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Kapitel Drei
Die Trümmerküste

Großmeister Raukhar kippte in den Sessel. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. »Alle ermordet … an unserem höchsten Festtag«, wisperte er und starrte in den Kamin. Es brannte kein Feuer darin.

Finn setzte sich ihm gegenüber. Nachdem er seine Brüder auf dem Berg bestattet und für sie gebetet hatte, war er nach Helinas zurückgekehrt. Die anderen mussten davon erfahren. Eine Kampftruppe musste aufgestellt und Rache genommen werden.

»Ich habe den Tempel besucht. Der Boden war aufgerissen, das Heilige Buch Renarian geraubt, die Statuen zerschlagen, der Altar mit Runen aus Blut geschändet, die Banner angesengt und der Wohntrakt verwüstet. Wir müssen zurückschlagen, wir sind Kampfpriester, das lassen wir uns nicht gefallen!«

Der Großmeister versank im Tausendmeilenblick, während seine Finger an seinem Amulett nestelten. Er ließ sich einen Moment Zeit, bevor er antwortete. »Wie haben die Bewohner der Bergsiedlung reagiert?«

»Was … die Bewohner … « Finn fühlte sich aus dem Tritt gebracht. »Sie haben nichts mitbekommen und ich bezweifle, dass sie je im Tempel waren, da sie sich nur für sich selbst interessieren. Ich habe unsere Brüder allein bestattet und den Tempel versiegelt. Außer Euch, habe ich es noch keinem erzählt und … «

»Gut«, unterbrach ihn Großmeister Raukhar. »Wir behalten diese Sache im Kreis Weniger. Ich werde morgen eine Handvoll Kampfpriester versammeln und zur Bergsiedlung aufbrechen. Wir müssen wissen, was da passiert ist. Habt Ihr Kultistenleichen gefunden?«

»Nein, … Wer sollte sonst in Frage kommen? Die Kultisten haben es auf uns abgesehen, weil wir das Attentat auf Exarch Gamrion vereitelt haben.«

»Wer sich mit dem Schwert zur Ruhe legt, könnte kopflos aufwachen. Wir werden Ruhe bewahren und die Sache prüfen.«

»Das könnt Ihr nicht von mir verlangen, Ihr müsst unsere Brüder in den Kampf schicken! Wir müssen Mutter Oberin von Burg Alvamund informieren, Großmeister Bahlinor in Wranis. Von vier Tempeln bleiben uns drei, die weit voneinander entfernt sind. Unsere Zahl schwindet. Wir müssen die Kultisten aufspüren und zuschlagen, bevor sie uns wieder angreifen. Wir dürfen nicht länger zögern!«

Der Großmeister erhob sich vom Sessel und durchdrang Finn mit dem Himmelblau seiner Augen. An ihren Rändern hatten sich Krähenfüße eingegraben und verliehen ihnen den Nimbus der Altersweisheit. Sein Wesen schien zu wachsen und den gesamten Raum einzunehmen. »Ihr seid ein Heißsporn und möchtet alle Hürden mit der Klinge nehmen. Euer Kampfes­mut ehrt Euch, doch bedenkt: Ein Kampfpriester versteht sich in der Kunst der Klinge und des Glaubens. Obgleich der Glaube eine Klinge sein kann, wenn man ihn zu gebrauchen versteht.«

Finn schrumpfte in sich zusammen. Sein Jähzorn schmolz und wich der Furcht. Was hatte ihn geritten, sich so gehen zu lassen? Raukhar etwas vorzuschreiben, war dumm von ihm. Schamesröte stieg ihm ins Gesicht. »Verzeiht, ich … habe mich gehen lassen.«

Großmeister Raukhar nahm Platz und wies Finn an, es ihm gleichzutun.

Finn setzte sich und der Druck im Raum ließ nach. Erst jetzt merkte er, dass er Gänsehaut im Nacken hatte. Dies war eine Kostprobe des Selbstbewusstseins und der magischen Aura eines Großmeisters gewesen. »Wie habt Ihr das gemacht?«, stotterte Finn.

»Nach dem Durchschreiten der Heiligen Flammen übt Ihr Euch ein Leben lang und vertieft Eure Kräfte. Wir sind keine Mörder, sondern Kämpfer des Glaubens und üben den Zorn der Gerechten. Als der heilige Durhelian vor langer Zeit die Menschen aus den dämonischen Kriegen herausgeführt hat, gab er uns neben dem Indigofeuer auch den Sinn für Gerechtigkeit.«

Finn senkte den Kopf. Es fiel ihm schwer, den Gleichmut Raukhars nachzuvollziehen. »Was können wir tun, Großmeister?«

»Übt Euch in Geduld und betet. Nehmt mein Amulett, überbringt es Schwester Meena, die an der Trümmerküste lebt.«

»Die Trümmerküste ist lang, wo soll ich ihren Tempel finden?«

»Tempel? Nein, Schwester Meena ist … eigen. Sie lebt nicht mehr in den Mauern der Schwesternschaft des heiligen Durhelian. Niemand weiß, wo sie sich aufhält, daher müsst Ihr sie suchen. Ich werde Exarch Gamrion eine Nachricht und die Ergebnisse meiner Untersuchung zukommen lassen. Er muss informiert werden.« Er nahm seine Halskette ab und legte sie Finn um.

Finn fühlte sich erneut zurückgewiesen. Botenjunge. Der Geschmack des Wortes floss zäh durch seinen Kopf.

Wie sollte die Arbeit eines Boten ihren Orden schützen? Während seiner Novizenschaft hatte er in den Kampfpriestern Krieger und Helden gesehen. Nicht abwartende Hinauszögerer. Dennoch besann er sich auf die Weisheit des Großmeisters. »Wie Ihr wünscht«, antwortete er, schloss die Finger um das Amulett mit dem flammenden Schwert und verließ das Ordinariat.

Als er die Tür hinter sich schloss, klaubte er die Kette unter seinen Plattenharnisch. Lahras, Rüstung, Umhang. Weiter hatte er es nicht gebracht. Anders ging es Bruder Eferus. Er hatte einen herausragenden Ruf und konnte sich alles herausnehmen, was immer er wollte und wem gegenüber er wollte. Er brachte es fertig, Menschen von sich zu begeistern. Exarch Gamrion persönlich hatte ihn angefordert, ihn nach Wranis zu begleiten. Bruder Eferus war der Mensch, der Finn sein wollte. Ein Meister in Wort und Klinge, der den Glauben zeitgemäß vertrat.

Auf der Treppe hinab zum Zeremoniensaal begegnete er Bruder Malesen, den Bestienmeister des Ordens. Er hatte es auch nicht weit gebracht.

»Bruder Malesen, verfügt Ihr noch über die Flugechsen, die uns der Schwesternorden vor einem Sommer zum Bergfest geschenkt hat?« Finn war klar, dass Großmeister Raukhar ihn auf eine Pilgerfahrt schickte, damit er sich besann und in innerer Betrachtung übte. Jedoch war über die Art und Weise seiner Reise kein einziges Wort gefallen, also galt es jetzt, die Reise schnell hinter sich zu bringen.

»Ja, die beiden stehen hinten im Hof. Wieso fragt Ihr?«

»Großmeister Raukhar schickt mich auf eine Reise.«

Der Bestienmeister legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen. Das lange, feuerrote Haar ruhte auf seinen Schultern. »Der Alte hat Euch zum Boten degradiert, was?«

Finn drückte sich ein paar Herzschläge um die Antwort. »Ja, das hat er. Also, kann ich eine Echse haben, oder nicht?!«

»Ist ja gut, ist ja gut«, sagt er und marschierte los. »Ich bin froh, wenn ich die Dinger loswerde. Sie fressen pro Woche drei Ziegen, wenn ich ihnen das Futter nicht einteile, verfallen sie in einen Fressrausch und sind dann tagelang träge. Was gäbe ich für Opalhengste, die besitzen Edelmut, ihre Intelligenz und Agilität sind der von Pegasi ebenbürtig.«

Bruder Malesen verließ den Zeremoniensaal über einen Seitenausgang und betrat den Innenhof. Finn blickte ringsherum in die Arkaden, in denen nicht einer der anderen Kampfpriester zu sehen war, da sie um diese Uhrzeit auf dem Markt unterwegs waren, ihren Segen verteilten und andere Aufgaben erledigten.

Bruder Malesen hob einen Kieselstein vom Boden und schnipste ihn der größeren von beiden Echsen in Gesicht. Das Tier öffnete ein Augenlid und entblößte einen schwarzen, senkrechten Schlitz auf goldgelbem Grund. Die Nickhaut flappte eine Sekunde später zur Seite.

»Sie schlafen gern, nachdem sie gefressen haben, besonders im Winter, da sie Kaltblüter sind. Haut dem Größeren aufs Maul.«

»Wie bitte?«

»Haut dem Größeren aufs Maul. Diese Viecher ordnen sich bloß dann unter, wenn Ihr ihnen Eure Dominanz beweist. Zielt auf die Größte, dann müsst Ihr nicht beide schlagen. Sie orientieren sich am Alpha. Ihr habt doch das neue Bestiarium gelesen, das ich verfasst habe? Dieses Mal habe ich sogar im Anhang ein Daemonicum eingefügt.«

»Ja, klar«, log Finn. Das Gekrakel von Bruder Malesen forderte dem Leser Wohlwollen ab, im Gegensatz zu seinen Zeichnungen. Krallen, Augen, Schuppen, Hufe und Hörner; der Mann ließ kein Detail aus. In Gedanken übertrug Finn die Zeichnung in seiner Erinnerung auf das Original. Die Flugechse hatte die ledrigen Flügel um den kieselgrauen Leib gelegt. Ihr schuppiger Körper wölbte sich unter ihren Atemzügen.

Als er sich ihr näherte, erhob sie sich. Finn holte aus und verpasste ihr einen rechten Schwinger aufs Maul. Sie schüttelte sich kurz, fixierte Finn mit ihren Schlangenaugen und schnüffelte an ihm. Dann senkte sie den Kopf und hauchte ihm ihren nach Aas stinkenden Atem entgegen.

»Ich denke, das war fest genug«, meinte Finn.

»Es geht um Dominanz und weniger um Kraft.« Bruder Malesen legte den Kopf schief. »Ihr gebt ein gutes Paar ab. Es ist eine Sie. Ich nenne sie Flöckchen. Wenn sie deinen Geruch aufgenommen hat, erkennt sie dich wieder. Obwohl diese Dinger stinken, haben sie eine Nase wie ein Bluthund, man kann sich ihnen nicht nähern, ohne dass sie einen bereits gerochen haben.«

»Flöckchen? Ist das Euer Ernst? Ihr verbringt zu viel Zeit mit den Biestern, Bruder Malesen.«

»Das nehme ich als Kompliment. Tiere sind besser als wir Menschen. Bei ihnen gibt es keine Heuchelei. Wenn sie Euch nicht frisst, seid Euch ihrer Loyalität sicher!«

»Die fressen Menschen?«

»Ja, wenn Ihr die Regeln nicht einhaltet. Kommt nicht dazwischen, wenn sie fressen. Lasst sie nie hungern und haltet Euch vom Maul fern, sie schnappen aus Reflex zu. Keine Sorge, es ist eine Art Zwicken. Sie lassen sich von ihrer Neugier leiten und tasten mit ihren Mäulern und Zungen.«

Finn betrachtete Bruder Malesen eingehend. »Ihr seid zufrieden mit Eurer Aufgabe hier, oder?«

»Wieso denn nicht? Keiner sagt mir, was ich zu tun habe. Keiner mischt sich ein. Auf dem Markt habe ich gute Kontakte zu anderen Bestien- und Stallmeistern und erfahre alle Neuigkeiten. Freie Hand und Unterhaltung, was will man mehr?« Bruder Malesen zog der Flugechse einen Sattel auf, spannte den Lederriemen unter dem Bauch und prüfte den Halt des Sattels. Danach befestigte er eine Eisenkette am Halsring. »Lederriemen beißen die Viecher durch. Eisen ist ein Muss. Der Sattel sitzt fest und ich sehe, dass Ihr mit Eurem Fellmantel die passende Bekleidung für die Kälte der Höhenwinde habt. Seid Ihr je auf einem Flugtier geritten?«

»Ja, auf einem Pegasus.«

»Gut. Im Gegensatz zu einem Pferd, das rechts, links, vorn, hinten kennt, gibt es bei Flugtieren zusätzlich oben und unten«, erklärte er und strich der Echsendame über die Schuppen. »Sie ist ein gutes Mädchen, kümmert Euch um sie.«

»Sucht Euch ein Hobby, Bruder Malesen«, feixte Finn und legte ihm die Hand auf die Schulter. Er musste hoch greifen, da der Bestienmeister der Größte im Orden war.

Finn wuchtete sich in den Sattel. Die Flugechse besaß die Körpergröße eines Pferdes, aber sie war schlanker und sehniger. Er setzte seine Fersen an ihren Bauch und drückte sie nach innen. Flöckchen ging in die Hocke und machte einen Satz in die Luft. Links und rechts spannten sich die imposanten Flügel und hoben sie beide in die Luft.

Nach wenigen Schlägen wurde Bruder Malesen kleiner und kleiner. Der Innenhof des quadratischen Tempels schrumpfte. Über dem Dach des Tempels verlagerte Finn sich nach vorn und ließ die Flugechse Fahrt aufnehmen. Sie schwebten über Helinas mit seinen engen Gassen und Dächern mit Schieferschindeln. Sie überflogen den Markt und gewannen weiter an Höhe, bis Finn die Zwillingsgipfel des Sigispass im Osten erspähen konnte. Die beiden Massive waren so riesig, dass sie Wildschweinhauern ähnelten, die den Himmel aufzureißen drohten.

Winde zerrten an seinem Umhang und zerzausten sein Haar. Seine erste Flugstunde lag drei Sommer zurück. Das Gefühl des Aufs und Abs hatte ihm damals Probleme bereitet, was sich mit weiteren Flugstunden gelegt hatte.

Finn schmiegte sich an die Halsschuppen von Flöckchen und betrachtete den Horizont. Er würde durch den Sigispass fliegen, dann geradeaus nach Rugand und von dort der Trümmerküste in den Norden folgen. Es versetzte ihm einen Stich, an Rugand zu denken. Alles an dieser Stadt erinnerte ihn an Schmerz, doch er schob die Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf seine Flugroute.

Die Monde Großlaib und Rotlaib standen am Firmament, Nordwind hingegen vertrieb die Wolken und legte die Sternendecke allmählich frei. Das fahle Mondlicht ruhte auf Hirand und strahlte auf den Fluss, der die Stadt in zwei Teile spaltete. Schräge Giebelspitzen, an denen Flaschenzüge hingen, ragten über das Gewässer und unterstrichen den Charakter der Speicherstadt.

Finn rieb sich die Kälte aus den Fingern, während er auf dem Rücken der Flugechse dem Klacken der Krallen auf dem Kopfsteinpflaster lauschte. Der Höhenwind hatte seine Kräfte ausgezehrt und er war froh, dass er den dicken Mantel trug.

Finn steuerte die größte Taverne im Ort an, dort erhoffte er sich Informationen und ein Abendmahl für seinen Bauch. Die Letter »Zur Speichermeisterei« prangten über einer Taverne an der Hauptstraße, ein zweistöckiges Fachwerkhaus, vor dem mehrere Pferde angebunden waren.

Er saß ab und machte Flöckchens Kette an einer Öse am Wassertrog fest. Sollte die Echse Lust auf Pferdefleisch verspüren, würde sie die Kette davon abhalten.

Die Pferde schnaubten unruhig und drängten sich auf die andere Seite des Balkens.

Finn durchschlug mit dem Knauf seiner Lahras die Eisschicht auf dem Wasser und ließ sein Reittier saufen.

Beim Eintritt in die Stube empfing ihn der Lärm von lautstarken Händlern, die sich mit Einheimischen in schiefergrauen Fellmänteln unterhielten. Sie feilschten um die Speicherpreise und vergruben ihre Finger in gebratenen Hähnchen.

Finn wühlte sich durch die Stehgäste und pflanzte sich an einen Zweiertisch. Noch bevor er saß, drängte sich die Wirtin durch die Menge und strahlte ihn an: »Was darfs sein, Fremder?« Ihr Dekolleté war so eng geschnürt, dass der obere Teil ihrer herausgepresst wurde.

»Ein halbes Hähnchen, bitte. Ähm, und ein Schwarzbier«, fügte er entschlossen hinzu. Vielleicht war es kein Fehler, ab und an dem Beispiel von Bruder Eferus zu folgen. Dennoch war es gut, dass man seinen Indigoumhang unter dem Mantel nicht sehen konnte.

Während er in seinem Beutel nach Geld kramte, kehrte die Wirtin zurück, deponierte einen Teller mit Hähnchen und Krustenbrot auf der ramponierten Tischplatte und stellte einen Krug Schwarzbier ab, von dessen Rand Schaum nach unten lief.

»Fünf Groschen für die Mahlzeit und eine Jorvenkrone für Eure Dienste«, sagte Finn und schmunzelte sie an.

Ihre Wangen röteten sich. »Meinem Mann würde das nicht gefallen«, sagte sie und drehte dabei eine blonde Locke mit dem Zeigefinger.

Finn genoss die kleine Eroberung. Bruder Eferus hatte in allem recht, man musste seinen Genuss planen. »Nein, meine Liebe, ich möchte nur Informationen, obwohl Ihr meinen kalten Tag verschönert. Kennt Ihr eine Ordensschwester mit Namen Meena?«

Sie spielte noch einen Moment mit ihren Locken. »Nein, die kenne ich nicht. Ich kann meinen Mann fragen, der kennt jeden Furz.« Sie wandte sich ab und tauchte im Gedränge unter.

Finn aß mit dem Hunger eines Bären, der aus dem Winterschlaf erwacht war. Fleischsaft tropfte durch seinen Dreitagebart und er vergaß alles um sich herum.

Erst als er die Reste von den Knochen nagte, nahm er die Lautstärke der anderen Gäste bewusst wahr. Mit einem Schluck Schwarzbier spülte er nach und ließ sich den Schaum schmecken. Der prickelte in seinem Hals und fühlte sich unendlich gut an.

»Ihr seid also Kampfpriester des heiligen Durhelian?«, wollte ein Mann mit brauner Bepastonfelljacke wissen, der sich ihm gegenübersetzte.

»Woher wisst Ihr das?«

»Euer indigofarbener Umhang verrät Euch, der Saum schaut unter Eurem Mantel heraus. Ich bin Ewan und züchte Zugpferde, die besten in Hirand. Und Ihr seid?«

»Ich bin Bruder Finn.« Er wusste, was jetzt kommen würde.

»Ich habe einen Stall in der Nähe. Meine Viecher finden seit zwei Nächten keine Ruhe. Könntet Ihr sie nicht segnen?«

Nein, keine Lust. Ich habe Besseres zu tun. Der Rotz in meiner Nase interessiert mich mehr. Langweilt mich nicht. Das waren die Antworten, die Finn spontan einfielen. »Ja natürlich, ich diene dem Heiligen und tue sein Werk.« Er leierte die Worte herunter, kein Mensch merkte den Unterschied. Finn kippte sein Schwarzbier herunter und wischte sich mit dem Handrücken den Schaum von der Oberlippe. »Geht voran, ich folge Euch.«

Der Viehzüchter eilte im rötlichen Schein des Doppelmondlichts über das Kopfsteinpflaster Hirands. Der kleinere Rotlaib stand bereits im Zentrum von Großlaib und verdeckte den Größeren, sodass nur noch ein Ring von ihm zu sehen war. Dadurch kam der rötliche Schein des Zwergs stärker zum Tragen.

Finn ließ sich mit Flöckchen im Schlepptau in einen Außenbezirk leiten, in dem mehrere Häuser und Stallungen nebeneinanderstanden. Es stank nach Pferdeäpfeln und Heu.

Finn machte seine Echse an einem Steintrog vor den Stallungen fest.

»Bruder Finn, bitte tretet ein.« Der Viehzüchter drehte am Rädchen einer Öllampe. Ihr Glas war gelb angelaufen, doch ihr Licht reichte, um den Stall mit Pferdeboxen auszuleuchten.

Die Tiere bliesen ihre Nüstern auf und wippten mit den Köpfen.

»Ich gehe zu meinem Weib. Sie hat heute frisches Brot gebacken, dazu kann ich Euch noch Räucherfleisch von der Hammelkeule aus dem Keller holen«, bot der Viehzüchter an und verschwand durch den Spalt in der Schiebetür.

Finn fand die Segnerei lästig, aber er hatte nichts gegen die Gaben der Bittsteller einzuwenden. Wegzehrung brauchte er somit nicht mehr zu kaufen und konnte Geld sparen.

Er leierte ein Segensgebet herunter: »Heiliger, schenk diesen Tieren Deinen Segen, gib ihnen Ruhe, schenke ihnen das Licht.«

Ein Knistern riss ihn aus seiner Litanei. Unwillkürlich riss er die Lahras aus der Scheide und ging in Kampfstellung.

Die Pferde prusteten und stapften, also spüren auch sie etwas.

Finn nahm eine Geruchsprobe: Kein Schwefel. Er ging eine Box nach der anderen ab und spähte jeweils vorsichtig hinein. Er atmete ein und aus und versuchte, seinen Herzschlag so zu kontrollieren, wie Waffenmeister Senash es ihn gelehrt hatte.

In der letzten Box stand das Pferd dicht ans Gitter gepresst, als würde es sich von etwas distanzieren, das hinter ihm in den Schatten lag. Es war nicht auszumachen, ob es nur ein Schatten, eine Pferdedecke oder Einbildung war.

»Gebt Euch zu erkennen!«, forderte Finn.

Ein paar Herzschläge vergingen ohne irgendeine Reaktion. Dann schälte sich unter einem beigefarbenen Wintermantel eine Frau hervor. Sie trug ihr weizenblondes Haar oben lang, an den Seiten hatte sie sich Zöpfe geflochten, die eng an der Kopfhaut anlagen. Sie kniff die Augen zusammen und schenkte ihm einen trotzigen Blick.

»Ich kenne dich«, sagte sie.

»Gut, dann seid Ihr im Vorteil. Darf ich Euren Namen erfahren?« Finn hielt die Lahras mit beiden Händen, bereit zum Kampf.

»Ich bin Khalea. Wir haben uns durch Jar Istram kennengelernt.«

Finn überlegte, ob es möglich war, dass unter dem Wischmob im Käfig des Jars diese hübsche Frau gesteckt hatte. Und tatsächlich, die Augen in der Farbe flüssigen Ockers hatte er schon einmal gesehen. Auch ihre Bekleidung kam ihm bekannt vor, der Sohn von Jar Istram hatte sie getragen. Ein beigefarbener Mantel mit Kapuze, darunter eine efeugrüne Leinenhose. »Hast du den Kleinen getötet, um seine Sachen zu klauen?«, wollte er wissen und steckte die Lahras weg.

»Wozu denn? Ich habe ihn seiner Klamotten beraubt und ihm den Hintern versohlt. Das ist die Mutter aller Demütigungen und meine kleine Rache an ihm.«

»Was machst du hier im Stall eines unbescholtenen Viehzüchters?«

»Es ist kalt und ich brauchte einen Unterschlupf.«

»Woher kommst du? Und wieso gehst du nicht dahin zurück?«

»Das ist kompliziert. Wirst du mich ausliefern?«

Finn überlegte einen Augenblick. »Kennst du eine Schwester Meena?«

»Schwester? Meinst du Wolfsblut Meena, die an der Trümmerküste lebt?«

»Hmmm, ich denke schon. Wir machen einen Handel. Du bringst mich zu dieser Meena, von welchem Blut sie auch sein mag, und ich werde dich nicht ausliefern.«

»Ich mache dir ein Gegenangebot. Du hilfst mir bei meiner Suche und ich dir bei deiner … und du lieferst mich nicht aus.« Sie reckte angriffslustig das Kinn nach vorn und stemmte die Hände in die Hüften.

»Zwei gegen eins, kein guter Handel für mich.« Er ließ sie schmoren und kaute auf der Innenseite seiner Wange. »Gut, die Sache steht.«

»Bruder Finn, ich habe Krustenbrot und Hammelfleisch, mit den besten Grüßen meiner Frau. Wenn Ihr noch kein Zimmer für die Nacht habt, dürft Ihr gern bei uns im Haus nächtigen.« Er schaute verdutzt Khalea an. »Wer ist die Dame?«

»Das ist meine Gehilfin«, log Finn. »Sie hat ein Händchen für Pferde. Eure Tiere haben den Segen des Heiligen empfangen. Sie dürften wieder zur Ruhe kommen.«

»Danke Bruder Finn, habt Dank für Eure Mühen!«

»Ich denke, wir sollten das Angebot annehmen. Die Kälte in Hirand kriecht mir ins Mark«, sagte Khalea.

»Übertreibe es nicht«, flüsterte Finn hinter vorgehaltener Hand. »Wir nehmen Euer Angebot an, Viehzüchter Ewan. Ich hoffe, wir fallen Euch nicht zur Last.«

»Nein, das tut ihr nicht! Kommt, kommt, ihr seid ein Segen für unser Haus«, erwiderte Ewan und führte die beiden aus dem Stall ins Haus nebenan.

Die Frau des Züchters, eine stämmige Dame mit Schürze und Haube, stand in der Stube neben dem Ofen, auf dem ein Teekessel dampfte. Aus dem verschlossenen Raum nebenan ertönte Hundegebell.

»Keine Sorge, Odo beißt nicht. Seit unsere Tochter nach der Heirat ausgezogen ist, hat er ihr Zimmer besetzt.« Die Frau des Züchters goss drei Tassen Farnkrauttee ein und legte einen Teller mit Kuchen und ein Messer auf den Tisch. »Bitte, bedient euch. Der Zimtkuchen ist von gestern.« Sie schnitt mehrere Stücke ab und schob den Teller zu Finn und Khalea. »Ich hoffe, es ist einem Priester erlaubt, mit einer Dame im gleichen Zimmer zu schlafen. Unser Haus ist klein und bescheiden.«

Finn blies den Dampf von der Tasse und nahm einen Schluck. Nach der Kälte im Stall tat ihm die Wärme gut. »Kampfpriester können allem trotzen, da sind Frauen keine Ausnahme«, antwortete er. Sein Blick streifte den Teller und dann den Tisch. Er stutzte. Wo war das Messer abgeblieben?

Die Gastgeberin nickte eifrig. »Das freut mich. Mein Mann und ich müssen morgens früh aufstehen, daher werden wir uns nun zurückziehen. Wärmt Euch in der Stube auf, wenn Ihr mögt, bedient Euch im Keller am Trockenfleisch. Unser Nachbar musste notschlachten, deswegen haben wir bis zum nächsten Winter Vorräte anlegen können.« Sie holte eine Schachtel Zunderholz aus der Tasche ihrer Schürze und entzündete eine Kerze, die sie dann mit ihrem eigenen Wachs auf einer Bronzeschale auf dem Tisch festklebte.

Ewan stand auf, verabschiedete sich und ging mit seiner Frau in das Zimmer, in dem wieder der Hund bellte.

Khalea nippte an ihrem Becher. »Frauen sind keine Ausnahme?«, zischte sie im Flüsterton. »Nur mit meiner Hilfe wirst du Wolfsblut Meena finden. Sei froh, dass ich mich dazu herablasse, dir zu helfen!«

»Herablassen? Du sprichst mit einem Kampfpriester. Ohne mich hätte dich Jar Istram mit seiner Liebeslanze aufgespießt!«

»Daraus habe ich mich selbst befreit. Ich komme nämlich sehr gut ohne Beschützer zurecht!«

»Ja, du klaust Kuchenmesser bei Leuten, die dir ihr Heim und ihre Speisekammer öffnen. Glaube nicht, dass ich nicht gesehen habe, wie du es eingesteckt hast!« Hatte er nicht. Dennoch sollte sie glauben, dass er sie im Blick hatte.

Sie schoss auf und setzte sich in die andere Ecke des Raums auf den Boden.

Finn schüttelte den Kopf, breitete seinen Mantel auf dem Boden aus und legte sich vor den Ofen. Sollte Khalea doch sehen, wo sie blieb. Sobald er hatte, was er brauchte, würden sie getrennte Wege gehen.

Er streckte sich durch und rollte sich zusammen. Der Tag war lang gewesen und der Flug auf Flöckchen hatte ihn ausgezehrt.

Der Wind schob Unwetterwolken mit dicken Bäuchen über den Vormittagshimmel und drückte Schiffswracks und Wellen an die schroffe Steilküste. Die Holzrümpfe kratzten über den felsigen Grund des Meeres, während zerfetzte Segel an gesplitterten Masten wehten. Fässer und Kisten schwammen im Wasser, schlugen Löcher in die Wandungen und wogten im Rhythmus der Wellen.

Finn stand an der Felskante und spürte das Knistern in der salzigen Luft, das den heraufziehenden Sturm ankündigte. »Nicht mehr lange, dann bricht hier die Hölle los«, murmelte Finn.

Flöckchen zog an der Kette und schnaubte nervös.

Finn wäre es lieber, überall anders zu sein, nur nicht hier, nur nicht jetzt. Er hatte schon zu viele Geschichten über diesen Ort gehört.

Khalea blickte hinunter und schwieg, wie sie es schon den ganzen Morgen getan hatte.

»Man sagt, dass es dort unten spukt«, rief Finn gegen den Wind an, »und Geister die Ahnungslosen in den Tod locken. Manche sprechen auch von Sirenen und anderen Unholden der Tiefsee. Bist du sicher, dass du da runter willst?« Nieselregen peitschte ihm ins Gesicht.

»Natürlich, was denn sonst? Wir müssen den schmalen Pass hinunter. Knapp oberhalb des Meeresspiegels gibt es eine Grotte, die man nur bei Ebbe betreten kann.«

Finn bezweifelte, dass Flöckchen mit ihren Krallen auf dem nackten Stein Halt finden würde, und zum Fliegen war es zu stürmisch, da es ihr die Flügel zerreißen würde. Er wickelte ihr die Kette an den Halsring und schickte sie mit einem Klaps auf den Schwanz zum Waldrand. Dann folgte er Khalea auf einem Pfad, an dem Wurzelsträucher und Nadelbeeren entlangwuchsen. Graublutdornen und Felsbruchkanten verfingen sich immer wieder in seinem Mantel und zwangen ihn, öfter anzuhalten und sich von dem widerspenstigen Gestrüpp zu befreien. Dennoch blieb er konzentriert und nutzte jede Kuhle und Nische im Boden, die Halt versprach. Das Nieseln war zu einem handfesten Regen übergegangen und wurde in Schüben gegen seine Seite gepeitscht. Je tiefer sie hinabstiegen, desto lauter drang das Dröhnen aneinanderschabender Wracks zu ihnen hoch.

»Da vorn ist es!«, rief Khalea und entrollte ein dünnes Seil. Sie band es um einen Felsen, warf den Rest über die Kante und schwang sich hinab.

Finn dachte erst, dass sie auf dem ramponierten Schiff aufsetzen würde, das mit dem Wellengang auf und ab wog. Doch stattdessen landete sie auf einem schmalen, natürlichen Steg. Finn überlegte noch einmal, ob er ihr tatsächlich folgen sollte, doch er hatte sein Wort gegeben, und das war ihm heilig.

Er umfasste das Seil und kletterte hinunter.

»Pass doch auf!«, beschwerte sich Khalea, nachdem Finn im Wasser gelandet und ihr dieses ins Gesicht gespritzt hatte.

Finn stand vor einer Nische, welche die Wellen dem Felsen abgerungen hatten. »Entspann dich, war keine Absicht. Und was soll hier sein?«

Khalea antwortete nicht. Sie beugte sich zu einem Steinhaufen am hinteren Ende der Nische und trug ihn ab. Der Saum ihres Kapuzenmantels schwappte im Wasser vor und zurück.

Nach einer Weile griff sie in das Loch und zog etwas heraus, das einem schwarzen Turmalinsplitter ähnelte und kaum die Größe ihrer Handfläche besaß.

»Das soll alles sein? Eine Muschel!«

»Der Mann, dem ich es abgenommen habe, war bereit, dafür zu töten. Also ja, das ist es.«

»Du hast hier deine Diebesbeute versteckt? Ist das der Grund, wegen dem du gefangengenommen wurdest? Weil du einem anderen Halunken ein Andenken an einen Tag am Strand abgenommen hast? Wenn wir weitersuchen, finden wir noch ein paar Muscheln und basteln eine Halskette!« Finn fand das Ganze lächerlich, aber er hatte sein Wort gehalten. Jetzt musste sie ihm bei der Suche nach Wolfsblut Meena helfen.

Ein Schatten wischte über sie hinweg.

Finn ließ sofort die Lahras auseinanderschnappen und wirbelte herum. Er glaubte, eine Bewegung auf dem Wrack vor ihnen ausgemacht zu haben.

»Was ist da?«, wollte Khalea wissen und zog das geklaute Kuchenmesser.

»Ein Schatten«, sagte Finn. Er wartete den Moment ab, in dem das Schiff wieder so weit oben war, dass er in ein Loch im Rumpf hineinspringen konnte.

Der Regen prasselte auf das Bootsdeck, rann durch Löcher und Risse, fand seinen Weg in den Bauch des Wracks und verwandelte den Laderaum in eine Tropfsteinhöhle aus Moosbewuchs und ramponierten Kisten.

Finn stakste breitbeinig auf die andere Seite des Lagerraums, setzte einen Fuß an die gesplitterte Außenwand und blickte hinaus durch den Regenschleier auf das nächste Schiff, das knapp vier Schritte weit entfernt war.

Khalea tauchte neben ihm auf. »Können wir nicht einfach wieder hochklettern?«

»Wenn ich recht behalte, dann werden wir da oben schon erwartet. Wir müssen einen anderen Weg finden.«

»Wieso schwimmen wir nicht rüber?« Sie schaute über die Bruchkante nach unten ins Wasser.

»Die Schiffe werden aneinandergedrückt und über den Boden der Bucht geschleift. Wir würden zu Fischmehl zermahlen werden, daher ist es besser, wenn wir uns von Rumpf zu Rumpf durcharbeiten.« Finn nahm eine lose Planke aus dem Laderaum und legte sie an die Lochkante zum Nachbarrumpf.

Er trat auf das Brett und balancierte über die mit Moos und Flechten bewucherte Oberfläche zur anderen Seite. Die Gischt einer Welle spritzte auf und trieb ihm Salzwasser in die Augen. Er blinzelte, hielt sich fest und drehte sich zu Khalea, die, ohne zu zögern, über das Verbindungsstück lief.

Finn war überrascht über die Zurschaustellung von Gleichgewicht, die schon fast akrobatische Züge aufwies. Er drehte sich um und schaute auf ein riesiges Loch, dort wo das Heck mit der Kapitänskajüte hätte sein sollen.

Ein Einmaster reihte sich an, schabte mit der Seite seines Bugs an der Bruchkante hoch und runter. Auf der Galionsfigur, die eine Meerjungfrau darstellte, wuchsen rubinrote Algen. Salzkrebse krabbelten über die Holzbrüste und bauten ihre Behausung im Halsstumpf. Als sich die Figur zusammen mit dem Bug neigte, gewährte sie einen Blick auf das Oberdeck des Einmasters. Auf der gesamten Fläche lag ein Segeltuch, unter dem sich Silhouetten von Kisten abzeichneten.

»Wir arbeiten uns unter dem Segel durch, das schützt uns vor neugierigen Blicken«, sagte Finn.

»Ist gut … « Der Wind stahl ihr die restlichen Worte, trug sie fort und heulte über den Schiffsfriedhof in der Trümmerküste.

Der Bug neigte sich erneut. Khalea sprang über die Splitterkante und kroch in den Kistenwald.

Finn sprang ihr nach.

»He, stehen bleiben!«, schrie ein Mann durch den Regen, der sich zu einem Sturm entwickelte.

Finn schlitzte das Segeltuch über ihm auf und kletterte auf eine Kiste. Beim Aufwärtsschwung des Bugs sprang er weiter auf das nächste Schiffsdeck, wirbelte mit der Lahras, drehte sich und entdeckte den Mann. Sein schwarzer Zopf peitschte zusammen mit dem kupferfarbenen Umhang im Wind. Er hob seine Axt und presste einen Rundschild dicht an sich. Seine Rüstungsteile passten weder in Farbe noch in Form zueinander: Wranischer Krummdolch am Gürtel, Rundschild der Nordländer, Brigadenreiterhelm mit Feldbusch aus Nauwold.

Ein Kopfgeldjäger vermutlich. Waffenmeister Senash hatte sich in einer Lehrstunde über sie beschwert, da sie sich weder an Duellregeln noch an ihr Wort hielten. Gegen Menschen mochte das Feuer des Heiligen nicht wie gegen Dämonen wirken, aber es konnte Fleisch versengen, Furcht säen und Rüstungen spalten.

»Dunkelheit naht, o Herr, verleihe mir das Feuer, um gegen sie zu bestehen«, betete Finn und spürte sogleich die Macht in seinen Händen, die Energie, die auch seine Waffe erfasste, und sie mit indigoblauen Flammen überzog.

Finn ging in den Angriff über.

Der Kopfgeldjäger parierte die Lahras mit seinem Schild und büßte das obere Drittel ein, als Finn ihn zerschnitt. Mit einem Satz nach hinten rettete sich der Unbekannte.

Finn wirbelte mit der Lahras herum, dabei sah er aus dem Augenwinkel, wie ihn ein weiterer Kopfgeldjäger aus der Flanke in die Zange nahm. Auch er trug einen Zopf, wenn auch blond, und besaß ähnliche Gesichtszüge. Vermutlich handelte es sich um Brüder, die ihre Erfolge zur Schau stellten, indem sie die Sachen ihrer Opfer am Leib trugen. Das taten alle Kopfgeldjäger, es fehlten nicht einmal die Ohren ihrer Opfer, die sie an einem Lederriemen als grausame Halskette trugen.

Die beiden warteten einen Moment und musterten Finns Haltung. Der seinerseits packte die Lahras am hinteren Ende, zwang seine Kontrahenten mit einem kreisenden Hieb auf eine größere Distanz und rannte los. Der Blonde warf sein Schild und sprang in Deckung. Die Lahras spaltete das Holz und grub sich in die Deckplanken. Finn ließ seine Waffe zum Kurzschwert einschnappen, um den Gegenangriff des Schwarzhaarigen abzuwehren. Funken sprühten beim Aufeinandertreffen der Klingen. Regen prasselte auf das Blatt der Axt. Beide hielten dagegen. Das Indigo der Flammen spiegelte sich in den Augen des Angreifers, an dessen Hals dicke Adern hervortraten.

Nach zwei Herzschlägen trat der Kopfgeldjäger zu. Und obwohl Finns Plattenharnisch den Tritt dämpfte, wurde er nach hinten gestoßen. Er machte einen Ausfallschritt und sah die nächste Gefahr auf sich zukommen. In letzter Sekunde lehnte er seinen Oberkörper nach hinten und entging einer geworfenen Axt, die ihm den Schädel gespalten hätte.

Donner zerriss den Himmel und ließ die Angreifer im Elmslicht des Blitzes aufleuchten, der in einem benachbarten Dreimaster einschlug und den Hauptmast in eine brennende Fackel verwandelte. Die Angriffe sind abgestimmt, dachte Finn gerade, als er einen Ruck unter seinen Füßen spürte. Mit langgezogenem Knirschen brach der Bug vom Rumpf ab, auf dem Finn seinen Stand behauptete.

Der Schwarzhaarige verlor kurz den Halt, fing sich wieder und sprang zum benachbarten Schiff. Er landete ungeschickt auf dem Deck, rollte über die rechte Schulter ab und richtete sich auf. Sein Bruder schwang sich an einem Tau zu einer Sklavengaleere mit aufgerissenen Ruderbänken rüber. Der Bug, auf dem er vorher gestanden hatte, sackte ab und wurde zwischen den Schiffen zermalmt.

Der Schwarzhaarige funkelte Finn mordlüstern an, bevor er von einem gebrochenen Seitenarm des Masts an der Schulter getroffen wurde und zu Boden ging.

Sein Bruder eilte ihm zur Hilfe. Wieder goss ein Blitz Elms­licht über die Szene, dann barst der Himmel in einem Lärm, als würde er zerrissen.

Da die Kopfgeldjäger mit sich selbst beschäftigt waren, wandte Finn sich nach hinten um und suchte nach Khalea. Zu seinem Schrecken erblickte er lange Tentakel, die nach dem Mastkorb griffen, auf den sie sich gerettet hatte. Khalea stach wild in die Luft, unfähig die Gliedmaßen des Meeresungeheuers zu treffen. Auch Finn hatte Mühe, seine Furcht zu unterdrücken, die an seinem Verstand nagte.

Es war ein Höllenschwamm, das wusste er, obwohl er den Kopf noch nicht sehen konnte. Es sah aus wie eine Zeichnung in Bruder Malesens Buch. Nur hätte Finn nicht für möglich gehalten, dass so ein Wesen wirklich existierte. Panik begann seine Glieder zu lähmen. »O Herr«, begann er sein Mutgebet, »lass uns im Angesicht des Todes nicht mutlos werden.« Sein Herz tat einen Schlag. Dann explodierte ein Feuer in seinem Herzen und verbannte die Schatten der Furcht, die an seinem Willen fraß. Stärke und Mut pumpten durch seine Adern und klärten seine Gedanken.

»Nicht bewegen!«, brüllte Finn. »Das Ding reagiert auf Bewegung!« Es war zwecklos. Er konnte sich selbst kaum hören. Durch den Regenschleier war Khalea kaum auszumachen.

Obwohl Finn die drei Grundgebete des Kampfes beherrschte, konnte nur eins von ihnen aktiv sein. Die Flamme seiner Lahras war erloschen, dafür brannte das Indigo in seinem Herzen. Finn rannte über die Deckplanken. Jeder Schritt war eine Gratwanderung zwischen Halt und Gleiten.

Höllenschwämme waren so intelligent, ihren Kopf unter Wasser zu halten, während ihre hochsensiblen Tentakel nach allem schnappten, was sich bewegte. Es gab Tiere. Es gab Menschen. Und es gab die Unsterblichen. Neben ihrer physischen Stärke bargen sie die Erfahrung der Jahrtausende in sich. Geisterspuk und Sirenen wären Finn lieber gewesen.

In perfekter Synchronizität zuckten Tentakel zu Finn rüber. Er glaubte zu spüren, wie sich ihm die Aufmerksamkeit eines Unsterblichen zuwandte. Trotz des Unwetters trug der Wind Fetzen hellen Geschnatters an seine Ohren, das nach hunderten von irren Seemöwen klang.

Noch bevor der erste violette Fangarm Finn erreichte, schlug er das Glied ab. Der Stumpf schnellte wie eine Bogensehne zurück. Finn stellte sich breitbeinig auf und schützte seinen Körper mit einem Wirbel der Lahras. Nachdem zwei weitere Tentakel der Klinge zum Opfer gefallen waren, hielten die anderen Arme kurz inne, brachen dann Latten, Balken sowie Masten aus den Verankerungen und warfen damit nach ihm.

»Bei den Verfluchten Sieben«, presste Finn zwischen den Zähnen hervor und warf sich auf den Bauch. Hinter ihm krachte ein Balken gegen das Führerhaus und ebnete es ein. Jetzt wurde ihm klar, weshalb Bruder Malesen ein Boot mit Ballisten und Harpunenwerfern neben den Höllenschwamm gezeichnet hatte. Sobald man sich in Reichweite der Fangarme begab, war man ihnen ausgeliefert.

Wieder ertönte das infernalische Schnattern, diesmal lauter. Es kam näher und war rauer, als würde es ein Schmählied singen.

Finn wälzte sich auf den Rücken und verharrte. Die Tentakel bogen und wanden sich durch die Luft. Jeder in eine andere Richtung. Finn wartete, bis sie weg waren und richtete sich wieder auf. Doch da drehten die Fangarme auch schon um und schossen auf ihn zu. Plötzlich schlang sich ein schleimiges Etwas von hinten um ihn. Ein Tentakel riss ihn von den Beinen, als würde er eine Distel an der Wurzel packen. Schiffe, Wasser und grauschwarzer Himmel verschwammen für einen Augenblick in einem Wirbel aus Bildern. Finns Finger krallten über das Deck, während sein Verstand versuchte, zu begreifen, was passiert war. Das Vieh hatte ihm eine Falle gestellt und nun bugsierte ihn der Fangarm am Fußgelenk über eine mit Wrackteilen übersäte Lücke zwischen zwei Handelsbarken. Ein schwammiger Kopf mit violetter Haut hob sich aus den Trümmern. Intelligenz leuchtete in den vielen obsidianschwarzen Augen, die sich auf Finn richteten.

»Eine interessante Eintagsfliege seid Ihr«, flüsterte der Höllenschwamm in Finns Gedanken. »Habt Ihr je über Eure Sterblichkeit nachgedacht?«

Finn schüttelte den Kopf, weil die Gedanken des Schwamms wie Maden durch seinen Schädel krochen. Noch ehe er sich davon erholen konnte, tat sich ein Riss auf dem Schwammkopf auf, Zähne richteten sich nach oben aus und bewegten sich wellenförmig.

Ein weiterer Blitz zuckte über den Himmel und gewährte Finn einen Einblick in die Dämonenhölle. Überall im Wasser, an Decks, in Nischen und Ritzen lugten Tentakel hervor, als sei das Untier das Nervenzentrum des lebendig gewordenen Schiffsfriedhofs. Das Wesen musste eine ungeheure Größe haben.

Hitze schlug Finn von einem der Handelsschiffe entgegen. Der Blitz hatte Mast und Segel in Brand gesetzt.

Der Tentakel wirbelte Finn durch den Laderaum eines aufgeschlitzten Schiffsrumpfs. Kisten, Fässer und Flaschenzüge schlugen ihm entgegen. Finn schlug mit der Lahras wild um sich und versuchte, etwas Fleischiges zu erwischen. Durch einen Glückstreffer ließ der Zug schlagartig nach und er kam auf Bodendielen zum Liegen.

Er blickte an sich herunter und sah vor seinen Füßen ein zuckendes Tentakelstück liegen. Er rappelte sich hoch, aber nicht schnell genug, weitere Glieder krallten sich in den Laderaum und kippten das Schiff zum Maul hin. Das Wrack ächzte unter der Belastung, Nieten sprangen heraus und Bretter schnappten aus ihren Positionen.

Finn steckte die Lahras in die Scheide und warf mit allem, was er zu fassen bekam. Bretter, kleine Kisten, Flaschen, Vorratskrüge. Die Behältnisse zerbarsten am Ungeheuer, übergossen es mit Flüssigkeiten, Mehl und Rollen voller Tunepseide. Bevor es sich die Tücher von den Augen ziehen konnte, hechtete Finn über die Laderaumtreppe aufs Deck hinauf. Oben blendeten ihn die Flammen, die Mast, Reling und Takelage verzehrten. Finn kam zum Stehen und bedeckte seine Augen. Der kurze unachtsame Moment reichte dem Wesen, um ihn wieder an den Füßen zu packen und hart auf den Boden zu schleudern. Finn griff um sich, schnappte nach einer brennenden Latte und schlug damit nach dem Tentakel, den die Schläge nicht beeindruckten. Der Fangarm hob ihn vom Deck und ließ ihn erneut über dem Maul des Schwamms baumeln.

Die kleinen Obsidianaugen fixierten Finn, während auf der porigen Haut Mehl und Getreide in einer irisierenden Flüssigkeit herunterflossen, die Schlieren auf dem Wasser hinterließ. »Hast du dir je Gedanken um deine eigene Sterblichkeit gemacht?«, kreischte Finn durch den Wind und ließ die brennende Latte nach unten fallen. Als sie das Petroleum berührte, schwappte eine Feuerwelle über den empfindlichen Kopf des Höllenschwamms. Die Luft stank nach Fischinnereien und gebratenen Krebsen. Über allem lag das Geschnatter, das einer Wehklage gleich durch den Schiffsfriedhof dröhnte.

Finn meinte Augen platzen zu sehen, aus denen milchige Flüssigkeit spritzte.

In blinder Wut schlug das Monster um sich, wand sich und tauchte mit dem Kopf unter Wasser. Finn war der Willkür der Tentakel ausgeliefert, die ihn durch die Luft peitschten. Etwas drang mit einem Knirschen in seine Seite. Der Regen schlug wie Kiesel auf sein Gesicht, dann tauchte sein Bewusstsein ins Schwarze.

»Wird ein Höllenschwamm geboren, ist er so klein wie eine Menschenhand. Wenn es ihm gelingt, sich vor Fressräubern zu flüchten und sich in Höhlen und Nischen am Meeresgrund zu verbergen, dann frisst er, wächst er, nährt er sich am Busen des Meeres. Spinnt seine Pläne, wartet, lauert, bis er die Welt verschlingen kann.«

– Aus dem Tagebuch von Kapitän Rotbart, kurz vor seinem Verschwinden

Kapitel Vier
Lebe deine Wut

Die wranische Taverne gähnte vor Leere, bis auf eine Handvoll Dauersäufer, die über den Tresen gebeugt ihren Rausch ausschliefen. Talisas Bier hatte keinen Schaum mehr. Ohne Schaum wollte Talisa aber nicht trinken und schob es über den Tresen von sich weg.

»Verdammt noch mal, hier stimmt etwas nicht!«, grunzte sie und spuckte auf die Bodendielen. Es war nicht mehr so rot wie am Anfang, auch die Schmerzen in ihrer Seite ebbten ab, dennoch hatte sie keine Lust, die Stelle zu berühren. Am Tag ihres Ausbruchs hatte sie Blut im Urin gehabt. Dieser Hundesohn würde büßen und seine gesamte Bande gleich mit. Für die Gefangenschaft, für die Folter und für die Überfahrt auf einer Himmelsbarke, versteckt im Laderaum zwischen stinkenden Fellen und Ratten. Zumindest hatte die Besatzung nicht gemerkt, dass die blinden Passagiere dafür verantwortlich waren, dass ein kleines Fass mit Stockfisch gefehlt hatte.

»Vater Klein sagt, du hättest die Diebin lieber töten sollen«, bemerkte Schmutzbart, der neben ihr saß.

»Ich will, dass er und sein gesamtes Gefolge sich auf meine Ankunft freuen, dass sie Wachen aufstellen, Gelder ausgeben, nach mir suchen lassen. Ich will, dass er mich fürchtet. Geht das in dein winziges Walnusshirn?«

Schmutzbart blickte sie eine Weile mit tiefliegenden Augen an. Sie lagen im Schatten, daher konnte sie nicht erkennen, welche Farbe sie hatten und ob ein Hauch Verstand darin glomm. Allerdings machte das keinen Unterschied, wahrscheinlich hatte der Wahnsinn seinen Geist bereits zerfressen, seinen Waldschratschädel ausgehöhlt und eine leere Nussschale übriggelassen. Doch eines hatte Talisa über Schmutzbart gelernt, sie würde ihn nie mehr unterschätzen.

»Todfeinde sind gut, uns gefällt das. Aber ich glaube nicht, dass deine Männer noch kommen.«

Talisa mahlte mit dem Kiefer. Ihre Bezwinger hatten sich noch nie verspätet. Sie waren eine loyale Einheit, zusammengeschmiedet in der Enge der Schlacht von Larden. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie vor vier Jahren ein Kavallerieregiment von achthundert Mann unter dem Kommando von Hauptmann Kasturon dem Schlitzer ganz allein den Belagerungsring um den Lardischen Hafen durchbrochen hatte. Was keinem anderen gelungen war, vollbrachte Kasturon an einem Tag. Das Massaker mit über zweitausend Toten überlebten allein Talisa und zwanzig Männer. Der Schlitzer wurde getötet.

Als sie blutüberströmt und mit blutunterlaufenen Augen vor den Schiffen gestanden hatten, warfen sich einige Besatzungsmitglieder in die Fluten, weil sie dachten, dass Dämonen vor ihnen stünden. Es war der Tag, an dem sie ihre Taufe erhielt: Hauptmann, Bezwingerin der Enge von Larden.

Talisa ballte die Fäuste, dabei stieß sie versehentlich gegen ihr Bierglas, das vom Tresen fiel und vor den Füßen des Wirts zerschellte.

Der Mann plusterte sich auf, vor Zorn zitterten seine Hängebacken. »Was soll das?«, fragte er mit dem melodischen Akzent der Wranier.

»Gib mir einen Grund.« Talisas Miene war verzerrt, ihre Worte eiskalt. Sie wusste, dass Selbstsicherheit schmolz, wenn man sie auf die Probe stellte.

Der Wirt blinzelte, schaute Talisa und Schmutzbart an, zapfte ihr ein neues Bier und stellte den Krug vor sie. Da seine Hände zitterten, schwappte etwas Schaum über den Rand. Danach drehte er ihr den Griff zu und polierte die bereits sauberen Krüge in seinem Regal.

Sie kippte den Humpen mit einem Zug hinunter und wischte sich die Lippen mit dem Ärmel der Robe ab. Als ihre Unterwäsche im Schritt juckte, verfluchte Talisa die Diebin, da das Miststück allem Anschein nach ein reges Sexualleben mit den Kötern auf der Straße geführt hat.

Den Bezwingern war etwas zugestoßen, so viel war klar, doch darum würde sie sich später kümmern. »Dann legen wir allein los«, raunte sie finster und erhob sich.

Schmutzbart nahm die Keule, die auf dem Tresen ruhte, und schlug sich in die leere Hand. »Wir drei gegen alle. Vater Klein findet das gut.« Sein Grinsen zeugte nicht von Geistesgesundheit.

»Du kannst doch nicht Vater Klein dazu zählen«, begann sie, gab es dann aber auf. Was war so schlimm daran, mit einem Irren und einem Nager in den Krieg zu ziehen, solange es Tote gab?

Sogar Dreck ist besser als nichts.

Talisa blickte auf den Grund ihres Krugs und dachte an den Racheplan, den sie schon während des Flugs nach Wranis immer wieder in ihrem Kopf durchgegangen war.

»Ein Dieb! Haltet ihn!«, schrie Schmutzbart über die Menge auf dem Basar hinweg.

Die Menschen drehten sich um, prüften an Gesäß, Gürtel und Westentasche den Sitz ihrer Wertsachen und blickten sich dann nach allen Seiten um.

»Da vorn! Fasst ihn! Er hat mich beklaut«, rief Schmutzbart. Er hatte die Kapuze über den Kopf gezogen und sich klein gemacht.

Talisa stand auf dem Dach des Gewürzhändlers, der mit zwei Stockwerken eines der besseren Häuser in dem Viertel besaß, und lehnte sich über die gemauerte Brüstung, um das Meer aus Marktbuden und Menschen im Blick zu behalten. Gerüche nach Unrat und frisch gebackenem Fladenbrot zogen an ihr vorbei. Unter der Hitze der Sonne rann ihr Schweiß hinunter, brannte in jeder Wunde und jedem Kratzer.

Die Sonne stand im Zenit. Die Einheimischen würden erst abends wieder auf die Straßen gehen. Anders verhielten sich Neulinge, Besucher und Händler, die mit ihren Gewohnheiten auch in der Hitze von Wranis nicht brachen und mit dicken Börsen und Schmuck unterwegs waren, ohne an die Existenz von Dieben zu denken.

Talisa schüttelte die schwarze Mähne und fuhr sich mit der Hand hindurch. Der Sand klebte auf ihrer Kopfhaut. Sie fasste die Haare zum Zopf zusammen und fixierte sie mit einer Buchenholzfibel, die sie in den Taschen ihrer gestohlenen Bekleidung gefunden hatte. Nachdem sie den Sitz geprüft hatte, kratzte sie sich noch im Schritt und verfluchte wieder die Dirne, die ihr die Filzläuse geschenkt hatte.

Vielleicht hatte Schmutzbart recht und es wäre doch klüger gewesen, die Kleine gleich zu töten.

Am Rande der Menge bog eine geduckte Gestalt von der Hauptstraße ab, spähte kurz nach hinten und setzte dann ihren Weg fort.

»Wie eine Ratte, die flüchtet, wenn man auf den Busch klopft. Das ist also einer der hiesigen Diebe«, murmelte sie und stieg auf die Kante des Dachs. Sie maß die Distanz ab und sprang aufs nächste Dach. Wäscheleinen mit Pluderhosen versperrten ihr die Sicht. Sie arbeitete sich durch und blickte in die schmalen Gassen hinab.

Der Mann bog in die nächste Straße ab.

Talisa riss einen Salwar herunter, rollte ihn zusammen und warf ihn in hohem Bogen Richtung Basar. Der Stoff entrollte sich und segelte nach unten. Nachdem sie ihr Signal für Schmutzbart hinterlassen hatte, folgte sie dem Dieb über die Welt der Dächer.

Nach einer ganzen Serie von Sprüngen blieb sie für einen Augenblick stehen. Ihre harten Sandalen eigneten sich nicht für die Jagd und zu allem Überfluss meldete sich nun auch ihre schmerzende Seite. Talisa biss die Zähne zusammen. Firuwahr würde so einen Tritt in den Wanst bekommen, dass sein Hintern nur noch Köttel von sich geben würde.

Sie blickte sich um. Wäscheleinen oder Wäsche hatte sie länger nicht mehr gesehen. Wieder juckte es im Schritt. Sie zog die Unterhose aus, rollte sie zusammen und warf sie in die Luft. Hoffentlich konnte der Irre sie sehen, denn das bisschen Stoff segelte ohne die Eleganz einer Pluderhose durch die Luft. Sollten doch die Filzläuse zu Tode stürzen.

Sie stellte sich erneut an die Dachkante und blickte hinab. Zu ihrem Erstaunen näherte sie sich dem Händlerviertel.

Eine alte Dame, die auf dem nächsten Flachdach stand, machte einen verwirrten Gesichtsausdruck, als Talisa wie aus dem Nichts neben ihr auftauchte und ihr eine Wasserkaraffe aus Ton entriss. Sie trank die Hälfte, den Rest schüttete sie sich über den Kopf und gab das Behältnis zurück. Dann sprang sie mit Anlauf aufs nächste Dach.

Blutrote Beeren lagen zum Trocknen auf einem Bettlaken in der Sonne. Talisa stibitzte eine Handvoll und spuckte sie wieder aus. Das Zeug schmeckte bitter.

Sie nahm das Laken, schüttelte die Beeren ab und rollte wieder eine Kugel. Die kurze Pause tat ihr gut, denn die Hetzjagd war anstrengender, als gedacht. Dabei bemerkte sie, dass eine ihrer Sandalen fehlte. Es musste ja so kommen. Sie holte kurz aus und beförderte den Stoff mit einem Ächzen in die Luft.

Auf dem nächsten Haus sah sie einen Mann, der seine Traubenauslage auf dem Flachdach begutachtete. Sie nahm Anlauf, sprang rüber, prallte gegen die Kante und rutschte ab. Ihre Hände schossen automatisch nach vorn und krallten sich in letzter Sekunde an der weiß gekalkten Fassade fest.

»Wartet«, rief der bärtige Mann. Er bückte sich zu ihr hinunter und half ihr, sich hochzuziehen.

»Danke«, presste Talisa zwischen zwei Atemzügen hervor und legte sich zum Luftschnappen auf den Rücken.

»Was macht Ihr hier oben?« Der Mann rückte sich den Schal um den Kopf zurecht.

Talisa stand auf, begutachtete ihre Schürfwunden an den Unterarmen und schnickte mit einem Fußtritt die letzte Sandale übers Dach. Wieder juckte es im Schritt. »Ausziehen, alles«, befahl sie dem Mann und zog sich selbst aus.

Er starrte auf ihre Brüste, ihre Scham und auf den blauen Fleck an ihrer Seite. Lust und Angst rangen in seinem sonnengegerbten Gesicht um die Vorherrschaft.

»Wirds bald?!« Sie hatte ein Messer in der Hand, das sie den Dieben abgenommen hatte, und funkelte ihn blutrünstig an.

Seine Miene rutschte zu einem Ausdruck der Angst ab. Dann gehorchte er aber, zog sich aus und schob die Sachen mit dem Fuß zu ihr rüber. Die Hände hielt er über seinem Gemächt. Seine Männerbrüste zitterten.

»Geh jetzt, sonst schlitz ich dich auf«, drohte Talisa.

Der Nackte rannte zur Dachluke und kletterte diese nach unten. Sein Hängehintern wippte dabei auf und ab.

Sie zog sich erst den weißen Kaftan an, dann die dicke braune Nomadenrobe und den Schal. Einen Teil davon zog sie sich über den Kopf und hoffte, dass sie so einen Sonnenbrand vermeiden konnte. Die Diebesrobe, auf der ganze Kolonien von Filzläusen siedelten, warf sie in den Himmel. Die neuen Schuhe fühlten sich hervorragend an, obwohl sie eine Nummer zu groß waren. Festes schwarzes Leder, dicke Sohle – ideal zum Kämpfen. Ohne richtigen Stand kann auch der beste Krieger zu Fall gebracht werden.

Sie machte ein paar Schritte zur nächsten Kante und blickte nach unten. Es dauerte eine Weile, bis sie ihren Leithund wiederentdeckte. Mittlerweile hatte er die Kapuze zurückgeschoben und rote Haare entblößt.

Ein großer Schatten schwebte von hinten über Talisa hinweg.

»Bereitet die Brücke vor!«, brüllte eine Stimme von oben. Es war eine Himmelsbarke, die in Richtung eines Landeturms schwebte und dabei die Geschwindigkeit drosselte. Anlegehelfer auf dem Flachdach fischten mit Langhaken nach den Ösen an den Seilenden und vertäuten sie seitlich am Turm.

Der Dieb sah sich links und rechts um, bevor er in denselben Turm hineinging.

Vermutlich war hier der Sitz der Diebesgilde und wenn sie Glück hatte, würde sie Firuwahr hier finden. Sie erwog, sich auf einem der Karren zu verstecken, die über das Kopfsteinpflaster durch das Tor im Erdgeschoss des Turms fuhren, aber sie entschied sich anders.

Mit Anlauf sprang sie auf das nächste Dach, lief ein paar Schritte und sprang wieder. Nach vier Sprüngen stand sie auf dem Dach vor dem Gebäude der Diebesgilde. Die Himmelsbarke schwebte über der Straße zwischen ihr und dem Landeturm.

Talisa blickte durch die Seile, die vom Rumpf der Barke herunterbaumelten, und entdeckte einen Balkon am Turm. Zum Springen war die Entfernung zu groß, doch wenn sie eines der Seile benutzte, könnte sie sich rüber schwingen.

Sie machte ein paar Schritte nach hinten und suchte sich ein Seil aus, das von ihr weg pendelte, das Ende seines Schwungs erreichte und wieder zurückkam.

Talisa sprintete übers Dach und registrierte schon einen Bruchteil vor ihrem Sprung, dass sie die Bewegung des Seils falsch eingeschätzt hatte, da es viel zu früh wieder von ihr wegschwang. Doch stehen bleiben konnte sie jetzt auch nicht mehr.

Sie griff ins Leere, unterdrückte einen Schrei und bekam dann doch die Eisenöse am Ende des Seils zu fassen. Mit einem Ruck wurde sie von der Pendelbewegung nach vorn gerissen, rutschte mit ihren schweißnassen Fingern am Metall ab und schwang unkontrolliert geradeaus. Der Aufprall mit der Balkonbrüstung presste ihr die Luft aus der Lunge, doch sie hatte es geschafft, nicht abzustürzen.

Sie hing mindestens drei Meter über dem Boden, wenn sie jetzt fiel, würde sie sich einige Knochen brechen. Sie wuchtete sich keuchend auf den Balkon. Vor ihren Augen flimmerte es.

»Verdammt, das war knapp«, zischte Talisa und taumelte in den Stand. Sie zog ihr Messer und blickte durch eine Glastür in einen kleinen Raum, in dem ein Schreibtisch stand, der überquoll von Papierstapeln.

Ein bärtiger Mann betrat den Raum, setzte sich an den Tisch und tunkte eine Gänsefeder in ein Tintenfässchen, bevor er zu schreiben begann.

Talisas Finger schlossen sich enger um den Messergriff, dann zählte sie innerlich bis drei und riss die Tür auf.

Der Mann erschrak. Die Tinte stieß er dabei um, sodass sich diese auf all seinen Blättern verteilte.

Talisa sprang zum Tisch, zerrte ihn am Kragen über den Tisch und hielt ihm die Klinge an den Hals. »Firuwahr«, flüsterte sie und stieß mit dem Ellbogen einen Papierturm um. Lose Blätter verteilten sich auf dem Fliesenboden.

»Wachen, hil… « Sein Ruf ging in einem erstickten Gurgeln unter, als Talisa ihm den Hals aufschlitzte. Blut besudelte sauber geführte Warenlisten.

Talisa warf den Toten vom Tisch.

Die Tür krachte auf und ein Wachmann betrat den Raum. »Was bei den Verfluchten Sieben … ? Ergib Dich!«, rief er und richtete einen Speer auf sie.

Talisa packte ein Buch vom Tisch und warf es ihm an den Kopf. Den Sekundenbruchteil, den er abgelenkt war, nutzte Talisa aus und rammte ihm die Schulter gegen den Leib, hielt den Speerschaft fest und schubste die Wache von sich. Er taumelte aus der offenen Tür und prallte gegen das Treppengeländer, das brach unter der Belastung weg, und die Wache fiel herunter.

Talisa eilte ihm nach und blickte nach unten. Der Wachmann war auf einen Pferdekarren mit Stroh gefallen und hielt nun seinen verdrehten Arm. Mehrere seiner Kollegen kamen angerannt und schauten zu ihr hoch.

Für einen Moment passierte nichts, dann brach die Hölle los.

»Alarm! Tötet sie!« Auf den Holztreppen unter und über ihr polterten Schritte.

Talisa verschaffte sich schnell einen Überblick. Der Ladeschacht verlief von hier unten bis aufs Dach, in dem ein Durchlass den Blick auf die dunkelblaue Haut des Rochenleviathans erlaubte. Über dem Durchlass pendelten Hanfseile aus einer Flaschenzugkonstruktion.

Auf der gegenüberliegenden Seite eilte ein Wachmann, mit einem Kurzschwert bewaffnet, zu ihr. Talisa hob den erbeuteten Speer, zielte und traf den Mann in den Oberschenkel, was ihn zu Boden warf.

Sie hechtete ein halbes Stockwerk zu ihm hinauf, entriss ihm das Kurzschwert und sprang zurück, als er mit einem Dolch nach ihr stach. Sie stieß ihm das Schwert in die Brust, zog es wieder heraus und nahm auch den Dolch an sich.

Wachleute reihten sich bereits unten und oben auf den Stufen und bahnten sich einen Weg zu ihr. Das Treppenhaus wirkte wie ein Taubenschlag, der urplötzlich zum Leben erwacht war. Talisa bezweifelte, dass sie sich gegen so viele Leute zur Wehr setzen konnte.

Talisa nahm eine Fackel von der Wand und warf sie auf den mit Stroh beladenen Karren im Erdgeschoss. Sie wartete einen Moment, bis das Feuer sein Festmahl begann und die Männer sie fast erreicht hatten, dann sprang sie über das Geländer und griff nach dem Hanfseil. Ein Speer zischte an ihren Füßen vorbei, streifte eine hängende Kiste und fiel nach unten, wo sich Pferde panisch aufbäumten.

Talisa hackte auf das Seil neben ihr ein und die daran hängende Kiste raste in die Tiefe, während Talisa am anderen Seil nach oben katapultiert wurde. Ihr Flug trug sie an mehreren irritierten Wachmännern vorbei, bis sie an der höchsten Stelle der Treppe absprang. Talisa rollte sich ab und eilte die restlichen Stufen nach oben.

»Feuer!«, schrie jemand von unten, doch das interessierte sie nicht mehr.

Grausamkeit ist nicht die Ausnahme, sondern die Regel.

Auf der Landeplattform angelangt, traten zwei Wachleute mit brünierten Brustpanzern und Helmen auf sie zu, richteten ihre Speere auf sie und verschanzten sich hinter ihren Schilden. Hinter ihnen stand Firuwahr und grinste sie an.

Talisa erlebte ein Hochgefühl, da sie ihrer Rache so nahe war. Nur zwei Männer trennten sie von Firuwahr, zwei Männer, die allem Anschein nach echte Krieger und keine Wachleute waren.

»Verdammter Feigling, stell dich!«, schrie Talisa.

Firuwahr richtete sich den Kragen und ließ seinen Pferdeschwanz und den dunkelroten Umhang im Wind wirbeln. Dann legte er eine Hand auf die Brust, streckte die andere vor und verbeugte sich, mit dem Gewicht auf dem Vorderfuß. »Ist gut«, sagte er zu seinen Männern, und sie traten beiseite. Er stellte sich an die Kante der Landebrücke und sah Talisa von oben bis unten an. Links trug er ein Florett am Gürtel, rechts baumelte das Bastardschwert.

»Es freut mich zu sehen, dass Ihr wohlauf seid. Ihr seid nicht etwa gekommen, um meiner Abreise Blumengirlanden nachzuwerfen? Vielleicht beliebt Ihr, auf der Morgensonne mitzufliegen. Auf meiner Barke ist immer genug Platz für Gäste.«

Talisa maß die Distanz ab. Auch mit einem Sprint konnte sie die beiden Wachen nicht umgehen. »Ich bin hier, um Euch zu erledigen!«, schrie sie.

Die Wachen hoben wieder die Speere, doch Firuwahr gebot ihnen wieder Einhalt. »Wehrt Euch nicht, Talisa. Lasst es geschehen. So wie Eure Männer in königlicher Gefangenschaft in Tilayndor sterben werden, werdet auch Ihr hier auf diesem Turm Euer Leben ausbluten.«

»Ihr lügt, der König würde niemals meine Männer gefangen nehmen!«

Firuwahr lachte auf. »Einem Mann das Lügen vorzuwerfen, ist sehr unhöflich. Und mir scheint, dass Ihr nicht versteht, dass sich die Zeiten seit dem Tod von General Kasturon geändert haben. Ihr seid eine Antiquität, wenn auch eine sehr interessante. Und nun ist es an der Zeit, dass sich unsere Wege trennen.« Er griff in die Öffnung seines Reitergewands und holte eine Maske heraus, die von allein hielt, als er sie an sein Gesicht presste. Rotgoldener Schimmer floss wie Wasser durch die Ornamente, die sich von den Wangen bis hinauf zur Stirn zogen, um dort zu einer Glyphe zusammenzufließen. Sie stellte einen Raben dar, vor dem ein Flimmer der Unschärfe flackerte. Eine seltsame Energie durchzog die Luft.

Einen Lidschlag lang blieb Talisa der Atem weg und ihre Knie wurden weich. Ihr Sichtfeld schrumpfte auf einen Tunnel zusammen.

»Verehrte Talisa, Ihr mögt bereits ahnen, dass wichtige Angelegenheiten nach meiner Person verlangen. So sehr ich es auch will, ich kann Euch keine Gesellschaft leisten. Es gibt Angelegenheiten, in die Ihr Euch lieber nicht einmischen solltet. Abgesehen davon weiß ich bereits, dass Ihr nicht über die Informationen verfügt, die ich benötige. Demnach seid Ihr wertlos für mich.«

Seine Worte drangen in ihre Ohren, dröhnten und verursachten einen stechenden Schmerz. Ein Teil von Talisas Verstand klammerte sich an den Rest rationalen Denkens. Es ist nur ein Trick, Beeinflussung, sonst nichts, dachte sie. Doch sie konnte die Furcht nicht abschütteln, die sie in die Verzweiflung hinabzog. Unfähig, den Blick von der Maske abzuwenden, versagten ihre Beine den Dienst und sie klappte zusammen.

Plötzlich erschien Gundurlak der Menschenhändler, sein schlaffes Glied baumelte wie Gedärm unter dem Wanst. Er ließ die Schultern durchhängen und schleifte Ketten hinter sich her. Ihr Klirren rang mit dem Schnaufen Gundurlaks, der sie mit seinen Schweinsäuglein fixierte. Sie waren Knöpfe in einem Gesicht, das seine Konturen eingebüßt hatte.

»Nein … bitte, ich kann nicht mehr«, flehte Talisa auf Knien.

Firuwahr zog sein Bastardschwert und warf es vor sich auf den Boden. »Ist mir ohnehin zu schwerfällig. Tötet sie, während sie gegen die Magie ihrer Erinnerungen ankämpft«, befahl er und ging über die Landebrücke an Bord.

Sogleich ließ der arkane Bann nach und Talisa erholte sich. Ihr Blick drehte sich noch, während sie sich auf die Beine kämpfte und ihren Körper zu beherrschen versuchte. Im Wirbel der Eindrücke zuckte eine Speerspitze auf sie zu.

Kämpfe, schrie ihr Verstand. Ich kann nicht, ihr Leib.

Unvermittelt brach der Speerschaft unter einem Keulenhieb. Ein zweiter schlug Helm und Kopf zu Brei.

Schmutzbart drehte sich aus dem Angriff des verbliebenen Kriegers heraus und schmetterte ihm die Keule gegen das reche Knie. Unter Schmerzensschreien ging der Mann zu Boden und wurde augenblicklich still, als Schmutzbart ihm mit der Kraft eines Mühlsteins die Brust zerschmetterte.

»Vater Klein sagt, du hättest warten sollen«, bemerkte Schmutzbart unter schweren Atemzügen. Er schaute zur Barke hoch, die an Höhe gewann.

»Sieh nicht hin!«, alarmierte ihn Talisa. Sie selbst richtete den Blick zu Boden, die Hände auf die Knie gestützt und zerrissen in ihrem Kampfesmut.

»Vater Klein mag diese Maske nicht. Er würde sie gern kaputt machen.« Die Erwiderung Schmutzbarts offenbarte nicht mehr Raffinesse als seine anderen Kommentare, mit denen er seine Umwelt verpestete.

»Vater Klein fragt sich, wieso du ihn laufen lässt?« Schmutzbart blickte auf sie herab und schien verwirrt. Auf seiner Robe klebte Blut.

Talisa schaute zu ihm hinauf und begriff nicht, wieso die Maske keine Wirkung auf ihn gehabt hatte. Möglich, dass ihn sein Wahnsinn vor psychischen Angriffen schützte.

Nur sehr zaghaft traute sie sich, den Blick auf die Barke zu richten. »Diese Maske, sie macht etwas mit mir, dass … « Es war das erste Mal, dass sie sich geschlagen fühlte.

Gib niemals auf, lass niemals jemanden über dich triumphieren.

Sie sah Schmutzbart an, der seinen Bart oder auch den Nager darin kraulte. Wahnsinn kann eine mächtige Waffe sein.

Talisa hob ihr Bastardschwert auf und atmete durch. Mit dem Griff um ihre Waffe fühlte sie sich wieder stärker. Und sie würde sich noch stärker fühlen, sobald sie ihre Männer aus der königlichen Inhaftierung in Tilayndor befreit hatte.

»Ihrer Gaben beraubt, darben Leviathane in der Dämmerung zwischen Wachen und Schlafen. Sie teilen ihr Schicksal mit anderen mächtigen Wesenheiten, die Opfer ihrer Gier wurden.«

– Auszug aus dem Dämmerepos von Eron dem Barden.

Kapitel Fünf
Dem Tod so nahe

Khalea schmeckte Sand. Sie rappelte sich hoch und blickte der Sonne entgegen, die sich ein Loch durch die Wolkendecke gestanzt hatte. Das Meer trug Welle um Welle an den Strand, schwemmte Holztrümmer und Kisten heran. Mit den Trümmern kam die Erinnerung.

Sie verkrampfte. Ein Höllenschwamm, ein Wesen aus Legenden, ein Unsterblicher. Tentakel der Angst krochen durch ihren Verstand und ließen ihren Körper erzittern. Der Wind hatte gedreht und kühlte sie unter der feuchten Kleidung aus.

Wie lang hatte sie am Strand gelegen? Vor ihr krabbelten zwei Krebse über eine leere Weinflasche mit einer Meeresschnecke darin. Sie bedrohten sich mit ihren Scheren und stritten um die Beute.

Khalea knüpfte sich den Mantel zu und taumelte los. Unter ihren Füßen konnte sie den Sand spüren, so dünn waren ihre Sohlen. Neue Schuhe wären gut, vielleicht auch ein Gürtel, der die Hanfschnur um ihre Taille ersetzen würde. Wie hatte das alles passieren können? Unsterbliche, Kampfpriester, Firuwahr … Alles überschlug sich und wollte nicht zum Stillstand kommen.

Keine Zeit zum Verschnaufen, keine Zeit zum Innehalten.

Das Meer hatte sie wieder an Land gespült – irgendwo, wo es keine Schiffe mehr gab. Links war eine Steilwand, rechts die See, die unablässig Trümmer an den Sandstrand trug.

Bis hierher hatte Khalea viele Opfer gebracht und es waren immer noch nicht genug. In zwanzig Schritten Entfernung erblickte sie einen Körper, gehüllt in einen Mantel aus Indigo. Ohne Regung lag er auf dem Bauch, die Gischt der Wellen zupfte an seinen Stiefeln.

In Khalea regte sich die Diebin. Bootsnieten stachen ihr in die Fußsohle, während sie sich dem Menschenbündel näherte. Sie fischte eine Latte aus dem Sand und hob den Umhang hoch. Mehrere Schnitte und Schürfwunden bedeckten Finns fahles Gesicht. Die Lippen waren bläulich, die Lider geschlossen. Eine Platzwunde prangte unter seinen kurzen silbrigen Haaren und Blut sickerte aus einer Schnittwunde in seiner Flanke. Was es auch war, das ihn dahingerafft hatte, sein Amulett mit dem Flammenschwert hatte ihn davor nicht bewahrt.

Sie hob sein rechtes Bein und wollte den Stiefel fleddern, da meinte sie ein Röcheln zu hören. Khalea setzte seinen Fuß ab und legte ihm zwei Finger an den Hals. Schwach. Sehr schwach. Aber es steckte noch Leben in dem Kampfpriester. Sie überlegte kurz, dann zog sie ihm die Schuhe aus und den Gürtel ab. Er war selbst schuld. Jeder wählte sein eigenes Schicksal. Sie überließ ihn den Krabben und fand eine abgewetzte Steintreppe, die durch die Steilwand nach oben führte. Seltsam, dass sie die Treppe bei ihrem ersten Besuch an der Trümmerküste übersehen hatte.

Über ihr lag die Antwort. Brombeerbüsche hatten ein Dach über dem Aufgang gebildet. Von oben konnte niemand die Passage zur Bucht erkennen. Auf den letzten Stufen kämpfte sie sich durch Zweige und Dornen, die ihre Arme, Kapuzenrobe und ihre Haut zerkratzten. Gefühlt dauerte es eine Stunde, bis sie sich nach oben freigekämpft hatte.

Sie stand im Wäldchen, wo sie Flöckchen zurückgelassen hatten. War das Biest hier? Würde es Jagd auf sie machen? Sollte es doch, mit ihrem kalten, klammen Körper würde es kein Festmahl werden. Aus dem Dickicht drang ein Rauschen an ihr Ohr. Ein Fluss? Sie stakste durch weitere Dornenbüsche und fand einen Bach. Khalea beugte sich hinunter und wusch sich den Sand aus dem Gesicht. Nach ein paar Schlucken verging das krustige Gefühl an ihrem Hals und sie glaubte, weiter unten am Wasser eine Kate zu erkennen.

Sie schlich an die geschlossenen Läden und blickte durch die Schlitze. Alles wirkte verlassen. Geräuschlos hebelte sie die Läden mit ihrem Messer auf und schlüpfte hinein. Eine Spinnenmetropole hatte sich über allem ausgebreitet, deren Netze sich vom schmalen Bett, über Tisch, Stühle und Truhe bis hinein in den kleinen Kamin spannten. Khalea nahm trockene Zweige vom Holzstapel daneben und wickelte die Spinnweben auf. Dann nahm sie ein Zunderholz vom Kaminsims und zündete die Zweige an. Überall flüchtete Krabbelgetier in Ecken und Nischen und versuchte dem Feuer zu entgehen.

Khalea legte die improvisierte Fackel unter einen Kessel mit trüber Flüssigkeit in den Kamin und blies, bis die Flammenzungen über die Zweige tanzten.

Das Feuer fraß sich durch das Holz und vertrieb nur müßig die Kälte in der Kate.

Khalea hielt ihre Hände über die Flammen und rieb sich Gefühl in die Finger. Mit der Rückkehr des Lebens in ihren Gliedern krochen ihre Gedanken zu Finn, dessen Lebensfunke an der Trümmerküste erlosch.

»Verflucht!«

Er ist ein Kampfpriester, ein Blender. Keiner braucht ihn.

»Verflucht!«

Die anderen sind mir egal. Das waren sie schon immer, Randfiguren in meinem Leben, nicht mehr als Schlaglichter am Wegesrand.

»Verflucht!«

Am Abend prasselte Feuer im Kamin und belebte die Kate, ließ Schatten in seinem Lebensrhythmus an den dunkel gebeizten Bretterwänden tanzen, während Wasser im Kupferkessel über der Feuerstelle dampfte.

Khalea hatte alle Decken und Kissen, die sie in einer Truhe hatte finden können, auf Finn gepackt und seine Wunden mit frischen Blättern und zerstoßenen Kräutern versorgt. Im Wald konnte man vieles finden, wenn man wusste, wonach man suchen musste. Heilerin war sie trotzdem nicht.

Sie inspizierte sein Gesicht. Trotz des Feuers und der Wärme fehlte ihm noch immer jegliche Farbe. Sie hatte schon Leute an weniger sterben sehen.

»Verdammt!«

Khalea löste den Knoten ihres Hanfseils, zog sich aus und schlüpfte nackt unter die Flachsdecken auf dem schmalen Bett. Sie hätte sich auch neben einen Eisklotz legen können, so kalt war er. Er zitterte am ganzen Leib. Und überall an ihm klebte Sand und Dreck. Sie schmiegte sich an seinen Körper und versuchte, ihm so viel Wärme wie möglich zu spenden.

Das erste, was Finn fühlte, war die Kälte, die ihm die Wärme seines Blutes entriss. Und weil sein gesamter Körper im Sterbebett zitterte, rollte er sich zu einer Kugel zusammen, zog die Flachsdecken an seinen Leib und versuchte, jedes Quäntchen Wärme aus ihnen herauszupressen. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so sehr gefroren zu haben. Die Kälte nahm seine Gedanken ein, doch am Rande seines Bewusstseins nahm er wahr, dass er nicht allein war.

»Gratulation, du hast die Nacht überlebt«, sagte Khalea. Funken stoben hoch, als sie einen Holzscheit in die Glut bugsierte. »Das Schlimmste steht dir noch bevor. Ich hoffe, deine Götter haben Erbarmen und geben dir noch mehr Zeit im Diesseits.«

Finn hatte keine Kraft, sich auf dem Bett zu drehen, geschweige denn, seine Gliedmaßen zu kontrollieren. Er öffnete den Mund und wollte fragen, was sie damit meinte, doch seine Zähne klapperten so heftig aufeinander, dass nur ein Stöhnen seine bläulichen Lippen verließ.

»Die Wunde an deiner Seite sieht nicht gut aus. Ich habe sie gereinigt, aber es kann zu Wundbrand kommen. Du wirst wegdämmern, unter Hitze und Fieber leiden, dann wird dir das Frösteln fehlen.« Sie erklärte es ihm so trocken, als würde sie eine Materialliste durchgehen.

Finn versuchte, ihre Worte aus dem Geklapper seiner Zähne zu entwirren. Eine Wunde. Bin ich verletzt?, dachte er. Ihm fehlte das Gefühl für Schmerz. Sein Körper war taub, zu Eis gefroren. Bruchstücke des Geschehens schlugen in sein Bewusstsein. Ein Kampf auf dem Schiffsfriedhof … der Unsterbliche. Schmerzen breiteten sich in seinem Körper aus und krochen durch seine Adern in alle Glieder. Schiffswracks drehten sich um ihn herum, Tentakel zuckten und über allem schwebte das Geschnatter einer uralten Wesenheit, bis er am Scheitelpunkt des Schmerzes das Bewusstsein verlor.

Khalea goss den Sud aus dem Kessel in eine Schüssel und gab zerstoßene Wurzblüten dazu, die nicht nur Geschmack, sondern auch eine heilende Wirkung besaßen.

Sie trat ans Bett und wickelte Finns Kopf aus den Decken. Die Blässe war nicht gewichen und würde er nicht zittern, hätte sie ihn für tot erklärt. Beim Abnehmen des Verbands von der Wunde kam ihr ein süßlicher Geruch der Infektion entgegen, die sich bereits über die Ränder fraß. In ihrem Leben hatte sie schon einige Schnitte und Verletzungen gesehen, genug um zu wissen, dass diese hier auf dem besten Weg war, sich zu Wundbrand zu entwickeln. Sie säuberte die Verletzung mit einer auf dem Feuer erhitzten Messerspitze und feingehackten Wurzblüten, so wie es ihr Großvater ihr beigebracht hatte. Dann bastelte sie aus Stofffetzen einen improvisierten Verband, dennoch war sie sich nicht sicher, ob ihre Maßnahmen fruchten würden.

Was tue ich hier? Und für wen, fragte sie sich. Khalea atmete kurz durch und versuchte, den Verband mechanisch anzubringen, denn Grübeleien brachten niemanden weiter.

Nachdem sie ihn wieder in die Decken eingewickelt hatte, prüfte sie Finns Bekleidung, die zum Trocknen an einem Haken über dem Kamin hing. Der Umhang war schon trocken, die Baumwollunterbekleidung brauchte noch Zeit. So zerschlissen wie die Sachen aussahen, so fühlte sie sich innerlich. Khalea setzte sich gegenüber von Finn neben den Kamin hin, zog die Beine an die Brust und legte ihr Kinn auf die Knie. Für eine Weile lauschte sie dem hypnotischen Knistern des Feuers und war nicht fähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Sie war eine leere Hülle, eine Tonform von sich selbst, die sich langsam mit etwas füllte, das Khalea schwer ums Herz werden ließ. Während sie noch eine Weile mit stumpfem Verstand dem Flüstern des Feuers lauschte, kamen ihr die Tränen.

Finn wechselte zwischen Wach- und Dämmerzustand hin und her. Er glaubte sich erinnern zu können, dass er Schmerzen litt und es irgendwo ein Bett gab, vielleicht Decken und Kissen, Khalea, die wie ein Geist um ihn schwebte … und dann war da noch dieses Feuer. Es brannte … fraß sich durch seinen Körper. Mit jedem Herzschlag gab es eine Explosion flammender Schmerzen, die im Funkenregen aus Indigo zu einem Universum aus Sternen emporstiegen und ihn mit nach oben rissen. Am Scheitelpunkt seines umgekehrten Falls hatte er das Gefühl zu schweben, während Höhenluft sein Gesicht angenehm kühlte. Dann zog es ihn wieder mit unerbittlicher Gewalt nach unten. Er presste die Zähne zusammen und atmete stoßweise, zu mehr war er nicht fähig. Erinnerungsfetzen seines Lebens rauschten an ihm vorbei. Worte echoten so oft in seinen Ohren, bis sie jeglichen Sinn verloren und wieder in Vergessenheit gerieten. Er suchte in Gedanken nach etwas Festem, einem Fetzen, so klein er auch sein mochte – und fand ihn. Einen Funken aus Indigo.

Mit der Verzweiflung eines Ertrinkenden griff er nach ihm und stabilisierte seinen Fall. Erneut drangen Worte zu ihm durch, die er wiederholte, aber bevor er sie verstand, fegte eine Hitzewelle sie weg und erstickte alles Sein im Nichts.

Es schmeckte bitter und brannte in ihrer Kehle. Khalea hatte das Gefühl, die ganze Welt zu erbrechen. In Stößen pumpte ihr Magen den Fisch wieder hoch, den sie sich am Mittag aus dem Fluss geangelt hatte. Das erste, was sie je selbst gefischt hatte, lag nun teilverdaut auf dem Boden, während das letzte Strahlen der Sonne in dem Erbrochenen glänzte. Sie wischte sich mit dem Ärmel die Säure von den Lippen und ließ sich gegen die knirschende Bretterwand der Kate sacken.

Beim Betreten der Kate meinte sie, ihren Augen nicht trauen zu können.

Finn hatte sich aufgerichtet und rieb sich den Nacken. Er sah etwas zerknirscht aus, nichts, was man nicht mit Wasser und einer Rasur wieder hinkriegen konnte.

»Hast du noch immer keine Angst, dass ich dich ausliefern könnte?«, fragte er mit kratziger Stimme.

»Gestern hast du noch gezittert und heute machst du einen auf starken Krieger? Du hättest ruhig schon früher aufstehen können, das hätte mir viel Arbeit erspart!«, frotzelte Khalea. Sie wollte sich nicht die Blöße geben, ihm zu zeigen, dass sie sich freute, ihn am Leben zu sehen. Einsamkeit hatte ihr nie viel ausgemacht, aber sie musste sich eingestehen, dass sie schon zu lang auf sich allein gestellt war.

»Wie lange war ich weg?«

»Zwei Tage, zwei Nächte. Ich werde dir das in Rechnung stellen.«

»Viel zu lange! Was ist mit dem Höllenschwamm?«

»Der hat sich verkrochen, nachdem du ihn angekokelt hast.«

»Dann ist gut«, meinte Finn und verlor sich im Tausendmeilenblick. »Ich muss meine Aufgabe erledigen, der Großmeister verlässt sich auf mich.«

»Und jetzt?«

»Ich muss Wolfsblut Meena finden.«

Khalea nickte in Richtung seiner Wunde. Dann sah sie auf den Boden, wo der Verband lag. Eine eitergrüne Paste klebte an ihm. Sie trat an Finn heran und drückte ihm in die Seite.

»Au, verdammt, lass das!«, schrie Finn und zuckte von ihr weg.

»Hab dich nicht so.« Sie ließ sich nicht beirren und fingerte weiter herum. »Ich wusste nicht, dass ihr Kampfpriester solche Mädchen seid.«

Finn schob ihre Hand weg. Bevor er etwas sagen konnte, klatschten ihm bereits seine Klamotten ins Gesicht.

»Die dürften jetzt trocken sein. Den Plattenharnisch solltest du flicken lassen.«

»Kannst du dich umdrehen, damit ich mich anziehen kann?«

»Ich habe schon alles gesehen. Was glaubst du, wer dich gepflegt hat, die heilige Henne?«

Er schob die Decke beiseite und zog sich an, während er hin und wieder vor Schmerz das Gesicht verzog. »Was hat es mit diesem Turmalinsplitter auf sich?«

Khalea gab Farnkraut in den Kupferkessel und rührte ihn mit einem Stock in den Sud, damit entzog sie sich der Antwort, die ihr selbst Kopfzerbrechen bereitete. Ein Tee würde helfen, ihre Gedanken zu sortieren. »Der alte Leuchtturm«, wechselte sie das Thema.

»Welcher Leuchtturm?«

»Du hast mir bei meiner Suche geholfen und jetzt helfe ich dir bei deiner. Wolfsblut Meena oder Schwester Meena, wie du sie nennst, lebt im alten Leuchtturm an der Trümmerküste, eine halbe Tagesreise zu Fuß entfernt.«

Finn stand auf und griff nach der Lahras, die neben dem Kamin ruhte. »Gut. Ich suche Flöckchen und dann fliegen wir. So sparen wir Zeit.« Er warf einen Blick durch das Fenster. »Es dämmert. Ich will vor Einbruch der Nacht dort sein.«

»Ich habe geahnt, dass du das sagen würdest. Dieses Vieh wartet seit gestern hinter der Kate. Keine Ahnung, wie es dich gefunden hat, aber es scheint einen Narren an dir gefressen zu haben«, erwiderte Khalea. Sie mochte das Tier nicht. Es hatte Reißzähne und Eigenheiten, die einem die Nackenhaare zu Berge stehen ließen. Wenn es schlief, konnte man nicht daran vorbeigehen, ohne dass ein Augenlid hoch flatterte und die Nickhaut darunter sichtbar wurde. Es wirkte wach, obwohl es schlief.

Finn zog die Halskette nach rechts und ließ Flöckchen in einen Sinkflug um den Leuchtturm gleiten. Großlaibs Firmament mit seinem Heer aus Sternen glänzte, spiegelte sich auf dem Ozean, dessen Wellen an die schroffe Felsküste unter dem Leuchtturm brandeten. Finn wunderte sich nicht, dass oben in der Leuchtkammer kein Licht brannte, der Schiffsfriedhof hatte schon erahnen lassen, dass hier niemand mehr die Kapitäne vor der Gefahr warnte.

Finn landete mit Khalea am Waldsaum und ließ Flöckchen freien Lauf, damit sie sich zwischen den Bäumen ihr Nachtmahl jagen konnte.

Khalea grummelte etwas von Schuppen und Nickhäuten, während sie Flöckchen nachsah.

Sie standen nur einen Steinwurf vom Leuchtturm entfernt und nahmen das alte Gebäude in Augenschein.

»Sieht unbewohnt aus«, bemerkte Finn und kratzte sich die Oberlippe mit Daumen und Zeigefinger. »Sicher, dass sie hier leben soll?«

»Ich war gestern erst zum Kuchenessen bei ihr. Wir haben Tee getrunken und einen Plausch gehalten. Schon mal daran gedacht, dass Menschen mit dem Beinamen ›Wolfsblut‹ auch wölfisch leben?«

Finn prüfte den Sitz seiner Lahras, zog seinen Umhang glatt und straffte den Rücken, dann machte er sich auf den Weg. Er trat zwischen dem Kies auf die Grasbüschel, um möglichst wenig Geräusche zu verursachen. Über zwei Granitstufen gelangte er an die Tür, die aus ein paar stümperhaft zusammengezimmerten morschen Brettern bestand.

Er klopfte und lauschte, aber außer dem Meeresrauschen und dem Rascheln der Bäume hinten am Waldsaum hörte er nichts.

Niemand öffnete.

Finn fasste sich ein Herz und stieß die Tür auf.

Großlaibs Licht flutete durch Sichtschlitze ein gewendeltes Treppenhaus mit glatten Stufen, über die der Wind mit einem Pfeifen nach oben fuhr.

Er wartete, bis auch Khalea drinnen war, zog seine Lahras und ging nach oben. Obwohl das Gebäude verlassen wirkte, musste es nicht verlassen sein. Jeder Schritt brachte sie höher und spitzte seine Aufmerksamkeit zu.

Oben angelangt, war er enttäuscht. Ein Stapel Trockenholz ruhte an der Mauer eines kleinen Raums. Tisch, Stuhl und auch die Wände waren beladen mit brüchigen Landkarten, deren lose Enden in der Zugluft wogten. Sonst gab es nichts zu sehen.

Finn bestieg auf der anderen Seite eine Holztreppe und schlüpfte durch die Luke in die Leuchtkammer. Außer einer Feuerschale und milchig angelaufenen Bleiglasfenstern war sie leer. Also ging er ans Fenster und blickte auf das Meer hinaus, dem er seit der Begegnung mit dem unsterblichen Höllenschwamm nie wieder sorglos begegnen würde.

»Was ist das?«, flüsterte Khalea, die bereits hinter ihm stand.

Er drehte sich zu ihr und folgte ihrem Blick landeinwärts. Unten, am Waldsaum, bewegte sich etwas. Für einen Moment blitzten nachtaktive Augen auf.

»Riesenwölfe«, wisperte Khalea.

»Sicher?«

»Diese Tiere vergisst man nicht. Mein ehemaliger Meister, Firuwahr, hat sich eines seiner Geschäfte mit einem Riesenwolf bezahlen lassen. Das Tier lag Stunden ohne einen Mucks im Käfig, bis ein Diebeskollege auf die Idee kam, ihn zwischen den Gitterstäben hindurch streicheln zu wollen. Wahrscheinlich putzt er sich noch heute den Hintern mit einer Hakenhand ab.«

»Bei den Verfluchten Sieben«, raunte Finn. »Sonst trauen die sich nicht so nah an Menschen heran. Sie müssen ausgehungert sein.«

»Mach mir ruhig Mut. Kommen die hier hoch?«

»Nein, sie betreten keine Gebäude. So lange wir hier sind … Flöckchen!«

»Du wirst dir doch keine Gedanken um dieses Reptil machen? Kann es sein, dass du noch Fieber hast?«

»Bleib du hier in Sicherheit. Ich muss nach Flöckchen sehen, sonst dreht mir Bruder Malesen den Hals um.«

»Du willst da jetzt echt rausgehen?«

Finn wartete keine weitere Sekunde und eilte zum Treppenhaus. Schon nach zwanzig Stufen wehrte sich sein Gleichgewichtssinn gegen den Drehwurm, der ihn leicht schwindeln ließ.

Unten angelangt, riss er die Tür auf und spähte zum Waldsaum.

Vier Nachtaugen leuchteten ihn an, während sich eine dunkle Silhouette zwischen ihnen bewegte.

Finn ging in die Knie und sprach die Kraftbitte. »Dunkelheit naht o Herr, verleihe mir das Feuer, um gegen sie zu bestehen.«

Er erhob sich mit flammender Klinge und setzte darauf, dass die Macht des Indigos die Herzen schwacher Geister und vor allem die der Tiere in Angst versetzen würde.

Zu seiner Überraschung zeigten sich die Riesenwölfe weder beeindruckt noch sonst in irgendeiner Form überrascht. Stattdessen behaupteten die beiden Tiere ihre Stellung, während der Wind ihr Knurren an Finns Ohren herantrug. Das Schicksal machte sich über ihn lustig, indem es ihm Kräfte gegen Dämonen und Magie verlieh, ihn aber gegen einen Meeresschwamm, Riesenwölfe und Khalea, deren Sticheleien reine Folter darstellten, in Kämpfe schickte, in denen ihm seine Gebete wenig nützten.

Finn verbannte den Frust aus seinen Gedanken und wog seine Optionen ab. Wenn er sich in die Tür stellte, konnte er nur von vorn angegriffen werden, was die Chancen ausgleichen und ihm Deckung verleihen würde. Mit etwas Glück stieß Flöckchen zu ihm, wenn sie noch lebte, andererseits waren manche Wesen so hässlich, das nicht einmal der Tod sie holen wollte.

Eine Windbö rauschte an ihm vorbei und zerrte an seinem Umhang. Zwischen den Wölfen erstrahlte indigofarbenes Licht und schälte eine Frau aus der Dunkelheit, die einen flammenden Morgenstern in der rechten trug. Beide Riesenwölfe kauerten sich neben sie und verstummten.

Finn fühlte Erleichterung. Er hatte sie gefunden, Schwester Meena.