Читать книгу: «Завеса Тимора», страница 3

– Если они попытаются что-то предпринять, действуй по своему усмотрению. До тех пор сохраняй достоинство.Желательно,чтобы вела себя тихо.Не опозорь нас…прошу.

– Хлопать ресницами, как ты учила? – с сарказмом отозвалась я, устроившись на диване в гостиной. – Элизабет, хоть ты и старшая сестра, познавшая, как кажется, все тайны мира, но позволь напомнить: это Греймены, и наш отец самолично казнил дядю того мужчины, с которым я связана! Пусть они и не убьют меня, но даже боги не ведают, каковы будут их издевательства!

– Знаю, – она присела рядом и заботливо накрыла наши ноги пледом. – Знаю… Ты напугана, но неприкосновенность уже многое значит. У тебя теперь защита. Ни Николас, ни кто-либо другой не коснется тебя.

– Жизнь можно разрушить, даже не притронувшись к телу… Душевные муки – таят в себе тысячи форм.

Положив голову на плечо сестры, принялась обвивать на палец ее каштановые локоны. Не вспомню, когда в последний раз мы так сидели вместе. Эта ситуация сблизила нас больше, чем кончина матушки.

– Все будет хорошо, – ее шепот звучал тревожно. – Теперь все будет хорошо.

– Теперь? – переспросила в недоумении. – Что значит "теперь"?

– Это значит, что ты прекратишь каждый месяц ломать руки и проживешь долгую жизнь. Не познаешь болезни и станешь сильнее.

– В последнее время ведешь себя странно… Что-то случилось? – выпрямилась и заглянула ей в глаза,а она тут же приняла серьезный вид. – И про ту просьбу… Элизабет, что ты скрываешь?

– Ничего, – усмехнулась сестра своим обычным образом. – Просто не хотела, чтобы ты вышла замуж за первого встречного. Хоть и торопила тебя, но мне хотелось бы дать… какую-то свободу выбора.

Почесав нос, она лишь обнажила свое вранье. Уже той ночью мне стало ясно, что сестра причастна к случившемуся, но без улик ничего не могла ей предъявить. Элизабет, будучи упрямой натурой, никогда не признается, если ее не загнать в угол. Отрицать ее участие в произошедшем, учитывая ту просьбу и перемены в поведении, было бы глупо. Но как и с какой целью она свела меня с Николасом Грейменом?

– Серьезно?А мне казалось,что ты меня побыстрее хочешь перекинуть на чужую шею,чтобы не доставляла тебе проблем. – отшутилась я.

– Это так, – засмеялась Элизабет звонко. – Но не настолько,чтобы обрекать тебя на ночь охоты.

Улыбнулась я,хоть в глубине души и понимала, что разговоры с сестрой – это лишь временное укрытие от грядущих штормов. В воздухе витало нечто большее – отголоски опасности, которые преследовали меня с того момента, как на моем пальце появился этот узор. И пусть Элизабет пыталась ободрить меня, ее встревоженный взгляд выдавал больше, чем слова.

Ковен Тенебрае предстал своим величием,заставляя мои глаза раскрыться как никогда раньше.Мне не доводилось бывать в таких местах.Воистину высокие узкие башни,в таком количестве,что не сосчитать.Протяженность такая,что не видно краев,уходящих в темную вуаль завесы.Замок сотворен полукругом,подобно месяцу.Столь искусно построенный, с мельчайшими деталями,разными окнами,арками,выходами,мостами между строений,колоннами и барельефами. Ветер, обнимая стены, вызывал мелодичный шепот, рассказывал древние тайны, сокрытые среди камней. Каждый уголок этого архитектурного чуда был пропитан историей, о которой хотелось узнать все и сразу.

Меня поразила странная атмосфера вокруг: здесь как будто смешивались величие и забвение.Перед основным входом стояла как живая наша прекрасная богиня Селения.На ее лбу покоился венец сумрака,а в руках устроилась книга сказаний времен.Наша благодарность за дары магии не знала меры,и это была дань уважения к той,кто дал начало нашей истории.Наша покровительница.

Проходя ближе к неописуемо огромным дверям,я то и дело замечала группы ведьм,хранителей и смертных,каждый двигался по своим делам.В моих воображениях это место не должно быть столь умиротворенным и спокойным. Взгляд то и дело останавливался на завесе, устремленной в небо. Ее настолько неестественное переливание могло вызвать головокружение. Прозрачная, как хрусталь, но за ней – ничего.Думалось всегда,что за этой стеной действительно ничего нет. Это пугает… и в то же время пробуждает немыслимый интерес. Что скрыто за ней? Правда ли там пустошь межмирья?

– Леди Палентия? – окликнул кто-то, и я медленно обернулась. В боковом зрении проступал таинственный лес, полный деревьев, тянущихся, как толпа скорбящих фигур. Как иронично. – Откровенно говоря, мы ждали вас только к вечеру.

Как же пожалела, что оставила Мари дома, укрыв от того, что здесь творится, дабы не ранить ее душу. Смертная с алыми волосами смотрела на меня слишком пристально, выискивая каждый изъян.

– Проводите меня к дорогому жениху, – прошептала я, растягивая слова в сладостной мелодии, и ласково улыбнулась ей. – Страсть как скучаю по нему. Узы вначале так нестабильны. Ох, если бы вы только знали.

Внутри замка Тенебрае царила завораживающая атмосфера, стены украшали таинственные гобелены, изображающие сцены из древних легенд. Повсюду мерцали светильники, поддерживающие мягкий полумрак, в котором можно было раствориться и забыться.Старалась не поддаваться тошнотворному чувству тревоги, которое постепенно охватывало все мое естество.

Мы шли по длинным коридорам с высокими сводами, где время, казалось, утратило свое значение. Вдалеке слышался приглушенный разговор, и пару раз мимо нас пронеслись дозорные, не обращая на меня внимания. В этом дворце по ощущениям не существовало границ, и в каждом его уголке обитала особая магия – магия ожидания. Ожидания момента истины, встречи со своей судьбой, где все либо разрушится, либо обретет новый смысл.

Наконец, остановились у дверей, обрамленных резьбой, изображающей сплетение лиан и цветов, делая их на вид живыми. Девушка с алыми волосами снова поклонилась, давая понять, что дальше мне нужно идти одной. Стоя перед этими дверями, ощущала, как все внутри сжимается в ожидании неминуемой встречи. Ладонь коснулась холодной поверхности.

Шагнув через порог, оказалась в просторной темном кабинете. В центре комнаты стоял Николас, видная фигура выделялась на фоне серого окружения. В его лазурных глазах светилась бездна – смесь интереса и осторожности. Наши взгляды встретились, и мгновение повисло между нами, как легкий туман.

Встреча наша воображалась мне дуэлью, где он, как искусный фехтовальщик, пытался меня ранить острием меча, а я, вызывая души давно ушедших воинов, томно наслаждалась чаем неподалеку, зная, что его атаки не коснутся меня.

Мечты куда занимательнее реальности, но и реальность дарила свои ни с чем не сравнимые плюсы.

У меня имелся чай, который приготовила девушка с алыми волосами по имени Катрина, а Николас, позабыв о моем присутствии, уже довольно долго занимался своими бумагами. Эту манеру можно было бы принять за тайное неуважение, но меня она устраивала. По крайней мере, мне не приходилось поддерживать беседу и притворяться, что его общество мне по нраву.

Поднялась я, поправила подол платья, сняла перчатки ,и с чистой совестью принялась изучать кабинет. На полках теснились книги о тактике, чарах, завесе, истории, но одна привлекла мое внимание. Став на цыпочки, достала потертый томик «Рыцарь пустоши» и заинтересованно прокрутила его в руках.Старинные легенды? Видимо, она была ему дорога, хотя по его виду о таких пристрастиях не скажешь.

Бросив озадаченный взгляд, углубилась в изучение его внешности. Крепкий, закаленный в боях, его шрамы на руках это подтверждали. Прямой нос с едва заметной горбинкой, недовольные голубые глаза, волевой подбородок, и брови, нависающие так, будто он угрожает миру своим вечным вызовом.Златые локоны волос.Само солнце поделилась с ним лучами.

– Если вы достаточно налюбовались мной,то присядьте обратно.

– Если бы любовалась вами,то смотрела бы с расстояния вытянутой руки, —вернулась к креслу и неторопливо опустилась на него, восседая с показной грацией. – Это аналитика.Вроде командор,а таких простых вещей не ведаете.

– Аналитика, говорите, – Николас отложил документы и посмотрел на меня суровым взглядом. – То есть, для вас я всего лишь объект изучения? Ожидаете найти нечто необычное?

– Да,причину того,почему ритм наших душ схож.Мне претит факт тот,что у нас одинаковый ритм.Едва ли мы с вами хоть в чем-то схожи.

– Поддерживаю,я вот например не выгляжу как коварная ворона,которая решила прикинуться невинным воробушком.

– Ха, как это еще понимать?

– Ваше платье так и кричит «я милая безобидная леди,помогите мне кто-нибудь», – дразнился он. – А эта шляпка…Словно бы чепчик для новорожденных.Меня не перестает удивлять,как вы,несмотря на изобилие рюш и пышность ткани,умудрились столь изящно уместиться в кресло.

Вообще о манерах что-то ведает?Это…это что еще за упреки такие?

– Это Глиеский шелк! – указала возмущенно на ткань платья. – Шляпа же вовсе ручная работа мастера с континента Пихос!В вашем почтенном возрасте пора уж в подобном разбираться,и не позориться!

– В моем почтенном возрасте? – зубы его скрипнули от гнева.

Так ему и надо,пусть знает с кем дело имеет.Преподам ему урок благонравия!

– Вы на десять лет минимум старше меня,уж внешне так точно.

– У нас шесть лет разницы, – схватился Николас раздраженно за переносицу. – Что за сумасбродная леди мне досталась?

– Знаете что? – подскочила возмущенно на ноги. – Вам я не вещь и не трофей,чтобы доставаться.Этакий вы грубиян!

Его лицо омрачила тень недовольства, но хранитель удержался от ответной вспышки. Вместо этого , неоспоримо придя к какому-то внутреннему решению, обошел стол и лениво прислонился к его краю, скрестив руки на груди.Серый мундир плотно сидел на нем,и наконец стало возможным разглядеть набедренную кобуру с блестящим револьвером.

В отличии от королевской стражи,которой занимался отец,охранникам завесы выделили более новое и удобное снаряжение,нежели увесистые ружья.

Интересно…оно удобно лежит в руке?

– О, какие громкие слова, – сказал Николас с легкой усмешкой. – Но если присмотреться, за этой бравадой скрывается нечто большее. Вы боитесь меня или себя, что, скажите на милость?

– Боюсь? Вы слишком высокого мнения о своей персоне, господин. Да, я здесь, но это не ваша заслуга.Вы лишь валялись в той пещере,и не более.

– О вашем нраве молвят верно,и не удивительно,что вас ни один хранитель не присмотрел.

– Говорит мне хранитель двадцати восьми лет,который скрывался в пещере,потому что брака боится, – цокнув,я неодобрительно осмотрела его с головы до ног. – В отличии от вас,я леди,и мне сомнения дозволительны.Ведьмы по природе своей более эмоциональны,а вот вы…Боги явно послали вас как проклятие по мою душу.

Эти противоречия, вышитые на полотне общения, были для него одновременно вызовом и загадкой. Точно мужчина передо мной знал, что довел меня до состояния, когда едва удерживаюсь от того, чтобы не выплеснуть свои эмоции всеми доступными средствами.

– Проклятие, говорите? – произнес он, выпрямившись и внимательно посмотрев на меня. – Мое присутствие настолько невыносимо, что вы видите за ним лишь вмешательство судьбы? Или, быть может, вы просто обижены на весь мир за то, как он обошелся с вами?Не удивлюсь,если тряслись весь путь сюда от страха,помышляя о том,что испорчу всю вашу жизнь.

Да…я так и думала,но не тряслась от страха.Мандражировала скорее.

Его слова были как острые лезвия, аккуратно проникающие в самую суть.

– На сегодня достаточно, мне нужны свежий воздух и время, чтобы восстановиться после вашего "вежливого" напора. Пойду прогуляюсь.

– Я вас не отпускал.

– Разрешение мне не требуется.Привыкайте к суровой реальности. – прикусила я уголок губ,и улыбнулась.

Постижение реальности было необходимо не только ему, но и мне самой. Кому именно обращала эти слова, оставалось загадкой даже для меня.

Улыбка.

Гордая улыбка. Она многое раскрывает о вашем самообладании и способности пребывать среди избранных.Пряча свою суть, боль и душевные терзания, мы вынуждены улыбаться окружающим и самим себе. Маленький жест, сокрывающий под собой целую бездну ужасов внутри.Леди обязаны для собственного блага превращать свои губы в легкую улыбку, ибо иначе вся эта прекрасная картина размоется грязными пятнами, подобное полотну, залитому дождевой водой.

Среди их военных мундиров я выделялась, как верно заметил Николас. Пестрая птица среди блеклой толпы – мне это, хоть и с осуждением сказано, импонировало.Мой статус возвышался даже среди ведьм, позволяя мне многие вольности, и признаться честно,я черпала из них все возможное, как плату за нравственные испытания, выпавшие на долю моей души.

Неподдельный интерес читался в каждом из проходящих мимо, но вопрос застыл на губах. Что забыла столь благородная леди среди этого хаоса?Уставшие ведьмы кидали завистливые, недовольные взгляды.

– Это место не для такой леди, – отозвался бархатный голос за моей спиной, как нежная мелодия фортепиано. – Как вас сюда занесло, в нашу обитель мрака ?

Хранитель с медными кудрями и милым лицом улыбался обольстительно. Ямочки на его щеках явно не оставляли дам равнодушными.Крайне уж он хорош собой.

– Ироничное стечение обстоятельств. – простодушно ответила я.

Глава 4
Устами мертвых

Смерть – это не конец,

а лишь переход в другую форму существования.

– Мэдиус Аден Фраус, – сделал он учтивый поклон, и я, в ответ, реверанс.

– Очень рада знакомству, меня зовут леди Аннабет Палентия, – сказала я, подойдя ближе. – Кажется, я знакома с вашей сестрой, мисс Лина, не так ли?

– Вы знакомы с нашей младшей? – его глаза засветились. – Как она? Давно не бывал дома, заходите! – указал Аден на небольшой кабинет. – Здесь мало места, но стараюсь изменить эту данность. Мне по душе простор.

– Мне не должно уединяться с вами.

Напомнила я,и он замер обескураженный,затем неловко почесал затылок.

– Прошу вас не примите за грубость,я давно не бывал в…такого рода обществе, – признался хранитель. – Где же ваш сопровождающий?

– Оставила дома.Мне тоже по душе простор…и свобода от назойливого присмотра. Мисс Лину видела на ночи охоты.Слышала, что она тогда создала узы.

– Да, – замер он от моих слов. – Она должна приехать вечером. Вам двоим будет неуютно здесь. Оружие, суета, запах перегара. Лина робкая, и мне приятно, что у нее будет подруга в этих стенах.

Учтивый и приятный джентльмен. Прекрасное начало беседы.Добавлю балл этому хранителю.

– Меня это не смущает, мой род славится стражниками. Ваша сестра помолвлена с кем-то из Тенебрае?

– С Ивесом Дарксоном. – сквозь зубы ответил Аден, сдерживая себя.Очевидно, мне он был так же неприятен, как и ему.

Бедная Лина. Мы обе оказались в ужасном положении. Не могу понять, кому из нас будет сложнее.

– Выражу ей свои сожаления, – прошептала я. – Мне предстоит находиться здесь,но ничего не знаю о том,чем вы тут занимаетесь.Кроме того,что устраняете бреши в завесе.

– Верно.Наша обитель – это не просто место для отдыха и ночлега. Мы объединены общей целью. Мы следим за тем, чтобы Тимор оставался в равновесии, чтобы завеса между мирами сохраняла свою устойчивость. Особенно сейчас, когда напряжение растет, и бреши появляются все чаще.

В этом мужчине было что-то, что заставляло чувствовать себя как на пороховой бочке. Его легкость в общении, его манеры – все это завораживало и одновременно настораживало.

– Значит, вы – смотрители за порядком в этом хаосе? – задала вопрос, надеясь узнать больше о тайнах, которые цепко укутывали ковен Тенебрае .

– Можно и так сказать, – кивнул хранитель, с хитрецой поблескивая глазами. – Хотя порядок – это слишком громкое слово для нашего ремесла. Мы всего лишь исправляем ошибки, которые иногда проникают в наш мир .

Его слова были наполнены загадкой, как будто он не хотел открывать все карты сразу.Вскоре его позвали на тренировку, и, улыбаясь во все зубы, он учтиво извинился, указав мне дорогу к библиотеке. Полагаю, Аден считал, что только подобное может заинтересовать леди вроде меня.

Забираю балл у этого джентльмена.Мне хотелось посмотреть на тренировочные бои.Где же еще можно увидеть такое количество хранителей в хорошей форме?

Не было желания блуждать бездумно, и я отправилась прямиком туда. Целый день провела в сожалениях о том, что не догадалась сказать Николасу…Прибыла без сопровождения. Как и следовало ожидать, в обширной библиотеке царило безмолвие. Взяла в руки сборник об удивительных травах и принялась за чтение, лишь изредка отрываясь, чтобы бросить взгляд в окно на огромную завесу, которая переливами заката мерцала на горизонте.

Вечером меня разыскали, и недовольный чем-то Николас отвел меня в гостиную, где собрались Дарксон и мисс Лина.Янтарные глаза Ивеса смотрели на меня с ужасающей пристальностью.Мисс Лина сидела на кушетке, ровно как испуганный зверек, вся сжавшаяся, перебирая платок с коричневой вышивкой в пальцах.Даже сидя напротив,я могла ощутить страх исходящий от этой столь прекрасной особы.

– Наблюдая за вами на приемах, помышлял о том, что вы очаровательны. Однако вблизи вы просто обворожительны. Отец упоминал ваше сходство с матерью, которая впечатлила его в свое время, но я не верил.Зря не верил. – с хищной грацией заговорил Ивес,сверкая своими глазами.На его загорелой коже виднелось едва заметное покраснение на шее.

– Благодарю за комплимент. – притворно учтиво произнесла я,отводя взгляд от него.

– От вас исходит знакомый аромат, – не унимался он, вызывая у меня тяжелый вздох. – Так пахло от леди, которая ловко ускользнула из моих рук в ночь охоты.

Теперь понятно, кто это был… вот это ситуация.

– У моей леди изящные кисти, она бы не смогла оставить вам синяк. Так что придержите свои фантазии невысказанными. Вы играете с огнем,общаясь в подобной манере с моей ведьмой. – в проеме появился Николас.

Два раза сказал моей?Несмотря на нашу обоюдную неприязнь, это было высказано с такой… интригующей откровенностью. Дамы, пусть мужчина и не в состоянии вас терпеть, но если его статус в обществе – ваш будущий супруг, особенно если его характер склонен к властности, ждите проявлений собственничества.Мужская гордость не ведает границ.

– Греймен, – расплылся он в колкой улыбке. – А вы хитрец,говорили,что вам подобное не интересно.Сами же заполучили самую красивую из ведьм в сезоне.

– Кажется, вы переоцениваете мои возможности, – отозвался Николас, пряча руки за спиной чтобы удержаться от желания бросить ему вызов. – Впрочем, мои действия не ваше дело.

Взгляды их друг на друга были столь насыщены, что казалось, воздух одновременно обжигал зимним холодом и летним зноем. К счастью, это напряжение прервал вошедший хранитель в фиолетовом одеянии, по которому стало ясно, что перед нами магистр.

– Снова враждуете? – с порицанием поинтересовался он, прикрывая за собой двери.

Его деловитый вид и опрятная борода гармонично сочетались, морщинки добавляли мужественности и особой красоты, которую редко встретишь у джентльменов его лет. Он был поистине благородным на вид.

– И еще при дамах, – строго напомнил, и они уселись по разные стороны, каждый со своей ведьмой. Однако Ивес никак не мог отвести глаза от меня, отчего почувствовала легкое беспокойство. – Вы намерены запятнать наш ковен даже прежде, чем леди станут его частью?

Магистр сел в кресло, которое стояло в центре гостиной, словно трон, и перевел взгляд с одного на другого. Его серьезное выражение лица не выдавало ни малейшего признака осуждения или сочувствия. Было ясно, что он намерен разобраться в ситуации, не принимая ничью сторону.

– Мы здесь не для вражды, – произнес он, жестом призывая всех к тишине. – Нашему ковену нужны спокойствие и единство. – его взгляд окинул нас с Линой. – Мисс Фраус, мне известно, что вы обладаете даром ищейки. Ваше умение добывать информацию будет бесценным для нашего исследовательского крыла. Вы сможете пополнить их ряды.Принесете немалую пользу как королевству, так и вашему роду.

Ищейка? Они обладают чуткостью к окружающему миру и способны воспринимать следы не только в физическом проявлении, такие как запахи или слова, но и магический отпечаток, остающийся после применения магии.

Вообще, если память мне не изменяет, их род включает специалистов в зельеварении, среди них немало исследователей, а также имеются и парфюмеры.

Как новоиспеченным невестам, нам надлежит следовать за своими женихами, пока узы не укрепятся и не освободят нас от частых встреч. Через год станет возможным отлучаться на пару месяцев – это максимальное известное время. Хранитель и ведьма связаны невероятно тесно, черпая силу друг в друге.

Иными словами, привязана к нему, и он необходим мне как воздух.

Мы оба зависим друг от друга.

Связаны невидимой нитью.

Не знаю, с кем из них было бы хуже быть связанной. С тем, кто, возможно, планирует меня морально уничтожить, или с тем мерзким хранителем? Оба варианта ужасны, но Николас обладает каким-никаким достоинством.

– Да, – Лина произнесла почти шепотом, не поднимая на нас глаз. – Сделаю все, что в моих силах, чтобы быть полезной.

– А вы, – магистр устремил на меня проницательный взгляд, изогнув брови в недоумении.Интересная реакция. – Мисс Палентия, вы общаетесь с душами?

– Верно, но…

– Она обладает более хрупким телосложением,чем обычная ведьма, – вставил Николас. – И ей следовало бы изучать ранения на телах павших.

– Я не…

– Ты полагаешь, что в этом она окажет помощь? – обратился магистр к нему, позабыв о моем присутствии. – Может, к зельеварам?

– Прошу прощения, но я здесь! – вспыхнула я, и они в смятении уставились на меня. – Могу ответить сама, сама выбирать, сама рассказать о том, что собой представляю.И к вашему сведению,при всем уважении,вы даже не представились.Если мне должно стать частью ковена,то позвольте хоть имя магистра знать.

Едва заметно хранитель в возрасте улыбнулся, увидев мое негодование, и кивнул в знак признания данного замечания. Казалось, что он даже приободрился от моего уверенного тона.

– Конечно, прошу прощения, – вежливо ответил, делая легкий поклон. – Магистр Арчер Мистерино, и моя задача – обеспечить мир и порядок в нашем ковене. Мы здесь все равны в большинстве вопросов, даже если некоторые господа предпочитают так не считать.

Например…вы сами?

Его ответ был одновременно учтивым и в какой-то мере успокаивающим, хотя мне все еще ощущалось ледяное напряжение в комнате.

– Мне бы хотелось заняться чем-то более полезным,чем рассмотрение трупов.Приму любую работу,чтобы принести пользу. – склонила почтительно голову в надежде,что мне придумают занятие более интересное,чем изучение павших.

– Тогда сделаем так,как предложил ваш хранитель.

Проклятие!Да чтобы Греймену спалось плохо!

– С радостью стану исследователем трупов. – учтиво улыбнулась я,стараясь не выдать гнева.

После долгих обсуждений нюансов, мы распределили наши роли на ближайшее время. Признаться честно, моему счастью небыло предела, когда нас проводили до наших покоев. Однако по соседству меня ожидал Николас Греймен.Прямо за стенкой.

Несмотря на эту данность,в тот вечер уснула крепко и быстро, едва завершив подготовку ко сну.

Погружаясь в царство лекарей, где жизнь соседствует со смертью буквально, не ищите радости или прелести. Все вокруг хмурые и сами еле живые, одеты в обветшалые рубашки, с глубокими тенями под глазами. Там витает такая нестерпимая вонь, что тошнота станет вашим постоянным спутником в течение рабочего дня.Отвращение клубилось внутри неистово.

Место это – унылое.

– Мисс Палентия, – обворожительная ведьма возраста моего отца окинула меня взглядом снизу вверх, дымящую трубку удерживая в изящных, украшенных кольцами пальцах, и выдохнула в мое лицо клубы дыма. – Ну и ну, удивлять вы умеете. Кто в таком виде к мертвецам отправляется?

– Настоящая леди, – отмахнулась наспех от дыма. – У меня платьев столько, что это уже наскучило, так что не жалко. Как мне к вам обращаться?

– Зовите меня Мадам Лилак, – ее голос, подобный бархату, таил в себе стальные ноты. Высокая, статная, с изящной фигурой и пшеничными прядями, уложенными волосок к волоску на затылке. – Хранительница этого угрюмого места, где смерть и жизнь сливаются в вечном танце.

– Приятно с вами познакомиться, – идеальный реверанс. – Ведите же меня к доблестным, которые оставили нас и вкусили радости забвения в теплых водах реки Снил.

Мадам Лилак усмехнулась, ее оливковые глаза мерцали каким-то неуловимым светом, которое трудно было описать. В воздухе витал шепот, состоящий из множества голосов, пульсирующих в замкнутом пространстве.Наши шаги гулко разносились вдоль коридора, и мне казалось, что сами стены следят за мной. Мы прошли мимо группы, чьи глаза были полны усталости, и вместе с тем, странного осознания. Они работали, склонившись над столами, их пальцы проворно выписывали что-то пером в списках.

– Видите ли, – снова заговорила мадам Лилак, остановившись возле одной из таких групп. – Мы далеки от обыденного мира.Наши методы уходят корнями в древность. В каждом из этих тел и сосудов – история. И каждая история имеет свое вдохновение, свою агонию, и свое освобождение.

– Правда же! – воскликнула с восхищением, прикрывая рот ладонями, чтобы унять переполняющий меня восторг от ее слов. – Сколькими историями готовы поделиться с нами мертвые души! Это же бесподобный источник мудрости! И слушатели они более чуткие, нежели живые!

– О, – ее пухлые губы изогнулись в довольной ухмылке. – Значит, вы – некромант. Мне все было интересно, почему вас поручили именно мне. С виду вы кроткая особа с оленьим взглядом, а на деле – мрачная дева. Прекрасная ученица.

Мы остановились у дверей, украшенных размытыми символами. Мадам Лилак протянула руку к одной из гравировок, и легкий ветерок пронесся, открыв вход в просторное помещение, откуда накатил резкий запах, ударивший в нос. Сейчас обед наружу выйдет.Я шагнула внутрь, и мои глаза встретили ряды тел, покоившихся на каменных алтарях. Их лица были спокойны,они обрели свой собственный мир в бессмертной тишине.

– Здесь начинается ваша служба, – сказала Мадам Лилак, демонстрируя широкий жест, охватывающий все помещение. – Раз ваши таланты позволяют вам беседовать с ними,то изучайте не только тела,но и души.Быть может,они смогут рассказать вам нечто дельное?

Вот и настал мой час. Там, где вокруг лежало множество изуродованных тел, моя ценность превзошла все то, что я когда-либо делала за всю жизнь. Меня переполняло счастье.

Я действительно могу быть полезной! По-настоящему могу!

Не только ослеплять улыбкой или манерами, а приносить пользу кому-то кроме собственной семьи. Это удивительное чувство, будто бабочки порхают внутри, и хочется размахивать руками, кричать и смеяться.

Подбежав к одному из юных дозорных, вынуждена была усмирить свою радость. Передо мной лежало бездыханное тело с совсем молодым лицом, потрескавшимися губами и синеватой кожей. Верхняя часть тела была аккуратно сшита с нижней – кропотливая, почти ювелирная работа. Казалось, что его разодрал демон: глубокие раны начинали гнить. Он испустил дух совсем недавно, день или два назад.

– Начнем с самых основ, – произнесла Мадам, чуть наклонив голову в мою сторону. – Может они поведают нам больше о демонах.Кому знать?

Тонкий шелест голосов пробивался сквозь невидимую грань, и я отчетливо ощутила их присутствие. Это было одновременно и пугающе, и восхитительно.Коснувшись его ледяных пальцев, почувствовала незримую нить между нами, и позволила ей пройти через меня. Внутри меня поднялась волна – спокойная, плавная и знакомая. В моем сознании вспышками зажигались отрывки из чужой жизни – эмоции, мысли, мгновения, казавшиеся близкими моему сердцу.

Маленький испуганный мальчик, отец, бьющий его и мать. Старший сын.

– Сэмюэль…Вагри… – едва уловимо произнесла имя, всплывшее в сознании.

Перед первым вызовом души мне необходимо тело или некая важная вещь – связующее звено. Скольких мертвых мне пришлось коснуться,чтобы научиться делать это быстро… Впервые это был дедушка.Невольно. Была тогда совсем малюткой.

Эхо доносило чей-то всхлип, и моя рука с трепетом отошла от тела юноши.

– Эли-и-ин! – тонкий голос звучал надломлено. – Прости меня, Элин!

– Сэмюэль? – его образ мерцал передо мной рябью. – Кого вы зовете?

Юный, мне под стать ростом, совсем наивный, и трагично ушедший. Ради семьи стал дозорным и оказался здесь. Кто только решился брать таких молодых смертных в бойцы? Это чрезвычайно ужасно.У них же нет шанса выжить тут долго.Это путь в один конец.

– Сестра… – его большие глаза встретились с моими, полные ужаса. – Это они! Все они!

С неудержимой силой он впился в мои плечи, и это привело к моему вскрику, а после вовсе я отпрянула прочь в испуге.

– Не верь им! Никому не верь!

– О чем…ты говоришь?

– Распутай красной пряжи ком…Как будто лезвием секи…

Голоса множества душ обрушились на меня точь-в-точь голодные вороны на одинокую мышь. Мой крик оглушил и меня саму, и от толпы мерцающих теней, тянущих ко мне обнаженные руки, прозвучала мольба о помощи:

Это была ложь!

Явилась ведьма,словно гром!

ПОМОГИ!

Из пустоши глухой тоски!

Пошатываясь, побрела прочь. Мир замер, закачался. Кто-то ухватил меня за локоть, но я оттолкнула эту руку.

Достаточно. Хватит… НЕ КРИЧИТЕ!

ХВАТИТ! БОЛЬНО! КАК БОЛЬНО!

Прошу вас!Пожалуйста!

Схватившись за голову, рухнула на колени и закричала, надеясь перекрыть их вопли.

– Мисс! – взывала ко мне Мадам Лилак, стараясь освободить мои волосы от хватки рук. – Мисс! Успокойтесь!

Услышанные слова не имели для меня веса…смысла.Ничего не понятно.

Сбитое дыхание грозило лишить меня воздуха, и я отчаянно пыталась насытить легкие. Головокружение настигло мгновенно, тревога охватила разум, как капкан.

Не теряй сознание! Не… темнота накрыла меня нежданно.

Открыв глаза, почувствовала такую невыносимую боль, как если бы по моей голове долго и беспощадно обрушивались удары. Кажется, состояние было хуже, чем от настойки с дурманом в ночь охоты. Заморгала я, пытаясь рассеять пелену перед глазами. Солнце за окном сияло невыносимо ярко, и мой нос невольно сморщился. Воздух был густой. Тяжелый. Мягкая подушка манила снова погрузиться в сон, но с усилием воли отогнала это желание.

– Откройте окно, – потребовала я, продолжая моргать, стараясь сфокусироваться на двойственных силуэтах. – Что случилось…где…где я?

– Едва проснулись, а уже раздаете приказы, – прошептал недовольно Николас. – Можно считать это хорошим знаком?

Его серая форма сменилась просторной черной рубашкой с алой вышивкой ворона, который привлек мое внимание, когда он поднялся, чтобы открыть створки.Наш же герб изображал розу.Впустив свежий поток ветра, хранитель вновь уселся на стул у кровати, скрестив руки на груди.