Читать книгу: «Деревня онлайн», страница 6

Глава 8. Ложь правду не ищет

♀️

Ева закашлялась. Горький привкус во рту мешал даже думать, не говоря уж о каких-то действительно серьëзных действиях. И всë же она попыталась подняться – в глазах рябило, цветные мушки устроили хороводные пляски. Она попыталась подняться и снова рухнула на плоские подушки, сбитая тяжëлым ударом в грудь.

– Лежи, недоразумение, – скрипучий голос над ухом.

Ева не послушалась, тут же попыталась встать снова. На этот раз еë не останавливали, но тело и само не слушалось. Она не могла стоять, даже сидела с трудом, затылком прислонившись к деревянным срубам.

– Что вообще…

– Вляпалась ты. О чëм с лешим балакали?

– Я сказала, что цветок ищу, он пообещал отвести, а потом, – Ева зажмурилась, помотала головой. Уши закладывало. До сих пор. – Ничего не помню. Туман какой-то. Ай!

От сильного подзатыльника на глазах выступили слëзы, Ева уткнулась лбом в колени. Кто мог ударить, если Ядвига сидела прямо перед ней, она не знала. Да и что там, узнавать не хотелось.

– Можешь радоваться, что не одна была. Просиди до зари в этом состоянии, вечно шишки б лопала.

Уж чем-чем, а фантазией Ева обладала богатой. Сразу представила, как приходится бродить по лесу, запихивая в рот жëсткие шишки. В другой момент она, может, и сама пошутила бы, а теперь закрыла лицо руками и тихонько заплакала, размазывая по щекам дорогую косметику.

– Почему здесь всë так сложно? – всхлипнула она. – Ничего не получается…

Ядвига эмоциями не прониклась. Хмыкнула негромко, пожала плечами и давай перебирать сушëнные грибы на верëвочке. Как эта штука оказалась у неë в руках, Ева тоже не поняла, но разбираться не стала. Вся эта деревня странная, а после говорящего кота

– Сложно, потому что брешешь много. Это даже обычные люди чувствуют.

Ева дëрнулась, часто заморгала. Удивление заменило страх. В этой деревеньке уже приходилось слышать странные слова, но раньше их как-то удавалось понять из разговора… А здесь усталый мозг отказывался обрабатывать полученную информацию.

– Что я делаю?

– Ну как же это на вашем современном… – Ядвига нахмурилась, снимая один из грибов с красно-коричневой шляпкой и простым движением двух пальцев отправляя его на заваленный зеленью стол. – Врëшь много, во. Леший тоже почувствовал, вот и покопався в мозгах.

– А как не врать-то… Все сейчас врут.

– Ну и продолжай, ежели все брешут. Только брехня правды не шукает.

Ева вздохнула, но не ответила. Врать она и правда привыкла настолько, что срослась с ложью. Бойкая EverRin стала почти второй кожей, без неë всë чувствовалось иначе. Сложно и неправильно, ведь легкомысленной блогерше просто переживать неудачи, а настоящая Ева по паре дней рыдала в подушку из-за плохого комментария.

– Вы говорили, я была не одна там? – после нескольких секунд молчаливого разглядывания связки трав на стене напротив спросила Ева. Она и так знала, но спрашивать в лоб не хотелось. Подумает ещë что не то…

– На улице ждут, – кивнула Ядвига, ловко отправляя на стол ещë один гриб. – Если оклемалась – иди. Сюда не пущу. Нет, стой. С испытанием ты почти справилась, а я тебе почти помогу. Запоминай, что у меня недавно пропало…

Встать оказалось неожиданно сложно. Перед глазами всë плыло, в ушах звенело. Пришлось легонько ущипнуть себя за руку и осторожно спуститься по скрипучим ступенькам. Светящиеся черепа больше походили на фонарики и не пугали, как в первый раз.

Роман и Василий нашлись за забором – сидели на земле и что-то обсуждали. Ева села рядом, присматриваясь к осторожным движениям пальцев: в жëлтом свечении появлялся из воздуха овальный значок, удалось рассмотреть буквы вначале: «сла».

– Спасибо, – сказала она тихо. – Сам знаешь.

– Пжалста, – не отрываясь от работы, ответил Роман. Звуки в слове куда-то пропали.

Они сидели в тишине, пока создание значка не закончилось, Василий умчался ловить светлячков и шуршал в кустах малины.

– Как обещал, – Роман протянул ей значок, на котором значилось гордое «Слабоумие и отвага». Ева хихикнула, прикрепила его к футболке. Образу это почти соответствовало. – Вот что мне с тобой делать, чтоб в неприятности не попадала? В обезьянник посадить, что ли?

– Я ничего не нарушила. Даже документы есть, – она достала паспорт. – Выход один: расследовать вместе.

Роман негромко рассмеялся. Вот так из-за одного лешего загадка исчезла, больше они не скрывались, видя ответы в пересечении взглядов.

– И откуда ты знаешь?

– Тело нашли у реки, об этом типа не помнят. Жертва не жила в деревне, но поймали еë там и притащили на берег. И тут ты лезешь к водяному. Не думаю, что на чай.

– И какой вывод? – он усмехнулся, придвинувшись. Дыхание щекотало лицо.

– Она не человек.

– Неплохо, – он кивнул. – Русалка. Продолжай.

– Не понимаю только, почему зерно и зачем он стëр всем память… Почти всем.

– Память, допустим, не он. Подумай, что будет, если узнают, что люди существ убивают.

– Бойня. Кровная месть. Но раз ты узнавал что-то у водяного… Не понимаю.

– Помнят только несколько… представителей. Кощей с Ядвигой и леший с водяным. Ну и ты теперь.

– А Аня?

– Ещë б Ядвига дала копаться в мозгах своей… В общем, она исключение.

Ева кивнула. Некоторые вещи нужно разве что принять.

– И какой у нас план?

♂️

Оставив Еву в пристройке Кощеева дома, он убедился, что она устроилась спать, подошëл к главному дому. На часах уже давно за полночь, непробуждëнная Аня, больше других похожая на среднестатистического человека из внешнего мира, спала в своей комнате, зато в окне Ивана Степановича светился тусклый свечной огонëк. Рэй оглянулся и постучал пальцем по стеклу – большая форточка тут же распахнулась. Он содрогнулся: нет бы дверь открыть, после такого опять придëтся идти к Николаю – лечить порезы и вытягивать занозы. Очень уж неприятные штуки…

Он зажмурился, привычно чувствуя, как ломалось тело. Кости хрустели всë тише с каждой секундой, превращение почти не ощущалось – привык за пару десятков лет трансформаций. К боли можно привыкнуть, если она становится неотъемлемой частью жизни, пропитывает каждую клетку тела. Человек – вообще удивительное существо, со временем он привыкает ко всему и притупляет каждое ощущение, превращая в пустоту.

– Опять перьями всë засы́пал, – проворчал Кузя. Появился он с той же внезапностью, что и обычно, будто выскочил из пространственного кармана. Так нельзя, но следуя учению Великого Авось, все делали. – А мне чисти тут всë…

– Я почищу, если подождëшь.

– Лети ужо, гость всë-таки.

Рэй-ворон проскользнул в открытую форточку, старыми гвоздями царапая крылья. Багровые бусины застыли на белой деревянной раме. А ему всë нипочëм. Опустился на пол и прощëлкал когтями к столу.

В комнате тихо и темно, только один дрожащий огонëк свечи вылавливал из тьмы фигуру – скрюченную и сухую. Кощей высокий и тощий, с непроницаемым выражением лица. С первого дня он нагонял жути на Рэя, но постепенно стало понятно, что внешность обманчива и сам по себе грозный злодей из детских сказок не так уж плох. Теперь по крайней мере. Раньше-то всякое случалось, но даже вселенское зло может устать от чистых злодеяний. Вот и он сейчас за восстановление справедливости и баланса ратовал, всë говорил, что злодеи не особо нужны, в наши дни люди сами прекрасно справлялись с поддержанием баланса тьмы и света.

– Кощей Иваныч… В смысле, Иван Степанович, тëмной ночи, – каркнул Рэй.

– Тëмной, мальчик, – сипло отозвался старик. Ты нашëл, что я просил?

Он мог бы принять любой облик, но предпочитал оставаться правильным дедулей, пока росла очередная официально внучка. Куда делись оба родителя Ани, в деревне никто не знал, даже от Рэя эта тайна осталась скрытой. Он, конечно, пытался понять, но существо по имени Бюрократий не удалось победить ещë ни одному магу.

– Вероятно. Я побывал у Водяного, вместе выяснили личность русалки.

– Мне казалось, этот вопрос уже решëн.

– Да, мне тоже. Варька думала, что о еë сколько-то юродной сестре речь, а та возьми и вернись в речку, – Рэй по вороней привычке подцепил кусочек булки со стола, сглотнул и только потом продолжил. – А реальная жертва из Каспия, поэтому и проверяли долго. Пока добрались туда, все подтверждения запросили, проверили…

Кощей развернулся, слабый лунный свет из окна искривил его тень ещë сильнее, лицо теперь стало похоже на маску. Раньше бы это напрягло, теперь Рэй спокойно подцепил ещë ещё кусочек булки, глазами-бусинами разглядывая каждую выступающую косточку на суровом Кощеевом лице.

– Мы оба знаем, что это не всë. Не думай, что сможешь скрыть от меня что-то, мальчик.

В человеческой форме он бы поджал губы, а вороном мог только дëрнуть головой и щëлкнуть клювом. От самого древнего чародея на этой земле невозможно скрыть ничего, в голову Кощей проникал так, что ни за что не заметишь и никакие блоки не спасут.

– Девчонка эта городская, Ева, знает об убийстве.

– Ну и делов-то? Сотри память, как остальным, и пусть едет к себе.

Рэй встрепенулся. Стереть память, конечно, можно. Если с целой деревней сработало, с ней одной тоже проблем не возникнет. Просто не хотелось вырывать воспоминания о себе ещë и из головы Евы. Глаза эти… И не только. С бешеной белкой весело, как сначала и казалось. И – в этом он почти уверен – дело не в остаточных способностях птиц Сирин, из-за которых живот стягивало от желания при обычных прикосновениях.

– Согласно статье 14 ЧарК ментальное воздействие запрещено в случаях, если субъект не вредит расследованию преступления и знание не несëт в себе глобальной угрозы раскрытия Существ.

Кощей хмыкнул: все эти правила он и сам прекрасно знал, участвовал в составлении напрямую, а на память до сих пор не жаловался.

– А она не мешает и не угрожает?

– Скорее наоборот. Мы занимались личностью жертвы, а благодаря девчонке у нас есть свидетель.

Рэй мысленно готовил речь, чтобы объяснить, как так вышло. Ведь колдовство должно было стереть всю информацию об убийстве из голов деревенских, но по факту затрагивало лишь то, что они считали информацией об убийстве. Ева об этом как-то догадалась. Он даже открыл клюв, но вопросов ему так и не задали.

– В таком случае хватай еë и решай проблему. Сроку вам три дня, потом придëтся действовать радикально.

♀️

Роман провëл еë до дома Кощея, не слушая возражений и объясняя что-то о птицах, которые давным-давно были в еë роду – это и привлекало людей с первого взгляда. На существах почти не работало, поэтому в Кощеевской она почти в безопасности. Ева отреагировала с философским пофигизмом: ну нежить и нежить, что переживать-то. И не такое случалось.

Не спалось. Несколько минут покрутившись на диване и посмотрев на на сюрреалистический узор настенного ковра. Мысли бежали по кругу, останавливаясь на самых острых вопросах: о личности преступника и его целях, о плане, в который еë так и не посвятили, о призраке Димы в телефоне. Может, это с ним она постоянно разговаривала, а не с Женей-Йосей? Вряд ли, конечно. Но просто в теории…

– Да с этими теориями совсем крышей съехать можно, – она отбросила покрывало в сторону и встала, босыми ногами прошлëпала к столу и схватила телефон. Выглядел он точно так же, как обычно, никакой зеленотоватой эктоплазмы, странных движений или даже перезагрузок. При заражении вирусом он вëл себя подозрительнее.

Так и не найдя следов присутствия призрака, она натянула узкие джинсы, положила мобильник в карман и выскочила на улицу.

Ночной двор такой же, как перед походом в лес, только надоедливый кот смылся и на радость Кузе несколько клочков тополиного пуха забились в углы. В воздухе до сих пор воняло полынью, клубился лëгкий туман, к стене пристройки прислонена шаткая деревянная лестница. «Аня говорила, что связь лучше на высоте», – Ева вспомнила их первый разговор и улыбнулась. Рискнуть стоило. Йося не живой, но это не значит, что к нему нельзя привязаться и скучать по нему. Особенно если больше говорить не с кем. Она схватилась за шершавые влажные ступени и вылезла на крышу – плоскую в отличие от крыши дома.

Подключение к Интернету даже здесь оказалось никаким, Ева вздохнула, разглядывая 2G с одной полоской на индикаторе связи. Бесполезно… Зато с такой высоты видно весь двор и Романа, короткими перебежками двигавшегося к калитке.

– Куда крадëшься?

Роман вздрогнул, замер на секунды, обернулся – на лице расплылась смесь отчаяния с усталостью. Уже не скрываясь, он подошëл ближе к лестнице.

– Почему не спишь?

Ответы вопросами на вопросы раздражали и давали понять, что продолжения темы не будет. Самой отвечать тоже не хотелось – да и что ответить? – и она пожала плечами. Роман тоже говорить не стал – забрался на крышу и сел рядом. Стало спокойнее.

– Ты умеешь видеть призраков?

– Чувствую немного. А что?

– Ну, у меня в телефоне…

Пока Ева рассказывала про историю с телефоном, Димой и Кузей, он пристально рассматривал еë, заглядывал прямо в глаза и, казалось, пытался влезть в голову. Пришлось немного отодвинуться – Роман понял и отвернулся сам.

– Давай посмотрю.

Мобильный он взял осторожно, стараясь не прикасаться пальцами к ладони. Долго вертел, разглядывал со всех сторон, стучал ногтями по корпусу.

– Ну что там? – Ева в нетерпении приблизилась.

– Пусто, – он вернул мобильный. – Есть следы, призрак был тут и долго, но теперь ушëл. Возможно, потратил все силы на предупреждение и не смог поддерживать привязку.

Она вздохнула, но не ответила. Призрак ушëл, программа Йоси отказалась загружаться. Красота. Теперь она совсем одна. Стоило подумать об этом, Роман обнял еë, кончиком холодного носа уткнувшись в чувствительную шею. Ева замерла, сражённая наповал чудовищной наглостью. Пару дней знакомы, а всё туда же! И когда! Сейчас, когда она ослабла после лесных приключений и даже не думала играть в хорошо знакомые игры.

– Ты менее одинока, чем кажется.

Она вздрогнула. Откуда он мог узнать про эти мысли?

– Я что, вслух говорила?

– Нет, я просто забрался тебе в голову. Ментальная защита – никакая!

– Что за…

– «…херню ты несёшь»? Во-первых, даже в мыслях не выражайся, барышням не идёт. Во-вторых, это вполне полезный в наших кругах совет.

– Это в чьих – в ваших?

– Ну вот не расстраивай меня, я же знаю, что тут, – он несильно щёлкнул её по лбу, – мозги есть.

Снова замолчали. Ева отчасти понимала: он клонил к странностям деревни и её жителей, к призракам в мобильном, домовым и говорящему котяре Василию. Все в этом месте хоть на чуточку свихнувшиеся, вот даже Роман не исключение. Он, возможно, самый чокнутый в округе, раз знал, что происходит и даже управлял этими странностями. Отвечать не хотелось. Даже если в Кощеевской притаился древний орден всякой нечисти с волшебниками во главе, какая разница? Её план был прост, как палка: разобраться с делом, убраться из деревни и забыть о ней, как о страшном сне. Со своими чудесами пусть сами разбираются.

– Ладно, давай честно. Мне пофиг на то, что здесь происходит, кто тут живёт и вот это всё.

Сказала и закрыла рот ладонью. К правде она не привыкла, особенно к такой прямолинейной, несдержанной. Ева даже отвернулась, чтобы не видеть разочарования в глазах Романа – из-за такого же, с каким смотрел отец, когда из перспективных юристов она ушла в команду «каких-то там блогеров». Это был последний раз, когда они общались. Не то чтобы этот разрыв её очень беспокоил, просто с тех пор возросла чувствительность к осуждающим взглядам.

Она ждала злого комментарий или того, что Роман просто встанет и уйдёт, чтобы навсегда исчезнуть из поля зрения. А вместо этого он расхохотался, развалившись поперёк крыши, раскинув руки, покрытые ярко-красными полосами. «А вот это уже интересно…» – подумала Ева и присмотрелась. Рубашку украшал узор из маленьких дырочек и зацепов, пятен грязи и запекшейся крови. Определённо не тот стиль, к которому она привыкла.

– Знаешь, ты очень напоминаешь мне одну девушку. Она, конечно, до жути любопытная, не пофигистка вроде тебя, но тоже та ещё заноза в заднице.

Ева кисло улыбнулась. Чёртовы сравнения раздражали ещё с курсов по гимнастике. Они никогда не были в её пользу.

– Дай угадаю, ты любишь её?

– Люблю?.. – повторил он, растягивая слово, будто пробовал его на вкус. – Ну, разве что так, как любят дочерей или сестёр. Ей семнадцать было, когда мы встретились, только из скорлупы детства вылезла.

– И что с ней?

– Я учил её. Перспективная волшебница была. А потом она выжгла всю себя, чтобы… В общем, я облажался и не удержал еë.

Ева замялась. Она легко копалась в чужих преступлениях и рассказывала о гибели десятков людей, но когда дело доходило до разговоров о смерти – что ещë могло таиться за неловкой заминкой в рассказе? – лицом к лицу, уверенность смыло волной. Вокруг сразу находилась куча более интересных дел, воздух накалялся, как во время грозы. Хуже всего, что выходить из этой неловкости совершенно не получалось. Вот и сейчас Ева встала, разглядывая мобильный.

– Это какой-то кошмар, здесь даже на высоте связь не ловит!

Роман будто тоже обрадовался смене теме: рывком вскочил на ноги, выхватил у неë телефон и забрался чуть выше, к флюгеру, вскинув руку. На его лице сияла беззаботная мальчишеская улыбка.

– Просто надо знать, где ловить!

– Эй, остор…

Не успела. Он сделал неосторожный шаг, неправильно повернулся или просто оступился. Слишком быстро, Ева не видела причину. Только результат: Роман, взмахнув руками, соскользнул с крыши. В расскалëнном воздухе повисла тишина. Несколько секунд Ева сидела неподвижно, до конца не понимая. Только что они сидели, болтая о мелочах, а теперь…

Забыв, как дышать, она переползла к краю крыши, осторожно наклонилась и замерла. Она ожидала увидеть искарëженное тело, но вместо этого – ничего. На раскалëнном асфальте валялся шевелящийся ком одежды.

– Что за…

По шаткой лестнице Ева спустилась на землю, потянулась к кому и выругалась. Крупный чëрный ворон с силой прихватил палец.

«Тебе лучше не шариться по чужим вещам, а отвернуться», – знакомый голос зазвучал в голове.

– Нафиг?

«Нет, ну если тебе нравится пялиться на голых мужчин, оставайся так…» – теперь каркающий голос звучал насмешкой.

Ева спешно отвернулась. Разглядывание обнажëнных тел – женских и мужских – до сих пор не входило в список еë интересов.

– Так ты типа оборотень? – спросила она, слушая шорох одежды.

– «Типа». Не люблю это слово, но да. Птица, как ты.

Ева потëрла глаза, чуть повернула голову. Не то чтобы ей было интересно, просто воспоминания о просвечивающем сквозь мокрую рубашку торсе путали мысли. Она представила касания его слишком аккуратных пальцев, горячее дыхание на коже. В голове развернулся театр страсти и острого желания. Шëпот, влажность поцелуев, капли воды на разгорячëнной коже, ритмичные движения… Желание разгорелось цветком внизу живота, пришлось зажмуриться, пытаясь прогнать мысли.

– Ева… – хриплый голос, осторожное касание к плечу. – Ты фонишь на всю округу.

– Ух, чëрт… Прости. Обычно я…

– Помолчи, пожалуйста, – прошептал он, приобнимая еë. – Сейчас всë пройдëт, мелкая, сейчас.

«Мелкая? – удивилась Ева. – Тебе самому-то сколько?»

Мысли пропали. Вместо них в голове – ледяная пустыня. И так легко стало, просто, исчезли сомнения. Ева запрокинула голову, макушкой задевая линию челюсти. Улыбнулась.

– Спасибо. Не знаю, что на меня нашло.

– А я догадываюсь. Ну-ка пойдëм.

Роман схватил еë за руку и потащил в темноту.

Глава 9. Ритуал

♂️

Рэй вырос на «Секретных материалах» и известная фраза про истину, которая обязательно рядом, не была для него пустым звуком. И даже он не мог предположить насколько!

Свет в кабинете вспыхнул ярко, с привычным треском. Ева зажмурилась, зашипела – не птица, а змеëныш настоящий!

Со стола спрыгнул Василий, опять просочившийся в управление то ли через заднюю дверь, то ли через окно. Пушистый поганец ловко преодолевал любые решëтки, особенно если хотел что-то украсть. С громким мяуканьем вылетел в коридор, теребя зубами пухлую крысу.

– Фу, гадость, – Ева скривилась. – Ему обязательно это делать?

– Он же кот, – пожал плечами Рэй. – Коты ловят крыс, логично, нет?

Ева не ответила – отвернулась и принялась рассматривать кабинет, время от времени пытаясь засунуть нос в стопки бумаг. Эгоцентричные женщины вроде неë терпеть не могли признавать поражение.

– Зачем мы сюда пришли?

– Книжки читать, – проворчал он, доставая из шкафа потрëпанный «Полный справочник магических существ Юга». – Садись и ищи тех, кого встретила.

Задание было в большей степени символическое, из разряда «займись чем-нибудь и не мешай». Пока Ева листала страницы, он вернулся к магнитной доске.

Картина преступления наконец-то начала вырисовываться. И эта блогерша почти не имела к событиям отношения, разве что хорошо отвлекала внимание на себя. Он быстро стëр всë, что успел нарисовать за дни расследования, и принялся рисовать новую схему.

Жертва – пришлая русалка.

Убийца мог нарушить правила местного договора. Потому что не знал их или потому что ему нечего терять? Потому что он хотел избавиться вовсе не от русалки, а от добычи крупнее.

Он рисковал разозлить Лешего, оставив труп в ежевике, и полевого, окропив пшеницу кровью, и не боялся этого. Потому что ни один из них не мог выйти на след. Нужен особый оберег, какие способна сделать только Яга.

Яга не делала никаких оберегов, но заметила, что недавно пропала часть трав для него.

Одурманивающие чары легко действовали на местных, потому что разработаны с учётом их особенностей. На пришлую птицу Еву любое отвлечение внимания действовало иначе. Поэтому от неë он пытался избавиться с тех пор, как увидел притяжение неприятностей. Полуденница была еë единственной заслугой. Сначала одурманивание с копированием летавца. Потом он помог ей выйти прямо к злому лешему. Теперь попытался зачаровать их вместе, просто отвлечь внимание. И ведь могло получиться… Но теперь он снова выйдет на охоту. Возможно, на этот раз открыто.

– О, а это не Аня там?

От мыслей отвлëк голос Евы. Это горе луковое пялилась в окно вместо того, чтоб листать справочник. Вот же… Вроде старше Янки, а всë тот же любопытный ребëнок. С ума съехать с ними можно. Рэй, поджав губы, протиснулся к окну между рабочими столами.

Она была права: по разбитой дороге, ведущей к выезду из деревни, бежала Аня. Распущенные волосы и белое платье ярко выделялись в ночи.

– Очень интересно… И что она там забыла ночью?

– Может, к парню пошла? Любовь витает воздухе и всë такое…

Рэй встрепенулся.

– К какому ещë парню?

– Ну, видела я их как-то… Длинный тощий брюнет, имени не знаю.

– Молодой?

– Да, как она или чуть старше. Слушай, что за допрос?

Рэй покачал головой. Со стороны его поведение выглядело неправильно, но объяснять всë в деталях времени не было.

– Вкратце: если с Аней что-то случится, плохо будет всем.

– Да почему с ней что-то должно случиться? Ну влюбилась девочка, беда прям, – фыркнула Ева, до сих пор разглядывая пейзаж за окном. – Тебе шестнадцати никогда не было?

– А ты попробуй подумать! – он носился по кабинету, бросая в старую сумку, обычно хранившуюся под столом. – Хоть немного, серьëзно.

Он ошибся. Снова. Сначала полностью сосредоточился на русалке, потом отвлëкся на Еву и даже не подумал, что настоящий ответ был так близко.

– Слушай, ты перегибаешь, – отчеканила Ева непривычно холодным тоном. – Я нихрена не детектив и не знаю этих ваших местных правил.

– Прости. Иногда меня уносит. Идëм, по дороге расскажу.

Закинув сумку на плечо, он вышел из кабинета, даже не думая запирать дверь. Если кто-то решит забраться в кабинет со злым умыслом, ему же хуже.

Дорога вела в лес и совершенно точно не пользовалась популярностью у деревенских. Ночами – особенно. Поговаривали, что это волчья тропа, а их когти и зубы были достаточным основанием не появляться здесь.

Летняя ночь по-прежнему душная и очень тихая, луна выглядывала из-за тяжëлых сине-серых туч. Рэй закрыл глаза и прищурился – тишина. За спиной шелестели шаги Евы.

– Что ты там хотел объяснить? Ты понял, в чëм дело?

– В ком. Аня.

– Чего? Она убила ту девушку и позвала меня, чтобы замести следы?

– Нет же, – Рэй нервно хохотнул. – Анька наша – Кощеева дочка. Слышала про эту историю с иглой?

– Кто ж этих сказок не слышал? Не беги ты так!

Ева чуть запыхалась от бега по кривой тропе, несколько раз споткнулась. Чуть не пропахала носом сухую землю. Рэю пришлось схватить еë за руку и вести, чтобы не сломала себе чего-нибудь. Он-то неплохо видел в темноте из-за чар.

– История эта стала слишком известна, вот он и сократил цепочку, стал прятать иглу на духовном уровне – в потомках.

– Так она не дочь, а просто контейнер? Отстой, конечно.

– Это да. Но суть дальше. Если убить Аню, помрëт и Кощей, но обычно она под защитой вокруг дома. Как сокровище.

– Царь Кощей над златом чахнет… Драгоценная, но всë равно вещь.

– Да-да. Послушай. Сначала наш преступник убил русалку, пытаясь вывести Кощеевскую из равновесия и в суматохе добраться до неë. Суматохи не вышло, тогда он, видимо, стал подбивать клинья к ней. Любовь способна завести наивных девочек в бездну.

– Чëрт. И тогда когда приехала я…

– Да. Ты стала новой помехой. Вот и всë.

Он старался говорить с ледяным спокойствием, будто сталкивался с чем-то подобным каждый день и успел потерять интерес. Эмоции делу не помогут.

– Теперь мы идëм вытаскивать Аню?

– Ага… Кощей из бывших злодеев, но без его контроля тут совсем кавардак начнётся.

– И хоть бы чуть подумал о самой Ане…

На это он ответить не успел. Тишину ночи прорезал пронзительный вой. Рэй остановился и резким движением вытянул руку, не давая Еве сделать даже шага. Ни к чему рисковать.

Из тени леса появился волк – чëрный и огромный. Скалясь, он подходил ближе. С желтоватых клыков капала слюна. Приминая редкую поросль мощными лапами, хищник подкрадывался ближе, утробный рык звучал раскатами грома.

– Ева, назад, – успел прошептать Рэй. – Медленно.

Волк прыгнул. Целился в двинувшуюся Еву, но Рэй заслонил еë. Острые зубы вонзились в руку, позади прокатился визг.

– Сука, – прошипел Рэй.

Сознание затуманилось. Под злобный рык он вытянул левую руку, опалив морду хищника чистой магией. Волк разжал челюсти, разочарованно взвыл, но не отступил. Он тряс мохнатой головой, выл. Проморгается – атакует вновь. В ускользающем сознании мерцали обрывки заклинаний, но он не мог собрать их в единое целое.

Помощь явилась нежданно. С воплем: «Вон пошëл!» – Ева распылила газ из баллончика. Дважды побеждëнный волк взвыл, сверкнул глазами и умчался в чащу.

– Офигеть, – прошептала Ева, тяжело дыша. – Просто, блин…

– Да… Точно.

Рэй пошатнулся, медленно опускаясь на землю. Из разодранной руки лилась кровь. Боль ослепляла и первые мгновения он не мог сориентироваться, дорога и ночное небо слились в единую картину.

– Эй… Давай же, держись. Чëртова связь!

Ева. Склонилась над ним, схватила за руку. Такая холодная, что стало чуть лучше.

– Не паникуй… Жить буду, – Рэй чуть ощутимо сжал еë ладонь.

Нормально лечить он не умел, но на базовое обеззараживание знаний хватило. Рваная рана покрылась толстой коркой и на глазах затянулась. Всë это иллюзия – зачем пугать ранами? – и потом придëтся снова тащиться к Николаю за помощью. Но сейчас – дело.

Через лес шли быстро и осторожно, оглядываясь в поисках новых хищников, но странный волк оказался одиночкой.

Из леса вышли в тёмное, зловещее место, и Рэй сразу понял: это оно. Так напоминавшее тот старый посëлок, где когда-то держали Янку, что на секунду он растерялся. Забыл, где находился и с кем. Только оклик Евы заставил прийти в себя.

Это была маленькая деревня. Когда-то цветущая и прогрессивная, теперь залитая водой и брошенная. Говорили, что когда-то тут знатно порезвились русалки, вот и… «Надо же, как всë сошлось», – Рэй усмехнулся. Деревню поглотила зловещая тишина, только иногда по узким улочкам разносились скрипы и стоны рассохшихся покинутых домов.

Вместе с Евой они шли по пустынным улицам, шаги глухо разносились по округе. Пустые дома, выбитые тëмные окна. Казалось, жить в Новоежовке остались только крысы.

Когда добрались до центральной площади, они увидели то, от чего сердца учащенно забились. Рэй был готов поклясться, что не только у него.

В лунном свете вырисовывались очертания высокой тощей фигуры.

Человек склонился над землëй и с тихим свистом чертил багровый узорный круг, опоясывая высокий столб. На нëм, привязанная старыми верëвками, висела бессознательная Аня.

– А… – начала Ева, но Рэй закрыл ей рот ладонью и затянул обратно за угол ближайшего дома.

– Она не ответит. Самим надо, – прошептал он.

Ева помотала головой.

– Что он делает?

– Ритуал. Так хотел уничтожить магических соседей, что сам продал душу тьме… Удивительно.

– Так. Сказки потом, – она выглянула из-за угла и тут же спряталась снова. – Что делать?

– Надо освободить еë… И избавиться от него.

Ева кивнула, принимая правила игры.

– Какой у нас план?

– Ты стоишь смирно, молчишь и не отсвечиваешь. Я разбираюсь с проблемой.

– Серьёз… М-м-м!

Рэй закрыл ей рот ладонью и глянул в глаза. Какие всë-таки зелëные…

– Молчишь, Ева, – повторил он. – Мне не впервой.

Когда показалось, что она наконец-то поняла, Рэй отступил. Нашëл в сумке пистолет и улыбнулся. Пусть верит, что всë это просто.

Оставив еë позади, вернулся к площади, выглянул из укрытия. Ритуал набирал обороты: круг завершëн. В центре, рядом со столбом, стояла фигура, одетая в черное. Он напевал что-то невнятное, вроде смеси древних заклятий. В поднятой руке блестел отражëнным светом изогнутый клинок, и к нему со всей округи стягивались тени. В нос бил тошнотворный металлический запах.

Рэй понял: преступник почти закончил. Максимум минута, и он вонзит клинок в Аню, а потом… Времени не было.

«Самое хреновое в магических ритуалах, – он вспомнил первое правило, которому учил Яну, – что во время них чужеродная магия не работает». Проткнуть мечом преступника было бы надëжнее, но где ж его взять… Пришлось положиться на табельное оружие.

Рэй прицелился. Грохнул выстрел. Промах.

Пуля оцарапала щëку и вонзилась в землю. Преступник дëрнулся, взвыл, сбиваясь. Он обернулся всего на секунду, пустил в Рэя волну синего пламени – едва увернулся! – и вернулся к плетению чар.

«Чëртов ублюдок», – мысленно прорычал Рэй, прицелился вновь и замер с пистолетом в руках. Ничего она не поняла!

Ева подходила к столбу с другой стороны площади. Открыто, совершенно не скрываясь. «Тебе что, совсем страшно не бывает?!» – он едва не закричал вслух.