S-T-I-K-S. Рихтовщик. Прятки среди огней

Глава 4,
в которой я невольно помогаю приближённому и в благодарность едва не лишаюсь ноги

С высокоуровневых удалось добыть две белых и четыре чёрных звезды и ещё разом пятьдесят шесть споранов. Суммарные трофеи погонщиков в пересчёте на спораны составляли примерно шесть с половиной сотен и изрядно превысили наложенный Селёдкой штраф. Я справился с заданием, и можно было возвращаться. Но проблема заключалась в том, что я понятия не имел, в какой стороне располагается выход из грёбаного лабиринта. А пока не выбрался из подземелья наружу, толку от наличия в карманах кругленькой суммы было немного.

Проблема усугублялась ещё и плачевным состоянием факела. Мой единственный источник света доживал последние минуты. Теперь я даже боялся прикоснуться к нему – мерцающий свет, казалось, мог погаснуть от любого резкого движения. Не рискуя выдёргивать его из земли, решил использовать последние светлые мгновения для потрошения споровиков низкоуровневых тварей, благо слепунов после случившейся бойни вокруг валялось в избытке.

Успел выпотрошить всего семь споровых мешков, пополнив карманы ещё тринадцатью добытыми споранами, и отыскать брошенную у стены винтовку. Потом торчащий из земли факел погас, и в пещере воцарилась кромешная тьма.

Нет, я не запаниковал. Заранее зная, что это неизбежно случится, я придумал оригинальный план спасения. В просевшей шкале Стикса ещё оставалась мана для активации одного дара. На этом я и решил сыграть.

– Левак!

Рукава и штаны тут же затрещали, расползаясь по швам под мощью изрядно раздавшихся вширь и в длину конечностей, назвать которые руками и ногами теперь не поворачивался язык. Ботинки лопнули и развалились под давлением пяток, раздавшихся вширь из-за костяных наростов, и я мысленно обругал себя, что забыл предварительно разуться.

Левый глаз полностью ослеп, но в окружающей тьме я этого даже не заметил, более того, сразу закрыл бесполезный правый глаз и полностью сфокусировался на звуках и запахах, роль которых увеличилась в разы, из-за многократно возросшей чувствительности трансформировавшихся ушей и носа.

Издалека донеслась урчащая многоголосица слепунов:

«Оно там! Да! Я почти укусил!..»

«Страшное! Не пойду! Нет!..»

«Моё! Съем! Я сильный! Съем!..»

«Оно – боль! Да! Не хочу туда! Нет!..»

Оказывается, твари не так уж и далеко удрали.

– Что ж, так даже лучше, – шепнул себе под нос. Разумеется, я произнёс фразу на наречии слепунов, потому вместо слов изо рта вырвалось нечто сродни змеиному шипению.

– Эй, как вас там… низшие ублюдки! Ну-ка, живо ко мне!

«Погонщик?…»

«Погонщик!..»

«Погонщик…»

Донёсшаяся до моих чутких ушей встревоженная многоголосица подтвердила правильность выбранного стиля общения.

– Живо, я сказал!

По земле мягко зашлёпали десятки босых лап, и через несколько секунд я оказался окружён стаей. В нескольких местах из толпы тут же донеслись звуки раздираемой плоти и жадное чавканье. Уроды явно не брезговали мертвечиной и спокойно набивали брюхо биомассой, ничуть не заморачиваясь, что пожирают своих бывших товарищей. Мерзкие каннибалы!

– Никому не жрать без разрешения! – рявкнул я на слепунов.

Сработало. Чавканье прекратилось.

«Высший, это плохой корм! Зачем он тебе? Тут был вкусный! Где он?» – озвучил общее любопытство самый смелый. За что тут же поплатился, получив от меня плевок кислотной нитью и, захрипев, свалился замертво. От бьющейся в агонии тушки потянуло туманом кисляка.

– Может, ещё кто-то из вас, ублюдки, считает себя достойным задавать погонщику вопросы?

Мой вопрос повис в звенящей тишине. До смерти перепуганные твари перестали даже дышать, опасаясь дыханием выдать своё положение.

– То-то же, – хмыкнул я. – Так, ублюдки, кто из вас лучше всех знает эти пещеры?

Ответом мне было угрюмое молчание.

То ли твари меня не поняли, то ли офигели от странного вопроса. Выяснять я не стал, а поступил как положено взбалмошному тирану-сумасброду – стал отплёвывать кислотными нитями по очереди всех стоящих в первом ряду, прекрасно различая каждого в темноте по паническому клацанью челюстей.

Четверо первых дебилов приняли героическую смерть молча. Пятый в строю, оказавшись повыше уровнем и помозговитее, упредил мой плевок признанием: «Я знаю пещеры».

– Отлично, пойдёшь со мной! – распорядился я. Вызвавшийся слепун, гордо заурчав, сделал шаг вперёд.

– Остальные – приберитесь пока здесь. Чтобы когда вернусь, в пещере всё блестело. И это… короче, можете тут всё сожрать.

Радостно заурчав, твари дружно набросились на своих менее везучих сородичей. От треска разрываемой плоти и жадного чавканья вокруг я чуть не оглох. И без того резкий запах свежепролитой крови и выпущенных потрохов усилился многократно.

Я чуть не бегом бросился прочь от отвратительных звуков и запахов. А за мной, понурив голову и глотая голодную слюну, семенил выбранный в проводники слепун, уже совсем не гордящийся своим приближением к странному погонщику.

Белёсое сиянье защитной ауры вокруг меня погасло. Время действия Лунного пламени истекло. К счастью, откат у этого дара был достаточно мягким и безболезненным, чего точно не скажешь о Чужой лапе. До окончания действия этого дара оставалось чуть больше пятнадцати минут. За это время, кровь из носу, необходимо отыскать выход из запутанного подземелья, иначе придёт пушистый лесной зверёк писец, и все мои старания сгинут у него под хвостом.

Из-за отсутствия света я не мог задействовать пристальный взгляд для определения имени и уровня провожатого. Пришлось обращаться к слепуну как раньше, обезличенно.

– Эй ты! Куда разогнался-то! Я ж ещё не сказал, куда нужно меня отвести. Ну-ка стой!

Остановившись рядом с провожатым, потрепал когтистой пятернёй жёсткий загривок слепуна. Но подручный ласки не оценил и с перепуга напрудил под ноги здоровенную лужу.

– Тьфу ты, млять! – Я поспешно отодвинулся в сторону. – Слышь, сикун, до выхода из пещер отсюда далеко?

Слепун в ответ растерянно задрожал.

– Ты ж сказал, что знаешь пещеры?!

«З-знаю», – проурчал уродец и снова пустил под ноги предательскую струю.

– Да откуда в тебе столько воды? – проворчал я, отступая ещё на шаг. – Короче, живо вспоминай план пещер, чудила! А то ща башку оторву на хрен!

Случившееся вслед за этим стало сюрпризом для нас обоих. Слепун чихнул, и вылетевший у него изо рта кислотный сгусток с до отвращения знакомой вонью зашипел в луже мочи. А перед моим единственным правым глазом вдруг загорелись строки системного уведомления:

Внимание! Ваше участие помогло приближённому слепуну пробить начальный предел развития.

Вами выполнено скрытое задание: свой среди чужих.

Награда за выполнение задания:

Опыт: +15 000. Свободные очки распределения характеристик: +1500. Карта подземного лабиринта.

Пока я читал, оклемавшийся от первоначального потрясения слепун решил использовать пробудившуюся ядовитую железу против своего благодетеля. Сучёнок тупо стал захаркивать меня кислотными нитями.

К счастью, свежеиспечённому погонщику не хватало практики, и большинство его плевков пролетало мимо цели. Но и одного попадания в ногу мне хватило, чтобы, взревев благим матом, броситься на обидчика.

Испугавшийся новичок попытался сбежать. Но, даже хромая, я оказался гораздо проворнее. Настиг. И буквально разодрал его на части могучими лапами топтуна.

Прикончив слепуна, занялся пострадавшей ногой. Действовать по понятным причинам приходилось на ощупь. Впрочем, это и к лучшему. Не думаю, что вид оставленной кислотой язвы добавил бы мне оптимизма. А так, не увидев истинного масштаба трагедии, понял, что ногой двигать могу, значит, рана, хоть и болючая, смертельной опасности не представляет, и моя крутая регенерация затянет её достаточно быстро.

Мне повезло, что кислотная нить задела ногу по касательной и большая часть супер-едкой кислоты сорвалась на землю вместе с куском прожжённой штанины. Также львиную долю добравшейся до тела кислоты поглотила защищающая ногу роговая чешуя, а в уязвимую мягкую ткань едучей дряни попало совсем чуть-чуть.

Перетянув рану на ноге оторванным рукавом спецовки, я расковырял длинными когтями споровик юного погонщика и, вытащив оттуда одну звезду и пять споранов, добавил в карман к общей добыче.

Разобраться с полученной в награду картой лабиринта не составило труда. Вызвав перед глазами меню, зашёл в раздел «Карты», и в нижнем левом углу на периферии зрения появился знакомый чёрный прямоугольник с крошечным светлым пятном в середине. Я стал вглядываться в светлое пятно. Под моим пристальным взглядом оно разрослось до четырёх разбросанных на небольшой территории стабов. Меня, разумеется, заинтересовала Малина. Приблизив выбранный стаб, увидел около его ворот мигающий чёрный кружок, подписанный: «Подземная локация. Лабиринт». Мысленно на него надавил, и вуаля – весь прямоугольник в нижнем левом углу обернулся серой картой десятков подземных пещер, соединённых друг с дружкой сотнями обходных тоннельных ходов и прямых смежных переходов. Красный кружочек, отмечающий на карте моё местоположение, оказался в небольшой пещере в северо-западной части карты, на довольно значительном отдалении от выхода. Но воспользовавшись несколькими обходными тоннелями, можно было достаточно легко отсюда выбраться.

До конца действия дара осталось восемь минут. Если поднажать, должен успеть добежать до выхода.

Поднявшись на ноги, я заковылял к первому тоннелю.

Глава 5,
в которой я удивляю уловом и получаю статус свободного охотника

Вероятно, твари чувствовали в моём изменённом даром теле сородича и сами уходили с моего пути – иначе как ещё объяснить тот факт, что по дороге к выходу на перехват мне не сунулся ни один слепун. А ведь из-за окостеневших пяток я даже по мягкой земле хромал с вызывающим цокотом.

Но пронесло.

В пустынную узкую пещеру, ведущую к дыре наружу, я ворвался на последних секундах действия дара. Обратная метаморфоза приключилась со мной на бегу, из-за чего я споткнулся и пропахал носом кусок земли перед лестницей.

Следующие полминуты я бился на полу в судорожном припадке, пережидая первые болезненные секунды начавшего отката.

Когда боль в теле отпустила, уже нормальной рукой я провёл по лицу, стирая кровь с разбитых о землю губ. Сама ссадина на губах успела затянуться.

Проникающий из дыры в углу свет стал значительно темнее, чем когда я сюда спускался, подсказывая, что снаружи уже начало смеркаться. Поскольку в лабиринт я полез уже хорошо за полдень, в наступлении наверху раннего осеннего вечера не было ничего удивительного.

Кое-как ощупью на четвереньках я дополз до лестницы, аккуратно поднялся по земляным ступенькам и вылез через узкий ход из опостылевшего мрака на дневной свет.

– Долго ты, однако, там пробыл, – приветствовал меня Селёдка. – Уже третий час пошёл… Ох ты ж, брат! В кровище засохшей весь, и одёжа в лоскуты! Знатно ты там изгваздался.

– Изгваздаешься тут, – буркнул я, слепо щурясь и прикрываясь ладонью от яркого света.

– Ишь ты, ружьишком под землёй обзавёлся, и пистоль моднявый из кармана торчит, – продолжил комментировать мой вид стосковавшийся по разговору бородач.

– Это привязанное оружие.

– Да уж догадался, – хмыкнул тот. – Топор-то мой, надеюсь, в лабиринте не посеял?

– Вот он. Спасибо. Очень мне пригодился, – поблагодарил я, возвращая оружие.

– А это что за краля у тебя? – задержал он мою руку.

Из-за оторванного на перевязку ноги рукава спецовки, моя правая рука оказалась до плеча оголённой, и сперва Селёдка, а следом и я, увидели набитый на предплечье профиль Слезы.

За всей поствоскресной чехардой я совсем забыл об этом дополнительном системном бонусе. Татуировка-поисковик была бледно-голубого цвета – значит, подружка сейчас находилась от меня на расстоянии около ста километров.

– Слышь, Селёдка! Ты, конечно, мужик уважаемый, но…

– Не пошёл бы к такой-то бабушке со своими расспросами? – закончил за меня бородач и от души расхохотался.

– Я не так хотел…

– Да брось, обглодыш, – фыркнул Селёдка. – Я не в обиде.

– Задрал, мля, обглодышем меня называть! Собрал я тебе штраф!

– Ишь ты, шустрый какой. Нешто так-таки и весь? – покачал головой бородач.

– Не веришь? Вот. – Я вытащил из карманов по пригоршне трофеев.

В одной из кучек белая звезда очень кстати оказалась на самом верху, красноречиво подтвердив состоятельность моего заявления.

– Тише, тише, – замахал руками Селёдка. – Убери обратно. А то не ровен час растеряешь ещё в траве. Сейчас к меняле зайдём, он оценит твой улов – там со мной и рассчитаешься.

– Что ещё за меняла? – проворчал я, возвращая спораны со звёздами на место.

– Хороший меняла. Опытный. Звездочётом кличут.

– Не слыхал.

– Уверен, он о тебе тоже, – хмыкнул бородач. – Заодно и познакомитесь… Накось, накинь это на плечи.

В руках у Селёдки появился свёрток, извлечённый из ячейки инвентаря. Встряхнув, он превратил его в широкий утеплённый осенний плащ и, передав мне, стал помогать в него облачаться.

– Кутайся поплотнее… Вот так. Прячь-прячь рваньё-то своё… Ну вот, хоть на человека стал похож, с которым не стыдно и в стаб вернуться… А это ещё что такое? Млять! Обглодыш, обувку-то как умудрился растерять?!

– Ну… Короче, так вышло, – проворчал я.

– Ладно, чего уж теперь, – махнул рукой бородач. – Только обуви сменной у меня нет. Уж извини. Никак не ожидал, что без ботинок вернёшься. Случалось, конечно, несколько раз бедолаги оставляли в лабиринте обувку, но вместе с ногами. А так, чтобы ноги целы, но без ботинок, со мной, признаться, впервые… Так что придётся тебе до менялы босиком топать.

– Дойду как-нибудь. Только пошли уже. Не май месяц, земля холодная.

– Лады. Двинули.

Дом Звездочёта, к счастью, оказался неподалёку от входа в стаб, и долго шлёпать до него босиком по холодной брусчатке мне не пришлось.

Это был обычный двухэтажный дом, стандартной для стаба планировки – квадратная бетонная коробка с узкими окнами-бойницами на втором этаже и крепкой стальной дверью внизу.

На втором этаже, как я понял, располагался жилой сектор – там обитал меняла со своей семьёй. Первый же целиком был заставлен высоченными, до самого потолка, стеллажами и превращён, как несложно догадаться, в огромный склад – рабочее место любого уважающего себя менялы.

Надавив клавишу вызова на современном дверном замке, Селёдка назвал себя и, дождавшись щелчка электронного запора, решительно потянул на себя ручку двери.

Звездочёт оказался сухопарым, гладко выбритым стариком в строгом деловом костюме с нелепым смешным колпаком на лысой макушке. Он вышел нам навстречу из-за своей конторки и по-дружески обнялся с моим спутником.

Внутри склада оказалось ничуть не теплее, чем снаружи. А бетонный пол морозил уже основательно задубевшие ступни ещё похлеще мостовой. Поэтому первое, о чём попросил своего приятеля Селёдка, как только представил нас друг другу, это подыскать мне скоренько какие-нибудь тапки.

– И побыстрее, дружище. А то на его синие пятки уже смотреть страшно.

Сбежав в стеллажный проход, уже через несколько секунд Звездочёт вернулся с парой отличных осенних берцев.

– Вот, примерь, эти должны подойти.

Усевшись на указанный стул, я тут же натянул обувку. Встал, прошёлся взад-вперёд. Ботинки сидели идеально.

– А как вы угадали мой размер? – удивился я.

– Никак, – пожал плечами Звездочёт. – Просто увидел тебя и понял, какие из имеющихся у меня вещей могут идеально тебе подойти.

– Да ладно!

– Прохладно, мля, – встрял Селёдка. – Звездочёт уже три десятка лет Континент топчет. У него опыт колоссальный. И нашего брата-охотника он насквозь видит.

– Ну, ты уж скажешь, – заворчал хозяин, возвращаясь за конторку. Но мелькнувшая на губах улыбка показала, что похвала приятеля пришлись старику по сердцу.

– Ну-с, господа, чем ещё могу быть вам полезен?

– Выкладывай, – распорядился Селёдка, указав мне на пустой медный поднос на столе менялы.

Я высыпал туда из карманов все добытые в лабиринте трофеи.

– Две белые и пять чёрных звёзд и сто шестнадцать споранов, – объявил Звездочёт через секунду, каким-то чудом с одного взгляда всё сосчитав.

– Ишь ты, аж две белые разом добыл. Удивил, – похвалил меня Селёдка. – Не желаешь задержаться у нас и на стаб поработать?

– Нет, я спешу. Давайте рассчитаемся и разойдёмся друзьями.

– Понимаю, – улыбнулся бородач, выразительно глянув на мою татуировку. – Но ты всё же подумай о моём предложении. Удачливые охотники, способные так лихо управляться с тварями в лабиринте, – большая редкость. В Малине твой талант нам бы очень пригодился. А ты бы смог отлично заработать.

– Я подумаю.

– Так понимаю, трофеи из лабиринта? – напомнил о себе Звездочёт.

– Откуда ж ещё? – хмыкнул Селёдка. – Скажи, сколько это всё тянет в споранах?

– По нынешнему курсу белые идут по двести семь, а чёрные по пятьдесят три. Итого всё вместе будет стоить семьсот девяносто пять споранов.

– Почти восемь сотен за одну вылазку! Парень, и ты ещё думаешь, оставаться или нет?

– Да, всё ещё думаю!

– Спокойно, приятель, никто на тебя не давит, думай на здоровье, – отшатнулся с поднятыми руками смеющийся бородач. – Ладно, надумаешь – скажешь. А пока отсчитай-ка мне, дружище Звездочёт, от этого богатства пятьсот десять споранов.

– Будут пожелания по набору трофеев?

– Да. Я хотел бы забрать две белые и две чёрные звёзды… Ты ведь не возражаешь?

Конечно, мля, я возражал. Мне для прокачки белую употребить тоже было бы совсем не лишним. Но тогда оставшихся споранов за вычетом белой звезды точно не хватит на нормальную экипировку и запас патронов. А на повторный спуск в лабиринт за новой партией трофеев сейчас банально не было времени. После короткой передышки на отдых, восстановления шкалы Стикса и отката даров нужно отправляться на поиски Слезы. Отыскать оставшуюся без защиты подругу – сейчас первоочередная задача.

– Разумеется. Забирай что хочешь.

– Вот и порешали, – бородач расплылся в улыбке деда Мороза.

– Не получится, – вдруг возразил Звездочёт. – Две белые и две чёрные звезды стоят пятьсот двадцать споранов. Ты же велел отсчитать только пятьсот десять.

– Вот незадача, – хмыкнул Селёдка. – Тогда давай так… Во сколько оценишь плащ на нём?

– Ну, споранов за восемь взял бы.

– А если отдам только за десять?

– Край – девять. Дороже не возьму, хоть режь. Мне тоже надо на что-то жить.

– Чёрт с тобой, вымогатель.

– Э-э, стопе! – вмешался я в спор. – Мне самому нравится этот плащ. И я готов купить его за десять споранов.

– Двенадцать, – тут же задрал планку Звездочёт.

– Попридержи коней, старина, – рассмеялся Селёдка. – Вообще-то по рукам мы ещё не ударили. Сделки меж нами не было. Плащ по-прежнему мой. И я с удовольствием отдам его Рихтовщику за десять споранов.

После чего спокойно забрал с подноса два белых и две чёрных звезды.

А у меня перед глазами загорелись строки уведомления:

Внимание! Ваш статус свободного охотника узаконен в стабе Малина.

Вами выполнено скрытое задание: возрождение на незнакомом стабе.

Награда за выполнение задания:

Опыт: +10 000. Свободные очки распределения характеристик: +1 000.

– Удачи, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Селёдка. – Надумаешь принять предложение – знаешь, где меня искать. Надеюсь, скоро увидимся.

И, обменявшись крепким рукопожатием со Звездочётом, он покинул склад, оставив меня с менялой наедине.

– Не корите его за навязчивость, молодой человек, – неожиданно заговорил со мной Звездочёт совсем не о том, ради чего я здесь остался. – Соседство с логовом слепунов – это одновременно и наше проклятье, и источник дохода. Твари чересчур быстро плодятся, их популяцию нужно постоянно сокращать, иначе расплодившиеся слепуны начинают рыть ходы к подвалам наших домов. Такие нашествия уже случались, и каждый раз приводили к десяткам смертей среди мирных граждан Малины. Вот почему Селёдка так вцепился в возможность заполучить умелого и удачливого охотника на подземных тварей.

– Да я правда сейчас не могу. Дело у меня срочное. Может быть, потом вернусь и задержусь у вас на недельку-другую. Поохочусь…

– Будем ждать, – улыбнулся старик. – Так на что желаете потратить свои капиталы, молодой человек?…

Глава 6,
в которой я пью пиво и встречаю старого приятеля

Я сидел за дальним столиком в баре «Пенный пёс», рекомендованном мне Звездочётом за отличное нефильтрованное и шикарные копчёные рёбрышки. Старик не обманул – пиво и жрачка здесь действительно были выше всяких похвал.

От менялы я вышел полностью экипированным в новенький, с иголочки камуфляж, с рюкзаком, набитым тушёнкой, сухарями и банками пива. Разумеется, не забыл прикупить патронов – по полсотни для пистолета и автомата, плюс по сменной обойме для каждого из стволов. Это богатство я рассовал по карманам разгрузки. Жрачку в рюкзаке сверху прикрыл свёрнутым в плотный валик плащом, а небольшую походную аптечку с бинтами, йодом и катушкой прочных ниток с иголкой вложил в карман рюкзака. Ещё на складе я разжился двумя фляжками живца, пристроенными в свободную ячейку инвентаря и на пояс, и сапёрной лопаткой, из-за подходящего веса легко поместившейся в последнюю свободную ячейку. Поначалу собирался подыскать себе топор – уж очень понравилось вскрывать с его помощью споровики тварей, но, заметив на стеллажах небольшую, аккуратную и острую как нож лопатку, посчитал её более функциональной и взял вместо топора.

Конечно, пришлось изрядно потратиться. Всё вышеперечисленное, включая выданную вначале обувку, обошлось мне в кругленькую сумму в сто тридцать споранов. Ещё восемьдесят два спорана, следуя данному себе обещанию при возможности расширять кругозор, выложил за карту Мёртвой головы – незнакомого пока что мне стаба в двухстах километрах западнее Малины. У старика Звездочёта имелись карты практически всех стабов двадцать первого Юго-Восточного региона Континента, где волею случая мне довелось обосноваться – больше трёх десятков! Когда он начал перечислять их названия, я быстро запутался и наугад выбрал самое звучное, благо скудных капиталов хватило только на одну карту.

В карманах у меня осталось всего десять споранов и одна чёрная звезда. Хотя нет, вру, уже только четыре спорана. Шесть пришлось выложить в баре за гору деликатесных копчёностей и десять бокалов фирменного нефильтрованного.

Смолотив в один присест две трети рёбрышек и половину пива, я насытился и продолжил наслаждаться заслуженным отдыхом, уже неторопливо попивая любимый напиток. Вспомнив об отложенном уведомлении, загоревшемся на выходе из лабиринта, решил развлечься полезным чтением и восстановил перед глазами красные строки:

Внимание! Вами лично ликвидировано: 53 слепуна 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 16 и 19-го уровней.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +24 677. Характеристики: +2 к Знаниям, +16 Картографии, +16 к Наблюдательности, +17 к Удаче, +17 к Физической силе, +2 к Рукопашному бою, +17 к Фехтованию, +16 к Меткости, +4 к Физической броне, +12 к Выносливости, +2 к Регенерации, +4 к Скрытности, +18 к Скорости, +19 к Реакции, +18 к Гибкости, +18 к Интуиции, +16 к Силе Стикса, +16 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +9 к Познанию скрытого. Навыки: +42 к Алкоголизму, +59 к Владению Шпорой, +38 к Ораторскому искусству, +43 к Кулачному бою, +33 к Лёгкой атлетике (Ловкость +1), +28 к Тяжёлой атлетике, +26 к Торговле, +29 к Штопальщику, +33 к Телепатии, +51 к Стрелку, +46 к Хамелеону, +52 Палачу, +42 к Шпиону.

В процессе ликвидации активирован дар: Лунное пламя.

Характеристики: +10 к Удаче, +3 к Физической броне, +3 к Скрытности, +10 к Силе Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +20 к Лёгкой атлетике, +40 к Хамелеону (Защита +1).

В процессе ликвидации активирован дар: Сокрушитель преград.

Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +10 к Физической силе, +10 к Силе Стикса. Навыки: +20 к Кулачному бою (Атака +1), +20 к Тяжёлой атлетике (Защита +1), +40 к Палачу.

В процессе ликвидации активирован дар: Чужая лапа.

Характеристики: +3 к Регенерации, +10 к Выносливости, +10 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству, +20 к Штопальщику, +20 к Телепатии, +40 к Шпиону.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Внимание! Разблокирована карта местности в окрестностях стаба Мёртвая голова!

Характеристики: +5 к Знаниям, +10 к Картографии. Навыки: +33 к Торговле, +30 к Телепатии.

Дочитав, вспомнил об оставленной чёрной звезде и, решив больше не затягивать с употреблением, тут же растворил её в очередном бокале нефильтрованного. Янтарная жидкость превратилась в угольную бурду, и даже отфильтрованная через кусок бинта оказалась омерзительно кислой, как свежевыжатый лимонный сок. Невольно вспомнился замечательный коктейль, составленный из раствора звезды Слезой. По сравнению с моим вырвиглазом, коктейль подружки был просто божественным нектаром.

Увы, сейчас Слезы рядом не было, и приходилось глотать бурду собственного приготовления. Дабы не растягивать «удовольствие», запрокинув голову, перелил раствор в глотку, как лекарство. Едва при этом не задохнулся и в конце разразился мучительным кашлем. Но, к счастью, справился. И тут же стал заливать отвратительное послевкусие нормальным пивом, читая загоревшиеся перед глазами строки вымученного уведомления:

Внимание! Вы употребили чёрную звезду.

Шкала Удовольствия: +1. Показатель Интеллект: +1. Характеристика Знания: +62.

Я как раз допивал предпоследний бокал и обгладывал последнее рёбрышко, составляя на выведенной в нижнем левом углу карте окрестностей Малины предстоящий маршрут и готовясь в ближайшие четверть часа отправиться по нему в путь, когда в бар вломилась шумная компания из четырёх парней и трёх дам. Вновь прибывшие нагло захватили сразу два центральных стола, бесцеремонно согнав сидевших за ними людей, соединили их вместе и затребовали у бармена кроме пива и рёбрышек виски и спирта.

По большому счёту плевать мне было на этих задир, всё равно собрался уходить, и наглый галдёж за соседним столом терпеть осталось считанные минуты.

Рассуждая так, я взялся за последний бокал. Но успел спокойно отпить из него лишь глоток, как вдруг был окликнут по имени:

– Рихтовщик?!

Смутно знакомый голос раздался от шумного стола. Игнорить вопрос было глупо, да и самому уже стало интересно, откуда ветер дует.

Я повернулся к компании задир и мысленно выругался, заметив махнувшего мне рукой безусого паренька с широченной улыбкой.

Подорвавшись со своего места, юнец нагло прихватил со стола одну из двух только что доставленных официанткой литровин вискаря с двумя стаканами и, отмахнувшись от расспросов товарищей, переместился за мой стол.

– Шило? Какими судьбами здесь, брат? – поприветствовал я старого знакомого, пожимая протянутую руку.

– Да я в Малине недели две как обосновался, – хмыкнул Шило. – С отрядом… – кивок в сторону оставшейся за спиной компании, – в окрестных лесах охотимся. Неплохие спораны, кстати, зашибаем. А вот тебя, брателла, раньше здесь не видел. Тоже поохотиться решил?

– Ну, типа, – буркнул я, принимая наполненный приятелем стакан.

– За встречу, Рихтовщик!

Мы звонко чокнулись, выпили. Вытащив из кармана разгрузки сигареты с зажигалкой, Шило тут же закурил. Предложил мне. Я с удовольствием составил ему компанию.

– Ого! Смотрю, ты прям красава! – сощурился Шило, сканируя меня проницательным взглядом. – Двадцать шестой уровень уже отхватил! Когда успел-то? Ведь совсем недавно с тобой ноздря в ноздрю шли.

Ну да, на моём фоне его семнадцатый смотрелся, мягко говоря, мелковато.

– Да в охоте одной недавно довелось поучаствовать, – ответил я, выпуская из ноздрей струи сигаретного дыма.

– В охоте он поучаствовал, блин! Можно подумать, я тут только в барах винище пьянствую!

– Братан, чё завёлся-то?

– Да ничё, мля! Мы по трое суток из лесных рейдов не вылезаем! Тварей каждый день десятками валим! Думал, качаюсь охренительными темпами. И вот – млять! – встречаю тебя и понимаю, что всё это время в рейдах, по ходу, тупо потрачено впустую. Хренью какой-то я тут страдаю, а не качаюсь!

– Да нормально ты качаешься.

– Издеваешься?

– Млять!.. Наливай.

Молча чокнулись, выпили, закурили ещё по одной.

– Шило, ты извини, братан. Но мне пора уже двигать.

– Мля, ну чё ты, в натуре, обиделся, что ли?

– Да не, всё ровно. Просто охоту ночную запланировал. Пора выступать.

– Ну давай хоть ещё по стаканчику… На ход ноги.

– Искуситель, мля!.. Ладно, уговорил, наливай.

Снова чокнулись, выпили. Я затушил окурок и стал собираться, пристраивая за спину рюкзак.

– Короче, братан. Я вот чё надумал: а возьми меня с собой! – выдал вдруг Шило после двух нервных затяжек.

– Не гони, у тебя ж отряд вон сидит.

– Да ладно, я ща с народом побазарю, скажу, кореша старого встретил – поймут. Из одного отряда выйду, в другой войду. Ты ж мне приглашение бросишь?

– Боюсь, не получится, братан, – покачал я головой. – Закавыка в том, что сам я уже состою в отряде другого чела. Покидать его мне не резон. Поэтому создать совместный отряд у нас не получится.

Я надеялся, что после моего отказа вспыльчивый Шило обидится и отвалит к своим за стол. Но приятель удивил неожиданной покладистостью.

– Ну, не можешь и не можешь. Обойдёмся без отряда, будем просто охотиться в паре. Нам же с тобой не привыкать быть напарниками. Отлично сработали раньше, и сейчас, уверен, всё круто выйдет.

И что я ему на это мог возразить… Млять! Это ж был Шило! Парень, пожертвовавший собой за нас с Галей.

– На прощание и сборы у тебя пять минут. Буду ждать на улице. Не успеешь – уйду один.

– Спасибо, Рихтовщик! Вот увидишь, ты об этом ни разу не пожалеешь!

Мля, я уже об этом жалел.