Читать книгу: «Пристанище Ноль. Первая крутка»

Глава 1

— Ну что, курлык-курлык? Пора посмотреть, что у тебя внутри.

Голубь лежал на металлическом подносе, зафиксированный ремнями, с прижатыми крыльями и круглыми глазами существа, которое уже всё поняло, но ещё надеялось на процессуальную ошибку.

Я поднял скальпель.

Слева в стеклянной клетке сидела жаба — большая, бурая, с мокрой кожей и бумажной наклейкой «Федя» на стенке. Федя смотрел на меня так, будто лично разочаровался в человечестве.

— Ничего, Федя, — сказал я. — Ты следующий.

И тут меня всосало.

Воздух за спиной схлопнулся, халат дёрнуло назад, пятки поехали по полу, колено ударилось о край стола, и скальпель улетел куда-то вправо. Голубь дёрнул головой. Я успел подумать, что курлык-курлык только что получил отсрочку по божественному вмешательству.

— Феееедяяяяяя дождись меня... Я тебя обязательно вскрою!

Потом лаборатория исчезла.

Меня протащило через белую муть, вывернуло, швырнуло и сжало так, что рёбра клацнули, а язык прикусился сам собой. Рот наполнился кровью. Это хотя бы было понятно: кровь означала, что тело всё ещё при мне.

Через секунду меня выплюнуло, и я шмякнулся задницей обо что-то живое. Поверхность подо мной была горячей и плотной, и мышца под ней напряглась так резко, что я едва не съехал вбок.

Я закрыл глаза. Организм иногда умнее головы: пока голова составляет гипотезу, он уже говорит — не смотри, Артём, там хрень.

Я открыл глаза и сразу захотел закрыть их обратно.

Передо мной стояла армия демонов. Строй щетинился копьями, рогами, хвостами и панцирями, над шеренгами топорщились крылья, из-под шлемов торчали клыки, лишние руки, глаза и пасти. При виде таких существ любому нормальному биологу полагалось заплакать, сесть за статью или пойти искать автора этой анатомической катастрофы, чтобы отбить его учебником по эмбриологии.

Я помолчал. Демоны тоже молчали.

— Так, — сказал я вслух. — Пробирки сегодня не бил. Ничего не нюхал. Жаб не облизывал.

Голос на последнем слове предательски дал петуха.

Я покосился в сторону лаборатории, которой здесь уже не было.

Хотя стоп.

Федя.

Сонорская жаба, образец Ж-22, мерзкий характер, кожные железы с таким химическим набором, что один неосторожный лаборант потом два часа разговаривал с раковиной и называл её мамой.

— Если кто-то выпускал Федю и он тёрся об мою кружку с кофе, — сказал я, глядя на армию демонов, — у меня будут вопросы к санитарному журналу.

Сзади прогремело:

— Ты кто нахрен такой?

Голос звучал так, будто заговорила печь с генеральскими погонами, и поверхность подо мной дрогнула в такт словам.

Я опустил взгляд. Я сидел на огромном красном колене — горячем, с трещинами в коже, сквозь которые пробивался тусклый оранжевый свет. Жар шёл через халат и штаны, как от батареи, на которую я сел не глядя.

— Ты кто нахрен такой, я спрашиваю, — повторил голос. — И что ты делаешь на моей базе?

Я медленно повернулся. Передо мной сидело красное нечто метра три с половиной ростом, с шестью руками, четырьмя рогами, хвостом с костяным крюком и панцирными пластинами на груди. Морда у него была размером с дверь, глаза шли в два ряда, и ещё один маленький глаз был почти у самого уха.

Я завис именно на нём. Этот глаз выглядел оскорбительно лишним: с таким углом обзора он мог разглядывать разве что собственную мочку.

— А ты кто нахрен такой? — спросил я. — И где я нахрен?

Первый ряд демонов будто разом перестал дышать — или делать то, что у них заменяло дыхание. Я слышал собственную реплику уже после того, как закрыл рот, и ждал, когда красное нечто решит ответить. Из строя не донеслось ни звука.

Красное нечто наклонилось ко мне, и в лицо дохнуло горячим, с привкусом гари и старого мяса.

— Я Вельфей, владыка Седьмого Предела. Главный стратег армии демонов. Хозяин врат. Разоритель городов. Пожиратель народов.

— Артём Ильин. Химеролог. Трижды доктор наук, хотя одна комиссия это до сих пор оспаривает, потому что у них слабые нервы и нет уважения к перспективным исследованиям.

Вельфей моргнул, причём не всеми глазами сразу: маленький, возле уха, отстал.

Я скривился.

— У тебя синхронизация глаз хромает.

— Что?

— Глаз возле уха. Он моргает позже остальных. Это врождённое или после травмы?

Вельфей медленно открыл пасть. За первой челюстью раскрылась вторая — узкая, мокрая, с мелкими зубами, которые двигались сами по себе.

— О, — сказал я. — Вот это интереснее. Можешь чуть наклониться? Хочу разглядеть вторую челюсть. Уж очень интересно, нахрена она тебе там внутри.

Кто-то в первом ряду демонов очень тихо хрюкнул.

Вельфей повернул голову на звук. Первый ряд мгновенно превратился в образец воинской дисциплины, без единого хрюка и признака жизни в глазах. Очень профессионально.

— Я тебя сожру, — сказал Вельфей.

— Сначала наклонись. С твоего колена до пасти метра два, я отсюда ничего не разгляжу.

Он поднялся, и колено подо мной пошло вверх. Я съехал с него, зацепился халатом за костяной выступ, дёрнулся, оторвался и упал на чёрный пол. Пол оказался гладким, тёплым и неприятно упругим, и больше ничего про него знать не хотелось.

Вельфей шагнул ко мне, и тут под моими ногами вспыхнул белый круг.

Владыка остановился. Существо, которое собиралось меня съесть, вдруг перестало злиться и уставилось на пол с выражением «кто открыл не тот шлюз», и я понял, что ситуация ухудшилась.

— Кто запустил обратный захват?

Он спросил это почти шёпотом, и первые ряды подались назад. Шёпот у трёхметровой туши пугал сильнее любого рёва.

— Закрыть! — Голос ударил по ушам так, что зазвенело в черепе. — Немедленно закрыть!

Было поздно. Меня дёрнуло вниз, и я схватился за первое, что попалось. Попался хвост — серый, тонкий, с костяным крючком на конце.

Хвост заверещал:

— А-А-А! ОТПУСТИ! ЭТО СЛУЖЕБНЫЙ ХВОСТ!

— А мне за что держаться?!

— За собственную ничтожную жизнь!

— Неудобно!

Белый круг разорвал пол. Вельфей бросился ко мне, шесть рук пошли вперёд, внутренняя челюсть раскрылась до конца, и теперь я уже совсем расхотел её изучать. Наука, конечно, важна, но некоторые научные вопросы лучше оставить будущим поколениям.

— Вернись, человек!

— Ага, сейчас! Только узнаю, как...

— Я тоже против! — орал хвост. — Я вообще не участвую! Я младший распределитель! У меня смена через сорок минут заканчивается!

Мир вывернуло, и я заорал единственное слово, которое честно описывало происходящее:

— МЛЯ-А-А-А!

Меня протащило обратно через белую муть. В этот раз я не закрывал глаза, хотя разобрать всё равно ничего не получалось: свет, тени, куски красного зала, рога, чей-то вопль, мой халат и серый хвост в кулаке мешались в одну кашу.

Хвост дёргался в кулаке, как шланг под давлением, и костяной крючок раз за разом царапал мне запястье.

— Отпусти-и-и!

— Замолчи-и-и! — Нас перевернуло, и я сжал пальцы до боли в суставах.

— Ты нарушаешь регламент!

— Я вообще сегодня голубя вскрывал!

— Зачем?!

— Для науки!

— Какая мерзость!

Потом нас выплюнуло, и я упал на спину. Удар выбил воздух из лёгких, затылок стукнулся обо что-то твёрдое, перед глазами вспыхнули белые пятна. Хвост вырвался из руки, что-то серое пролетело над головой, ударилось в стену и свалилось рядом с тонким писком.

Несколько секунд я лежал и пытался вдохнуть. Получилось с третьей попытки. Воздух был горячим, в нём висела пыль, где-то выли сирены, где-то кричали люди, и совсем близко что-то горело — кожу на лице лизнуло сухим жаром.

Я повернул голову. Лаборатории больше не было. Точнее, она была, но в состоянии, после которого даже самый упёртый завхоз сказал бы «списать»: потолок проломлен, стену у окна вырвало наружу, пол пошёл трещинами, столы валялись перевёрнутыми, клетки раскидало по углам. На месте моего рабочего стола зияла чёрная воронка.

За выбитой стеной горел город. Сирены резали ночной воздух. Над соседним корпусом висел красный разлом, и из него падали твари. Демоны добрались до Земли.

— Так, — прохрипел я. — Хорошо. Значит, галлюцинация коллективная.

Рядом зашуршало. Серая мелочь поднялась на четыре конечности. Выяснять, лапы это или руки, я не стал. Тварь была размером с крупного кота, с обломанным рогом, ушами летучей мыши и хвостом, за который я только что тащил её через неизвестно что.

Она отряхнулась, как мокрая собака, и уставилась на меня жёлтыми глазами.

— Ты испортил мне жизнь. — Он прошёлся рядом с моей ногой, оставляя мокрые следы, и с укором оглядел свой хвост: растянутый мной в переходе, теперь на ладонь длиннее положенного, с обиженно оттопыренным костяным крючком.

— Взаимно.

— Я был младшим распределителем при Седьмом Пределе. — Одно ухо дёрнулось влево, на грохот из коридора, второе осталось сосредоточено на мне. Он ухитрялся слушать меня и апокалипсис одновременно, врозь.

— Поздравляю.

— У меня была стабильная должность.

— Сочувствую.

— У меня был стол.

— Уже трагедия.

— И хвост без растяжения! — Он потряс хвостом у меня перед носом, как вещественным доказательством.

— Вот за хвост извини.

Он открыл пасть, чтобы ответить, но в этот момент из белой воронки рядом с нами выпала ещё одна тварь, куда крупнее жалующегося.

Демон рухнул на бок, проломил остатки стола, перевернулся, ударился рогатой башкой о шкаф и остался лежать — метра два с половиной в длину, с чёрной кожей, когтистыми передними лапами и пастью, похожей на капкан. Задняя нога у него была вывернута под неправильным углом и явно сломана. Сломанная нога — это всегда приятно, если она чужая.

Демон застонал и открыл глаза.

Серый мелкий подскочил на месте.

— Бей!

— Что?

— Бей! Бей! Бей! По голове! По голове бей!

— Зачем?

— Чтобы он не встал!

— Логично, но хотелось бы больше деталей.

— Какие детали, хозяин?! — Он вцепился когтями мне в штанину и задёргал её. — Он сейчас встанет и сожрёт тебя!

— Почему хозяин?

— Потому что я привязался! — Он дёрнул штанину так, что чуть не стянул с меня штаны, и его летучемышиные уши развернулись назад, к твари, каждое само по себе, будто спорили, с какого бока нас сожрут первым.

— К чему?

— К тебе! — Хвост с костяным крючком заметался, крючок цапнул мой носок и отпускать не пожелал.

— Почему?

— Потому что ты держался за мой хвост в обратном захвате! — Он вскарабкался по мне до пояса, оттуда на грудь, сунулся было на голову, передумал на полпути и повис на вороте халата, суча всеми лапами разом. — Не спрашивай глупостей, хозяин, бей его по голове!

Чёрный демон дёрнулся. Пол под ним хрустнул, когти заскребли по плитке. Он попытался подняться, но сломанная нога подломилась, и тварь завалилась обратно, ударившись мордой о пол.

— Видишь?! — орал мелкий. — Пока тупит! Бей!

— Чем?

— Вон стул!

— Это лабораторный табурет.

— Ему всё равно! Он демон!

Я схватил табурет — металлический, тяжёлый, с круглым сиденьем и погнутой ножкой. Ладони вспотели, металл поехал в пальцах, и пришлось перехватить. Хороший табурет, рабочий. За такие в институте дрались, потому что нормальная мебель там исчезала быстрее грантов.

Демон снова попытался подняться.

— По шее! — завизжал мелкий. — Шею бей! У них там мягко!

— Откуда ты знаешь?

— Я демон!

— А почему ты мне помогаешь?

— Потому что если он тебя сожрёт, я исчезну!

— Почему ты исчезнешь?

— Потому что я привязался! Я уже говорил! У тебя что, память как у слизня?!

— Слизни, между прочим, обучаемы.

— Бей!

Я ударил. Табурет врезался демону в шею, отдача прошла до локтей, а звук вышел неприятный — глухой, мясной, с хрустом внутри. Тварь дёрнулась, повернула голову ко мне и раскрыла пасть. Зубов там было больше, чем нужно.

— Ещё! — орал мелкий. — Ещё бей! Не разговаривай с ним! Он не ценит диалог!

Я ударил второй раз, потом третий. На четвёртом табурет погнулся окончательно, но шея демона тоже сдалась: голова дёрнулась вбок, пасть клацнула, когти царапнули плитку и затихли. Демон перестал двигаться.

Я стоял над ним с табуретом в руках, дышал через рот и смотрел на мёртвую тварь. Шею я ей свернул чисто, поперёк, одним углом сиденья — и мозг, паскуда, машинально отметил, что для человека, резавшего до сегодня только фиксированных голубей, работа вышла подозрительно уверенная. Руки тряслись мелко и противно, как после десятой чашки кофе. Несколько минут назад я собирался вскрывать голубя. Теперь я забил демона лабораторным табуретом. Научная карьера иногда делает странные повороты.

Когти больше не скребли плитку. Я смотрел на них и позволил себе вдохнуть до конца. Табурет всё ещё держал перед собой: опустить его можно будет чуть позже.

— Отлично, хозяин, — сказал мелкий. — Первый пошёл.

— Не называй меня хозяином.

— Хорошо, хозяин.

— И что теперь?

— Теперь ешь.

Я повернул голову.

— Что?

— Ешь демона. — Он спрыгнул с моего халата, подошёл к туше, отгрыз от бедра кусок с таким хрустом, что у меня свело зубы, и прожевал, зажмурившись от удовольствия. Потом оторвал второй и протянул мне на когте — окровавленный, ещё дымящийся. — Стартовый паёк. Тёплый пока.

— Я не ем демонов.

Мелкий замер с куском в лапе, потом медленно моргнул.

— Как это ты не ешь демонов?

— Ртом. Не ем.

— А зачем тогда убил? — Отвергнутый кусок он, чтобы добро не пропадало, сунул себе в пасть.

— Потому что он, наверное, собирался меня сожрать.

— Ну да. И ты его. Нормальный обмен.

— Нет.

— Совсем?

— Совсем.

Он перевёл взгляд с мёртвого демона на меня и обратно.

— Странный ты человек.

— Сказал серый хвостатый гад, который предлагает мне есть труп.

— Это не труп. Это ресурс.

— Нет.

— Материал?

— Нет.

— Трофей?

Я замолчал. Мелкий прищурился.

— О, вот это слово тебе понравилось.

— Не понравилось.

— Понравилось.

— Как тебя вообще зовут?

— У меня нет имени, доступного человеческому произношению.

— Удобно.

— Но после привязки хозяин может назначить короткое имя.

— Я не буду тебе ничего назначать.

— Уже назначил.

— Когда?

— В переходе.

— Я ничего не назначал.

— Ты орал «мля».

— Это было не имя.

— Теперь имя. — При звуке «мля» его уши свернулись в две тугие трубочки и медленно, с достоинством, развернулись обратно, будто попробовали новое имя на слух и нашли сносным.

Я посмотрел на него. Он смотрел на меня с такой наглой уверенностью, что мне захотелось приложить его тем же погнутым табуретом.

— Мля — это не имя.

— Тогда полная форма: Млякс. — Он выпрямился и задрал обломанный рог, будто представлялся на дипломатическом приёме.

— Я тебя сейчас обратно в портал засуну.

— Портал закрылся, хозяин.

— Не называй меня хозяином.

— Да, хозяин.

Хвост у него качнулся с такой безмятежностью, что спорить расхотелось. Я закрыл глаза, сделал вдох и выдох. Снаружи снова рвануло, стена дрогнула, с потолка посыпалась пыль. В коридоре кричала женщина, затем простучала автоматная очередь и оборвалась коротким визгом, уже не человеческим.

Я открыл глаза.

— Что происходит?

Млякс прислушался. Уши дёрнулись, хвост поднялся.

— Прорыв.

— Какой прорыв?

— Демонический. Массовый. Через ваш мир открыли ворота.

— Через мой мир?

— Да.

— То есть это не только здесь?

— Нет.

— Где ещё?

— Много где.

— Насколько много?

— Хозяин, ты любишь плохие новости сразу или порционно?

Я посмотрел на выбитую стену. За ней горел город, а в небе висели ещё два красных разлома. Из ближнего падали крылатые твари. Дальний висел над центром, и вокруг него вспыхивали огни. С такого расстояния я не мог разобрать, работает там ПВО или начинается конец света, но радости не добавлял ни один вариант.

— Порционно, — сказал я.

— Тогда первая порция. — Он загнул коготь на лапе. — Твой мир атакуют.

— Вторая?

— Ты привязан ко мне.

— Третья?

Млякс открыл пасть, и его вырвало прямо на пол. Звук был такой, будто маленький демон пытается вывернуть через рот собственную биографию. Он согнулся, закашлялся, хвост задрался, крылья затряслись, и из пасти вывалился золотой шарик — идеально круглый, с тонкими светящимися швами. Шарик прокатился по плитке и остановился у моего ботинка.

Я посмотрел на шарик, потом на Млякса.

— Это что?

Млякс вытер пасть тыльной стороной ладони и просиял.

— О-о-о, хозяин.

— Что «о-о-о»?

— Первая крутка.

— Что значит «крутка»?

— У нас, у демонов, есть такая система. Задания, трофеи, капсулы, награды, шанс, удача, унижение, зависимость. Очень культурная штука.

— Ты это выблевал.

— Технически — выдал.

— Ты выблевал мне золотой шар.

— Золотую капсулу, хозяин.

— И что это значит?

Он обошёл шарик по дуге, не приближаясь, будто тот мог укусить.

— Капсулы бывают серые, синие, фиолетовые и золотые. Серые я выдавал по десять штук за смену. Синие уходили начальству. Фиолетовую я держал в руках один раз, в перчатках и под протокол.

— А золотые?

Он сглотнул, и жёлтые глаза стали круглее.

— Золотую я видел издалека. Её несли шестеро, и все шестеро боялись.

— И что внутри?

— Никто не знает, пока не вскроет. Из золотых выпадает всякое от ранга A и выше, и лично я предлагаю вскрывать её где-нибудь подальше отсюда.

Перед глазами вспыхнула надпись — прямо в зрении, минуя стены, шар и всякую физику.

[Первый пользователь Земли обнаружен.]

[Добро пожаловать в Демонические Игры.]

[Доступен первый приз.]

[Золотая капсула.]

Я стоял с погнутым табуретом в руке, в белом лабораторном халате, рядом с мёртвым демоном, серым Мляксом и золотым шариком у ботинка. Снаружи горел город, с неба падали твари, а голубь, если выжил, где-то там радовался, что мой скальпель улетел куда-то вправо.

Я перевёл взгляд с надписи на Млякса и обратно.

— Какого хрена?

Система на «какого хрена» отвечать не собиралась — она вежливо ждала, когда я возьму первый приз. Золотой шарик у ботинка грелся, тихо и почти ласково. Я потянулся к нему.

И где-то внизу, у входа в здание, что-то рыкнуло, и следом обрушилась стена. Демоны, похоже, дверями не пользуются.

Глава 2

— Не трогай её руками!

— Ты сам её выблевал мне под ноги.

— Это была официальная выдача!

— Официальная выдача не пахнет желудочным соком.

— Всё пахнет желудочным соком, если достаточно долго ждать! — Млякс встал между мной и капсулой, растопырив лапы, как вратарь, который заранее знает, что пропустит. — Золотые капсулы вскрывают в подготовленном помещении! С протоколом! С ответственным демоном не ниже среднего звена!

— Здесь есть ответственный демон не ниже среднего звена?

— Нет!

— Тогда предлагаю считать помещение подготовленным.

Я потянулся к шарику, и тут в коридоре что-то упало. Не так, как падает шкаф. Так, как падает шкаф, если его уронили специально, чтобы посмотреть, что внутри.

Млякс развернул уши в сторону двери. Уши у него работали независимо друг от друга, как две спутниковые тарелки, и сейчас обе смотрели туда, откуда донеслось тихое, мокрое сопение.

— Падальщики, — прошептал он. — Идут на пепел. Свежий пепел пахнет на километр.

— Какой пепел?

— Вон тот. — Он ткнул когтем в мёртвого демона, которого я забил табуретом. Туша уже не была тушей: она оседала, как костёр под утро, и по краям крошилась в серую пыль. — Мёртвый демон осыпается пеплом. Пепел — валюта. А ты его даже не собрал, транжира.

— Как я должен был его собрать? Веником?

— Рукой! Просто протяни руку!

Я протянул руку к серой осыпи. Пыль дрогнула, снялась с пола, как стая мошек, и втянулась мне в ладонь. Ощущение было, будто ладонью выпил тёплой газировки.

[Получено: пепел — 14.]

Цифра повисела в углу зрения и погасла.

— Четырнадцать, — сказал я. — Это много или мало?

— Это стыдно. Но для человека с табуреткой — приемлемо.

Сопение в коридоре стало ближе, и к нему добавилось второе. Потом третье. Я взял капсулу — Млякс зажмурился всем телом, — сунул её в карман халата и поднял погнутый табурет. Капсула оттягивала карман, как хороший грейпфрут.

— Не вскрыл, — заметил Млякс, открыв один глаз. — Почему?

— Ты только что орал, что нельзя.

— Мало ли что я орал. Я думал, ты вскроешь, и хотел посмотреть, что будет.

— С безопасного расстояния?

— Разумеется, с безопасного. Я же не идиот.

Дверной проём заслонила голова. Падальщик оказался тварью размером с телёнка, лысой, серо-розовой, с висячей кожей и мордой, будто кто-то начал лепить гиену, отвлёкся и не вернулся. Он увидел нас, разинул пасть и заорал — высоко, обиженно, как чайка, у которой отняли шаурму.

— План? — спросил я.

— Беги!

— Это не план, это рефлекс.

Падальщик прыгнул. Я шагнул в сторону, и дальше произошло то, что в отчёте я записал бы как «несчастный случай на производстве»: тварь приземлилась всеми четырьмя лапами на разлитый у санпоста дезраствор, поехала, как корова на льду, отчаянно засеменила, набирая скорость вместо торможения, и с разгону впечаталась башкой в стальной дверной косяк. Хрустнуло. Падальщик сложился и затих.

[Убит: демон-падальщик, ранг F.]

Я посмотрел на труп. Потом на свои руки. Табурет я даже не поднял.

— Блестящая техника, хозяин, — с уважением сказал Млякс.

— Я ничего не сделал.

— Лучшие бойцы Предела говорят точно так же.

— Он сам упал.

— Экономия усилий — признак мастера. Пепел собери, мастер.

Я собрал. [Получено: пепел — 9.] Второй падальщик уже лез в дверь, а за ним в коридоре скрёбся третий — судя по звуку, он по дороге жрал огнетушитель, и огнетушитель сопротивлялся.

Второго я встретил у порога. Он был умнее первого — обошёл лужу, — но глупее, чем требовалось: когда я швырнул ему в морду подвернувшийся под руку лоток с чашками Петри, он встал на задние лапы, чтобы отмахнуться, и открыл живот. Бить демона табуретом в живот я не стал. Я пнул стоящую рядом стойку капельницы, стойка въехала ему между задних лап, тварь взвыла, потеряла равновесие, рухнула спиной на лабораторный стол, и стол сложился вместе с ней. Из-под обломков высунулась лапа, поскребла пол и замерла.

[Убит: демон-падальщик, ранг F.]

— Ты видел? — спросил я. — Он сам.

— Конечно, сам. Все они у тебя сами. У тебя талант, хозяин: ты не убиваешь демонов, ты создаёшь условия, в которых демоны принимают неверные решения.

— Это лучшее определение научного руководства, которое я слышал.

Третий падальщик в коридоре доел огнетушитель, разочаровался и ушёл искать что-то менее порошковое. Я собрал пепел со второго. [Получено: пепел — 11.] Итого тридцать четыре. Я поймал себя на том, что запомнил цифру без усилия, как когда-то запоминал размер гранта. Плохой признак.

— Млякс.

— Да, хозяин.

— Что можно сделать с тридцатью четырьмя пеплами?

Уши у него медленно развернулись ко мне. В жёлтых глазах зажглось что-то профессиональное.

— О-о-о.

— Что «о-о-о»?

— Ничего. Просто «о-о-о». За десять пепла я могу выдать серую капсулу. Прямо сейчас. Без очереди. Только для первого пользователя — специальные условия.

— Ты говоришь как ларёк с шаурмой у общежития.

— Не знаю, что это, но звучит как уважаемое заведение. Крутить будешь?

Я посмотрел на дверь. Сирены снаружи выли уже вразнобой, где-то далеко ухало, пол мелко дрожал. По уму надо было уходить — искать людей, военных, подвал, любую организованную структуру. По уму.

— Одну.

— Он сказал «одну», — сообщил Млякс потолку. — Они все сначала говорят «одну».

Его скрутило, хвост встал дугой, крылья затряслись, и на пол шлёпнулся серый шарик — маленький, матовый, размером со сливу. Я поднял. Шов на шарике засветился, капсула развалилась пополам, и мне в ладонь легла ложка. Столовая. Алюминиевая. С заусенцем на черенке.

[Получено: Ложка столовая, 1 шт.]

— Это ложка, — сказал я.

— Поздравляю, хозяин.

— Это. Ложка.

— Инвентарь. Начало любой империи.

— Десять пепла. За ложку.

— За ложку и опыт. Опыт бесценен.

Я молчал секунды три. Где-то в глубине черепа, в отделе, который отвечал у меня за «ну вдруг», уже тикало.

— Ещё одну.

— Двадцать четыре минус десять — четырнадцать, — мгновенно посчитал Млякс, и его скрутило снова.

Вторая серая раскрылась в носок. Шерстяной, серый, добротный. Один.

[Получено: Носок шерстяной, 1 шт. (левый).]

— Левый, — сказал я.

— Система считает, что правый надо заслужить.

— Система считает.

— Система вообще много думает о тебе, хозяин. Ты первый пользователь. Тебе положен стартовый пакет удачи.

— Ложка и левый носок.

— Я не говорил, что пакет большой.

И вот тут — на слове «большой» — здание вздрогнуло. Не как от взрыва снаружи. Как от шага внутри. Пыль посыпалась с потолка ровными струйками, и по коридору, издалека, прокатился звук, от которого оба уха Млякса прижались к черепу, а хвост обвил мою щиколотку без всякого разрешения.

Низкий, длинный скрежет. Как будто кто-то очень большой вёл когтем по стенам, чтобы не потерять направление.

— Что это? — спросил я шёпотом.

— Охотник, — прошептал Млякс. — Ранг C. Может, B. Идёт на золото.

— На какое золото?

— На то, которое у тебя в кармане, гений. Золотая капсула светится для всех, кто умеет смотреть. Ты таскаешь в халате маяк.

— И когда ты собирался мне это сказать?

— Я надеялся, ты вскроешь её раньше, чем кто-нибудь придёт!

— А ты говорил не вскрывать!

— Я говорил не вскрывать руками!

Скрежет приблизился. В дальнем конце коридора лопнуло стекло — спокойно так, обстоятельно, как лопается стекло, когда в него не торопясь входят плечом. Мы побежали в другую сторону.

Другая сторона закончилась виварием. Я влетел в знакомую дверь, Млякс вкатился следом, и я задвинул засов, прекрасно понимая цену этому засову. Виварий выглядел как после обыска: клетки открыты, поилки перевёрнуты, по полу рассыпан корм. Обитатели разбежались — кто смог. Аквариум Феди стоял пустой, с отодвинутой крышкой, и наклейка «Федя» смотрела на меня с немым укором.

— Федя эвакуировался, — сказал я. — Единственный в этом институте, кто действовал по инструкции.

Дверь дрогнула. Потом ещё раз — уже с той стороны в неё не стучали, её пробовали на прочность. По железу побежала вмятина, похожая на след кулака, если кулак размером с арбуз.

Млякс вскарабкался мне на плечо, вцепился всеми когтями и заорал в ухо:

— Вскрывай!

— Ты говорил — в подготовленном помещении!

— Помещение подходит!

— Ты говорил — подальше от людей!

— Ты видишь здесь людей?! Я вижу одного покойника и одного демона в предпенсионном возрасте!

Я вытащил капсулу. Она лежала в ладони тёплая, тяжёлая, и светящиеся швы на ней медленно пульсировали — в такт ударам в дверь, что было уже совсем неприличной драматургией.

[Вскрыть золотую капсулу?]

[Да / Нет.]

— Как отвечать?

— Головой!

— В смысле — кивнуть?

— В смысле — подумать! Хотя от тебя, наверное, и кивок сойдёт!

Дверь выгнулась внутрь. Засов вылетел из гнезда, звякнул о клетку, и в щель просунулась рука. Я успел разглядеть её отлично, во всех деталях, потому что мозг услужливо замедлил время: чёрная, лоснящаяся, с двойным локтем и четырьмя пальцами, на каждом — коготь длиной с мой скальпель. Красивое сочленение. Инженерно безупречное. Кто бы их ни собирал, руки у него росли откуда надо — угол сгиба чистый, хитин лёг внахлёст, как чешуя, без единого шва. За такое сочленение на кафедре дали бы грант.

«Да», — подумал я.

Мир стал белым.

На этот раз меня не тащило и не выворачивало. Наоборот: всё вокруг втянулось в точку, где стоял я, — воздух, пыль, крик охотника за дверью, кусок пола под ногами. Последним, уже на границе белого, система деловито сообщила:

[Совместный перенос: до 5 кг.]

[Выбрано автоматически: фрагмент демона-падальщика, 5,0 кг.]

— Кто выбирал?! — заорал я в белое.

— Система заботится о новичках! — заорал Млякс с плеча. — Стартовый паёк!

— Я не буду есть падальщика!

— Все так говорят в первый день!

Белое схлопнулось.

Тишина ударила по ушам сильнее любого рёва. Я стоял на каменном полу, и пол не дрожал. Не выли сирены. Не пахло гарью — пахло сыростью, старым пеплом и, слабо, серой, как в кабинете химии после шестого урока.

Зал был большой и пустой. Стены уходили вверх и смыкались рёбрами, как свод очень готического подвала или грудная клетка кого-то, в ком я не хотел находиться. С рёбер свисали потухшие светильники, горел только каждый пятый — тускло, рыжим. В дальнем конце зала стоял терминал: чёрная стела в человеческий рост, с костяной окантовкой, парой рогов для эстетики и — я не сразу поверил — рычагом сбоку. Блестящим. Отполированным. Такой рычаг я видел в детстве у игровых автоматов в фойе кинотеатра, и уже тогда он не приводил ни к чему хорошему.

Рядом с моим ботинком шлёпнулся кусок падальщика. Ровно пять килограммов, отрезано чисто, как в мясном отделе.

[Пристанище обнаружено.]

[Класс: заброшенное.]

[Предыдущий владелец: отсутствует (съеден).]

[Регистрация нового владельца: Артём Ильин, первый пользователь Земли.]

[Добро пожаловать домой.]

— «Съеден», — прочитал я вслух. — Обнадёживает.

Млякс сполз с моего плеча на пол и не ответил. Он стоял посреди зала на задних лапах, прижав уши, и смотрел вокруг с выражением, которого я у него ещё не видел. Так смотрит лаборант, впервые попавший в хранилище эталонов.

— Это Пристанище, — сказал он тихо. — Настоящее Пристанище. Хозяин, ты понимаешь, что это?

— Подвал с игровым автоматом.

— Это межмировой объект! Их не выдают! Их не выдают никому! У нас в Пределе на Пристанище очередь из владык! Вельфей своё выгрызал триста лет и получил урезанную комплектацию!

— А мне вывалилось из шарика, который ты выблевал.

Млякс сел на хвост.

— Знаешь, хозяин, я начинаю подозревать, что кто-то там, — он неопределённо повёл лапой вверх, потом вниз, потом по диагонали, — очень сильно пошутил. И я пока не понял, над кем.

— Ладно. Тот, с рукой, что ломал дверь. Он за нами сюда влезет?

Млякс фыркнул, и оба уха съехали набок.

— Сюда — нет. Пристанище межмировое, с Земли в него постороннему хода нет — только через капсулу, а капсула была у тебя. Охотник остался там, где ты его бросил. И, если он не успел зацепиться, его скоро выдует обратно на Предел вместе со всей мелочью.

— Выдует куда?

— Домой. — Млякс поёрзал на хвосте и заговорил нудно, как инструктор, которому собственный текст уже сниться начал. — Прорыв — не потоп, хозяин, а форточка. Разлом держит вход открытым час, ну полтора. Час выйдет — форточку захлопнет, и всех, кто не врос в ваш мир, всосёт назад. Хоть падальщика, хоть охотника, хоть меня, не пристройся я вовремя к тебе.

— А «врос» — это как?

— Смотря кто. Мелочь вроде падальщиков цепляется, только сожрав кого-то из ваших — убил жильца, занял его место, пустил корни. Кто покрупнее и с системой — тем чище, воткнул точку привязки, как флажок в торт, и живи. Точки из капсул падают, ими торгуют, из-за них режут глотки. А кому ни жрать, ни втыкать нечем — того форточка выплюнет, и поделом.

— Система есть не у каждого?

— Ты первый пользователь на всю планету и спрашиваешь, у всех ли система. — Он поглядел почти жалостливо. — Система — лотерейный билет. Те, кто сыплется к вам с неба, по большей части безбилетники, пришли на час пожрать и сгинуть. Останутся единицы, кто успел вгрызться. А твой город вскрылся поздно, с самого краю — из последних в списке, — окно тут схлопнулось, толком не раскрывшись, закрепились совсем немногие. Оттого у тебя за оградой скоро сделается пусто и тихо. Подозрительно тихо — ни орд, ни войска, вросшая мелочь по подвалам да охотник, если успел зацепиться. А в следующий раз единиц будет больше, форточка — шире, и тихо — короче. Но плакать об этом будешь потом, по расписанию.

[Доступное время пребывания: 00:30:00.]

[29:59. 29:58.]

— Так, — сказал я. — А это что за обратный отсчёт?

— А. Да. — Млякс прокашлялся и сделался официальным: спина прямая, уши торчком, голос как из окошка «выдача справок». — Пристанище класса «заброшенное» не приспособлено для проживания владельца. Лимит пребывания — тридцать минут. Повторный вход — через пять часов. Для снятия лимита требуется жилая постройка.

— Какая постройка?

— Дом.

Терминал, будто подслушивал — а он подслушивал, — засветился, и в воздухе над ним развернулась строка:

[Постройка: Дом (базовый).]

[Способ 1: портальная крутка (шанс выпадения: есть).]

[Способ 2: сборка. Требуется: древесина — 400 кг, металл — 60 кг, пепел — 500.]

— Четыреста килограммов древесины, — сказал я.

— Да.

— А переносить можно по пять.

— Да.

— Это восемьдесят ходок.

— Ты быстро считаешь, хозяин. Уважаю.

— По пять часов между входами. Это... — я посчитал и решил не произносить результат вслух, чтобы не разрушать себе психику. — Я что, бобёр с ипотекой?

— Или крути портальную, — вкрадчиво сказал Млякс. — Шанс выпадения есть. Шанс — это же прекрасно. Шанс — это лучшее, что есть в мире.

— Сколько стоит портальная крутка?

— Двести пепла.

— У меня четырнадцать.

— Значит, у тебя есть цель. Позавидуй себе: не у всех она есть.

Я подошёл к терминалу. Стела почувствовала меня шагов за пять — по костяной окантовке пробежал рыжий свет, и в воздухе раскрылось меню. Строки шли столбцом, как в дешёвой пивной: расходники, материалы, инструменты. Я листал взглядом — оказалось, меню слушается глаз, — и уже собирался отвернуться, когда столбец кончился, и после пустой строки выплыл отдельный раздел.

[Сооружения особые.]

Одна позиция.

[Лаборатория химер.]

[Полный комплекс для создания, сращивания и оживления составных организмов. Инкубатор. Хирургический блок. Банк тканей. Библиотека форм (частично повреждена).]

[Цена: 1 250 000 пепла.]

Я стоял и смотрел.

Где-то за спиной Млякс что-то говорил — про лимиты, про выброс, про то, что время идёт. Я не слышал. Я читал строку «банк тканей» четвёртый раз. Создание составных организмов. Сращивание. Оживление. Всё то, за что меня три раза не пустили в приличные журналы, один раз — в Стокгольм, и дважды — в вивариум без сопровождения. Всё, что я делал в мечтах и в двух несанкционированных экспериментах, о которых комиссия так и не узнала.

Идеальная химера. Не голубь с подрезанными нервами. Настоящая, собранная с нуля, живая.

Строку «банк тканей» я уже выучил. Перевёл взгляд на цену, вернул обратно — будто за время чтения там могли успеть что-нибудь убрать.

— Хозяин. — Млякс подёргал меня за штанину. — Хозяин, у тебя лицо.

— Какое лицо?

— Как у демона перед чёрной капсулой. Это плохое лицо. Таким лицом берут кредиты.

— Млякс. — Я не мог оторваться от строки. — Скажи мне вот что. Заброшенное пристанище. Хозяина съели неизвестно когда. И в магазине из всех особых сооружений — ровно одно, и это ровно то, ради чего я жил последние двадцать лет. Какова вероятность?

— Никакова, — спокойно сказал Млякс. — Это витрина, хозяин. Терминал считывает носителя и выкладывает то, от чего у носителя лицо. Первое правило распределения: витрина всегда под клиента.

— Он читает мысли?!

— Зачем ему мысли. Мысли не платят. — Млякс зевнул. — Он читает желания. Желания платят всегда.

Мне бы, дураку, уже тогда задуматься, что означает система, которая знает твою мечту с первого дня и вешает на неё ценник. Но я смотрел на слова «банк тканей» и думал совсем не о том, о чём следовало.

— Млякс. Сколько пепла дают за падальщика?

— Восемь. Десять, если жирный. Одиннадцать, если наглый и жирный — за наглость система доплачивает, я не знаю почему.

Я посмотрел на цифру ещё раз. Миллион двести пятьдесят тысяч. Делим на восемь. Сто пятьдесят шесть тысяч двести пятьдесят падальщиков. Или демоны покрупнее. Или порталы. Или то, о чём Млякс говорил «рейды». В голове, в отделе «ну вдруг», что-то щёлкнуло и встало на место — со звуком рычага игрового автомата.

— Мне понадобится больше падальщиков, — сказал я.

— Вот теперь у тебя правильное лицо, — растрогался Млякс. — Хищное. Кредитное.

[До выброса: 05:00.]

Пять минут. Полчаса утекли, как семинар по этике.

— Так, стоп. Выброс — это как? Меня вернёт туда, откуда взяло?

Млякс сделал то, что я уже научился распознавать как «сейчас будет мелкий шрифт»: уши разошлись в стороны, взгляд ушёл в угол.

— Не совсем.

— Насколько не совсем?

— Выброс происходит в случайную точку в радиусе десяти километров от входа.

— Случайную.

— Абсолютно честную! Система не подыгрывает никому, в этом её прелесть.

— А если точка окажется в стене?

— В стену не выбросит. Система выбирает свободное пространство.

— Свободное пространство, — повторил я. — Млякс. Самое большое свободное пространство в городе — это небо.

Млякс посмотрел на меня с искренним уважением.

— Быстро соображаешь. Обычно новички понимают это уже в полёте.

— И часто выбрасывает в небо?

— Демонам всё равно. Мы либо летаем, либо прочные. Ты вот не летаешь... — он окинул меня оценивающим взглядом заготовителя, — и мягкий.

[До выброса: 03:00.]

— Как это отключить?

— Никак. Дом построишь — лимит снимется, выброс отменится. Потом радар купишь, он точку выхода показывает. А пока — лотерея. Всё по-честному, хозяин: ты же любишь науку, вот тебе теория вероятностей в полевых условиях.

Терминал мигнул, и над ним развернулась новая строка — почти ласковая:

[Награда первого владельца.]

[Выдача: фиолетовая капсула.]

Млякса согнуло без предупреждения. Он кашлял, давился, хвост ходил кругами, и наконец на пол выкатился шарик глубокого фиолетового цвета. Млякс отполз от него на всех четырёх, отдышался и сказал с чувством:

— Двенадцать лет в распределении. Фиолетовую выдавал один раз, в перчатках, под протокол, комиссия из трёх когтей. А тут — на голый пол. Тебе, хозяин, система даёт так, как приличным демонам не снилось. Так дают либо любимчикам, либо тем, кого потом дороже продать. И я, хозяин, на твоём месте не спешил бы радоваться.

Я поднял капсулу. Швы вспыхнули, половинки разошлись, и в ладонь лёг плоский костяной жетон размером с монету. По кругу шла вязь, в центре — что-то вроде сложенного зонтика.

[Получено: Аварийный полог.]

[Ранг: B.]

[Полностью поглощает один любой урон.]

[Использований: 1.]

[Активация: сжать и пожелать не умереть.]

— «Пожелать не умереть», — прочитал я. — Интуитивно понятный интерфейс.

— Береги его, — серьёзно сказал Млякс. — Один любой урон. Любой, понимаешь? Хоть лапа владыки, хоть скала. Такие штуки спасают жизнь ровно один раз, и вся мудрость в том, чтобы угадать, который раз твой.

[До выброса: 00:10.]

— Уже?!

— Время в приятной компании летит. Присядь, хозяин, выброс лучше встречать с согнутыми коленями...

[00:03. 00:02. 00:01.]

[Выброс.]

Белая муть сожрала зал, рычаг, тусклые светильники и недочитанное меню. Меня крутануло, сжало, вытянуло — уже привычно, почти по-домашнему, я даже язык на этот раз не прикусил, и я успел подумать, что начинаю осваиваться, и это, наверное, худший признак из всех.

Потом белое разошлось.

Стало холодно. Стало ветрено. Стало очень, очень просторно.

Я висел в ночном небе. Подо мной — далеко, неприлично далеко — лежал город: рыжие пятна пожаров, чёрные провалы кварталов, две нитки прожекторов у горизонта и красный разлом над центром, сверху похожий на воспалённый шов. Красивый вид. Обзорный. Такой обычно показывают в рекламе авиакомпаний, только без слова «падение» в голове.

Ветер ударил в лицо, халат хлопнул и завернулся на голову. Рядом, барахтаясь в воздухе и молотя своими карликовыми крыльями, орал Млякс:

— СЛУЧАЙНАЯ ТОЧКА, ХОЗЯИН! АБСОЛЮТНО ЧЕСТНАЯ!

Я сорвал халат с лица. Земля была километрах в полутора и предлагала встретиться. Пальцы сами нашли в кармане костяной жетон и сжали до боли.

— НЕ СЕЙЧАС! — Млякс спикировал ближе, вцепился в рукав. — РАНО!

— ЧТО ЗНАЧИТ РАНО?!

— Полог гасит ОДИН урон! Активируешь в воздухе — потратишь на порыв ветра! Жди землю!

— ТО ЕСТЬ МНЕ НАДО ДОЛЕТЕТЬ ДО ЗЕМЛИ?!

— ТЕХНИЧЕСКИ — ДА! И НЕ ПЕРЕПУТАЙ МОМЕНТ!

Город приближался. Уже различались улицы, перевёрнутый трамвай, чья-то крыша с натянутым между антенн бельём — бельё пережило конец света и сушилось дальше, у белья были железные нервы. Я летел вниз со скоростью, которую в другой ситуации с удовольствием бы записал, сжимал в кулаке одноразовое «не умереть» и слушал, как рядом, кувыркаясь, орёт мой демон:

— И ЕСЛИ ПРОМАХНЁШЬСЯ С МОМЕНТОМ, — надрывался Млякс, — Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ЗНАЛ: ТВОЮ ЛОЖКУ Я ЗАБЕРУ СЕБЕ!

Земля неслась навстречу, и мозг, паскуда, пытался считать — сколько ещё падать, насколько быстро приближается асфальт, когда жать полог. Я не знал ни высоты, ни собственной скорости. Знал одно: полог один, а второй попытки не будет.

Глава 3

— РАНО!

— А СЕЙЧАС?!

— РАНО!

Земля занимала уже всё поле зрения. Двор, гаражи, детская площадка, перевёрнутая песочница — всё это неслось мне навстречу с энтузиазмом, которого я не заслуживал. Ветер выл в ушах, халат стоял за спиной колом, и где-то слева, кувыркаясь, орал Млякс — он умудрялся падать медленнее меня, потому что его карликовые крылья хоть что-то делали, в отличие от моей учёной степени.

— МЛЯКС!

— РАНО! ЖДИ!

— ЧЕГО ЖДАТЬ?! ЗЕМЛИ?!

— ДА!

До асфальта оставалось метров сто. Потом пятьдесят. Мозг услужливо подсунул формулу свободного падения, я послал его нахрен вместе с формулой, и тут Млякс завизжал так, что перекрыл ветер:

— ПОРА-А-А!

Я сжал жетон и пожелал не умереть. Честно, искренне, всем организмом — так я не желал ничего со времён защиты первой докторской.

Мир мигнул.

Удар был. Я его видел: асфальт подо мной треснул звездой, песочницу рядом подбросило, качели заходили ходуном, и с гаражей снялась вся пыль разом. Я стоял в центре маленького кратера на слегка согнутых ногах — стоял, а не растекался, — и единственное, что я чувствовал, это как в кулаке рассыпается в труху костяной жетон.

[Урон поглощён: падение с высоты 1512 м.]

[Аварийный полог израсходован.]

Тишина. Потом сверху, с балкона девятиэтажки, голос — усталый, прокуренный, мужской:

— Совсем уже. С неба падают.

Я поднял голову. На балконе четвёртого этажа стоял мужик в трениках, курил и смотрел на меня без всякого удивления. За его спиной, за домами, горел город и висел красный разлом, но мужик выбрал осуждать меня.

— Доброй ночи, — сказал я.

— Ага. — Он затянулся, перевёл взгляд с меня на кратер, с кратера на Млякса, обратно на меня. — Из этих будешь?

— Из каких?

— Ну. Которые падают.

— Я учёный.

— А-а. — Мужик кивнул так, будто это всё объясняло, и даже больше, чем нужно. — Учёные, значит, уже посыпались. Понятно всё с вами.

Он щелчком отправил окурок за перила и ушёл в квартиру. Балконную дверь за собой прикрыл и запер на шпингалет — от конца света.

Рядом, спланировав по спирали, приземлился Млякс — на все четыре, мягко, как будто и не падал с полутора километров. Отряхнулся, посмотрел на кратер, на труху в моём кулаке, на меня.

— Поздравляю, хозяин. Ты потратил вещь, которая останавливает удар владыки, на встречу с двором.

— Альтернатива была?

— Нет. Но осадочек есть.

Я вылез из кратера. Колени дрожали, руки дрожали, где-то в грудной клетке дрожало то, что обычно не дрожит. Сорок пять лет — это возраст, в котором организм после таких вечеров выставляет счёт с пенёй. Я сел на край песочницы и минуту просто дышал.

[Пристанище: следующий вход через 04:58:12.]

— Пять часов, — сказал я. — Что делают пять часов в горящем городе?

Млякс сел рядом, обернул хвост вокруг лап и сказал слово, которое я уже начинал ненавидеть и любить одновременно:

— Копят.

Копить получалось так себе, потому что первые полчаса мы просто шли. Город изменился за ночь, как меняется квартира, в которой побывали воры: вроде всё то же, но всё не так. Подольск и раньше не был красавцем — депо, промзона, девятиэтажки, — но раньше он был живой. Брошенные машины с открытыми дверями. Светофор, мигающий жёлтым на пустом перекрёстке. Магазин с выбитой витриной, из которого никто ничего не выносил — это пугало больше всего: город, в котором не мародёрят, это город, в котором боятся выходить.

Живых мы слышали дважды: раз — стрельбу кварталах в трёх, раз — женский голос из подвального окошка, коротко, «тихо, тихо, спит». Я сунулся было к окошку, но Млякс повис на штанине:

— Не надо.

— Там люди.

— Там люди, у которых всё пока хорошо. А у тебя на кармане пепел, а по следу — не знаю кто. Хочешь привести «не знаю кого» к людям, у которых всё хорошо?

Я посмотрел на него. Он смотрел снизу вверх, жёлтые глаза не мигали.

— Иногда ты говоришь разумные вещи.

— Я всегда говорю разумные вещи. Просто обычно они про еду.

Про «не знаю кого» он вспомнил не просто так. Уши у него последние минут десять стояли, как две антенны, и оба локатора смотрели назад, туда, откуда мы пришли.

— Кто за нами идёт, Млякс?

— Пока не знаю. Идёт ровно. Не падальщик — падальщики так не умеют. — Он втянул воздух, и морда у него сморщилась. — Гончая. Может, две.

— Чьи?

— А ты как думаешь? Охотник тебя упустил. Охотники не любят упускать. Он пометил твой след и пустил гончих.

— Чем пометил?

— Тем, что у тебя из кармана светило на весь квартал, гений. Золотую капсулу ты вскрыл, но нюх у гончих долгий.

Я огляделся. Мы стояли во дворе-колодце: две арки, гаражи, турник, на котором болталось одинокое сушёное бельё, и открытый канализационный люк посреди двора — крышка лежала рядом, как будто её снял кто-то очень аккуратный или очень голодный.

— Здесь, — сказал я.

— Что «здесь»?

— Встретим здесь. Двор с двумя выходами, узкие арки, темно. Если бежать — догонят на открытом.

— Хозяин, ты видел гончую?

— Нет. Поэтому и хочу посмотреть.

Млякс закрыл морду лапами.

— Вот из-за таких фраз у демонов и появились легенды про людей.

Гончая вошла в арку первой — и я в самом деле сначала посмотрел. Не удержался.

Она была собрана из недоразумений: тело борзой, растянутое до размеров пони, кожа без шерсти, блестящая, как мокрая резина, шея на треть длиннее разумного, и голова почти без черепной коробки — сплошная челюсть на шарнире. Глаз не было вообще. Вместо них по бокам шеи шли ряды влажных дырочек, и все дырочки смотрели на меня.

— Хеморецепция, — сказал я с уважением. — Она нюхает всем телом.

— Она жрёт всем телом! — зашипел Млякс с гаража. — План! У тебя был план!

План был. Гончая рванула с места без разгона, как арбалетный болт, я дёрнулся в сторону — и она, не умея поворачивать на такой скорости (длинная шея, смещённый центр масс, я всё это отметил ещё на подлёте), со всего маху влетела туда, где я только что стоял. А стоял я перед открытым люком.

Дырочки на шее среагировали за миг до — гончая попыталась развернуться в воздухе, сложилась и ушла в колодец по самые задние лапы. Задние лапы заскребли по асфальту. Из люка донёсся звук, который издаёт очень большая собака, застрявшая в очень маленькой двери, и звук этот был полон обиды.

Крышка люка лежала в метре. Чугунная. Килограммов пятьдесят.

— Добивай! — орал Млякс. — Добивай, пока...

Я уже катил крышку. Не поднимал — катил, по-умному, ребром. У самого люка крышка легла, я перехватил её обеими руками, поднял на ребро над колодцем — гончая как раз выпростала одну лапу и половину челюсти — и отпустил.

Лязг. Хруст. Тишина.

[Убит: гончая охотника, ранг D.]

[Получено: пепел — 26.]

— Городская инфраструктура, — сказал я, отряхивая ладони, — самое недооценённое оружие в этой войне.

Договорить мне не дали. Вторая гончая — а их было две, Млякс же говорил, что две, и я это учёл, но арок тоже было две — вошла со спины тихо, как учили, и я услышал её в последний момент. Успел только развернуться и упасть назад, поэтому челюсть-шарнир сомкнулась не на моей голове, а на рукаве халата вместе с куском предплечья воздуха. Меня мотнуло, приложило спиной о турник — тот самый, с бельём, — что-то в левом боку сказало «хрусть» голосом плохих новостей, и я осел на землю, глядя, как тварь перехватывает пасть для второго захода.

Дальше произошло то, за что я потом три дня извинялся.

Млякс прыгнул с гаража на турник и оттуда упал ей на шею. Весь его боевой вес — килограммов семь — ничего не решал, но он и не решал: он вцепился когтями в дырочки хеморецепторов и заорал ей прямо в шею что-то на демоническом. Не знаю, что это было. Судя по интонации — что-то из области жилищных претензий. Гончая взвилась, замотала башкой, пытаясь стряхнуть семь килограммов визжащей бюрократии, ослепла всем телом сразу — и рванула вперёд, не разбирая дороги.

Впереди был гараж. Гаражу было всё равно.

Удар, лязг, ворота гаража сложились внутрь вместе с гончей. С крыши съехал лист шифера и добавил сверху — контрольным, по-хозяйски.

[Убит: гончая охотника, ранг D.]

[Получено: пепел — 24.]

Млякс выполз из руин гаража, шатаясь. Отряхнулся. Посмотрел на меня.

— Никому, — сказал он. — Никогда. Не рассказывай. Что я сделал это ради человека.

— Ты сделал это ради себя. Если меня сожрут — ты исчезнешь.

— Да! — с облегчением сказал он. — Именно! Спасибо, хозяин. Ты умеешь вернуть демону самоуважение.

Самоуважение было у него. У меня было сломанное ребро — как минимум одно, судя по тому, что вдох на две трети обрывался белой вспышкой, — и счётчик, на котором висело шестьдесят четыре пепла.

Мы сидели в захламлённом гараже — соседнем, целом, — среди чьих-то солений и зимней резины. Снаружи выл город. Внутри выла моя грудная клетка.

— До входа три часа, — сказал Млякс. — Дотянешь?

— Дотяну. Дышать больно, жить можно. Дома перевяжу... — я осёкся. — В Пристанище перевяжу. Слушай, а аптечки в твоей лотерее бывают?

— В синих бывают. Синяя — тридцать пепла.

— А в серой?

— В серой бывает всё, хозяин. В этом её философия. Серая — это честный срез мироздания: девяносто процентов мусора и десять процентов чуда. Как жизнь.

— Ты сейчас процитировал кого-то?

— Инструкцию для младших распределителей. Раздел «Как отвечать на жалобы».

Я посмотрел на счётчик. Шестьдесят четыре. Синяя аптечка — тридцать, и это разумно, это по уму: вложение в основной капитал, в единственный организм, который у меня есть.

— Давай серую.

— Он сказал «серую», — сообщил Млякс банке с огурцами. — У него сломано ребро, и он сказал «серую».

— Десять пепла против тридцати. Я оптимизирую расходы.

— Ты не оптимизируешь расходы. Я двенадцать лет смотрел на эти лица, хозяин. Через окошко. У окошка очередь, а лица одинаковые. У тебя сейчас лицо человека, который хочет услышать, как хрустит шов на капсуле. Скажи вслух: «я хочу крутить».

— Давай. Серую.

— Скажи.

— Млякс.

— Что «Млякс»? Я Млякс уже давно. Скажи.

— Я тебе ребром в глаз ткну. Сломанным.

— Ладно, ладно. Какие вы нервные, первые пользователи.

Его скрутило, хвост дёрнулся, и на бетонный пол выкатился серый шарик. Я поднял его — тёплый, матовый, со сливу размером. Знакомый уже вес. Знакомый уже зуд в ладони. Шов засветился.

Я ждал ложку. Честно, я ждал вторую ложку — или правый носок, у системы явно было чувство юмора и картотека.

В ладонь лёг пузырёк.

Стеклянный. Гранёный. С притёртой пробкой, как из старой аптеки, и жидкостью цвета рассветного неба. От пузырька шло лёгкое тепло, и швы света на стекле пульсировали — так же, как на золотой капсуле.

[Получено: Эликсир «Минус двадцать».]

[Ранг: A.]

[Омолаживает организм на 20 лет.]

[Восстанавливает повреждения, соответствующие возрасту цели.]

[Побочные эффекты: возможны.]

Млякс не дышал. Он стоял на задних лапах, вытянувшись, как суслик, и смотрел на пузырёк с выражением, с которым в приличных семьях смотрят на выигрышный лотерейный билет в руках у постороннего.

— Из серой, — прошептал он. — Ранг A. Из серой. За десять пепла.

— Это хорошо или плохо?

— Это не бывает. Понимаешь? Я двенадцать лет в распределении. Я видел, как владыка третьего кольца крутил серые вёдрами — вёдрами, хозяин! — чтобы выбить хотя бы C. Он выбил дуршлаг. Дуршлаг потом три века висел у него в тронном зале, и все делали вид, что так задумано. А тебе... — Млякс перевёл взгляд с пузырька на меня, и в жёлтых глазах появилось что-то новое. Подозрение пополам с ужасом. — Система тебя не просто любит. Система в тебя вкладывается.

— Может, у первого пользователя буст на удачу.

— Может. А может, кто-то очень хочет, чтобы ты дожил до чего-то. И я не уверен, что тебе понравится, до чего.

Мы помолчали. Снаружи, далеко, что-то обрушилось — целым кварталом, судя по звуку.

— «Побочные эффекты: возможны», — прочитал я. — Какие?

— Возможные.

— Это не ответ.

— Это демонический ответ. У нас так пишут, когда юристы устали.

Я взвесил пузырёк в руке. Сорок пять минус двадцать — двадцать пять. В двадцать пять у меня были целые рёбра, спина без сюрпризов, глаза, читавшие шестой шрифт без очков, и вера в то, что комиссии существуют для защиты науки. Ладно, веру эликсир не вернёт. Уже неплохо.

С другой стороны — неизвестная субстанция неизвестного происхождения с ранговой меткой демонической лотереи. Я химеролог. Я в жизни не вводил в организм ничего, что не прошло хотя бы три протокола. Правда, обычно организм был не мой, но принцип-то тот же.

Ребро на вдохе снова полыхнуло белым.

— А, — сказал я, — в конце концов, испытания на людях когда-то надо начинать.

И выпил.

На вкус это было как холодный чай с мёдом, если бы мёд собирали пчёлы, никогда не видевшие цветов, — сладость была правильная, но нездешняя. Три секунды не происходило ничего.

Потом меня выключили и включили заново.

Не больно — вот что странно. По телу сверху вниз прошла волна, как будто кто-то провёл ладонью по мокрому стеклу, стирая налёт. Ребро в боку шевельнулось, встало на место и замолчало. Спина хрустнула всеми этажами сразу и — перестала быть спиной, о которой думаешь. Колени... про колени я понял только через минуту, когда встал: я встал и не услышал ни звука. Двадцать лет мои колени комментировали каждый подъём. Тишина оглушала.

В зубе слева, где с тридцати лет стояла пломба, что-то щёлкнуло. Я потрогал языком: пломбы не было. Зуба, который был под пломбой, тоже не было. Был новый зуб.

— Хозяин, — сказал Млякс странным голосом. — Посмотри на руки.

Я посмотрел. Руки были мои — и не мои. С них исчезла вся мелкая история: шрам от колбы на левом запястье, пигментное пятно, о котором я старался не думать, сетка первых стариковских морщин, которую я старательно называл «мимической». Кожа лежала гладко и нагло, как у аспиранта.

В углу гаража стояло старое зеркало — треснутое, в раме, кто-то хранил его тут вместе с резиной. Я подошёл.

Из зеркала на меня смотрел я образца две тысячи лохматого года. Двадцать пять, может, двадцать шесть. Тёмные волосы без единой седой нитки — а седина у меня, между прочим, была заслуженная, я каждую прядь мог соотнести с конкретной комиссией. Лицо без складок у рта. Шея без предательства.

— Мля, — сказал я.

— Звал? — отозвался Млякс.

— Нет. Это было междометие.

— У нас с тобой это уже было. Так рождаются имена.

Я стоял и смотрел. Смешно: за сорок пять лет я ни разу не пожалел о возрасте — некогда было. А сейчас, глядя на эту наглую молодую рожу, почувствовал что-то среднее между восторгом и злостью. Двадцать лет стажа, три докторских, две грыжи и вся седина — списаны одним пузырьком из мусорной лотереи.

— Знаешь, что самое обидное? — сказал я зеркалу. — Мне теперь никто не поверит, что я трижды доктор наук.

— Тебе и раньше никто не верил, — утешил Млякс.

— Раньше не верили из зависти. Теперь будут не верить из логики.

Млякс подошёл, обнюхал мою штанину и сморщился.

— И пахнешь теперь по-другому. Моложе. Свежее.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Молодых едят первыми. У вас мясо мягче.

— Млякс.

— Я делюсь культурным контекстом!

Про запах он был прав — я его тоже чувствовал, свой собственный, чужой. И не только запах. Голод пришёл резкий, молодой, злой, какого я не помнил лет двадцать: новый мотор требовал, чтобы его кормили, и требовал громко.

[Пристанище: вход доступен через 00:41:07.]

Оставшиеся сорок минут я потратил с пользой: во дворе за гаражами нашлись разбитые ящики, и я разобрал их на доски. Молодое тело работало как чужое — в хорошем смысле: я таскал, ломал, выдёргивал гвозди голыми пальцами и всё ждал, когда организм выставит привычный счёт. Организм молчал. Организму было двадцать пять, и он искренне не понимал, о чём я.

— Может, ещё ту дверь возьмём? — Млякс сидел на заборе и руководил. — Хорошая дверь. Дубовая.

— Она весит килограммов тридцать.

— А ты по частям.

— Дверь. По частям.

— Ты же учёный. Распили наукой.

К моменту, когда таймер дошёл до нуля, у меня была вязанка досок, перетянутая бельевой верёвкой с того самого турника. Верёвку я, каюсь, взял без спроса — вместе с прищепками. Если хозяин белья выжил, я должен ему верёвку, прищепки и объяснение, которому он не поверит.

[Вход в Пристанище доступен.]

[Открыть?]

— Да.

На стене гаража проступил контур двери — рыжим, тонко, как будто кто-то с той стороны вёл раскалённой проволокой. Дверь открылась в темноту, из темноты потянуло знакомой сыростью и серой. Я подхватил вязанку и шагнул.

[Перенос ресурсов: 5,0 кг из 5,0 кг. Принято: доски, 5,0 кг.]

[Отклонено: 11,3 кг.]

За спиной глухо стукнуло: две трети моей вязанки аккуратно легли на пол гаража, отрезанные, как ножом. В руках осталась жалкая охапочка.

— Пять кило, — сказал я, стоя в тёмном зале Пристанища с охапкой дощечек, как первоклассник с гербарием. — Четыреста нужно. Я бобёр. Я официально бобёр с ипотекой.

— Бобры — уважаемые звери, — сказал Млякс, просачиваясь следом. — Строят, копят, не крутят. Тебе есть чему у них поучиться.

Зал встретил нас, как в прошлый раз: рёбра свода, тусклые рыжие светильники — каждый пятый, — терминал-стела с рычагом в дальнем конце. Кусок падальщика, стартовый паёк, лежал у стены, где я его оставил, и уже начал осыпаться пеплом.

— О, — оживился Млякс. — Дозревает.

— Что значит «дозревает»?

— Полежит ещё сутки — весь в пепел уйдёт. Мясо молодое было.

— Ты говорил, это еда.

— Это и еда, и вклад. Редкое сочетание. У вас такого нет.

Я на всякий случай собрал, что насыпалось: [Получено: пепел — 4]. Не хватало ещё, чтобы паёк пропадал.

Пятьдесят восемь пепла. Я подошёл к терминалу, и меню развернулось само — узнало хозяина.

[Постройка: Дом (базовый). Сборка: древесина — 400 кг (внесено: 5), металл — 60 кг, пепел — 500.]

[Или: портальная крутка — 200 пепла. Шанс выпадения Дома: есть.]

— «Шанс есть», — сказал я. — А процент?

— Проценты пишут там, где хотят, чтобы ты посчитал и ушёл, — сказал Млякс. — У нас пишут «шанс есть». Это честнее: сразу ясно, что тебя разводят, но сердце всё равно верит.

— Двести пепла. Двадцать падальщиков.

— Или два хороших демона. Или один рейд. Или...

Он не договорил. Его согнуло.

Не так, как обычно. Обычно выдача выглядела как короткий приступ кашля с призом в конце. Сейчас Млякса сложило пополам, шерсть на загривке встала дыбом, хвост вытянулся струной, и звук он издал такой, будто из него выходило что-то, с чем он был категорически не согласен.

На чёрный пол Пристанища выкатился шар.

Чёрный. Не тёмный, не графитовый — чёрный, как дыра в мире. Швы на нём светились тусклым багровым, и свет этот не освещал ничего вокруг, даже пол под шаром.

Млякс отполз от него на всех четырёх — быстро, не отрывая взгляда, — и упёрся спиной в мою ногу.

— Млякс. Что это?

— Чёрная. — Голос у него был тонкий и трезвый, безо всякого ларька. — Хозяин, я её не выдавал.

— В смысле? Она из тебя выпала.

— Я. Её. Не выдавал. Чёрные не заказывают. Чёрные приходят сами. К тому, кого выбрали.

Шар качнулся — сам, без причины, на ровном полу — и замер швами ко мне. В воздухе над ним проступили строки. Багровые.

[Чёрная капсула.]

[Адресат: Артём Ильин, первый пользователь Земли.]

[Отказ: невозможен.]

[Самовскрытие через: 01:00.]

[00:59.]

— Млякс, — сказал я, не отводя глаз от шара. — Быстро и по делу. Что бывает в чёрных?

— Сильное. — Он сглотнул. — Сильное и с ценой. Всегда с ценой.

— С какой?

— Узнаешь, когда заплатишь.

[00:54.]

[00:53.]

Я смотрел, как тают секунды над шаром, который нельзя не вскрыть, в базе, из которой меня через двадцать пять минут выбросит неизвестно куда, — и единственный вопрос, который имел сейчас значение, звучал просто:

что эта штука попросит взамен?

Глава 4

— Отойди от неё! — Млякс тянул меня за штанину обеими лапами, упираясь всеми когтями в пол, и волок с такой силой, что я реально ехал по камню. — Дальше! Ещё дальше!

[00:03.]

— Ты сказал, отказ невозможен!

— Отказ невозможен! А стоять рядом — добровольно!

[00:02.]

— Если она сейчас рванёт...

— Она не рванёт! Чёрные не взрываются! Наверное! Я их два раза в жизни видел, оба раза — убегая!

[00:01.]

[Самовскрытие.]

Чёрный шар не взорвался. Он сделал хуже: раскрылся беззвучно, как зрачок, и из него вверх потянуло тонкую струю багрового дыма. Дым не рассеивался. Дым встал в воздухе столбом, развернулся плоскостью, и на плоскости, строка за строкой, начал проступать текст. Красивым шрифтом. С завитушками.

Я такой шрифт видел один раз в жизни — на грамоте «За вклад в развитие отечественной науки», которую мне вручили вместо обещанной надбавки.

[Персональное предложение.]

[Только для первого пользователя Земли.]

[Кредитная линия «Первый шаг».]

— Кредитная... — начал я.

— Нет, — сказал Млякс.

[Сумма: 1000 пепла. Немедленно.]

[К возврату: 2500 пепла.]

[Срок: 7 суток.]

[Взыскание: неотвратимо.]

— Млякс.

— Нет. Нет, нет и нет. — Он выпустил мою штанину, обежал дымную плоскость по дуге и встал между мной и текстом, что при его росте выглядело как попытка заслонить собой рекламный щит. — Хозяин. Послушай меня один раз в жизни. У нас этим детей пугают. Не темнотой, не охотниками — этим. «Будешь плохо себя вести — подпишешь кредит».

— Процент грабительский, — согласился я. — Сто пятьдесят за неделю.

— Причём тут процент?! Ты слово «взыскание» видел?

— Видел. А кто взыскивает?

— Взыскатель.

— Какой взыскатель?

— Неотвратимый.

— Это эпитет?

— Это должность!

Дымный текст терпеливо висел. Я подошёл ближе — Млякс издал звук умирающего чайника — и посмотрел под основные условия. Правильно посмотрел — там, внизу, бледнее основного текста, шёл мелкий шрифт. Мелкий шрифт есть везде, где есть деньги. Это константа поустойчивее гравитационной.

[П. 4. Досрочное погашение: разрешено. Без снижения суммы возврата.]

— Ну естественно.

[П. 7. Частичная оплата не приостанавливает взыскание.]

— Кто бы сомневался.

[П. 11. При невозможности взыскания пеплом взыскание производится иным имуществом должника.]

— Млякс. Что у меня есть из имущества?

— Ложка, — начал загибать когти Млякс. — Носок. Халат. Табурет остался в лаборатории, спишем. Пристанище...

— Пристанище?!

— А ты думал. Оно записано на тебя. Всё, что записано, — то и имущество. У нас один так базу проиграл. Целую базу, хозяин, с гарнизоном. Гарнизон, кстати, до сих пор служит — просто уже другому. Им, говорят, даже больше нравится: кормить стали по графику.

[П. 14. Взыскатель при исполнении имеет право на вежливое обращение.]

— Это как понимать?

— Буквально. Один должник обозвал Взыскателя. Не заплатил за это ничего дополнительно, но Взыскатель теперь рассказывает эту историю на каждом взыскании. Сорок минут. С паузами. Все просят: лучше заберите что-нибудь.

Под пунктами проступила строка помельче:

[Предложение действительно: 09:41.]

[Решение о подписании — добровольное.]

А в углу зрения, наискосок от кредитных завитушек, висело моё расписание на ближайшую жизнь:

[До выброса: 19:12.]

И вот тут я почувствовал, как две системные строки складываются в клещи. Через девятнадцать минут меня выбросит из Пристанища в случайную точку в радиусе десяти километров. Точку, где сейчас ночь, пожары и твари с шеями-локаторами. Аварийного полога больше нет — его труху я вытряхнул из кулака ещё во дворе. Если выбросит в небо — всё, финита, некролог: «трижды доктор наук, разбился, помолодев».

Выброс отменяется, если есть Дом. Дом — это портальная крутка, двести пепла. У меня пятьдесят восемь.

— Млякс. Посчитай мне вероятность выброса в открытое небо.

— Никто её не считал...

— Ты демон или где? Прикинь.

Млякс страдальчески пошевелил ушами.

— Город плотный. Дворы, крыши, улицы... Ну, одна из двадцати. Может, из пятнадцати.

— То есть я бессмертен девятнадцать раз из двадцати.

— Приятная формулировка. На надгробиях хорошо смотрится.

Я ещё раз перечитал условия. Тысяча сейчас. Две с половиной через неделю. Взыскание неотвратимо. Классика: банк всегда выигрывает, казино всегда выигрывает, а демоническая система, судя по всему, объединила лучшие практики обеих индустрий.

С другой стороны, за сегодняшнюю ночь я заработал шестьдесят с лишним пепла, почти не выходя из состояния паники. Гончая — двадцать шесть. Охотники ходят с гончими, значит, где охотник — там полтинник минимум. Порталы, по словам Млякса, дают ещё больше. Две с половиной тысячи за семь суток — это не подвиг. Это план продаж.

— Хозяин. — Млякс смотрел на меня снизу, и голос у него был непривычно тихий. — Я серьёзно. Я видел одного, который подписал. Давно, ещё в Пределе. Мелкий счетовод, хотел выкупить себе хвост длиннее.

— И что с ним стало?

— Ничего. Он выплатил.

— Так а страшное-то что?

— Страшное — как он выплачивал. Он за шесть суток сделал то, на что у него ушла бы вечность. Он спал стоя. Он грыз всех. Он стал лучшим счетоводом трёх колец. — Млякс поёжился. — Кредит не наказывает, хозяин. Кредит выясняет, кто ты, когда у тебя нет выбора. У нас говорят: хочешь узнать демона — дай ему в долг.

— У нас тоже так говорят.

— Вот. А теперь подумай: эта штука пришла к тебе сама. Через час после того, как система подарила тебе молодость. Тебе не кажется, что тебя ведут по этапам? И ещё одно, бесплатно, как другу: чёрные не приходят к нищим новичкам. Чёрные присылают тем, за кем смотрят. Кто-то решил, что ты дозрел до кредита, хозяин. Я бы на твоём месте думал не «подписывать или нет». Я бы думал — кто решил.

Кажется, подумал я. Ещё как кажется. Сначала бесплатный выигрыш, потом выигрыш побольше, потом первый кредит — я читал про эту воронку в статьях по аддиктологии, я сам показывал эти графики студентам. Дофаминовая лесенка, по которой клиента заводят наверх, где уже ждёт касса.

Проблема была в том, что лесенку строили под меня, а выброс — через восемнадцать минут. Иногда понимать, что тобой манипулируют, и иметь альтернативу — это два разных удовольствия.

— Подписываю, — сказал я.

— Ну конечно, — сказал Млякс.

[Подтвердите подписание.]

[Требуется: капля крови.]

— Серьёзно? Кровь? У вас там что, нотариусы девятнадцатого века?

— Кровь — это подпись, которую нельзя подделать, — с достоинством ответил Млякс. — Ваши закорючки на бумаге — вот это несерьёзно.

Я поискал глазами, обо что уколоться, вспомнил, что стою в пустом зале, и решил вопрос по-простому — прокусил кожу на костяшке пальца. Больно, негигиенично, зато в полевых условиях. Капля сорвалась и, не долетев до пола, втянулась в дымную плоскость.

Текст вспыхнул, свернулся в точку и исчез. Чёрный шар рассыпался пылью — даже пепла не оставил, жмот.

[Кредит «Первый шаг» оформлен.]

[Зачислено: пепел — 1000.]

[Долг: 2500. Осталось: 6 суток 23:59:51.]

Счётчик долга не погас. Он отъехал в угол зрения — в противоположный от таймера выброса — и остался там. Висеть. Тикать. Я моргнул — висит. Закрыл глаза — сквозь веки, конечно, не видно, но я его чувствовал, как чувствуешь незакрытую дверь за спиной.

— Он теперь всегда тут?

— Всегда, — подтвердил Млякс. — До последней монеты. Это называется «напоминание о взятых обязательствах».

— Это называется «коллекторские звонки в мозг».

— О, тебе понравится вторая функция. Он умеет вздыхать.

— Что?

Счётчик долга вздохнул. Тихо, укоризненно, прямо в середину головы — так вздыхает бухгалтерия, когда приносишь авансовый отчёт за прошлый квартал. У нас в институте так вздыхала Тамара Павловна. Тамару Павловну боялся даже ректор. Ректора боялась даже комиссия. Пищевая цепочка страха, и на вершине её — вот этот звук.

— Ненавижу, — сказал я.

— Привыкнешь. К третьим суткам должники начинают с ним разговаривать.

— А он отвечает?

— Вздыхает.

[До выброса: 16:40.]

Так. Работаем. Тысяча пятьдесят восемь пепла на счету. Портальная крутка — двести. Я подошёл к терминалу, и меню развернулось навстречу — уже почти по-свойски.

[Портальная крутка: 200 пепла.]

[Возможные награды: базовые постройки, якоря, зоны, проходы.]

[Шанс выпадения Дома: есть.]

— «Есть», — повторил я. — Ну что, Млякс. Момент истины.

— Дёргай сам. — Он отошёл к стене и сел там с видом родственника у операционной. — Распределитель не должен касаться круток клиента. Конфликт интересов.

— У тебя есть этика?

— У меня есть инструкция. Этика — это её человеческое название.

Я взялся за рычаг. Рычаг был тёплый и лёг в ладонь так удобно, что это само по себе следовало считать предупреждением. Я потянул.

Терминал зажужжал. Внутри стелы что-то завращалось, разгоняясь, — с тем самым нарастающим стрекотом, на который у половины млекопитающих завязан ориентировочный рефлекс, а у людей ещё и кошелёк. Стрекот дошёл до верхней ноты, оборвался, и в лоток у подножия стелы выкатилась капсула. Большая, с арбуз, полосатая — рыжее с чёрным.

[Минус 200. Баланс: 858.]

Швы разошлись.

Посреди зала, с глухим стуком встав на все четыре опоры, материализовалась будка. Обычная будка охранника — метр на метр, окошко, дверца, козырёк, облупленная синяя краска и след от сорванной таблички. Внутри виднелся табурет.

[Получено: Будка охранная, 1 шт.]

[Описание: будка. Охранная. Пустая.]

Мы помолчали.

— Это не Дом, — сказал я.

— Это будка, — согласился Млякс.

— Мне нужен Дом.

— А выпала будка. В этом суть жанра, хозяин: нужен Дом — выпадает будка. Зато смотри, какой козырёк.

— Зачем мне будка, Млякс?

— Поставишь охранника.

— У меня нет охранника!

— Уже есть будка. Полдела сделано.

Я обошёл будку кругом. Заглянул в окошко. Внутри, кроме табурета, обнаружился гвоздь в стене и на гвозде — журнал. Настоящий, в картонной обложке, разбухший от времени. Я вытащил его через окошко и открыл. Страницы были расчерчены на графы, и в графах, столбиком, шли записи на демоническом — угловатые значки, похожие на следы птицы, которая сильно нервничала.

— Что тут написано?

Млякс вскарабкался мне на плечо и заглянул.

— «Смена сдана. Происшествий нет». — Он полистал когтем. — «Смена сдана. Происшествий нет». «Смена сдана. Происшествий...» — о, вот: «происшествие: приходил неизвестный, спрашивал дорогу. Дорогу не показал. Бдительность проявил».

— Сколько лет записям?

Млякс понюхал страницу, чихнул, понюхал ещё.

— Четыреста. Плюс-минус. По чернилам — из желчи мокрицепса, такими уже лет триста не пишут, дорого стало.

— И где сам охранник?

— Судя по последней записи... — он перевернул журнал к свету. — «Смена сдана». И всё. Принята не была.

Мы оба посмотрели на пустой табурет. Есть в казённой мебели особый талант — она умеет стоять так, что понятно — человек вышел на минутку. Или демон. Четыреста лет назад.

— Журнал оставь, — сказал Млякс. — Хорошая вещь. Дисциплинирующая.

Он спрыгнул с моего плеча и вернулся к стене.

[До выброса: 12:05.]

Я посмотрел на счётчик, на будку, на рычаг. Внутри, в том самом отделе «ну вдруг», уже вовсю работал маленький злой бухгалтер — восемьсот пятьдесят восемь минус двести — шестьсот пятьдесят восемь, на долг это не влияет, долг всё равно две с половиной, а ночевать в небе — влияет на всё...

Я дёрнул второй раз.

Стрекот. Разгон. Верхняя нота — я поймал себя на том, что не дышу, и мысленно отметил себе на будущее — вот так, Артём Ильич, это и работает, поздравляю, у тебя все симптомы по учебнику, страница сорок семь.

Капсула выкатилась. Большая. Не полосатая — коричневая, в цвет хорошей глины.

Млякс отлип от стены.

— Коричневая, — сказал он. — Хозяин. Коричневой тары... — Он сглотнул, пересчитал что-то в уме и сел — аккуратно, как садятся в чужом кабинете. — Продолжай. Я просто посижу. Регламентом посидеть в общем-то запрещено, но регламент писал демон, который такого не видел.

[Минус 200. Баланс: 658.]

Швы разошлись, полыхнуло тёплым, и дальний угол зала занялся стройкой. Именно занялся — из ничего, слой за слоем, как на ускоренной съёмке, собрался фундамент из тёмного камня, на нём — стены из бруса, крыша, труба, крыльцо в две ступени, дверь с косым окошком. Пахнуло свежей стружкой. Что-то щёлкнуло, в окнах затеплился жёлтый свет.

Посреди демонического зала, под сводом из рёбер, стояла изба. Обыкновенная деревенская изба — у бабки в Вязниках такая была, только у бабкиной наличники резные, а тут голые косяки. Базовая комплектация. Наличники, надо полагать, шли отдельной круткой.

[Получено: Дом (базовый), 1 шт.]

[Жилая постройка установлена.]

[Лимит пребывания: снят.]

[Плановый выброс: отменён.]

Таймер в углу зрения мигнул и погас. Просто погас. Я стоял и смотрел на пустое место, где он тикал, и чувствовал, как разжимается что-то между лопаток — ромбовидная, та, что держит лопатку к хребту, и которую я до этой секунды за собой не замечал.

Я нарочно задержался перед крыльцом. Следующий шаг теперь можно было сделать, когда захочется: дом оставался моим и во время этой лишней секунды.

Адреналин, весь вечер просидевший в крови без дела, получил расчёт и взял процентом: руки ходили ходуном. Я поднялся на крыльцо — на СВОЁ крыльцо; фраза укладывалась в голове с трудом, как чужой размер обуви, — спустился, обошёл избу кругом и положил ладонь на брус. Дерево. Настоящее, тёплое, пахнущее так, что в демоническом зале впервые стало можно дышать. Хомяк внутри меня выл от счастья на одной ноте. Жаба молчала: впервые за ночь с ней были согласны все.

— Дом, — сказал Млякс с непонятной интонацией.

— Дом, — подтвердил я.

— Со второй крутки. Дом со второй портальной крутки. — Он подошёл к крыльцу, потрогал лапой ступеньку, отдёрнул. — Настоящий. Хозяин, я тебе как специалист скажу: новички в среднем выбивают Дом с двадцатой. Есть статистика. Грустная, как всё у нас.

Он обошёл избу по кругу — по встречной орбите, как спутник, — бормоча себе под нос что-то среднее между молитвой и сводкой:

— Среднестатистически. В среднем. Статистически... — Остановился. — Хозяин, ты понимаешь, что значит «в среднем с двадцатой»? Это когда первого съели на четвёртой. Второму выпали носки — оба левые. А двадцатый в списке стоит у тебя за спиной и светится окнами. — Млякс потряс головой, как после двойной смены. — Ты — отклонение, хозяин. Большое. А отклонения система протоколирует лично.

— Система вкладывается, — напомнил я.

— Вот это меня и греет. И пугает. Одновременно. Как твоя изба.

Изба внутри оказалась честной — одна комната, печь — холодная, но настоящая, — стол, лавка, топчан с тюфяком, полка. Я первым делом сунул в печь свои пять килограммов досок — всё, что накопил на четырёхсоткилограммовый дом, который мне больше не был нужен, — и понял, что поджечь их нечем. Спичек в базовой комплектации не значилось.

— Млякс. Ты огнём дышишь?

— Я похож на печку?

— Ты демон.

— Я демон-распределитель! Мы дышим входящей корреспонденцией! — Он подумал и добавил с достоинством: — Могу искру когтем о камень. Но за это обычно благодарят.

Искру он высек с третьего раза, стружка занялась, и через пять минут в печи горели мои строительные накопления, а по избе пошло живое тепло. Горели, между прочим, отлично. Никогда ещё несостоявшаяся ипотека не приносила столько простой человеческой радости.

На полке стояла кружка. Одна. Глиняная. Я взял её в руки и почувствовал странное — это была первая вещь за всю ночь, которая ничего от меня не хотела. Не тикала, не светилась, не предлагала кредит. Кружка. Просто кружка.

Я поставил на полку рядом ложку из серой капсулы. Натюрморт «Начало империи».

— Носок туда же положи, — посоветовал Млякс от двери. — Для полноты хозяйства.

— Носок — это текстиль. Текстилю на полке не место.

— О, обживаешься. Быстро вы, люди.

Я сел на лавку. Лавка скрипнула — по-настоящему, деревом. Снаружи, за стенами избы, был чёрный зал с рёбрами, за залом — межмировая тьма, в тьме — долг на две с половиной тысячи, город в огне, охотник, у которого я в списке невыполненных задач, и Вельфей, у которого я в списке личных оскорблений. Внутри была лавка, кружка и тюфяк.

— Млякс. А еда в этой лотерее бывает?

— В серых — бывает. Консервы, сухари, крупа. Ваша, человеческая, со складов затянутая.

— А вода?

— Колодец надо. Модуль такой, «Колодец», в портальных попадается... — он увидел моё лицо и вскинул лапы: — Не сегодня! Даже не думай! Баланс береги, должник!

Счётчик долга одобрительно вздохнул.

— И вот так теперь всегда? — спросил я.

— Шесть суток, двадцать три часа, — подтвердил Млякс. — Но у меня хорошая новость: я знаю, где брать пепел. Плохая: там, где его берут, обычно кто-то уже стоит и тоже его берёт.

Он не договорил, потому что терминал в зале коротко взвыл — я такого звука у него ещё не слышал, — и по стенам, по всем сразу, пробежала рыжая рябь, как по воде от брошенного камня.

[Внимание.]

[К точке привязки входа приближается существо.]

[Ранг: B.]

[Идентификация: демон-охотник.]

[Цель существа: точка входа.]

Мы с Мляксом посмотрели друг на друга.

— Дверь на стене гаража, — сказал я. — Он нашёл дверь.

— Нашёл, — согласился Млякс. Уши у него легли назад. — Учуял привязку. Я же говорил: охотники не любят упускать.

— Он может войти?

— Дверь владельца чужим закрыта. Но дверь — это привязка, а привязку можно выгрызть. Не зубами — терпением. Рано или поздно выгрызет, и тогда у тебя в прихожей будет двести килограммов обиды с руками-скальпелями.

— А дверь? Дверь можно... перевесить? Открыть в другом месте, а эту бросить?

— Раньше — можно было: пока лимита не снял, вход открывался там, где ты стоишь. Помнишь, на стене гаража? Ты там СТОЯЛ, вот она там и прорисовалась. А теперь у тебя Дом, хозяин. Жилая привязка. Дверь зафиксирована к месту последнего входа намертво — это и есть твой адрес.

— И что, никак?

— Ритуал переноса привязки. Пять тысяч пепла и сутки без двери вообще.

— У меня шестьсот.

— Вот поэтому во всех мирах недвижимость начинается с одного и того же вопроса: «а что у нас с районом». А у тебя с районом теперь двести килограммов с руками-скальпелями.

— А выйти мы можем?

— Можем. Прямо в него.

Я встал с лавки. В новом доме, в котором я не успел посидеть и пяти минут, стало тихо-тихо — только счётчик долга тикал в углу зрения, и где-то там, за межмировой прослойкой, в ночном гараже, кто-то большой и терпеливый начал скрести когтем по рыжему контуру моей двери.

Скрежет я не слышал. Я его чувствовал — как чувствуешь бормашину через два кабинета.

— Млякс, — сказал я. — Сколько, говоришь, пепла дают за охотника?

Млякс медленно повернул ко мне голову.

— Хозяин. Я сейчас скажу фразу, которую младшие распределители не говорят никогда, потому что за неё лишают премии. — Он сглотнул. — Мне нравится ход твоих мыслей. Но у тебя нет ни одного шанса.

— У меня есть будка.

— Что?

— Пока не знаю. — Я смотрел на дверь и слушал бормашину. — Но у меня есть будка, дом, ложка и шесть суток долга. Человек в моём положении не выбирает, с кем драться. Он выбирает, где.

Скрежет за дверью стал ритмичным. Кто-то там уже понял, что дверь съедобная, — и теперь просто выбирал темп.

Глава 5

— ХОЗЯИН! — Млякс приземлился мне на грудь всеми четырьмя лапами. — ПОДЪЁМ! ОН ДОБРАЛСЯ ДО ДВЕРИ!

Изба вздрогнула от удара так, что с полки спрыгнула ложка, звякнула о кружку и покатилась по полу, а я слетел с топчана — вместе с Мляксом, тюфяком и мыслью, что проспал защиту диссертации. Мысль устаревшая, но живучая, как всё в академической среде.

Бум.

— Он начал стучать, — сообщил Млякс. Он сидел на подоконнике косого окошка и смотрел в зал. — Час назад скрёб, теперь стучит. Растёт над собой.

Я поднялся с пола и сел на топчане. Печь прогорела, в избе стояло сытое деревянное тепло, и всё это было бы почти уютом, если бы не два обстоятельства — счётчик [Долг: 2500. Осталось: 6 суток 14:02] в левом углу зрения и звук, с которым двухсоткилограммовый демон вкладывался в мою входную дверь.

Бум. Пауза. Бум.

— Ритм ровный, — сказал я, прислушавшись. — Он не бесится. Он работает.

— Охотники не бесятся. Охотник может стучать неделю. У них где-то в башке шило вместо скуки.

Я вышел из избы в зал. Рыжая рябь расходилась по стенам от каждого удара, как будто всё Пристанище было барабаном, а мы жили внутри. Терминал встретил меня деловитой строкой:

[Целостность привязки входа: 91%.]

— Вечером, как ты лёг, было девяносто шесть, — сказал Млякс, устраиваясь у меня на плече. — Пять процентов за ночь. Считай сам, у тебя с арифметикой лучше.

— Больше недели, если темп не изменится.

— Угу. И это он ещё не голодный. Голодный грызёт быстрее.

— А он проголодается?

— Он — нет. Он ест перед охотой. А вот мы...

Про «мы» он мог бы и не уточнять. Завтрак у нас состоял из кипятка. Воду я ещё с вечера нацедил с холодной стены в дальнем углу зала — там, где камень потел конденсатом, я подставил кружку под самую жирную каплю и за час собрал почти полную. Теперь эта добыча, вскипячённая на углях в той же глиняной кружке, была выпита по-братски напополам с демоном, который при этом ворчал, что в приличных мирах даже заключённым дают личинок.

— Между прочим, — сказал Млякс, дохлебав свою половину, — в двадцати метрах от нас лежит почти пять килограммов не самого свежего мяса.

— Это кусок падальщика.

— Это стартовый паёк. Он дозрел. Ну, наполовину дозрел. Наполовину — ещё мясо.

— Я не буду есть падальщика, Млякс.

— А я буду. Я, в отличие от некоторых, не строю из себя высшую форму жизни.

— Ешь. Кто тебе не даёт.

— Совесть. — Он вздохнул. — Если я поем, а ты нет, ты ослабнешь и умрёшь, и я исчезну. Получается, я должен делиться. Ненавижу привязку. Она делает из демона порядочную сволочь.

Еды в Пристанище не было. Вода — только конденсатная, кружка в час, инженерное решение уровня «потерпевший кораблекрушение». Я даже знал, как его улучшить, но все улучшения упирались в одно и то же.

[Модуль «Колодец»: портальная крутка, 200 пепла. Шанс: есть.]

[Провизия: серые капсулы, 10 пепла. Шанс: есть.]

Шанс есть. Девиз этого мира. Выбить на воротах.

— Ладно, — сказал я. — Разбор ситуации. Вариант первый: сидим внутри. Он продолжает грызть дверь и однажды догрызёт. Что мы ему противопоставим?

— Ложку.

— Вариант второй: выходим и дерёмся. Что мы ему противопоставим?

— Ложку. Но на его территории.

— Вариант третий: выходим, убегаем, бросаем Пристанище.

Млякс аж подпрыгнул на плече:

— Ты рехнулся?! Это же недвижимость!

— Согласен, вариант отпадает. Кроме того, п. 11: если я не выплачу долг, Пристанище опишут. То есть беречь его — мой кредитный долг.

— Вот! Наконец-то в тебе проснулась финансовая грамотность.

Бум.

[Целостность привязки входа: 90%.]

Я ходил по залу. Проходя мимо будки, машинально заглянул в окошко — табурет, гвоздь, журнал я забрал в избу. Четыреста лет назад отсюда вышел охранник и не вернулся. Может, умный был. Предвидел.

Думай, Артём Ильич. Ты учёный. У тебя есть — изба, будка, ложка, носок, кружка, шестьсот пятьдесят восемь пепла, демон-распределитель весом семь килограммов и дверь, которую грызут снаружи. Что из этого — оружие?

Я остановился.

Стоп.

Дверь.

— Млякс. Помнишь, как я вносил доски?

— Помню. Ты был похож на бобра, который разорился.

— Система отрезала всё, что сверх пяти килограммов. Верёвку разрезала. Чисто, ровно, без усилия. Она не спросила, где кончается вязанка. Она просто взяла пять кило — и отсекла остальное.

— Ну да. Порог переноса. Стандартная функция... — Млякс замолчал. Уши его медленно, очень медленно развернулись ко мне. — Хозяин.

— Сколько весит охотник?

— Хозяин-н-н...

— Ну примерно. Двести? Двести двадцать?

— Ты хочешь... — он сполз с моего плеча на пол и посмотрел на меня снизу, и в жёлтых глазах плескался восторг пополам с ужасом, любимый коктейль этой недели. — Ты хочешь пригласить его войти.

— Я хочу открыть дверь. И пусть порог отрежет свои пять килограммов.

— Не отрежет, — Млякс замотал головой. — Хозяин, порог — не мясорубка. Порог — вахтёр. Он сначала спрашивает «кто», потом решает «сколько». Категории — житель — проходит целиком, у него прописка. Гость — целиком, по приглашению владельца. Груз — вот груз да, груз по лимиту, пять кило за цикл. И угроза. Вот с угрозой всё честнее, чем кажется. Порог её не впускает — но «не впускает» не бесплатно. Каждый удар снаружи он держит не воздухом, а собой — целостностью. Видел в терминале строку про целостность привязки входа? Твоя со вчерашнего вечера просела с сотни до девяноста одного. Это он грызёт её, а не доски. Пока целостность есть — для угрозы дверь стена. Целостность в ноль — стена падает, и тогда тот, кто ломился, уже внутри, и порог ему больше не указ.

— И сколько у меня до ноля?

— А вот тут вся соль, хозяин. Целостность держится на двух вещах — на пепле, которым порог сам себя латает, и на УРОВНЕ Пристанища. А у тебя Пристанище нулёвое, заброшенное. Целостность копеечная, регенит по капле. Потому эта туша за ночь и отъела почти десять процентов. Подними дом в уровне — целостность станет крепостной, и такой охотник будет грызть её год и помрёт от старости раньше, чем дойдёт до дерева. А пока не поднял — дом у тебя каменный только на вывеске. Изнутри солома. Толстая, но солома. Поэтому дверь надо гнать и охранять, кормить пеплом, а дом — растить. Иначе однажды проснёшься уже с гостем.

— А если не туша, а кто посерьёзнее? Владыка какой-нибудь?

— Владыка твою целостность снёс бы одним чихом. Только не снесёт — руки коротки. Ты новичок, а новичка система пинать не даёт: тронешь Пристанище в первый срок — влетит такой штраф, что любому владыке дешевле оставить тебя дозревать. Система бережёт свежее мясо, пока оно не оперилось. Потому тебя пока не штурмуют, а выманивают, покупают и подставляют — вежливо. Пользуйся, хозяин, срок не вечный.

— А эта туша? Она-то штурмует.

— А эта туша системе не подчинена. У неё и системы-то нет. Охотник — не игрок, охотник полузверь: мозгов как у трёхлетки, только трёхлетка ростом с холодильник и с тремя лезвиями на лапе. Одно правило на всю башку — найти, забрать, принести хозяину. Штраф ему не писан, страха нет, ума тоже — потому он единственный, кто к тебе и лезет. И потому же его так легко надуть: он бьёт, ходит, грызёт, а думать за него некому.

— Стоп. А как тогда съели прошлого владельца? Терминал писал: «владелец отсутствует, съеден».

— Изнутри, хозяин. Владельцев не штурмуют — владельцев выманивают. Или к ним подселяются. Или их съедают свои же гости, которых они сами объявили. — Млякс поёжился. — Дверь не берут силой. Дверь берут глупостью владельца. Запиши это на стенке, пригодится.

— Так. — Внутри у меня уже собиралась мысль — я чувствовал её край, как край стола в темноте. — Категорию назначает владелец?

— Владелец. Коснулся, объявил — система записала. Гостя вводишь — «гость». Мешок с досками — «груз»...

— А кто мешает мне объявить грузом его?

Млякс замер с открытой пастью.

— Он живой, — сказал он наконец, слабо.

— Кусок падальщика был мёртвый, и система приняла его как «фрагмент». Значит, ей всё равно, дышит груз или нет. Груз — это не состояние, Млякс, это категория. Категорию назначаю я. — Мысль встала на место целиком, со щелчком. — Я открываю дверь, кладу ладонь на контур и объявляю всё входящее ресурсом. Стартовым пайком. А у ресурса лимит — пять килограммов за цикл. Остальные сто девяносто пять пусть остаются снаружи.

Млякс сел на хвост. Потом встал. Потом опять сел.

— Это... это самое омерзительное применение складского регламента, которое я слышал за двенадцать лет службы.

— Не сработает?

— В том и ужас, что сработает! Регламент не спрашивает, зачем! — Он вцепился в собственные уши. — Знаешь, что самое противное? Ты рассуждаешь как наш аудитор. Тот тоже говорил «категория — это не мораль, категория — это графа», а потом у трёх колец отобрали печати.

— Значит, — сказал я, и внутри у меня стало спокойно и звонко, как перед хорошим экспериментом, — сегодня мы расширим границы науки.

— Мы расширим границы твоего некролога!

Бум. Бум.

[Целостность привязки входа: 89%.]

Час ушёл на Мляксовы «все сценарии». Он загибал когти, горбился и с каждым новым вариантом всё ниже опускал уши. Если порог не сработает — я стою в двух метрах от двери с ложкой (другого металла в доме не было, и да, я держал ложку, как дурак, но с ней было спокойнее). Если сработает наполовину — то же самое, только хуже. Если охотник просунет руку, а не голову — руки у него длиной с меня, отбегаем за будку. Будку мы перетащили ближе к двери — вернее, перетащил я, а Млякс шёл рядом и говорил «левее».

— И последнее, — сказал Млякс. — Когда будешь открывать... не стой напротив. Они бьют в проём на движение. Рука-скальпель, помнишь? Двойной локоть. Он выстреливает её на три метра.

— Откуда знаешь?

— Я в Пределе жил. Охотников дрессируют рядом с распределительными. Для мотивации персонала.

Я встал сбоку от двери — рыжий контур на чёрной стене, тёплый на ощупь, как бок печки. С той стороны — я знал это, чувствовал через камень — стоял тот, кто съел бы меня ещё вчера, если бы я не был быстрее на одно «да».

Бум.

Изнутри дверь открывалась просто — положить ладонь на контур и захотеть. Интерфейсы этого мира вообще были рассчитаны на существ, которые сначала хотят, а потом думают, — то есть спроектированы с глубоким знанием пользователя.

— Система, — сказал я вслух, для протокола. — Фиксирую: эксперимент номер один. Проверка категорийного учёта на крупном биологическом объекте. Объект: демон-охотник, ранг B, масса оценочно двести килограммов. Гипотеза: категорию входящего назначает владелец, согласие входящего не запрашивается.

— А если гипотеза не подтвердится? — пискнул Млякс из будки.

— Тогда эксперимент засчитывается как проверка гипотезы «охотник ест трижды докторов наук». Тоже результат. Наука не бывает в проигрыше.

— Я напишу это на твоём надгробии!

Бум.

Я положил ладонь на контур. Он был тёплый и ждал.

— Объявляю, — сказал я громко и раздельно, как диктуют под протокол. — Всё входящее через порог до моей отмены — ресурс. Категория: груз. Наименование: стартовый паёк.

[Категория назначена: груз («стартовый паёк»).]

[Назначил: владелец.]

[Открыть дверь?]

— Спасибо, что ведёшь протокол. Да.

Дверь открылась мгновенно и бесшумно — просто в стене возник прямоугольник ночного гаража, запах гари, бензина и мокрого железа. И силуэт.

Он стоял вплотную. Ближе, чем я думал. Три метра сгорбленной массы, лоснящаяся чёрная кожа, безглазая морда с венцом ноздрей-щелей по окружности башки — все щели разом раскрылись, вдохнули — и правая рука-скальпель уже шла в проём, быстрее, чем я успевал не то что отскочить — испугаться как следует.

Порог сработал на входе.

Звука почти не было. Так, лёгкое «щёлк» — как секатор через стебель. Кисть охотника с тремя когтями-лезвиями, ровно отсечённая по запястью, влетела в зал, вращаясь, пролетела мимо моего носа и лязгнула о будку. Из будки заорал Млякс.

[Совместный перенос: до 5 кг.]

[Принято: фрагмент демона-охотника, 4,9 кг.]

Охотник снаружи издал звук, которого я у демонов ещё не слышал, — недоумение. Гневное, режущее недоумение существа, у которого за всю карьеру ни разу не отнимали части тела при помощи документооборота. Он вдохнул всеми щелями и бросился в проём целиком.

— ЗАКРОЙ ГЛАЗА! — заорал Млякс.

Я не закрыл. Я учёный. О чём жалею.

Порог принял охотника так же вежливо, как принимал доски. Пять килограммов — с головы, строго по лимиту — передняя треть безглазой морды с частью венца ноздрей аккуратно отделилась и упала на пол Пристанища с мокрым стуком. Остальные сто девяносто с чем-то килограммов остались по ту сторону — и «полсекунды» в моих прикидках, как выяснилось, следовало писать с запасом.

[Принято: фрагмент демона-охотника, 5,0 кг.]

[Отклонено: 194,3 кг.]

Туша без морды — слепая, оглохшая к запахам, с пустым обрубком вместо венца ноздрей — всё ещё стояла. И левая рука-скальпель всё ещё жила. Она пошла по звуку, а звук в эту секунду издавала будка у самого порога, где сидел и орал Млякс.

Тело сработало по сценарию, отрепетированному час назад, раньше, чем я успел вспомнить, что сценарий существует: отбегаем за будку. Я уже сидел за железом, лопатками в холодную стенку, с ложкой в кулаке, когда три когтя-лезвия — весь вылет, три метра, двойной локоть в полном размахе — хрустнули в камень над самым проёмом. Рядом с рыжим контуром, ладони не доходя. Стена вздрогнула насквозь, с потолка посыпалась труха, будка подпрыгнула и поползла на меня, и Млякс орал уже так, что его было слышно сквозь железо, как сирену — сквозь стену.

— ОН МЁРТВ! — заорал я. — МЛЯКС, ОН УЖЕ МЁРТВ!

Рука меня услышала — или выдохлась раньше туши. Лезвия вышли из камня, оставив три белые царапины в чёрном, рука осела — и следом, отслаиваясь от стены, как сносимое здание, осело всё остальное: сто девяносто с чем-то килограммов, которые так и остались по ту сторону, — постояли, будто отказываясь подписывать акт приёмки, и рухнули.

Стало очень тихо. Только счётчик долга тикал — этому вообще всё было безразлично.

— Дверь закрой, — слабым голосом сказал Млякс.

Я закрыл. И — по протоколу, наука любит порядок:

— Система. Категорию «всё входящее — груз» отменяю.

[Категория снята.]

[Хорошая работа со складским учётом, владелец.]

— Она издевается?

— Она хвалит, — сказал Млякс. — Что гораздо хуже.

Я сел прямо на пол, спиной к тёплой стене. Посидел. Посмотрел на ложку, которую всё ещё держал в руке на изготовку, как рапиру.

— Млякс.

— А.

— Я убил демона ранга B дверью.

— Нет, хозяин. — Млякс вылез из будки, подошёл к отсечённой кисти и осторожно потрогал её когтем. — Ты убил демона ранга B регламентом. Дверь — исполнитель. Регламент — оружие. Я одиннадцать тысяч раз заполнял формуляр Р-6 и всегда знал, что где-то в нём спрятана смерть.

Прежде чем собирать пепел, я сделал то, что должен был сделать любой уважающий себя химеролог, запертый в межмировом подвале с фрагментами уникальной фауны — пошёл смотреть.

Кисть я поднял первой. Тяжёлая, плотная, тёплая ещё. Три пальца-лезвия, и у каждого у основания — сустав, каких не бывает, — двойная головка, замок с фиксатором, как у складного ножа. Коготь мог встать под нагрузку и запереться намертво. Кто-то это спроектировал. Не вырастил — спроектировал, я отличаю.

— Млякс. У вас в Пределе демоны рождаются или собираются?

— В смысле?

— Вот этот сустав. Он инженерный. Эволюция так не делает — эволюции лень, она берёт что было. А тут кто-то делал с нуля и с расчётом.

— Демоны как демоны, — Млякс пожал плечами всем телом. — Из яиц, из кладок, из ям. За охотников не скажу, охотников привозят.

— Откуда привозят?

— Оттуда, откуда привозят. Хозяин, есть вопросы, от которых у младшего персонала портится сон.

Я отнёс кисть в избу и положил на полку — рядом с ложкой и кружкой. Полка приобретала характер. Не «начало империи», а начало коллекции — образец номер один. Когда-нибудь — когда у меня будет миллион двести пятьдесят тысяч пепла — этому образцу найдётся стол, инкубатор и банк тканей. А пока пусть лежит. Развернул кисть суставами наружу: теперь можно будет сверяться с образцом, проходя мимо полки. Даже здесь, без рабочего стола, я уже мог возвращаться к этим замкам и проверять свои догадки.

— Ты положил руку демона рядом с посудой, — заметил Млякс.

— Это не посуда. Это натюрморт.

Пепел собирать пришлось в два приёма — сначала то, что внутри, — с куска морды насыпалось скромно, [Получено: пепел — 12], — а за остальным пришлось выходить. Туша лежала у стены гаража, привалившись к моей двери, как будто и после смерти не оставляла служебного рвения. Осыпалась она долго, красиво, крупными хлопьями.

[Убит: демон-охотник, ранг B.]

[Получено: пепел — 187.]

Прежде чем туша осыпалась до конца, я успел главное — снять шкуру со спины и боков. Не всю, на всю не было ни времени, ни навыка — три больших лоскута той самой лоснящейся чёрной кожи, которая держала когти падальщиков, как брезент — морось. Резал ложкой, заточенной о бетон (в опись пошло: «инструмент хирургический, столовый»), и Млякс комментировал каждое движение словом «мерзость», не отходя, впрочем, ни на шаг.

— Это ресурс, Млякс. Обивка, ремни, накладки на локти. В апокалипсисе не бывает трупов — бывают незаготовленные материалы.

— Ты цитируешь меня. Я это говорил над твоим первым демоном. «Это не труп, это ресурс».

— Учусь у лучших.

— Я польщён и оскорблён одновременно. Так и запишем.

Лоскуты пришлось вносить в три приёма — порог педантично отвешивал по пять кило, — и на третьем заходе система разродилась комментарием, которого я у неё не заказывал:

[Отмечена заготовка материалов.]

[Начисление за собирательство: пепел — 6.]

— Она платит за сбор?!

— Она платит за всё, что снижает её расходы на тебя, — пожал плечами Млякс. — Сбор, заготовка, производство. Копейки, но капает. А ты думал, почему падальщики такие живучие? У них это основной доход.

— Сто восемьдесят семь, — сказал я, глядя, как цифра на балансе перещёлкивается на восемьсот шестьдесят три. — Плюс двенадцать. И шесть за сбор. Почти двести за одну дверь.

— За одну гениальную дверь, — поправил Млякс. Он ходил вокруг оседающей туши кругами и что-то высматривал. — Так. Ага. Вот.

В пепле, там, где у охотника была грудь, лежали две капсулы — синие, глянцевые — и ещё что-то — плоский костяной свисток на ремешке, с дыркой посередине и вырезанной на боку мордой гончей.

[Получено: Манок гончих, 1 шт.]

[Синяя капсула × 2.]

— Манок, — сказал Млякс с уважением. — Охотничий. Этим он гончих звал. Рабочий инструмент, между прочим, дорогой.

— То есть я могу... звать гончих?

— Ты можешь звать гончих. Вопрос, зачем тебе гончие. Обычно вопрос ставят наоборот.

Я повесил манок на шею — к науке ближе, разберёмся — и вскрыл синие, не отходя от кассы. Из первой выпала аптечка — армейский подсумок с человеческой маркировкой, бинты, жгут, что-то ампульное. Со складов затянуто, как и было сказано.

— Слушай, а людям не жалко? Это же чей-то склад.

— Система не ворует, — оскорбился Млякс. — Система перераспределяет. Со склада, который завтра сгорит, в руки, которые сегодня живы. У нас за такую логистику дают премии.

— А кто решает, что склад сгорит?

— Статистика. У статистики сейчас хорошая неделя.

Из второй капсулы выпала фляга. Полная. Я отвинтил, понюхал — вода. Обычная, чистая, полторы кружки воды.

Мы разделили её торжественно, как на вручении премии. Пили из кружки по очереди, и Млякс перед каждым глотком нюхал воду с видом сомелье.

— За регламент, — сказал я.

— За недвижимость, — сказал Млякс. — И за то, что из всех людей мне попался тот, кто читает мелкий шрифт.

— Это тост?

— Это диагноз. Но звучит как тост.

И тут в правом верхнем углу зрения — не там, где долг, у долга был свой угол, обжитый, — вспыхнула новая строка. Я поперхнулся водой.

[Второй пользователь Земли обнаружен.]

[Расстояние: 340 м.]

[Статус: критический. Угасание.]

— Млякс.

— Вижу. — Он уже стоял на задних лапах, уши торчком. — Ну вот и всё, хозяин. Кончилась твоя монополия.

— Что значит «угасание»?

— То и значит. Помирает твой коллега. Система пользователей чует, пока в них жизнь теплится. Погаснет — строка исчезнет.

— И система мне это показывает, потому что...

— Потому что ты первый. Первому показывают всех. Привилегия.

Триста сорок метров. Я посмотрел на дверь, за которой оседал пеплом самый опасный демон этого квартала — уже мёртвый, уже мой, уже в балансе. Снаружи стояла пепельная мгла — пожары, сирены где-то на юге, небо в красных швах. Где-то там, в трёхстах сорока метрах, умирал второй человек, который видел цифры в воздухе.

— Это может быть ловушка, — сказал Млякс без убеждения.

— Может.

— Это может быть кто угодно. Бандит. Псих. Чиновник.

— Может.

— И мы всё равно идём, да?

Я уже затягивал на себе халат и рассовывал по карманам аптечку.

— Млякс, у меня в этом мире один коллега, и он умирает в пяти минутах бега. Вопрос «идти или нет» наука не рассматривает. Наука рассматривает вопрос «успеем ли».

[Статус: критический. Угасание.]

Строка мигнула. Расстояние не изменилось — а вот слово «критический» стало на глазах тусклее, как будто выцветало вместе со своим хозяином.

Мы побежали. Дверь я захлопнул на ходу, манок бил меня по груди, Млякс скакал рядом по перевёрнутым машинам, срезая, и орал, чтобы я не срезал через дворы, потому что в дворах после заката живут не дворы. Триста сорок метров. Девяносто секунд, если по прямой. Если по прямой никого нет.

Строка в углу зрения выцвела ещё на тон.

Вопрос, который я не давал себе додумать, стучал в такт подошвам. Систему я увидел, когда охотник начал умирать. А сколько она молчала и смотрела до этого — и на скольких таких, как я?