Сердце Драконицы

– Но, сэр, я же… я…

– Капрал! Не заставляй меня усомниться в тебе. Ты же не хочешь лишиться всех своих орденов и званий?

Я был пришиблен этой новостью.

– Так как, не хочешь? – повторил с нажимом.

– Нет сэр, не хочу.

– Вот и правильно. Глупо было бы лишиться всего из-за какой-то там девицы.

– А что насчёт Стефана, сэр?

– А что насчёт него?

– Ну, как быть с ним? Это же он нас познакомил.

– С ним тоже будь повнимательнее. Возможно, он сам стал жертвой этой лживой особы. А возможно, он сам потворствует ей в её преступных делах. Поэтому действуй по обстоятельствам. Если он и вправду ни в чём не виновен, то твой долг спасти своего друга из её лап. Но если же он окажется причастен к её коварным замыслам, то ты знаешь, каково наказание за предательство.

Увы, я это знал – смерть.

– Позвольте спросить, капитан.

– Спрашивай.

– Почему вы так уверены, что Рагнара преступница?

– Я доверяю своей интуиции, капрал. А она меня ещё ни разу не подводила. К тому же, много ли ты знаешь женщин с таким столь экзотическим именем?

– Нет, сэр. Но имя ещё ничего не значит.

– Возможно. Но зато её байка, которую она придумала, значит многое. Я нутром чую, что она вовсе не та, за кого себя выдает. И что вся её история – лишь вымысел. Так что твоя задача выяснить все детали и подробности, связанные с ней. Надеюсь, я могу на тебя рассчитывать, капрал? Ты все ещё хочешь быть героем Крезенфорда и пользоваться почётом и уважением, как раньше? Или же тебе по душе участь изгнанника, с позором изгнанного за пределы стен родного города?

– Нет, сэр. Я всё сделаю. Вы можете на меня рассчитывать.

– Вот и отлично. Я рад, что не ошибся в тебе.

Я залпом осушил весь бокал. Но даже горечь напитка была не способна заглушить ту горечь, что была сейчас у меня на душе.

– И всё же, сэр, если окажется, что Стефан заодно с ней, но мне удастся его вразумить, вы даруете ему милосердие? – С надеждой в голосе, спросил я.

– Если он искренне покается в своих проступках и поможет нам остановить эту мошенницу, то я позволю ему сохранить голову на своих плечах. И быть может, даже позволю остаться в этом городе. Большего обещать не могу. Всё будет зависеть только от него.

– Спасибо, капитан. Я вас понял.

– Тогда не смею тебя больше задерживать. Ступай, Арнвальд. И послужи, как и прежде, на благо своего города. Чтобы мы все могли тобой гордиться.

– Да, сэр.

Никогда ещё я не чувствовал себя настолько гадко. Я был уверен, что Рагнара неплохой человек. Не без недостатков, разумеется, но уж точно не враг. Я даже поклялся ей, что теперь мы всегда будем за неё. Что мы одна семья. А теперь что получается? Что я нарушу свою же клятву… Ещё и суток не прошло, как я дал её, а уже фактически являюсь клятвопреступником.

Но даже если подозрения капитана окажутся правдой, то как же мне быть с моим другом. Уж его-то я точно не могу предать. А если окажется, что он с ней заодно? Чёрт… чёрт… чёрт! Никогда бы не подумал, что встану перед настолько сложным выбором. Лучше бы я в одиночку отправился громить сотню головорезов, чем это. Но теперь уже никуда не деться. Я пообещал капитану, что выполню задание.

А значит, теперь мне предстояло сделать самый нелёгкий выбор в моей жизни. Выбор между дружбой и долгом.

Глава 15

Стефан

Наконец-то выходной! Субботнее утро приятно порадовало согревающими лучами восходящего солнца. А Рагнара – теплым завтраком на столе.

– Доброе утро, Ри. Пахнет вкусно.

– Доброе утро. Да, я тут решила снова немного постряпать. Надеюсь, ты не против?

– Против!? Красивая женщина готовит для меня вкусный завтрак. Разве ж я могу быть против?!

– Да ладно тебе, скажешь тоже.

– Ну хорошо, возможно про «вкусный» я немного поспешил.

Она одарила меня уж слишком угрожающим взглядом.

– Но вот насчёт «красивой женщины» я точно не ошибся.

Теперь угроза сменилась на явное смущение. Своевременное было дополнение с моей стороны. А то бы…

– Так ты завтракать собираешься или и дальше будешь расточать мне комплименты?

– Одно другому не мешает.

Она фыркнула. Но я видел, что её нежные щёчки снова начинали алеть. А значит, ей было приятно. Как, собственно, и мне. Что тут сказать – люблю доводить её до полыхающих щёк. Она сразу так мило смотрится.

– Какие планы на сегодняшний день? – Спросил я, садясь за стол.

Сегодня Ри решила побаловать меня мясным блюдом. Судя по всему, тем сочным куском, который она урвала у того торговца.

– Не знаю. В последнее время я как-то перестала что-либо планировать.

– Почему?

– Сложно что-то планировать, когда твоя жизнь тебе больше не подвластна.

Я аж куском мяса подавился.

– Что значит – не подвластна, Ри? Я же тебя не в кандалах держу. Ты можешь делать всё, что сочтёшь нужным. Разве я тебя ограничиваю в передвижениях?

– Ты меня неверно понял. Я имею в виду, что я не могу быть самой собой. Не могу обернуться драконом без опаски, вынуждена прятаться. Разве при таких обстоятельствах можно сказать, что твоя жизнь полностью тебе подконтрольна, когда ты находишься во власти многочисленных обстоятельств?

– Пожалуй, ты права. Но в таком случае мы все себе неподвластны.

– О чём ты?

– Посуди сама – все люди живут, находясь под властью тех или иных обстоятельств. Все мы вынуждены ходить на работу, чтобы кормить себя и свои семьи, должны подчиняться определённым законам, следовать определённым общественным нормам и правилам, надевать социальные маски, чтобы общество приняло нас. Это тоже трудно назвать абсолютной свободой. Если так посудить, никто из нас не свободен. Все мы от чего-то зависимы. Так или иначе.

– Но вам хотя бы не нужно скрывать свою сущность.

– Я бы поспорил. Многим людям всю жизнь приходиться скрывать, кто они есть. И жить, постоянно находясь в «масках».

– То есть?

– Ну смотри – есть обычные работяги, крестьяне, есть люди более высоких сословий. И каждый обладает определённым социальным статусом. К примеру, обычному крестьянину не обязательно как-то себя скрывать. До него мало кому есть дело. А взять, к примеру, какого-нибудь вельможу, который постоянно находится в эпицентре всеобщего внимания. Он уже не может позволить себе быть тем, кто он есть на самом деле. Потому что на него смотрят тысячи глаз. И он вынужден надевать определённые социальные маски, чтобы быть своим в том или ином обществе. Он может, к примеру, ненавидеть политику, но в определенном окружении должен делать вид, что она его очень интересует. Или он может недолюбливать кого-то из своего окружения, но показывать это в открытую не имеет права. Так что не так уж мы и свободны, если подумать. Я думаю, что понятие свободы у каждого своё. Для кого-то это семья, в то время как для другого человека семья может быть обузой. Для кого-то – возможность заниматься любимым делом или путешествовать по миру. Как по мне, возможность делать выбор – вот в чём истинная свобода. В свободе воли, дарованной нам богом. Это дар, на который никто не смеет посягать.

– Возможно, ты прав, но как же быть, скажем, тем же крестьянам, которые вынуждены работать от зари до зари на полях хозяина чтобы выжить?.. Их разве можно назвать свободными?

– Может, и нет. Но и они могут делать тот или иной выбор. Могут уйти и попробовать создать собственное хозяйство. Хотя это сложно. Или могут принимать решения, которые будут приносить им радость даже в их незавидном положении.

– Например?

– Например, в семьях. Не знаю, как ты, а я дорожу таким понятием, как семья. Знаю, многие предпочитают богатство и славу, но как по мне, были бы дорогие люди рядом, которые просто будут любить тебя и дарить тебе свою любовь, своё тепло – и ты уже будешь самым богатым человеком на земле. Но это лишь моё мнение. Другим, к сожалению, этого бывает ничтожно мало.

Рагнара ушла в свои мысли. Скорее всего, я перегрузил её своей философией.

– А вообще, знаешь – не загружайся. В жизни и без того полно поводов для напряжения. Давай хотя бы сегодня позволим себе полностью расслабиться и ни о чём не думать. Ты как?

– Я не против, – ответила она, выдав лёгкую улыбку.

Закончив с завтраком и помыв посуду, я предложил Рагнаре сходить на пикник.

– Пикник?

– Да, обычный пикник. Как ты любишь – на природе, под пение птиц, журчание ручья. Разве не здорово?

– Да, но…

– Что-то не так?

– Просто последний наш поход в лес закончился не очень хорошо.

– Ты про тех бандитов?

– Угу.

– Насчёт них не переживай. Они, как правило, промышляют в гуще леса. А мы на этот раз будем держаться ближе к городу. Я знаю одно неплохое местечко. Там спокойно, но в то же время мы будем недалеко от Крезенфорда. Туда разбойники не сунутся. Так что скажешь?

– Так получается, что это… свидание?

– А-а? Ну да, свидание. А почему нет? Мы с тобой живём под одной крышей уже около трёх недель. За это время ты успела узнать меня, как и я тебя, влилась в людскую жизнь, познакомилась с моими друзьями, и даже успела понянчиться со мной раненым, или как ты говорила, «подбитым».

– Не я, а Козимир.

– Неважно. Так что после всего пережитого я, как порядочный мужчина, просто обязан пригласить тебя на официальное свидание. Свидание-пикник. Если ты не возражаешь?

Она ненадолго задумалась и, улыбнувшись своим мыслям, согласилась.

– Хорошо. Пожалуй, я не буду возражать.

– Вот и прекрасно! Только сперва зайдём на рынок, купим кое-что из фруктов для нашего пикника. И в путь!

Ри утвердительно кивнула.

А день обещает быть интересным. Быть может, после сегодняшнего дня мы с ней станем ближе друг у другу. По-настоящему. А то до сих пор нам вечно что-то мешало. То недоверие, то параноик капитан Грегор, то лесные бандиты. У меня до сих пор не выходит из головы тот поцелуй. Пусть он и был всего лишь в щёку, но ощущения были незабываемые. После её поцелуя я даже пошевелиться не мог, настолько был в шоке. В приятном шоке, даже можно сказать, пребывал в некой эйфории. Так что надеюсь, что сегодняшний день нас по-настоящему сблизит. Так или иначе.

Вдруг кто-то постучал в дверь прерывая поток моих фантазий.

– Эльд?! – Удивленно вырвалось у меня.

– Я. А ты кого ожидал увидеть?

– Д-да никого. Просто неожиданный визит.

– А друзья так и должны наведываться – неожиданно. Или ты не рад моему визиту?

– Да ты что такое говоришь?! Рад, конечно. Проходи.

Он вошёл в дом.

– Просто не ждал сегодня гостей.

– Да я, собственно, и не собирался сегодня приходить. Просто вспомнил про одно очень важное мероприятие… О, добрый день, Рагнара. Отлично выглядишь! Как у тебя дела? – переключаясь на Ри, спросил он.

– Добрый день, Эльд. Я тоже рада тебя видеть! – Широко улыбаясь, поздоровалась она.

А меня от этого кольнула ревность.

– У меня всё нормально. А ты как? Небось весь в трудах? У такого талантливого мастера всегда много клиентов.

Так, я не понял – это что сейчас вообще такое началось: «отлично выглядишь», «рада тебя видеть», «такой мастер»… Я ведь и заревновать могу. Уже ревную!

– Здесь ты права. Времени практически ни на что не хватает. Работы невпроворот.

– Так с чего ты решил потратить своё драгоценное время на столь ранний визит ко мне? – Разрывая их «милый» диалог, вмешался я.

Эльд, видимо, почувствовал исходящую от меня лёгкую ревность, поскольку полностью переключился на меня.

– Как я уже сказал, привело меня к тебе одно важное мероприятие.

– Какое? – Спросил я.

– Неужели ты забыл?!

Я смотрел недоумённо.

– Ежегодный городской фестиваль. Как же ты мог про него забыть?! Самое важное событие года, а он взял, да и забыл.

– Ах да, точно! Вот я дурак. Как же я мог о таком забыть?.. Вот башка дырявая. – Стукнув себя по лбу, сказал я.

– А что за фестиваль? – Спросила Ри.

– Это такой праздник, который проводится каждый год в середине лета. Собирается большая толпа народу, массовые гуляния, танцы, музыка, застолье, артисты, представления, забавы… В общем, много-много веселья. Это чуть ли не самый важный день в году. День, когда можно максимально расслабиться и забыть обо всех заботах.

– Звучит интригующе, – ответила Ри.

– Поэтому я и пришёл. Хотел узнать, не нужно ли тебе, Рагнара, нарядное платье для фестиваля?

– Платье?!

– Да.

– Не знаю, я как-то не думала о том, что оно может мне понадобиться. Я ведь вообще не знала ни о каких праздниках.

– Неужели в твоих краях, откуда ты родом, нет таких праздников?! – спросил удивленный Эльд.

– Есть, но у нас они несколько другие. И проходят в другое время. – Покаялась Ри.

– Стефан, – обратился ко мне Эльд, – ну а ты куда глядел? Сам забыл и Рагнару без нарядного платья оставил? – Осуждающим тоном проговорил друг.

А я лишь виновато потупил голову. И вправду – стыдно.

– Ну ничего. Для этого и нужны друзья. Теперь вижу, что не зря зашёл. Рагнара, я готов сшить тебе платье на заказ. И причём сделаю это совершенно бесплатно. Мне нужно только знать твои размеры.

– Да ты что Эльд! Я не могу так! Это как-то неудобно – эксплуатировать мастера задаром.

– Во-первых, неудобно штаны через голову надевать, во-вторых, Рагнара, ты меня обижаешь. Я ведь по-дружески, можно сказать, от души предлагаю. А ты отказываешься. Ты лучше подумай, как я могу брать с друзей деньги? Вот это вопрос.

– Но это же время, силы… и материал, наверняка, стоит недёшево.

– Нет, ты точно решила меня обидеть.

Ри виновато опустила голову.

– Да-а-а, вижу, что с вами, ребята, по-нормальному нельзя, да? Значит, будем действовать в обход.

Мы оба вопросительно уставились на Эльда.

– Стефан, дай ты мне её размеры, чтобы я мог незамедлительно приступить к работе. Раз она у тебя такая скромница, что ей от друзей неудобно принимать подарки.

– Я бы с радостью тебе помог, но, к сожалению, сам их не знаю.

– Тьфу ты, иглу мне в печень, – по-свойски выругался Эльд. – Короче, Рагнара, говори, какое платье тебе нужно – и я всё сделаю сам. Придётся опять на глаз подгонять.

– Эльд, я правда очень тебе благодарна, но, боюсь, что не могу принять твоё предложение. Извини.

Эльд с мольбой посмотрел на меня, мол, хоть ты её вразуми.

– Извини, дружище, но я ничего не могу сделать. Это её решение.

Он обречённо вздохнул.

– В общем, с вами всё ясно. – Начал он, поднимаясь с кресла. – Подарки от друзей принимать не хотим. Ну ладно. Пойду я тогда. Но если всё же передумаете, ты знаешь, где меня найти. – Сказал он мне. – Только не затягивайте. Чтобы создать по-настоящему красивое платье, нужно время. А времени у вас как раз-таки в обрез.

– Спасибо дружище, мы будем иметь ввиду.

– Не обижайся, Эльд. – попросила Рагнара, когда Эльд был уже в дверях.

– Да ладно, – махнув рукой, он захлопнул за собой дверь.

– Ри, а почему ты не захотела, чтобы он изготовил тебе платье? Знаешь, какое чудо он мог бы сотворить с помощью простых ниток и иголки?

– Представляю, но мне правда неудобно принимать такие подарки. Всё-таки это немалый труд. Лучше давай зайдём по пути в лавку к мадам Ирен и выберем что-нибудь у неё.

Я тяжело вздохнул.

– Как скажешь. Хотя я всё равно уверен, что Эльд сотворил бы что-нибудь по-настоящему невероятное.

Больше не став спорить, мы начали собираться в путь.

На рынке мы закупились фруктами, взяли немного сладкого, я купил любимый чай Рагнары с мятой, а ещё мы заглянули в лавку к мяснику. Только зачем – не знаю.

Как оказалось, Рагнара просто хотела посмотреть на его реакцию на её появление, позабавиться немного. А реакция была, ещё какая! Увидев нас, а если быть точным – Рагнару, мясник вмиг растерял всё своё «очарование», с помощью которого пытался задурить голову очередной покупательнице, весь съёжился, нахмурился, а лицо так и вообще потемнело, словно он призрака увидел. Мне даже показалось, что на этот раз он обсчитал свою посетительницу, но только со знаком «плюс» для неё, а не для себя.

Вышли мы из лавки, почти смеясь. Ри так точно.

– Да-а, умеешь ты общаться с людьми! – изрёк я.

– А ты сомневался?!

– Хм. Нисколько. Стоит вспомнить Арнвальда. Его ты тоже ловко поставила на место. Я до сих пор под впечатлением.

– Да ладно, что уж там! – Наигранно-скромно проворковала она, откинув в сторону свои роскошные длинные локоны.

Основательно закупившись всем необходимым, мы уже хотели покинуть рыночную площадь, как вдруг я услышал голос. Знакомый мне голос. К сожалению.

– Стефан.

Мы с Рагнарой обернулись.

– Надо же, какая встреча! – Восторженно сказала она.

– Роксана!? Ч-что ты здесь делаешь? Ты ведь уехала.

– Уехала. Но, как видишь, вернулась.

– Н-но как, когда?.. Почему ты вообще вернулась?!

– Отвечая на первый твой вопрос, вернулась я буквально пару дней назад, а почему – не могу же я пропустить такой праздник! Тем более в Крезенфорде этот фестиваль проводят так, как нигде больше. Не могла же я его пропустить?

Настроение стремительно поползло вниз. Я прекрасно знал эту подлую и лживую особу, и знал, что она приехала не просто так. И что ничего хорошего её появление точно не сулило.

– А ты, как я погляжу, времени зря не терял. – Язвительно проговорила она, смерив Рагнару изучающим взглядом. – Может, ты нас представишь?

Вот этой встречи я точно никак не ожидал. Искренне надеялся, что эта женщина исчезла из моей жизни навсегда, и что больше я её никогда не увижу. Но, видимо, я что-то в жизни сделал не так, раз Всевышний решил вновь столкнуть меня с этой гадюкой.

– Это Ри, то есть Рагнара. Рагнара, это Роксана, моя, э-э-э… знакомая, бывшая.

– Значит, просто знакомая? – спросила Роксана.

– Да. Просто знакомая. И прошу простить нас, но мы с Рагнарой очень спешим.

– И куда же, если не секрет?

– У нас свидание. – Безапелляционно заявила Ри.

Надо же, такого ответа я от неё никак не ожидал.

– На свидание, значит. Я вижу, ты быстро нашёл мне замену.

– Ну ты же не думала, что я уйду в монастырь и до конца своих дней проведу в одиночестве? – С вызовом смотрел на неё.

Она выдержала мой взгляд, а затем вновь обратила внимание на Рагнару.

– Так значит, вы новая подруга моего Стефана?

Прозвучало провокационно, и мне было интересно, как Ри на это отреагирует. Было такое чувство, что даже если бы Ри прямо сейчас обернулась драконом и зажарила бы её живьём, я не сильно расстраивался бы по этому поводу. Только за платье, в которое была одета Рокси, было бы обидно. Всё же из дорого материала сшито. Эльд бы точно оценил. Надо отдать ей должное – одеваться Роксана всегда умела. Особенно когда спуталась с тем богатеньким козлом.

– Да, я его подруга. И знаете – вашего в нём ничего не увидела. – Она сложила руки на груди. – К тому же, насколько я могу посудить, Стефан не вещь какая-то, чтобы кому-то принадлежать, а вполне взрослый, сильный, умный и самостоятельный мужчина, который может решать сам, кому ему принадлежать, а кого лучше держать подальше. Точнее, от кого лучше держаться подальше. Жаль, что мне приходится объяснять вам такие простые вещи!

Ничего себе! Такого я не ожидал. Сказано было абсолютно спокойным, нейтральным и даже холодным тоном. Но будь я на месте Роксаны – поостерегся бы.

Рокси сверлила Ри гневным взглядом. Складывалось ощущение, что та готова в любой момент сорваться с места и расцарапать Ри всё лицо своими коготками, если даже не хуже… Я решил подойти поближе к Рагнаре. Просто на всякий случай, мало ли.

– Что ж… – продолжила Роксана, взяв себя в руки. – Я рада за тебя, Стефан. Это здорово, что у тебя такая девушка, которая так тебя оберегает.

– Спасибо, я тоже рад. – Спокойно ответил я. – А теперь…

– Откуда вы, Рагнара? – Нагло перебив меня, спросила Рокси. – Судя по имени, вы явно неместная.

– А это не твоё дело, Рокси. И вообще, мы спешим, так что извини. – Взяв Ри за руку, потянул её в сторону выхода с рынка.

– Постой! – Вскрикнула Рокси.

– Что?! – повернувшись к ней, раздраженно выпалил я.

Она даже немного растерялась.

– А ты не хочешь узнать, как у меня дела, где я была и что со мной вообще происходило? Неужели тебя это совсем не интересует?!

– Где ты была – я знаю. Даже знаю, с кем! А вот что с тобой произошло, меня с некоторых пор совершенно не волнует. Ты сама сделала свой выбор. Так что теперь твои дела меня больше не касаются. А сейчас извини, но нам с Ри правда нужно спешить.

– Стефан…

Я начал заводиться. Столько времени от неё не было ни слуху, ни духу, а теперь явилась тут, как ни в чём не бывало, и любите её, такую хорошую, словно ничего и не было! Так, что ли, получается?!

Ри ободряюще сжала мою руку.

– Стефан, всё в порядке. Если нужно, мы можем немного задержаться.

– Спасибо, Ри, но нет, не нужно. Всё, что могли, мы с ней уже обсудили когда-то. Теперь уже не о чем говорить!

– Стефан, ну пожалуйста! Дай мне хоть одну возможность всё тебе объяснить. – Роксана вмиг растеряла всю свою былую уверенность, а с её лица тут же слетела вся та надменность, с которой она совсем недавно смотрела в сторону Ри.

– Я уже сказал тебе, что нам не о чем говорить. И мне не нужны твои объяснения. Тем более, в них наверняка не будет и доли правды. Так что рад был тебя повидать, спасибо за беседу, а теперь нам пора. Прощай.

– Стефан, подожди. Стефан… Стефан!!! – кричала она вслед.

Но я не слушал. Сильнее потянув Ри за руку, повёл её прочь от этого места, где осталась стоять женщина, которая, подобно призраку, ворвалась в мою жизнь, всколыхнув во мне былые воспоминания и вновь наведя в моей душе полный кавардак. Та, которую я когда-то любил настолько сильно, что не сразу смог увидеть её истинную натуру. Не сразу распознал скрывающуюся за её прекрасной внешностью подлую и двуличную змею.

Рагнара

На выходе из города Стефан предложил взять лошадей, чтобы быстрее домчатся до нужного нам места. Скажу сразу: для меня это был необычный опыт. Поскольку раньше мне никогда не доводилось пользоваться лошадьми. Я просто обращалась драконом и летела куда мне надо. Но спорить не стала. Тем более, что после недавней встречи с той женщиной настроение у Стефана оставляло желать лучшего.

– Вот мы и на месте. – Сказал он, когда мы неспешно добрались до нужной нам поляны. – Давай я помогу тебе слезть с лошади. Я ведь понимаю, что для тебя это, скорее всего, в новинку.

Какой предусмотрительный.

– Так, аккуратно, сперва одну ногу, отлично, потом спрыгивай. Вот молодец!

– Спасибо, но я и сама бы справилась. Пусть для меня это в новинку, но оттого я не делаюсь беспомощной.

– Ри, не лишай меня удовольствия поухаживать за тобой. Знаю, что ты сильная и могучая дракоша и можешь сама о себе позаботится, но это же не значит, что, если ты позволишь мне за собой поухаживать, значит, станешь беспомощной. Так ведь?!

Что на это скажешь?

– Хорошо, согласна.

– Вот и отлично! – Ответил радостно он. – Идём, нам туда.

И я пошла вслед за ним в указанном направлении.

– Давай я хоть коврик помогу нести.

Он повернулся и, одарив меня чарующим взглядом, сказал:

– Ни за что!

И отвернувшись, пошагал дальше.

Ну…

Ладно, сейчас лучше промолчать. Тем более я видела, насколько ему сейчас нелегко. Пусть он и старался выглядеть весёлым и беззаботным, но я научилась его чувствовать. И сейчас я отчетливо видела, что та встреча ощутимо выбила его из колеи. Обычно всегда спокойного и сдержанного Стефана сейчас было совершенно не узнать. Боюсь даже подумать, что сейчас творится у него в голове.

– Думаю, что здесь и расположимся. Место хорошее, открытое, и от города недалеко, если что. Так что располагайся.

Он расстелил коврик, который специально прихватил для пикника, и начал выкладывать продукты. Сильно закупаться мы не стали. Взяли в основном фруктов, мой любимый мятный чай – спасибо Стефану – и немного вина. На последнем почему-то настоял Стефан.

– Ну что, приступим?

– Как скажешь.

Он налил мне моего любимого чая, и мы принялись за фрукты. Хотя забыла упомянуть, что Стефан также незаметно – точнее, он так думал – положил немного лакомств к чаю. А именно пару пирожных и небольшой тортик.

У-у-ум, обожаю! Я готова была его расцеловать.

– Тебе нравится? – спросил он.

– Да, даже очень! Огромное тебе спасибо. Обожаю сладенькое с мятным чаем.

– Знаю, – сказал он тихим и каким–то грудным голосом. – Я многое успел узнать о тебе.

Я отвлеклась от угощений и посмотрела на него.

– Знаю, что помимо мяты ты любишь ещё и фруктовые чаи. Так что такой я тоже прихватил с собой на всякий случай. Знаю, как ты любишь гулять по лесу, любишь летать. Как ты там говорила: «В полёте ты чувствуешь свободу». Я всё знаю и хорошо помню обо всём, что ты мне говорила, Ри.

Только сейчас обратила внимание, что смотрел он на меня как-то по-новому. Более проникновенно, глубоким взглядом, словно пытался увидеть меня всю насквозь. Хотя нет, словно уже видел всю меня. Мне стало немного некомфортно, и я малость поёжилась на месте.

– Спасибо. Мне приятно знать, как ты ко мне относишься и что ты всегда внимательно слушаешь меня. В последнее время мне казалось, что меня никто вообще не слышит и не воспринимает всерьёз. – И сделала ещё один глоток чая.

– Это точно не про меня, Ри. Я люблю тебя слушать и мне доставляет огромное удовольствие делать тебе приятно.

Я поперхнулась. Вот зря начала пить чай в такой момент.

– Стефан, мне очень приятно это всё слышать, но…

Он посмотрел на меня пристально.

– …Давай просто расслабимся и хорошо проведём время. А то слишком много трудностей порой выпадает на нашу долю.

Да, я просто тупо попыталась сменить тему, поскольку этот разговор опять начал уходить не туда. Стефан снова и снова практически признавался мне в своих чувствах. И я солгу, если скажу, что не чувствую ничего в ответ. Но можно ли назвать эти чувства любовью? И если да, то возможна ли такая любовь между драконом и человеком? У меня не было ответа на этот вопрос. А значит, эту тему даже подымать не стоит. По крайней мере пока.

– Хорошо, я не против. И ты прости, я не знал, что мои слова тебя напрягают.

– Нет, не напрягают. Просто сейчас я не настроена на такие душещипательные темы.

– Как скажешь.

И он тоже принялся за угощения. Только, в отличии от меня, себе он налил немного вина и пил его вместе с виноградом.

Какое-то время мы просто молчали. Стефан ушёл в свои мысли, а я осматривала взглядом окрестности. Здесь было очень даже неплохо. Полянка была меньше по размеру, чем та, где я оборачивалась драконом, но здесь было уютно. Вокруг росли красивые цветы самых разных цветов и ароматов, прохладный лёгкий ветерок приятно обдувающий лицо, успокаивающий шелест листвы на деревьях и золотое солнышко, окутывающее своими теплыми лучами. Соблазн перекинуться был велик, но я сдержалась. Всё-таки у нас пикник.

– А что это была за женщина? – Решила задать интересующий меня вопрос. Заодно и разрушить эту давящую тишину. – Мне показалось, что тебе не очень была приятна эта встреча. Впрочем, ты этого особо и не скрывал. Так кто она?

Стефан нахмурился, брови сошлись на переносице, а сам он ощутимо помрачнел.

– Стефан, я… прости, если я лезу не в своё дело. Это не моё дело. Прости. Ясно же, что тебе это неприятно.

– Да, неприятно. Но я не хочу от тебя ничего скрывать. Думаю, что ты должна знать правду. Тем более, что наша перебранка произошла у тебя на глазах.

Он собирался с духом. Нутром чувствовала, как ему тяжело вспоминать об этом. Наверное, стоило отказаться и не мучить его, видела же, как ему тяжело даже думать об этом, но любопытство оказалось сильнее меня.

– Задолго до встречи с тобой, уже после смерти моей матери, я встретил её, Роксану. Мне тогда было очень и очень плохо. После смерти матери я остался один. Были, разумеется, друзья, но всё же я чувствовал себя одиноким. Мне не хватало той любви, что дарила мне моя мама. И даже после того, как они вытащили меня из сильнейшей депрессии, в которой я пребывал, всё равно мне было очень тяжко первое время. И незадолго после этого в моей жизни появилась Роксана. Она возникла подобно ангелу, пришедшему, чтобы спасти меня из бездны, вытащить из тьмы. Думаю, что и говорить не стоит о том, что я влюбился в неё, как мальчишка. Не считая моей матери, она первая из женщин, подарившая мне такую любовь, против которой я не смог устоять. И после этого я просто потерял от неё голову. Не мог думать ни о ком, кроме неё.

Сердце кольнуло уколом ревности. А ещё вопрос: что же могло такого случиться, что при такой влюблённости сейчас он даже видеть её не желает?

– Мы с ней встречались чуть больше года. И я думал, что по-настоящему нравлюсь ей, даже жениться собирался, но потом… – Он остановился, словно наткнулся на невидимое препятствие. – Потом она показала своё истинное лицо. Поначалу она казалась мне очень доброй, умной, нежной, заботливой, сострадательной, красивой – просто кладезь достоинств в одном лице. Даже ребята поверили в то, что она та самая, та, которую я ждал. Но нет. Спустя, приблизительно год нашего знакомства она приглянулась одному знатному человеку. В подробности вдаваться не буду, но могу сказать, что он был очень знатным и состоятельным мужчиной.

Чувствую, к чему идёт вся эта историю. И мне это уже не нравится.

– И он начал ухаживать за Роксаной. Дарил ей роскошные подарки, водил по дорогим заведениям… В общем, ухаживал с размахом. Когда я попытался поговорить с ним и объяснить, что эта девушка занята и что у неё уже есть мужчина, он только хмыкнул и сказал, что такое отребье, как я, ей не нужно, и что он тот мужчина, с которым ей по-настоящему хорошо.

Вот же урод! – гневно подумала я.

– Я тогда не сдержался, не сумел удержать свои эмоции – и ударил его. А в силу моей работы руки у меня, нескромно говоря, всегда были сильные. И одним-единственным ударом я сломал ему нос.

Ну и поделом ему.

– Он отвечать не стал. Вместо этого просто позвал стражу и меня кинули за решётку, толком даже не стараясь разбираться, что к чему.

Я слушала молча, не перебивая, но внутри разгоралась ярость. Даже не знала, что Стефан успел такое пережить. Но, впрочем, не буду торопиться с умозаключениями, лучше послушаю дальше.

– В этот же день, но ближе к вечеру ко мне пришла Роксана. Я уж было обрадовался. Подумал, что она пришла меня поддержать, хочет помочь выбраться или хотя бы просто сказать, что все её встречи с тем мужчиной были самым простым недоразумением. Но нет. К сожалению, она сказала мне совсем другое.

– И что же? – Не удержалась я от вопроса.

– Она начала обвинять меня в произошедшем.

– Что?!!

– Да, представь себе. Обвинила меня в несусветной глупости и несдержанности. В том, что я поступил, как полный идиот, и что ей после этого даже смотреть на меня противно.

Я забыла, как дышать. Настолько в голове не укладывался поступок этой женщины.

– В итоге она вытащила меня. Сказала, что поговорила с Конрадом…

– С кем?..

– С Конрадом. Так звали её нового ухажёра. Дурацкое имя, согласен. Хотя, наверное, я предвзято к нему отношусь. Но сейчас не об этом. Так вот, она сказала, что поговорила с ним, и он согласился не предъявлять никаких обвинений.