Читать книгу: «Вызов судбы»

Вызов судьбы

Артём жил так, чтобы ничего не происходило. Его квартира на третьем этаже панельного дома была крепостью спокойствия. Здесь не было ни карт с сокровищами, ни загадочных писем, ни странных гостей. Только старый диван, лампа с абажуром, стопка непрочитанных книг и чайник, который всегда закипал вовремя.

Артём работал системным администратором в небольшой фирме. Его день состоял из одинаковых действий: кофе, проверка почты, решение мелких проблем, обед в столовой за углом, снова работа, дорога домой, ужин и сериал. Он не жаловался. Наоборот — он ценил эту предсказуемость. В мире, где у всех вокруг были драмы, взлёты и падения, у Артёма была стабильность. Он считал это своей маленькой победой.

Но у вселенной, похоже, было другое мнение.

Всё началось с посылки. Она лежала на коврике у двери, когда Артём вернулся с работы. Обычная картонная коробка, перевязанная бечёвкой. Ни обратного адреса, ни имени отправителя. Только его фамилия, выведенная аккуратным почерком.

Артём замер. Посылки всегда означали перемены. А перемены — это риск. Он вздохнул, поднял коробку и занёс в квартиру. Поставил на стол и долго смотрел на неё, словно она могла взорваться.

— Может, ошибка? — пробормотал он.

Но любопытство — коварная штука. Через десять минут борьбы с самим собой Артём взял ножницы и разрезал бечёвку.

Внутри, завёрнутая в пузырчатую плёнку, лежала книга. Тяжёлая, в кожаном переплёте, с медными уголками. На обложке не было названия. Артём открыл её — и чуть не выронил.

Это была карта.

Но не обычная. Бумага была живой: реки текли серебристыми нитями, леса шевелили кронами, а горы слегка подрагивали, будто дышали. В центре карты пульсировала точка — там, где должен был находиться его город.

Артём захлопнул книгу.

— Нет-нет-нет, — сказал он вслух. — Это не ко мне.

Он отодвинул книгу на край стола и включил телевизор погромче.

На следующий день пришла Лена.

Лена была его подругой детства — человеком-ураганом. Если Артём любил сидеть дома, то Лена обожала поездки, новые знакомства и спонтанные решения. Она работала фотографом и постоянно искала «тот самый кадр» в самых неожиданных местах.

— Привет, зануда! — крикнула она с порога, врываясь в квартиру с запахом дождя и свободы. — Ты опять сидишь?

— Я отдыхаю, — буркнул Артём, не отрываясь от ноутбука.

Лена прошла на кухню, заглянула в холодильник и скривилась.

— Опять пельмени? Ты себя не жалеешь.

— Пельмени — это надёжно.

Лена фыркнула и вдруг заметила книгу на столе.

— О! Что это у тебя?

— Ничего, — быстро сказал Артём и попытался закрыть книгу ладонью.

Но Лена была быстрее. Она выхватила карту и восторженно ахнула.

— Это же… это же потрясающе! Где взял?

— Нашёл… то есть прислали. По ошибке.

Лена развернула карту на столе. Её глаза горели.

— Смотри! Она живая! Ты видишь? Река движется!

— Это дефект печати, — упрямо сказал Артём. — Или голограмма.

— Ты всегда так говоришь! — Лена ткнула пальцем в точку на карте. — Смотри, здесь стоит крестик!

Артём прищурился. Действительно, рядом с пульсирующей точкой города появился маленький красный крестик — прямо во дворе его дома.

— Лен… я не хочу никуда идти.

— Почему? Это же приключение!

— Потому что я не люблю приключения. Они заканчиваются плохо или дорого.

Лена закатила глаза.

— Ты скучный человек, Артём. Ты живёшь как старый дед в двадцать восемь лет.

— Я живу как разумный человек.

Лена сложила карту и сунула её в свою сумку.

— Отлично! Тогда я сама схожу и посмотрю, что там за крестик. А ты сиди тут со своими пельменями.

Артём почувствовал укол совести и чего-то ещё… похожего на страх остаться одному с этой тайной.

— Ладно! Ладно! Я пойду с тобой. Только чтобы ты отстала.

Лена победно улыбнулась:

— Вот это другой разговор!

Они вышли во двор. Вечерело. Дождь только что закончился, и асфальт блестел в свете фонарей. Крестик на карте указывал на старую детскую площадку в углу двора — ту самую, которую собирались снести ещё пять лет назад.

Они подошли к песочнице. Ничего необычного: ржавая горка, сломанные качели, песок вперемешку с окурками.

— И что? — спросил Артём. — Где сокровище?

Лена достала карту и нахмурилась:

— Странно… Крестик прямо здесь.

Она сделала шаг вперёд — и вдруг песок под её ногами зашевелился.

Артём схватил её за руку:

— Стой!

Но было поздно. Песок засветился мягким голубым светом, образуя круг. Из-под земли донёсся низкий гул.

— Ой… — только и успела сказать Лена.

Круг вспыхнул ярче, земля ушла из-под ног, и мир перевернулся.

Падение было недолгим, но очень неприятным. Они рухнули на что-то мягкое и колючее — кажется, на кучу сухой травы или мха.

Артём открыл глаза и сел, потирая затылок. Вокруг был лес. Но не обычный городской парк — этот лес был древним, огромным. Деревья уходили в небо так высоко, что верхушек не было видно. Листва отливала серебром в свете двух лун — да, именно двух: одна большая и белая, другая маленькая и зеленоватая.

Лена уже стояла на ногах и вертела головой:

— Ого… Артём… это же…

— Нет-нет-нет, — замотал головой Артём. — Это сон. Или галлюцинация от пельменей.

Он ущипнул себя за руку. Было больно.

Лена рассмеялась:

— Добро пожаловать в приключение!

Артём застонал и закрыл лицо руками:

— Я так и знал…

Они пошли вперёд просто потому, что стоять на месте было страшно. Лес был тихим, но эта тишина была живой: где-то шуршало, поскрипывало, иногда доносился далёкий вой или пение незнакомых птиц.

Через полчаса они вышли на поляну. А на поляне стоял дом.

Это был не шалаш и не землянка, а настоящий маленький домик из потемневшего дерева, с резными наличниками и трубой, из которой шёл дымок. В окнах горел тёплый свет.

У порога сидел старик в длинном плаще и курил трубку. Он посмотрел на них без удивления:

— А-а-а… Наконец-то гости пожаловали. Я уж думал, карта сломалась.

Артём сделал шаг назад:

— Мы… мы случайно…

Старик усмехнулся в бороду:

— Случайностей не бывает, молодой человек. Карта выбирает тех, кому пора менять свою жизнь.

Лена шагнула вперёд:

— Вы знаете про карту?

Старик кивнул:

— Я её сделал. Вернее, обновил заклинание лет пятьсот назад… или шестьсот? Память уже не та.

Артём почувствовал слабость в коленях:

— Пятьсот лет? Вы… вы маг?

Старик выпустил колечко дыма:

— Можно и так сказать. Я хранитель Перекрёстка Миров. Вы прошли через портал прямо ко мне домой.

Он встал и распахнул дверь:

— Заходите. Чай уже кипит. А вам предстоит многое узнать…

Артём посмотрел на Лену умоляющим взглядом:

— Может… может мы просто вернёмся домой?

Лена взяла его за руку:

— Не будь трусом! Это же невероятно!

Старик подмигнул:

— Домой вы всегда успеете вернуться… если захотите после всего увиденного.

И он скрылся в доме, оставив дверь открытой и манящую запахом травяного чая.

Артём стоял на пороге, не решаясь переступить невидимую черту. Лена уже шагнула внутрь, с любопытством оглядывая комнату, и её голос эхом разносился по деревянным стенам:

— Как тут… уютно!

Старик, которого, как выяснилось, звали просто Мирон, уже хлопотал у очага. На столе стоял пузатый чайник, от которого шёл пар с запахом мяты, чабреца и чего-то ещё, неуловимо волшебного.

— Проходите, проходите, — не оборачиваясь, сказал Мирон. — Нечего на сквозняке стоять. Порталы — дело такое, после них всегда зябко.

Артём вздохнул и шагнул через порог. Дверь за ним закрылась сама собой с мягким щелчком. Он вздрогнул.

Комната была небольшой, но казалась огромной из-за количества вещей. Стены были увешаны полками, на которых теснились книги в кожаных переплётах, склянки с разноцветными жидкостями, засушенные травы и странные механизмы из меди и стекла. В углу висела огромная карта этого мира — не живая, как та, что привела их сюда, а обычная, нарисованная на пергаменте.

Лена уже сидела за столом, разглядывая чайную чашку из тонкого фарфора с изображением летящего дракона.

— Это настоящий фарфор? — с придыханием спросила она.

— Настоящий, — кивнул Мирон, разливая чай. — Из Подгорного Королевства. Гномы делают на совесть.

Артём сел напротив Лены. Чашка в его руках казалась хрупкой и неуместной. Он сделал маленький глоток. Чай был горячим и неожиданно вкусным.