След Пепла

Глава 1

Андраса разбудил стук в окно. Он разлепил один глаз и хмуро осмотрел им комнату. Все оставалось на своих местах: кресло у окна, книжный стеллаж, комод с открытыми ящиками. Через незадернутую штору струился привычный тусклый свет уличного фонаря, в стекло бились снежные хлопья. Источник звука не угадывался. Перевернувшись на другой бок, Андрас попытался вернуть свой сон, уже заранее зная, что это бесполезно. Выработанная в юности привычка мгновенно просыпаться, так и осталась с ним, несмотря на то что теперь он был волен жить по своему собственному графику.

Кряхтя и ругаясь, он поднялся с кровати, сделал пару махов руками, упал – отжался трижды, перепрыгнул через валяющуюся на полу коробку с бумагами, повис на турнике, что крепился в дверном проеме.

Спускаясь по скрипучим ступеням, он уже слышал, как внизу заворчало-забубнило зеркало. Раздался грубоватый недовольный голос:

– Каких демонов носит в такую рань?! Еще ночь на дворе!

– Это я, Тамаш, спи, – бросил Андрас, выходя в прихожую.

– Знаю, что ты. Даже демоны спят в пять утра!

– Ты же не спишь.

Андрас остановился перед большим напольным зеркалом. Там отражался взъерошенный светловолосый мужчина неопределенного возраста с помятым после сна лицом и живыми светлыми глазами. Он кривил губы в недовольной усмешке, смотрел презрительно и неприветливо. Он выглядел точно как Андрас, но им не был.

Тамаш – демон-близнец, неудачно (для себя) заточённый в странную зеркальную реальность, жил где-то на границе миров и по совместительству охранял Андрасово жилище. Он каждый день грозился, что нашел способ выбраться из зеркала и убить своего тюремщика. Андрас подозревал, что на самом деле Тамаш даже не пытается осуществить этот план. Ему слишком нравилось досаждать своему хозяину.

Не слушая проклятия из зеркала, Андрас прошел в кухню, походя включая чайник.

– Музыку, что ли, поставить, – обратился он к громоздкому проигрывателю и коснулся кнопки.

Через мгновение по комнатам поплыли бодрые ритмы. Андрас подошел к окну, потянулся и расплылся в довольной улыбке. Светало. Ему нравилось встречать новый день не во сне.

***

Андрас Балла был частным детективом, специализирующимся на поиске пропавших людей. Он считал свою работу непыльной и вполне прибыльной – обрадованные родственники всегда платили без лишних вопросов. А люди в этом городе пропадали регулярно.

Дожидаясь, когда кофе сварится, Андрас просматривал криминальную сводку за ночь. Как и у любого профессионала, у него был нюх на хорошие дела. Как и любой профессионал, он хотел одновременно не делать ничего и быть всегда занятым.

– Что там? – прокричал Тамаш из зеркала.

Он не разрешал закрывать дверь в кухню, поскольку был любопытным и хотел максимально участвовать в жизни своего близнеца.

– Пьяные драки, ограбления, неопознанные трупы, – отозвался Андрас, хмурясь.

– Никто не пропал?

– Похоже, что нет.

– Значит, ждем семейников.

Семейниками Андрас (и Тамаш тоже) назвал тех, кто обращался к нему напрямую: родственники или друзья пропавшего. Если что-то нехорошее случалось в верхней части города, где располагались дома знаменитостей, банкиров или чиновников, то чаще всего с ним связывались через посредников. Простые смертные приходили сами, и об их проблемах обычно не писали СМИ.

Андрас больше любил работать напрямую, хотя это и не всегда давало хорошие деньги.

– Когда мы закончили последнее дело? – снова подал голос демон-близнец. – Как там ее? Розалия Полок! Сбежала с парнем из порта, найдена живой, но немного потрепанной и возможно на сносях. Неделя уже прошла!

– Не мы закончили, а я.

Кофе наконец был готов, и Андрас с удовольствием сделал первый глоток.

– Скоро денежки, что ты получил от родителей малютки Розалии, закончатся. Тебе нужен новый бегунок, и срочно!

– Давай это будешь ты, я тебя буду долго искать и не найду? – предложил Андрас.

Тамаш тут же заткнулся.

В словах демона была своя правда. Детектив Балла жил за счет регулярных заказов. Эта была быстрая разовая работа. Если человек не находился в течение двух суток, чаще всего находился его труп или ничего.

Впрочем, Андрас не сильно переживал. У него имелись и другие таланты.

Когда дверной звонок протяжно заскулил, Андрас как раз дочитывал заброшенную пару месяцев назад книгу. В ней отряд смелых и отчаянных ребят боролся с нечистью в невыносимых условиях. Это была пятая книга цикла, и Андрас уже устал ругаться, подмечая несостыковки сюжета и нереалистичность персонажей.

– Звонят! – завопил Тамаш громче звонка. – Поднимай свой ленивый зад! Это клиенты, чую, мокруха!

Андрас подорвался, привычным движением накинул на зеркало покрывало, чтобы не пугать людей своим близнецом и, наскоро пригладив волосы, распахнул дверь.

***

Он сразу понял, что дело дрянь. Одного взгляда хватило, чтобы определить: здесь не «бегунок», а скорее всего «мокруха», а то и похуже. Пожилая пара – мужчина и женщина – оба бледные, растерянные, со следами нескольких бессонных ночей застыли перед ним, не решаясь первыми начать разговор.

– Прошу!

Андрас не стал тратить время на приветствия и знакомства и быстро повел их в небольшой кабинет, расположенный рядом с кухней. Когда-то эта комната служила ему детской, но с тех пор прошло так много лет, что он уже давно не воспринимал ее не иначе как свое рабочее пространство. В ней помещался маленький диванчик, стол, кресло и множество полок, забитых бумагами и планшетами. В углу стола коробка, полная грамот и благодарностей. У Андраса так и не дошли руки повесить на стену ни одну из них.

– Расскажите мне все подробно, но кратко, – кивнул он скромно топтавшимся на пороге просителям. – Чем быстрее я узнаю все детали, тем больше шансов найти вашу дочь.

Мужчина и женщина вздрогнули, переглянулись и в каком-то суеверном страхе отпрянули назад.

– Я не умею читать мысли или определять пол ребенка по пятнам на вашей одежде, – поспешил успокоить их Андрас. – Дочери пропадают в четырех случаях из пяти. Это голая статистика.

Послышался облегченный вздох. Как ни странно, в случае личной беды сухие статистические данные почему-то придавали людям больше уверенности. Будто бы то, что как-то учитывается и изучается, поддается заодно и контролю. Андрас знал, что это, к сожалению, не так.

– Наша фамилия Варга, – начал мужчина, когда все расселись: Андрас в своем кресле за столом, а семейная пара – на диване.

Андрас отметил про себя, что, несмотря на общий бледный вид, эти люди выглядят состоятельными. У женщины был свежий маникюр, а мужчина не успел стоптать свою обувь.

– Наша дочь Сильвия, – продолжил отец, – пропала два дня назад. Точнее, мы так думаем. Мы не сразу поняли, что ее нет.

– Она не живет с вами?

– Ездила с подругами на побережье, они там снимали домик на выходные, а после… – он не смог договорить, сглотнул, беспомощно посмотрел на свою жену.

– Она не вернулась, – закончила та. – Мы поняли это не сразу, потому что оба работали в ночь. Вернулись рано утром, не посмотрели, что машины у дома нет, сразу легли спать. Проснулись уже днем…

– Подумали, что дочь вернулась и уже куда-то ушла, – кивнул Андрас, – поняли, что что-то не так только к вечеру вчерашнего дня.

– Да.

– Почему вы думаете, что она не возвращалась?

– Машина не заезжала на парковку, – обреченно проговорил отец. – У нас есть консьерж и камеры.

«Средний город, значит», – тут же взял на заметку Андрас.

–Почему вы пришли ко мне? Этим вполне может заниматься полиция. У них и ресурсов больше и власти.

Повисла очень знакомая Андрасу тишина.

– Мы слышали, что вы можете помочь в не совсем обычных делах, – проговорил отец Сильвии.

Ее мать нервно сжала руки на коленях. Андрас потянулся за корзинкой с мармеладками и протянул ей одну.

– Рассказывайте.

– Подруга Сильвии призналась, что они проводили ритуал на камнях, – мать Сильвии покачала головой, отказываясь от угощения. – Призывали какие-то силы…

– Все молодые девушки проводят там свои ритуалы, – заметил Андрас. – Камни якобы даруют красоту, любовь, еще что-то там…

– Сильвия пропала у них на глазах! – резко произнес отец. – Со слов подруг она просто исчезла.

– Осталась горсть пепла.

«Хреново дело», – мрачно заключил Андрас.

– Ничего не поможет, да? – женщина заплакала. – Такие истории бывают, я читала… Обычно ими пугают в сказках только, но у нас…

– Почему подруги не забили тревогу сразу? Не позвонили вам?

– Все выпили, думали, это какой-то трюк. Сильвия любила розыгрыши, могла придумать и такое.

«А теперь разыграли ее».

Андрас пытливо рассматривал убитых горем родителей. Шансы, что Сильвия Варга хоть где-то существует, равнялись полному нулю.

– Мне нужно ее фото, личная вещь и какая-то информация, которую знает только Сильвия и вы. Что-то вроде имени любимой детской игрушки.

– Карри, – мама уже протягивала снимок и расческу. – Так она называла куклу, когда научилась произносить «р».

«Подготовились», – хмыкнул про себя Андрас, – «значит уверены, что дело по моей части, а дочурка не просто сбежала с любовником».

– Я посмотрю, что можно сделать.

– Ее можно вернуть?

В глазах обоих родителей было столько надежды на чудо, что, обладай эта сила хоть каким-то влиянием, Сильвия в ту же секунду оказалась бы здесь. Увы, Андрас знал, что надежда сама по себе не могла ничего.

– Я сделаю все возможное.

Он решил отделаться ничего не обещающей фразой.

***

– Ты не найдешь ее, – проговорил Тамаш, как только за четой Варга закрылась дверь. – Красотка Сильвия сгорела заживо, призвав не те силы.

– Или она разыграла подруг, – Андрас пожал плечами. – Узнаем на месте.

– Ты берешь меня с собой? – тут же спросил Тамаш.

– Нет, – Андрас покачал головой.

– Ну почему?!

– Будешь охранять дом, пока меня не будет.

Тамаш разразился потоком отвратительной брани. Андрас подхватил дорожную сумку, быстро проверил, на месте ли все нужные ему инструменты, и, помахав демону, вышел из дома.

В нос сразу же ударил острый морозный воздух. Андрас прикрыл глаза, с минуту постоял, наслаждаясь свежестью. Он был не прочь прокатиться до побережья, даже если все, что его там ждало – это кучка пепла, за которую ему не заплатят. Камни были местом силы и, если Сильвия Варга умудрилась эту силу разбудить, Андрас Балла найдет, как ею воспользоваться в своих интересах.

Глава 2

Андрас водил старенький темно-зеленый пикап. Не самая неприметная машина, но зато вместительная и в целом вызывающая меньше вопросов, чем любая другая. Ее всегда можно было загрузить досками, мешками с мусором или прочим разным, отводящим подозрения хламом.

Сейчас в кузове стояли несколько пустых пластиковых бочек, частично закрытых брезентом – универсальный вариант маскировки. Для экскурсии загород – самое то. Люди никогда не задают вопросы тем, у кого виден груз.

Андрас кинул дорожную сумку на заднее сидение, проверил топливо и выехал на зимние улицы.

По обе стороны высились дома: магазины, рестораны, питейные заведения. Люди спешили по своим делам, перекрикивались. Машин было мало.

Последние дни снегопад не прекращался ни днем, ни ночью, и те, у кого была такая возможность, предпочитали перемещаться по городу пешком или на трамваях.

«Но не Сильвия Варга», за город хмыкнул Андрас, сворачивая к выезду из города.

Сильвия сгорела на глазах у подруг, которые не поторопились сообщить об этом родителям.

«Где же осталась твоя машина, Сильвия?»

***

Андраса Баллу нанимали для поиска пропавших людей. Это была официальная должность, в городском реестре всех рабочих сил города он так и значился: «Андрас Балла. Поиск пропавших».

Теневой же род его деятельности предполагал помощь при «невыясненных и странных обстоятельствах». Проще говоря, к Андрасу обращались, когда в деле пахло силой, неподвластной обычному человеку.

Магия. Борьба с ней не то чтобы очень активно велась. Законы, написанные еще когда Андрас был младенцем, звучали радикально и бескомпромиссно: магическая деятельность, призыв внешних сил и сущностей, а также их использование оставались под запретом. При этом почти на каждой улице города имелись и лавки травников, и магазины, набитые амулетами. В некоторых местах работали существа, в которых даже ребенок смог бы распознать «внешнюю сущность», лишь притворяющуюся человеком. У самого Андраса в доме жил демон, которого он не очень уж старательно скрывал.

Магии боялись, магия была везде.

Подъезжая к внешней границе города, Андрас приглушил мотор. Здесь днем и ночью стояли часовые. Время близилось к полудню, и, кроме Андраса, лишь пара машин хотели выехать – большинство стартовало на рассвете, сразу как проезд открывали для всех. По ночам в город можно было въехать и выехать только по пропускам или в связи с непредвиденными обстоятельствами.

Каждый в городе знал при этом, что Восточные ворота никогда не охраняются толком и остаются незапертыми всю ночь. Через них шла вся контрабанда и нелегальные переселенцы. Там никого не проверяли.

На северной стороне, впрочем, работали на совесть.

– Андрас Балла, частный детектив, – не дожидаясь вопросов, он открыл окно и выставил на мороз руку с удостоверением.

– Я знаю, кто ты.

Часовой был старой закалки – из тех, кто постоянно ждет нападения неприятеля и видит за каждым кустом врага. Он кутался в форменную сизую куртку, на плечах которой уже образовались две снежные нашлепки, как и на курчавой меховой шапке. Медная табличка, висевшая на шее, гласила «Джаника Пекось». Больше ничего выбито не было, похоже, мужик не стал тратиться на дополнительные слова вроде должности.

– Когда вернешься?

– Вечером.

– Этим же путем?

– Еще не знаю, – Андрас сверкнул белозубой улыбкой; никаких оснований не выпускать его у охраны города не было.

Часовой мрачно оглядел его и машину. Андрас выжидательно вскинул брови.

– Ездят и ездят, дома им не сидится.

Часовой сплюнул, послал ему еще один уничижительный взгляд и махнул рукой.

– Джаника, – спросил Андрес уже готовый стартовать, – как поживает тот слабоумный парень?

– Какой парень?

– С которым ты мутишь!

Под град ругательств и угроз он проехал через северные ворота, оставляя за собой город.

***

До побережья было около пятидесяти километров. Летом там неизменно случалось нашествие отдыхающих. Пляжи заполнялись прогуливающимися женщинами с детьми, молодежью и стариками.

Андрас ни разу так не отдыхал.

Сейчас все дома для отдыха в основном стояли пустыми. Туда выбирались только любители зимней рыбалки или те, кто искал острых ощущений.

Сильвия Варга. Андрас скосил взгляд на снимок, который прикрепил рядом с приборной панелью. На вид ей было около двадцати. Светлые волосы, зеленоватые глаза, россыпь мелких веснушек на остром носу.

Сильвия смотрела на фотографа со смесью игры и вызова.

«Дерзкая девчонка», – заключил Андрас, прибавляя скорости.

Подруги решили, что она ее сожжение – розыгрыш. Похоже, Сильвия умела удивлять.

Рядом, на сидении валялась расческа. Андрас подобрал ее, чуть помедлив, провел по своим волосам.

Отбросил за ненадобностью. Прошло слишком мало дней с момента, когда Сильвия держала ее в руках, и расческа не знала – жива ли ее хозяйка.

– Да к тому же, она не взяла тебя с собой, – заметил он вслух, – так что не такая уж ты и ценная вещь.

Камни располагались в самом конце пляжа на пологом холме, к которому вела узкая тропка – там, где заканчивались домики и начинались скалы. Все в городе знали это место – старое капище, которое, как был уверен Андрас, не работает.

Круги из камней существовали везде. Чаще всего они не представляли никакой опасности, так как ритуалы, способные запустить этот механизм, были давно утеряны. Тем не менее, суеверные родители не позволяли детям подходить к таким кругам близко, прекрасно понимая, что запрет будет нарушен при первой возможности.

Сильвия Варга вместе с подругами решила провести на камнях один из многочисленных ложных ритуалов, которыми так любили торговать в городе. Молодость, любовь, красота, счастье – этот товар всегда оставался в чести, и люди беспечно плевали на законы, пытаясь достичь всего вышеперечисленного.

Андрас не представлял себе, в какой хаос погрузился бы город, если бы все эти ритуалы однажды сработали.

За окном мелькали заснеженные леса, ехать по хорошо раскатанной трассе было легко и приятно. Когда впереди замаячили домики, Андрас снизил скорость. Он остановился в начале курортного поселка, вышел из машины и принялся ждать, вдыхая ледяной ветер, идущий с моря. Отсюда тянулась аллея, по обе стороны которой располагались однотипные строения. Большинство домов сейчас пустовали в ожидании лета, лишь над некоторыми поднимался дымок.

Андрас подождал пару минут, но к нему никто не вышел. Поплотнее запахнув пальто и замотав горло шарфом, он неспешной походкой двинулся вперед. Аллея заканчивалась на берегу моря, вдоль которого пролегал деревянный променад. Старые заледенелые ступени натужно скрипнули под весом Андраса. Он пошел в сторону скал, попутно осматривая унылый зимний пейзаж. Море не замерзало и темнело слева от него. Справа продолжались заснеженные домики.

Он еще не видел камней, как успел почувствовать мощнейшее поле, исходящее из той стороны.

– Что же ты там сотворила, Сильвия?

Андрас сунул руку в карман пальто, сжал компас. Тот был горячим и дергался, словно хотел сбежать из кармана.

– Да, друг, я с тобой согласен.

Привычка разговаривать с вещами у Андраса появилась давно, как и привязанность к артефактам. Компас, реагирующий на изменение магического поля, был куплен им еще в юности. С тех пор тот не раз бился, ломался и проще было уже приобрести новый, но Андрас упорно чинил его, называя старым другом. Компас не работал на больших расстояниях, так что его сегодняшнее поведение говорило о многом. Андрас сунул вторую руку в другой карман и сжал моток с леской. Кого бы ни призвала Сильвия, сжечь Андраса будет непросто.

У тропинки, ведущей к камням, лежали подношения: несколько конфет в разноцветных фантиках, пара дешевых колец, мини-бутылка с ромом.

«Девочки постарались».

Андрас закидал нехорошие дары снегом, замер и огляделся.

Вокруг стояла звенящая тишина, казалось, он находится на краю света, где нет ни одной живой души. Он уже хотел сделать шаг вперед, как почувствовал жуткий жар.

«Компас!» – едва успел он сообразить, как кто-то налетел на него сзади, и в следующий момент Андрас попробовал на вкус не только здешний воздух, но и снег.

***

– Даже не думай!

Существо дергалось, фыркало, пыталось стащить со своей тощей шеи леску, но Андрас натянул ее крепко.

– Зачарованная, – кивнул он существу, – бесполезно.

– Ведьмак, что ли? – существо хищно клацнуло зубами, но теребить леску перестало.

– Хуже. Детектив.

Существо выглядело в целом симпатично. Русые волосы до плеч – не грязные, не всклоченные, а ровно – явно не самостоятельно – подстриженные, недурная зимняя куртка с меховым капюшоном, незаношенные брюки, теплые ботинки. В паре метров справа валялась ярко-красная шапка, потерянная во время борьбы. У существа была хорошая кожа, чистые ногти, ясные желтые глаза. Редкость.

– Ну и кто ты? – равнодушно поинтересовался Андрас, отряхивая себя от снега.

– Вила, – звонкий голос отозвался не слишком дружелюбно.

– Как это?

Андрас недоуменно уставился на существо, снова оглядел его: невысокий – первый признак магических созданий, худой, с сильной энергией, расходящейся во все стороны волной: редкие травинки, торчащие из-под снега, гнулись под ее влиянием.

– Вилы все девочки, – бросил Андрас. – Я в книжках читал.

– А я – мальчик.

Существо, называющее себя вилой, кряхтя поднялось и потащилось за своей красной шапкой. Андрас, пошел за ним, продолжая держать его на зачарованном поводке.

– Все вилы – прекрасные девушки с крыльями, – сообщил он существу.

– А я – мальчик, – послышалось снова.

– Ты зачем сжег Сильвию Варга, мальчик? – Андрас натянул леску и дернул его на себя.

– Я не сжигал.

Вила отряхнул шапку от снега, натянул на голову и повернулся в Андрасу:

– Ты мне веришь, детектив?

Андрас сунул руку в карман, сжал компас. Старый друг говорил только то, что перед ним волшебное существо большой силы. Детектором лжи он работать не умел.

Глава 3

Каменный круг почти полностью занесло снегом с подветренной стороны. Андрас лишь по чуть выступающим белым шапкам мог определить его границы. Никаких следов Сильвии и ее подруг не осталось. Только сильный магический фон, который, впрочем, мог точно так же излучать один лишь вила.

– Не хочешь узнать, что здесь случилось?

Вила, все еще удерживаемый леской, стоял рядом, морща покрасневший от мороза нос, кончик которого смешно дергался из стороны в сторону.

«Разве у них не другой обмен веществ?» – отстраненно подумал Андрас, медленно входя в круг.

Он попытался представить себе компанию молодых девчонок, которые пару дней назад так же пришли сюда. Ночью, разумеется, под одним только светом луны и звезд.

– Звезд ли?

Андрас задумался, вспоминая, какая погода была накануне. Впрочем, на побережье вполне могло быть и пасмурно, и снежно.

– Горсть пепла, говоришь, осталась? – произнес он, присев на корточки.

– Я этого не говорил.

Вила так и стоял, продолжая морщить нос.

– Что-то чуешь? – кивнул ему Андрас.

– Отпустишь – скажу!

– Не отпущу, ты мой единственный свидетель. Не найду Сильвию, предъявлю ее родителям тебя как убийцу, получу гонорар, выпью за закрытое дело!

– Продажная тварь, – Вила сплюнул себе под ноги, – тебе плевать, что случилось с девушкой.

Андрас растянул губы в самой обаятельной из своих улыбок и молча принялся копать.

Если дело касалось таких «легкопортящихся» улик, как пепел, действовать нужно предельно осторожно. Андрасу повезло: в ночь, когда девушки решили призвать внешние силы, снега здесь еще не было. Достаточно вырыть небольшую ямку, чтобы почти сразу наткнуться на пару обгоревших ленточек (еще подношения) и, аккуратно снимая снег слой за слоем, добраться до земли.

– Что ж, – Андрас прикрыл глаза и погрузил пальцы в черную мокрую почву, – ну привет, Сильвия Варга, хорошо выглядишь, малышка!

Он растер землю с пеплом в ладони, прислушался к нему.

– Еще сожри ее! – язвительно подсказал Вила.

Андрас усмехнулся, высунул язык.

– Фу! Это отвратительно!

Вила вытаращил глаза, очевидно, поверив в то, что Андрас и правда собирается доедать остатки Сильвии.

– Разве вы, твари, не жрете людей? – поинтересовался Андрас.

– Так то – живых, – обиженно проговорил Вила, – а эта – мертвая.

Андрас не был уверен в том, что Вила не шутит.

***

Андрас завел мотор и развернул пикап по направлению к городу.

– Я печку включу?

Сидящий на соседнем сидении вила уже тянул ручонки к рычагам и кнопкам.

– Отставить, – Андрас не глядя саданул его по руке. – Сейчас прогреется. Почему ты вообще мерзнешь? Вилы могут жить на дне озер, и ничего!

– Я люблю тепло, – тот шмыгнул красным носом и быстро утерся.

– Еще не хватало заразиться от тебя, – проворчал Андрас, выкручивая печку на максимум.

Вила буркнул в ответ что-то неприличное и отвернулся к окну.

Андрас подумал о том, что вообще-то очень мало знает о вилах. Одно из низших созданий, про которых если и упоминается, то больше в сказках. Легко перепутать с любой другой похожей сущностью, коих хватает за пределами городских стен. Все попытки как-то изучить и упорядочить пограничных существ обычно заканчивались гибелью исследователя. Впрочем, Андрас не нуждался в энциклопедических знаниях, ему хватало практики.

На подъезде к городу Вила неожиданно начал брыкаться. Попытался снова стянуть леску, открыть дверь машины, ткнул Андраса в бок.

– Какого хрена ты творишь?!

Андрас вырулил к обочине и остановился. Вила смотрел загнанно, сжимал и разжимал кулачки и, похоже, был готов то ли броситься в бой, то ли разрыдаться.

– Какого хрена? – спокойнее повторил Андрас, посылая по леске легкую волну силы.

Вила взвизгнул, забился в угол.

– Не больно, не ври, – Андрас закатил глаза. – Так в чем дело?

– Ты собираешься отдать меня родственникам погибшей?! – вила в страхе уставился на виднеющиеся впереди восточные ворота. – Они меня сожгут!

– Было бы здорово, но нет, – вынужденно признался Андрас.

– Почему?

– Ты не сжигал Сильвию, смысла тебя им отдавать нет.

– И как ты это понял?

– Мелковат для таких крупных дел, – Андрас пожал плечами, завел мотор.

На самом деле, сил у вилы наверняка хватило бы, чтобы сжечь и всех девушек, и деревню рядом. Но Андрас был уверен: этот тощий парень здесь если и проходил, то мимо. Преступники не ведут себя так глупо и не попадаются так быстро. Даже те, у кого вместо мозгов – магическая каша из силы и ее импульсов. Вила был прилично одет, выглядел как обычный юноша, и это означало, что как минимум контроль сознания у него высокий. Андрасу попадались создания, которые, хоть и имели облик, приближенный к человеческому, не могли связать и двух слов, а в моменты голода грызли собственные конечности. Магия, даже если она была основой твоего существа, не равнялась ни разуму, ни сознанию, а зачастую и вредила.

– У тебя имя есть, кстати? – спросил Андрас, когда они уже проезжали под воротами. – Первый раз вижу вилу-мальчика.

– Нас мало, – прозвучал какой-то грустный ответ. – Меня зовут А́шке.

– Добро пожаловать в город, А́шке! – улыбнулся Андрас, махнув зевавшему на посту часовому.

На них никто не обратил внимания.

***

Тамаш вопил, как городская сирена. Андрас попытался было приглушить его ругательства накинутым сверху одеялом, но от зеркала шла такая волна негодования, что не прошло и минуты, как оно оказалось на полу.

– Ты снова приволок в дом нечисть! Она тебя сожрет!

– Он. Это Ашке.

– Я не хочу наблюдать в своем доме этого уродца! – Тамаша было не заткнуть. – Что бы ты ни собирался с ним делать, я не хочу знать и видеть это!

– Заткнись, Тамаш, это свидетель.

– На поводке?!

– Чтоб не сбежал.

– Он сожрет тебя ночью, – Тамаш неожиданно наклонил всклоченную голову в бок, оглядел ошалевшего от такого теплого приема Ашке и вкрадчиво произнес:

– Давай его вместе сожрем? Если Андрас подохнет, я выберусь из зеркала, и мы с тобой заживем душа в душу!

Ашке вытаращил глаза, отпрянул, будто жрать собрались его.

– Пошли, – Андрас дернул за леску.

– Я пожалуюсь, что в доме творится беспредел и разврат! – полетело им вслед.

Андрас уныло уставился в полупустой холодильник. Несмотря на то что он уже много лет жил один, регулярная забота о еде так и оставалась в долгосрочной перспективе. Он каждый раз удивлялся тому, что обед и ужин не появляются сами собой, а должны быть либо принесены кем-то, либо приготовлены.

– Что это за тварь в зеркале? – спросил Ашке чуть истерично. – Что это вообще за дом такой?!

– Не тварь, а братишка, – Андрас криво усмехнулся. – Мой злой брат-близнец. И что не так с домом?

– Как тюрьма какая-то, – Ашке поежился. – Кругом страшные картинки.

– Чего?!

Андрас недоуменно огляделся. Он жил в типовом двухэтажном доме с красной черепичной крышей, двумя балконами и маленьким садиком. Все дома на улице выглядели примерно так же. Интерьер тоже, хоть и не отличался изыском, был вполне приемлемым и даже уютным. Андрас любил мягкую мебель: и в спальне наверху, и в кабинете, и на кухне стояли кресла и диваны. В целом все светло и приятно. Ничего отталкивающего дом и не таил – в том числе и потому, что Андрас принимал здесь клиентов, а уютная атмосфера была залогом доверия.

– Это! Это! Это!

Ашке прошелся по кухне, тыкая в стены.

– Неприятно! Страшно! Убери их!

– А-а-а, – протянул Андрас, – понял. Дом зачарован. Здесь полно защитных символов и ловушек. Если бы ты зашел сюда без моего ведома, они бы сразу сработали, и тебя б пришибло шкафом, например, или засосало кресло.

Ашке поежился, осторожно присел на край кухонного дивана.

– Кто зачаровал?

– Я.

Андрас не стал вдаваться в детали. Он поставил воду на огонь, кинул туда несколько картофелин.

– Чем ты питаешься?

– А?

Ашке все еще подрагивал и озирался.

«Неприятно, наверное, среди потенциальных ловушек сидеть», – хмыкнул про себя Андрас.

– Я питаюсь людьми, но могу и картошку съесть, – произнес наконец Ашке.

– Серьезно?!

– Нет, – тот стащил свою шапку, взъерошил длинные волосы. – Я людей ем, но не мясо.

Это было уже интересно. Андрас подтащил к столу кресло и сел в него.

– Вилы – природные существа, близкие русалкам, нимфам, мавкам. Имеют привлекательный, даже завораживающий красотой внешний вид. В общем, безобидные, но обладают силой, способной погубить человека, – процитировал на память Андрас. – Обитают близ пресных водоемов, питаются… Чем, ты говоришь?

– Я могу есть все то же, что и ты, но мне нужны и люди.

Ашке скинул ботинки, забрался на диван с ногами и подтянул колени к груди. Как и все волшебные существа, он был обманчиво юным – на вид не больше семнадцати лет, – но Андрас понимал, что это создание вполне возможно родилось до его бабушки.

– Нужны люди, но не мясо? Жизненная сила? Душа? Эмоции?

– Жизненная сила, – Ашке поджал тонкие алые губы. – Но я питаюсь аккуратно. И я не убиваю.

– Заливай, – хмыкнул Андрас, – все вы так говорите.

Ашке снова шмыгнул носом и промолчал.

– Что насчет Сильвии Варга?

Андрас не служил в полиции и прошлые преступления вилы ему были по большому счету малоинтересны. Моральный кодекс детектива Балла отличался от общепринятого в обществе.

– Я ее не сжигал.

– А что делал?

– Поесть хотел, но не успел, – Ашке сморщил нос. – Она уже сгорела.

– Давай всё, что видел, знаешь и предполагаешь.

Андрас потянулся за блокнотом, который лежал на подоконнике. Быстро перелистнул пару страниц, исписанных мелким убористым почерком.

– Итак?

Он кивнул виле.

***

Ашке знал немного. С его слов, он шатался в районе пляжа, учуял молодую кровь и решил подкрепиться. Девушек было пятеро. Все были навеселе.

– Это я и без тебя знаю. Дальше!

– Они играли в нимф, – Ашке презрительно скривился. – Нацепили еловые венки, зажгли свечи.

– Не помню никаких свечей там.

– Я их забрал утром. Было холодно.

Андрас только покачал головой и пошел сливать картошку. По одной этой фразе было понятно, что вила ему попался совсем непутевый и, похоже, безобидный.

«Он может высосать твою душу и хочет этого», – напомнил сам себе Андрас.

Невинный вид всех пограничных существ как раз и был предназначен для того, чтобы сбивать с толку доверчивых людей.

– В общем, они проводили ритуал призыва, но… – Ашке почесал свой покрасневший нос. – Все произошло слишком быстро, девушка в центре вспыхнула. Кто-то смеялся, кто-то плакал.

– Они не поверили, что все взаправду.

– Это ж как надо напиться…

– Не думаю, что дело в алкоголе, – покачал головой Андрас, выставляя на стол тарелки. – Тебя они видели?

– Вряд ли.

– Хорошо. Ешь, нам понадобятся силы.