Читать книгу: «Сосуд погибели», страница 3

– Надо выйти на орбиту! – воскликнул Дункан, усаживаясь на своё место.

– Вон там можно пройти, – ответил Мартин, указывая пальцем в направлении чистого неба.

– У тебя кровь, – заметил полковник.

– Ерунда.

Оба пилота одновременно потянули за рычаг, и звездолёт поднялся в воздух. Они направили его вверх, где не было фрегатов противника. Однако к ним уже со всех сторон слетались более двадцати боевых истребителей пиратов, неумолимо сокращая дистанцию и стремясь уничтожить внезапно появившуюся угрозу.

– Чем отбиваться будем? – спросил Микилсон.

– Только фотонные бластеры. Лучше корабля не нашёл.

– Хоть что-то.

– Держитесь крепче! – прокричал полковник в направлении комнаты, где находились девушки.

– Откуда они взялись? – непонимающе произнёс Мартин.

– Нас вычислили, – глядя перед собой, ответил Дункан, после чего с силой ударил кулаком по приборной панели. – Грёбаные пираты! Это мой просчёт!

– Надеюсь, вырвемся.

Через несколько секунд мимо корпуса корабля стали проноситься лазерные снаряды, выпущенные из пушек преследователей. Но пилоты быстро ушли с линии атаки, совершив короткий вираж на высоте в паре километров от земли. Звездолёт, спасающий беглецов, не имел задних орудий и был абсолютно беззащитен перед угрозой сзади. Единственным шансом избежать уничтожения был уход корпусом от большинства зарядов, что и пытались сделать сержант и полковник, действуя почти синхронно и мастерски уходя от постоянных атак. Частота залпов и количество атакующих с каждой секундой увеличивались. Казалось, будто все вражеские истребители в округе сменили свои цели и полным ходом стремились настигнуть корабль.

– Слева три цели, быстро приближаются! – доложил Мартин.

– Давай по ним жахнем!

– Согласен.

Звездолёт тут же развернулся на несколько градусов влево и открыл огонь по приближающимся штурмовикам. Те ответили встречным ударом, изрешетив два крыла. Противники потеряли всего один корабль. Оставшиеся двое пролетели мимо и начали разворачиваться для второго захода, вместе с десятками других боевых космолётов.

– Плохая идея! – прошипел полковник.

– Согласен, – тут же ответил сержант.

– Осталось совсем немного!

– Запускаю гипердвигатель! – воскликнул Микилсон.

Под сотни лазерных залпов корабль вырвался в открытый космос. Однако несколько попаданий достигли цели, повредив вторичные турбины и часть обшивки. К счастью, основные системы остались нетронутыми. Как только новоприобретённое судно прорвало последний барьер озонового слоя, Бальдер отдал приказ напарнику, и Мартин нажал на красную кнопку. В следующее мгновение пространство впереди исказилось, разрывая ткань мироздания красными молниями, исходящими изнутри. Звездолёт молниеносно втянуло в открывшуюся чёрную дыру, оставив захватчиков в охваченном огнём неудавшемся отмщении. Космолёт под управлением двух мастеров пилотирования сумел покинуть опасную систему, бросив на растерзание некогда прекрасную планету с мирным населением, погибающим в яростном огне внезапного вторжения.

Глава 4

Остатки величия

Потрёпанный множеством попаданий звездолёт рассекал сотни световых лет в гиперпространстве. Многие вспомогательные системы были уничтожены, но основные оставались в рабочем состоянии. В инженерном отсеке, расположенном на нижнем этаже, всё искрилось и горело красным светом от многочисленных повреждений корпуса и дестабилизации механизмов. Бальдер в это время самостоятельно пытался отремонтировать некоторые детали, но без специального образования и знания тонкостей процессов сделать это было крайне сложно.

Кроме нижнего этажа, на корабле находился основной уровень с двумя небольшими комнатами для отдыха и бытовой техникой, а также грузовой отсек и кабина управления, рассчитанная на двоих пилотов. Внутри корабль выглядел довольно скромно: отсутствовали обычные предметы и детали нажитого быта, оставалось только то, что входило в стандартную комплектацию при покупке. В грузовом отсеке возле стен стояли несколько вмонтированных кресел, а в центре располагался крупный металлический блок с ядерным реактором. Вся отделка была выполнена в чёрном цвете с несколькими яркими лампами, излучающими режущий глаза белый свет. Одна комната была оборудована для бытовых нужд: небольшой кухонный уголок со всем необходимым и непрозрачная душевая кабинка. В другом помещении стояли две железные кровати с матрасами и пустой шкаф, где находились остальные участники вынужденного похода.

– Думаю, с ней всё будет хорошо, – сказала Рита, глядя на лежащую без движения Луу.

– Тогда почему она не просыпается? – со слезами на глазах произнёс Мартин.

– Организму нужно восстановиться, дай ей время, – ответила девушка. – Тебе и самому нужна помощь, ты уже ухо потерял, давай попробуем сохранить ногу.

– Со мной всё в порядке.

– У тебя кусок дерева из ноги торчит, Мики! А вдруг инфекция какая-нибудь.

– Это царапина! – снова огрызнулся молодой парень.

– Сейчас ты ей не поможешь! Мы найдём помощь, а ты не должен терять голову, – твёрдо заявила Рита.

Микилсон медленно поднялся с края кровати и, отойдя на пару метров, сел на другую. Затем он попытался оголить повреждённую часть тела, но крепкая ткань не поддавалась его попыткам разорвать её. Видя это, девушка сбегала на кухню и принесла нож. Аккуратно проведя лезвием по шву, она разрезала штанину, и та разошлась на две части. Чуть выше колена торчала толстая ветка. Инородное тело сдерживало кровотечение благодаря закупорке повреждённого участка, поэтому сержант и не торопился её вытаскивать. Лишь сейчас, когда в помещении появились медицинские средства, можно было начинать небольшую операцию.

– Спирт есть? – ожидая сильную боль, с надеждой спросил Мартин.

Рита повернулась к лежащей на полу сумке с медикаментами и начала искать глазами нужную стеклянную ёмкость, периодически открывая крышки и нюхая содержимое, пока не нашла ту, от которой в нос ударил резкий, бодрящий аромат.

– Наверное, эта, – она протянула ему флакон.

Микилсон принял на душу обжигающего напитка, поморщился и посмотрел на свою ногу. Затем отпил ещё добрую половину и наложил жгут выше повреждённого участка. Ему несказанно повезло: до бедренной артерии оставалось прилично по меркам человеческого тела, и можно было без вреда для здоровья передавить вены. После этого, поджав губы, он посмотрел на Риту и кивнул. Девушка быстро ухватилась за кусок дерева и резко потянула на себя. Несмотря на пережатую ногу, кровь хлынула как из ведра, окропляя металлические плиты пола. Стиснув зубы от резкой боли и зажмурив глаза, сержант еле слышно прохрипел. Девушка в следующую секунду залила рану остатками спирта и начала быстро перематывать её жёлтым бинтом.

– Вашу ж мать! – прошипел Мартин. – Больно-то как!

– Надо к врачу, срочно. Вдруг остались осколки… Да и Луе нужна квалифицированная помощь специалиста.

– Мы летим в неизвестном направлении, чёрт его знает, будут там врачи или нет.

– Найдём, – заверила Рита.

– Да ваши ж грёбаные пироги! – прокричал агрессивный голос откуда-то снизу, после чего раздался глухой удар, и на несколько секунд заморгал свет. – Я в порядке!

– Всё будет хорошо, мы со всем справимся. Пойду помогу этому бедолаге, – слегка улыбнувшись, произнесла кудрявая девушка, после чего встала и направилась в инженерный отсек.

Как только Рита покинула его, корчась от боли, он медленно поднялся и, хромая, дошёл до своей супруги, лёг на край кровати. По его щеке прокатилась слеза сожаления и печали. Его глаза молили всех богов сохранить жизнь его любимой и не забирать в свои чертоги столь юную девушку. Мартин нежно приобнял Луу и аккуратно прижал к себе её хрупкое тело. Через несколько минут он уснул от сильного переутомления и морального истощения.

– Тебе помочь? – спросила Рита.

– Да как тут поможешь… сам ни хрена не понимаю.

– Надо найти врача. Луа без сознания, а у Мики может быть заражение.

– Найдём, сейчас только закончу и выведу эту посудину из гиперпространства, – ответил полковник, отрывая обгоревший провод специальными перчатками.

Бальдер обеими руками потянулся к устройству настройки производительности защитных экранов. Пытаясь скрепить два оборвавшихся провода, он перематывал между собой толстые жилы. В небольшом инженерном отсеке можно было находиться только в сидячем положении из-за низких потолков, что доставляло немало неудобств при экстренном ремонте. Закончив скреплять провода, полковник перемотал их прочным чёрным скотчем, не проводящим электрический ток, и закрыл оплавленную панель. Ещё несколько секунд он смотрел себе под ноги, а затем с силой ударил кулаком по металлической плите под ним.

– Грёбаные пироги! Я мог всё это предотвратить! – с яростью выругался Дункан.

– Ты не мог знать наверняка.

– Я потерял бдительность! И за это чуть не поплатился! Рита, я вас подвёл…

– Ты не виноват. Ты спас нас. Если бы не ты… – пыталась успокоить его девушка.

– Если бы не моя глупость, Луа и Мики не пострадали бы, – Бальдер крепко сжал губы, продолжая смотреть себе под ноги.

– Не думай об этом. Я тебя люблю. Давай найдём врача.

– Они не отстанут от нас.

– Мы найдём решение. Всегда справлялись, – подбодрила девушка.

– Пойдём, – полковник погладил глубокий шрам на подбородке, и они вместе направились в кабину управления.

Когда они сели в кресла пилотов, Дункан запустил систему сканирования пространства в поисках ближайшей космической станции, а Рита проверяла состояние оборудования жизнеобеспечения. Через несколько минут совместной работы в тревожном молчании полковник остановил процесс поиска, нажав на сенсорный дисплей, и торжественно объявил:

– Нашёл.

Девушка тут же посмотрела на экран, и её лицо в мгновение озарилось радостью. Она расцеловала мужчину в небритую щёку и пристегнула ремень безопасности. Бесконечное количество пролетающих мимо ярких звёзд в секунду исчезло вокруг корабля. Мрачное пространство впереди разорвалось на несколько неровных частей, сопровождаемое бордовыми молниями, пропуская случайных путников в свои неизведанные просторы.

Вылетев в неизвестной звёздной системе с пятью планетами и тремя вечно горящими звёздами, космолёт направился прямиком к космической станции, находившейся неподалёку. Парящее в космосе сооружение не было похоже на привычные для них строения. Словно живое, оно переминалось своим огромным телом, состоящим из органического материала. Причудливая станция напоминала гигантское животное с относительно его размеров толстыми крыльями, которых насчитывалось около шести штук по обеим сторонам. Они неподвижно держались в пространстве в расправленном состоянии. Всё это зрелище вызывало смешанные чувства у появившихся гостей. Странное существо никак не реагировало на приближение звездолёта, лишь мирно нависало над орбитой жёлтой планеты с огромным кольцом из астероидов. Бальдер ещё раз посмотрел на экран, надеясь убедиться в правильности расчётов, но, не найдя ошибок, его глаза округлились ещё больше.

– Похоже, это то, что нам нужно, – глядя перед собой, заявил полковник.

– Похоже на то, – ответила девушка, лично убедившись, взглянув на дисплей.

По всему красному и живому корпусу существа в глубоких прожилках пульсировал синий цвет, что говорило либо о работе станции, либо о том, что организм жив. Когда они подлетели к непосредственной близости от странного строения, восемь органических пластов начали раскрывать небольшой туннель в глубину. Прочистив горло и посмотрев на Риту, полковник подал очередную порцию реактивного топлива на турбины, направляя звездолёт прямо внутрь огромного существа.

В проходе оказалось довольно светло от множества пульсирующих участков по всей окружности. Через несколько сотен метров впереди раскрылись органические створки, впуская в чертог своего организма чужеродную металлическую конструкцию. Залетев в появившийся проход, космолёт оказался в обширном пространстве космического животного, чьё почти полое тело было устроено различными строениями из непонятного фиолетового материала. В самом центре на двух массивных жилах держалось гигантское сердце, пульсирующее в такт с синим освещением. Вокруг этого единственного видимого органа громоздились здания разных размеров и форм, соединённые между собой навесными мостами. По этим мостам передвигались существа на трёх ногах. Местные обитатели были среднего роста, с худощавым телосложением, если судить по человеческим меркам, и имели по четыре руки каждый.

Растерявшись, куда направить судно, полковник искал глазами подходящее место для приземления, пока не обнаружил более-менее ровную поверхность для посадки звездолёта. Это оказалась ремонтная площадка посреди возвышающихся зданий, где собралось приличное количество обитателей этого места. Они стояли в одном месте, словно ожидая гостей из другой системы. Это не смутило полковника – возможно, они просто хотели поприветствовать неожиданных спутников и предложить свои услуги, как это обычно бывает на других станциях. Но как только космолёт совершил посадку, входной шлюз открылся без активации. Оба находившихся в кабине управления сильно удивились и потянулись за оружием, которое по каким-то странным причинам не хотело работать. Несколько существ молча вошли внутрь звездолёта и разошлись по разным направлениям под пристальным вниманием девушки и полковника.

– Как? – спросила Рита.

– Не знаю, – шокировано ответил полковник.

– Что они ищут? Нас грабят?

– Без понятия.

Как только несколько существ начали спускаться на нижний этаж, Бальдер с супругой бросились им наперерез. Но, словно резко теряя силы, они быстро замедляли своё движение. Каждый последующий шаг давался им с большим трудом. В конце концов, Рита выбилась из сил и, на ватных ногах, присела возле лестницы. Дункан сумел добраться до двери в комнату, где лежали их друзья, но тоже свалился без сил. Местные никак не реагировали на попытки людей помешать их действиям, словно перед ними были не живые организмы, а недостойные даже малейшего взгляда призраки. Четверо существ спешно зашли внутрь спального помещения.

– Что они делают? – с трудом выдавила из себя девушка.

– Не прикасайтесь к ним! – яростно прокричал Дункан.

Бальдер хотел ещё что-то сказать, но не успел. Один из местных жителей, проходя мимо, прикоснулся пальцем к его голове. В следующую секунду полковник отключился, повиснув головой вниз. Видя это, Рита начала в резкой манере объяснять существам, кто они такие и куда им следует пойти, пока другой сзади не прикоснулся рукой к её голове. Девушка на мгновение почувствовала быстро растекающееся тепло по телу, после чего погрузилась в обитель своего подсознания. Существо, коснувшееся её, получило в конечность концентрированный разряд чистой энергии и с мощным ударом врезалось всем телом в железную стену. Все его внутренности в мгновение превратились в труху, не оставив шанса на дальнейшее существование. Остальные продолжали мирно разгуливать по борту звездолёта, не обращая внимания на потерю своего товарища, словно это была обыденность для местного населения.

***

Придя в себя, девушка оказалась в небольшом помещении на мягкой чёрной подстилке. Вокруг были голые стены, окрашенные в фиолетовый цвет, и потолок из органической массы, прожилки которого освещали синим светом всю комнату. В другом углу на тёплом полу лежала вторая подстилка, на которой, посапывая, спал полковник. После крепкого сна к Рите вернулись силы, и она, вскочив, подбежала к супругу, начала его будить. Но мужчина лишь лениво отмахивался рукой и продолжал бессознательно лежать на мягкой импровизированной кровати. Спустя несколько минут безрезультатных усилий девушка отошла к стене и, спиной съехав на пол, задумалась.

«Где мы? Что случилось? Чего они от нас хотят? Почему не убили? Боже, а где Мики и Луа? Что они с ними сделали?» – бесконечные вопросы роились в голове Риты.

Через неопределённое количество времени в помещение вошли трое существ и посмотрели на девушку. Та резко вскочила и приготовилась к возможной схватке. Но местные обитатели лишь одновременно жестом пригласили её следовать за ними. Осознавая своё положение, Рита решила не обострять ситуацию и медленным шагом, с лёгкой опаской, направилась в предложенном направлении. Выйдя в коридор, они пошли по широкому мостику к большому зданию, находившемуся ближе всех к сердцевине гигантского существа. Дышать на просторах станции было тяжело: воздух был пропитан едким сладковатым ароматом и слишком влажным для её лёгких, но концентрации кислорода хватало, чтобы не потерять сознание. Проходя по неустойчивому участку перехода, девушка начала оглядываться по сторонам, осматривая большое поселение местных обитателей. Вокруг нависала кромешная тишина, и тёмные силуэты зданий от недостатка яркого освещения казались ещё более зловещими. Внизу находилось множество похожих сущностей с овальными головами, лишёнными глаз, рта и носа.

В первые минуты нежданного знакомства Рита не успела разглядеть жителей, но сейчас ей представилась возможность воочию лицезреть их рядом с собой. Вся их кожа была покрыта глубокими морщинами и имела очень мягкую структуру. Они были одеты в белые экзокостюмы с лёгкими броневыми вставками, покрывающими нижние конечности и половину торса. Остальная часть тела оставалась полностью открытой. Их круглые, каменные лица не могли выражать какие-либо эмоции из-за отсутствия физиологической возможности. Они были все примерно одного роста – под полтора метра, с тремя конечностями без ступней для передвижения и двумя тонкими руками с длинными пальцами. Девушка чувствовала стойкое ощущение, что они общаются между собой посредством передачи мыслей. Навязчивое наваждение заставляло её обернуться и попытаться расслышать разговор конвоиров, но инстинкт самосохранения буквально кричал: «Не делай этого!»

Когда они перешли через мост на другую сторону, одно из существ подошло к трёхметровой двери и провело рукой по воздуху над головой. Послышался звук открывающегося механизма, и две створки стали разъезжаться в стороны, открывая проход в обширное помещение, заполненное множеством работающей техники. Не дожидаясь приглашения, Рита зашла внутрь и мельком оглянулась. Повсюду работали такие же странные сущности: некоторые возились с оборудованием, другие следили за показаниями компьютеров перед органической стеной живого космического существа. Тот, кто открыл дверь, подошёл к девушке на расстояние одного метра и повернул безликую голову в её сторону. Рита не понимала, что хотят эти создания, но что-то подсказывало ей подойти к куску тела космической станции. Она так и сделала, чувствуя на себе внимательные взгляды всех обитателей, находившихся в этой части необычного здания. Приблизившись на максимально возможное расстояние, она упёрлась в ограждение и посмотрела на пульсирующую и проминающуюся органическую массу перед собой. Ей сильно захотелось прикоснуться к этому существу, словно неведомая сила направляла её руку вперёд, пока кончики пальцев не коснулись мягкой плоти. В эту же секунду по её телу пробежали тысячи маленьких молний – от кончиков ног до волос, до точки соприкосновения двух организмов, образуя между ними мысленную связь. В следующее мгновение импульс чистой энергии вошёл в сердцевину гигантского существа, и всё пространство озарилось ярким синим светом, исходящим из углублений естественного освещения космического зверя. От подобного зрелища у девушки захватило дух. Она была не в силах убрать руку или отвести взгляд от живой стены, пока та сама её не отпустила.

Спустя несколько секунд яркий свет стал постепенно тускнеть, пока не приобрёл привычный оттенок. Существа вокруг замерли, словно статуи, на всей территории станции. Убрав руку, девушка начала быстро оглядываться по сторонам, но не могла найти объяснение происходящему, пока не услышала странный звук, исходящий спереди. Обернувшись, она широко раскрыла глаза от удивления, заметив, как широкие пласты плоти стали расходиться в стороны, освобождая яркий белый сгусток энергии, исходящий изнутри. Через несколько мгновений удивлению Риты не было предела. Её рот медленно открылся от увиденного.

– Привет, Рита, – произнёс до боли знакомый женский голос.

– Нарма? Это ты? Как?

– К сожалению, лишь малая часть того, что от меня осталось, – грустно ответила яркая энергетическая сфера, трансформирующаяся в полупрозрачный женский облик.

– Я думала, ты погибла! Как тебе удалось выжить? – шокированная Рита пыталась собрать мысли воедино.

– Не удалось. Перед тобой лишь крупинка моего сознания. Существо из другого мира почти поглотило меня без остатка, но тебе удалось спасти хотя бы малую часть. Теперь я едина с этим организмом.

– Прости, что не смогла помочь тебе раньше… – раскаивалась девушка.

– Мы обе не знали, как мне помочь. Но «Атласы» сами тебя нашли.

– «Атласы»? – спросила Рита.

– Существа, что обитают в живом организме. Они услышали мой зов и пришли на помощь, как и твоим товарищам, – спокойным тоном объясняла Нарма. – Отныне это моё последнее пристанище, и я рада, что буду полезна этим созданиям.

– Ты можешь с ними говорить?

– Только слышать. Очень чистые существа, последние из своего рода. Рита, я должна помочь организму. Он умирает, и мне надо слиться с ним для выживания целого народа.

– Спроси, как мои друзья? С ними всё в порядке? – вспомнила девушка.

– С мальчишкой всё хорошо, но за девушкой нужен уход. Я за ней пригляжу. А теперь мне пора. Спасибо тебе за всё, Рита Грацких. И помни: существо поглотит и тебя, если ты не избавишься от артефакта.

– Постой! У меня так много вопросов! – прокричала она, но было уже поздно.

Красные пласты живой плоти быстро начали накрывать женщину со всех сторон, пока полностью не укрыли её под толстым слоем органического материала, лишив Риту ответов на самые главные и мучившие её вопросы. Неожиданное появление старой знакомой и такое же внезапное исчезновение ввергли её в ступор. Девушка ещё несколько минут безмолвно смотрела на место, где только что была Нарма, затем развернулась и посмотрела на подошедшего Атласа, который безмолвным движением пригласил её следовать за ним. Весь дальнейший путь в неизвестном направлении она была полностью погружена в собственные мысли о произошедшем. Старая знакомая перевернула всё её сознание, и слова, сказанные после долгого молчания, не давали покоя. Теперь стала очевидна мотивация местных обитателей в спасении утопающих – целая цивилизация могла оказаться на пороге гибели.

После общения с Нармой девушка почувствовала странное ощущение, словно последняя преграда в её подсознании разрушилась после перемещения женщины в тело космического гиганта. Теперь она осталась один на один с чудовищем внутри себя.

Спустя некоторое время представитель расы Атласов остановился перед небольшим квадратным строением и взмахнул рукой перед дверью. Та открылась, впуская путников в свои объятия. Зайдя внутрь, Рита увидела несколько полупрозрачных криогенных капсул, встроенных горизонтально в стены. Многие из них пустовали, кроме двух, в которых лежали Луа и Мартин. Девушка сразу подбежала к каждой и посмотрела в лица мирно спящих друзей. Показатели на дисплеях показывали стабильное состояние пациентов – насколько она могла понять, видя ровные линии. Одно из существ медленно подошло к одной из капсул и нажало несколько комбинаций на мониторе. Верхняя крышка открылась, выпуская пар холодного воздуха. Микилсон тут же с глубоким вздохом поднялся на руках и в недоумении огляделся по сторонам, пока Рита не успокоила его.

– Что… что случилось? – не понимал сержант.

– Всё хорошо, они не желают нам зла. Как ты себя чувствуешь? Как твоя нога?

– Зажила, – не веря своим глазам, Мартин осматривал некогда повреждённую конечность, а потом резко посмотрел на девушку и спросил: – Луа! Где она?

– Рядом лежит, но ей нужен покой. Не переживай, они ей помогут.

– Они? Кто они?

– Это Атласы. Меня заверили в безопасности, они нам помогут, – уверенным тоном произнесла Рита, не отводя взгляда от глаз взволнованного друга.

– Почему ты так уверена? – не унимался Микилсон.

– Доверься мне. Всё объясню на корабле. Надо забрать Дункана, – глядя прямо в глаза, заверила Рита.

– Ты предлагаешь её тут оставить? – голос сержанта начал набирать лёгкую нотку злости.

– Просто доверься! Ты всё поймёшь.

Мартин минуту внимательно смотрел на девушку, после чего слегка кивнул и вылез из стеклянной капсулы. Уже без проводников Рита направилась по пройденному маршруту вместе с другом в комнату, где она очнулась. На протяжении всего пути сержант оглядывал окружение, но не задавал лишних вопросов, решив дождаться, когда ответы появятся после рассказа девушки. Глубокая рана на его ноге невероятно быстро затянулась – даже шрама не осталось от колющего повреждения. Когда они добрались до нужного места, входные двери открылись автоматически, и, как по случайному стечению обстоятельств, Бальдер только начал приходить в себя.

– Не помню, чтобы ты так долго спал, – улыбнулась ему супруга.

– Я спал? Сколько я был в отключке? – потирая глаза, спросил полковник.

– Не знаю, но я не смогла тебя разбудить.

– Что произошло? Где Луа? – спросил Бальдер, глядя на отсутствие одного из членов экипажа.

– Давайте всё на корабле, надо многое обсудить, – ответила Рита.

– То есть ты говоришь, что Нарма переселилась в организм станции? – уточнял сержант.

– Да. О Луе они позаботятся. В данный момент с нами ей будет намного опаснее.

– Это верно. Надо решить дальнейшие действия, – подтвердил полковник.

– Да что тут думать? Гатлинга надо кончать, а вместе с ним и Тоберона Фаавела, иначе они будут преследовать нас до скончания веков! – заявил Микилсон.

– Как? – спросила Рита.

В небольшом грузовом помещении звездолёта наступило короткое молчание. Каждый понимал, что начать жизнь с чистого листа невозможно, пока прежние враги не упокоятся в могилах. Мартин и девушка сидели на деревянных ящиках, а Бальдер медленно расхаживал из стороны в сторону. Яркое освещение слепило непривыкшие после мрачного внутреннего освещения станции глаза, но дышать стало намного легче благодаря системе жизнеобеспечения. Погружённые в свои мысли, члены экипажа пытались придумать хоть какой-то план для решения сложившейся ситуации, пока тишину не разорвал спокойный голос полковника.

– Свяжусь со Скиленом. Думаю, он сможет достать информацию о местоположении Гатлинга, но советника отследить будет намного сложнее.

– Начнём с этого крысёныша! – поджав губы в нескрываемой злости, процедил Микилсон.

– Согласна. Бегать больше нельзя, они всё равно нас находят. Предлагаю ударить первыми.

– Мики, проверь снаряжение. Рита, твоя сила нам понадобится, тебе следует основательно подготовиться. А я свяжусь со старым другом, – раздал указания Бальдер, после чего направился в кабину управления.

Глава 5

Искаженное отражение

Покинув таинственную органическую станцию, звездолёт продолжил рассекать безжизненное пространство на гиперскорости. Бальдер направил судно в сторону торгового аванпоста, где можно было приобрести необходимое вооружение для нападения на главу пиратского синдиката. Соотношение сил было несоизмеримым и сильно портило большинство планов ещё на стадии их зарождения. Боевой потенциал противника был слишком велик для прямого столкновения. Когда Фабио вышел на связь с полковником, тот его почти не узнал. От живого человека почти ничего не осталось – друг Бальдера выглядел как выжатый лимон, и каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Даже находясь в ужасающем физическом и моральном состоянии, Скилен пообещал в ближайшее время сделать всё возможное для обнаружения местоположения Брендона и сообщить Дункану точные координаты цели. После недолгого разговора по секретному каналу связи Бальдер некоторое время провёл в одиночестве, размышляя, как помочь старому другу.

Когда корабль вышел из гиперпространства в просторы неизвестной звёздной системы, бортовой компьютер сразу передал на основной дисплей в кабине управления точку небольшого поселения и проложил кратчайший маршрут до него. Денег у команды не осталось, но через общение с торговцем на космической станции Дункан узнал о возможности лёгкой наживы на этой же планете. По предоставленной информации, на поверхности сильно зашкаливала радиация, и в неопределённые периоды происходили всплески аномальной активности на отдельных участках. Находиться в открытом пространстве даже в защитном костюме не сулило ничего хорошего. От мощных выбросов едких токсинов не выдерживал даже металл корпусов космических кораблей – разъедалось абсолютно всё, что не было приспособлено к таким условиям. Вся наземная поверхность была покрыта острым зеркальным стеклом. Огромные куски и мелкие пласты торчали до конца видимой линии горизонта и далеко за её пределами. Словно стеклянные лезвия, они недружелюбно встречали путников, желавших обогатиться за счёт особенностей местной флоры и фауны. Мало кто решался на столь экстремальный источник заработка. В основном ценные ископаемые перекупали у обезумевших добытчиков, чтобы немного нажиться на их незнании истинной цены товара. Абсолютно любая техника за пределами защитного купола торгового города моментально выходила из строя. Даже самые продвинутые технологии и микросхемы буквально перегорали от мощного излучения. Основным источником дохода здесь являлись «сукурские самородки» – светящиеся камушки с поразительными свойствами, используемые в современной медицине и военной промышленности. Они появлялись после очередного мощного выброса. Но были и более ценные, хотя и труднодоступные материалы, добываемые здесь, – «кристаллы бури», проявляющие себя только в пик извержения природного катаклизма. С виду это обыкновенные стеклянные отростки, не отличающиеся от других, но в одно мгновение они начинали светиться ярко-белым светом и испускать жёлтые молнии вокруг себя. За один такой кристалл выкладывали уйму денег, что могло обеспечить любое существо и его потомков на сотни поколений вперёд. Это породило множество желающих быстро разбогатеть, что, в свою очередь, усеяло стеклянную поверхность бесконечным количеством тел существ, не оценивших реальные шансы на выживание, и сломанной техники. Похороненные на смертельно опасной планете несчастные навсегда впитались в бескрайние зеркальные земли, не оставив после себя даже намёка на своё существование, кроме записей в основном компьютере торговой базы.

Помимо экстремальных условий среды, здесь приспособились выживать опасные и неизученные существа под названием «элементалы». Состоящие из природной породы огромные монстры отлично скрывались в местных красотах и питались в основном сильными источниками радиации, хотя не чурались и живой плоти забредших сюда несчастных. Обнаружить их было крайне трудно из-за их внешнего вида – в неактивном состоянии они почти невидимы для большинства глаз, что делало их крайне опасным препятствием на пути к жизни в роскоши.