Читать книгу: «ГКР-10: Исход Забытых Душ»

Глава 1

Дем Михайлов.

ГКР-10.

Исход Забытых Душ.

Глава первая.

Чудище выглядело пугающе...

Скрежеща неимоверно длинными и блестящими сталью когтями, частично обломанными и загнутыми под тумбы гангренозных слоновьих ног, мерзкое создание сделало еще два шага, почти уперлась в отвесную стену и, пробороздив в ней глубокие царапины торчащими из лба обломками копий, задрало клиновидную голову к небу и протяжно заревело, изрыгая из пасти дрожащий от перегрева дымный воздух.

Вместе с дымом из клыкастой пасти вырвался рой раскаленных насекомых, каждое размером с мой кулак. Часть насекомых стремительно спикировала обратно и исчезла в принявшей их пасти или упали на шипастый рубиновый панцирь размером с шатер и заползли в курящиеся дымом трещины, вернувшись в чрево монстра. Шесть ног с хрустом провернулись в суставах, отчетливо видимых через рваные дыры в почерневшей бугристой коже, отметая необходимость разворачиваться и тварь потащилась вдоль другой стены двигаясь внутри выбитого в скальной толще огромного квадрата, расположенного прямо перед входом в проклятые рудники. Изредка торчащие из панциря обломанные копья и шипы, похожие на застывшие прямо в ранах плоские сосульки из стекла, задевали за стену и тогда в воздухе слышался протяжный звон и скрежет. Плоский хвост был обрублен почти у основания, исходя шипением вечно жарящейся плоти, облегающей раскаленный чуть ли не добела кусок позвоночника, и мы, затаившись в углублении на склоне скалы неподалеку, догадывались чем была нанесена эта рана. Да тем же, чем и тот косой глубокий раскол в продолговатом рубиновом панцире – двуручным мечом с примерно шестиметровым клинком, вбитым сейчас в дно квадратной ямы-загона, где, скрежеща когтями бродил мерзкий охранник с пугающим именем...

Все это яростное дымление, грозный вид то ли нежити, то ли еще живого горящего монстра, вибрирующий рев и скрежещущие о камень шипы нас абсолютно не волновало.

Во всяком случае пока что...

Братство Тропы мирно перекусывало, сидя на вершине невысокого холма, поросшего столь густым кустарником, что он прекрасно скрывал нас от чужих взоров. Мы ели соленый козий сыр, запивая его красным сладким вином и отчаянно наслаждались последними минутами пребывания на природе. Там, где днем солнце, ночью луна и звезды, где ветер пахнет цветами и полной жизни рекой. Ведь еще чуть-чуть и нам снова придется окунуться в вечную тьму заброшенных рубиновых рудников, где никогда не бывает солнца, а вверху если что и блеснет, то это будут не звезды, а дрожащий отблеск драгоценных камней, отразивших свет факела. И воздух там пахнет не цветами и жизнью, а затхлостью и смертью...

И это вот напрягало куда сильнее, чем шарахающийся в выбитом им же ловушке гигантский монстр. Мы его трогать не собирались, хотя и разглядели хорошенько. Впрочем, там буквально одного взгляда хватило, чтобы понять – мы ему не ровня. Мы так... пыль под его ногами...

Грэйлок Алмазная Шпилька.

Семнадцатый Титан Айскроунграма.

Уровень: 480.

Сокрушитель земли и камня, пожиратель вулканов, верный страж Айскроунграм. Один из восемнадцати великих титанов защитников королевства Айскроунграм. Былое место обитания: стылый остров Трех Спящих Вершин. Северо-Запад.

И все как всегда – вроде много чего написано, но при этом так мало понятного...

Док и Храбр Светлушка, пережевывая сыр, между глотками вина оживленно обсуждали эту пугающую диковинку, Бом изредка вставлял пару ленивых слов, хотя для себя полуорк явно уже сделал какие-то выводы и, клыкасто усмехаясь, просто ждал, когда его попросят поделиться мыслями.

Я же... я просто выбросил монстра из головы, больше думая о своем новом классе, о том, что все мы теперь черт его пойми на каком пути развития персонажей и еще большой вопрос что с нами будет там в Большой Вальдире, когда мы наконец вырвемся наружу.

Еще я думал о Орбите – и уже с легкой сердитостью. Начало во мне наконец назревать. Честно говоря, в душе я тайно надеялся, что мы вот подойдем ко входу в рудник, а бедовая парочка из Орба и Затти сидит себе, например на вот этом самом холме, ведет мирные беседы и терпеливо ждет нас.

Почему?

Да потому что шесть бойцов лучше, чем четыре. Да не всегда, не на каждой местности, но вот в проклятых рудниках – да! Шесть лучше, чем четыре. Тут немало широких проходов, зияющих провалов, натыканных ловушек и отряды нежити. Все это надо как-то преодолевать, карабкаться, спускаться, искать тайные проходы, вести разведку... и на все требуются умелые руки. При этом нам еще надо любой ценой сберечь сердце нашего отряда – Дока. Без него мы помрем. Просто сдохнем в одной из очередных заварушек.

Глянув на ржущего от шутки алхимика Дока, я невольно улыбнулся – этот чудик вообще не изменился за прошедшее время. Как был, так и остался мирным честным лекарем трудягой, с кем меня свела судьба у входа в Карстовое Гнездилище. Сейчас у него важнейшая роль – держать нас в живых и только он один с этим может справиться – но он ничуть этим не бравирует, не пыжится, а просто сидит себя на траве, откусывает от большого кусмана соленого сыра, запивает сладким вином и весело ржет. Хотя кое в чем он все же изменился – после всех этих дней в Забытоземелье он резко вырос как боевой лекарь. Одна тестовая ходка в какой-нибудь опасный данж, чтобы показать себя в боевой ситуации – и его любой клан с руками и ногами заберет, даст лучшее снаряжение, обеспечит возможностью роста и такой большой зарплатой, что многие бизнесмены реального мира заплачут горькими слезами зависти. В деле мага целителя важны не только заклинания, но и умение всем этим пользоваться...

- Ну делись уже! – не выдержал Док и пихнул кулаком сидящего рядом гиганта полуорка – Ты ведь аж надулся так сильно хочешь поделиться чем-то!

- Ничем я не хочу делиться! – поспешно возразил Бом и придвинул к себе поближе бутылку с остатками вина – Не тяните кружки и лапы! Не дам! И сыра не отломлю!

- Ты орк! Ты должен всякую пасть с гор клыками соскребать и сжирать!

- Я полуорк – поправил Бом – Зверь с душой гурмана... хотя до своего старшего братца мне далече в этом плане... Ладно... давайте плесну по глоточку. Сыра не дам! Рос, вино будешь?

Вместо ответа я протянул им еще одну бутылку – успел прихватить напоследок из таверны, хотя там больше по пивку специализировались. Хлопнула пробка, улетев в кусты, вино с плеском полилось в кружки, а Бом, старательно следя за тем, чтобы всем досталось поровну, а ему больше всех, заговорил:

- Этот титан... я где-то что-то читал... по-другому не скажешь. В Вальдире столько легенд, былей, обрывков, полустертых свитков и прочей макулатуры, что кланы держат собственные архивы, куда тащат каждый обрывок информации, каждую копию книги, глиняной таблички... Это я еще не трогаю толстенный плат личных переписок «местных» - письма жене с поля боя, посылки с записками и предметами с мест экспедиций... в свое время я тратил на это по пару часов в день – чтение, изучение, конспектирование... а потом меня закрутили дела. Но что-то про вот него – Бом ткнул пальцем в тяжело топающего гиганта в яме под холмом – Про него я что-то читал... нет, не читал... стоп... вспомнилось что-то... да! Я уже видел его!

- Где?! – Храбр подался вперед – Где видел?!

- В Реликварии!

- Где?!

- Эх вы неучи... Реликварий талантов Альгоры! Главный музей. И там целое крыло отведено под картинную галерею. Вот там я бродил, читал, поглядывал на полуобнаженные статуи красоток, всматривался в писанные маслом и кровью древние шедевры. И было там чуть ли не в дальнем зале музея одно эпичное полотно длиной метров так в шесть. Не помню, как оно называлось, но что-то вроде про гибель королевства Айскроунграм. На картине огромная куча застывших событий – пожары, шторма, волны цунами, тонущие корабли, причем там много островов и на каждом клочке суши своя трагедия. И где-то в правой стороне полотна, в верхнем уголку изображен как мне помнится кусок заснеженного острова, там на льдистом берегу стоит вот этот здоровяк, но еще с целым хвостом. Стоит и ревет в надвигающуюся на него снежную стену, исполосованную зелеными и черными молниями. И молнии высвечивают шагающего в снежном шторме великана с огромным мечом на плече... Похоже, картина та самая настоящая историческая хроника. И на ней даже показали смутно того, кто ему хвост отрубил... и даже тот самый меч вон торчит...

Мы уставились в центр квадратной ямы, где вокруг меча наворачивал очередной дымный круг израненный Грэйлок... теперь мне стало жалко этого бедолагу. Бом же думал о другом – уже в третий раз ткнув пальцем в титана, он сделал большой глоток вина и спросил:

- Если у этого такой уровень, то какого уровня был тот, кто ему хвост отрубил? Хотя вряд ли для великана все кончилось благополучно...

- Это почему?

- Да потому что меч явно не просто трехтонная железяка – буркнул Бом, оглядывая окутанное мерцающей дымкой оружие – Это не Экскалибур, конечно, но вещь очень непростая. Такое оружие не бросают... Ну да ладно. Еще понятно как Грэйлок сюда попал – хотя бы часть маршрута – вон на скалу гляньте.

Мы задрали лица и всмотрелись в поросшую растительностью скалистую гору, в чьем тулове находился вход в рудник.

- Вон след первого удара у самой вершины. Ниже метров на двадцать, там где выступ, еще один след. Почти зарос всякой травой, но трещины и вмятина еще видны. Ну и третий кратер вон он - чуть левее воткнутого меча. И что получается?

Встав, Храбр покрутился, выбрал направление и ткнул в небо:

- Он прилетел оттуда по наклонной, воткнулся со всего маху в скалу, затем еще раз ниже и рухнул наконец, выбив кратер. Так?

- Да.

- А меч прилетел следом? – предположил Храбр.

Почесав подбородок, Бом покачал головой:

- Не думаю. Скорей всего меч был воткнут в этого бедолагу вон там у основания шеи, где панцирь прорублен. Видите дымящуюся дыру?

- Ее трудно не заметить... – хмыкнул я – Получается титану отрубил хвост, воткнули ему в холку меч, а затем пнули так сильно, что он отправился в полет, закончившийся ударом в гору?

- Получается так – кивнул полуорк – Все равно странностей хватает, но мы ведь помним, где мы – в отстойнике Вальдиры, полном ненужных бедолаг вроде этого и оборванных сюжетных нитей. Ведь для чего-то Грэйлок был нужен... страж титан уничтоженного древнего королевства... осколок эпохи... Ну что? Я вино допил и сыр доел.

- Я тоже – ответил я, поднимаясь на ноги – И снова на тропу, братья... и снова во тьму подземелий... Пора прикончить парочку монстров!...

**

Зажав ладонью оскаленные челюсти скелета, когтистый палец другой руки Бом прижал себе к губам и прошипел:

- Т-с-с-с-с!

Злобные алые огни в пустых глазницах вспыхнули ярче и... погасли, когда ухватившийся за череп с другой стороны Храбр одним рывком сорвал его с позвоночника.

Еще один враг повержен... и снова мы успели сделать все как надо.

Большая часть костей под тушей Бома рассыпалась серым облачком праха, но полуорк успел подставить колено и тут же поднялся, не произведя почти никакого шума.

Почти – очень опасное понятие в текущий момент.

Через главные врата мы, само собой разумеется, не пошли. Мы хоть и отбитые на всю голову ловцы бедовой фортуны, но все же не самоубийцы – главный проход был под охраной аж четырех тяжелых рыцарей, подкрепленных парой десятков засевших среди наваленных камней лучников. Плюс там вспыхивало и гасло что-то черно-багряное над головами рыцарей, очень напоминающее как минимум нехорошее проклятье.

Поэтому мы, как всегда, пошли в обход. Боковых «дверок» тут было предостаточно и не требовалось как в некоторых случаях ждать одной единственной лунной ночи в году, да чтобы еще и дрозд клювом по замочной скважине указующе постучал – а то гномы вроде как любят такие заморочки.

Мы вошли через коридор с ржавыми рельсами и поваленными вагонетками. Здесь нас без малейшей приязни встретили сумрак и четыре унылых доходяги-скелета. Разобраться с нежитью труда не составило. Бом с Храбром сделали все сами, а мы с Доком шарились в пыли по закоулкам и вагонеткам, добыв пару зелий маны и один эликсир носорожьей кожи. Повременив пока с факелами мы прошли чуть дальше вдоль рель, выбрались в места попросторней, где чуть задержались дабы изучить опасность и... поняли что нас ждет задачка куда серьезнее...

Скорей всего здесь проходили богатые рубиновые жилы и, следуя за ними, жадные гномы выбрали из тулова скалы океан камня, стремясь забрать как можно больше. В результате мы получили почти «прозрачный» лабиринт, состоящий из коротких стен и частых колонн. И все это пространство было заполнено вагонетками, пересекающимися рельсовыми путями и малыми отрядами удивительно проворной нежити. Во многих местах еще горели тусклые магические лампы, где-то они были ярче, что вкупе с подземельной зоркостью Бома дало нам понять – дело пахнет кровью. Нашей кровью...

Вскарабкавшись на одну из стен, что имела не соединенную с потолком верхнюю кромку, мы вытянулись там трусливыми гусеницами и, осматриваясь, начали горько сожалеть о вершине холма, где мы так беззаботно пили вино, заедая сыром.

Медленно копилка знаний пополнялась.

Вскоре стало ясно, что тут два типа нежити.

Первый – бездумные работяги, делающие все, чтобы однажды «вырубить» к чертям весь этот этаж так, чтобы он схлопнулся и гора стала ниже метров на пять. Они стучали ржавыми кирками, ломами и даже собственными руками по вкраплениям рубинов и даже подбирали их вместе с каменными обломками, после чего закидывали на переполненные вагонетки и либо застывали надолго сломанными манекенами, либо двигались до тех пор, пока не упирались лбами в стену, которую и начинали долбить.

Второй тип врагов – малые отряды мертвых авантюристов вперемешку со здешней более «древней» рудниковой стражей, состоящей исключительно из гномов. Авантюристы, как и положено охотникам за удачей, выглядели максимально разношерстным сбродом. Вооружены они тоже были чем попало.

А вот гномы... тут сплошная пыльная стальная броня поверх кольчуг, сапожищи с хрустом давят камни и кости, в боевых перчатках зажаты короткие мечи, топоры и длинные боевые жезлы. Почти у каждого квадратный стальный щит с шипастым шишаком. Но хуже всего жезлы – один из вооруженных им скелетов врезал при развороте по стене и коридор на несколько метров вперед затопило мешаниной электрических разрядов. Попасть под такой... значит рухнуть на пол в корчах, а потом уже и не подняться. Враги ведь такой шанс не упустят. В довершение наших бед каменные полы покрыты длинными лужами, эта же ржавая водица тянется по следам от рельсов, налита в еще пустующие вагонетки, струями льется с потолка через трещины, где-то образуя сплошную водяную пелену – которую нам придется прорывать собственными телами. И если в этот момент ударить жезлом с молниями... ох и станцуем же мы напоследок джангу...

О! Ну и огненная вишенка на отравленном торте – некоторым гномам оружия не досталось, поэтому они вооружились кусками рельсов и швыряли их на любой подозрительный шум. До сих пор перед глазами скорбная мордочка невинной серой мышки, застывшей у лужи и в шоке смотрящей на летящий ей в голову рельс...

Типа: да вы совсем обалдели что ли? Рельсом – и в меня?! Может еще вагонетку метнете в таракана?

Ладно... тут привираю. На самом деле там был огромный черный крысак с красными глазами и скорбным он не выглядел, но прибило его мгновенно... а брошенный рельс ну никак меньше полутора центнеров не весил.

Но это еще полбеды. Шут вальдирский с крысаками. Их как только в этом мире не убивали... как только над ними не измывались. Миллионы истреблены самым ужасным способом – и рельс в голову далеко не в верху списка крысачьих кошмаров.

Проблема в прозрачности этого огромного пространства, в количестве дохлых работяг, охранников и авантюристов, а еще в том, что очень, очень и прямо невероятно очень сильно ненавидят все исследователи подземелий и прочих подобных мест.

Покровная аурная магия...

Как минимум все видимое нам с нашей позиции пространство являлось территорией накрытой двойной аурой. Первую я, благодаря интеллекту и мудрости, смог заметить первым, после чего плавающие вокруг нас серебристые дрожащие сгустки магии стали видны и остальным. Тогда я автоматом ее опознал и прочел название.

Аура «Сереброртутного посмертия».

Вторую ауру, выглядящую как желто-черные сплющенные шарики, не столь частые, но все же обильно плавающие тут повсюду, я «разглядел» гораздо позднее, видимо, едва-едва прошел по требования интеллекта и мудрости, чтобы засечь нечто подобное. Ее названия я прочесть не смог.

После краткого бормотливого обсуждения выяснилось, что никто из нас охламонов понятия не имеет что такое аура «Сереброртутного посмертия». Покровные ауры в различных участках не редкость, большую часть их можно использовать в том числе и себе на пользу – например, есть на юго-западном побережье проклятое злым магом место, где на пляж запросто могут выскочить акулы, поплавать там прямо в воздухе, поймать прохожих и утащить обратно в океан. Казалось бы фильм «Челюсти-20» на максималках, но при этом теперь туда выходят прогуляться пешочком ахилоты, там же ведутся торговые сделки с сухопутными расами – конечно после того как прибьют или разгонят заклинаниями акул.

Но эту ауру мы использовать себе на благо не могли – даже из названия ясно, что она работает лишь на мертвецов. Ну а разобравшись с первым словом и понаблюдав, мы поняли, как она действует.

Ускорение.

Как только одна из блуждающих в сумрачных коридорах кучка скелетов засекает нечто-то тревожное, они начинают дробно стучать челюстями и... к ним тут же начинают стекаться остальные группы, двигаясь при этом странными прыжками-ускорениями, сливаясь по пути в отряды побольше. В общем прямо как разлитые по полу капли стремительной ртути. Десяток таких «прыжков» и объединений – и вот тебе небольшая злобная армия врагов.

Возможно, была дополнительная информация по ауре, но моих статов хватило лишь для опознания названия, но не описания. Имелось лишь обилие вопросительных знаков, а в последней строчке прямо говорилось, что требуется больше интеллекта, мудрости и специальной магической профессии «Чтец аур». Ну или там заклинание специальное или артефакт. Ну... у меня из усилителей был лишь остаток вина в бутылке. Его я с бульканьем допил, покосился на строчку второй неопознанной ауры и вернулся к обсуждению – что делать-то, братья? Как жить и выживать в таких условиях?

Пока мы совещались, дрожащими гусеницами вытянувшись на гребне стены, под нами бродила нежить, плавали в воздухе всякие светящиеся сгустки, с писком проносились перепуганные крысаки, а по свисающим с потолка пыльным нитям лениво перемещались огромные серые пауки со светящимися раздутыми брюхами. Одно из этих попытавшихся залезть ему в рот насекомых Бом с готовностью сожрал и чуть не сдох, следующие несколько минут балансируя на грани стены, а заодно жизни и смерти, пока шепотом ругающийся Док проводил реанимацию. Сильнейшее отравление. А паук то всего тридцать седьмого уровня. Едва полуорка вернули в мир живых, мы услышали раздавшийся в его животе отчетливый хлопок, изо рта вырвалось облачко дыма, а от жизни остались жалкие единицы... обалдеть... Реанимация с руганью повторилась, попутно Храбр вливал в стонущего полуорка зелья здоровья.

Так мы выяснили что полуорки все же не всеядны. Хотя взрывающегося в момент смерти паука вообще мало кто переварить сможет...

Едва придя в себя, Бом как ни в чем не бывало продолжил пробовать на клык вообще все, что попадалось под руку – пыль, плесень, светящий мох, паутину и даже какую-то кость сожрал. Мы, не сговариваясь, решили дружно поверить, что кость принадлежала черному крысаку. И плевать что кость была похожей на гномью бедренную – просто крысак был матерым...

Собрав так вот сведения, мы попытались определить маршрут следования групп нежити, хотя среди них случались и одиночки. И тут нас ждала очередная проблема – маршрутов, интервалов и всего прочего просто не было. Потому что скелеты не маршировали в вечном патруле, а просто бродили и вели себя с непредсказуемостью отрикошетившей пули – наткнувшись на что-то, разворачивались и двигались в случайном направлении, если только это не был тупик. Одиночки и скелеты работяги с кирками были еще хуже – они могли брести по прямой сколько угодно долго, но иногда вдруг крупно вздрагивали, резко разворачивались и топали в другую сторону с такой поспешностью, словно вспомнили про лет триста назад не выключенный утюг.

Беда бедой...

И Орб с Затти здесь прошли. И даже оставили нам светящуюся стрелку, которую мы, к стыду нашему, заметили не сразу. Буквы «О» и «З» поясняли кто оставил указатель. Если находиться спиной к входу, то стрелка располагалась гораздо левее, ближе к одной из стен этой проклятой арены смерти.

Почему именно там – не знаю. Никто не знал. Хотя мы пытались определить это, тщательно изучая все подряд. Мы даже включили в формулу местонахождение светящихся магических ламп, потом добавили в уравнение расположение двух здоровенных крысиных гнезд и... поняли что занимаемся полным бредом. Нам не понять хоть мыслей этих двух бегунов.

Привставший и поэтому первый заметивший еще одно послание на стене чуть дальше, Бом злобно зашипел, напугав крысу и заставив обернуться тяжелого рыцаря-скелета. Мы на него зашикали, а он в ответ поднял меня и Храбра за шкирки, направив в нужном направлении. Док поднялся сам. И мы узрели ярко горящую надпись на короткой стене.

Надпись гласила: «Это интересно! О.».

А ниже красовалась приписка: «И весело! Но вы помрете! З!».

- О... – булькнул я.

- З... – добавил Храбр.

- ОЗ-З-З-З-З-З! – прикрыв глаза протянул лекарь – Да не вспыхнет злоба в сердце моем лекарском! ОЗ-З-З-З-З!

- Я их прибью! – пообещал Бом, глядя в потолок, где на паутине покачивалось и глазело на него штук двадцать взрывных пауков – Прибью! Потом скормлю зеленому дракону. Потом соберу то, что выйдет у дракона с задней стороны, вылеплю их статуи в полный рост, поставлю перед собой и буду злобно смеяться!

- А почему скормишь именно зеленому дракону? – озадачился я.

- Чтоб консистенция была погуще и полипче!

- Консистенция чего?!

- Пошли уже скелетов мочить! – прорычал полуорк - По направлению к чертовой стрелке...

И мы пошли...

Глава 2

Глава вторая.

Мы могли убивать здешних пыльных задохликов куда быстрее, но парадокс и обидный облом в том, что сделать этого мы никак не могли – шуметь-то нельзя. По отдельности каждый чертов скелет – полная ерунда. Даже по уровням – большая часть скелетов не превышала шестидесятого уровня. Но это и понятно, ведь мы у самого ухода в проклятые рудники и самое страшное там в глубине. И задача жуткого данжа – заманить игроков поглубже, где они и сгинут.

Проблема не в силе тварей, а в их количестве и быстроте.

Поэтому мы мочили их тихо, медленно и злобно. А наше передвижение напоминало странный групповой танец, где почему-то требовалось носиться на цыпочках от стены к стене, от закоулка к закоулку, корча при этом максимально злобные рожи. Хотя рожи мы корчили не специально – просто выбешивала эта слоновья пляска в посудной лавке... Особенно комично смотрелся вышагивающий как по минному полю полуорк в его тяжеленной каменной броне.

Продвигались примерно по следующему принципу: два шага вперед, три в тот или иной бок, еще два шага вперед, потом три назад, снова в бок... и так раз за разом, раз за разом, входя в невыносимо огромное пространство столь же тяжко как кинжал в грудь каменного голема...

Я уже начал скучать по кишкообразным тесным проходам и еще более узким отноркам. Там так тяжело маневрировать... и это так прекрасно...

Выглянувший за угол Бом должен был просто разведать обстановку там за стеной, но неожиданно дернулся вперед, что-то ухватил и резко попятился. Развернулся к нам... и оказалось, что в каждой ладони он сжимает по черепу скелета, зажимая им челюсти. Внизу болтались на похрустывающих шеях их туловища. Еще миг... и сзади на Бома напрыгнул еще один скелет – но он был без нижней челюсти. Зато в правой руке у него был кинжал со светящимся алым клинком, и он принялся вонзать его в шею полуорка с... усталой вялостью дряхлого скелета. Магия ускорения то не сработала...

Бома тыкали дымящимся алым кинжалом. А мы... мы смотрели на полуорка и улыбались. Он же смотрел на нас и тоже улыбался.

А чего нам не улыбаться? Возникло даже некое чувство опасной эйфории, но как же кайфово его было ощутить!

Наконец-то!

Я едва не пустился в дробный пляс от накатившего веселья.

Наконец-то блин! Наконец-то мы, пусть хотя бы на какой-то несчастно короткий промежуток времени, но ощутили себя истинными королями локации! Ощущение, словно я вновь вернулся на мирный зеленый ясельный луг, но уже высокоуровневым игроком и пятиуровневые луговые пауки и злые ужи четвертого-пятого уровня не могут мне сделать ровным счетом ничего...

Тот самый знаменитый и много где воспетый момент, когда твоя базовая регенерация здоровья превышает наносимый врагом урон...

Да, все это касается лишь нашего танка Бома, вложившего все, что только мог, в силу и телосложение, но даже наблюдение за муками и беспомощностью трех несчастных скелетов воинов доставляло нам невыразимое злобное наслаждение...

- И... и вот что теперь скажешь, а?! – странно скособочив плечи, к одному из беспомощно висящих скелетов подступил и тихонько забубнил Док, тыча в треснутый лоб нежити грязным пальцем с почернелым ногтем – Что теперь скажешь, а?! Уже не смешно тебе, не смешно? Больше не погонять нас бедолаг по коридорам шахтным, да? А хочешь я тебя пну сейчас? Хочешь?

Несчастный скелет извернулся и треснул лекаря пяткой в лоб, тем самым отомстив, но удар пришелся в скользь и Док лишь улыбнулся и скорчил нежити рожу.

Как ребенок, честное слово...

Хотя... я и сам прямо сейчас ощущал невероятный подъем настроения. Восторг! Буйство чувств! Так и хочется заорать во всю глотку что-то вроде: А ну кто еще хочет сдохнуть в этих катакомбах?! А?! Давай налетай!

Само собой, сей порыв я сдержал, шикнул на Дока, кивнул Бому с Храбром и вскоре скелеты окончательно перешли в мир мертвых, оставив после себя лишь кучки жалкого праха. Я хотел гордо переступит одну из них и двинуться дальше, но меня опередил полуорк, деловито собравший костяную пыль и пару зубов ладонями. И вновь мы крадемся по кишмя кишащей врагами боевой арене, но теперь в нас нет ни капли усталости и уныния. Наоборот – аж пылаем от желания сразиться с противником и прикончить, не забыв перед этим геройски поглумиться.

Да... Бом тот еще матерый волк – думаю, он все это проделал не одной лишь шутки ради. Мощный прием по поднятию морали... и вообще-то этим должен был заниматься лидер отряда, то есть я.

А я... а я как-то не успеваю вот одновременно думать о внутренней дипломатии, приглядывать за Доком, уворачиваться от пауков и крысаков, да еще и сражаться с нежитью. Тут как бы не сдохнуть...

То и дело выполняя «противолодочные маневры», как их окрестил бы мой отец, карабкаясь по стенам, падая с их противоположной стороны, перепрыгивая заваленные костьми ямы с торчащими стальными кольями и избегая ловушек помельче, мы преодолели где-то три четверти проклятого лабиринта и ненадолго задержались на одном из многочисленных полутемных перекрестков.

Зыбкий и все время перемещающийся свет источали лишь пауки – еще одна головная боль от этих то набегающих, то исчезающих пятен света! Иногда он был на руку, но чаще всего свет был нашим врагом и мы предпочитали скрываться в потемках. Но сейчас мы стояли спокойно, неспешно оглядываясь и восстанавливая ману после недавной ожесточенной беззвучной схватки, принесшей нам по уровню. Многоногие взрывные светильники умчали жрать двух угодивших в тенета крысаков – а хвостатых на смерть забросил Бом, отвадив от нас предательские лучи живых голодных фонариков. Полуорк отлично видел в темноте, Храбр вбулькал в себя зелье ночного видения, мы пока свои эликсиры берегли, полагаясь на товарищей. И не прогадали:

- Плита возрождения! – тихо, но уверенно произнес полуорк, указывая ручищей в левый проход – Метров пятьдесят влево. Там же вроде как проход в какую-то комнатушку – проход узкий, арочный и символы знакомые гномьи. То ли кладовка, то ли сторожевая комната.

- Вправо лишь хаос из стен и бродячей смерти – прошептал Храбр Светлушка – И нам все равно туда не надо, если только не решим исследовать каждый здешний уголок.

- А надо бы! – горестно простонал Бом.

- Не надо! – в унисон с Доком возразил я и добавил – Нафиг! Сдохнем! А проход прямо? Нам ведь туда?

Оба наших «зрячих» кивнули, подтверждая мой нехитрый вывод. Точного расстояния мы не знали, но в целом можно предположить, что еще метров триста-четыреста и мы доберемся до противоположной стороны треклятого поля боя и там будет ведущая вниз лестница, крутой спуск или просто провал. И нам туда.

- Либо влево, либо прямо – вздохнул Док – Вот только...

- Вот только выбора ноль – пробурчал я, поворачивая влево.

Да... выбора ноль.

Если кто-то из нас сдохнет тут рядом или на уровень ниже, то его вышвырнет на ранее активированную плиту возрождения – а она находится у самого поселения, оставленного нами недавно. До входа в рудник он еще сам добежит, а вот дальше уже никак. И нам придется возвращаться за бедолагой...

Так что наш путь лежит в тупик к плите возрождения. Активируем её, может передохнем чуток и потопаем дальше, прорывая упрямыми лбами пыльную паутину...

- И вот еще вопрос правильно ли делаем – добавил едва слышно Бом, занимая свою позицию.

Ну да... как только коснемся плиты – появляться после смерти будем здесь и нигде больше. С каждым разом теряя боевой опыт, умения и уровни. Несколько серьезных ошибок... и мы вляпаемся как мухи в отравленную липучку... ведь без сил и умений не сможем прорваться ни вперед, ни назад...

Бом заглянул в темный арочный проем первый и успокоено выдохнул:

- Что-то вроде кладовки и стражницкой! О! Бочонок!

Он нырнул внутрь, перед этим присев и коснувшись камня плиты возрождения. Мы последовали его примеру, вовремя исчезнув из коридора, куда вернулся предательский свет паучьих бродячих фонарей, а за поворотом послышался грохот шагающих мертвых мечников. Замерев у самого входа, наведя ладони на дверной проем, я затих, слыша шелестящее дыхание друзей... и медленно удаляющийся топот нежити.

Нас не заметили. Пронесло. Вряд ли монстры зайдут в этот тупик, ведь только что умершим игрокам надо дать шанс прийти в себя в безопасных условиях, но ничто не помешает нежити занять позиции у единственного выхода из тупика и позвать друзей на будущую драку.

- Отдых полчаса! – выдохнул я и сполз по стене на грязный пол – Я посторожу.

- Рос! Глядь на потолок! – Храбр ткнул меня кулаком в плечо – Эти двое над нами просто издеваются... парочка злодейских насмешников...

Подняв глаза, я посмотрел на низкий потолок, увидел светящиеся буквы и улыбнулся – еще одно послание от Орба и Затти. Они тоже побывали здесь.

Первая надпись сообщала: «Место безопасно. В стене напротив входа тайник слева от когтистого следа! О.».

Ниже приписка: «Спасибо за наводку, О! Тайник теперь пустой. Там были свитки и алмазы! З!».

- Свитки и алмазы! – простонал Бом, бросаясь к противоположной стене – Свитки и алмазы!

Опытному игроку не составило труда найти нажимную пластинку или что-то там еще. Тайник поддался за секунды и крохотную комнатушку с плитой наполнил злобный рев разочарования:

- Тут и правда пусто! Пусто! А вот что-то... Что это?! Пустая склянка от большого зелья здоровья! А на дне чуток бултыхается чего-то... А на этикетке надпись от руки. Так... написано... «Плевок великой З!». Ах ты! Ах ты ж! Док! ДО-О-О-ОК!

- Что?! Что случилось?

- Прокляни этот плевок! Прокляни прямо сейчас!

- Да я не...

- Пусть её корчи поминутные истерзают!

- Да я...

- Пусть её икота замучает!

- Я не...

- Пусть её иссушит вечной жаждой!

- Да не умею я проклинать! Да и нехорошо это...

- Тюфяк ты, Док! Жалкий тюфяк! Сопливая добрая мямля!

- Эй!

- Весь такой ты теплый и сострадательный – аж противно! Из холодного в тебе только стетоскоп, да?

- Нет у меня стетоскопа!

- Да у тебя даже стетоскопа нет! Нищеброд!

- Да я нищеброд! И что?!

- А был бы тайник не пустым – стал бы богаче! На алмазы и свитки! Собери в себе черную злобу и выдохни её в эту склянку – прокляни плевок насмешливый!

- Да не умею я!

- Вы уже уйметесь может?! – прошипел я – А чего ты хотел от воровки, Бом?! Забыл как она вообще все наши пожитки стащила в самом начале Запертых Земель? Думаешь что-то изменилось за эти дни? Она воровка, насмешница, пьянеет от смертельного риска, не может и не хочет сидеть на одном месте. А сейчас она получила свободу, пробилась через Страннорослую Пущу, строгий дядя Акмэр остался позади... и у неё разом сорвало крышу ветром вседозволенности.

- Как ты сложно и красиво загнул словесную дугу – Храбр в восхищении покачал головой – Вот они мудрые речи истинного кланового лидера...

Хмыкнув, я развел руками и добавил:

- Могу и проще: она ведет себя как восемнадцатилетка, что съехала с родительской квартиры в собственную...

- И подселила к себе парня – Док рассмеялся – Ну да... так и есть...

- Только парень не без придури – проворчал Бом и убрал пузырек с плевком в инвентарь – Тут они нашли друг друга!

- Ты пузырек зачем забрал? – спросил я.

- Насмешливые плевки коллекционирую! – огрызнулся полуорк – На полочке расставляю! Чтобы не забыть отомстить...

- Плита откликается! – прервал его Храбр Светлушка, прижимая ладони к резному камню – Предлагает привязать сюда точку возрождения. Ну что?

- Делай – кивнул я и оттолкнулся от стены – Привязываемся к ближайшее остановке на маршруте смерти, братья. Док, а ты потом доставай давай наши харчи – хлеб деревенский, помидоры, брынзу. Перекусим и двинемся дальше.

Понятливо покивав, лекарь сначала сменил свою точку возрождения на эту плиту, не забыв тихонько пробормотать уже мало кем используемую присказку-заговор «Плита даст снова родиться – но пусть не пригодится!», после чего нырнул в свой мешок.

Мы не нуждались в еде для восстановления здоровья или бодрости, бонусы от обычной деревенской снеди были умеренным, но я давно уже заметил, что мы с удовольствием трапезничаем цифровой едой – это успокаивает, снимает психическое напряжение. А это именно то, что нам и требуется сейчас во время очередного нырка в наполненные нежитью заброшенные шахтные катакомбы...

Через несколько минут мы уже уселись кружком, в центре коптила двухфитильная походная масляная лампа, мы дружно чавкали, торопливо поглощая вкуснейшее успокоительное для нервов. Особенно хорошо мне заходило успокоительное с прекрасным названием «огурчики маринованные пряные». Хрустят, язык услаждают и нервы успокаивают...

Глянув на возню Храбра, я не выдержал и спросил:

- Ты чего мутишь?

- Да пытаюсь свернуть шаурму из жареной курицы, овощей и растерзанной лепешки...

- Шаурму? В средневековых катакомбах ты хочешь есть шаурму? – вылупился Док – Ты что?! Тут надо пить сладкое пьянящее вино, закусывать жареным на огне мясом и жадно глазеть на полунагих прелестниц по ту сторону костра, почесывая ногтями свою мускулистую волосатую грудь!

- Да?

- Да!

- Ну тогда давай это всё сюда – вино, мясо, прелестниц и костер...

- И волосатую грудь! – добавил Бом.

Док надулся и отвернулся:

- Да ну тебя... верти и дальше свою шаурму... позорь нас перед скелетами... и вообще шаурма в подземелье – плохая примета! Ты бы еще тухум-барак тут лепить начал!

**

Сыграв еще одну партию в боевые подземельные прятки, прикончив десяток самых зорких и быстрых скелетов, мы все же сумели преодолеть остаток гигантского чтоб его мрачнейшего лабиринтного зала. Его граница выглядела узким, но очень высоким арочным проходом с остатками перекошенных решетчатых ворот, по выровненному полу тянулись ржавые змеи рельс, а путь нам преграждал вал из перегородивших дорогу полных руды вагонеток, гнилых бочек, каменных столов и лавок. Все это было максимально щедро посыпано двухметровым слоем каменных обломков – именно что посыпано. Пользуясь тем, что мы только кокнули четверку скелетов, атаковав их с тыла – да мы подлые, добрые, но подлые – и полным отсутствием врагов, Бом подкинул повыше горящий факел и в его свете мы увидели покрытый трещинами и выбоинами потолок. Именно оттуда посыпался каменный дождь, накрывший собой баррикаду – а это была именно она, тут и думать нечего. И сейчас меня интересовал лишь один вопрос:

- Защищались от угрозы снизу или что-то шло от входа?

- Снизу! – уверенно ответил полуорк, первым взобравшийся на гребень обвала, откуда он и бросал факел.

Поймав его, он швырнул пылающий свет дальше вглубь пугающего арочного прохода и кивнул:

- Да. Враги перли из того прохода и здесь их сдерживали довольно долго.

- Нежить? – Док устало зевнул.

Костяных восставших вокруг нас было так много последнее время, что нас они уже не впечатляли. Рыцари, маги, личи, жидкая пехота... все они стали для нас единой массой с вечно клацающими челюстями.

- Нет – отозвался Бом.

- Нет – выдохнул поднявшийся за ним Храбр – Обалдеть! Ой!

Он за что-то зацепился сапогом, дернул к себе ног и из груды мелких каменных обломков неожиданно вылезла пыльная мохнатая лапа размером с нежную лапку матерого гризли. Вытянувшись больше чем на метр, неведомая конечность упала обратно на камни и из мохнатой шерсти со звонкими щелчками на миг выдвинулись и тут же убрались обратно длинные шипы, блеснув металлом в свете факелов.

- И что это такое? – мой сон как рукой сняло и вместе с остальными я полез вверх по баррикаде – Не медведи же на самом деле напали на гномов в подземельях рубинового рудника?

Шерсть пропылена настолько, что и не понять истинный цвет, но вроде как что-то светлое если даже не белое. Шипы вылезли не вместо когтей, а реально из все нижней части лапы, превратив ее в подобие шипастой булавы – и каждый шип вполне способен пробить мою голову насквозь.

Успевший все осмотреть Бом уже торопливо говорил, прыжками передвигаясь по склонам.

- Медведи или нет – но размерами они реально с белого медведя. И цвет шерсти подходит – белый с желтоватым. Головы с пастями как у акулы, одна здоровенная глазница, на лбу костяной щиток с двумя очень длинными рогами как копья. Гномы держали против них оборону – нашел уже четыре их скелета, но так покрошенных камнями, что они даже не восстали. Твари прорвали оборону и тогда кто-то из защитников как-то обрушил потолок на их и свою головы. Вызвал огонь на себя. Камнепад расплющил и своих и чужих. О... нашел еще троих – лежат вповалку, черепа в виде недетского паззла. Тварей я таких никогда раньше не видел... но выглядят очень серьезным противником. Оп-па... сумка... а в ней пара зелий на ману. Рос, лови!

Машинально поймав сумку, я заглянул внутрь, глянул на большие зелья маны и молча протянул её благодарно принявшему дар Доку.

Храбр заметил главное и позвал всех к левой стене. Там, помимо черных и словно выжженных на стене силуэтов десятка гномов, с вплавленными в потекший камень фрагментами брони и оружия, имелись путеводные надписи, оставленные нашими шальными друзьями.

«Прыжок веры сразу! Не спускайтесь! Не поднимайте глаз! О.».

«Не смотрите вверх! Не смотрите вверх! З!».

- Та-а-а-ак... – перечитав пугающие послания, я подергал себя за нос, словно пытаясь передернуть мысленный затвор – И что это значит? Прыгать откуда? И почему не спускаться?

- И почему не смотреть наверх? – прохрипел Бом.

- И чьих глаз с пола не поднимать? – попытался натужно пошутить Храбр, но сам же и махнул рукой – Сорри.

- Вот! Здесь символы! – в паре шагов от нас Док чуть ли не прижался носом к стене, что-то пытаясь там разглядеть – Символ... это лестница ведь? Или спираль ДНК? Я в гномьем символизме не очень... хотя вряд ли они тут в шахтах генетику изучали, да?

- Лестница – подтвердил Бом, одним шагом оказавшись там же – Молодец, Док. А я пропустил. Это лестница, вот остатки указывающей не проход стрелки. Вот еще стрелка, а вот этим значком гномы обозначают подъемник – что-то вроде лифтовой платформы. Лифт в той же стороне, где и лестница. Ну уже чуток понятней... спускаться нам нельзя по лестнице или на подъемнике, хотя вряд ли он еще работает.

- А прыгать надо сюда – я дотронулся до стены пальцем, указав на центр спиральной лестнице.

Судя по всему, там лестница спиральной бежит по стенам широченного колодца. И раз такой колодец существует, то можно не сомневаться, что раньше в толще камня проходила широкая рубиновая жила и коротышки шли по ней кратчайшим путем.

Пробежавшись вдоль стены, полуорк вернулся, ткнул когтистым пальцем себе под ноги и очень задумчиво сказал:

- Они вернулись сюда от прохода, чтобы оставить эту надпись. Следы сначала сюда, а потом поверх них уже следы ведущие в арку. Вернулись, чтобы предупредить.

-А раз вернулись – значит, опасность очень велика – заметил Светлушка – Иначе бы не стали предупреждать.

- Но что там наверху? – не выдержал Док – Почему нельзя туда смотреть? И что делать-то будем? Если верить рисунку, то лестница ого-ого какая – там лететь этажей восемь вниз! Считай пропасть... а жить охота... и не в виде разумных блинов...

Оглядев товарищей по несчастью, я пожал плечами:

- Все мы знаем, что Орб знает о Вальдире больше нашего. Раз он говорит прыгать – мы будем прыгать. И не забудьте – он написал, что сделать это надо сразу. Вошли...

- А лучше – вбежали! – вставил Бом.

Кивнув, я продолжил:

- Домчались до края и сразу прыгнули. Не раздумывая. И чтобы никто не вздумал посмотреть вверх!

- Но почему? – Док все никак не мог это уяснить и требовал ответа – Смотреть то почему нельзя? Там что такое страшное, что можно и...

- Можно! – кивнул я, положив руку ему на плечо – Поэтому – не надо! Двинули отсюда! Я так устал в этом лабиринте, что прямой полет – то что доктор прописал.

- Я такого не прописывал!

- Надо бы нам связаться – пробурчал Бом, на ходу доставая верную веревку – Про то чтобы падать в одиночестве никто ведь ничего не говорил...

- И про факелы тоже никто! – напомнил Храбр – Я лично прыгаю с факелом... и воткну его в пасть любой твари, что вздумает меня ждать там внизу!

Глава 3

Глава третья.

Из-за угла я выглянул последним и обнаружил, что моя голова торчит в вертикальном ряду столь же любопытных где-то посередине. Вообще это максимально дилетантское поведение! Стой с другой стороны угла умелый воин, ему бы хватило одного хорошего удара мечом сверху-вниз, чтобы «сбрить» к фигам наши любопытные головенки с плеч долой. И полетят они с огорченным стуком на давно немытые полы...

- Стоим как нубы! – заметил я, не сводя, впрочем, глаз с вполне себе ярко освещенного пространства впереди.

- Как зеленые баклажаны! – подтвердил Док.

- Как начинающие алхимики! – проворчал Светлушка – Щас рванет, вот прямо чуешь – но все равно стоишь, засунув нос в уже дымящуюся ступку...

- Стоим и стоим! – буркнул Бом – Где мы тут только не стояли и не лежали. Сзади никого, а что впереди фиг его знает...

- Кто с-сказал, что никого-о-о? – едва слышно простонало сзади и я резко обернулся.

Никого...

Задумчиво почесав лоб, выпрямился, изучил пройденный коридор за аркой пристальнее.

Нет тут никого...

И кто стонал? Голоса в моей голове – которые слышны лишь мне и один откликается на имя Тундурдука Ахилесовича?

Хмыкнул и только сейчас понял, что мой внезапный маневр заставил и моих друзей отскочить от угла и занять боевые стойки. Выглядели они нелепо...

- Вы чего?

- А ты чего?! – зло прорычал полуорк – Обалдел так дергаться? Я думал тебе позвоночник выгрызать начали уже!

- Да послышалось что-то – ответил я и еще раз оглянулся назад.

Освещенный лишь нашим факелом пыльный древний проход был пуст и безмолвен. Неслышно колыхались на сквозняке прорванные нами пыльные тенета паутины там, где их не коснулся огонь факела. Наверное, все же почудилось...

Снова выглянув за угол, я уже без особой торжественности обозрел место, преодолевать которое нам настоятельно советовали преодолевать прыжком, а не медленным спуском.

Что ж... как и все что сотворили гномы – впечатляет до дрожи.

Поблескивающие мелкими рубинами гранитные своды и полы резко обрывались вертикальным широченным колодцем, что уходил не только вниз, но и вверх. До моих ушей доносилось ровное гудение ветра, приходящего сверху и разносящего по руднику потоки холодного, но все же затхлого воздуха – словно по пути сюда ветер проходил через километры древних гробниц с разоренными склепами и могилами.

Одинокий выступ над краем бездны выглядел последним зубом во рту дряхлого старика. Слева от выступа начинались ступени, что по спирали сбегали по стенам колодца. У выступа вверх тянулись едва заметно светящиеся толстые цепи из зачарованного металла, на которых покачивалась вполне надежная на вид платформа подъемника.

От нас до подъемника было шагов двадцать, наверное. И на всем этом пространстве ни одной живой или мертвой души. Лишь различные обломки и кости обильно покрывают выглаженный пол, а у стены справа навалена целая груда переломанных костей и всмятку сплющенных доспехов. Идеально место для крысиного гнезда, но оттуда не доносилось ни единого писка.

- Надо бы покопаться среди косточек и черепов – с тоской прошептал Бом – Как раз в такой груде один счастливчик однажды откопал свиток уникального боевого умения...

- Никаких задержек – возразил я.

- Я не отстану! – пообещал Бом – Только дайте стартануть на семь секунд раньше...

Подумав, я кивнул:

- Лады. Но чтобы догнал нас до прыжка! И мы связаны слишком короткой веревкой – довяжи себе конец подлиннее.

- Точно!

Его суетливые приготовления заняли как-то даже слишком мало времени, и последняя пауза подошла к концу. Пришлось мне произнести главное и неизбежное:

- Ну... погнали! На счет три!

Док закатил глаза, Храбр скривился, а Бом уже сорвался с места и, волоча за собой конец веревки, умчался к груде костей.

- Раз... два...

Бом с треском влетел головой внутрь костяных останков, разбросав черепа и шлемы в стороны с такой силой, словно играл в кегли. Он яростно завозился там внутри, поднимая пыль, а я, подняв факел выше, набрал побольше воздуха в грудь и скомандовал:

- Три!

И мы помчались!

У каждого по факелу – бежим с огоньком, прыгнем ярко, полетим вниз кометами! Я на автомате считал секунды. На третьей мы промчались мимо продолжающего валяться на пузе полуорка, так сильно дергающего ногами, словно его там уже жрали с другого конца.

На шестой секунде мы оказались у выступа. Еще через секунду круто свернули влево и там, не давая себе время подумать, я оттолкнул от края и... черная бездна полетела навстречу.

Свободное падение от которого мгновенно перехватило дух, а ушли наполнились свистом воздуха и хлопаньем трепещущей на ветру одежды. Внизу была лишь чернота...

- Я тут! – крикнул Бом сверху и тут же напомнил – Не смотреть наверх! Помните! До-о-ок! Чтоб тебя!

- Блин! Я случайно – проверить как ты! Так а чего? Ну глянул я наверх... так там ведь ничего и не... А-А-А-А-А-А-А-А! О светлые боги! А-А-А-А-А! Вы это видите?! ВИДИТЕ?! Только не смотрите! МАМОЧКИ! ЧТО ЭТО ВООБЩЕ ТАКОЕ?! ВЫ ВИДИТЕ?! – он уже орал в голос, а его лицо... такого лица я прежде у него не видел никогда, даже в самые тяжелые моменты наших приключений.

Лицо перекошено до неузнаваемости, глаза неестественно выпучены, рот разинут так широко, что можно запихнуть целый ананас, а волосы... святые личности Вальдиры... это что?! С его головы сорвало капюшон куртки и в свете факелов мы все увидели как его волосы удлиняются на глазах, одновременно приобретая белый цвет.

Не белый! Нет! Седой! Док седел прямо на наших глазах... и Док был в диком ужасе!

Да что там наверху такое?!

- Не смотрите наверх! – кто-то надсадно орал, раз за разом повторяя – Не смотрите наверх! – я не сразу понял, что орут вообще все и я в том числе. И при этом я изо всех сил боролся с диким желанием задрать голову и посмотреть, что же там такое увидел Док...

- Нет! – падающий рядом со мной док дернулся всем телом, взмахнул руками и... его будто дернули за нитку как привязанного болванчика.

Нет... скорее его словно бы подсекли как клюнувшую на приманку рыбу. Закрутившись вокруг оси, приняв вертикальное положение, ноги вниз, лицо вздернуто вверх, он заорал громче и начал... подниматься, будто его тащил кто-то вверх, в то время как мы продолжали падать назад.

Замахав руками, лекарь выронил посох и с перепуганным криком схватился ладонями за лицо. Прямо резко хлопнул ладонями по лицу, будто пытаясь с размаху закрыть себя глаза и... к моему ужасу, его ладони выпученных глаз не достигли – резко остановились так, словно наткнулись на невидимое препятствие.

- Какого черта происходит?! – приглушенно захрипел Храбр – Что с его глазами?! Бога ради! Что с его глазами?!

Все разом заорали, началась какофония бессвязных выкриков, Док ушел вверх, но на него сверху упал Бом, схватил за плечи и закрутился на нем, заставив своим весом опять опуститься на наш «уровень». Тут и я увидел... Глаза Дока медленно и неотвратимо покидали орбиты его глазниц... я уже видел его глазные яблоки! И приделанные к ним снизу стебельки!

- Мне это снится! Мне это снится! – закричал Храбр и едва не врезал мне ботфортом по лицу, пока пытался «догрести» по воздуху до Дока – Вы это видите?!

Зеленовато-алая вспышка сверху и глаза Дока с хлопками выскочили из орбит, оставив лишь уходящие в глазницы стебельки.

- А-А-А-А-А-А-А-А! – кажется я орал громче всех и никак не мог отвести потрясенного взгляда от происходящего прямо сейчас дикого и невероятного для Вальдиры кошмара – А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Пока мы орали несчастные глаза бедолаги «уплыли» от его лица еще сантиметров так на сорок, если не больше.

Пласт времени вокруг вас искажен и замедлен...

Вот это предупреждение от игровой системы...

Глазные яблоки лекаря дернулись, повернулись на меня, потом вниз... мы дружно заткнулись, вися в воздухе, держа как болваны в руках пылающие факелы и глядя на глаза Дока. А он... он бледно улыбнулся – с выходящими из лица уже метровыми чтоб его глазными стебельками и сообщил:

- Я вижу себя сверху! Я возношусь, братья, я возношусь?!

- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! – ответили мы ему.

По-прежнему висящий на нем полуорк обхватил лекаря ногами, вытянул к нам зеленые ручища и мы с Храбром, разом поняв жест, метнули ему факелы. Ловко поймав их, он рывком выпрямился, махнул пылающим оружием и нанес удар по пустоте «над» уплывающими глазами Дока.

Вспомнив о магии, с помощью «лассо» я прилип к лекарю, резко сократил невидимый линь и в мгновение ока оказался на его спине. Следом подтянул остальных. Сцепившись вместе, ухватив друг друга за одежду и снаряжение, мы повисли посреди замершей во времени тьме этакой безобразной грушей, откуда торчало три горящих факела, двумя из которых размахивал Бом, нанося удары по пустоте и выбивая из нее снопы разноцветных искр. Глаза Бома были плотно зажмурены и вверх он не смотрел. Да я и прилагал все силы, чтобы не смотреть выше его лица.

- Мы висим на глазах Дока! – прокричал мне в ухо Храбр – Мы висим на глазных стебельках Дока! Висим и раскачиваемся туда-сюда! Как на проклятых всеми богах качелях!

- А я не знаю будто! – заорал я в ответ и полез выше – Бом! Подцепи меня выше! Я шарахну магией!

- И я слышу какой-то скрип! Скрип, скрип... скрип, скрип...

- Я вижу вас сверху! – заявило лицо Дока, пока я лез мимо – И слышу хруст глазных ганглий...

- Да замолчите вы все! – вызверился я – Я уже боюсь не врагов, а ваших комментариев! Бом! Аккуратней там!

- Хорошо ресницы внизу на веках остались, да? – заметил Док – А то могло бы и опалить... Оно... оно смотрит на меня и просит отдать глаза... оно самое безглазое... тоскует... просит отдать глаза...

- О-о-о-о... – застонал я и поднял руку заряженную магию – Как же я тоскую о временах пиклу и сраклу... и почему опять ты, Док? Почему опять ты?!

- Мы катаемся на проклятых качелях! – завопил внизу Храбр – Давайте делать трюки, господа!

Бом с рыком нанес особо сильный удар и там наверху что-то содрогнулось, нас как следует тряхнуло, я с испугом услышал какой-то нехороший хруст, а в следующий миг нас яростно замотался по всему колодцу. Я обхватил Дока за шею, Бом сжал ногами его тело, а Храбра хоть и снесло ниже, он успел обхватить его щиколотки. Так нас и закрутило по кругу внутри исполинской каменной трубы. Поняв, что долго мы на этом вырвиглазном аттракционе не покатаемся, скастовал магию и зацепился за проносящуюся мимо стену. Лассо резко натянулось, нас рвануло, хруст усилился, Док заорал громче, но его перекрыл яростный рык полуорка, отбросившего один факел и выхватившего тяжеленный каменный тесак.

- Кромсать! – выкрикнул Бом – Рвать и кромсать! Удар!

Тесак ударил по пустоте и отскочил.

- Кромсать, рвать, убивать! УБИВАТЬ! – еще удар и еще... – Кромсать, убивать, рвать, ПОТРОШИТЬ!

Удар...

Звук рвущихся гитарных струн и мы полетели вниз. Я успел отменить магию и наше падение ничто не остановило. Вот только летели мы также быстро как мухи влипшие в банку с медом... но с каждым мигом падение ускорялось, ускорялось, пока не мелькнуло сообщение

Пласт времени вокруг вас...

Дальше я дочитать не успел – разом вернулся свист ветра в уши, одежда захлопала, мы заорали, а громче и радостней всех орал Док... летя вниз с болтающимися над головой глазными яблоками на стебельках. И так мы орали до тех пор, пока его глаза не втянулись обратно на родные места...

- Р-О-О-О-ОС! – завопил Храбр.

Очнувшись, я опять применил спасительную магию и подвесил нас на каменную стену. Меня едва не разорвало пополам, а друзья, сталкиваясь, повисли подо мной на веревках. Висели мы недолго – валяющийся на полу факел показал что мы практически достигли дна. Отменив «лассо», я позволил нам упасть и изящно приземлился на спину Дока, выбив из него хеканье.

- Как ты, Док? – с искренним состраданием поинтересовался я, изо всех сил пытаясь развидеть весь этот кошмар – Как ты, брат?

- Я... я опять смотрю изнутри себя наружу, а не наоборот – поразительно спокойно ответил лекарь – Даже жалко... ведь так приятно порой заглянуть себя в темную бездну глазниц, да?

- Уходим! – рявкнул Бом, подхватив странно обмякшего лекаря – Живо! У нас даже врача временно нет...

И точно – Бом поволок Дока как манекен с переломанными конечностями. Все безвольно болталось как на ниточных, заброшенная на плечо орка голова стучала о каменный наплечник, но наш бравый лекарь ободряюще нам улыбался – отчего становилось еще страшнее.

Инстинкты авантюриста включились сами собой, и мы выстроились в боевое построение, отрепетированное как раз на такой случай – когда кто-то выбыл и его надо тащить на себе, прикрывая от врагов. Вперед полетели зажженные новые факелы, выхватывая из темноты участки шахтного коридора. Крохотные рубины в стенах подсвечивали пламя и мне казалось, что мы бежим в багровый зев разгорающейся кузнечной домны...

Но бежали мы недолго – Храбр заметил широкую трещину, мы откинули от нее всякий хлам и кости, наспех проверили безопасность открытого проема, забились все внутрь, прикрылись двумя дырявыми башенными щитами с засевшими в них уже знакомыми стальными шипами и затихли, оставив лишь один факел.

Едва мы это сделали, от оставленного позади лестничного колодца донесся долгий гул, что как по мне очень напоминал разочарованный вздох упустившего добычу монстра. Не успел я сказать об этом, как гул сменился скрипучим звуком механизма – будто где-то там раскручивалась несмазанная лебедка с цепью подъемника. Надеюсь, это не к нам кто-то спускается... хотя скрип что-то слишком уж громкий и настолько противный, что аж зубы сводит.

Ну... мы хотя бы прорвались. Преодолели немалый такой кусок проклятого подземелья и остались живы. Повреждения только ментальные...

- Что это вообще было такое? – тихо спросил Храбр, съежившись у поставленного заслона и бдительно поглядывая наружу – Что там было, Док? Знаете... мне пришлось себе аж пощечину дать, чтобы не взглянуть вверх. Меня словно заставлял кто-то посмотреть туда... в темноту над нами... Так что это было?

- Нежить! – предположил я, вспомнив зеленоватую потустороннюю вспышку, что так свойственна восставшим мертвецам.

- Кошмар... – едва-едва слышно произнес Док и в первый раз пошевелился – Паралич спал... контузия, слепота тоже... остался только эффект «взрезанных нервов»...

- Взрезанные нервы? – я переглянулся с Бомом – Странное название... и жуткое.

- И вроде как меня прокляли. Это не точно, но скорей всего так и есть. Когда Бом оторвал от моих глаз то, что вытягивало их из черепа... я услышал тихий-тихий голос, радостно сказавший мне «отныне я в тебе, агнец мой...».

- Голос был женским? – мягко спросил Бом, неотрывно глядя на вяло шевелящегося Дока.

То склонил голову набок, чуть подумал и удивленно кивнул:

- Вот после того как ты сказал – да. Голос был женским. Это точно. А что? Ты понял кто это?

- Да тут и понимать нечего. И каждый из вас прав, скорей всего. Это на самом деле кошмар, на самом деле нежить, а еще это ведьма, причем невероятно мощная. И её сила – гипноз и массовые жуткие галлюцинации. Тебе не выдергивали глаза из черепа, Док. Это лишь искусно наложенная темная ведьмовская магия и она подействовала на нас всех. Нас задело только по касательной, а вот тебя ударило по полной... не знаю во что переродилась ведьма после смерти, но факелом я колотил не по призрачным пальцам, а по чему-то вполне себе материальному, но невидимому для глаз. Хотя контуры я кое-как разглядел и вроде как это была очень длинная и тонкая рука с нитевидными когтистыми пальцами – ими она и вцепилась в лицо Дока. Вон и следы.

Мы так поторопились разглядеть лицо Дока, что едва не прижгли его факелом. В трепещущим свете отчетливо были видны пять красных следов на щеках, подбородке и лбу. Еще один след был скорее глубокой царапиной, шедшей наискосок через все лицо от уголка левого глаза к подбородку. Над следами и бороздой плясали зеленые искорки и как только я отвел факел, эти искорки загорелись ярче. Проверив статус Дока, я удивленно заморгал – здоровья снято две трети, но оно медленно растет, а вот мана на полном нуле и почему-то я не вижу её роста – хотя с его уровнем интеллекта и плюшками от снаряжения это должно происходить быстро.

- Твоя мана, Док...

- Ага – он кивнул и вполне бодро поднялся, и уселся – И она не восстанавливается. Я в шоке...

- Восстанавливается – возразил Бом.

- Не видишь окно группового статуса? У меня мана так и остается на нуле.

- Потому что ее из тебя выкачивают – ответил полуорк – Это вообще одна из самых поганых фишек некоторых ведьм. Много заклинаний и умений позволяют забрать чужую ману или здоровье, но только класс ведьм может раз наложить волшбу, а потом уйти хоть в соседнюю локацию, продолжая получать ману или жизнь от жертвы. На тебе ее чары, Док. И пока мы не уйдем отсюда как можно дальше, мана у тебя прибывать не будет – сейчас она вся уходит ей. А еще ведьма скорей всего нас слышит... а может сможет и говорить – через тебя. А может сможет и управлять тобой – как своей куклой. Хотя может нам повезло, и мы сумели тебя вырвать из ее лап до того как она успела опутать тебя сетью своей магии.

- Погоди – я удивленно привстал – То есть тот дикий скрип в конце... это не скрип был, а её...

- Смех – кивнул Бом – Само собой. Главное, что выдает действующую ведьму – это её мерзкое хихиканье.

- Так это было хихиканье?! – Светлушка пораженно присвистнул – Я-то думал, что после того как та тварь нас не достала, она решила с комфортом продолжить преследование и вызвала себе средневековый лифт... А это ведьма хихикала...

- То есть глаза Доку не вытягивало на самом деле? – уточнил я – Это была массовая иллюзия?

- Ага.

- Но я видел себя со стороны! – возразил Док.

- Мы в Вальдире – напомнил Бом – Сместить ненадолго твою точку зрения – полная ерунда. Зато как страшно! Поэтому, кстати, петиция по упразднению класса ведьм из Вальдира подписана таким количеством игроков. И после каждой очередной психической бойни там прибавляется пара сотен подписей. Вы вообще представляете, что может сотворить прокачанная ведьма на службе клану, где она ни в чем не нуждается? Помню видео, где девчонка паладин сто сорокового уровня дико визжит, бьет себя по лицу, а из ее глаз вылезают и вылезают мелкие пауки, а изо рта и ушей лезут гадюки... Видео было оборванным, но я читал, что она сама себя забила до смерти – собственными пощечинами. И только после ее смерти темная волшба спала...

- Док бил себя по лицу – напомнил Храбр.

- В точку. Жертвы бьют сами себя – и в случае с хилым Доком это даже смешно, а вот когда вложивший кучу статов в силу воин бьет себя кулачищами по лицу... там здоровье быстро улетучится. Плюс сам на себя наложишь оглушение и тому подобные дебаффы... Этим и страшны ведьмы. Как и тем, что они универсальны – могут быть классом поддержки, классом ослабления, а могут и прекрасно выступать в качестве соло убийц – причем легко справятся даже с целой группой, при условии, что есть где спрятаться. И выдает их только хихиканье...

- Ты прямо восхищаешься ими...

- Ведьмами? - Бом кивнул – Еще как восхищаюсь. Этот класс недооценен и многим кажется мерзким, но... это очень мощный класс. Рос, ты чего морщишься?

- Да так – буркнул я, вспомнив бывшую супругу и передернув плечами – Дела былого.

- То есть глаза мои не вылазили? – опять спросил Док.

И Бом снова терпеливо пояснил:

- Не вылазили. Массовая галлюцинация. В этом, кстати, одна из слабость прямых боевых заклинаний ведьм – очень многие из них должны сработать, когда ты увидишь саму ведьму или, что еще лучше, заглянешь ей в глаза. Тогда считай ты пропал. А то, что все так выглядело дико со стороны... они этим и берут – почему-то до печеночных колик пугающими гротескными ужастиками прямиком из тех времен, когда в фильмах еще не использовались компьютерные эффекты.

- И все же – Док задумчиво покачал головой и прерывисто вздохнул, прикоснувшись пальцами к векам – И все же...

- Волосы – вспомнил я – У тебя резко поседели и втрое удлинились волосы на голове. А сейчас смотри – все как есть. Обычное воронье гнездо...

- Это у меня стиль такой! – с достоинством возразил лекарь и подтянул к глазам одну из прядей – А и точно!... Седые волосы ведь не смогли бы сами укоротиться и снова потемнеть, верно?

- Верно – кивнул я.

- А еще у тебя на коленях открылось по алому страшному глазу – шепотом добавил Светлушка – Я как раз на ногах у тебя болтался и вдоволь поиграл с ними в гляделки... я чуть руки не разжал... Позабавилась с тобой ведьма... позабавилась... Док... так что ты там видел? Во тьме? Ты ведь что-то видел?

- Видел... я видел страшное... очень страшное... серый и зеленый дым щупальцами тянущийся ко мне, хохочущие и плачущие дымные лики стариков и детей... я видел себя... насаженного на кол...

- Как насаженного? – поразился Храбр.

- Не сердцем точно! – рявкнул Док – Я видел поле с телами – и это лежали вы... там же кол и на нем корчусь я, крича в муках... потом все смешалось и я увидел сплетенное из серого и зеленого дыма лицо с пустыми глазницами, откуда вылетели змеи с бесконечно длинными телами и укусили меня прямо в глаза, а потом... знаете... я не хочу пока говорить об этом... но одно скажу точно – если это была ведьма, то ведьм я ненавижу и буду уничтожать их везде! Я стану лучшим охотником на ведьм во всей Вальдире - клянусь!

И это говорит один из самых добрых и максимально мирных игроков. Это говорит наш безобидный как стадо овечек Док... а глаза его сверкают с такой яростью, что куда там самым матерым паладинам и изничтожителям проклятых ведьм. Заглянул ему в глаза и прямо вот поверил, что так оно и случится – наш лекарь превратится в лучшего охотника на ведьм. Так и будет!

Я хотел даже заверить усталого лекаря в своей глубокой вере в его слова, но не успел – Док схватил себя руками за горло и начал душить, дико вращая глазами и кривя губы. Храбр глупо хихикнул:

- Да хватит тебе уже, Док... все позади...

- Да уж – усмехнулся я – Хотя играешь правдоподобно... даже язык вывалил...

И только Бом не хихикал – выругавшись так непечатно, что даже гранитные стены покраснели, он навалился на дергающегося лекаря, повалил и легко оторвал его пальцы от его же шеи. Док с хрипом набрал цифрового воздуха и прохрипел:

- Это не я делаю! Не я!

Пронзительный скрип-хихиканье зазвучал от стен вокруг, и мы перепугано вскочили на ноги. С тихим хрустом из груди Дока по локоть выросла рука и опять схватила его за глотку. Мы дружно заорали, а Бом коротко взмахнул тесаком и снес «лишнюю» руку. Корчащийся обрубок забился на полу, перекатился, встал на пальцы и под аккомпанемент пронзительного льющегося из стен хихиканья рванул ко мне.

Извернувшись, я самым невероятным образом подпрыгнул на метра полтора из позиции «лежа» и там раскорячился меж узких стен. И оттуда я долбанул магией по увернувшемуся от хватки Храбра обрубку руки. Стоило магии коснуться этой культяпки и она растаяла облачком светящегося тумана, испустившего уже знакомое злобное хихиканье.

- Вот же тварь! – процедил я и, почти не задумываясь, ударил по Доку магическим лассо. Зацепил его там, где из его груди лезла очередная лишняя конечность и все мгновенно пришло в норму, наш лекарь задышал свободно.

Увидевший это Бом поспешно рявкнул:

- Ауры! Док! Накрывай себя всем чем есть! И держи непрерывно!

Кивнув, Док повел руками и, совершив пару пассов, просипел:

- Да окутает меня светом! Блин! Так я и был под аурами – и не снимал их!

Вокруг него и нас заплясали искорки массовой магии, на окне группового статуса вверх поползли показатели здоровья и бодрости – нас всех зацепило во время этой беготни и возни в расщелине. И едва это случилось, Дока резко «отпустило», он облегченно задышал, выпрямился и, поспешно ощупав себя со всех сторон, радостно оповестил:

- Исчезла она!

Храбр с радостной улыбкой показал оттопыренный большой палец, Бом оскалил клыки в победной усмешке, а я, вытянув заледеневшую руку, просипел:

- Что у тебя с тенью, Док?!

Все разом обернулись на стену, куда падали отбрасываемые дрожащим факелом наши тени. Их четырех теней три были нашими, «родными», а вот четвертая, принадлежащая стоящему во весь рост Доку, почему выглядела сжатым комком чего-то максимально темного и мелко-мелко дрожащего.

Док поднял руку, резко махнул, но его тень никак не отреагировала на это. Мы на автомате помахали, дернулись и наши тени, эти цифровые тени наших аватаров, а стало быть еще более призрачные чем мы сами, послушно отреагировали. Три из четырех.

Четвертая же тень не шевелилась вовсе – не считая мелкого дрожания.

- Нехорошо... – произнес я, нащупывая в мешке еще один факел – Нам нужно больше света, парни. Прямо БОЛЬШЕ! – последнее слово я уже выкрикнул, заметив, как темный комок на стене начал расправляться.

- Не поможет – где-то за моим затылком нежно прошелестел призрачный женский голос, а по шее прошлись ледяные коготки – Я ведьма теней... я ведьма, что живет в криках боли и в тайных шепотках, в глумливых усмешках и визгах ужаса... и я та, кто селится в зеркалах души узревшего меня... да... прямо в его так смешно и перепугано вытаращенных сейчас глазах.... и чем темнее душа хозяина глаз, тем привольнее мне в них живется... а он прямо сочится жирной, сочной и такой похотливой тьмой... а значит он мой теперь навеки...

Я замер в неудобной позе. Одна рука с еще незажженным факелом тянется к его пылающему собрату, протянутому мне Бомом. Мы как на известной потолочной фреске тянется друг к другу, но выглядим куда более испуганно... И судя по лицам друзей, они прекрасно слышали только прозвучавшие слова той, кто назвал себя ведьмой теней.

- Да... в нем лишь малый ледяной осколок моей души... но его не извлечь... его не добыть... я как ледяная заноза в его трепещущем сердце... И чем он ближе к вам, тем легче мне дотянутся и до ваших душ... вот как сейчас... – по моему затылку вновь прошлись ледяные коготки, на этот раз они укололи сильнее, моя жизнь качнулась вниз на пару десятков пунктов и... раздался вскрик недоумения и боли, коготки резко отдернулись, а прозвучавший спустя секунду голос был уже не столь безмятежным – Кто ты такой, незнакомец?! И кто засел в твоей душе, пустив там корни древнего мрака?!

Я промолчал. Но из моей груди донесся шелестящий грозный голос:

- Не лезь – убью!

- И этот мрак знаком мне... он шелестит как еще не опавшая листва мертвых эльфийских дубов, погубленных злой древней магией... он дышит отравленным древесным соком... он звучит как эхо криков перемалываемых в хватких корнях недавно столь самодовольных рыцарей... И этот мрак не друг мне... этот мрак звучит как глас заклятого врага... кто ты такой?! Эта магия еще темнее чем моя... куда свирепее... Но раз ты тьма, что поселилась в сердце этого дрожащего сосунка... и я тьма... так может мы и не враги? Быть может мы друзья?

«Кого это она щас дрожащим сосунком назвала?!».

Я уже открыл рот, чтобы рявкнуть, но поймав глазами выразительный взгляд продолжающего неподвижно стоять Бома и... ме-е-едленно прикрыл челюсть, дав возможность двум призракам пообщаться. Чем больше болтает представившаяся ведьмой теней, тем больше мы о ней узнаем.

- Не лезь – убью! – повторил голос из моей груди и снова замолчал.

Ведьму это не обескуражило.

Тень Дока на стене задрожала, изменила размер, истончилась и вот на неровном камне уже женский изящный силуэт в элегантном платье с пышной юбкой, с развевающимися на ветру длинными волосами и пылающими красным глазами.

Что-то пробормотав, Док медленно сел, но на переставшей ему подчиняться тени это ровным словом никак не сказалось – призрачный силуэт продолжил стоять в гордой позе, сверля алыми глазами нас всех сразу.

Я так засмотрелся на неё, что едва не забыл наделать скриншотов, а потом уже понял, что в укрывшей нас расщелине стало как-то слишком тихо. Все молчали – и призраки тоже. Не то чтобы нам не было чего сказать – я вот прямо рвался! – но Бом продолжал выразительно делать злые глаза и мы сумели промолчать. В повисшей тишине звучали лишь далекие завывания ветра, проносящегося забытыми коридорами заброшенного рубинового рудника.

Кто первый нарушит молчание?

Ответ был очевиден – не выдержала та, кто, по ее словам, поселился в глазах Дока:

- Молчание не спасет никого из вас... даже тебя, незнакомец с умирающим сердцем... ты не жив и не мертв... ты проклят... и быть может обладаешь могущественной магией... но даже это не спасет тебя от той, кто в одиночку побеждал самых великих чародей и благословленных светлыми богами святош! – она неожиданно повысила голос почти до визга - Я убила стаю алых драконов – я одна! Разом! Они упали беспомощными рубиновыми искорками вместе со своими столь недавно грозными, а теперь орущими в ужасе наездниками! Убила их одним махом! Одним словом! Я! Я... я... я проиграла лишь однажды! Лишь однажды! Он убил меня... пронзил насквозь своим мечом... и остался глух к моим словам... к моим обещаниям... а потом и к моим мольбам... надменный молчаливый воин чужеземец, что в одиночку прошел сквозь все мои ловушки, прорвал тенета моей волшбы, убил всех моих защитников и наконец добрался до меня самой...

Расщелина затряслась, тень женщины на стене резко развела руки, полоснула по стене и по камню с хрустом протянулись глубокие дымящиеся борозды.

- Я обещала ему все богатства мира! Он и я! Такие сильные! Такие великие! Мы бы правили всем миром! А он... а он... он... НЕНАВИСТЬ! НЕНАВИСТЬ! НЕНАВИСТЬ!

Пол под ногами задрожал, пошел трещинами, Дока швырнуло о стену, ударило еще раз как куклу, мы кинулись к нему, обхватили, прикрыли собственными телами, а нас продолжало колотить о холодный гранит еще с минуту, прежде чем землетрясение затихло, а ледяной женский голос не зазвучал вновь, заявив с жутковатой непреклонностью:

- Я жажду отомстить... я великая ведьма теней... я леди Фенефика Прародительница... и я жажду отомстить своему убийце! И тех, кто поможет мне в этом... тех я одарю так щедро, как не одарят и короли! Я Фенефика! Я убита! И я зла! И никто из вас не покинет живыми эти рудники, коли мы не договоримся здесь и сейчас о том, как вы, столь жалкие, но все же столь живые, не поможете мне отомстить... и я обещаю – как только месть свершится, я выну свои когти из души перепуганного ничтожного лекаришки...

- Ничтожного?! – просипел Док – Ничтожного?! Это ты про меня булькнула?! Да я такое повидал! Через такое прошел! Босиком! По пиклам и сраклам! Сквозь нежить! И сквозь царство мертвых! Да я там бывал, где ты не бывала, ведьма! Видел такое! Ха! Да кто ты такая?! Никто! Стаю красных драконов убила в одиночку? Сейчас это уже даже не подвиг, а так... легкая увеселительная клановая драчка! Тьфу на тебя! Я не убоюсь тебя, ведьма! Ты померла – а я вполне себе жив! И смерти я не боюсь! Парни! Бросайте меня здесь и уходите!

И без того изумленные внезапным и запредельно эмоциональным спичем Дока, мы уставились на нашего поднявшегося во весь рост лекаря вытаращенными глазами. А он, коротко глянув на меня, твердо повторил:

- Уходите! На этот раз я, похоже, сильно увяз. В меня вцепилась мертвая ведьма... толку от меня будет мало.

- В твоей душе увязли не только мои острые когти, жалкий лекаришка – прошипела тень на стене и резко повела шеей – Ты много чего... и кого собрал на своей душе... повесил тяжелой ношей на свое сердце... И не смей говорить на меня «тьфу», букашка!

Одновременно шея Дока с отвратительным хрустом сложилась под прямым углом, уронив его голову на плечо и ополовинив уровень жизни. Ведьма противно захихикала и все это опять погрузило нас в атмосферу дешевых, но все же вполне себе пугающих ужастиков. Даже факелы пугливо замерцали и пригасли на пару мгновений.

Опомнившись от речей врача, ведьма продолжила в том же насмешливом ключе:

- Да ты даже не святоша! Твоя примитивная волшба не сможет защитить от моих сил полностью... отныне ты проклятая мной кукла... марионетка... танцующий по моей воле паяц, что продолжит танцевать даже если переломает себе все кости. Я тебя и мертвым танцевать заставлю! Я тебя...

- А если мы уйдем еще дальше от твоего логова в том колодце? – неожиданно спросил я – Твоя магия теряет в силе с расстоянием, ведьма?

Полусекундная пауза и тут же уверенный ответ, сопровождающийся пронзительным хихиканьем и звука скребущих по стеклу когтей:

- Конечно нет! Я достану его и на другом конце света!

- Значит сила твоей магии угаснет – подытожил я – Получается, все что нам надо, так это уйти подальше от твоего логова...

- Да как ты смеешь сомневаться в моих словах! Я леди Фенефика Прародительница! Я великая теневая ведьма! И даже смерть не смогла превозмочь меня! Да, мою душу волокло по темным посмертным коридорам, меня швыряло в пропасти, что вели в королевство Мертвых, но я сумела сотворить особую магию и вернула власть над своей душой! Ха! Королевство Мертвых давно уже не то, что прежде! С тех пор как пропала правящая им твердая рука... таким как я бояться нечего. Мы хозяева сами себе даже после смерти! Мы ведьмы! Мы великие! Мы...

Я снова прервал её, буднично произнеся:

- У тебя устаревшие сведения, леди Фенефика. Очень устаревшие. Я про королевство Мертвых.

Зловещая тень на стене вздрогнула, меня обожгло взглядом пылающих алым глаз, тень придвинулась ближе ко мне и, обдав холодом, поинтересовалась:

- О чем это ты бормочешь, ничтожество в обносках? Ох герои нынче не те... где булатная сталь доспехов? Где шелк колдовских одеяний? Где тяжелое злато могущественных артефактов? Где утонченные приветствия и раскланивания перед смертным боем? Эх... По мою душу приходили великие герои... истинные красавцы... да я убила их всех... но это было красиво... и даже волнующе прекрасно... а тут... явилась вдруг горстка грязных наглых доходяг с базарными речами...

- Да мы вообще мимо шли! – возмутился таким наветом Храбр – И ничего мы не доходяги! И одеты пока еще прилично!

- П-фа! – ведьма фыркнула и ее тень на стене зашлась в хохоте – Грязные оборванцы – вот вы кто! Смердите на лигу!

- Ничего мы не смердим! И снаряжены мы неплохо! Да вон у нас полуорк в какой броне каменной красивой щеголяет! Ручная работа! – добавил Светлушка.

Мы посмотрели на сторожащего вход Бома, тот развел ручищами и замер, услышав моментальный вердикт теневой ведьмы:

- Примитивный дикарь с дубиной с бесплодных скалистых склонов какой-нибудь всеми забытой и никому не нужной горы на отшибе мира. Поедали там акридов и слизывали с камней мочу диких коз... П-фа! С такими я не сражалась – их убивали мои самые уродливые миньоны... а потом прыгали в ближайшую пропасть от отвращения, что запятнали свои руки кровью тупого дикаря с дубиной... Скажи «Угга-Угга!» зеленый!

- О-о-о-о... – протянул Бом.

- У-у-у-у – протянул я и заторопился – Бом! Ты это... ты погоди... ведь мы же знаем...

- Ах ты падла теневая! – заорал Бом.

- Бом успокойся! Успокойся!

- Я тебе печень выну и сожру!

- Да нет у ней уже печени! Нету!

- Бом не ори на всю шахту! Приманишь сюда еще кого!

- Док! Дай я тебя убью – пусть ей тоже будет неприятно!

- Бом! Уймись! Ты же самый опытный среди нас! Ты должен быть самым спокойным!

- Тоже мне утонченная убийца! Тоже мне повелительница теней! Да ты померла давным-давно! Так давно, что я о тебе даже и не слышал ничего! Да вообще никто о тебе никогда не слышал! Кто такая эта леди Фенефика Прародительница? Да никто! А я читал про всех могущественных ведьм прошлого! И твоего имени там нет! Если ты и была могущественной чародейкой... то тебя давным-давно забыли! Так-то вот!

И тишина в нашем сотворенном природой склепе... тишина такая мертвая, что кажись сейчас склеп станет нашей братской могилкой.

Хотя ведьма старая, давно смирилась со своей гибелью и, конечно, сейчас она просто весело посмеется, и мы продолжим на чудный мирный разговор и...

- МЕНЯ ЗАБЫЛИ?!

- Твоего имени нет в ведьминском легендариуме! – торжествующе прорычал Бом и ткнул когтистым пальцем в живот тени на стене – Ты – пустое место! Жалкая дрожащая тень на каменной стене! И тебя видно только до тех пор, пока я не погасил факел! Тебя знать никто не знает! А хочешь я к твоей тени добавлю еще одну? – полуорк поднял руку, сложил пальцы и на стене заплясала тень гавкающей собачки, нападающий на руку ведьмы – Ав! Ав! Ав! А хочешь я тебе еще одну тень кое-чего покажу?! Кое-что внушительное! Щас...

- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!?

От сотрясшего стены крика в ушах зазвенело, вокруг задергавшегося Дока замерцали колдовские зеленоватые огни. Хруст, треск и из разорванной на груди рубахи Дока рванулись сразу две руки, вцепившись в плечи подошедшего слишком близко Бома. Тот в ответ вцепился в них, дернул на себя и вонзил клыки в тянущуюся из горла Дока третью когтистую руку.

- УБЬЮ И ПРОКЛЯНУ! – завизжала великая теневая ведьма.

- Р-Г-Х-Х-Р-Р-Г! – сдавленно зарычал в ответ грызущий фантомную плоть Бом.

- Я щас сдохну! – безмятежно улыбнулся дергающийся из стороны в сторону Док – Свет окутывает меня...

- Да вы как ботаники, подравшиеся в школьном туалете! – рявкнул я – Позор блин! Храбр!

- Да!

Вместе с ним мы вклинились между пыхтящими драчунами, уперлись ногами и плечами, с трудом отодвинули их и все бы уже успокаивалось, но пыхтящий Храбр вдруг спросил:

- А тень чего еще ты там хотел показать, Бом?!

Ведьма завизжала еще пронзительней, я проклял всех и вся, чувствуя, что нас сейчас раздавит в этом живом прессе. Стены вокруг начали покрываться мелкими трещинами, а шум был поднят такой, что нежить уже бежит сюда во всю мочь гнилых тазобедренных суставов. Щас доковыляют и будет у нас последний бой...

- Если умрем – ты останешься здесь одна! – прохрипел я, чувствуя, как у меня на шее смыкает хватку призрачная рука – А мы перородимся и продолжим свой путь – но другими коридорами. Подумай, ведьма... подумай...

Миг... другой... и рука на моем горле исчезла.

Док с оханьем опустился на пол, выбулькал зелье маны и в нас полилась его исцеляющая мана. Мы, отряхивая смятую и порванную одежду, разбрелись к стенам импровизированной арены. Зло глянув на Бома, я поинтересовался:

- Ты же понимаешь, что мы устроили мордобой сами с собой? А ведьма смотрела и улыбалась...

- Она визжала как полоумная!

- Улыбалась я! Дикарь!

- Бом! Так что ты ей хотел показать там на стене...

- ХРАБР! – я рявкнул одновременно с Доком и, не сдержав усмешки, добавил – Пусть Бом тебе на ухо скажет! Так... к-хм к-хм... о леди Фенефика Прародительница...

- Не разговаривайте со мной! Дикарье! Да я с королями речи вела проникновенные, перед тем как вырезать им сердце из груди! Да они, умирая, посвящали мне стихи! А вы?! Собачку на стене показываете? И... и...

- И больше ничего! – заторопился я - Леди Фенефика Прародительница... вы уж не серчайте. Мы вообще не дикари. Мы умные, проникновенные, поэтически одаренные и до отказа наполненные дворцовым этикетом герои. И к вас с уважением. Подарил бы шелковый платочек смоченный дорогим парфюмом... да обронил где-то в шахтах... А дошли мы до жизни такой оборванной не по своей вине – выдался нам путь длинный... далекий... и очень тяжелый. Может и порастеряли мы в пути немало вежливости и такта. И мы понимаем, что насмешками здесь дела не решить. Так может начнем договариваться, о великая теневая ведьма?

Молчание длилось несколько секунд и все это время я ел злобным взглядом шушукающихся у входа Храбра с Бомом.

Наконец ведьма тихо произнесла:

- Ответь мне прежде на несколько вопросов...

- Постараюсь.

- Ты сказал, что в королевство Мертвых вернулась твердая правящая рука... ты говорил про...

- Бог Аньрулл вернулся на свой престол посреди великого града Аньгора – кивнул я – Да.

- О нет... – возможно впервые с момента нашего недавнего знакомства мертвая ведьма показала свои истинные чувства.

Одновременно с этим испуганным выдохом, тень на стене задрожала сильнее и на пару секунд съежилась до размеров трясущейся собачки. Пятно на стене вскоре разрослось, расползлось по камням, но голос остался столь же дрожащим, и ведьма повторила:

- Нет... только не это... эй, лекаришка... мои когти пронзают твою душу и соврать мне у тебя не получится. Скажи же, жалкий лекаришка – он говорит правду? Тот, чье имя никогда не стоило называть... неужто он вернулся из небытия?

Док зло надулся, но заметил мой уже даже не свирепый, а откровенно раздраженный взгляд отца, чьи дети устраивают дикий кавардак в гостях и, сдувшись, ответил:

- Это чистая правда, ведьма. Бог смерти Аньрулл вернулся. И уже довольно давно. И... ох!

Дока приподняло, его сгибающаяся в неправильную сторону спина затрещала... но вскоре его вернуло в привычную позу, уронило на пыльный камень пола и ведьма обреченно простонала:

- Беда... беда... только не он... я, прозябая здесь в пыльном ничтожном послесмертии, верила, что древний ужас не вернется никогда... только не он... только не Аньрулл... ведь он исчез так внезапно и никто не знал куда и почему... королевство Мертвых осталось без правителя, затем без его бессмертной могучей гвардии и железная хватка жестокого порядка на тропах мертвых ослабла... благодаря этому многие погибшие ведьмы сумели вернуться обратно в мир живых. Обламывая когти, льня к ледяным камням и вгрызаясь в туманные корни древесных терзателей душ, они пробились через все заслоны и сумели вернуться туда... наверх... и я верила, что и мне удастся сделать то же самое, хотя убивший меня удар был настолько силен, что буквально отправил меня слишком глубоко в это мерзкое место... но я ждала своего шанса... и вот вроде дождалась... только чтобы узнать жуткую правду... беда... это большая беда для многих из погибших темных... и светлых... даже для них это огромная беда... и крах надежд...

- У мертвых бывает надежда? – пробормотал Светлушка.

- Конечно! Ведь смерть – это еще не конец! – удивительно, но ведьма ответила на его вопрос и ответила спокойно и как-то... обреченно – Аньрулл все же вернулся... и мне уже даже не страшно произносить его имя... видимо то неизвестное, что сдерживало его все эти сотни лет, ослабело и он сумел вырваться... но правды уже не узнать... великая загадка, что мучила нас многие годы, останется неразгаданной...

- Да почему же – пробурчал Док – Аньрулл просто спал. Лежал на огромной глубине под затерянным островом и спал беспробудным сном, пока...

- Ш-ш-ш! – просвистел я.

- Пока Росгард его не разбудил... – палец лекаря указал мне в грудь – Так вот Аньрулл и вернулся. Ничего загадочного в этом нет.

Тишина-а-а-а...

Мертвая такая... предвещающая кровавую бойню...

- Он говорит правду или верит, что говорит правду – тихо заметила ведьма и её тень придвинулась ближе ко мне по стене.

Оставшись неподвижным, я пожал плечами и молча улыбнулся.

- Так есть ли правда в его искренних словах, Росгард?

Подумав, я ответил:

- Док говорит правду, но... я не льщу себя мыслью что я был избран для этой цели или что-то вроде того. Тот остров очень долгое время был недоступен и закрыт могущественной магией Древних. Туда не мог попасть ни один из кораблей и ни один из драконов. Даже боги ничего не ведали об этом месте и не могли туда попасть.

- И как же вы там очутились?

- Был начат Великий Морской Поход – гонка к затерянному в океане материку. Тысячи кораблей отправились в этот путь. И одной из точек на нашем пути было место, где в морской пучине спал бог смерти Аньрулл. Да именно мы разбудили его... но... раз уж на те земли высадились любопытные смертные с пытливыми умами... рано или поздно это все равно бы случилось. Просто мне и моим друзьям посчастливилось оказаться там раньше других.

- Ты говоришь так, будто это было предрешено некоей высшей волью...

- Да. И верю в это. Будь иначе – мы бы просто не причалили к тем землям. Так что это было решено за нас.

- Он говорит правду? – ведьма обратилась к Доку.

- Каждое его слово – правда – подтвердил лекарь и возмущенно добавил – Ты не могла бы перестать поглаживать мое сердце своими когтями?

- Оно такое живое... перепуганный часто стучащий комочек в моих когтях... так и хочется сдавить покрепче... ну знаешь... как милого воробушка, перед тем как использовать его кровь в ритуале...

- Я тебе не воробушек! И мне щекотно! И противно!

- Противно? Лекарь... чем дольше мои когти в твоей душе, тем больше я узнаю о тебе... и о том, где ты бывал... а ты тот еще затейник, да? Поразительно... но кое в чем ты перещеголял даже меня – опытную в искушениях и развлечениях ведьму... а кое о чем я даже и не подозревала... использовать таким образом заклинание сотворения клубничного варенья... как только ты смог додуматься?

- К-хм... ты ведь не об этом спрашивать хотела, да?

- Да... хотя после известия о пробуждении Аньрулла меня уже мало что может заинтересовать... думаю что я обречена и куда проще убить вас всех, чтобы напоследок насладиться вашими воплями, кровью и видом лопающихся глазных яблок...

- Но ты все же спроси – предложил я – И вообще мне есть чем тебя удивить, леди Фенефика.

- Да? Что ж... вы на самом деле удивительные... вот мой следующий вопрос, Росгард – знаешь ли ты или кто-нибудь из твоих соратников о бессмертной гвардии, что охраняет Королевство Мертвых и следит за порядком в его пределах? Я о невероятно искусных воинах и магах, о тех, кто движется быстрее тени и...

- Клан Мертвых Песков – спокойно произнес я.

- Не слышала о таких...

- После исчезновения Аньрулла в Аньгоре многое изменилось. Была изгнана и бессмертная гвардия.

- Славно!

- Оказавшись наверху, в королевстве живых, они обосновались в образовавшейся там вскоре Великой Северной Пустыне и со временем стали называть себя Кланом Мертвых Песков. Они были безжалостны ко всем, кто нарушал границы их владений и вели суровый аскетичный образ жизни.

- Славно! Там им самое место!

- Так продолжалось очень долго. Но позднее, уже в наше время, горстке авантюристов удалось убедить этих воинов покинуть места своего обитания и вернуться в королевство Мертвых.

- О нет! Что за презренные глупцы додумались до такого!?

- Поход их был долог... но закончился вполне себе успешно и воины вернулись на свою мрачную родину, заняв положенные им по судьбе места гвардии королевства Аньгоры... и теперь они снова следят за порядком на мертвых тропах, уничтожают всяких пожирающих души монстров, направляют сбившихся с пути и все такое... ну может еще движение на улицах регулируют – вздохнул я – Да... как-то так...

- Проклятье! Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ!

- Ну да... новости для тебя не самые утешительные, леди Фенефика...

- Ты знаешь об этом удивительно много, Росгард... неужто об этом событии говорили на всех улицах и во всех селениях?

- Событие было довольным громким – согласился я – Об этом слышали все. От столиц до полузабытых деревушек в конце всех пыльных путей.

- И бы поверила твоим певучим словам, не ощущай мои когти странную дрожь, исходящую от души лекаришки... словно он сдерживает глумливый смех и одновременно душит в себе желание рассказать что-то еще... что-то очень важное и рвущее его изнутри...

Вздохнув, я развел руками и признался:

- Той горсткой авантюристов были именно мы, леди Фенефика. Мы вернули бессмертную гвардию на стражу в Королевство Аньгоры.

Еще пара мгновений той самой нехорошей тишины и без всякой злости, ведьма задумчиво изрекла:

- А может вас послали мне сюда чтобы я напоследок насладилась пытками над теми, кто обрек меня на мучительную судьбу? Вот мол виновники твоей грядущей гибели...

- Так ты уже мертва – возразил Бом.

- Мертва, но свободна! – парировала ведьма.

- Ты в тюрьме!

- В тюрьме, но я свободна!

- Не совсем понимаю – признался я, перебив их начавшуюся полемику.

- Аньрулл... у него великие цели... сладостно эгоистичные великие цели. И ради их достижения он разотрет в труху всех и каждого, кто осмелится помешать... или откажется помочь. Знаешь... есть старая присказка, в которой говорится, что всем сладко живущим ведьмам при жизни придется очень несладко после смерти. Большинство полагает что так замысловато намекают на адские муки... и они тоже почти правы. Но нас ведьм в королевстве мертвых ждет не котел с кипящей смолой и не терзающие плоть раскаленные пики, а вечная служба во благо повелителя мертвых... во благо Аньрулла. Он считал и считает нас ведьм своей законной собственностью. И только и ждет терпеливо наших смертей, чтобы поставить нас себе на службу... мы, те, кто накоротке с тьмой, можем управлять теми, кем другие управлять не смогут... мы... я даже не хочу говорить об этом... но одно я знаю точно – раз уж Аньрулл пробудился, а его гвардия заступила на пост... скоро за мной явятся. Аньрулл всегда чует где прячутся его игрушки. И скоро он пришлет за мной свой боевой отряд. Они скрутят меня... а они умеют управляться с ведьмами... они скрутят меня, уволокут в Аньгору и бросят к подножию темного божественного трона – и вот там, у костяных когтистых ступней Аньрулла, когда я покорно поцелую их, моя свобода кончится навеки... после этого меня будет ждать льдистая стальная маска и седло...

- Маска и седло?

- Я не хочу об этом говорить... как ты бы не захотел предвкушать в мелочах свою собственную мучительную гибель, Росгард... и знаете... я даже не сержусь.

- И почему?

- Потому что тут ты прав, Росгард – если не все, то многое было предрешено. И я всегда знала, как и другие тоже, что однажды темный ужас Аньрулл вернется и воссядет на трон Аньгоры. Это было неизбежно, но мы тешили себя надеждами, что это случится не сейчас и не завтра, а через пару тысячу лет. Я не сержусь... но я удивлена... ведь раз вы очутились здесь, то искали меня – ведь не может быть череды таких совпадений... но я вижу, что вы и понятия не имеете как сражаться с истинными теневыми ведьмами... хотя в тебе Росгард я вижу что-то пугающее меня... что-то двойственное... что-то знакомое и ненавистное...

Подумав, я ответил, как есть:

- Я мертвый друид.

- Это я уже поняла... но ты лишь в начале своего пути. И пусть ты избрал темный могущественный путь, что роднит нас с тобой, но ты лишь в начале своей пути и тебе предстоит долго и упорно карабкаться на вершину темной горы... а я уже давно там – на самой её вершине. Нет... что-то другое сокрыто в тебе...

- Еще я один из тех кого Аньрулл называл своим другом.

- Вот это уже пугает... и если ты говоришь правду, то я не коснусь тебя своими когтями или магией... пусть я не верю в то, что у Аньрулла могут быть друзья, могут быть кого он на самом деле считает другом или вообще в том что он знает значение слова «друг», но я знаю, что если он так назвал тебя, то посчитает своим долгом жестоко отомстить той кто обидел тебя... и я не захочу быть той, с кем он проведет хотя бы миг своего времени в одной из пыточных...

- А еще я тот, кого бессмертная гвардия Аньгоры приняла в свои ряды. Но... прежде чем ты скажешь хоть что-то, леди Фенефика... я здесь не по приказу Аньрулла. И не по приказу лидеров гвардии. На самом деле мы здесь по делу сугубо личному. По делу, что никак не касается Аньрулла, хотя речь о заблудшей душе...

- Все заблудшие души этого мира – дело Аньрулла. Во всяком случае так считает он сам.

- Только не души бессмертных вроде нас – возразил я.

- Не слышала о том, чтобы души бессмертных иноземцев блуждали после смерти... что-то изменилось в мироздании Вальдиры?

- Нет... возможно... я даже не задумывался над этим. Но уверяю тебя, леди Фенефика – мы здесь не по твою душу. Мы просто проходили мимо. И ты не первая из затерянных здесь душ, что встретилась на нашем пути. И возможно не последняя. И я, Росгард, даю тебе свое честное слово и говорю, как есть – из всех встреченных мы никому не отказали в помощи и ничего не потребовали за это взамен. Я также не считаю себя или своих друзей в чем-то обязанными богу Аньруллу, хотя я всегда рад встретиться с ним. Ваши личные с ними дела нас не касаются, и я бы хотел, чтобы так оно и осталось впредь.

- Ты говоришь веско и мудро... будто опытный правитель... глава... хотя твой внешний вид и одежды говорят об обратном...

- Я глава клана иноземцев. Наш клан не особо велик и, честно признаться, лидер из меня аховый... а говорю я так... зрело... потому что по прихоти судьбы или может ее насмешке мы часто встречаемся и разговариваем со столь могущественными личностями вроде тебя, что могут уничтожить нас одним плевком. Поэтому мне часто приходится взвешивать каждое слово – а это дело для меня непривычное. Вообще я скорее из тех, кто рожден быть самое больше фермером, но никак не дипломатом и не советником. И уж точно не лидером.

- Ну ты на себя не наговаривай – проворчал Бом.

Я указал на полуорка:

- Вот он – да, лидер. И куда более опытен чем я. Но так уж сложилось, что эта роль выпала мне. И знаешь, за время всех тех бесед, участником которых мне довелось быть, я научился не только красиво разговаривать, но и понял, что порой лучше всего говорить чистую правду без прикрас – а потом будь что будет. Главное не лгать даже в одном слове.

- И ты не лжешь мне?

- Ни единым словом. Сначала мы испугались, конечно. Но знаешь... даже если ты нас всех убьешь и может даже не один раз и не десять, мы все равно найдем способ пробиться через это место туда, куда нам надо. Мы извернемся, сто раз вываляемся в пыли, искупаемся в крови и грязи, но выберемся, прорвемся и достигнем победы. И оставим тебя там позади – в твоей темной норе. Оставим тебя и дальше прозябать в забвении, теневая ведьма леди Фенефика...

- А теперь ты перешел к угрозам и мрачным пророчествам...

- Нет. Я говорю как есть. Ты останешься здесь и скорей всего навеки. Никто за тобой не придет – ни Аньрулл, ни его бессмертная гвардия.

- Это почему же?

- Да потому что ты не знаешь главного, о ведьма. И я бы мог поторговаться за цену своего ответа, но я просто дарю тебе эти успокоительные знания, леди Фенефика – ты не в Королевстве Мертвых. Ты возможно у самых его границ, но отделена от них навеки запертыми вратами, к которым мы и идем – и да, возможно нам удастся их приоткрыть, но лишь затем, чтобы проскочить в эту щелочку и покинуть Забытые Земли навсегда.

- Врата?

- Мерзозвонкие Врата.

- Не слышала.

- Как и мы до того, как попали сюда.

- Забытые Земли?

- Вот это уже долгий рассказ – улыбнулся я – Позволь мы устроимся в этой щели поудобней, сварим кофе из наших запасов, приведем в порядок экипировку, а я тебе поведаю где же ты оказалась и почему до тебя никогда не доберется Аньрулл – если только ты сама этого не захочешь...

С ответом теневая ведьма не промедлила ни на мгновение:

- Устраивайтесь, располагайтесь, отдыхайте... и рассказывайте. О нежити поблизости не беспокойтесь – я позабочусь, чтобы никто не нарушил нашу беседу...