Читать книгу: «Кровь Бессмертных»

Два с половиной века назад

— Да ебись оно всё конём!

Алиса выругалась, отбросила перо, с силой скомкала лист бумаги и бросила в сторону. Клякса чернил расплылась по деревянному столу.

— У меня совершенно нет таланта, — выдохнула она.

— Хочешь перемещу сюда коня?

Алиса вздрогнула и уставилась на Ло. Ещё мгновение в её кабинете никого не было! А теперь этот рыжий парень, вестник надежды и отчаяния.

— Какого коня? — наконец спросила Алиса.

Ло лукаво улыбнулся, затем всплеснул руками и скопировал интонации Алисы:

— Да ебись оно всё конём! — он вновь улыбнулся. — Вот что ты сказала. Вот я и говорю: давай перемещу сюда коня и заставлю его тут всё вые...

— Ло, стой! — Алиса подняла руки. — Не надо! Это фигура речи!

Ло засмеялся. Наверняка он знал, просто издевался. Ловко он подобрал с пола скомканный лист и пробежался глазами по строчкам.

— О, а я думал, что будет хуже.

Алиса даже не знала, как реагировать на столь странную похвалу.

— Вот тебе совет, — продолжал Ло. — Пиши, как чувствуешь. Представь, что рассказываешь эту историю кому-то, кто никогда не был в Скарналии или даже в Нэкфии.

Алиса медленно кивнула. Иногда Ло говорил дело.

— Только помни, — коварная улыбка расплылась по его лицу, а в зелёных глазах словно запрыгали огоньки. — Со мной это не сработает. Ты не сможешь написать про наш маленький эксперимент.

***

Тяжело дыша, Кассиан остановился именно в тот миг, когда Алиса в последний раз вдохнула, и её тело обмякло. Что-то внутри Кассиана упало вниз вместе с ней.

Поздно. Слишком поздно. Он не успел.

Кассиан, как во сне, спускался с холма по выжженной земле к Аарону, что придерживал мёртвое тело Алисы. Аарону — преданному ученику. Тому, кто пронзил её сердце клинком.

Рядом стояло ещё двое, Кассиан знал их почти также хорошо, как Алису, но сейчас они измученные и раненые стали для него лишь частью мрачного пейзажа.

Ноги двигались, словно чужие. Поднялся ветер, поднимая пепел с земли и развивая её золотистые волосы. Аарон поднял взгляд, один его глаз по-прежнему скрывала чёрная повязка, второй был серым и пустым.

Кассиан присел рядом и коснулся ещё тёплой шеи Алисы. На миг ему показалось, что она ещё жива, сердце подпрыгнуло, а затем вновь ухнуло вниз. Сердце не билось. Конечно, она же мертва. Он это знал, он видел.

В стороне заплакала Сиалия. Кассиан никогда прежде не видел её слёз. Впрочем, ему то что? Сиалия и Алиса были так близки... но почему же тогда у Сиалии поднялась рука убить Алису? Она виновата не меньше Аарона.

Ещё неделю назад Алиса была полна жизни. Он нагрянул в гости, Алиса быстро водила пером по белой бумаги. Рядом уже лежала исписанная стопка листов. Её глаза горели жизнью и жаждой, а теперь взгляд остекленел, золотистые волосы припорошил пепел.

Она мертва. Они её убили. Неужели не было другого выхода?

Кассиан вновь посмотрел на Аарона, тот словно бы ждал ответа на незаданный вопрос. А, может, поддержки? Наказания? Кассиан плотно сжал губы, он никогда его не простит. Их не простит.

Восемнадцать лет назад

— Расскажи мне сказку, — попросила маленькая Джесс, натягивая одеяло.

За окном уже давно стемнело, лишь одинокая луна освещала и их небольшую комнату. Свет падал на металлические трубы на стене и часы с торчащими снизу шестерёнками.

— Я же купила тебе книжку со сказками, — утомлённо сказала мать, снимая украшения возле зеркала.

Она недавно вернулась с работы и выглядела уставшей, но Джесс скучала, а потому ничего не могла с собой поделать. Более того, новая подружка опять упомянула, как её мама рассказывала ей сказки.

Пожалуйста… жалобно прошептала Джесс.

— Ладно, — сдалась мать, сняла серьги и присела рядом на кровать. — Только я не знаю сказок.

— Расскажи хоть что-нибудь.

Мать заправила за ухо рыжий локон.

— Могу рассказать городской ужастик.

— Давай!

Мать с сомнением посмотрела на дочь, но, пожав плечами, продолжила.

— Хорошо. Знаешь ли ты, что среди нас ходят бессмертные? Они живут уже много лет, говорят, их невозможно убить, и они обладают магией, как ведьмы в старых сказках. Вот только эти существа жестокие. Чтобы жить, они пьют чужую кровь, чаще всего выпивая её до капли. И, что самое страшное, если встретишь бессмертного, остаётся только смириться. От них невозможно убежать, они быстрее и сильнее любого человека.

— А как тогда от них спастись? — спросила Джесс.

— Раньше был один ответ — молиться Высшим. Но сейчас…

— Это же боги, да? Высшие эти.

Мать грустно кивнула.

— Да, сейчас они боги. Люди либо в них не верят, либо считают худшим злом на свете. Там, откуда я приехала, всё было иначе. Мы почитали Высших, каждый год устраивали праздник в их честь. Но ты, моя маленькая Джесс, забудь о них. Хотя… если встретишь человека, который верит в Высших, не обижай его, хорошо?

— Хорошо, — согласилась девочка.

— Ладно, спи, а то кошмары будут сниться.

— Не будут, — ответила девочка. — Значит, если мне встретиться бессмертный, нужно попросить о помощи богов? — с сомнением спросила она.

— Нет, не встретиться, это всего лишь выдумка. Спи, — она поцеловала в лоб и пошла переодеваться из красивого платья в ночную сорочку.

Джесс привыкла засыпать под умиротворяющие шорохи. Мать всегда работала допоздна, иногда и вовсе возвращалась только утром. Иногда в публичном доме, а иногда и где-то в городе. Но Джесс нравилась их жизнь, она другой и не знала.

— Пожалуйста, Высшие, пусть так и будет, — тихо-тихо произнесла мама, так что Джесс едва услышала через сон.

А на следующий день мать не пришла домой. Маленькая Джесс сама посреди ночи, не боясь никаких бессмертных, пошла к особняку, где работала мама. И именно Джесс первая увидела тело матери в луже крови.

Часть 1. Глава 1

Джесс собрала рыжие волосы в хвост и отвернулась от зеркала. Вначале она посмотрела на дверь, потом мотнула головой. Не, сегодня у неё было просто прекрасное настроение, а, значит… Джесс ещё раз улыбнулась и вышла в окно.

Приземление выдалось мягким, девушка выпрямилась и посмотрела на распахнутые створки. У неё не было балкона, а окно находилось на втором этаже, никому не понадобиться туда залезать. Да и что бы вор там нашёл? Так уж вышло, что она сама была воровкой, а потому умела прятать самое важное.

Солнце клонилось к закату, улицы оживали, уже отсюда Джесс слышала людской шум. Оставаться в этом сером пустом закоулке не было желания, и она чуть ли не вприпрыжку поспешила убраться.

По улицам проезжали запряжённые кареты, но кое-где можно было увидеть автокареты, что могли обходиться без лошадей. Их было мало, ведь позволить подобную роскошь могли только самые богатые. Какой-то мальчик радостно закричал, размахивая своим фотоаппарат. Джесс тоже хотела такой купить. Мать мальчика помогла открыть крышку и направить аппарат на пролетающий мимо дирижабль. Джесс проследила за их взглядами и невольно залюбовалась, как огромный механизм медленно парил над городом в закатных лучах, а когда повернулась обратно, то в руках ребёнка уже было маленькое изображение дирижабля.

«Ну всё, я тоже такой хочу!» решительно подумала Джесс.

Ещё час Джесс прогуливалась по городу, а потом остановилась возле отделения стражей. Обычно Эрик освобождался от работы именно в это время. И то верно, ждать долго не пришлось. Он вышел, плотнее запахивая пальто, остановил карету и назвал адрес, в этот самый момент рядом появилась Джесс.

Привет! Я с тобой! воскликнула она, резко хватая стража за руку.

Эрик отличался от остальных стражей, он был молод и придерживался многих взглядов уличных, но при этом вёл себя, как настоящий джентльмен. Выглядел, впрочем, тоже, как джентльмен, в пиджаке, пальто и с цилиндром на светлых волосах, но в ухе, если присмотреться, можно было рассмотреть серьгу с чёрным камешком.

— Джесс! Великие Механизмы, ты когда-нибудь перестанешь так делать?

— Ни-ко-гда! — и Джесс прыгнула в карету первее Эрика.

— Я не домой. У меня ещё одно задание, — недовольно пробурчал он. — Но тебе ведь всё равно?

— Ага.

— Джесс, ты и так… кхм, сама знаешь, чем занимаешься, тебе нельзя ездить со мной, я на службе, а мне…

— Да-да, знаю-знаю. Мне нельзя с тобой. Если будут вопросы, то мне кранты. Но, Эрик, что мешает в таком случае сказать: «Простите начальник, взял с собой свою девушку, чтобы показать какой я крутой Страж и как я круто работаю. Простите, начальник, больше не повториться!»

Эрик застонал и закатил глаза. А Джесс довольно улыбнулась, ей ужасно нравилось его доставать! И их странный дуэт ей тоже нравился, кто бы мог подумать, что Страж и воровка способны спеться? Она на секунду вспомнила тот день, когда они познакомились.

Кровь стекает по её рукам, кровь на её одежде.

— Вы как? Вы ранены? спрашивает он.

— Нет, я цела. Это не моя кровь.

Последние слова — ложь, но она сама не понимает, что произошло.

Она дрожит, он укрывает своим пальто.

Джесс мотнула головой, да уж, их знакомство началось странно, но когда Эрик узнал, чем промышляет Джесс, то не сдал.

— Я сбежала в ту же ночь… А вернулась просто из любопытства… прошептала Джесс.

— А?

— Я про наше знакомство. Ты сказал, что не сдал меня потому, что хочешь иметь связи в нашей среде.

— Ага, это нормально среди стражей. Мы не идеальны.

— Но информатор из меня так себе. Я постоянно причиняю тебе неудобства. Знаешь, что я думаю? Ты просто слишком добрый! — Джесс улыбнулась. — Давай угадаю! Я тебе кого-то напомнила, да? Может быть, у тебя была в прошлом трагедия? Или несчастная любовь? Она отказала тебе и вышла за твоего лучшего друга! И по случайности я на неё очень похожа, и когда ты увидел меня...

Джесс не успела договорить, Эрик раздражённо застонал и закрыл лицо руками. А она лишь шире улыбнулась, цель достигнута!

— А я-то уже поверил, что ты решила о чём-то серьёзно поговорить. У тебя было такое лицо, словно… — он развёл руками. — Ну, правда решила.

— Не-а, я и серьёзные темы несовместимы, как огонь и воды!

— А иногда стоило бы. Знай, я всегда выслушаю тебя.

Джесс лишь состроила недовольную гримасу. О некоторых вещах лучше никому не рассказывать.

— Послушай лучше вот что…

— Что?

— Я написала новую песню. Только никак не могу закончить. Нужен твой совет.

— Давай, — махнул Эрик.

Каких-то двадцать минут прошло быстро, но Джесс наконец придумала, как закончить песню. Отлично, теперь оставалось только собрать группу, вокал и гитара у них уже были, а значит…

Карета остановилась.

— Приехали, — констатировал факт Эрик.

Джесс вышла следом и даже подала руку Эрику, ей нравилась эта игра в леди и джентльмена. Она улыбнулась, спускаясь. Страж кивнул на бар.

— А, я забыла спросить, чего тебе понадобилось в таком месте?

— Выпить пришёл. — Джесс удивлённо приподняла бровь. — Да информатор тут работает.

— Он бармен? Они-то всё знают.

— Да.

Джесс скептически окинула взглядом старую вывеску. «Брошенный кро…» что? Её так потрепало временем, что название было трудно разобрать. Эрик открыл дверь и, как настоящий джентльмен, пропустил Джесс вперёд, повеяло тёплым воздухом и каким-то очень странным запахом.

Джесс шагнула внутрь и резко замерла. Эрик даже врезался в её спину и недовольно пробурчал:

— Что такое?

Весь бар усеивали мёртвые люди, всюду кровь, человеческие конечности. А прямо рядом с барной стойкой стояло это существо, человеком это трудно было назвать, пусть он и всем своим видом напоминал обычного мужчину. Существо держало бармена за голову одной рукой, словно только что вытащило его из-за стойки. Челюсть существа же была прикована к горлу мужчины и он… Что он делал? Пил? Кровь?!

А потом он оторвался от его горла и повернулся. И Джесс увидела эти нечеловеческие красные глаза. А потом монстр оголил острые зубы и сделал шаг в их сторону. Тело сковало страхом, сердце словно остановилась, но между тем в мыслях нервно пронеслось:

«Ха, нет больше информатора».

Глава 2

Эрик пришёл в себя первым. Он достал револьвер и несколько раз выстрелил. Вот только монстра это задержало лишь на секунды, а потом он схватил Эрика когтистой рукой и швырнул в сторону.

— Беги! — только и успел крикнуть тот, а потом ударился о стену и затих.

Но Джесс не могла бежать, она смотрела как раны от пуль мгновенно заживали, как Эрик лежал возле стены. И не могла осознать происходящего.

А потом лапа монстра оказалась совсем близко, Джесс поднырнула под руку и выпрыгнула в центре бара. Ей хотелось побежать к Эрику, вдруг он ещё жив. Нет! Ей нужно было наружу! Прежде всего — забота о себе. Нет! Револьвер! Можно подобрать и выстрелить в голову. Нет, он пуст. Резкий взрыв боли вырвал из мыслей, Джесс отлетела и ударилась о барную стойку. Монстр бросился сзади, но она вовремя отскочила в сторону. Поднялась на ноги и бросилась к ножке от стула. Рука онемела, явно сломана.

Подобрав ножку, Джесс развернулась, намереваясь всадить дерево прямо ему в пасть, но существо резко остановилось. Красные глаза смотрели прямо на её руку. Та была вся в крови, но…

— Да, придурок, не один ты крут!

Но кровь уже остановилась, раны исчезали на глазах, Джесс почувствовала, что кости тоже стали на место и почти срослись. Она перехватила деревяшку двумя руками.

Вот что случилось в день знакомства с Эриком. В неё выстрелили и сбросили с крыши, её убили, но она отказалась умирать. В тот день Джесс была в панике, забилась в угол, не понимая, как смогла выжить, вот такой её Эрик и нашёл.

Существо издало гортанный звук, словно рык, а потом бросилось на Джесс. Но что-то словно щёлкнуло.

— Они не бессмертные и не неуязвимые. Всего лишь нужно отрубить им голову.

Кто это сказал? Когда? Не важно! Джесс двигалась так быстро, как никогда. Она ушла в сторону от когтей, оттолкнулась от барной стойки и со всей силы вонзила ножку стула ему в горло. Существо взревело, захрипело, но этого было мало. Очередной удар отбросил Джесс в сторону. В этот раз на секунду она даже потеряла сознание, а когда пришла в себя, то монстр уже вытащил из своей шеи обломок стула. Плоть буквально на глазах начала восстанавливаться.

Бесполезно! Всё бесполезно! Как можно такому существу отрубить голову? И всё же Джесс поднялась, в конце концов, её тоже так просто не убить! Ей нужен нож, ведь в этом грёбанном баре должен быть нож?

В этот момент что-то мелькнуло, затем блеск и вот уже голова монстра покатилась по полу. Джесс подняла взгляд и увидела блондинку с мечом. Её глаза горели красным цветом, прямо, как у того монстра!

— Какая мерзость, — произнесла она, пиная тело существа в сторону. А затем её острый взгляд остановился на Джесс. — О, как любопытно.

Эти люди быстро заполнили зал. Эрика куда-то унесли, к счастью Джесс успела выяснить, что он жив, её же саму отвели во внутреннюю комнату бара и заставили ждать.

Сейчас, когда адреналин прошёл, её руки жутко дрожали, а пережитое не укладывалась в голове. Кто это был? И кто она? Вся эта неуязвимость началась с ней полгода назад, раны Джесс быстро заживали, но это всё, что она о себе знала. А теперь монстр с такой же особенностью!

Дверь открылась и в комнату вошла та светловолосая женщина. Только сейчас Джесс обратила внимание, что незнакомка была одета в штаны, жакет и пальто на мужской манер, а на поясе висел меч. Светлые волосы собраны в низкий хвост. А глаза… Глаза обычные, карие.

Следом вошёл мужчина, вот он уже выглядел, как обычный джентльмен. Они сели напротив.

— Имя. Клан, — сказала женщина.

— Что?

Она не знает, это сказал парень. Он слегка наклонил голову, словно всматривался в мысли Джесс.

— Имя, — приказным тоном сказала женщина.

— Моё?

— Своё я знаю.

— Джесс.

— Полное имя.

И тут Джесс не выдержала.

— А ваше имя? Вас не учили представляться первыми? Или хотя бы начать с объяснений, что это была за херня?

— Успокойся, истеричка, бросила женщина.

У Джесс чуть глаза на лоб не полезли.

— Да сама ты истеричка!

— Тарэрь, полегче, — вмешался парень. Она ничего не знает и едва может думать от страха и негодования. Проверь ещё раз и сделай по протоколу.

Джесс, ожидающая от высокопоставленных людей церемониала и вежливости, была с бита с толка такой бестаткность. Так не общались даже уличные.

Тарэрь цыкнула, после чего посмотрела Джесс прямо в глаза, и тут её зрачок вновь изменил цвет! Джесс бы вскочила, но словно что-то не давало, словно нить связала их и… оборвалась. Тарэрь вновь стала выглядеть нормальной.

— Ты думаешь… — она обернулась к мужчине.

Он кивнул и взял нить разговора в свои руки.

— Меня зовут мистер Джей Адамсон, а это моя коллега — мисс Тарэрь Вуд. Мы из особого, мм, секретного департамента взаимодействия вампиров и людей, коротко ДВВЛ. Тот, кого ты видела прежде — вампир.

Джесс приподняла бровь, городская легенда? Она вдруг вспомнила, как мать рассказывала о бессмертных, позже Джесс слышала о вампирах, в сущности это оказалось одно и то же. Страшилки для детей, да только там за стеной в баре людей убил кто-то вполне реальный.

— Там был плохой вампир, а мы — хорошие. Понятно? — вмешалась в диалог Тарэрь.

Джесс откровенно хотелось врезать прямо в эти пухлые губы. А потом она вдруг осознала:

— Это вы тут разыгрываете плохого стража и хорошего стража? Или просто разыгрываете?

— Понимаю, — продолжал Джей. — Это нелегко принять. Но вампиры существуют и иногда они сходят с ума. Наш департамент занимается их устранением, а также обеспечивает порядок среди остальных вампиров.

— А-а, — протянула Джесс. — Ну, вы молодцы. И что вы дальше хотите сделать? Со мной и Эриком?

— Ты хоть что-нибудь услышала из того, что мы тебе говорим? — раздражённо спросила Тарэль.

Да эта Тарэль та ещё сучка! Джесс подавила раздражение и нарочито приняла расслабленную позу.

— Услышала, мисс Вуд, — внезапно перешла она на язык вежливых. — Но, понимаете, я переживаю за друга.

Тарэль раздражённо нахмурилась, но ничего не сказала.

— Не беспокойтесь мисс… — Джей выдержал паузу, чтобы Джесс представилась, но она проигнорировала. — С вашим другом, как и с вами всё будет в порядке. Ему сотрут память об этих событиях. Вампиры — тайна. С вами же так не получится. Вы — одна из нас. Ну или скоро станете.

Джесс сощурила глаза. Уровень абсурд рос.

— О как.

Джей закрыл на секунду карие глаза, а затем открыл уже красные. Джесс выпрямилась на стуле, тело готовились бежать первее, чем опасность осознает разум.

— Мы вампиры. Вы, мисс, я, а также мисс Тарэль Вуд, — продолжал Джей.

Теперь его взгляд был иным, словно видел на сквозь. Мягкость Джея изменилась на опасность и теперь из них двоих именно Тарэль казалась хорошим стражем.

— Вампиром можно стать, — продолжал говорить Джей. — Например, если принять кровь другого вампира. Часть людей умирает, часть превращается в вампиров. Было ли у вас недавно нечто подобное?

Джесс выгнула бровь.

— Не припомню, чтобы я пила чью-то кровь.

— Ну, скоро будешь, — отозвалась Тарэль, скрестив руки на груди.

Это несколько выбило Джесс из равновесия. Джей тоже на время задумался, прежде чем продолжить.

— Может быть, некто заставил вас принять кровь, а затем стёр память. Правда, зачем и кому бы это могло понадобиться… — он выдержал паузу несколько секунд. — Есть ещё один вариант. Это случается, когда у вампира и человека рождается ребёнок. Редкий, очень редкий случай. Иногда человек так и проживает жизнь, но иногда в моменты, м-м, опасности и серьёзных повреждений, начинается процесс обращения в вампира.

Джесс вновь вспомнила, как в неё стреляли, а затем сбросили с крыши.

— Вот как, — кивнул Джей, словно прочитав её мысли.

— Подождите, вы читаете мои мысли, мистер Адамсон? — хмыкнула Джесс, а потом улыбка пропала с её лица.

А если правда читал? А если правда всё, что они говорили?

— Да, прошу прощения, но я это делаю в целях вашей же безопасности, — ответил он, тут же его глаза вновь приобрели человеческий оттенок.

— А-а, ну, хорошо. Только никому не рассказывайте о моих неприличных мыслях, хорошо, мистер Адамсон? — Джесс подмигнула и специально вспомнила бордель. — Ой, что же это я, леди не полагается говорить такое вслух, — Джесс приложила руку ко рту.

— Ты всегда так много треплешься? — спросила Тарэль, поморщившись так, словно у неё болела голова.

— Все-гда, — беззаботно ответила Джесс.

Джей вздохнул.

— И всё же, вам придётся назвать своё имя, — продолжил Джей. — Временно, пока вы не освоитесь, вы будете у нас на учёте. И да, без разрешения, вам нельзя будет покидать ваш район. Итак, откуда вы?

Джесс не хотела ничего говорить, и на учёт становиться тоже. Что это вообще такое? И всё же она прекрасно понимала, что не сможет сейчас сбежать.

— Джессика Миллер, — ответила она, а затем пришлось выложить и место жительства.

Разговор перетёк в серьёзное русло, Джесс даже подписывала какие-то бумажки. Нечто о том, что она обязуется не убивать людей и не рассказывать им о вампирах. Однако в договоре также делалась пометка, что вампиру разрешается посвящать в курс дела до трёх человек, они же разрешают вампиру питаться своей кровью. Ещё было что-то про подчинение клану, на территории которого ты находишься и ещё куча бессмысленных пунктов про мир вампиров, о котором Джесс ничего не знала.

— Вы ведь в курсе, что я понятия не имею, что за кланы и прочая муть?

— Пока живи, как прежде, и не покидай Северный район, — ответил Джей. — Позже сможешь сменить район, если захочешь. И позже, когда полностью обратишься, расскажем подробности, если остануться вопросы.

— А почему сейчас нельзя? Думаете, меня кто убъёт и не придётся возиться?

Тарэль ухмыльнулась.

— Было бы неплохо.

Джей осуждающе покосился на напарницу.

— Нет, просто для одного для это, должно быть много. При обращении человека в вампира его долго вводят в курс дела.

— И когда я превращусь в вампира? — спросила Джесс, стараясь говорить как можно более безразлично.

— Постепенно, но точно не скажу. Мы будем иногда присматривать.

— Прекрасно, — кивнула Джесс и посмотрела на наручные часы. — Могу идти?

Сегодня она должны была встретиться с подругой и порепетировать новую песню, но она уже опоздала. На часы Джесс посмотрела скорее просто, чтобы поторопить этих людей из загадочного ДВВЛ. Чем дольше она здесь была, тем больше эмоции и мысли приходили в хаос. Шутки и улыбки всё меньше справлялись со своей задачей.

— Идите, мисс Миллер, — сказал Джей, от чего Джесс скривилась. Это обращение не подходило ей также, как баллончик с краской аристократу.

Глава 3

У Эрика была перевязана рука, но он уже суетился по дому. Джесс какое-то время наблюдала за ним с той стороны окна. Ей не спалось всю ночь, в голове крутились события прошедшего вечера. Но Джесс знала себя, она переживала и не такое, потому переживёт и это.

Джесс постучала по стеклу. Страж подняла голову и ничуть не удивившись, открыл окно. Девушка ловко запрыгнула в дом.

— Привет, — сказала она. — Как ты?

— Как видишь, Эрик приподнял руку в гипсе. — Теперь придётся какое-то время жить без руки.

Джесс заметила синяк с левой стороны лица. Эрику не шли синяки, его кожа всегда была идеальна.

— Ну, зато ты остался жив.

— Как и ты. Я рад, что помощь подоспела вовремя.

Джесс вспомнила трупы людей и покачала головой.

— Мёртвые люди в баре бы с тобой не согласились. Слушай, а ты помнишь того, кто на тебя напал?

Конечно, накаченный мужик с битой и револьвером. Мне повезло, что он ударил меня битой, а не выстрелил.

— И тебе не кажется это странным?

— Нет, чего ещё ждать от психа. А ты в порядке?

— Да, конечно, — отмахнулась Джесс.

Конечно, она хотела рассказать Эрику правду, но прежде нужно было разобраться самой. Джесс плюхнулась на мягкий диван и закинула ногу на ногу. Взгляд наткнулся на новый цветок на полке с вытянутыми вверх листьями. Она вспомнила первый раз, когда забралась в его квартиру.

Джесс стучит в окно и улыбается. Эрик дёргается и с недоумением смотрит на неё. Затем открывает окно.

— Что случилось?.. — спрашивает он.

— В гости зашла, — улыбается Джесс и протискивается внутрь. — Вау, у тебя здесь настоящая весна.

Она восхищенно подходит к полкам, один цветок водопадом спускается вниз, другой гнездиться у самой земли, а третий напоминает зелёную шерсть барашка.

Джесс плюхается на диван.

— М-м, мягкий, наверное, тут удобно спать.

Джесс встречает взгляд Эрика, его рот чуть приоткрыл от наглости воровки, рука так и касается оконной рамы…

— Голодна? спросил Эрик, направляясь в сторону кухни.

— Да, можно.

Послышались звуки открывающихся шкафчиков, а следом голос:

— Ты точно не хочешь об этом поговорить?

— Нет, — ответила она.

Конечно Джесс хотелось, вот только она принадлежала к миру монстров, а он — обычный человек. Но хотя бы после происшествия в баре, Джесс стало понятнее, что она из себя представляет. Когда воровка обнаружила способность к регенерации, она быстро перешла от испуга к принятию, но всё же волнение сидело в уголке сознания.

Джесс поднялась и зашла на кухню. Эрик выронил нож и цокнул.

— Н-да, жить с одной рукой куда сложнее, чем я думал.

Эрик повернулся, демонстрируя небольшой порез.

— Пытался поймать… — он пожал плечом. — Знаю, ты не любишь готовить, но, может быть, поможешь мне?

Джесс посмотрела на его палец. Если вампиры питаются кровью, неужели и ей придётся? В какой-то миг воровке захотелось испытать себя и попробовать чужую кровь, что она почувствует? Джесс мотнула головой, отгоняя безумные мысли.

— Хорошо, в этот раз помогу.

Джесс подняла взяла нож, невольно любуясь блеском стали, сполоснула, разложила овощи и начала резать. Эрик вместо того, чтобы сесть, открыл шкафчик и достал картофель.

— Но только в этот раз, я же тебе не жена. И не девушка, — добавила Джесс, сбрасывая нарезанное в тарелку. — О, а, может быть, начнём встречаться?

Даже боковым зрением она заметила, как Эрик застыл. Джесс обернулась, встретив его растерянный взгляд. Она улыбнулась, как же Джесс любила ставить этого стража в эмоциональные тупики!

— Ты же опять шутишь, да? уточнил он.

Джесс пожала плечами.

— Может шучу, а, может, и нет.

На самом деле Джесс порой сама не понимала, где заканчивались её шутки. Для неё весь мир в некотором роде был шуткой, только мрачной. Вроде бы смешно, а вроде бы и не очень.

— Может быть, мне волосы осветлить, произнесла она, подливая масла в сковородку. Покрутила вентиль, чиркнула спичкой, зажигая горелку.

— Ты об этом говоришь с момента, как мы познакомились, — напомнил Эрик, наблюдая за ловкими действиями Джесс. Словно у себя на кухне.

— Да, боюсь, что мне не пойдёт. Но, знаешь, у всех такие замечательные причёски, а я, как белая ворона. Ну что это такое?

— Твой цвет и так чудесный, отлично тебе подходит.

Джесс перестала перемешивать и встретилась с его светло-зелёными глазами. У неё были почти такие же, только тёмно-зелёные, как топкое болото.

— Как и ты. Всё же меня не каждый может вынести. Я это прекрасно понимаю. Может быть, всё же начнём встречаться?

Эрик едва приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Казалось, Джесс даже рассмотрела в его взгляде положительный ответ, а затем внезапно вспомнила вчерашний вечер.

— А, нет… Джесс с досадой покачала головой. Я забыла кое-что важное.

«Ты человек, ты страж, а я воровка и городская страшилка», — мысленно добавила девушка.

— Что же? спросил Эрик.

— А хотя…

Джесс продолжала размышлять.

«Если существуют полукровки, значит, люди и вампиры могут быть вместе».

— Да ты издеваешься? — Эрик отвернулся, кажется, он начинал злиться, что с ним случалось крайне редко.

— Мне нужно разобраться с одним моментом. Подожди, выходит ты не против со мной встречаться?

— Ага… — прошептал Эрик отвернувшись.

Джесс ловко оказалась перед ним и с улыбкой заметила, как страж покраснел. Воровка засмеялась. После чего коснулась его щеки.

— Ты очень милый, правда. И добрый. И что ты нашёл в такой, как я?

— Ты уникальна.

Джесс засмеялась.

— Просто ты живёшь в богатом квартале. Ты общался с людьми из успешных семей, для которых открыт весь мир. А я отброс из бедных.

— Прекрати, это не так.

Эрик шагнул вперёд, в его глазах словно загорелся огонь. А затем сковорода вспыхнула.

— Ой-ой! Джесс с улыбкой прыгнула обратно.

Глава 4

Она проснулась резко, словно ей грозила опасность. Сердце билось быстро, а дыхание сбилось. Но, оценив обстановку, поняла, что всё ещё находилась в квартире Эрика. Джесс выдохнула и вновь растянулась на диване. Эрик, как обычно, спал в соседней комнате. Конечно, как джентльмену, ему не нравилось, что Джесс спала в гостинной прямо на диване, но вроде бы он уже смирился.

— Всё в порядке? — спросил Эрик, выходя из комнаты.

Джесс поднялась и зевнула.

— Конечно.

— Я просто услышал… — он пожал плечами, но тут же поморщился от боли в перемотанной руке.

— А-а, плохой сон, видимо. Как непривычно, середина недели, а ты тут.

Без цилиндра, жакета и пальто, Эрик выглядел ещё более очаровательно. Иногда он напоминал ей солнце, к которому она тянулось, как растение, до этого росшее лишь в тени. Да только какой из Джесс цветок?

— Ладно, у тебя в квартале хорошо, но мне пора.

Джесс перевела взгляд на настенный часы и резко вскочила.

— Дерьмище! Мне правда пора.

Уже почти три! Джесс опаздывала на встречу. Она тут же поднялась, открыла окно и вышла на лестницу под окном.

— Увидимся, когда увидимся, — бросила на прощание Джесс, затем схватилась за железные перила и прыгнула вниз.

Проходившая мимо женщина в тёмном платье и шикарной шляпке удивлённо вскрикнула. Джесс было всё равно, она пустилась к своему кварталу. Пусть Северный район, как никакой другой был богат на уличных, но даже здесь оставалось пару кварталов богатых. Тут же находилось и отделение стражей, где работал Эрик.

Автокареты, карты, кэбы и омнибусы стали уступать в количестве пешеходам, а светлые стены заменились обшарпанными с кучей листовок, либо расписанными уличными художниками. Джесс завернула в подворотню и тяжело дыша, предстала перед железной дверью в подвал.

У Джесс было всего два таланта воровать и петь, так что почему бы не пользоваться и вторым? Именно здесь Джесс с подругой решили организовать рок-группу. И сегодня как раз должны были прийти новенькие!

Бетонные ступеньки все в трещинах и сколах вели через короткий и узкий коридор в просторное помещение.

Ванесса уже ждала внутри, да не одна. Подруга сидела на потёртом кресле, как обычно, в черно-фиолетовом платье, что отлично сочеталось с фиолетовыми волосами и такого же цвета помадой на пухлых губах.

— Это Кейт и Дэн, — сказала Ванесса представляя незнакомцев.

Те поднялись с такого же потёртого диванчика. Волосы Кейт доходили до плеч и были окрашены во все цвета радуги. На голове — очки, глаза разных цветов — голубой и зелёный. Простая куртка и штаны в разноцветных кляксах и брызгах краски.

У Дэна была похожая одежда, только его волосы имели тёмно-синий цвет, а оба глаза — голубые.

— Это Джесс, — представила Ванесса.

Воровка скептически осмотрела двух незнакомцев, больше для вида, потому что их внешность импонировала. И вновь она задумалась о цвете волос, практически все уличные красили или осветляли волосы. Джесс же обходилась только одеждой — простая белая рубашка, корсет и штаны. Сочетание, которое аристократы и рабочие не носили. Обычно. В мыслях вспыхнул необычный образ Тарэль с её мужской одеждой.

— Привет, — сказала Кейт, махнув рукой. — Я на бас-гитаре, а мой брат — барабаны.

Джесс глубоко вдохнула, чтобы голос остался ровным.

— Извини, конечно, но у нас будет группа только из девушек. Я прописала это в объявлении.

— Да ладно, — Кейт закинула руку на плечи Дэна. — Посмотри на него, он и так похож на девушку.

Дэн закатил глаза и скинул руку сестры. Пусть его чёлка сильно падала на глаза, но не скрывала его мягких и нежных черт лица.

— К сожалению, это не важно, — вежливо ответила Джесс.

— Да ладно тебе, — сказала Ванесса. — Дай им шанс. Уверена, мы подходим друг другу.

— Но ты же сама поддержала мою идею, — возразила Джесс.

— Знаю-знаю, но пока тебя не было, мы поговорили, они немного сыграли и я тебе говорю — мы подходим друг другу!

Джессика смерила подругу скептическим взглядом, но махнула рукой. Возможно, будь это любой другой день, и Джесс бы настояла на своём, но не сегодня.

В итоге Кейт и Дэн начали играть знаменитую мелодию, к ним присоединилась Ванесса, подхватив свою фиолетовую гитару. Джесс прислушалась и с удивлением поняла, что в этом что-то было. Кажется, они неплохо звучали вместе. Невольно Джесс даже напела мелодию, пытаясь понять, подойдёт ли музыка её вокалу. Ну, или наоборот. Джесс хотела исполнять весьма активные песни, где она могла бы брать и низкие, и высокие ноты, кричать и танцевать, если этого захочется.

По итогу репетиции Джесс всё ещё была недовольна, что Дэн оказался парнем. А ведь у неё была такая замечательная идея! Рок — это новый жанр, который в последнее время набирал популярность, но Джесс не знала ни одной группы, состоявшей из девушек. В основном здесь была территория парней.

Джесс перевела взгляд на Дэна всерьёз думая его выставить, а сестру уговорить остаться.

— Знаю, о чём ты думаешь, — вклинилась Ванесса. — Наша идея была хороша, но, может быть, недостаточно? Давай попробуем.

Её голос был спокойным и рассудительным, а в глазах — надежда.

Кейт подошла ближе, Дэн остался за барабанами.

— Ну, сработаемся? — спросила Кейт с улыбкой и протянула руку.

Джесс ещё раз взглянула на подругу, а затем протянула руку Кейт. Почти сразу же после прикосновения Джесс почувствовала странное ощущения… Будто бы Кейт была другой.

Знание пришло из глубины души и словно бы окатило холодной водой. Перед ней был не просто человек, а одна из вампиров.

Джесс перевела взгляд на молчаливого Дэна и встретила его взгляд. Если они действительно родственники, значит, и он тоже один из вампиров? Как они вообще рождаются?

— Ванесса, извини меня пожалуйста, но я бы хотела поговорить с ними наедине.

— Джесс? — подруга вопросительно приподняла бровь.

— Пожалуйста, обещаю, я не собираюсь их пугать. Но мне нужно поговорить.

Ванесса сменила подругу взглядом, затем бережно положила гитару, взяла с полки книгу в чёрной обложке и вышла.

Джесс стало немного неловко перед Ванессой, но у неё было слишком много вопросов.

— Он тоже вампир? — строго спросила Джесс, кивнув на Дэна.

Тот кивнул в ответ. Немой что ли? Кейт легко улыбнулась.

— Это проблема? — спросила она.

— Да. Потому что я узнала, что являюсь полукровкой только вчера, и вдруг появляетесь вы. Странно, не находишь?

Джесс поставила руки на пояс. В разноцветных глазах незнакомки поселилось замешательство. Затем она перевела взгляд на брата, тот пожал плечами.

— Поверь мне, для нас это такой же сюрприз, как для тебя.

— Хочешь, чтобы я поверила, что это просто совпадение?

Кейт всплеснула руками.

— А почему нет? Совпадения в этом мире бывают. Тем более, мы с Дэном нормальные. Не охотимся на знакомых. Твоей подруге ничего не угрожает, как и нашей группе.

Джесс унеслась мыслями к Ванессе. Бедная подруга, оказалась в группе среди вампиров. С другой стороны, Кейт и Дэн даже успокоили Джесс. Если вампиры не обязательно монстры, если они могут жить обычной жизнью, как остальные люди, значит, и Джесс сможет.

— Хорошо, — кивнула Джесс. — Только одно условие.

Она выдержала драматическую паузу.

— Какое?

— Будешь моим информатором? Как я говорила, я недавно узнала, кто я. Встретила каких-то людей из департамента вампиров, они грозилась присматривать, но толком ничего не рассказали.

— Без проблем, — отозвалась Кейт.

— Встретимся после репетиции. Возле Стены?

Стена — это пережиток древнего города. Когда ещё не появились паровые машины и огнестрельное оружие, люди сражались на мечах и прятали города за каменными стенами. Одна из таких стен осталась прямо посреди Северного района. Точнее, её часть.

— Идёт.

Джесс кивнула и отправилась звать Ванессу.

***

Стену использовали, чтобы сэкономить на строительстве. Поэтому с одной стороны встречали трехэтажные типичные дома, а с другой — глухая каменная стена. Джесс ещё помнила время, когда можно было рассмотреть серые камни, сейчас же всё занимали рисунки.

— Я начинала здесь, как и многие, — сказала Кейт, бесшумно очутившись рядом.

— Я тоже пробовала, но у меня нет таланта, — сказала Джесс.

Ветер усилился и со стороны Восточного района потянуло гарью. Увы, с Северным районом такое часто случалось, морской ветер набрасывался на континент, принося Восточному району свежесть, а Северному и Центральным — смок.

Джесс вздохнула. Она не хотела этого говорить. Совсем не хотела, но знала, что только так может добиться честности от Кейт и Дэна.

— Я выросла на улицах, — медленно начала она.

На самом деле это не совсем было правдой. Выросла Джесс в борделе и после смерти матери ещё некоторое время за ней присматривала Жаклин, а затем Джесс начала самостоятельную жизнь на улице.

— И с детства мечтала отомстить за смерть матери, — продолжала воровка. — Она работала в Восточном у одного богатого хера. У меня нет доказательств, но я знаю, что именно он её убил. Столкнул с балкона, заплатил стражам и вот — она случайно оступилась и упала.

Кейт и Дэн слушали, Джесс погрузилась в воспоминания, как пересекала мост между районами, как нашла тело матери в луже крови.

— Несколько раз мне удалось успешно обокрасть этого хера, но в последний раз не повезло. Он выстрелил в меня несколько раз и я упала с того же балкона.

— Вот же дерьмо, — прошептала Кейт.

— Ага, — кивнула Джесс. — Мои раны зажили и я продолжила жить, как и раньше. Но теперь любой порез и рана мгновенно заживали. А недавно я встретила безумного вампира, перебившего целый бар, потом этот сраный департамент. Ах, да, судя по всему у меня отец вампир. Вот такая вот история.

Джесс развела руками, наблюдая за ошарашенными Кейт и Дэном.

— Та ещё история, — сказал Дэн.

— Ого, так ты не немой, — удивилась Джесс, Дэн в ответ лишь легко улыбнулся и вновь замолчал.

— Мы тоже выросли на улице, — начала Кейт. — Я рисовала на стенах, а иногда портреты людей и, рисовала я слишком много. Эта краска она ядовитая, ты знала?

Джесс кивнула, она слышала о такой проблеме в последние годы.

— Вот я и отравилась, но мне повезло. Меня нашёл один из них и сделал такой же. Ему просто нужен был свой человек среди уличных. А Дэн…

— Меня обратили просто за одно, — закончил он, пожав плечами.

— Логично. Этот их вампирские клуб — это же тайна. И… Вы пьёте кровь?

— Да, но немного. Если ты не используешь вампирские силы, то крови нужно меньше. А чтобы не оставлять следов укусов, нужно использовать слюну. Она быстро заживляет раны. И вообще безопаснее всего ловить на улице пьяных, они и понять ничего не успевают.

Джесс приподняла бровь.

— Про кланы знаешь? — спросил Дэн.

— Нет, — ответила Джесс, а в голове тут же всплыло.

Женщина в мужской одежде и с мечом на поясе заходит в комнату и тут же спрашивает:

— Имя. Клан.

А затем те строчки о кланах в документах.

— Наш город поделён между вампирскими кланами, — сказал Дэн. — Во главе каждого клана древний и сильный вампир. Без лишней необходимости лучше не появляться в другом районе, кланы не очень любят вторжение на территорию друг друга.

Джесс поняла, почему Тарэль и Джей сказали ей не покидать Северного района.

— Не парься, мы поможем тебе. Правда, про полукровок ничего не знаю, но если что… Мы тут. — Кейт вновь улыбнулась и положила руку на плечо Джесс. — Мы сами только три года как вампиры.

— А про департамент вампиров расскажите? — спросила Джесс.

— Знаем, — кивнул Дэн. Он прислонился спиной к стене и смотрел куда-то вдаль. — Это как стражи. У них нет своего клана, они разбросаны по всем, подчиняются, как главам, так и своему главе. Занимаются вопросами между людьми и вампирами.

— Пакт у них какой-то, — пояснила Кейт.

— Если кто-то вроде меня начнёт убивать людей ради веселья, то придут те ребята.

Примерно так Джесс и поняла.

— Как тот в баре… Безумный вампир, так его назвали, — сказала Джесс.

— Не, это немного другое, что-то вроде болезни. Вроде от того, когда вампир тонет в чувствах и теряет себя. Или когда, наоборот, жить больше не хочет. Честно, не очень знаю.

Джесс запустила руку в рыжие волосы.

— Ладно, суть понятна. Стражи наводят порядки среди людей, а департамент среди людей и вампиров.

— А кланы только среди вампиров, — добавила Кейт.

Джесс взлохматила волосы.

— Ох, и почему столько лет никто не знает о вампирах? Все считают, что это лишь городские страшилки. Как им удаётся скрывать правду, если вампиры иногда вырезают целые бары?

Кейт пожала плечами.

— Мы же уличные, откуда нам знать.

Джесс цикнула и возразила:

— Уличные изменят этот мир, вот увидишь.

История Алисы

Эта история началась с королевы и ведьмы. Шёл девятисотый год новой эпохи. Ещё не появились вальфиры, и они же бессмертные.

Наше поколение уже не помнило, что из себя представляет магия, как и старшее. Даже самые последние её крохи давно исчезли. Впрочем, нет, вру. Осталась одна ведьма, но к этому мы вернёмся позже.

Вместо Скарналии тогда было четыре королевства: Тиртания, Скария, Алерия и Налтор. Наши языки и традиции едва отличались, а когда-то давно мы и вовсе были единой империей. Поэтому никто не удивился, когда по Тиртании, Скарии и Алерии начали расползаться слухи об объединении. Междоусобица в Тиртании закончилась четыре года назад, и уже три года новому королю полагалось взять в жёны достойную девушку, а он всё медлил. Говорили, ему нужна особенная! Вот почему, когда Скарией и Арелией по невероятному стечению обстоятельств начали править две юные королевы, слухи и поползли. Мол, кто из них та особенная? А что если одну возьмёт в жёны король, а другую его брат? И вот вновь возродится великая империя, павшая с уходом магии.

Мне не нравились эти слухи, потому что именно я была новой королевой Арелии. Меня звали Алисией.

Наверное, тогда я была слишком уж юна для правления, мне бы быть ещё принцессой, но, увы, судьба сложилась иначе. В то время я была полна энергии, мне хотелось путешествовать, вводить новые законы, которые мне казались лучше прежних, да и вообще делать, что вздумается.

А ещё я обожала убегать от нелюбимых обязанностей, проводить вместо этого дни в саду или конюшне. Ох, как я обожала лошадей и соревноваться на перегонки…

В тот день я тоже уединилась в саду. Уставшая от бумажной волокиты, упала на мягкую свежую травку, раскинула руки и ноги. Помню, завидовала подруге Сиалии. Наши матери дружили, поэтому сдружились и мы. Но два года назад во время одной из своих встреч они стали жертвой нападения разбойников и погибли. Так королевой Скарии стала Сиалентия. У меня ещё оставался отец, но месяц назад он погиб на охоте. Так мы и стали королевами в слишком юном возрасте.

Всего месяц в кресле королевы, но я понимала, что хочу лучшего для королевства, увы, у меня не было жизненного опыта и моя душа отчаянно стремилась куда-то в путь... И, если честно, я была тогда потеряна и одинока, все давили на меня и требовали повзрослеть, как можно скорее. Мне бы превратиться в птицу…

Я лежала, а мои мысли скакали, то уносились вслед за перелётными птицами, то возвращались в клетку обязательств.

Ах, да, вернёмся к Тиртании. Мне как раз недавно начали намекать, что неплохо бы последовать слухам и выйти за кого-то из королевского рода Тиртании. Несколько лет назад я виделась с королём Торианом, этот человек сразу мне не понравился, выходить за принца тем более нельзя, алерийцы были слишком гордым народом. И я не хотела выходить замуж… Я и королевой не хотела быть, но знала, что обязана перед своим народом.

Помню, как странный шорох оторвал от мыслей. Я поднялась и заметила тёмную женскую фигуру. На мгновение испугалась, этот сад был за стеной замка, здесь не должно быть посторонних!

Её лицо выглядело молодым, но таким холодным и уставшим, словно древние горы. Незнакомка медленно повернулась ко мне и окинула безразличным взглядом.

Кто вы? спросила я.

Никто, всего лишь тень прошлого. И голос её был холодный и мёртвый.

Вы знаете, где вы?

Незнакомка ещё раз окинула взглядом сад.

Нет.

Это королевский дворец.

Я говорила спокойно и уверенно, как подобает королеве, но у самой сердце уходило в пятки.

О… безразлично протянула она. А ты кто?

Королева Алерии Алисия Фраэль Алер.

Казалось, во взгляде женщины проскользнула осознанность.

О, ты не похожа на королеву.

Да, знаю, легко отмахнулась я. А вы не похожи на обычного человека. Кто вы?

Ведьма, просто ответила женщина.

Моё сердце забилось чаще. Настоящая ведьма! Говорили, что они все умерли давным-давно. По легендам Высшие разозлись на этот мир, уничтожили всё магическое и оставили его. И всё же ещё сто лет назад видели последнего единорога. История превратилась в легенду о принцессе, спасшей раненное животное, о любви и трагедии. Всё закончилась тем, как единорог пожертвовал собой ради принцессы, вот так и умерла последняя крупица магии.

Но передо мной была настоящая ведьма, я сразу это почувствовала. Иначе как бы она ещё оказалась в самом охраняемом саду замка?

Как вы можете быть живы?

Это дар и проклятье каждой ведьмы, юная королева. Ведьма протянула руку, в мгновение на той разгорелось пламя. И я последняя из ведьм. Огонёк потух, — демонстрация была более чем исчерпывающей.

Это невероятно! восхитилась тогда я. Увы, меня всегда завораживала магия, а чувство самосохранения иногда напрочь отключалось. Потому что любой другой в здравом уме предпочёл бы убежать, увидев живую ведьму.

Ты странная, юная королева… произнесла ведьма и её глаза вновь на секунду потеряли ту жуткую отрешённость.

Да нет. Просто мне очень интересно побеседовать с настоящей ведьмой. Вы вряд ли желаете мне вреда, иначе бы уже его причинили. При этом вы знаете невероятно много вещей, о которых мы сейчас можем только гадать. Если я не ошибаюсь, вам должно быть больше сотни лет?

Ведьма смотрела в никуда.

Мне больше. Намного больше.

Но это лишь распалило мой интерес.

О! Значит, вы видели, когда пустоши Татоса были лесами? И земли великанов?

С древних времён остались лишь легенды о лесах Татоса, а от земель великанов лишь огромные ступени в горах.

Я видела, как всё это умирало.

Ведьма подняла взгляд и я словно заглянула в вечность, заключённую в её глазах. Помню, как вздрогнула, но, видимо, у меня с юных лет были проблемы с головой, и мой интерес лишь разгорелся с новой силой. Подумать только, настоящая ведьма!

Я видела много смертей, продолжала ведьма. Я видела, как гибли королевства, как появлялись новые, и вновь гибли. Я увижу, как погибнет и твоё.

Мурашки пробежали по моей спине.

Э-э, у вас ужасный взгляд на мир. Я понимаю, что вы долго живете, но зачем зацикливаться на смертях и разрушениях, когда можно наслаждаться жизнью? Можно наслаждаться моментом!

Впервые на лице ведьмы появилось что-то похожее на улыбку, невыносимо грустную улыбку.

Ты говоришь так, потому что не знаешь какого это.

Я решительно сжала кулаки.

И что? А если я докажу, что вы ошибаетесь? А если я смогу изменить ваш взгляд на мир?

О, тогда… можешь просить о чём хочешь, я всё сделаю. Я ведь ведьма.

Договорились!

В этот момент в глазах ведьмы словно загорелся огонёк.

Договорились, кивнула она. Моё имя Каэйтэ-Айвее-Хаал.

— Могу ли я звать вас просто Каэйтэ? В ответ, меня можете называть просто Алисой.

Так и началась дружба королевы и ведьмы. И какое-то время эта дружба была полезна для нас обоих, по крайне мере, я хочу так думать. Ведьме действительно пошло на пользу находиться рядом со столь энергичной и живой душой, какой я тогда была, иногда Каэйтэ действительно удавалось наслаждаться моментом. Мне тоже дружба приносила лишь пользу, мудрость ведьмы по большей части не проходила мимо ушей в отличие от нотаций учителей.

Но всё резко изменилось в один день. Я надевала церемониальные одежды в честь дня Высших. Помню, как блеснули глаза Каэйтэ, словно ведьма увидела для себя новое начало. Да, тогда всё и началось. Я долго гадала, что так сильно повлияло на Каэйтэ? Почему ведьма вдруг совершила то, что совершила? Увы, но понять её я смогла лишь долгие годы спустя.

Мы действительно были подругами, а потому я совсем не ждала, что ведьма применит магию против меня. Каэйтэ погрузила меня в беспробудный сон, а сама сменила облик и начала править королевством вместо меня. В тот год Алерия развязало войну со Скарией и Тиртанией.

Иногда я слышала слова Каэйтэ через сон, иногда доносились какие-то запахи и шорохи, но вырваться из-под заклятья не удавалось. Так однажды я слышала, как ведьма рассказывала рядом историю:

Я была последней из ведьм. Знаешь, когда ведьме надоедает жить, она умирает, а её сила находит новую ведьму. Это был нормальный цикл, но на мне он закончился. Наверное, потому я и приняла такую ответственность. Они не могли уйти, не передав силы новой ведьме. И они передавали их друг другу, пока не осталась одна я. Я приняла всех, и осталась одна… Долго ещё надеялась, что ведьмы вновь начнут рождаться, но магия продолжала умирать…

И вновь сон, и вновь какие-то слова.

Может быть, ты однажды вспомнишь это… говорила ведьма. Лично против тебя я ничего не имею, наоборот, ты стала моей надеждой. Я рада, что встретила тебя.

Помню, как я резко пробудилась. Вскочила, зло сжимая кулаки. Всё тело тряслось от напряжения, а голова ещё плыла, я чуть не свалилась обратно, но лишь сильнее сжала кулаки, чтобы ногти впились в кожу, чтобы боль была такой сильной, что смогла бы привести меня в чувства.

По обрывкам разговоров Каэйтэ во время сна, я знала, что сейчас твориться в Алерии. Возможно, нужно было храбро встать против ведьмы, но я боялась, что та вновь нашлёт чары. Или ещё хуже, а потому бежала. Благо мне удалось найти людей, что поверили и встали на мою сторону. Тайно и тихо я начала собирать своих сторонников, вторым этапом отправилась к Сиалии. Чудом мне удалось убедить подругу, что именно ведьма развязала войну. Мы вместе искали способ, как одолеть Каэйтэ и однажды нам удалось найти древнюю книгу. Я тогда с удивлением узнала лезвие кинжала, что хранилось у меня как семейная реликвия. Именно его я надевала на шею в День Высших.

Дальше события развивались, словно в красивой легенде — собирается команда героев, находит все осколки древнего артефакта, объединяет, а затем все вместе они одолевают ведьму. Люди сделали из этого действительно отличную легенду, совсем не задумываясь, что в этой цепочке нашу группу поджидало множество боли, смертей, угроз и шантажа. Возможно, мне бы стоило рассказать эту историю подробнее, но как же меня достала эта легенда. Да и это мой рассказ, а потому позволю себе опустить некоторые моменты.

Легенд заканчивалась победой девяткой героев над ведьмой. Но мы вовсе не были благородными и честными, некоторых я просто терпеть не могла, но их навыки и знания были слишком важны.

Скажу лишь, что, наверное, только благодаря мне, ведьму удалось убить. Помню, как перед самым ударом в сердце Каэйтэ перестала защищаться и просто закрыла глаза.

Магия не может исчезнуть… прошептала она, едва шевеля губами. Теперь это ваше проклятье.

В тот момент её тело рассыпалось пылью, ослепив нас и оглушив. Когда мы пришли в себя, то уже стали первыми вальфирами.

Глава 5

Джесс сидела на крыше и провожала взглядом очередную жертву своего ограбления. Пока, правда, она только наблюдала, привыкала к новой цели. Стремительно вечерело, нацепив увеличительные очки, Джесс всматривалась в окно трёхэтажного здания.

— И что это ты делаешь? — раздался строгий голос.

Джесс едва не подпрыгнула. Сдвинув очки на лоб, она как можно спокойнее обернулась и заметила перед собой Тарэль. Блондинка вновь была одета в мужской жилет и пальто, а на поясе висел меч. Она скрестила руки и вопросительно смотрела сверху вниз.

Джесс выпрямилась, словно ничего не было.

— Какая разница? Мы живём в свободном королевстве. Мне нравится подглядывать за мужчинами постарше, это нигде не запрещено.

Джесс скрестила руки, скопировав её позу.

— Ты думаешь не я знаю, что ты делаешь? Я знаю о тебе всё. Ты воруешь в Центральном районе, а своему дружку из стражей говоришь, что скоро завяжешь, как только дела с группой пойдут на лад.

Откуда Тарэль всё это знала? Эта женщина пугала.

— И? — невозмутимо спросила Джесс. — Это правда.

А, может, и нет. Но пока что правда.

— Воровка, что грабит только у богатых, — продолжила Тарэль. — Думаешь, это благородно?

— Мисс Вуд, вы по делу или обвинять пришли?

— Покинь Центральный район.

— А. Хорошо-хорошо, — примирительно начала Джесс. — Но потом же можно будет выходить из Северного?

Тарэль долго молчала, прежде, чем ответить.

— Если сможешь контролировать жажду, не сойдёшь с ума и не выбесишь влиятельного вампира.

Джесс хмыкнула.

— Как скажете, мисс Вуд. Уже убираюсь.

Изображая смирение и покорность, Джесс спустилась с крыши и медленно зашагала в Северный. Взгляд Тарэль прожигал спину. Резко повернув в сторону, Джесс столкнулась с мужчиной в дорогом костюме.

— Ой, простите, — произнесла Джесс.

Незнакомец окинул её взглядом и скривился так, словно наступил в конский навоз.

Но когда мужчина остался за спиной, Джесс лишь улыбнулась, пряча кошелёк с монетами.

***

Джесс зашла к Фарреллу, с прошлого раза у неё оставались не проданные украшения одной потолстевшей от богатства дамочки.

Лавка представляла собой собрание элементов древности и современных технологий. Ему носили сломанные и разбитые вещи, а он их чинил и либо возвращал хозяевам, либо если те ему были не нужны, продавал в своей Лавке Старьёвщика.

Но также Фаррелл вёл и второй теневой бизнес, покупая товар у таких воровок, как Джесс.

Колокольчик звякнул, Фаррелл поднял взгляд и с улыбкой сказал:

— О, Джесс, добро пожаловать.

На шее у него висели очки для работы с механизмами, в тёмных волосах уже поселилась седина, как и на аккуратно подстриженных усах с бородой.

— Доброго, — кивнула она.

Фаррелл тут же пригласил Джесс во второе помещение за занавеской, где она тут же выложила на стол колье и серьги.

— Чая, кофе?

— Нет, спасибо.

Фаррелл хорошо относился к Джесс, как никак, он был отцом Ванессы, и прекрасно знал, что девушки дружили.

Воровка помнила, как впервые познакомилась со своей лучшей подругой. Это случилось у видавшего лучшие времена фонтана. И всё же пусть от статуи осталось только основание, но тогда он ещё работал…

Девушка с фиолетовыми волосами касается струн гитары. Вода журчит за её спиной, словно компонируя. Люди останавливаются, чтобы бросить в цилиндр монетку.

Джесс останавливается напротив и несколько минут сверлит её взглядом, затем Ванесса отрывается от игры и поднимает голову.

— Я хочу спеть с тобой, подыграешь? — спрашивает Джесс.

Ванесса чуть приподнимает бровь, но лицо её спокойно.

— Да, — отвечает та.

Позже, когда она узнала, чья Ванесса дочь, Джесс спрашивала, зачем подруга тогда этим занималась. Оказалось, что Ванесса желала самостоятельной жизни, отдельно от семьи. В этом, пожалуй, они друг друга не понимали. Джесс бы воспользовалась положением и благами деятельности Фаррелла. Кроме того, у Ванессы был тот же дар, что у отца — чинить и мастерить.

Старьёвщик перестал рассматривать украшения, убрал на лоб круглые очки и, наконец, протянул заветный мешочек. Морщинки на его лбу разгладились, а возле глаз появились.

— Ванесса ушла минут десять назад, чуть-чуть разминулись. Говорит, на репетицию.

Джесс кивнула. Воровка посмотрела на часы. Репетиция только через полчаса, она пока успевала, просто Ванесса любила приходить раньше назначенного времени и почитать в тишине.

Попрощавшись с Фарреллом, Джесс направилась к выходу, как её взгляд зацепился за красный камень. Он сверкал и словно манил. Девушка остановилась возле витрины, наблюдая за переливающимися гранями рубина.

— А. Это мальчишка недавно принёс со стройки. Нравится?

Джесс мотнула головой. Дорогие украшения ей были ни к чему.

Прошло уже больше месяца с инцидента в баре. Вампиры Джесс особо не мешали, только Тарэль периодически следила и не давала покидать Северный район. Подготовка к выступлению шла полным ходом, они неплохо сработались вместе и уже выступили в баре Вкус Жизни.

И всё же Джесс чувствовала, что ещё немного и придётся поднимать щит. Спокойствие не могло длиться вечно.

***

Джесс и её группа репетировали новую песню. Они переходили на новый этап и через два дня должны были выступать на Открытой Площади. В отличие от баров, там было куда больше места и больше зрителей. Правда, стоит провалиться, и оставшуюся жизнь их группа вынуждена будет скитаться по маленьким барам.

Такой вот закон Открытой Площади, можно попробовать любому, но стоит провалиться и твоей группе вход воспрещён.

После нескольких часов, у Джесс пересохло в горле, выпивая уже второй стакан, она слушала рассуждения Ванессы.

— Очень важно не только хорошо показать себя в техническом плане, но и запомнится внешне. Что мы имеем? «Машины» тоже там будут, сами знаете, они выделяются обилием шестерёнок и всеми этими механизмами. Уверена, они уж точно пройдут. «Чёрные лисы» полностью оправдывают своё название. У всех участников маски и чёрный цвет в одежде. Нам тоже нужна единая стилистика.

— Мне кажется, это лишнее, — возразила Джесс. — У нас как раз каждый отличается от другого. И именно в этом суть, разве нет?

— Ладно. — Ванесса вздохнула. — Думаю, ты права. Я просто устала. И хочу победить, а таких, как мы… Их много.

Она упала в потёртое кресло. На спинке лежала книга и от движения поползла вниз и едва не упала, но Кейт ловко подхватила и положила на столик рядом.

— Опа, — она ободряюще улыбнулась, но Джесс видела усталость и в её взгляде.

— Каждый важен таким, какой он есть, — тихо прошептала Джесс, но все услышали и обернулись.

Эти слова шли откуда-то из глубины души, а потому она тут улыбнулась и приняла привычное выражение лица.

— Ха, а неплохо сказано. Давайте сделаем это девизом?

Группа покивала, соглашаясь.

— А что касается образов, есть кое-кто, кому бы не помешало добавить цвета, — сказала Кейт с игривой улыбкой, явно указывая взглядом на Джесс.

Конечно, Джесс ходила в строгом сочетании чёрного и белого, иногда совсем в простой коричневой одежде, так было проще в её работе.

— Думаю, тебе бы подошло больше красного, — добавила Кейт.

Красный… Джесс кивнула, красивый цвет, но слишком броский для воровки. Впрочем, она же теперь певица.

— Знаю, я видела недавно асимметричную красную юбку, тебе бы отлично подошло, — сказала Ванесса, оживившись.

— Отлично, — кивнула Кейт.

— Только есть одна проблема, — сказал Дэн и все тут же обернулись.

Он настраивал что-то в барабанах и даже не смотрел на девушек.

— Название.

Джесс вздохнула. Точно, даже во Вкусе Жизни у них уже спросили название, но группа не смогла ответить. Конечно, они уже думали, но так и не пришли к согласию.

Джесс плюхнулась на диван.

— Может быть, Цветные?

Название как раз отражало их суть, да и в целом всех уличных.

— Я уже слышал такое название, — сказал Дэн.

Джесс разочарованно цыкнула.

— Краски? — предложила Кейт.

— Нет, — ответила Джесс, закинув ноги на подлокотник дивана. Перед глазами теперь оставался только серый поток с медным трубами.

— Крик Улиц? — спросила Ванесса.

— Неплохо, но как будто… Не знаю, — ответила Джесс.

— Разные? — предложила Кейт.

— Просто, — возразил Дэн.

Так они ничего и не выбрали.

***

— Мне нужно срочно придумать название для группы! — заявила Джесс, ввалившись ночью в квартиру Эрика.

К счастью, он пока не спал — читал под желтоватым светом лампы. К счастью, для него, разумеется, иначе бы Джесс могла и разбудить.

Эрик уже смирился с повадками Джесс и почти не испугался. Он снял очки и отложил книгу, помассировал переносицу и сказал:

— И тебе доброго вечера. Есть хочешь?

— Нет, я хочу придумать название.

Джесс села на диванчик. Эрик находился в кресле напротив, свет лампы мягко освещал контуры его лица и подсвечивал волосы, превращая их в золотые.

— Да, помню, ты говорила, но у меня нет новых вариантов…

— Выступление через два дня. Нужно придумать. Ты же придёшь?

— Конечно, — кивнул Эрик.

— Как бы назвать группу… — вновь начала Джесс.

— Ну... — Эрик задумался. — Когда мне нужно подумать, я иду в парк. Там меньше шума, и мысли приходят сами. Может быть, у тебя тоже есть такое место?

— Нет.

— А где тебя обычно посещают интересные идеи?

Джесс задумалась. На самом деле интересные идеи посещали её в самых разных местах. Скорее они были связаны с людьми. А, значит, ей нужно встретить интересного человека. Но где его взять? Взгляд упал на газету на столике, ничего интересного, заголовок вновь гремел о прогрессе. Затем она перевела взгляд на картину с изображением замка, где на первом плане сражались двое мужчин.

— Участок стражей, — сказала она.

Эрик явно оказался в замешательстве.

— Что?

— Я не была в участке стражей. А, значит, самое время посетить!

Джесс решительно вскочила. Эрик тоже.

— Подожди, пожалуйста! Зачем тебе туда идти?!

— За вдохновением! — крикнула Джесс, бросаясь к окну.

— Джесс! — Эрик схватил её за руку. — Ты сама знаешь, чем занимаешься, какой ещё участок стражей?

Она остановилась. Обернулась, посмотрела в эти зелёные глаза и энергии у неё поубавилось.

— Ладно, ты прав. Это весело, но если что-то пойдёт не так, н-да, могут быть проблемы, — Джесс кивнула своим мыслям.

— Правильно. Лучше расскажи о чём твои песни? — тихо спросил он, не отпуская руки. — Подумай о том, что ты хочешь сказать.

— Они — это часть моей души. Они о том, как работают души уличных.

Эрик кивнул. Они по-прежнему стояли, замерев в одной позе.

— Механизм Души? — предложил Эрик.

И тут Джесс озарило.

— Механизмы Сердца.

Она резко сократила расстояние и обняла Эрика. А затем нежно коснулась его щеки, оставляя невесомый поцелуй краешком губ и застыла. Запах дыма и городских испарений словно не касался Эрика, в нём было что-то от лугов и полей.

— Джесс? — голос Эрика дрогнул, его руки коснулись её талии.

Джесс же продолжала вдыхать сладкий запах, во рту вдруг стало словно тесно, она приоткрыла губы и разум молнией прошибло осознание. Клыки. Началось.

Она закрыла глаза и ещё крепче обняла Эрика. В нём хотелось утонуть.

— Джесс, — ещё раз прошептал Эрик, его голос стал ниже.

Она силой заставила свой мозг работать.

— Я бы предложила тебе переспать, — сказала Джесс, всё ещё обнимая стража. — Но, боюсь, что это ни к чему не приведёт. Мы из разных миров.

Она разжала объятья, и не смотря на Эрика, ушла в ванну. Там упёршись руками в раковину, уставилась на собственное отражение. Глаза больше не были зелёными, теперь их цвет — алый, как кровь, а во рту два острых клыка. Ужасно хотелось пить и… Увидеть чужую кровь. Желательно распороть горло Тому Херу, чтобы весь его прекрасный дом был залит красным.

— Сука, — прошептала она.

Джесс вдохнула и выдохнула. Что ж, это она ещё успеет сделать. Потом, когда Этот Хер вновь расслабится, уберёт охрану. Она придёт к нему ещё раз, и ещё раз. Столько раз, сколько потребуется.

Джесс потянула за кран, затем плеснула в лицо холодной воды. Ещё раз сделала несколько глубоких вдохов. Глаза вновь приобрели зелёный цвет, а клыки втянулись.

— Хорошо. Ну, вампир ты, и что. Зато эту силу можно будет использовать. А пока постарайся держаться и не сходить с ума, Джесс, поняла?

Отражение кивнуло.

Джесс с противным скрипом закрыла воду и вышла.

— Джессика, послушай, если ты… — начал Эрик.

Джесс подняла руку.

— Давай пока отложим разговор. После концерта, хорошо?

Эрик секунду помедлил, а потом кивнул.

— Ладно. Ты на ночь у меня?

Джесс хотела отказаться, но обычно девушка не уходила на ночь глядя. Пусть думает, что ничего не произошло.

— Ага, у Ванессы слишком мало места. А у меня уж слишком много. Ты же знаешь, я сама себя долго не выношу.

Джесс улыбнулась, но Эрик оставался серьёзным. Он стоял некоторое время, намереваясь ещё что-то сказать, но за эти полгода узнал Джесс слишком хорошо, а поэтому лишь сказал прежде, чем удалиться.

— Спокойной ночи.

***

Джесс проснулась посреди ночи. Она выпила два стакана воды и поела, но её тут же вырвало. Она выпила ещё воды, но организм требовал другого.

Тихонько улизнув через окно, она направилась на улицы.

— Самое сложное — не убить человека, — объясняет Кейт. — Кровь — самое прекрасное и самое ужасное в жизни вампира.

— Но если убьёшь, — добавляет Дэн. — То просто сделай так, чтобы следы не привели к тебе.

Прокручивая в голове тот разговор, Джесс не могла не вспомнить незавидную участь уличных. Если один из них исчезнет, то стражи даже не будут искать. Исключая Эрика, конечно, он бы не стал расследовать спустя рукава даже смерть уличного.

Звуки улицы казались громче, дым от труб сильнее, а из канализации воняло так, что хотелось промыть нос.

Джесс облизнула губы и вновь почувствовала клыки, в горло словно поместили кусочек пустоши Татоса.

Незнакомец был чуть старше Джесс, но уже напивался так, что едва тащился из бара.

— Иде-а-льно, — произнесла она одними губами.

Стоило незнакомцу повернуть за угол, как Джесс возникла за его спиной, а клыки сами собой вонзились в мягкую плоть. Кровь наполнила рот, словно река давно пересохшее русло. Это было похоже на лучшее вино, что она пробовала. Да, алкоголь чувствовался в его крови, но сам вкус крови был в разы лучше.

Незнакомец не сопротивлялся, застыл, отдавая свою жизнь. И Джесс бы забрала её всю без остатка, если бы резкий девичий смех не привёл её в чувства.

Шаги. Голоса.

Она оторвалась от шеи. Незнакомец начал падать. Джесс усадила его возле стены, а затем взглянула на шею, вспоминая наставления Кейт.

— А чтобы не оставлять следов укусов, нужно использовать слюну. Она быстро заживляет раны.

Вдруг эти сухие осветлённые жёлтые волосы показались Джесс неприятными, как металлическая стружка. Лизать шею этого полуживого пьянчуги не хотелось. Шаги приближались. Джесс быстро приблизилась и провела языком, раны затянулись. В следующий миг она уже бежала со всех ног прочь.

Кровь была великолепна на вкус, по сам процесс... Она только что напала на такого же уличного и едва не убила. И не то, чтобы уличные не убивали друг друга... Джесс не могла разобраться в собственных чувствах, одновременно испытав и наслаждение и отвращение.

А затем воровка заметила, как быстро она бежала. Улыбнувшись, Джесс оттолкнула от деревянных ящиков и одним прыжком оказалось на балконе второго этажа. Также быстро прыгнула обратно.

Ох, такой сильной Джесс никогда себя не ощущала. Внезапно она оказалась на крыше и полной грудью вдохнула чуть более свежий воздух, чем внизу.

— Теперь Этот Хер будет ползать у меня в ногах, — с улыбкой сказала Джесс, уже представляя, как сломает ему колени.

А затем, может быть, выколоть глаза? И уже потом, в самую последнюю очередь, перерезать горло и залить кровью его чудесный дорогущий ковёр.

История Алисы

Слово «вальфир» мы узнали из той же книги, где рассказывалось и о клинке под названием «Погибель Бессмертных», с помощью которого мы убили ведьму. Правда, всё это случилось далеко не сразу. Как и не сразу появилось второе название вальфиров бессмертные.

Мы собрались где-то через полгода, когда каждый из нас перестал отрицать очевидное — теперь мы не герои, а скорее монстры из детских сказок. Наши раны быстро заживали, мы больше не болели, а организм перестроился таким образом, что для жизни нам теперь требовалась только кровь.

Вначале наша девятка держалась вместе, мы помогали друг другу, обменивались информацией и вместе пытались решить проблему. Это продолжалось несколько лет, пока у некоторых не начали открываться новые силы, уж сильно напоминающие магию ведьмы. Помню, как Зорэл открыл в себе способность перемещаться в пространстве и хвастался перед нами. Он был первым. А я уже тогда вспоминала Каэйтэ, что просто обожала появляться и пугать меня таким образом. Помню, как Кассиан лениво сообщил о способности путешествовать по чужим снам. Нортон же скрывал свою силу до последнего…

Первой ушла Хайза, женщина-воин, которой я втайне восхищалась. Она пропала без объяснений, уединившись в горах. Вторым ушёл Киаран, он был самым умелым мечником из всех, кого мне доводилось видеть.

— Мне нравится быть вальфиром, и я вообще не вижу смысла в этих глупых собраниях. Чего мы добились?

Киаран не стал ждать ответа на вопрос и просто ушёл.

В этом правда нет смысла, призналась Сиалия, когда мы были наедине. Заметила, как давно мы с друг другом не делились информации? Как разбились на маленькие группы? Вот, наш разговор сейчас — доказательство.

Тогда я ещё наивно лелеяла надежду на восстановление нашего отряда героев. Я поддерживала общение с Кассианом — седьмым принцем Тиртании. Старалась сохранить общение с Зорэлом, но он везде ходил с этим Нортоном, а ему я не доверяла. Слишком умён, слишком хитёр. Сиалия была права, недоверие друг к другу давно пустило корни в нашей команде.

Кроме того, у меня были и другие заботы.

Тогда я правила Алерией, как героиня, победившая ведьму и вернувшая свой трон и да, признаюсь, наслаждалась этим. Все восхваляли великую королеву Алисию и складывали легенды. Только вот последнее со временем меня начало раздражать. Они рассказывали истории, как я отважно появилась перед ведьмой и сорвала маску, разоблачив её перед народом. Но им было невдомёк, что мы разыграли сцену. В то время я была в отчаянии, никто не верил, что королевством правит самозванка, скорее таковой называли меня.

В тот день Каэйтэ в моём облике говорила перед народом. Её голос и манера держаться были в точности, как у меня. Люди больше не верили в магию, потому единственным способом раскрыть самозванку, было показать. Тогда я впервые за несколько месяцев надела королевское платье и дорогие украшение, воспользовавшись замешательством, пробралась к ведьме. Хотя сейчас я думаю, что она сама меня пропустила. Уверена, даже ранить себя мечом, Каэйтэ мне просто позволила. Но тогда была глупа и наивна, совсем не замечая всех чудесных совпадений.

Как ты могла так поступить? лишь спрашивала я со слезами на глазах.

Магия чудесным образом исцелила ведьму на глазах у народа. Поняв это, Каэйтэ вновь стала собой. Вот так я её и разоблачила.

По прошествии нескольких лет я возненавидела свою глупость и людские истории, что восхваляли подвиги, которых не было. Всё это был лишь спектакль Каэйтэ. Но зачем она его разыграла? Да, ведьма захотела умереть, а, увидев тот осколок кинжала, выбрала меня своим палачом. Но для чего нужно было превращать себя в злодейку? Зачем развязывать войну? И зачем проклинать нас…

А я продолжала править. Признаю, в проклятье были свои плюсы, и если они есть, то почему бы не пользоваться? Сиалия была мудрее, она тщательно скрывала свою суть. И меня предупреждала, но я верила в народ, верила в своё окружение!

Помню, как в мой кабинет постучал Элар. Он был моим советником и первым, кто поверил в самозванку на троне. Он всегда был рядом, в том числе и в той комнате при убийстве ведьмы. Знаю, эгоистично с моей стороны, но я была рада, что и его зацепило проклятьем, так я не чувствовала себя одинокой.

Что у тебя? спросила я.

Это на счёт вальфиров, Киаран тоже овладел частичкой магии.

Уже тогда говорили, что Хайза живёт в волчьей стае, разговаривает с ними, словно с людьми, и те её слушаются. Я не спешила верить в столь дикие слухи, но вот Сиалия при последней встречи рассказала, что теперь способна управлять тенями. Признаться, я завидовала, даже Элар обладал даром, он мог простым касанием исцелять людей!

И что Киаран умеет? поинтересовалась я.

Точно нельзя сказать. Вроде бы может создать из своей крови, что угодно.

От кого информация?

От наших шпионов.

Громко сказано, но, как у любого правителя, у меня были глаза и уши повсюду.

А от Нортона есть что-нибудь?

После того, как Совет Девяти развалился, Нортон вместе с Зорэлом, кажется, занялись экспериментами. По слухам, он тоже пытался сохранять связь со всеми вальфирами, приглашал их к себе для исследований. Его стрась к науке и магии, но без Нортона нам бы никогда не удалось победить Каэйтэ.

Нет. Но также мне известно, что Киаран уже создал около девяти вальфиров, а Нортон около двадцати.

Не нравилось мне это, после того, как вальфиры научились заражать своим проклятьем простых людей, многие решили создать себе слуг. Особенно обнаружив, что созданные вальфиры безоговорочно подчиняются создателям. И, что ужасало, даже новые вальфиры могли создавать себе подобных.

Вальфиры пользовались своим преимуществом. Они брали то, что раньше получить не могли. Вот-вот, и наверняка уровень насилия начнёт неуклонно расти. В том числе и по этой причине я считала, что нужно оставить достаточно намёков, что я тоже вальфир. Это бы отбило желание у молодых вампиров попытаться захватить власть.

— Интересно, что дальше? Армии вальфиров и война между нами? — пренебрежительно хмыкнула я, но как же оказалась права.

А теперь вернёмся к той сцене с Каэйтэ и моему советнику Элару.

В тот день я также выступала перед толпой людей, когда произошло нападение. Я получила удар в спину в прямом и переносном смысле. «Верный» советник Элар воткнул меч прямо мне в сердце, а затем сделал тоже самое, что и я с Каэйтэ. Элар кричал и доказывал, что я не человек. Признаю, сглупила, была слишком удивлена, чтобы притвориться мёртвой.

Почему? спросила я, зажимая рану.

Вальфиры не чувствовали боль так, как обычные люди, но тогда боль от пронзённого сердца казалась сильной, как никогда.

Ничего личного, лишь сказал Элар.

И ещё раз ударил мечом. На этот раз я почти уклонилась, клинок поцарапал руку. Да, точно также, как с Каэйтэ. Я тогда тоже нанесла рану на голую от одежды кожу, чтобы наглядно продемонстрировать.

Я попылась разоблачить Элара в ответ, но он меня переиграл.

— Люди добрые! Помните ли вы посланника богов, что исцеляет людей? Это — я! — Его взгляд скользнул по толпе. — Милая женщина, помните, как я исцелил вашего сына?

Она помнила.

Против меня восстал собственный народ. И вновь мой трон оказался в руках другого человека, вновь я бежала из собственного королевства. И вновь к Сиалии…

В Скарии мне удалось связаться с подругой. Я успела рассказать ей обо всём, что произошло, а потом о себе заявили дни проведённые в пути и душевные раны. Я потеряла сознание.

Очнулась от лёгкого поглаживая по своим волосам. И, словно последний монстр, вцепилась в руку. Я успела сделать несколько прекрасных глотков, прежде чем пришла в себя и отстранилась. Это был первый раз, когда я потеряла над собой контроль.

Прости, прошептала я, глядя на подругу.

Казалось, Сиалия ничуть не расстроилась, а укус быстро затянулся.

Ничего. Забудь. Я рада, что ты проснулась.

Присмотревшись повнимательнее к подруге, я больше почувствовала, чем увидела, неуловимые изменения. Более того, у неё был такой взгляд, словно Сиалия хотела мне что-то рассказать.

Что-то не так?

Да, на выдохе ответила Сиалия. Ты очень долго не просыпалась. Прошло пятнадцать лет.

Так мы узнали, что вальфиры способны впадать в долгий сон. Иногда по своему желанию, иногда из-за душевных ран.

— А Элар? — спросила я.

Сиалия плотно сжала губы.

— Мёртв. Я отомстила за тебя.

Известие одновременно обрадовало и расстроило. Внутри поселились жгучее желание отомстить своими руками, заставить Элара страдать! Ещё никому прежде я не желала смерти так, как ему.

— Почему он это сделал?

— Он всегда хотел править. И всегда считал себя особенным. Только был слаб, а затем… Элар получил силу.

Я прикрыла глаза, вновь ложась на мягкую подушку. Я понимала, каким образом не заметила в Эларе всего того, что описала Сиалия. Почему они предавали один за одним? Вначале Каэйтэ, потом Элар…

— Есть ещё кое-что, — продолжала Сиалия. — Я хотела сохранить Алергию, но… Тиртания вторглась на территории Алерии, они осадили Арлон и убили моего ставленника… Арлон держался на чуде. Разумеется, я не могла остаться в стороне. Но, мм, разбив Тертанию, посчитала более выгодной стратегией объединение. Теперь королевство называется Скарналией.

Я моргнула, толком не осознавая. Слишком много событий. Сиалия в одиночку разгромила Тиртанию? Она воссоздала Скарналию?

— И я буду рада тебя видеть рядом с собой. Давай править Скарналией вместе.

Сиалия мягко улыбнулась, её голубые глаза лучились нежность. Она протянула руку, приглашая подняться с кровати и одновременно принять предложение.

Я протянула руку в ответ и с трудом поднялась. Тяжесть была такая, словно тело стало каменным, зато остальной мир ощущался как-никогда живым. Казалось, я чувствовала каждый предмет в моих покоях — круглое зеркало, ящики под ним, пыль под кроватью, картину на стене. Помню, как проигнорировала это, а позже узнала, что дар Сиалии — повелевать тенями, а моим даром оказалось красть чужие. Впрочем, опять забегаю вперёд.

— Подожди, мы… В Арелии?

Эти стены, картины… Я видела их каждое утро и вечер.

— Да, это Арлон. Теперь столица Скарналии и её сердце — Арлон.

Глава 6

Джесс стояла на сцене в баре «Вкус Жизни» Северного района Арлона.

Её крик превратился в песню, грохотала музыка и расплывчатая толпа рукоплескала. А затем всё затихло, бар опустел.

— Где ты? — мужской голос.

Смазанная фигура поднялась на сцену.

— Алиса? — спросил он.

— Кто?

— Кто ты? — спросил расплывчатый незнакомец.

— Джесс, — ответила она, а затем растерянность прошла. Это сон! Она во сне! — Укуси меня боги, что за хрень?

Джесс попятилась.

— Сама ты хрень, — недовольно буркнула фигура и Джесс тут же поняла, что имеет дело с уличным. — Я — Кассиан.

— Нет, ты самая настоящая хрень, — возразила Джесс.

Фигура хмыкнула и начала меняться. Вначале Джесс рассмотрела тёмно-зелёные волосы, а затем небрежно растёгнутую белую рубашку и потрёпанное пальто. Последними появились мягкие черты лица и красные вампирские глаза. Молодой мужчина смотрел на Джесс с нескрываемым интересом.

— Лучше? — спросил он.

— Ага, — ответила ничего не понимающая Джесс.

— Ты из Северного района, но я тебя раньше не видел, — начал он, медленно обходя Джесс по кругу. — От кого идёт твой род?

— От великого нэкфийского полководца Диона!

Джесс ляпнула первое, что пришло в голову. Мужчина остановился, секунду сверлили её взглядом, а потом заливисто рассмеялся.

— Великий человек, — согласился он, затем медленно продолжил шагать вокруг Джесс. — Но я про вампира, от которого пошёл твой род.

— Я тебе что товар на витрине? — Возмутилась она.

Кассиан остановился и примирительно поднял руки.

— Да ладно, я же просто любуюсь твоей красотой, — польстил Кассиан. — Скажем так, я должен знать, что происходит в Северном районе. Это моя работа. Так кто тебя обратил?

— Никто, — ответила Джесс. — Я вроде как полукровка. Подожди, ты из ДВВЛ?

Он поморщился.

— Нет, не от туда. Про вампирские кланы знаешь?

Джесс кивнула, затем вспомнила слова Кассиана о работе. Должно быть, он как раз и выполнял задачу вампирского клана.

— В таком случае запиши там себе, что я хороший вампир. Хорошо?

Кассиан вновь засмеялся.

— Хорошо.

Джесс улыбнулась, довольная тем, что нашла общий язык с вампиром из местного клана. Может, если она хорошо себя там зарекомендует, то ДВВЛ не будут её доставать?

— Приходи на концерт, — неожиданно для самой себя сказала Джесс.

Кассиан по-птичьи склонил голову.

— Концерт?

Джесс секунду помедлила. Вдруг, она поспешила? Вдруг Кассиан ей вовсе не друг? Джесс слишком мало знала о вампирах! И ладно бы сейчас была обычная встреча, но они во сне!

Кассиан мягко улыбнулся.

— Должен принести извинения за вторжение. И всё же, я друг.

Джесс цыкнула.

— А когда я смогу мысли читать?

— О, зависит от родовой способности. Я способен на такое лишь во сне, признаюсь. — Кассиан развёл руками. — Что за концерт?

На Открытой площади, завтра, — мысленно ответила Джесс. — Или уже сегодня?.

— Хорошо, — кивнул он. — Приду.

Вдруг сцена начала расплываться в туман. Земля под ногами превратилась в зыбучий песок. Джесс почувствовала вибрацию на руке.

Джесс села на постели. Что за странный сон? Часы на руке дрожали и издавали неприятный металлический скрежет, словно будильник, да только у неё не было будильника. Джесс несколько раз ударила их о спинку кровати, а затем подкрутила механизм. Давно нужно было отнести Ванессе, она в таком разбирается.

***

Джесс залюбовалась собственным отражением. Алая помада и красная ассиметричная юбка прекрасно сочетались с её белой рубашкой, чёрным корсетом и чёрными штанами. Будь её воля, всегда бы так ходила. А, может быть, и сможет? Бросит воровство, станет только вокалисткой.

— Прекрасно, — подтвердила Кейт.

Кейт и Дэн почти не отличались от себя обычных, а вот Ванесса надела своё самое пышное платье, подстать аристократке, только фиолетовые волосы тут же выдавали в ней уличную.

— Дай мне тоже, — попросила подруга.

Джесс протянула ей квадратное зеркало величиной в локоть. Ванесса тут же начала поправлять помаду.

— Где ты взяла эту юбку? — спросила Джесс у Ванессы.

Красная ткань хитро была пришита к тонкому поясу, а спереди незаметная тонкая затёжка. Джесс надела ассиметричную юбку под корсет, и теперь та шлейфом тянулась позади, а затем сужалась и вовсе исчезала оставляя открытыми ноги в обтягивающих чёрных штанах.

— Помнишь красное платье, которое ты мне подарила?

Ещё бы, Джесс украла его для себя, но в итоге поняла, что носить его не удобно.

— Ага, думала, ты его перекрасить. Или на тряпки для рук пустишь.

— А я сделала из него это, — Ванесса улыбнулась и положила зеркальце на столик.

— Ого, — восхитилась Кейт. — Ты мастерица на все руки.

— Спасибо, — смущённо ответила Ванесса.

— Так, получается мы все головы? Тогда на Открытую площадь! — воскликнула Кейт, подхватив гитару.

***

Открытая площадь — буквально была площадью, расположившейся на границе Северного и Центрального района. По одну сторону широкой дороги — Северный, а по другому ничем внешне не отличающийся Центральный район.

Благодаря такому расположению, уличные стягивались сразу с двух районов, иногда забредали обычный рабочий класс, и совсем уж редко богатые леди и джентльмены.

Джесс и остальных провели за огромную ширму, где в тесном пространстве между зданием и сценой ожидала выступления следующая группа.

— Сюда, — сказал им провожатый. Это был совсем юный мальчишка с полностью бритой головой.

В здание вела дверь, а внутри среди разрисованных стен их встречал коридор дверей. Он указал на одну из дверей, а затем сказал, прежде чем удалиться:

— Я позову.

Ванесса села на лавочку, обнимая фиолетовую гитару. Её руки чуть подрагивали, губы плотно сжаты.

Даже Джесс волновалась! Горло пересохло, но она нарочито расслабленно облокотилась спиной о стену.

— Сломаешь, — фыркнул Дэн.

Кажется, единственный, кто был спокоен.

— Да-да, ты прав, — кивнула Ванесса и бережно поставила гитару, затем начала теребить воланы фиолетового платья.

— Просто представьте, что вас никто не видит, — сказала Джесс. — Закройте глаза. Представьте, что мы в подвале.

— Да, ты права-права, — продолжала Ванесса, а руки теперь теребили скамейку. — Ой!

Ванесса подняла ладонь и вытащила из пальца занозу, капелька крови появилась на бледной подушечке.

— Осторожнее... — голос Кейт раздался, словно через пелену. Джесс почувствовала знакомую жажду. Она резко опустила взгляд и направилась к двери.

— Мне в туалет, — коротко бросила она, чуть охрипшим голосом.

— Джесс, всё хорошо? — судя по скрипу скамьи Ванесса встала.

— Сиди, ты ранена. Я схожу, — голосе Кейт слышалась улыбка.

— Это же всего лишь царапина! — удивлённый голос Ванессы.

Джесс уже шла по коридору, Кейт догнала её возле тёмного угла.

— Посмотри на меня, — сказала Кейт, прыгнув перед Джесс, заглянула ей в глаза и выдохнула. — Вот же жопа.

Джесс крепко сжимала кулаки. Клыки мешались во рту, сердце билось быстрее.

— Ну почему обращение началось сейчас? — всплеснула руками Кейт и потянула Джесс дальше в тёмный угол.

— Не сейчас, — выдавила Джесс, пытаясь взять себя в руки. — Уже было.

— Почему не сказала? — обеспокоенно спросила Кейт.

Джесс пожала плечами.

— Теперь сказала. Как выключить этот режим "хищника"?

Кейт запустила руку в короткие волосы.

— По началу это сложно... — она выдохнула. — Меня только брат спасал. Просто... Не знаю, сосредоточься на второй части себя. Как будто тебя двое.

Джесс закрыла глаза, но явственно чувствовала рядом источник крови, пусть совсем не такой тёплой, как у людей. Как можно сосредоточиться на второй части? Джесс — это Джесс, она как звезда со множеством граней, значит, эту грань необходимо сейчас спрятать? Но как и куда? Ничего не выходило, ей по-прежнему хотелось только одного — крови.

— Не выходит, — прохрипела она и раздосадовано закрыла лицо руками.

— Жопа. Так, соберись. Давай найдём здесь... — Кейт замолчала.

— Есть и другой вариант, — раздался знакомый мужской голос.

Джесс открыла глаза. Кассиан точно такой же, как и во сне, бесшумно шёл к девушкам. Его длинные зелёные волосы свободно лежали по плечам, та же белая небрежно застёгнутая рубашка. Лишь две детали отличались — тёмные, словно агат глаза, и старая курительная трубка.

Кейт ахнула:

— М-мастер.

Она склонила голову в лёгком поклоне. Кассиан выдохнул дым и слегка ей улыбнулся.

— Привет, малышка Кейт. Рад, что ты присматривает за новенькой. Возвращайся, я помогу нашей Джесс.

Мастер? Малышка Кейт? Да она всего на несколько лет младше! Только эти эмоции и вытаскивали Джесс из-за пелены жажды.

— Хорошо, — Кейт кивнула Кассиану, бросила извиняющийся взгляд на Джесс и удалилась обратно по коридору.

Запах табака резал нос, Джесс заглянула в глаза Кассиана и ощутила нечто похожее, что при касании Кейт. Кассиан был вампиром, это Джесс уже знала, но это ощущение совсем иное. По телу словно пробежал рой мурашек. По силе Кассиан превосходит Кейт и Дэна вместе взятых. Джесс трудно было говорить, она сглотнула, жажда мешалась с ощущением опасности.

Кассиан выдохнул дым, его тёмные глаза смотрели так пристально, что казалось он решал сейчас судьбу Джесс. Неужели она в дерьме?

Кассиан закатал рукав и протянул руку к Джесс.

— Пей.

Движение крови отдавалось эхом в ушах, как и биение собственного сердца.

— Хочешь выступать с красными глазами и клыками? Пей же, считай это платой за концерт.

Кассиан провёл ногтем по коже и выступила алая кровь. Чудесный запах наполнил нос, Джесс сдалась и прильнула к его руке. Кровь Кассиана чуть горчила, как лучший алкоголь, что она пробовала. И опьяняла не хуже.

Кассиан тихо выдохнул.

— Хватит, — шепнул он, касаясь её волос. — Хватит.

Его рука сильнее сжала за волосы. Только тогда Джесс тяжело дыша подняла замутнённый взгляд. Его глаза вновь были красными.

— Достаточно, — шепнул он, проводя пальцем по её губам. Кровь осталась на его пальцах. — Скоро твоё выступление.

Это отрезвило. Джесс глубоко вдохнула и отступила на шаг. Да уж, она точно в дерьме. Джесс далеко не тот человек, которого можно пускать в мир вампиров. Смотря на незнакомца перед собой она одновременно боялась, как далеко может зайти в этом мире, и предвкушала.

— Я должна сказать тебе спасибо? — с сомнением спросила Джесс.

Он улыбнулся.

— Это я тебе должен сказать спасибо. Так интересно мне давно не было. Поговорим позже. Иди.

Вновь эта загадочная улыбка.

— Вот же срань, — хмыкнула Джесс.

Сердце успокоилось, а сухость в горле прошла. Лысый мальчишка появился в коридоре и остановился возле двери их группы.

— Механизмы Сердца, вы следующие.

Джесс тут же оказалась рядом и улыбнулась, как будто бы она и не выходила.

— Джесс? — спросила Ванесса.

— Всё хорошо, давайте взорвём эту сцену.

Она подмигнула. После выпито крови Джесс чувствовала себя такой сильной и лёгкой, что, казалась, действительно способна разрушить сцену одним своим прыжком. Ванесса эта почувствовала и тоже приободрилась.

Они остановились за ширмой, с той стороны на сцене как раз прощалась предыдущая группа.

— А теперь Механизмы Сердца!

Раздался голос ведущего с той стороны. Джесс резко обернулась к команде.

— Я в вас верю.

С этими словами она первая вышла на сцену. Большая толпа и пережитые события настолько взволновали Джесс, что она не могла сдержать эмоции. Джесс улыбнулась так, словно вышла к фанатам, а не к скептически настроенный толпе с вызовом в глазах, мол удиви нас.

Ванесса коснулась струн, этим самым подавая сигнал. Затем заиграла первая мелодия.

Джесс схватилась за стойку микрофона и голос вырвался из её души.

Первая песня была тягучая и медленная. Джесс придумала её, когда гуляла по лесу за городом. Она представляла звёзды и ночь, и пела тоже о них. О тишине и спокойствии, но затем песня резко менялась, ускорялась, а голос становился грубее. По сюжету песни на гуляющего в тишине нападали. При том точно было не понятно кто. Под ногами раскалывалась земля, падали горы и пересыхали реки, но самая страшная опасность — ядовитый туман. Человек вынужден был скитаться и выживать, не смотря на боль и потери.

В глазах некоторых слушателей Джесс видела понимание. Уличные были тем, кто потерял покой, отправленные дымом и ядом, вынужденный выживать каждый день. Но мир никого не щадит, и выход только один — идти вперёд.

Джесс обернулась, Кейт улыбалась, Дэн тоже. Именно в Дэне при игре на барабанах происходили значительные перемены, спокойствие и безразличие вдруг сменялось энергией и ликованием. Ванесса же была слишком сосредоточена, капелька пота стекала по виску.

Вторая песня начиналась с крика вначале, и периодически по тексту тоже сопровождалась им же. Она была о жажде разрушения, ненависти ко всему вокруг, а ещё о создании.

— Разрушать, сука! Разрушать! Разрушать! — кричала Джесс. — И создава-а-ать…

Джесс нашла взглядом Эрика, он заворожённо смотрел, словно видел её впервые в жизни, в руках его застыл аппарат для фото. Джесс вновь окинула взглядом площадь. Люди в целом тепло принимали песню и их стиль, Джесс вскидывала руку на разрушать и зрители повторяли. Уже не было того спокойного скептицизма, как на первой песни. Она прошлась ещё раз взглядом по толпе, но Кассиана заметить не могла, зато увидела остановившуюся автокарету.

Какой-то богатей ехал по главной дороге, но остановился и вышел. Неужели из-за их музыки? Издалека Джесс рассмотрела только белые волосы и чёрный костюм. Джесс закончила песню и пока тяжело дышала, вновь бросила взгляд на богатея. Явно дорогая одежда, брошь в виде шестерёнок, белые волосы и обжигающе холодный взгляд серых глаз. Неужели она когда-то ограбила этого богатея, а он её рассмотрел?

«Срань, возможно», — заключила Джесс, но пока смысла об этом думать нет, что он сделает ей на сцене?

Последней она исполнила любимую песню Кейт и Ванессы, она рассказала про то, что любовь — далеко не для всех. Хотя в конце текста всё оборачивалось прямо противоположной мыслью. Единственный текст из трёх, что написала Ванесса. И она же помогала на бэк-вокале.

В песне было много долгих и протяжных "а". Вначале тихая к концу мелодия и голос становился громче и громче. Последнюю строчку она просто выкрикнула. А затем на выдохе ту же строчку прошептала. И в тот же момент смолкли все инструменты, погрузив Открытую площадь в тишину.

Тяжело дыша Джесс наблюдала затихших зрителей, несколько долгих секунд она думала, что их группа провалилась. А затем со всех сторон посыпались одобрительные "ууу" и хлопки.

Осматривая площадь и наслаждаясь минутой славы, Джесс улыбнулась Эрику, даже нашла в толпе Фаррелла с фотоаппаратом в руках, а затем отыскала и Кассиана под деревом.

«Неплохо», — сделала вывод Джесс.

Не идеально, и о них не будут говорить, как о гениях, многим точно потребуется время, чтобы принять её вокал и игру группы. И всё же уже сейчас Джесс знала, что дорога вперёд перед ними открыта.

— Ещё увидимся, — сказала Джесс в микрофон и подмигнула.

***

Джесс бросила деньги на барную стойку.

— На всех фирменного, — с улыбкой сказала она.

Бармен с рыжей бородой осмотрел каждого поочерёдно — Кейт, Дэна, Ванессу, Эрика и Фаррелла. Они улыбались, переглядывались.

— На Общей площади были? — спросил угрюмый бармен.

Джесс улыбнулась.

— Ага.

Конечно хозяин "Вкуса Жизни" знал, куда собиралась группа. Они выступали здесь несколько раз.

— Поздравляю, — кивнул он.

Джесс улыбнулась. Здоровяк никогда не умел выражать эмоции.

— Так может за счёт заведения?

— Нет.

Джесс фыркнула, но не обиделась.

Осмотрев собравшихся за столом, Джесс только сообразила, что не все друг друга знают.

— А, ой, я забыла вас представить. Так, Значит, Ванесса, Кейт, Дэн, а это Эрик и Фаррелл.

Молодая подавальщица уже расставляла кружки с пивом.

— К вам так и общаться? — уточнил Эрик.

Фаррелл окинул его оценивающим взглядом.

— Да, молодой человек. Майк Фаррелл.

— Хорошо, мистер Фаррелл. Моё имя Эрик Стоун, но может звать, как вам удобнее…

Было видно, что Эрику непривычно и не уютно разговаривать с Фарреллом.

— Откуда ты, Эрик? — спросил Фаррелл.

Эрик замялся, окидывая собравшихся взглядом. Джесс понимала его сомнения, он же был из богатых кварталов.

— Пап, — начала Ванесса. — Он же друг Джесс.

— Помните, я рассказывала, что у меня есть знакомый страж? Это Эрик, — пояснила Джесс.

Ранее, как хорошему знакомому и главному покупателю её краденного, Джесс уже похвасталась, что у неё появился знакомый в службе стражей.

— Вот как, — отозвался Фаррелл и взглянул на Эрика уже совсем иначе. — Тогда за знакомство, Эрик.

Мужчина поднял кружку с пивом.

— А как же вначале за выступление? — Джесс подняла бровь.

— Прости, забылся, не каждый день сидишь за одним столом со стражем, — Фаррелл улыбнулся.

Вначале они выпили за выступление, затем за знакомство. Потом начали обсуждать другие темы, а Джесс осознала, что ощущает алкоголь едва-едва. Джесс с сомнением посмотрела в кружку, неужели вампиру труднее захмелеть? Впрочем, хотя бы не рвёт от алкоголя и уже хорошо.

— Правда, в этом баре я впервые и увидела Джесс, — говорила захмелевшая Ванесса.

— Так вы здесь познакомились? — спросила в ответ Кейт.

— Не-а, это случилось позже, — ответила она.

— Я временно была вокалисткой в Сломанных револьверах, — пояснила Джесс. — Их вокалистка тогда серьёзно заболела, но выкарабкалась. Она вернулась, а я поняла, что хочу свою группу.

— А ты, Эрик, почему решил стать стражем? — спросил Фаррелл.

— В этом мире слишком мало справедливости, — ответил Эрик.

— Выпьем за справедливость! — воскликнул Фаррелл, подняв кружку.

Старьёвщик сделал несколько глотков, а потом хлопнул себя по лбу.

— Вот же старая голова, — пробубнил он.

— Ну что вы, вы ещё молоды, — возразил Эрик. Джесс была с ним согласна.

— А память уже как у старика, — ухмыльнулся Фаррелл.

Казалось, ему только в радость сидеть среди молодой компании. Наверное, родись он раньше, тоже стал бы уличным. Впрочем, нет, Фаррелл и так им был, но не снаружи, а в душе.

Старьёвщик потянулся к сумке и вытащил фотоаппарат, а затем и несколько фотографий.

— Ух ты! — воскликнула Кейт.

— Ванесса вчера починила, — гордо заявил Фаррелл. — Берите. Я много сделал, каждому на память.

Джесс заинтересованно потянулась к фотографиям и взяла несколько в руки. Вот она улыбается с микрофон в руках, вот скидывает руку. На другой фотографии Кейт с широкой улыбкой качала головой, из-за чего изображение смазалось. Ванесса и Джесс спина к спине поют в один микрофон. То там, то здесь виделись блики, либо смазанные части тел, но эти фото были прекрасны.

— Потрясающе! — продолжала Кейт.

— Могу и я взять? — спросил Эрик, бросила взгляд то на Джесс, то на Фаррелла.

Джесс кивнула, а Фаррелл сказал:

— Можешь.

Джесс с улыбкой спрятала фотографии в карман. На сердце было так тепло, что хотелось растянуть руки и обязать всех вместе — Ванессу, Эрика, Фаррелла, Кейт и даже нелюдимого Дэна.

Джесс долго была одиночкой, но в последнее время вокруг неё собралось много замечательных людей. Внутри крепло желание сохранить момент, защитить каждого из них.

Вот только была одна проблема — вампиры. Кейт то и дело криво просматривала на Джесс. И дождавшись, когда изрядно опьяневший Фаррелл, обнимал ещё трезвого Эрика, и что-то рассказывал о жизни и молодости, Кейт подсела ближе к Джесс. Ванесса как раз отошла и между ними освободилось пространство.

— Расскажешь, что произошло? — шепнула Кейт.

— Не могу напиться, — также шёпотом ответила Джесс.

Да и вкус у пива словно стал иным. Совсем не сравнить с кровью. Тёплой, опьяняющей и насыщающей энергией и жизнью.

— Я не про это, — также шёпотом ответила Кейт. — Откуда ты знаешь мастера Кассиана?

— Случайно здесь познакомились, — она кивнула в сторону сцены. — И случайно пригласила на концерт.

У Кейт глаза на лоб полезли. Дэн тоже уставился в их сторону. Какой же у него отличный слух!

— Ты хоть знаешь, кто это? — спросила Кейт.

— Нет.

— Один из первых вампиров, основатель, — голос Кейт стал ещё тише, Джесс едва слышала. — Глава Северного района. И тот, кто нас обратил.

***

— Я тебя не пущу, — сказал Эрик, схватив Джесс за руку. — Это опасно.

Ванесса хихикая уходила, уводя едва переставлявшего ноги отца. Джесс обернулась на вывеску «Вкус Жизни» в свете жёлтых фонарей.

— Я у тебя и так почти неделю безвылазно жила, — сказала Джесс.

— Это опасно, — возразил Эрик запьяневшим голосом.

А ведь всё время был трезв, только этот прохвост Фаррелл всё просил и просил Эрика выпить с ним. Неужели настолько обрадовался, что у него появился новый знакомый в стражах? А ведь наверняка, у такого человека, как Старьёвщик должны быть свои связи.

— Поверь, я могу за себя постоять, — ответила Джесс.

"Милый Эрик, это же ради твоей безопасности", — мысленно добавила она.

— Опасно, — буркнул он.

— А, может быть, это твой хитрый план? Думаешь затащить меня в постель?

— Джесс, — укоризненно сказал он и отвёл взгляд.

Смущение у пьяного Эрика не проявлялось так забавно, как у трезвого.

— Ла-адно, — протянула Джесс.

А затем осознание молнией прошибло мысли. А ведь это Эрику опасно быть одному! Вдруг на него нападёт другой вампир? Подхватив стража за руку, Джесс уверенно повела его домой.

В одном из переулков она почувствовала вампира. Джесс напряглась, но сделала вид, что не заметила. А затем краем глаза узнала в темноте Тарэль.

Следит что ли? Выкуси, я никого не убила и никому не рассказала. Вали уже отсюда, — мысленно ответила Джесс.

— Ты сказала, что обсудим после концерта.

— Что обсудим?

— Ну... — Эрик замялся. — Хочу попробовать.

— Что? — не пон мала Джесс.

— Встречаться.

Джесс удивлённо посмотрел на Эрика, он старательно отводил взгляд, и тогда она постаралась расслаблено протянуть:

— А-а-а, ты об этом.

Джесс попросту забыла, что предложила Эрику встречаться, потом передумала, потом предложила поговорить после концерта. Всё слишком завертелось — кровь, музыка, Кассиан...

— Ну, слушай… — Джесс не знала, что придумать и как опять свернуть эту тему. — Мне нужно ещё немного времени.

— Хорошо, — согласился Эрик и едва не упал, зацепились за брошенный на дороге болочик с краской.

Джесс ловко его поддержала, попутно удивляясь, когда это Эрик стал таким лёгким.

Джесс подняла взгляд и заметила надпись на чистой стене:

«Мы тоже хотим жить!»

Она осмотрелась. Они уже дошли до кварталов богатых, уже завтра с утра эту надпись закрасят.

Медленно они наконец дошли до дома Эрика.

— Ненавижу лестницы, — прошипела Джесс.

Квартира Эрика находилась на втором этаже, поэтому Джесс бурчала скорее для вида.

— Почему?

— Ты идёшь по ступенькам, а они одинаковые. Одна за одной. Одна за одной. Бесконечно.

Эрик задумчиво смотрел под ноги, медленно поднимаясь по ступенькам. Джесс по-прежнему поддерживала под руку.

— И правда… Но не бесконечно.

Ступеньки и закончились, они пришли. Пока Джесс закрывала дверь на засов, Эрик снял пальто и приступил к ботинкам, но вдруг его повело, и страж плюхнулся на пол.

— Ох, прости, — сказал он, прислонившись спиной к стене.

— Ничего, — ответила Джесс, протянув руку.

Эрик подал и девушка легко его подняла, даже не напрягаясь. Она приподняла бровь, отметила собственную силу, но отложила размышления на потом. Джесс довела Эрика до спальни и сказала:

— Ложись.

Он с тяжёлым вздохом упал на кровать и закрыл глаза.

— Не уходи, — прошептал он.

Джесс вздохнула и села рядом. Странно, но ей почему-то было совсем не весело возиться с пьяным Эриком. Что она чувствовала? Нет, не осуждение, не злость… А что?

— Я буду рядом, — сказала Джесс. — Спи.

— Может, мне тоже стать уличным? — спросил он, закрыв глаза.

Джесс фыркнула.

— Не надо. Оставайся стражем. — Она выдержала паузу, а потом тихо добавила. — Если бы таких стражей было больше, Арлон стал бы лучшим городом во всём мире…

— Я… Не просто так…

— Что?

— Родителей убили и я просто хотел… Не уходи, я не хочу быть снова один.

— Да тут я, — ответила Джесс и легла рядом на кровать. — Ну, что ты как маленький? Ты же не один. Сегодня познакомился с моими друзьями, а ещё у тебя есть этот… Ланиор?

— Леон.

Джесс рассматривала профиль Эрика и продолжала успокаивающе говорить:

— Да, он. Приходи почаще к нашим Механизмам Сердца, у нас весело. Не могу объяснить, почему и как. Даже закончив репетицию, мы просто говорим. Иногда молчим, спорим. Смеёмся. И даже не могу сказать, над чем именно…

Дыхание Эрика замедлилось. Джесс замолчала и провела рукой по контуру его шеи от подбородка и вниз до груди. Какой красивый у Эрика всё же профиль, и как сильно они друг другу не подходят. К горлу вновь подбиралась жажда, видимо, крови Кассиана было недостаточно.

Она недовольно цикнула и поднялась. Бесшумно Джесс покинула квартиру через окно, а затем вновь повторила поиск нетрезвого прохожего. Кейт уверяла, что скоро станет легче, ещё немного и не нужно будет пить кровь каждый день.

***

Джесс вернулась под утро и ещё час лежала, просто пытаясь осознать произошедшее за день.

Увидев пред собой Кассиана, Джесс даже не сразу осознала, что это сон. Она ведь как раз размышляла о нём среди прочего. Вот только её фантазии не содержали Кассиана, развалившегося на огромной кровати среди красных подушек.

Джесс приподняла бровь, затем осмотрела алый балдахин, а затем вновь ухмыляющегося Кассиана.

— Вот же хрень, — не выдержала она.

Вампир засмеялся и кивнул на кровать рядом. Его глаза вновь были алыми.

— Присоединяйся.

— Не думаю, что это будет правильно с моей стороны. Мне рассказали, кто вы, — Джесс вопреки обыкновению решила проявить благоразумие.

— Не стоит, — ответил Кассиан. — Представь, что я такой же уличный, как и ты.

Если бы не богатые покои, Кассан действительно напоминал уличного. Джесс несколько секунд раздумывала, а затем послала всё в задницу богов. Она запрыгнула на другую сторону кровати, прислонилась к стене и закинула ногу на ногу. Только сейчас Джесс обратила внимание, что в сапогах и той же красной ассиметричной юбке, что на концерте.

Кассин повернулся в её сторону, подперев голову ладонью.

— Не думал, что ты так быстро разберёшься.

— В чём? — спросила Джесс.

Кассиан выдержал паузу, прежде чем ответить.

— В том, как попасть в мой сон.

— А-а, да, вообще не напрягаясь.

А мысленно Джесс удивилась, так, значит, она сама попала в его сон? И как же ей это удалось?

— Если захочешь, сможешь посетить сны и других. Любые сны. При встрече могу научить и усыплять не спящих. Представляешь, что значит усыпить любого?

Кассиан говорил, как лучшая работница барделя, способная покорить одним лишь взглядом и голосом любого клиента.

— Хорошо, без проблем, — вновь беззаботно отозвалась Джесс.

"Да какого бомжа лысого происходит?" — мысленно недоумевала она, но при этом, что скрывать, веселилась. Откровенная сюрреалистичность ситуации смешила.

Кассиан засмеялся, убрал руку и просто лёг на кровать, смотря на неё сверху вниз. Зелёные волосы красивыми волнами рассыпались вокруг его головы.

— Ты ведь помнишь, что я могу читать мысли во снах?

«Интересно, все ли? И про работницу борделя? И про бомжа?»

— Не все, — ответил Кассиан. — Чаще смазанные образы и ощущения.

Джесс кивнула и всмотрелась в эту хитрую улыбку, алые глаза, пытаясь в ответ прочитать мысли. Но как же это сделать? Если она смогла попасть в сон, значит, должна уметь и мысли читать!

— Не пытайся, со мной не сработает. Эта сила исконно моя.

Джесс решила подыграть, чуть подалась вперёд и нависла над ним, подперев голову рукой.

— Расскажешь новенькой, что это значит, о великий и древний вампир?

Его глаза блеснули

— Кровь, дорогая Джесс, — прошептал он. — Род вампиров, что я создал с помощью своей крови, может управлять снами. Сила твоего рода — копировать силы других родов. Признаться, невероятная и самая занимательная из всех.

В голове вновь вспыхнули идеи, как она может использовать силу для мести Тому Херу. У Кассиана дёрнулся уголок губ, явно прочитал мысли.

— Чтобы присвоить себе силы других родов, достаточно укусить того, кто уже научился ими управлять. Ну, или основателя, как меня.

Джесс вновь вспомнила сладкий пьянящий вкус крови. Лучше, чем любой алкоголь из бара "Вкус Жизни", в горле пересохло, пусть это был всего лишь сон. Джесс покосилась на Кассиана, который, лысый бомж его укуси, по-прежнему читал её мысли!

«Раздражаешь», — сказала она мысленно, затем цыкнула и поднялась. Она посмотрела по сторонам, размышляя каким образом могла бы выйти из сна по своему желанию.

— Неужели? — раздался шёпот рядом с ухом.

И когда только успел? Словно возник из пустоты!

«Играет», — заключила мысленно Джесс.

Развернулась на каблуках к Кассиану, чуть подалась вперёд так, чтобы их лица оказались совсем близко и прошептала, как лучшая работница другого борделя:

— Какой смысл тебе мне помогать, о великий древний вампир?

Кассиан скользнул взглядом по её губам.

— Ответ прост — мне скучно.

История Алисы

Сиалия не всегда правила Скарналией напрямую. Однажды она разыграла собственную смерть, несколько лет руководила из тени, а затем вернулась на трон под другим именем.

Сиалия была прирождённой королевой. Она это умела и любила. Не нравилась ей только та часть, где нужно было находится в центре внимания огромной толпы. В народе королеву считали холодной и нелюдимой.

Смотря на Сиалию, я завидовала. У меня не вышло так править королевством. А вот быть в роли советника мне нравилось больше. Вначале приходилось скрываться, но затем, когда поколение людей, знавших меня в лицо, исчезло, я вновь оказалась на троне. У нас получился идеальный тандем — я взаимодействию с людьми на публике, а она… Собственно, делала то, что и раньше.

При нас Скарналия стала великой, но в отличии от империи, нижняя Скарналия давала свободы, за которые когда-то боролись Арелия, Налтор и Тирт. Горделивых арелийцев удалось подкупить, сделав Арлон столицей. Скария изначально считала себя наследницей Скарналии, мечтая вернуть великое прошлое. А вот с Налтором, Тиртом было сложнее.

И вновь моя дурацкая привычка забегать вперёд!

Вернёмся в тот год после моего долго сна. Я хотела начать новую жизнь. Тогда я пряталась во дворце, ещё остались люди, что помнили мою внешность. Вот только прятаться я не хотела, мне нужна была свобода. Та самая, о которой всегда мечтала. Поэтому я отправилась в путешествие…

Нет, давайте сделаем ещё несколько шагов назад.

Только очнувшись от длительного сна, я испила крови Сиалии, и, наконец, узнала собственный дар. Помню, Каэйтэ рассказывала, что была способна поглощать силы других ведьм. Нечто подобное оказалось и у меня, стоит выпить кровь другого вампира из нашей Девятки, и его дар добавляется в копилку. В теории, я бы могла стать самой могущенной из всех. И это даже с учётом нюанса — если копируешь чужой дар, он обязательно будет слабее, чем у хозяина.

— Так вот что думаю, — начала я. Мы с Сиалией как раз прогуливались по саду. — Все наши силы очень напоминают магию Каэйтэ. Она также могла внезапно перемещаться, как Зорэл, исцеляла людей, себя, владела огнём, её слушались животные, она могла насылать на людей долгий сон. Наше проклятье — это отражение её магии.

— Но почему тогда мы не ведьмы, а вальфиры? — спросила Сиалия.

Стоял отличный тихий вечер, лишь иногда нарушаемый порывами ветра.

— Потому что ведьмой нужно родиться, — ответила я. — Поэтому её магия исказилась и превратилась в нас. Меня больше интересует, почему из всего волшебства Крестеза осталась только магия Каэйтэ.

— А мне ещё интересно, почему вдруг в один прекрасный момент новые единороги, феи или ведьмы просто перестали рождаться?

— И где Высшие? В скольких летописях говориться, что они ходили среди людей.

— Какие занимательные у вас разговоры.

Я едва не подпрыгнула, настолько увлеклась, что даже не ощутила приближение Кассиана. А он пробрался в наш сад и растянулся на ветвях, словно кот.

— Великанья жопа, Касс, у меня едва сердце не остановилось.

Я нарочито схватилась за грудь. Он рассмеялся и спрыгнул перед нами. Волнистые чёрные волосы рассыпались по его плечам, а ведь человеку его происхождения, нужно было убирать их хвост, ходить же в таком виде считалось не прилично.

— Не придумывай, вальфирам такое точно не грозит, — возразил Кассиан, а затем в его глазах поселилась теплота. — Давно не виделись, Алиса.

— Ага, — кивнула я. — Как остальные?

Кассиан пожал плечами и пнул носком осенний листик.

— Хайза в горах, Нортон и Зорэл на западе, в Налторе. Киаран тоже к ним присоединился, правит Налтором. Оливер на другом континенте. А Элар, ну, ты наверняка знаешь…

Я кивнула, пока я спала, подруга много успела сделать. Даже слишком, а что делать мне?

— Про Киарана и Оливера слышала, — кивнула я.

Помню, как наступила ночь. Показалась полная луна, оттеняя россыпь звёзд. Мы вспоминали прошлое и наслаждались спокойным мгновением настоящего.

Наверное, каждый из нас тогда просто пытался найти место в мире, от того Девятка разбрелась и перестала общаться. Вот и Кассиан попрощался с нами в тот же день.

Как думаешь, мы станем однажды, как Каэйтэ? тихо спросила Сиалия, наблюдая за листопадом.

Может быть, также тихо ответила я. И однажды нам вновь потребуется собрать Погибель Бессмертных.

Я невольно коснулась обломка клинка, обрамлёмного камнями и закреплённого в кожаном браслете. После победы над Каэйтэ, мы разделили части кинжала между собой. Впрочем, пока такой проблемы не было, наше бессмертие не было таковым. Один вальфира мог легко убить другого.

В отличие от Каэйтэ, если я однажды захочу умереть, то скажу это напрямую.

Сиалия горячо схватила меня за руку. Ветер поутих, и в саду стало совсем тихо.

Давай не будем об этом. Пока всё хорошо, а всё остальное не важно.

А спустя месяц, я покинула Скарналию. Королевство оставалось в надёжных руках. Мне же хотелось посмотреть мир.

Вовремя, ничего не скажешь. Вальфиры тогда как раз создали слишком много себе подобных, а те обратили ещё. И так мир обрёл новое бедствие в лице нас.

Глава 7

— Так, кто такая Алиса? — спросила Джесс, заходя в сон Кассиана.

— Т-с-с, — прошептал он и кивнул в сторону.

Всё пространство наполняли облака и туман. А прямо перед ними работал механизм. Шестерёнки цеплялись одна за одну и по кругу спиралью поднимались вверх. Мужчина одетый как джентльмен отчаянно бежал вверх, спотыкался, поднимался и вновь бежал, но шестерни двигались против его движения, и получалось что джентльмен оставался на месте.

— Что это?

— Кошмар одного учёного, — пожал плечами Кассиан. — Ладно, это скучно.

Он махнул рукой и мужчина исчез в тумане.

— Итак, что там у тебя?

Джесс не сразу вспомнила свой вопрос.

— Кто такая Алиса?

Кассиан ответил не сразу. Его взгляд скользнул по облакам тумана.

— Такой же основатель, как и я, — ответил он. — У тебя сила рода Алисы. Она была сильнейшей из нас.

Кассиан отвёл взгляд, словно пытаясь скрыть в них грусть.

— Была?

— Если спросишь другого, тебе скажут, что под конец жизни она сошла с ума и её убили.

— А если спрошу тебя?

Кассиан улыбнулся и пнул туман под ногами. Только сейчас Джесс заметила, что туман клубился до колен, но что под ним? На чём Джесс стояла? Впрочем, это же сон. Какая разница…

— А я отвечу, что не знаю. Алиса всегда была самой разумной, она вдохновляла и вела нас за собой… Не верю, что такой человек мог так легко сойти с ума. Уверен, всё не так просто.

Кассиан вдруг мотнул головой, а улыбка вернулась на его губы.

— Это же тебе ни о чём не говорит?

Джесс мотнула головой, а затем поспешила задать новый вопрос:

— А что с другими основателями? Сколько вас всего?

— Четверо осталось, — ответил Кассиан, Джесс уже открыла рот для нового вопроса, но он поднял руку. — Обсудим в следующий раз. Держись подальше от них и не покидай Северного района.

***

Джесс нарушила его наставление следующей ночью. Впрочем, вначале она отправилась на репетицию новой песни, вечером голод опять выгнал её на улицу.

Джесс шла по полупустым улицам, когда заметила одного и вполне трезвого прохожего. Она хмыкнула, вспоминая, что Кассиан пообещал научить усыплять людей, но что если она сама разберётся?

Зрение обострилось, как и запахи. Ага, теперь главное не столкнуться ни с кем взглядом, иначе заметят не естественные красные глаза. Впрочем, сегодня Джесс воспринимала охоту, как игру. Нужно быть внимательной, быстрой, а в конце — сладкий приз.

Джесс медленно преследовала жертву, кажется, даже отсюда ей слышался стук крови в его венах. Хватит с неё несчастных пьянчуг с их проспиртованной кровью. Хотелось чего-то свежего. Но как же его усыпить?

Джесс вспомнила чувство, когда пришла в сон к Кассиану. Там внутри, где сидела жажда, там было и что-то ещё, нужно это выпустить. Джесс сократила расстояние и коснулась плеча незнаком ца. Он пошатнулся и едва не упал, но Джесс удержала и утянула в переулок.

Легко и просто. Даже слишком.

Кровь молодого мужчины была сладкой, словно ягодный сок. И вновь это чудесное чувство контроля над чужой жизнью. Джесс едва остановилась, с наслаждением облизала губы. А уже через несколько минут шла обратно в квартиру.

Легко, словно Джесс ничего не весила, она допрыгнула до второго этажа и вновь очутилась в своей тихой и пустой комнате. Пустой она была и в прямом смысле, из мебели только необходимое, полки пустые, в углах паутины, а на полу в некоторых местах виднелся слой пыли. Было только две детали, выделявшиеся среди пустоты — карта и музыкальный автомат.

Карта изображала Арлон со всеми районами, а также частью моря. Для воровства крайне удобно, взглянуть на город, оценить места для охоты и отправить на поиски добычи. Карту, она, кстати, тоже украла.

Музыкальный автомат Джесс купила на собственные деньги, притом не малые. Огромный ящик с шестерёнками занимал целый угол, только получив его, Джесс то и дело включала пластинки, а затем на неё начали жаловаться соседи, а потом и вовсе Джесс начали не устраивать песни на пластинках. Хотелось включить там свою…

Она подошла ближе к музыкальному автомату, присела и со скрипом подняла с пола доску. В секретном проёме хранилось оружие. Джесс, разумеется, не имела на него никаких разрешений, при этом купить его было проще простого.

Джесс вновь вспомнила день, когда Тот Хер поймал её за воровством и несколько раз выстрелил. Теперь у неё было, чем ответить. Полгода револьвер ждал своего часа, и вот, он настал.

***

Ночь накрыла Восточный район. Все улицы ярко освещены, то там, то здесь ходили дамы в длинных платьях и мужчины в типичных белых рубашка, тёмных жакетах и пальто.

Джесс облачилась в мужскую одежду, а под низко надвинутым котелком спрятала рыжие волосы. Одежда была на несколько размеров больше, а потому частично всё же скрывала женскую фигуру, как и револьвер. Джесс ещё раз прислушалась к ощущениям, но вампиров рядом не было. Отлично, главное не попасться на чужой территории.

Она остановилась возле знакомого трёхэтажного дома. Сердце разрывалось и требовало мести. Этот Хер отнял мамин голос, её успокаивающие песни, тёплый взгляд и мягкие руки. Он отнял самого дорого и близкого человека. Заставил повзрослеть слишком рано.

Джесс не могла смотреть на тот самый балкон, она обошла здание и направилась ко входу для слух. Достав из кармана отмычки, она быстро взломала дверь. В доме стояла темнота и тишина, от того собственные шаги для Джесс казались слишком громкими.

Вдруг из коридора для слуг показался свет, а следом шаги и служанка.

— Ой, — удивилась она, приложив руку к груди. — Эдди, это ты?

Джесс не дала ей приподнять газовую лампу.

— Спи, — прошептала Джесс, выпуская силу.

Служанка закрыла глаза и начала падать, Джесс бережно подхватила девушку одной рукой, а лампу второй. Служанку она прислонила к стене, а лампу выключила и поставила рядом.

Джесс поднималась по ненавистным лестницам. На втором этаже было тихо, оставался последний. Тот самый, где был Тот Хер. Вдруг она ощутила знакомое покалывание. Здесь есть ещё вампиры!

Выбора было два — бежать или попробовать сразиться.

Джесс остановилась, достала револьвер, вампир не заставил себя долго ждать. Он поднялся по главной лестнице с мечом в руках. Джесс выстрелила. Вспышка на миг осветила этаж.

Бах!

Она выстрелила ещё раз, и ещё!

Джесс никогда прежде не убивала людей, но сейчас… Пожалуй, ей было плевать.

Вампир вдруг исчез, Джесс чудом почувствовала его позади и отпрыгнула. Меч поцарапал бок. Вампир вновь исчез и появился позади Джесс, она вновь отпрыгнула.

— Спи! — крикнула Джесс, выпуская силу.

И, проклятые боги, это сработало! Вампир пошатнулся и упал. Джесс тяжело дышала, усталость разливалась по телу. Сколько ещё раз она сможет проделать такой фокус? Один? И всё же Джесс вдруг осознала, что улыбается. С такой силой она могла много!

Джесс подошла к лежавшему вампиру и навела револьвер, а затем… Поморщилась и наклонилась, впиваясь в горло. Кровь этого вампира не была такой сладкой, как у Кассиана, далеко нет. Но раз она может красть чужие силы, то воспользуется этим по полной.

Вытерев рукавом кровь с губ, она взяла револьвер и выпустила ещё несколько пуль прямо в голову охраннику.

Вдруг присутствие второго вампира исчезло. Как раз оттуда, где была спальня Того Хера!

Джесс выбила дверь и распахнула пустую спальню.

— Сука, — выдохнула Джесс.

Так, значит, Этот Хер тоже вампир. И может исчезать! Как работает эта сила? Джесс не разобралась. Воодушевление и вкус победы сменились досадой и яростью.

Джесс ещё раз глубоко вдохнула и выдохнула.

— Ладно, припугнула и пока достаточно, — вслух сказала она и собралась уходить, как ощутила рядом ещё одного вампира. Он просто возник из ниоткуда!

Джесс резко развернулась, ощущение ю такое же мощное, как от Кассиана. Основатель?

Белые волосы, алые вампирские глаза и брошь в виде шестерёнок. Да это же тот самый богатей, что остановился послушать её концерт!

— Ты... Как ты это сделала?

Джесс не знала, как реагировать. Машинально она подняла револьвер… Миг и вампир оказался перед Джесс, а его рука на её горле. Девушка ударилась спиной о стену, вампир сжимал её так сильно, что не хватало воздуха. Джесс выставила перед собой револьвер, но вампир вырвал его второй рукой и откинул в сторону.

Джесс ухватилась за руку сжимающую горло и пыталась разжать хватку, но куда там, словно сломать камень пустой рукой. Воздуха не хватало, тело дёргалось. Неужели могущественные вампиры могут умереть из-за нехватки кислорода?

Да только Джесс всегда была подобная таракану, способному выжить где угодно. И сейчас боролась из последних сил. Она потянулась внутрь, доставая сон.

Незнакомец ослабил хватку, Джесс упала на пол, кашляя. Но беловолосый вампир быстро тряхнул головой, улыбнулся и достал револьвер.

Джесс закрыла глаза и вновь потянулась к силе.

Прочь! Прочь отсюда! Бежать!

Выстрелы в сторон. Тяжело дыша, она оказалась в другому конце спальни. Не медля бросилась к окну, собой выбивая стекло.

Опять! Вся в крови и едва живая она сбегает из этого дома!

Джесс бежала изо всех сил к границе Восточного района. Завернув за угол, она застыла, прислушиваясь. Вроде бы погони нет. А, значит, сейчас нужно переждать и спокойно пересечь мост.

— От меня нельзя убежать, — сказал вампир, оказавшись прямо перед ней.

Дуло револьвера нацелено прямо на Джесс! Выстрел! Ещё один, ещё. Джесс отскочила в сторону, но одна пуля попала прямо в живот, а вторая в плечо.

— Спи! — сквозь зубы выдавила Джесс.

Незнакомец опять лишь покачнулся, несколько раз моргнул. У Джесс не было сил пробовать ещё раз. Она резко завернула за угол. Перебежала оживлённую дорогу и со всего маха нырнула в реку.

Джесс плыла в толще мутной воды, пока хватало сил не дышать. Затем всё же вынырнула и загребла по поверхности. Грязная вода жгла раны, а воняла так, словно Джесс плыла в канализации.

Мокрая и уставшая она выбралась на границу Северного района и упала спиной на каменную кладку. Раны от пуль саднили и заживали медленно, кровь продолжала сочится. А ещё вернулся голод.

— Сука, – прошептала Джесс сжав кулаки.

— Сука!

Она ударила руками о камни.

— СУКА!