждой стороны есть и свои достоинства, есть чему поучиться.

– Чему, например?

– Например, тому благородству, которое проявил один человек по отношению к одной несчастной драконице, попавшей в беду, которую все остальные сочли бы жутким чудищем и убили, не задумываясь. И той заботе, которой потом он её окружил, не дав ей сдаться и сгинуть в этом холодном и жестоком мире.

Стефан тепло мне улыбнулся.

– Не за что, – сказал он с придыханием после короткой паузы, вновь зарываясь в мои волосы.

Как же это было приятно! Пусть я пока до конца и не понимаю, что именно чувствую к нему, но одно я знаю точно – мне очень тепло и спокойно на душе, когда я рядом с ним. И это чувство я бы не променяла ни на что другое на свете.

Постояв так ещё немного, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, мы, пребывая в отличном настроении после замечательно проведенного дня, отправились домой.

Глава 16

Рагнара

Утро встретило меня яркими радужными лучами солнца. Настроение было превосходное. А на душе царило приятное послевкусие от вчерашнего свидания. Жаль, конечно, что оно закончилось, но уверена, что будет и другое. И я абсолютно точно была уверена, что предложи мне Стефан сходить с ним на ещё одно такое свидание – точно согласилась бы!

Лениво потянувшись на кровати, встала и осмотрела себя в зеркале. О боже! Ну и видок. Выгляжу, как чучело какое-то. Даже драконом обращаться не нужно, чтобы кого-то напугать. Достаточно просто показаться в таком виде. Лицо заспанное, на голове полный кавардак, ночная рубашка вся мятая. Кошмар, одним словом! Нужно срочно привести себя в порядок. Пока Стефан меня такую «красивую» не увидал.

Расчесала как следует волосы, надела платье – сегодня решила надеть зелёное с золотистой вышивкой, – затем умылась и спустилась вниз.

– Стефан, ау, ты здесь? Доброе утро.

Ответом мне была гробовая тишина. Заглянула к нему в комнату. Постель была заправлена. Надо же! Нужно отдать ему должное: для мужчины он слишком опрятный. В комнате такой порядок, что мне даже было немного стыдно за себя. Ведь в моей царил полный бедлам. Нужно срочно это исправить. Но сперва завтрак.

Спустилась вниз и пошла на кухню. На столе стоял завтрак, а рядом с ним лежала записка. Развернув её, стала читать:

«С добрым утром, дорогая Ри! Прости, что ушёл без предупреждения. Просто мне дали срочный заказ в кузне и пришлось убежать в такую рань. Ты очень сладко спала и поэтому не хотел тебя будить. Не знал, что ты будешь на завтрак поэтому решил приготовить на свой вкус. Надеюсь, яичница с беконом тебя порадуют. И конечно же, твой любимый чай. Надеюсь, что остыть ещё не успело. Поэтому желаю тебе приятного аппетита и хорошего дня.

P.S. Спасибо за чудесное свидание!»

Закончив читать, положила записку назад на стол. Всевышнее пламя, ну почему я не встретила такого мужчину раньше. Умного, доброго, заботливого, внимательного… Глядишь, все прошедшие годы были бы гораздо светлее. Хотя знаю, почему. Потому что он не дракон. И сам факт нашей встречи можно назвать чистой случайностью. Но если бы… Если бы Стефан был драконом, а не человеком? Может, тогда бы мы… Впрочем, об этом бесполезно думать. Все эти «если», что толку от них. Он человек, а я дракон. И никаких «если» здесь быть не может. Мы не пара, к сожалению, и никакие «если» этого не исправят.

И тут до меня донесся шум, отвлекающий меня от моих мыслей. Шум моего дико урчавшего желудка, которому не было дела до моих тяжких измышлений. У него был только один интерес – еда. Больше не желая пытать себя и свой голодный живот, уселась за стол и начала завтракать.

Закончив с трапезой, помыла за собой посуду, затем пошла и прибрала весь бардак в своей комнате, а ещё успела помыться. За собой, как никак, тоже нужно следить. Также в благодарность Стефану за такое доброе утро, решила приготовить что-нибудь и для него. Вдруг вернётся раньше. Приготовила для него овощной суп. Увы, но все мясные продукты в этом доме закончились. Видимо, Стефан истратил на меня последние лакомые кусочки мяса. Ну ничего, надеюсь, он и этому будет рад. Хотя пополнить запасы явно не мешало. Так что, закончив с приготовлением супа, я отправилась на рынок пополнять наши запасы. Может, даже загляну к тому мяснику. Вдруг опять выйдет урвать у него что-нибудь посочнее. В конце концов, он всегда так «рад» меня видеть. С такими позитивными мыслями и отправилась в сторону рынка.

Уже практически дойдя до нужного мне места, встретила на пути одну крайне нежелательную, даже сказала бы ненавистную преграду.

– Рагнара, доброе утро. Какой приятный сюрприз!

Роксана. Или, точнее, гадюка. А лучше Рокдюка. Сочетание имени с её сущностью.

– И тебе доброе. Извини, к сожалению, не могу уделить тебе время. Я тороплюсь.

Попыталась как можно быстрее обойти эту… женщину, и уйти от неё как можно дальше. Общаться с ней, особенно после того, что мне рассказал Стефан, совсем не хотелось. А вот зажарить её – эта мысль была куда соблазнительнее.

– Постой. Значит, и ты туда же?

Я уставилась на неё в непонимании.

– Я про твоё отношение. Я же вижу, как ты на меня смотришь. Так, словно хочешь меня придушить. Будто тебе противно даже рядом со мной находиться.

В точку!

– Послушай, я понимаю, почему Стефан так ко мне относиться, но с тобой мы же едва знакомы. Тебе уж точно не из-за чего на меня злиться.

Да неужели!

– Я знаю, что вчера вела себя крайне неподобающе. И именно поэтому хочу с тобой поговорить и всё тебе объяснить. Прошу, не суди меня строго. Могу представить всё, что наговорил тебе Стефан, но уверяю, что всё на самом деле не так, как он, возможно, тебе сказал. Дай мне всего лишь один час, и я всё тебе объясню. А общаться со мной после этого или послать куда – будешь решать сама. Я не посмею спорить, если решишь держаться от меня подальше.

И как мне поступить? Вроде и хочется выслушать её, ведь Стефан и вправду мог что-то неправильно понять, но в тоже время стоит ли мне вообще во всё это лезть?

– Пожалуйста, Рагнара. Всего лишь один час. А потом сможешь пойти куда захочешь. Я не буду тебя останавливать.

Эх.

– Ладно. Убедила. Но только один час, не больше.

– А больше и не понадобится, – приободрившись, ответила она. – Тогда идём.

– Куда?

– В таверну. Не здесь же будем разговаривать. Или, если хочешь, можем пойти домой к Стефану?

– Нет, – ответила быстрее, чем хотела. – Лучше в таверну.

– Тогда идём, – улыбнувшись, сказала она.

– Надо же, как будто и не уезжала никуда. Столько времени прошло, а таверна ни капельки не изменилась. Всё те же обшарпанные столики, стулья. Даже барная стойка нисколечко не изменилась. Всё по-старому.

– Ты же вроде хотела поговорить, а не тратить время на ностальгию. – Чуть резче, чем планировала, возмутилась я.

– Да-да, ты права. Прости. Просто навеяло.

– И всё же давай к делу. Что именно ты хотела мне объяснить? А главное – зачем?

– Так сразу, даже ничего заказывать не будем?

– Лично я не голодна. Да и время, знаешь ли, идёт. От обещанного «часа» уже осталось всего сорок минут. Так что я бы не тянула.

– Ладно-ладно, я только закажу себе какую-нибудь закуску и приступим к делу. Просто у меня со вчерашнего дня ничего во рту не валялось. Очень переживала после встречи со Стефом, вот и не могла ничего есть. Ты же не будешь против?..

– Хорошо, только побыстрее, – занервничала я.

– Я мигом. Официантка, – окрикнула она девушку. – К нам кто-нибудь подойдёт сегодня или нет?

– Сейчас-сейчас, чего шумим? На пожаре, что ли? – Пробурчала подошедшая к нам Жози.

Завидев Роксану, она вмиг переменилась в лице. Вместо спокойствия и расслабленности, у неё буквально каждая чёрточка на её холеном лице напряглась до основания. Похоже, не одна я «рада» этой незваной гостье.

– Роксана?! – Удивленно выдала она. – А ты что тут делаешь? Ты же должна быть в Ульвихе.

– И я рада тебя видеть, Жози.

– Жозетта, – поправила та.

– Неважно. Я вернулась. Почему – неважно. И в данный момент я очень голодна. Так что будь умницей и принеси мне чего-нибудь вкусного и сочного. В твоей забегаловке ведь есть что-то эдакое, насколько я помню?

Взглядом Жозетты можно было испепелять.

– Крысиный яд, – ответила она.

– Очень остроумно. Интересно, как ты ещё клиентов не растеряла с такими манерами? Хотя знаю, к тебе же одни забулдыги только и приходят, а им вообще всё равно, как с ними разговаривают. Главное, чтобы пойло было, да побольше. Таким, как ты, непривычно иметь дело с нормальными людьми. Сама, как погляжу, уже стала такой же, как твои обычные посетители. Впрочем, это не мои проблемы. Принеси-ка мне лучше овощной салатик и жареного цыплёнка. Это, наверное, единственное, что можно есть в этом заведении. А! Ещё не забудь принести что-нибудь запить. Что-то в горле пересохло. И поживее, пожалуйста. Я не пьянчуга какая и терпеть твоё невежество не собираюсь. Так что лучше поторопись. Ты же не хочешь, чтобы я рассказала всем, какая некомпетентная деревенщина и грубиянка заправляет этим заведением?

– Люди знают меня и мою репутацию. Поэтому…

– Репутацию?! Удивила! Не знала, что у хозяйки такого убогого заведения может быть хоть какая-то репутация. Но, как я уже сказала, это не моё дело. Поэтому лучше неси мой заказ и не действуй мне на нервы.

Ни фига себе! Я бы такого не простила. А зная характер хозяйки таверны, думаю, она её на месте сейчас зашибёт.

– Как вам будет угодно, мадам. Сейчас всё принесу.

Что?!

Она вот так спокойно это всё проглотила? Да не в жизнь не поверю.

– Извини меня, пожалуйста. Просто, когда имеешь дело с таким быдлом, как эта Жози, приходится быть суровой.

– Ты была не просто суровой. Ты конкретно её опустила сейчас. Думаешь, так нужно разговаривать с людьми?

– Ой, да брось ты. Нашла, за кого заступаться. Она работает в таверне, среди пьянчуг и всякого отребья, и поверь мне, сталкивается с таким обращением по несколько раз за сутки. Так что она уже привыкла. Переживёт.

Пока что эта дамочка не внушала мне доверия. Скорее, наоборот, всё больше сомнений.

– Давай вернёмся к делу. Мы ведь здесь не затем, чтобы обсуждать эту Жозетту, правильно?

Я кивнула.

– Ну вот. Так что давай перейдём к более важным вопросам. Но сперва хотелось бы спросить у тебя: что такого тебе про меня успел рассказать Стефан?

Отвечать ей вообще не хотелось. Хотелось лишь встать и уйти. Но раз согласилась на этот разговор, то придётся отвечать.

– Он сказал, что ты бросила его ради какого-то богатенького наглеца. А Стефана и как звать забыла. Ушла из его жизни, даже не обернувшись.

– Узнаю Стефана. Любит сочинять сказки. Знаешь, я ведь именно поэтому вначале и влюбилась в него.

– Это почему же?

– Потому что он умет красиво говорить. Ну знаешь – делает красивые комплименты, завораживающе на тебя смотрит, что аж бабочки в животе порхают, старается поразить красотой поступков. Эдакий рыцарь в сияющих доспехах, который иногда перебарщивает со своим «благородством».

Я не понимала. Она говорила с такой интонацией и с таким видом, словно Стефан только притворяется порядочным, а на самом деле недалеко ушёл от того же Арни с его донжуанскими замашками.

– Хочешь сказать, что Стефан лжец? Что на самом деле он совсем другой?

– Отчего же, отнюдь. Он действительно хороший человек, но иногда ему свойственно сочинять всякие небылицы. Как со мной, к примеру. Он всё истрактовал по-своему и создал в моём лице образ бездушного монстра. Уверовал в то, что я и вправду так бессердечно его бросила.

– А разве не так?

– Не совсем.

– А как же тогда?

– Вот ваш заказ, – сказала подошедшая к нам Жози. – Приятного аппетита, смотрите, не подавитесь.

Таким голосом не аппетита, а скорой и, желательно, мучительной смерти желают. Но я решила никак это не комментировать.

– Спасибо Жози, дорогая. И тебе всего наилучшего, – ядовито ответила ей Роксана. – Так вот, Стефан рассказывал тебе, что его посадили в тюрьму?

– Да, он рассказывал, что тот мужчина, с которым ты связалась, начал его оскорблять, за что и получил. А потом тот отправил его за решётку.

– Не совсем так. То есть, да, Стефан и вправду из ревности напал на моего… друга. Но он всё неправильно понял. Мне и вправду нравилось общаться с Конрадом. Он был интересным человеком, и я не видела ничего плохого в том, чтобы общаться с кем-то помимо Стефана.

– Но ты принимала от него подарки.

– И что с того? Что же, мне нужно было ему сказать: «Отвали от меня, у меня настолько ревнивый парень, что даже подарок от другого мужчины принять не позволяет и вообще не даёт мне общаться ни с кем кроме него?» Это же ненормально, согласись?