Читать книгу: «Сосуд погибели», страница 2

– Знала бы ты, как ее мама пыталась противостоять этому браку, – Дункан прошептал девушке на ухо.

– Знаю, Мартин рассказывал.

Платформа остановила движение в десятках метрах от крыши самого высокого здания на этой станции, открыв завораживающий вид на бесконечное количество звездных систем и ярких созвездий в холодных и темных пустотах космоса. От столь прекрасного вида большинство родственников произнесли привычное "вау", медленно оглядываясь по сторонам, на миг позабыв, зачем они вообще здесь находятся. Рита никогда не была настолько близко к звездам и тоже под впечатлением широкими глазами смотрела на открывшийся обзор, пока не увидела странного гостя, сидящего на последнем ряду среди пустых мест, позади всех остальных.

– Дункан! – встревоженным шепотом позвала девушка, не убирая взгляда с непрошенного гостя.

– Что?

– Там, – Рита махнула головой.

Бальдер тут же обернулся на задние ряды и увидел незваное существо; его тело не было видно из-за стульев, но вместо головы у него медленно крутился куб с яркими синими отверстиями посередине. Полковник и девушка быстро посмотрели на своих друзей, в надежде убедиться в их безопасности, после чего повернулись обратно, но след незваного существа уже пропал.

– Думаешь, это за нами?

– Не знаю, но явно не к добру, – тихо ответил Дункан.

– Понятно, тогда лучше после свадьбы сразу отправиться домой, – немного поникла девушка.

– Мы обязательно отпразднуем, только не сегодня.

– Ты прав. Ладно, давай не будем наводить панику, пока ничего не известно, – Рита повернулась обратно и продолжила следить за происходящим на возвышенной платформе.

– Согласна ли ты, Луа Варнала, выйти за Мартина Микилсона?

– Да! – радостно и громко объявила девушка, ломая все надежды своей матери.

– Согласен ли ты, Мартин Микилсон, жениться на Луе Варнале?

– Согласен! – не менее четко произнес сержант, чей ответ чуть не отправил маму невесты в обморок.

Регистратор приблизился к молодоженам и достал непонятно откуда серебряный листок в одной руке и маленькую иголку в другой. Подошел к каждому из виновников сего собрания и уколол указательный палец; после чего новобрачные приложили пораненные участки тела к листу и вернулись на свои места.

– Это священный брак, подкрепленный вашей кровью, и навсегда вписанный в историю! Отныне вы муж и жена; да будет ваша совместная жизнь долгой и счастливой!

В эту же секунду оркестр начал исполнять громкую торжественную музыку, обозначая завершение церемониального обряда соединения двух одиноких душ в одно целое, официально создавая новую семейную ячейку. Вокруг платформы начали взрываться начиненные салютами снаряды, которые, лопаясь в открытом космосе тысячами ярких линий, разносились по всей округе, под звонкий шум аплодисментов. Как бы не относились добрая половина родственников со стороны невесты к такому решению, никто не думал портить праздник своим недовольством.

Глава 3

Ошибка прошлого

Остаток ночи после празднования Рита провела без задних ног, отсыпаясь в кровати, в то время как беспокойство полковника не давало ему сомкнуть глаза. До самого утра он провел за экраном переносного компьютера в гостевом зале. Бальдер пытался связаться со старым другом, работающим в главном штабе империи Альянса, но Фабио Скилен по какой-то причине не отвечал на сигнал связи. После неудачной попытки узнать последние новости у своего друга, полковник начал искать в общем потоке информации любые упоминания о странном существе со светящейся вращающейся пирамидой вместо головы. Однако ничего не нашел, что лишь усиливало его ощущение приближающейся опасности.

Когда утренняя звезда начала подниматься над горизонтом, озаряя остывшую поверхность планеты теплыми лучами, старый знакомый сам позвонил по секретному каналу. Дункан тут же оживился, быстро протер глаза, чтобы избавиться от накопившейся усталости, и запустил инициализацию приема сигнала.

– Приветствую, брат, – с облегчением произнес полковник.

– Здорово, дружище. Я получил твой сигнал, но тогда не было возможности выйти на связь, – голос мужчины звучал устало, а его вид был слегка потрепанным.

– Что с тобой? Выглядишь неважно.

– Новое руководство проверяет весь личный состав на предмет государственной измены или возможного причастия к подобным действиям. Не знаю, сколько еще продержусь, – Фабио смотрел на полковника пустым, безжизненным взглядом.

– Что они с вами там делают? – спросил Бальдер.

– Помещают в аппарат дознания. Большинство проходят с первого раза, но тех, у кого есть секреты, пихают туда каждый день в три часа. Я чувствую, что теряю себя. Это устройство буквально высасывает из меня все соки, постепенно превращая в овощ.

– Я вытащу тебя оттуда, – сжав губы от ярости, заверил полковник.

– За меня не беспокойся, не через такое проходили. Есть важная информация: во-первых, линия фронта уже перешла на территорию Ифаритов. Тактика выжженной земли способствует быстрому продвижению нашей армии, но количество жертв среди мирного населения растет в геометрической прогрессии. Это кошмар…

– Ненавижу Ифаритов, но истреблять мирных жителей… – с сожалением покачал головой Дункан.

– Личный приказ от Тирана Доминуса. Я его видел, Бальдер. Он вроде бы такой же, как и мы, но его взгляд… нечеловеческий. Не знаю, как передать словами, – Скилен опустил глаза, после чего продолжил. – Во-вторых, в последнее время сильно активизировался пиратский синдикат. Целый флот из сотни боевых фрегатов исчез со всех радаров в неизвестном направлении. Надеюсь, не по вашу душу.

– Я тоже на это надеюсь.

– И последнее: на свободе остался последний член Верховного Галактического Совета. Угадай, кто.

– Тоберон Фаавел, – сразу ответил полковник.

– Да. Есть информация о заключении союза между советником и предводителем пиратской группировки Брендоном Гатлингом. Вам нужно быть предельно внимательными. Возможно, они уже ищут вас.

– Или уже нашли… – Дункан глубоко задумался.

– Вам нужно уходить, и желательно прямо сегодня. Возможно, они уже на пути к вам, – заявил Фабио.

– Спасибо, друг. Мы обязательно придем за тобой!

– Не лезь в лапы к дьяволу. Спасайте свои жизни, – слегка улыбнулся верный друг, после чего раздался пищащий сигнал откуда-то справа. – Все, мне пора. Свяжусь, как смогу. Данные следующего канала скину позже. Удачи!

– Держись, брат!

Когда связь прервалась, полковник опустил локти на деревянную поверхность стола и, обхватив голову ладонями, задумался. Нужно было срочно покинуть эту систему. Неважно куда, главное – подальше от надвигающейся угрозы. Гатлинг не сдался после сокрушительного поражения и снова хотел настигнуть Риту. Теперь, в союзе с могущественным советником, его шансы на успех резко возросли. Но зачем старому Тоберону понадобилось убивать девушку? Ведь она – единственный шанс вернуть все на свои места. Этого полковник не мог понять.

– Твою мать… – пробормотал Бальдер, бегая глазами по деревянному полу.

За пределами стен двухэтажного дома уже наступило прохладное утро. Сонные жители постепенно наполняли опустевшие улицы, расходясь по своим делам. Легкий ветерок нежно колыхал ветки красных деревьев, ночной животный мир уходил в кратковременную спячку, а маленькие птички запели утреннюю мелодию. Задумавшийся мужчина ни на секунду не сомневался в намерениях старых врагов, решивших любой ценой добиться своей цели. Ничто не могло их остановить, даже невинные жертвы среди ничего не подозревающих жителей этой планеты.

Поэтому Бальдер не стал дожидаться, когда его супруга проснется, и решил взять все сбережения для покупки транспортного средства, необходимого для дальних путешествий. Он не стал будить Риту и оставил маленькую записку на кухне, чтобы она лишний раз не переживала. Полковник тихо вышел из дома и, вызвав такси, направился в центр города, где находился один из самых больших магазинов летательной техники.

Через пятнадцать минут после его ухода девушка проснулась. Медленно подняв веки, она некоторое время смотрела в потолок, после чего встала и по привычке направилась на кухню, где обычно в это время уже готовился завтрак. Однако, придя на место, Рита обнаружила отсутствие приготовленной еды и самого повара. Лишь листок белой бумаги был прикреплен к холодильнику. Девушка тут же взяла его в руки.

«Ушел за покупкой звездолета. Вернусь через час или два, может, раньше. По приезду все объясню. Люблю тебя!»

Рита несколько раз перечитала оставленное послание. Худшие догадки моментально пронзили ее сонное сознание. Неужели им снова придется скрываться от бесконечного числа тех, кто жаждет заполучить чудо-оружие в свои руки? Преодолев себя, она решила не переживать раньше времени и дождаться вестей от полковника. Вместо этого она в его отсутствие заварила кофе, но сделать первый глоток горячего напитка не успела – в дверь позвонили.

Погруженная в собственные мысли, Рита вздрогнула от неожиданности. Она положила кружку с кофе на стол и направилась к входной двери. Подойдя через прихожую, она посмотрела в глазок и немного успокоилась, после чего открыла деревянную дверь и впустила утренних гостей.

– Привет, Рит, – произнесла Луа, все еще сонная.

– Привет, – ответила девушка.

– Что случилось? Почему Бальдер нас вызвал? – спросил Мартин, войдя в прихожую.

– Сама еще толком не знаю. Возможно, из-за того странного существа на вашей свадьбе.

– Какого существа? – не поняла Луа.

– Во время церемонии на задних рядах появился странный гость, но потом быстро исчез.

– Какое существо? Почему вы нам ничего не сказали? – спросил сержант.

– Не хотели портить свадьбу. Садитесь, я сейчас налью кофе, и подождем его, – ответила девушка и направилась обратно на кухню.

В напряженной обстановке с каждой минутой воздух становился все более плотным от нависшего напряжения. Взбудораженные внезапным происшествием Рита и друзья молча пили горячий кофе, сидя на мягком диване в гостиной. Никто не хотел нарушать тишину бесполезными вопросами, которые в отсутствие Дункана остались бы без ответов. Рыжеволосая девушка попыталась начать диалог, но все попытки оказались тщетны. Все в гостиной испытывали непонятное чувство надвигающейся опасности. Даже Луа ощущала напряженность, отчего не смогла поддержать разговор.

Этот промежуток времени казался вечностью. Секунды медленно перетекали в минуты, а минуты словно застыли на месте. Так бы и продолжалось это неловкое молчание, но произошло то, чего Рита больше всего не хотела слышать. Снаружи послышались звуки удивленных возгласов местных жителей. Все началось с криков отдельных владельцев близлежащих домов. Большие тени с небес стали накрывать целые кварталы. Мартин тут же подбежал к окну, чтобы посмотреть на происходящее. То, что он увидел, ему явно не понравилось. Он резко развернулся и с широко раскрытыми глазами тихо произнес:

– Фрегаты синдиката…

– Это плохо? – спросила Луа.

– О нет… – прикрыв губы рукой, прошептала Рита.

– Нам надо уходить! – воскликнул сержант, подбежав к сидящей на диване супруге и положив ладони на ее колени. – Любовь моя, нужно бежать.

– Куда?

– Нам нужен звездолет…

Громкий хлопок снаружи, за которым последовал весьма ощутимый грохот, прервал Мартина. От мощного взрыва где-то неподалеку сотряслась земля. Весь дом содрогнулся от удара сильной волны. С деревянных полок попадали фотографии в рамках и элементы декора, задрожала прозрачная люстра. Отчаянные крики с улицы сразу напомнили девушке о дне побега с планеты «Ланция Ди Ланс». Ужасные воспоминания с привкусом крови в воздухе и железа во рту вернулись к ней.

От неожиданного удара Луа залезла под стол, но, к всеобщему несчастью, это было не землетрясение. Солнечный свет, освещающий округу, стремительно сменился на темные оттенки красного и серого. В дом стал проникать запах гари. Микилсон тут же взял супругу под руку и быстро повел к выходу, а Рита бросилась наверх, чтобы забрать важные вещи.

Целый флот пиратов находился на орбите планеты. В это время группа из сорока боевых фрегатов вошла в воздушное пространство и начала обстреливать город осадными плазменными орудиями. Залпы с большим разбросом превращали целые кварталы в огненные руины. От постоянных ударов земля дрожала без остановки. Прекрасные архитектурные здания рассыпались в пыль, густонаселенные районы подвергались нескончаемому потоку смертельных разрядов баллистического оружия.

Ужасная паника за несколько мгновений охватила всех, кто оказался заложником в чужом конфликте. Синдикат безжалостно стирал с лица планеты сотни невинных жизней каждую секунду, обрывая существование под обломками зданий и от взрывов тяжелых снарядов. Крики боли и отчаяния заполонили улицы большого города. Эхо какофонии и общей истерии доносилось до дома, где Рита и Бальдер провели так мало счастливых и спокойных дней.

– Рита! Надо уходить! Сейчас! – крикнул Мартин.

– Все! – ответила девушка, спрыгивая с последней ступеньки лестницы с маленькой сумкой в руках.

– Где твои родители? – спросил Микилсон, повернувшись к супруге.

– Они у дальней родственницы, в другой системе, – быстро ответила Луа.

– Хорошо.

Как только Рита подбежала к двери, сержант открыл ее, и все трое выбежали на улицу. Мартин тут же начал искать глазами подходящее средство передвижения. Его военный опыт позволял быстро ориентироваться в подобных ситуациях, но самостоятельно найти транспорт у него не получилось. Большинство соседей в страхе побросали свои дома, надеясь убраться как можно дальше в безопасное место. Однако шансы на спасение падали с каждой секундой.

– Твою мать! – воскликнул сержант.

– Надо найти Дункана, – сказала Рита.

– Надо вас сначала спрятать! – впервые Микилсон резко ответил девушке, отчего та немного растерялась.

– Вон там! – воскликнула Луа.

Девушка указала на один из брошенных домов с открытым гаражом, в котором стоял одноколесный транспорт с четырьмя местами. Причудливая машина была белого цвета с небольшой капсулой посередине и подвижным механизмом в виде тонкого кольца, которое вращалось при подаче энергии. Сержант украдкой поцеловал супругу в губы за превосходную внимательность, после чего все побежали через дорогу к нужному строению.

Как только они добрались, Мартин забрался внутрь и запустил двигатель. К его счастью, все системы работали стабильно. Остальные тоже забрались внутрь.

– Пристегнитесь!

– Уже, – быстро ответила Рита.

– Я тоже, – кивнула Луа.

Проверив ремни безопасности у пассажиров, сержант схватился за джойстик управления и, нажав кнопку, потянул его на себя. Транспорт молниеносно вырвался из гаража на улицу и помчался по твердому покрытию дороги прочь от горящего города. От каждого попадания разрушительных плазменных снарядов поверхность сотрясалась на несколько десятков километров вокруг. Основная масса ударов была направлена в центральную часть жилой застройки, после чего постепенно расходилась в разные стороны, нанося масштабные разрушения и уничтожая всё на своем пути. Огромные бетонные строения с оглушительным грохотом складывались, как карточные домики, заслоняя округу плотными волнами пыли и погребая под тысячами тонн завалов тех, кто не успел убежать. Женщины, старики, дети – пираты не щадили никого. Боевой флот сравнивал с землёй целые жилые кварталы. Всё, чего не достигали мощные взрывы, пожирал яростный синий огонь реактивной плазмы. Даже самые крепкие здания администрации и центров защиты населения рассыпались в труху под ударами корабельных орудий. Некогда быстро развивающаяся инфраструктура одного из крупнейших городов планеты превращалась в груду обломков и руины некогда процветающей цивилизации.

Наивно предполагая, что спасение возможно, если покинуть знакомую часть галактики и уйти далеко за её пределы, те, кто жаждал заполучить могущественную силу, не остановятся. Рита мечтала построить новое будущее с Бальдером, но судьба не хотела отпускать их так просто, обрушивая всё новые и новые беды на их головы. Пиратский синдикат, богатейшая организация, имела множество шпионов в разных звездных системах. Исходя из этого, вероятность исчезнуть без следа была практически равна нулю. Вопрос был лишь в том, когда пропавших обнаружат.

Набирая скорость, одноколёсное транспортное средство мчалось по дороге к наземной станции отправки и приёма шаттлов. Мартин надеялся найти любой доступный звездолёт, чтобы увести девушек с планеты. Он знал, что, как только спасёт Риту и Луу, сразу вернётся за полковником. Спустя пару минут на проезжей части стали появляться другие транспортные средства, спешившие в том же направлении с той же целью. По обе стороны дороги мелькали красные стволы деревьев. На большой скорости угол зрения сужался, превращая окружение в размытое красное пятно. Мартин умело управлял машиной, ловко объезжая более медленные транспортные средства. Но с каждым пройденным километром количество желающих покинуть планету увеличивалось в геометрической прогрессии, заполняя все четыре полосы движения. Выехав из лесного массива на прямую дорогу, ведущую к нужному месту, Мартин остановил машину. Впереди, в нескольких метрах, движение полностью встало. Ехать по обочине было невозможно – там тоже всё было забито транспортными средствами.

– Да вашу! – сквозь зубы процедил сержант.

– Что будем делать? – глядя на происходящее впереди, спросила Рита.

– Думаю.

Как только шум двигателя немного стих, его сменили громкие крики напуганных жителей. Все хотели поскорее выбраться из этого опасного места. Гул гудящих машин заглушал крики тех, кто стоял в очереди, однако шум разрывов снарядов за спиной не утихал. Множество существ оказались заперты в железной ловушке из-за собственной паники, без малейшего шанса на спасение из многокилометровой пробки. Более обеспеченные жители без препятствий рассекали на летательных аппаратах по воздуху над кронами высоких деревьев, направляясь к посадочным платформам. Громыхание со стороны города с каждой секундой становилось всё тише и реже, но в суматохе происходящего никто этого не замечал. В небе количество огромных металлических кораблей только увеличивалось.

Сильные переживания за супруга, который всё ещё находился в черте уничтоженного города, мешали Рите мыслить рационально. Она хотела вылезти из транспортного средства и бежать обратно изо всех сил. Девушка верила в полковника и его навыки выживания, но та сила и жестокость, с которой пираты уничтожали город, сеяли в её сознании сомнения.

– Вы слышите? – прищурившись, спросил Мартин.

– Что? – не поняла Луа.

– Взрывы стихли… – ответила Рита.

В одно мгновение бомбардировка города прекратилась. Ужасающий грохот стих так же быстро, как и начался. Но спустя несколько секунд тяжёлый снаряд с огромной силой ударил в гущу наземных машин на дороге в нескольких сотнях метров от них. Разрушительная ударная волна разметала десятки железных конструкций, смешав их с кусками земли и асфальта. Красные деревья в одно мгновение накренились в разные стороны. Ближайшие к эпицентру взрыва транспортные средства вмялись в твёрдое покрытие вместе с теми, кто находился внутри, не оставив им ни малейшего шанса на выживание. Более тысячи живых существ за секунду превратились в груду смятого металла и окровавленной плоти.

– Охренеть! – глядя перед собой, прокричал сержант, после чего повернул джойстик вправо и нажал на клавишу ускорения.

Одноколёсная капсула свернула в сторону и быстро тронулась с места, слегка продавив крыши соседних машин, и въехала в гущу лесного массива. За первым ударом последовали второй, третий, четвёртый. Враг сменил цель с города на большие скопления местного населения, начав точечное истребление. Десятки тысяч беспомощных живых существ оказались заперты в железной ловушке под ударами плазменных орудий. Лишь те, кто находился по краям, могли изменить свою судьбу, свернув с дороги, но ужасная паника лишила их способности мыслить критически. Отчаянные крики страха и боли множества существ быстро стихали под рёв работающего на пределе двигателя сбегающего транспорта.

Оказавшись среди леса на неровной поверхности, машина на большой скорости ударялась боком капсулы с пассажирами о толстые стволы деревьев и подпрыгивала на кочках, покрытых красной растительностью. Мартин изо всех сил пытался управлять машиной в экстремальных условиях, но она то и дело врезалась в преграды. С каждым разом одноколёсная махина грозила перевернуться под своим весом, но сержант молниеносно реагировал, отводя пульт управления в сторону возможного падения. Тем временем Луа и Рита, вжавшись в кресла, с широко раскрытыми глазами наблюдали за мелькающими впереди деревьями и животными.

Транспортное средство ещё несколько минут пробиралось сквозь чащу леса, пока не наткнулось на последнюю преграду – огромный валун. Колесо разлетелось на две части, а капсула перешла в режим эвакуации и вылетела на несколько десятков метров вверх. Весь экипаж, включая Риту, закричал от неожиданности и вжался в опорные ручки сидений. На несколько секунд в открывшемся воздушном пространстве обе девушки увидели место, откуда им по счастливой случайности удалось сбежать. Вся линия дорожного покрытия на несколько километров была охвачена пламенем, вплоть до уничтоженного пункта отправки на другие планеты и звёздные системы, вместе со всем прилегающим транспортом. Дорожное полотно превратилось в разорванные клочья глубоких рвов и внушительных кратеров.

Когда капсула потеряла инерцию полёта, сила притяжения начала неумолимо притягивать прозрачный шар к земле. Под испуганные крики находящихся внутри, в метре от поверхности, несколько турбин экстренного приземления замедлили кабину, и она с лёгким ударом опустилась на землю. Мартин тут же развернулся, чтобы проверить девушек на наличие повреждений. Сначала он бегло осмотрел свою возлюбленную, затем посмотрел на Риту, которая просто покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке.

– Выходим, надо укрыть вас в лесу! – скомандовал сержант.

Все сразу начали вылезать из капсулы на свежий лесной воздух. Оказавшись среди бесконечных деревьев, Мартин начал искать глазами укрытие, в особенности большой камень, под которым можно было бы спрятаться. Но Рита отвлекла его от поисков:

– Здесь нас не увидят.

– Ладно, я пошёл.

– Я с тобой, – ответила девушка.

– Нет! Прошу, не уходи! А вдруг вас убьют? – на глазах Луа выступили слёзы страха.

– Я должен ему помочь, любимая. Он мой лучший друг…

Не успел Микилсон договорить, как раздалась оглушительная канонада мощных взрывов где-то неподалёку. Все сразу прижались к сырой земле. Проведя мощную артиллерийскую подготовку, фрегаты открыли ангарные шлюзы и выпустили сотни маленьких истребителей для более точечной работы и поиска цели. Шло планомерное уничтожение всех жителей планеты ради мести, направленной на одного человека. Однако, учитывая возможность полного уничтожения с орбиты, руководство пиратов знало о силе Риты и её исключительной способности выживать в самых экстремальных условиях. Множество боевых летательных аппаратов разлетелось в разные стороны, уничтожая любые скопления органической жизни без разбора.

– Нас убьют, – в слезах прошептала Луа.

– Я не позволю, – Мартин подошёл к девушке и быстро поцеловал её в губы, отчего та немного успокоилась. – За мной, найдём укрытие.

Все трое, перейдя с шага на бег, направились вглубь лесной чащи. Спешно передвигаясь, они скрывались под густыми ветвями деревьев от взора с воздуха. К сожалению, это не могло полноценно помочь. Оборудование для обнаружения целей в инфракрасном диапазоне было установлено на каждом звездолёте противника, что сильно усложняло попытку спрятаться. Лишь под большим камнем или под землёй можно было укрыться от такого сканирования. Выжившие в мясорубке на шоссе существа разбегались по лесу, из-за чего удары по округе участились. Повсюду слышались громкие выстрелы и мощные взрывы, от которых содрогалась земля. Свежий воздух сменился лёгким привкусом дыма и запахом горелого мяса.

– Куда мы бежим? – на бегу спросила Рита.

– Не знаю! Надо найти хоть что-нибудь, – ответил сержант.

Быстро обернувшись, он заметил, что Луа, запыхавшись, начала отставать. Он тут же остановился, подбежал к ней и, взяв на руки, продолжил путь. Рита, постоянно оглядываясь на оглушительные звуки ударов, следовала за ними. Пробираясь сквозь густые кусты и деревья, они пытались убежать от неумолимо приближающихся взрывов и звуков бластерных пулемётов. Вдруг над их головами пронёсся громкий вибрирующий звук. Микилсон выругался, взглянув на закрывающие их ветки, и побежал дальше, держа супругу на руках. Через несколько секунд справа от них, в нескольких метрах, прошла очередь лазерных выстрелов, ломая ветви с красной листвой и поднимая куски сырой земли. Хруст толстых стволов заполнил всё пространство вокруг, словно ещё немного – и кусок дерева упадёт им на головы. Надо было срочно что-то придумать, но у Мартина не было идей, кроме как бежать.

Оббегая крупный овраг с застойной водой, в нескольких метрах от спасающихся упал снаряд, начинённый взрывчаткой. Последовал взрыв, отбросивший всех на несколько метров. Рита приземлилась на траву, которая смягчила удар, а Микилсон с Луей от ударной волны упали на дно оврага. У рыжеволосой девушки в ушах звенело, в дезориентации она упёрлась руками в землю, пытаясь прийти в себя. Всё вокруг казалось нереальным, плавающим в светлой дымке.

– Рита! Рита, помоги! – кричали откуда-то снизу, но Рита не могла сообразить, чего от неё хотят.

Ещё несколько секунд она пыталась осознать происходящее, пока кольцо, подаренное Бальдером, не начало пульсировать на её пальце. Рита медленно поднялась на ноги и, подойдя к обрыву, посмотрела вниз, где находился сержант с окровавленной ногой и потерявшая сознание Луа. Попытавшись спуститься по скользкой земле, она поскользнулась, упала на спину и скатилась в холодную мутную воду. Под звуки разрывов снарядов и отдалённые крики местных жителей, разносящиеся по округе, они вместе пытались вытащить Луу наверх по скользкой и мокрой земле. Время работало против них – каждая потерянная секунда могла стоить жизни. Но каждый раз, когда они почти добирались до верха, кто-то поскальзывался, и все скатывались обратно. После очередной неудачной попытки Рита заметила у Микилсона торчащую из правой ноги острую отломанную ветку, но он, словно не замечая её, продолжал тащить жену наверх. Лишь с четвёртого раза им удалось с большим трудом подняться. Сержант снова взял супругу на руки, и они побежали дальше. Злосчастный овраг отнял у них много сил, но в такие моменты двигательные функции работали на адреналине. В это время за спиной послышались залпы бластерных очередей, разрывающих землю и деревья. Каждую секунду смерть нагоняла их, и, когда казалось, что конец неизбежен, снаряды отступали на несколько метров в сторону, чтобы снова начать преследование, заставляя бегущих менять направление. Как крысы, бегущие из горящего дома, они выскочили из леса на открытую местность, окружённую горящими деревьями.

– Куда? – запыхавшись и с неподдельным страхом в глазах, воскликнула девушка.

Жадно глотая жжёный воздух, Мартин оглядывался по сторонам, но ничего не мог найти, что могло бы их спасти. Через несколько мгновений со всех сторон послышались вибрирующие звуки. Залпы смертоносных орудий входили в резонанс с нарастающей вибрацией, создавая оглушительный марш неизбежности. Вскоре из-за опушек к ним на большой скорости вылетели три штурмовых звездолёта, которые сразу рассредоточились и окружили беглецов, лишая их возможности избежать возмездия. Но по непонятной причине пулемётные установки не открывали огонь. Напротив, раскалённые дула стволов затихли, перейдя в режим ожидания.

– Что нам делать? Нас окружили! – в панике закружилась на месте рыжеволосая девушка.

– Думай! Думай, мать твою! – бормоча себе под нос, Микилсон напрягал каждый нейрон своего мозга.

– Мики! – окликнула Рита.

– Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление бесполезно, вы окружены! – один из звездолётов подлетел ближе, готовясь к посадке.

Мартин отчаянно искал любые возможные варианты спасения, но ситуация становилась критической. Попытка скрыться в лесу не представлялась возможной – они были как на ладони, что позволяло уничтожить беглецов без малейшего шанса на успех. Только один из истребителей начал заходить на посадку рядом с целью своего преследования, как с неизвестного направления прилетели две ракеты. Мощный взрыв поразил два звездолёта на охране периметра. Точное попадание в двигательные системы спровоцировало возгорание топливных баков, и летательные аппараты разорвались на десятки пылающих осколков. Третий звездолёт только начал набирать высоту, как его насквозь прошила лазерная очередь, отчего у конструкции взорвалась кабина. Пилот последнего из тройки преследователей даже не успел среагировать на появление нового участника. Штурмовик, потеряв управление, сильно накренился в сторону и, пылая ярким огнём, рухнул на деревья.

Спустя пару секунд над опушкой пронёсся другой истребитель, который не был похож на звездолёты синдиката. Он имел клиновидную форму корпуса и четыре коротких крыла. На задней части располагались четыре мощные турбины, а в центре – пятая, более крупная, предназначенная для перехода на гиперскорость. Заострённая форма корпуса неожиданно появившегося космолёта была выкрашена в белый цвет с жёлтыми вставками в виде тонких длинных линий. Размерами он превышал двухэтажное здание, но при этом выглядел довольно мобильным.

Спасший их звездолёт сделал короткий разворот и начал быстро заходить на посадку перед беглецами. Те с надеждой наблюдали за своим неожиданным спасителем. Когда конструкция с глухим ударом выдвинутых посадочных ножек приземлилась на мягкую поверхность, из открывшегося бокового шлюза выпрыгнул на траву Бальдер. От такого появления у девушки чуть не выпрыгнуло сердце из груди. В этот момент она почувствовала огромное облегчение и счастье при виде живого и здорового супруга.

– Давайте быстрее на борт, скоро остальные будут здесь! – приказал полковник, беря на руки потерявшую сознание Луу.

– Боже… с тобой всё в порядке? – спросила Рита, оглядывая мужчину с головы до ног.

– Я цел, любимая. Давай на борт, времени мало.

– Как ты нас нашёл? – спросил Микилсон, помогая затаскивать внутрь свою возлюбленную.

Вместо ответа Дункан кротко посмотрел на кольцо, подаренное Рите, что дало исчерпывающее объяснение случившемуся. Сначала по выдвижной лестнице забрался внутрь Мартин и принял на руки свою супругу. Затем поднялась Рита, а последним, оглядываясь по сторонам, вскочил в проём Дункан. Оказавшись в небольшом уютном помещении временного размещения, Бальдер сразу побежал обратно в кабину пилотов и криком попросил Микилсона помочь ему. Тот аккуратно уложил возлюбленную на два кресла и направился за полковником. Девушка села рядом с Луей и придерживала её рукой, чтобы та случайно не упала и не ударилась о твёрдый металлический пол.