Ведьма для Лорд-канцлера

Глава 9

Дело, как я и думала, продвигалось не быстро. Несмотря на то, что записывали “открытки” в десяти импровизированных кабинках, периодически случались накладки. Кто-то не укладывался в пять минут, кто-то настойчиво, до истерики просил перезаписать.

Нервозности добавляло и то, что было не угадать, кого вызовут следующим. Системы не просматривалось, могли пригласить любую. Поэтому мы стояли с приклеенными улыбками и ждали. Нет, конечно, кто-то тихонечко переговаривался, то и дело девушки сбивались в кучки по интересам и расходились. Вспыхнула даже пара ссор, которые очень быстро заглохли под осуждающим взглядом леди Денасио.

В целом, все лишь хотели, чтобы это быстрее закончилось. Устали стоять, устали маяться неизвестностью. Да и те, кто уже прошел испытание, выходили какие-то подавленные, в большинстве своем. Ну, может быть, кроме самых богатых и знатных, потому что они явно умели работать на публику. Попробуй ляпни что-то не то на приеме у Императора – сожрут и скажут, что так и было, даже косточек не останется.

– Леди Амирано и леди Сорано, прошу в освободившиеся кабинки, – вклинился в тихие разговоры звонкий голос Каролины Фронто.

Я вздрогнула. Мало того, что я так и не смогла продумать достойное представление, растянутое на пять минут, ну нечего мне было рассказывать, так и вызвали еще вместе с “королевой”.

Жаль, конечно, что не все десять человек приглашают одновременно, я бы на этом фоне смогла затеряться, но, если стремиться к синхронности, процесс еще затянется на неопределенное время.

Я шагнула на помост вслед за главной претенденткой. Ни в коем случае не хотелось с ней ссориться или нервировать перед мероприятием. Эта, если что, отыграется.

Зашла за черную ширму, где стоял молодой мужчина в окружении какой-то чудной техники – видимо, он и будет снимать.

У меня уже, честно говоря, зуб на зуб не попадал, а по спине стекал холодный пот. Никогда не любила выступления, и то, что сейчас передо мной нет актового зала приюта и десятки взглядов не следят за каждым моим движением, вовсе не успокаивало. Стоило подумать, что это увидят миллионы, и становилось по-настоящему жутко.

– Это основная камера, – начал инструктаж техник, как он представился, когда я вошла. Имя благополучно прослушала от ужаса. – Но есть еще две периферийные, они будут летать по кругу, снимать разные ракурсы. Если хотите – совет: не обращайте на них внимания, сосредоточьтесь на главной, у вас все равно не получится быстро переключаться с одной на другую, как у ведущих или актеров, – этому учатся годами. Готовы начать?

Я лишь неуверенно кивнула и постаралась найти глазами точку, в которую буду смотреть, чтобы не отвлекаться и не сбиваться. К счастью, на верхней панели камеры был крупный логотип компании-производителя, и я уставилась на него.

– Тогда… Три, два, один, начали!

– Здравствуйте, – я улыбнулась и заговорила размеренно, но стараясь придать своему голосу мягкие оттенки положительных эмоций. Выглядеть в камере деревянным болванчиком не хотелось. – Меня зовут Летиция Сорано, мне двадцать лет, и я светлая ведьма из рода Сорано. Моя сила невелика, всего сто двадцать восемь квантов. С пяти лет, после смерти родителей, я воспитываюсь в приюте Святой Елены и окончу его через три месяца. А потом я постараюсь реализовать свою мечту – поступить в Императорскую академию целительства и продолжить традиции моей семьи. Да, я знаю, что теперь в наших услугах нет такой острой необходимости, как раньше, но даже сейчас мои, надеюсь, будущие коллеги продолжают спасать жизни наших солдат и простых граждан. Быть целителем – это все, о чем я мечтала с детства, и, полагаю, у меня есть для этого все необходимое.

Я сделала небольшую паузу, чтобы чуть успокоить бьющийся в ушах пульс. Я даже не слышала саму себя. К горлу подкатывал ком. Нет, выступления – это не мое, да и на такую личную тему я тоже особо не распространялась. Попыталась представить, что говорю это Мари, и продолжила:

– Я не буду призывать вас голосовать за меня, и я не знаю, смогу ли быть достойной женой Лорд-канцлеру Марентино в случае, если вы и он меня выберете. Я не буду хвалиться своими умениями быть образцовой женой. Во-первых, я еще не была замужем, – улыбнулась своим мыслям, даже забыв на секунду, что передо мной камера, – а во-вторых, нет у меня особых умений, к сожалению. Я не могу похвастаться своими способностями в готовке или рукоделье, у меня нет богатого приданого, моя семья не сможет озолотить будущую ячейку общества. Одно я могу сказать с уверенностью: я приложу максимум усилий, сделаю все от меня зависящее, чтобы добиться своей цели, реализовать свою мечту. Это сделает меня счастливой, и, надеюсь, мой будущий муж, кем бы он ни был, будет гордиться мной. И я не посрамлю чести моей семьи.

Я на секунду прикрыла глаза, стараясь собрать разбежавшиеся в панике мысли. Говорила-то я от чистого сердца, но как-то речь нужно и закончить, а в голову ничего не приходит.

– В завершении хочу пожелать удачи всем участницам. Надеюсь, лорд Марентино найдет среди нас достойную стать его спутницей жизни. – Последнее прозвучало как-то пафосно и искусственно, но ничего лучше придумать не удалось.

– Стоп, снято! Неплохо, неплохо. – Техник что-то глянул на своих приборах. – Все, можете идти.

И это все?

На негнущихся ногах я вышла из кабинки и спустилась со сцены. В голове было пусто, я вообще не могла вспомнить, что говорила. Ну, будем надеяться, что все было не так уж и ужасно. Может, даже техник не соврал?

Я застопорилась около помоста, оглядываясь и не зная, что делать дальше. Был вариант, конечно, просто постоять у стены, но это как-то глупо. И почему они столы убрали? Сейчас бы все спокойненько сидели на своих местах и болтали. А может, на то и расчет, чтобы девушки познакомились, передвигаясь по залу? Известно ведь, что все кучкуются в своих группах, своей среде. Да что там! Единственной темной, с которой я общалась, была моя соседка, и та полукровка.

Получается, что ведьмы водят дружбу, если это так можно назвать, с ведьмами, магини с магинями, богатые в кружке себе подобных, а бедным туда путь закрыт. Как-то так. Были, правда, и исключения, но как бы вынужденные. Когда, например, в одной комнате жила богатая темная с бедной, часто последняя ходила с соседкой прицепом. Ей же доставались все шутки, порой жестокие, и издевательства. Ну, каждый выбирает сам, что сказать.

Пока я озиралась, ко мне, оказывается, полным ходом пробиралась Милена, еще одно подтверждение моей теории. Она подхватила меня под руку и потащила куда-то прочь от сцены. Ну и правильно, что стоять просто так, привлекая ненужное внимание.

Девушка была одетая в миленькое светло-желтое платьице. Страшно подумать, сколько она потратила времени на его перешивку. Уверена, это был такой же ужас, как и у нас с Анной. И даже после всех усилий оно ей не шло – не тот цвет для ярких блондинок.

– Так, рассказывай! – она тут же взяла меня в оборот.

– Ну, там ничего такого, тебе техник все объяснит. Просто смотришь в камеру и говоришь. Да, на боковые камеры, те, которые летают, старайся не отвлекаться.

– Там еще она и не одна! – простонала блондинка.

– Спокойно. Просто старайся остановить на чем-то взгляд и смотреть именно на это. Я всегда так делаю, когда выступаю. Ненавижу это, а так хоть слова не забываю.

– А-а-а, это ужасно! Я не смогу!

Да что сегодня с ней? Милена только кажется взбалмошной, а на самом деле она рассудительная и уравновешенная девушка.

– У тебя нет выбора. Ты же мне сама говорила, что надо бороться за сотню. Хоть попытаться. Потом, мы же не можем показать этим темным, что мы хуже!

– Да, ты права. – Какой-то у нее взгляд кровожадный стал. Хм…

– Ты Анну не видела, кстати?

– Ее прямо перед твоим возвращением вызвали. Сейчас уже выйти должна. Как она тебе, не обижает?

– Нет, она нормальная. А меня вот мучает любопытство: что ты опять с соседкой не поделила?

– Она, оказывается, тоже иллюзии создавать умеет. Ну, темные иллюзии, – грустно сообщила Милена и отвернулась, кажется, покраснев.

– Она пройдет, как думаешь?

– Мне бы хотелось, чтобы не прошла, но от моих желаний тут ничего не зависит. Эта стерва умеет быть милой. – А еще она эффектная, особенно в гневе. Я не большой спец по мужчинам, но мне кажется, что они таких любят. Может, не в качестве жен, но Лейса на попадание в число фавориток может рассчитывать – это точно.

– А, вот вы где! – к нам незаметно подкралась Анна. Выглядела она так себе, надо сказать.

– Ну как? – тут же накинулась Милена.

– О! Я смотрю, тебе все удалось? – одновременно с этим вставила соседка. И тут же ответила: – Все, что репетировала, из головы вылетело. Стою я такая замечательная и не знаю, что сказать. Ужас!

– Ты что – совсем ничего не сказала?

– Нет, ну собралась потом, разумеется. Средненько получилось, в общем.

– Не расстраивайся, – я попыталась поддержать соседку. – Думаю, у тебя получилось лучше, чем у меня.

– Зато у тебя нормальное платье было. Как удалось стервень его Величества уломать.

– Да как-то… легко, что ли… Она особо и не сопротивлялась.

– Понятно, значит, еще одно испытание.

– Думаю, можно было поступить двумя способами: как я и как вы. Нельзя было ничего не делать.

– Это понятно, – вставила Милена. – Мы уже выяснили, что покорных овец Лорд-канцлер не любит.

– А не все ли ему равно? Вот честно, выбрать жену – это не то же, что любимую фаворитку. – Анна пожала плечами и продолжила: – Даже если жена будет бессловесной забитой особой, к которой он приходит, только чтобы наследника заделать, то какая разница?

У меня кровь от ее слов бросилась в лицо. А на рыжих это очень хорошо видно. Девчонки синхронно хмыкнули.

Ну что поделать, если у меня строгое, почти церковное воспитание. Я же в высших слоях общества не вращаюсь. А это мысль, кстати.

– Я думаю, что ты не совсем права, – медленно выдала я, формулируя в слова идею. – Вот на каком-нибудь императорском балу будет эта жена и либо скажет что-то лишнее, либо наоборот. В общем, нехорошо может получиться.

– Ну будет с любовницей ходить. Делов-то!

– Нет, думаю, Лети права. – Анна погрузилась в свои мысли. – Жену постоянно прятать не получится, поверь. К тому же злить женщину – не самая умная идея.

– Кстати, у меня тут вопросик возник, – я решила сменить тему. – Как думаете, как это все будут показывать и как голосовать? Нас же много. Если показывать каждую, никакого времени не хватит.

– Им придется показать всех, просто кого-то пустят в удачное время, а кого-то нет, – ответила Анна. – К тому же трансляция будет не только по визору, но и через коммуникационку.

– Это еще что такое?

– Из какого леса… А впрочем, ладно. Это такая специальная сеть, объединяющая личные коммуникаторы. Недавно совсем создали. Там можно найти много полезной информации или смотреть всякие развлекательные вещи. Там же и голосование будет.

– А еще по телефону, через газеты, телеграф. Даже открытку можно прислать, – добавила Милена. – Но большинство, конечно, будет через коммуникатор голосовать. Так проще.

– Большинство? – удивилась я.

– Ой, да они у всех есть! Уже лет пять, как Пилестро производят их в огромном объеме. Это позволило снизить стоимость до почти мусорной.

– У нас в городе я таких не видела… И даже у шерифа. Хотя у нас очень бедно, конечно.

– Да у вас в горах он, может, и не работал бы. Магия магией, но законы физики никто не отменял. А я слышала, что там какие-то помехи, что умники завода Пилестро над этим бьются и даже каких-то успехов достигли, но пока недостаточных. Сама понимаешь, это же не только для простых людей нужно, но и для военных.

– Сложно все. А у вас эти коммуникаторы тоже есть?

– Конечно! – ответила Милена, а Анна согласно кивнула. – Только их сюда брать запретили. А то мало ли, снимем чего-нибудь не то.

– Ага, скомпрометируем будущую жену или фаворитку Марентино. – И они захихикали. Я же поняла только то, что эти коммуникаторы еще и как камеры работают. Интересно, хочу себе такой.

Оказывается, я вообще ничего не знаю об окружающем мире, а это плохо. Очень. Что, если моя мечта стать целителем и правда бесполезна, потому что это никому не нужно – магитехнологии достигли такого уровня, что в процессе исцеления светлые уже никак не задействуются. И что мне тогда делать?

Глава 10

Клаус

Часы давно пробили шесть утра, и, если бы мужчина, сидящий в кресле, отодвинул тяжелые шторы, увидел бы, что светает. Но он не отрывал ни на секунду взгляда от экрана вот уже почти восемь часов.

Что делать, если спокойно в этом кабинете можно поработать только ночью? Нет, конечно, можно уйти и домой, но зачем? Если захочется отдохнуть, в соседней комнате есть удобный диван, где Клаус обычно и спит, и смена одежды. Ему было лень ехать в поместье, а городская квартира вообще не предназначена для жизни, только для встреч с женщинами.

Оторвался от созерцания очередного видео он только тогда, когда в кресле напротив материализовался Дерек. Такой же невыспавшийся, небритый, в мятой одежде.

– Ну что?

– Все посмотрел?

– Нет еще, осталось человек тридцать. Из тех, что вы отобрали, разумеется.

– А всех глянуть не хочешь?

– Издеваешься?

– Ну а что? Мы же тебе тут жен и любовниц выбираем. Может, мы ее забраковали, а у тебя сердце екнет.

Марентино смерил заместителя тяжелым мрачным взглядом.

– Понял, понял, – Дерек выставил ладони вперед, – у железного Лорд-канцлера нет сердца. Так и запишем.

– По делу есть что сказать?

– Угу, есть.

– Вы ее вычислили?

– Лучше. Точнее, хуже. В общем, я считаю, что среди конкурсанток есть не только шпионка меерцев, но и наемная убийца.

– Не сходится. Зачем разведчице меня убивать?

– Ты не понял. Мы думаем, что это две разные девушки.

– Тоже Меер?

– Нет, скорее всего. Но мы не знаем, кто заказчик. Вообще, данные не стопроцентно достоверные, но это очень вероятно.

– Доказательства?

– Сразу несколько агентов в среде теневых кланов Империи сообщили о размещенном заказе. Он сделан не на нашей территории, так что маловероятно, что мы что-то выясним, если будем трясти преступный мир.

– Они бы и не взялись.

– Нет, они слишком тебя боятся. Но кто-то взялся.

– Для подготовки наемницы тоже нужно время, – резонно заметил Клаус, откинувшись в кресле и сложив руки на груди.

– Мне это видится так. Наемница уже была, просто взяла заказ.

– Двадцатилетняя наемница-девственница? Как-то не очень верится, не считаешь?

– С одной стороны, ты прав. С другой, мало ли что может в жизни случится. Может, она мужчин ненавидит?

– А может, это вообще не девчонка, а кто-то из обслуживающего персонала.

– Нет, мы их проверили всех. Кроме того, там половина – наши люди.

– И это никакой гарантии не дает, сам знаешь.

– Ну да, в прошлый раз нехорошо получилось, – оба замолчали на секунду, вспоминая, как Дерек вытащил раненого шефа из-под атаки одного из боевых магов их же конторы.

– Это не твоя вина и не моя, – нарушил молчание Клаус. – Так что продолжай шерстить. Но сотрудников на всякий случай проверь дополнительно.

– Есть, шеф. – Заместитель вяло козырнул, не вставая с кресла. – Понравился кто?

Дерек кивнул на коммуникатор, подключенный к большому экрану визора.

– Они все такие…

– Милые? – ухмыльнулся заместитель и умильно похлопал глазами.

– Ага. И очень скромные, прям как ты. Всего несколько выделяются на общем фоне. А остальные что?

– Не проявили инициативы в придуманной нашей Великой и Ужасной Элианой игре или выступили просто отвратительно. Как только она успела все просмотреть? Они с Каролиной трудоголики почище нас.

– Э! Я думал, это я Великий и Ужасный, – хмыкнул Клаус. – Хотя да, ты прав, куда мне до нее. А насчет отвратительных выступлений – тут, пожалуй, почти все были хуже некуда.

– Не суди их строго.

– Ну хоть Амирано и Пилестро могли нормально подготовиться? Первая так вообще себя фавориткой считает, думает, что уже выиграла, что ли? Может, выкинуть ее для приведения в чувства?

– Выкинь лучше Лариану, пока она со скуки не убила никого. Ей там все равно и неинтересно, и делать нечего. А вот если уберешь Амирано, мало не покажется. Лучше засунуть ее место этак на девяносто девятое, чтобы хоть вид делала, что старается.

– Так то не я – народ, – едко буркнул Клаус.

– Они не простолюдины какие – не поверят. Как будто сам не знаешь. Да и вообще, что в ней такого плохого? Умна, красива, к тебе в постель готова прыгнуть, только помани.

– Угу, сначала брачная татуировка, а потом да, прыгнет. Может быть. А зная ее сестер, прыгнет не только ко мне.

– Ну стерва, а что ты хотел?

– Вот ее сестренка старшая… – лорд мечтательно прикрыл глаза.

– Которая?

– Обе.

Дерек только хмыкнул, но промолчал. Еще не хватало похождения шефа комментировать. Хотя очень хотелось, поскольку старшие сестры Амирано были известны всему свету как любительницы все делать вдвоем. Они даже замужем были за братьями и жили в одном доме. И по этому поводу как только не шутили – за спиной их отца и мужей-рогоносцев, разумеется.

– Есть кто-то, на кого стоит обратить внимание? – спросил через минуту Клаус.

– Как ни странно, есть. Опять выделилась Сорано. Во-первых, она не пошла на поводу у леди Денасио и выступала в своем платье. Более того, девчонка с ней посмела спорить и даже угрожать, что, если ее потащат на съемку силой, она не опозорит свою фамилию и все пять минут будет молчать.

– Вот как? – у лорда даже усталый взгляд приобрел осмысленность, а губы растянулись в предвкушающей улыбке. – Девочка с норовом? Мне это нравится. Ну-ка, где там ее видео, я его не смотрел пока. Надеюсь, старая стерва его отобрала?

– Разумеется. Кроме того, она просила тебе передать, что эта ведьма ей понравилась, единственная из светлых. Умеет за себя постоять, но при этом черты не переходит, не грубит, держится уверенно и с достоинством. “Истинная Сорано”, – ее слова.

– Интересно.

– Еще интересней – девчонка помешана на своей фамилии. Все ее аргументы были вокруг того, что она не может опозорить свой древний род. И это может быть проблемой. Если она узнает…

– Возможно, она и так знает. И тогда, ты прав, это проблема. Сомневаюсь, что она наша шпионка или наемница, но у нее может быть какой-то свой план мести.

– А ты тут при чем? Чего тебе-то мстить?

– Я племянник Императора. Хотя что она может сделать? Слабосилок, да еще светлая… Ладно, где там эта запись?

Следующие несколько минут они провели в тишине, слушая чуть дрожащий голос рыжеволосой девушки, одетой в очень бедное, застегнутое под горло, но удивительно ей идущее платье. Взгляд испуганный, какой-то остановившийся, будто она старается смотреть в одну точку. А вот улыбка – всего одна, но такая, от которой у мужчин начинает быстрее биться сердце.

Клаус ощутил, что у него во рту пересохло. Схватил стакан, но так поспешно, что его чертов заместитель бросил на шефа недоуменный взгляд и приподнял бровь.

– Может, уберем ее, чего гадать-то? Нет человека – нет проблемы.

– Ты мне… – лорд закашлялся, глотнул воды. – Поговори еще, шутник! Девчонку оставить.

– Понял, не дурак, – ухмыльнулся Дерек. – Есть еще пожелания по кандидаткам?

– Так. Амирано, Пилестро Альберта. Лариана… Ее тоже оставь, только поговори еще раз, чтобы без эксцессов.

– Зачем? Пусть своей работой дома занимается.

– Ага, только ты забываешь, что они обе по силе на уровне боевых магов высшего дивизиона. Если что случится, то как раз Лариана будет защищать людей. А Альберта не факт, что захочет вмешиваться.

– Почему ты уверен, что что-то случится? Пока все тихо, не считая пары драк.

– Пока идет отсев совсем слабых. Вот увидишь, через три дня, когда объявят результаты, все станет совсем не так.

– Шеф, ты стал знатоком женских сборищ?

– Не я. Леди Денасио выразилась однозначно: среди победительниц первого тура будет борьба за власть и передел влияния. Я склонен ей верить.

– Ладно, если старая карга так считает… Кто еще?

– Насчет Сорано я тебе уже сказал. Потом, там вроде еще двое из семейств Большого стола? Вот их. А то от воплей их родни заложит уши. Своих агентов не забудь. Кстати, ты мне дашь их список? Я тебя еще вчера просил.

– Прости, забегался. А что, боишься, что выберешь одну из наших? – ухмыльнулся заместитель.

– Ты лучше подумай, что будет, если одна из наших, обученный агент, окажется шпионкой или убийцей. От императорского гнева я тебя не смогу защитить, если в живых останусь, конечно.

– Проверим. Хотя я не верю…

– Ты можешь верить во что хочешь. – Марентино нахмурился. Временами Дерек его порядком раздражал. – Просто делай свою работу.

– Ну, не буду вам мешать, мой лорд, – обиженно сдвинул брови мужчина и покинул кабинет.

Они оба устали, поэтому Великий и Ужасный Лорд-канцлер сорвался. На самом деле он не имел привычки ругаться или повышать голос на подчиненных – всегда ровного тона хватало. Да, если сотрудник заслужит, то имеет все шансы очутиться в казематах Следственного Департамента. Но при этом начальник никогда не проявит неуважения, даже если будет пытать провинившегося.

Клаус опять откинулся на спинку кресла и попытался расслабиться и подумать над ситуацией. Хотя, по-хорошему, сначала надо выспаться, а потом уже принимать какие-то решения и анализировать информацию. Да и поговорить со своими личными агентами тоже надо.

Но его взгляд все возвращался к рыжей девушке на экране, к ее улыбке, скользнул по стройной фигуре, затянутой в какое-то ужасное платье.

Все, что осталось от великого рода целителей Сорано. Слабосилок.

Лорд-канцлер пробежался по рунам коммуникатора и вывел на экран справа личное дело Рудольфа Сорано. Сто девяносто шесть квантов. Как у него могла родиться дочь со ста двадцатью восьмью?

Это не то чтобы невозможно, но, насколько было известно Клаусу, все целители этой фамилии были очень сильны. Это позволяло им проходить войны и доживать если и не до глубокой старости, то до седин. Тот же Руфус, прадед Летиции, прожил почти до ста лет. Не вытаскивай он тогдашнего Императора пару раз с того света после покушений, мог и до ста сорока дожить.

Может, сила в их семье передается по мужской линии? Или причина проста и банальна – так получилось?

Но хороша девчонка!

Клаус про себя даже облизнулся. Такую бы в фаворитки он взял не задумываясь.