Читать книгу: «Уездный Отаку»

Глава 1. VR-провал и берестяной туториал

Сижу я, значит, на полу своей однушки, окружённый «храмом» моих святых реликвий – пустыми коробками от лапши быстрого приготовления и мангой. В комнату давно не заходило солнце, потому что окно уже полгода закрыто плакатом с персонажами из «Атаки титанов». В мои 26 лет это, наверное, должно было вызывать легкую тревогу у окружающих за моё ментальное здоровье, но пока вызывает только уважение к моему же упорному следованию неписаному кодексу правил типичного хикки.

– Ну что ж, – глубокомысленно бормочу я, подтягивая штаны с котиками. – Если не можешь быть героем – сделай вид, что стал им.

Да, есть у меня такая привычка – говорить с самим собой в пустой комнате. Нет, это не шиза (я уверен), а вид самоиронии.

А что, неплохо прозвучало. Мне бы сборники афоризмов писать. Но я больше технарь-любитель, а гуманитарий из меня нулевой.

А вообще, сегодня у меня важный день. Я доработал VR-шлем. Гордость всех одиноких отаку Москвы и лично моя. На столе рядом тихо и размеренно булькает чайник, теперь выполняющий роль источника питания. Великое достижение людей (из Китая) – с ним можно худо-бедно приготовить себе всё, что угодно, от чая (из Китая) до рамена (из того же Китая). А на изыски других кухонь я и не замахиваюсь.

Главное, чтобы он не перегорел раньше времени. А то в моей квартире и так уже которую неделю пучки проводов и светодиодные лампочки сверкают и мигают. Будто дают понять: либо сегодня я отправляюсь ставить рекорды в виртуальный мир, либо у меня в квартире сгорят пробки и чердак над моей квартирой. И ещё один чердак, но только мой собственный, на букву «п».

– Удачи нам обоим, друг мой, – говорю чайнику и надеваю на голову своё творение.

На шлеме чёрным маркером гордо выведены японские иероглифы. Если кто-то их прочитает, узнает, что написано там: «Картофельный самурай». Другие слова я просто не помню, а эти видел в последней серии любимого сериала. Филлерной, там главные герои устроили очередной праздник, а потом сериал ушел на хиатус.

Я чуть сдвигаю шлем на лоб, затем надеваю большие наушники. Я их покупал по скидке, они мне были несколько велики. Да и с дефектом, но где наш брат не пропадал – синяя изолента справилась со всеми неудобствами. Нажимаю пару кнопок, невольно задерживая дыхание.

В комнате становится тихо-тихо, как будто даже соседи затаили дыхание из солидарности со мной. Хотя нет, сосед из квартиры слева снова ругается на кота за то, что тот сходил мимо лотка и в его любимый тапок.

– Три, два, один… Поехали! – торжественно провозглашаю я, ради какого-то излишнего пафоса процитировав Гагарина, и жму кнопку включения.

И… Ничего.

– Твою мать, – даю я лаконичную и глубокомысленную оценку ситуации. Неожиданно слышу эхо своих слов. Вздрагиваю – откуда у меня в квартире эхо?

А, нет, это просто сосед сказал коту то же самое.

Может, кнопку заело? Любой русский человек знает – если лифт не отзывается, когда ты его вызвал, тыкай кнопку до посинения, тогда и сработает (но это не точно).

Решаю так же поступить и с кнопкой шлема.

VR-очки сначала по-прежнему молчат. Потом внутри что-то приятно шипит, похоже на шепоток вайфу, зовущей меня в прекрасный анимешный мир. Ну вот, говорил же, заработает!

Сердце ускоряется от предвкушения.

Экран темнеет, вспыхивает приветственная заставка. Женский голос ласково сообщает:

– Добро пожаловать, герой!

«Ну наконец-то! Сейчас начнётся моя счастливая жизнь в фэнтези с вожделенной тян!» – ликую я внутри.

– Выберите жанр, – мягко продолжает голос.

– Фэнтези, разумеется! И побольше эльфиек! – гордо провозглашаю я.

VR зависает на секунду. Слышу нервный треск в районе чайника.

– Ой, давай без глупостей! – быстро бормочу я. Не хочу, чтобы они друг друга (и меня) коротнули.

Голос программы звучит менее уверенно:

– Ошибка. Повторите выбор жанра.

– Фэнтези! Магия! Эльфийки! Вайфу! – отчаянно твержу я.

Экран снова мерцает. Слышу резкий щелчок. VR-шлем начинает нагреваться у меня на голове. Пародирует чайник, видимо. Пытаюсь снять шлем, но он будто прирос к голове.

Точнее, шматки синей изоленты прилепились к моим волосам и угрожают снять с меня скальп.

Я уже начинаю паниковать, как вдруг вспыхивает красная надпись:

«Системная настройка сброшена. Новый уровень сложности: "попаданец в квасе"».

– Э-э-э… что? – нервно смеюсь я. – Это такой японский юмор? Я ждал эльфиек, а не русского бунта с огурцами и силой земли!

Внезапно экран передо мной в шлеме взрывается ослепительным светом. Я зажмуриваю глаза, на секунду подумав, что теперь мне светит визит к офтальмологу и неразличение таблицы для проверки зрения дальше букв «Ш» и «Б».

– Стоп! Отмена! Верните эльфиек! Я специально загрузил мод: «В рай с вайфу!» – в панике кричу я, пытаясь на ощупь отключить бурлящий где-то чайник от розетки.

Кажется, я такими темпами действительно попаду в рай. Настоящий. Раньше положенного срока.

Хотя разве туда пускают, если ты втихаря по ночам пиратишь японские хорни-игры с корявым переводом?

Свет даже через веки становится невыносимым, будто я пытаюсь переиграть в гляделки само солнце в разгар июля.

В голове стучит единственная мысль:

«Я так и знал, что умру нелепо и молодым! Хотя бы ту 18+ мангу спрятал от мамы заранее!»

Сознание уплывает. В ушах звенит что-то похожее на бой курантов и гоготание гусей одновременно.

Последнее, что успеваю подумать перед тем, как рухнуть во тьму:

«Если это всё-таки проделки чайника, то я серьёзно перейду на кофе из турки… Если выживу!»

***

Из глубины моего тела вырывается совершенно не геройский звук. Зря я не пообедал перед своими VR-экспериментами.

Я медленно приоткрываю глаза. Передо мной, как в кошмаре пьяного сюрреалиста, покачиваются брёвна потолка.

«Вот так поворот. Может, у меня в квартире опять трубы прорвало? Хотя, погодите-ка? С каких пор у меня бревенчатый потолок?» – пытаюсь я собраться с мыслями, с усилием фокусируя зрение.

К счастью, зенки мне всё-таки шлемом не выжгло.

Кстати, а где же сам шлем?

Тело моё тем временем отчаянно не слушается: в спину впивается сухая трава, вокруг пахнет землёй, сыростью и… кажется, борщом?

– Борщ?.. – удивлённо шепчу я в пустоту, но пустота не отвечает.

Неожиданно что-то тяжёлое, живое и крайне недовольное запрыгивает мне на грудь. Я вздрагиваю, как ужаленный, и мой взгляд наконец фокусируется на зло прищуренных бусинах глаз большого гуся. Птица негодующе вытягивает шею и шипит мне прямо в лицо.

– Кыш, брысь! – слабо отмахиваюсь я, пытаясь отпугнуть злодея-пернатого.

Гусь не впечатлён. Он лишь более требовательно и грозно гогочет. Кажется, я нарушил какое-то важное гусиное правило разговоров с незнакомцами.

– Барин, ты долго ещё валяться будешь? – вдруг гулко раздается чей-то женский голос.

Я вздрагиваю и резко сажусь. Гусь обиженно слетает на пол и издаёт ещё пару оскорблённых гоготков.

Оглядываюсь в сторону голоса, вижу там дверной проём.

В нём передо мной стоит древняя бабка в огромном платке и фартуке, заляпанном свёклой. Или кровью врагов. Надеюсь, всё-таки свёклой.

– Я… Где это я? – жалобно спрашиваю я, потирая затылок.

– Где-где. В избе моей, барин! Ты это, долго будешь у нас птицу домашнюю попусту беспокоить? – ворчливо отвечает бабка и вдруг неожиданно крепко хватает меня за руку. – Вставай, вставай! Его ещё надо к поединку подготовить, да и тебя тоже!

Не успеваю я хоть что-то понять, как меня, совершенно неподготовленного, выталкивают из избы на улицу. Ослепительный свет солнца ударяет в глаза (ну вот, опять!), и я рефлекторно прикрываюсь рукой.

Когда глаза привыкают, я поражённо застываю на месте. Передо мной разворачивается яркая, до невозможности цветная картина. Деревенская улица залита летним солнцем (разве сейчас не февраль?); вокруг дома с резными и пёстрыми ставнями – и при этом на каждом заборе развешаны какие-то нелепые баннеры.

«Добро пожаловать на Гусячью неделю!» – читаю я ближайший.

– Гусячья… неделя? Это, типа, фестиваль такой? – бормочу я себе под нос.

Слышится тихий смешок, и я замечаю рядом стайку детей, открыто и беззастенчиво меня рассматривающих. Они явно чем-то восхищены, что совсем не успокаивает меня.

– Смотрите, смотрите! – громко шепчет мальчишка в яркой рубахе и тычет в мою футболку. – Это наверняка у него вайфу на груди! Значит, он точно главный герой!

– Чего-чего? – удивлённо вырывается у меня, и я опускаю взгляд на свою многострадальную футболку с большегрудой анимешной девочкой. Кажется, для местных детей я выгляжу как магический амулет на ножках.

– Он что, анимешник, как тот, который прошлым летом попал? – громко спрашивает маленькая девчонка с косичками.

– Тот вообще был косплеер, – важно поправляет её кто-то постарше. – А этот, похоже, настоящий!

Я только и могу, что хлопать глазами, пытаясь уложить услышанное в голове.

«Окей, Алексей, дыши глубже. Ты явно всё ещё в VR. Просто суперреалистичная графика. И NPC очень хорошо прописаны. Просто офигенно реалистично. Особенно гусь, что чуть не задушил тебя минут пятнадцать назад!»

Но вдруг рядом со мной снова возникает та же бабка.

– Барин, чего стоишь, как столб? – командует она, подталкивая меня в спину. – Народ уже собрался, тебе гуся ловить пора!

– Мне? Зачем? – растерянно спрашиваю я, стараясь идти ровно и не путаться в собственных ногах. – Я же уже тут не поладил с одним!

– Эх, беда с вами, попаданцами! – всплескивает бабка руками. – Всё вам объяснять надо. Поймаешь гуся-дуэлянта – значит, годный. Нет – так обратно в сено ляжешь.

Я нервно сглатываю. Что ещё за гусь-дуэлянт? (Я очень надеюсь, что это не какой-то эвфемизм). И что значит «годный»? Я на секунду замираю, пытаясь всё это осмыслить, но на меня снова пристально смотрит тот самый гусь, теперь уже с открытым вызовом и презрением.

– Ну уж нет, птица ты беспардонная, – тихо, но с вызовом говорю я гусю. – VR или нет, но я сегодня докажу, что даже анимешник может одолеть надменную птицу!

Гусь лишь высокомерно отворачивается и шествует прочь.

«Что ж, Алексей, кажется, твоя новая жизнь начинается со схватки века. Человек против гуся! Герой против злодея! Хотя на этот раз и без нормальных вайфу», – вздыхаю я и медленно шагаю следом за гусем навстречу неизбежному.

***

Пытаясь справиться с тем фактом, что моя репутация теперь напрямую зависит от птицы, я медленно шагаю по улице. Гусь важно идёт впереди, временами бросая на меня презрительные взгляды через плечо. Или как это у гусей называется? Верхняя часть крыла? Ну, не суть.

Вдруг из ближайших кустов с треском вываливается что-то яркое, несуразное и сильно запыхавшееся. Это нечто оказывается мужчиной средних лет, обвешанным какими-то штуками, больше напоминающими реквизит из стимпанк-косплея. На нём кожаные варежки до локтей и огромные очки гогглы, увеличивающие глаза до пугающих размеров.

– Юноша! – трагично вскрикивает он, бросаясь ко мне. – Ты не видел моего самовара? Он сбежал!

Я удивлённо отступаю назад, всматриваясь в его круглые, безумные глаза.

– Простите, вы сказали – самовар?

– Ну да, конечно, самовар! – раздражённо машет он рукой. – Ушёл в неизвестном направлении, свистнул крышкой и как ветром сдуло! Сам, понимаешь, ходячий.

«Я точно попал не в ту реальность. Теперь тут самовары сбегают из дома?»

– Нет, к сожалению, не видел, – осторожно отвечаю я.

Изобретатель вздыхает с такой драмой, что можно подумать, у него утопили любимого кота.

– Прокопий Заваркин, местный гений и изобретатель, – важно представляется он, гордо выставляя вперёд грудь, всю утыканную какими-то винтиками и гайками. – А ты, судя по внешнему виду, новый попаданец?

– Алексей, – обречённо подтверждаю я. – Новый и, кажется, уже не очень довольный.

– Это обычное дело, – весело хлопает меня по плечу Прокопий. – У нас тут попаданцы частенько появляются. Ты вот не переживай, барином станешь быстро. Главное, не сойти с ума в первый день. Или хотя бы притвориться, что уже сошёл.

– Ободряюще, ничего не скажешь, – бурчу я, а про себя добавляю: «Хорошо хоть предупреждают сразу».

Прокопий вдруг достаёт из кармана свёрнутый в трубочку листок бересты и торжественно вручает его мне:

– Вот, держи! Это схема моего нового устройства, оно поможет тебе осознать смысл попадания. Ну, или чай заварить, если не сработает.

Я осторожно разворачиваю бересту, разглядывая какие-то таинственные каракули и надписи вроде «винт чайный», «передатчик смысла», «гусиный регулятор».

– Это что вообще такое? – спрашиваю я с сомнением.

– Всё сразу, – с гордостью отвечает Прокопий. – Но главное – смысл! Ты его найдёшь. А найдёшь – сразу всё станет понятно. Или почти всё. Хотя бы то, зачем ты вообще здесь…

Прокопий вдруг что-то слышит и вздрагивает, словно загнанный заяц.

– О нет! Он близко! Чую – мой самовар рядом! – и с этими словами он снова с разбегу исчезает в кустах, оставляя меня стоять с открытым ртом.

Я только собираюсь сказать что-нибудь философское про своё нынешнее состояние, как с другого конца улицы раздаётся отчаянный боевой клич:

– Эй, попаданец! Проверим твою годность!

Из облака пыли на огромном гусе-переростке вылетает девушка с ярко-рыжими волосами, развевающимися за ней словно флагом.

«Ничего себе!» – только и успеваю подумать я, когда гусь тормозит прямо перед моим носом, а его наездница гордо спрыгивает на землю.

– Княжна Варвара Муромская, для своих – Кундюх-чан! – представляется она, чуть склонив голову. – А ты тот самый новичок, что решил поселиться в моих владениях без проверки?

– Алексей, – с трудом отвечаю я, стараясь выглядеть более мужественно, чем чувствую себя на самом деле. – И я не то, чтобы решил…

– Неважно! – решительно машет она рукой, прерывая моё жалкое бормотание. – Главное, что у нас тут есть традиции! И первая – это испытание на гуся.

Я обречённо закатываю глаза:

– Почему именно гусь?

– Потому что гусь – это сила и честь, – наставительно заявляет Варвара, глядя на меня с вызовом. – Если поймаешь нашего гуся-дуэлянта, значит, ты будешь достоин высочайшего чина! Если нет – обратно в сено к бабке пойдёшь!

Варвара хитро улыбается, а её гигантский гусь как будто насмешливо ухмыляется и многозначительно косится на меня. Видимо, для местных это весьма развлекательное зрелище – новички против гусей.

«Прекрасно, Алексей, просто прекрасно. Ты попал в мир, где твоё социальное положение определяется способностью поймать надменного гуся».

Я глубоко вздыхаю и смотрю прямо в глаза княжне:

– Ладно, Кундюх-чан. Давай проверим, кто тут кого: реальный человек версус диджитальная нелепость для всех орнитологов!

Она звонко смеётся и хлопает меня по плечу:

– Вот это настрой, Алексей! Удачи – она тебе ой как пригодится! Именно что «ой, как!»

«Гуси, значит… Хичкок со своими «Птицами» нервно курит бамбук в сторонке, если бы увидел всё это безобразие», – невольно подумал я.

Я выхожу на небольшую поляну – такой импровизированный старт между березок. Мой знакомый гусь уже ждёт меня там. К счастью, не гусь-переросток Варвары, а тот, что послужил мне будильником в этом мире.

Гусь явно считает, что я ему не соперник. Надменно прищурившись, птица лениво поворачивается ко мне задом и неторопливо шагает прочь. Я замираю на секунду, ожидая команды к старту, но Варвара нетерпеливо подталкивает меня вперёд:

– Ну, Алексей, чего застыл? Давай, гусь ждать не будет!

Сделав глубокий вдох, я бросаюсь в погоню. Гусь оказывается гораздо быстрее, чем я думал, и уже через секунду мы оба летим по деревенской улице на глазах у радостно смеющихся жителей.

– Беги, барин, беги! – подбадривают меня деревенские старики, ударяя ложками по перевёрнутым горшкам, отбивая очень странный марш. Главное, что не похоронный.

Гусь хитро сворачивает на рыночную площадь, где меня сразу же окутывают ароматы варёной лапши и свежесваренного борща. Торговцы изо всех сил подзадоривают меня криками:

– Свежая лапша, только для попаданцев! Барин, борща не желаешь?

Я пытаюсь увернуться от какого-то особенно активного продавца, но с разбегу налетаю на деревянную лавку. С громким грохотом на землю летят миски с супами, и теперь я похож на героя дешманского хоррора – весь в алых пятнах от свёклы и длинных макаронинах.

Сука, всё бы хорошо, но борщ горячий!

– Простите, – жалобно шепчу я, стиснув зубы и быстро поднимаясь. – Я вернусь позже! Наверное…

Толпа вокруг взрывается хохотом, кто-то даже хлопает в ладоши и кричит:

– Держись, герой, ты уже почти его догнал!

«Лучше бы я попал в пиратский мод GTA», – хмуро думаю я, пытаясь стряхнуть лапшу с плеча.

Гусь уже далеко впереди и нахально гогочет, явно наслаждаясь моими страданиями. Он легко проскакивает в открытую дверь какой-то странной избушки, увешанной сушёными травами и пучками непонятных растений.

– Эй, погоди, ты, курица с вытянутой шеей! – отчаянно кричу я, забегая следом.

Внутри тесной избы темно и странно пахнет травами и пряностями. Посреди комнаты стоит большая женщина с длинными седыми волосами, закрученными в толстую косу.

– А ты что за красавец? – спокойно спрашивает она, даже не вздрогнув от моего внезапного появления.

– Гусь… пробегал… тут? – едва дыша, выдыхаю я.

– А-а-а, гусь-дуэлянт! – понимающе кивает она. – Гусь направо побёг, только будь осторожен – валенки мои по полу разбежались. Кстати, я Окулина-Борщевик, знахарка здешняя.

– Что значит «разбежались»? – непонимающе спрашиваю я и тут же замечаю, как у моих ног несколько пар валенок тихо и деловито переползают с места на место, словно выбирая лучшую позицию для побега.

– Они у меня самобеглые, – улыбается Окулина, будто это самое естественное в мире объяснение.

– Само… что? – едва успеваю спросить я, как валенки внезапно бросаются врассыпную, заставляя меня отчаянно прыгать, словно подо мной – батут, а я – под чем-то запрещённым.

Выпрыгиваю из избы, едва не упав, и вижу, как гусь насмешливо ждёт меня на краю какого-то странного сада. Здесь к каждой ветке яблоки привязаны верёвками, словно праздничные шарики.

– Это что ещё за фруктовая фантастика? – поражённо бормочу я.

Но гусь не даёт времени на размышления и резко кидается в самую гущу этого яблочного безумия. Уворачиваться бесполезно – они всё равно прилетают мне прямо в лицо.

Внезапно птица останавливается перед огромной кучей перьев. Несколько гусей важно ходят вокруг, явно гордясь своим творением. Это что-то вроде трона, полностью сделанного из гусиных перьев. Оммаж на «Игру Престолов», да?

Замечаю внизу под троном небольшой свиток из бересты. Поднимаю его, разворачиваю и вижу аккуратные рисунки и надписи вроде «Прошлые попаданцы».

На картинках в манга-стиле какие-то молодые люди в футболках с надписями «Senpai» и «Ninja», которые явно пытаются вписаться в местную жизнь, бегают за гусями и сражаются с валенками.

«Отлично, Алексей, ты явно не первый, кто здесь страдает. Хотя… судя по картинкам, это – стандартный сценарий. Может, в том и есть смысл попадания, который обещал мне Заваркин?»

Не успеваю додумать, как гусь снова гогочет и гордо взмахивает крыльями, явно давая понять, что наш поединок продолжается.

– Ладно, птица ты беспардонная, – бросаю я ему вызов, стирая пятна борща с лица, как в каком-то второсортном боевике, и вновь пускаясь в погоню. – Сегодня это кончится либо моей победой, либо супом из тебя!

Глава 2. Инструкция по жанровому выживанию

Гусь в который раз с издёвкой останавливается перед небольшой избой и смотрит на меня с насмешливым превосходством. Даже как будто не устал, сволочь пернатая. Если они в этом мире вообще устают, хрен их знает, этих NPC с херовым кодом!

Я медленно приближаюсь, выставив руки вперёд, словно готовясь к решающему раунду боёв без правил. А может, и не словно, а реально.

– Ну всё, птица, твоя песенка спета, – как можно более уверенно говорю я, хотя звучит это крайне неубедительно даже для меня самого. – Не знаю, что с тобой хотели сделать, но когда я тебя поймаю, устрою фестиваль гусятины!

Гусь снова резко гогочет и спокойно проходит в дверь, как по заказу, открывшуюся для него. Я осторожно следую за ним, уже готовый к любому подвоху, но увиденное заставляет меня замереть прямо на пороге.

Посреди избы на столе важно восседает огромный медный самовар, с не менее выдающимся сапогом на манер шапки. Я растерянно оглядываюсь вокруг – никого больше нет. Но тут самовар неожиданно начинает дёргаться и издавать странные, подозрительные звуки, будто кто-то пробует завести мотор у старой «копейки».

– Эй, барин, ты там чего столбом встал? – доносится внезапно тонкий дребезжащий голос из самовара. – Подлей водички, чай-то сам себя не заварит!

Я с трудом сдерживаю вопль ужаса, отступая на шаг и отчаянно хватаясь за дверной косяк.

– Т-ты… ты говорящий? – мгновенно забыв о гусе, еле выдавливаю я, пытаясь не выглядеть совсем идиотом, хотя получается явно так себе.

– Ещё какой говорящий, – самодовольно заявляет самовар и, слегка подпрыгивая, поворачивается в мою сторону, демонстрируя свои ручки-краники. – Яшка я, местный чайный мастер. Без воды, сам понимаешь, ни туды, ни сюды. Прошлый попаданец-драматург вообще сначала отказался воду подливать, как меня увидел. Целый вечер пришлось ему лекцию читать про «Три сестры», пока не понял, как заваривать.

– Драматург… три сестры? – растерянно повторяю я.

– Ну да, – серьёзно подтверждает Яшка. – Чехова не читал, что ли?

– Да причём тут вообще Чехов! – возмущённо вскрикиваю я. – Ты же самовар! Ты не можешь говорить!

Меня осеняет, что это тот самый самовар, который искал Прокопий. Но, блять, я-то думал, что этот прадедушка моего чайника-эпилептика – что-то вроде ходячего недоразумения, наподобие зачарованного клубочка из сказки про Кощея и лягушку… А не этот, блин, говорящий псевдофилософ!

– Я, как видишь, – точнее, слышишь, – вполне могу говорить. А вот ты, барин, не можешь гуся поймать, – резонно парирует в ответ самовар. – Ну и что же, кто из нас теперь выглядит нелепо?

Я сглатываю, пытаясь осознать ситуацию. Похоже, мой мозг окончательно решил объявить забастовку. Говорящий самовар, попаданец-драматург, гуси-гонщики – мир явно сошёл с ума. Или не мир, а я сам. Последнее более вероятно.

Я медленно беру ковш и механически набираю воду из ведра рядом с дверью.

– Эх, барин, медленнее только книжки Толстого читаются! – снова комментирует Яшка. – Смелее лей, не обожгусь.

Я осторожно подливаю воду. Самовар одобрительно пыхтит и, кажется, даже слегка улыбается – насколько вообще может улыбаться металлический проточайник.

– Спасибо, – удовлетворённо произносит он, поворачиваясь обратно. – Теперь можно и о жизни поговорить. Ты надолго здесь? Или как тот, прошлый, через три дня решишь обратно домой проситься?

– Я пока ещё ничего не решил, – устало признаюсь я, опускаясь на лавку и нервно вытирая пот со лба. – Сначала мне бы разобраться, почему тут вообще самовары разговаривают и валенки по полу бегают. И я ещё не поймал этого чёртового гуся!

Хорошо что, кажется, у меня нет лимита по времени. Я и так ненавижу миссии на время в компьютерных играх. Потому-то больше и предпочитаю визуальные новеллы с аниме-тяночками.

– Это ты зря так реагируешь, – укоризненно качает носиком Яшка, поправив сапог-шапку. – У нас тут это дело привычное. Магия – она, как борщ: то гуще, то жиже, но всегда вкусная. Люди привыкли.

Ну точно, философ. Его бы куда-нибудь в уся про средневековых китайцев запихнуть, а не в эту поехавшую виарку.

Я обессиленно кладу голову на руки. Дверь приоткрывается, и в избу осторожно заглядывает старичок с длинной бородой:

– Чего, барин, опять удивляешься?

– Самовар… он… – я растерянно указываю пальцем на Яшку. Думаю, если найду Прокопия, сразу сдам ему его разговорчивое детище со всеми потрохами… Или что у него там внутри?Со всеми еловыми шишками?

– А, да это тут бывает, – спокойно кивает дед и садится рядом, словно ничего необычного нет. – У нас вон, весь прошлый месяц кот цитировал Достоевского. И ничего, привыкли. Правда, меланхоличный он стал, но зато мыши разбежались окончательно.

– Мыши очень мало живут, вот и не любят экзистенциализм, – поддакивает самовар.

Я закрываю глаза, пытаясь успокоиться. В конце концов, в моем нормальном мире есть же умные чайники? Ну, которые с «Алисой» встроенной какой-нибудь? Ну так и чего я тут удивляюсь говорящему самовару? Который меня все-таки не пытается обжечь кипятком или чем-то в этом роде. Просто дополнительный сайд-квест…

И все же я чувствую, как моя стена отрицания и уверенности в том, что это просто сверхреалистичный VR-мир, трещит по швам. Хватаюсь за лоб, за затылок, пытаясь снять шлем… Ни хрена! Я даже не ощущаю там ничего лишнего! Начинаю гипервентилировать и пытаюсь хоть как-то разложить все полочкам.

В сущности, что мне теперь остаётся? Если я и вправду типичный попаданец, то по законам жанра, мне тут надо хрен знает сколько подвигов совершить и пройти арку становления героя, так ведь? Разница с игрой лишь в том, что я просто так не смогу ткнуть кнопку паузы. Надо привыкать…

«Так, Алексей, глубоко вдохни и выдохни, – лихорадочно говорю я себе. – Говорящие самовары – это новая норма. Просто прими это, как очередную сюжетную линию. Если ты при просмотре даже самого зашкварного аниме можешь смириться с говорящими котиками или с избитым поворотом сюжета, что какой-то абсолютно левый чувак оказывается главным злодеем, то и говорящий самовар переживёшь».

– Вот, уже лучше, – одобрительно произносит дед, добродушно положив руку мне на плечо, очевидно, заметив, что я выдохнул и немного успокоился. – Ты, барин, главное – не паникуй. Чем меньше удивляешься, тем больше толку будет. Поймаешь гуся, станешь байрином.

– Я же и так тут барин… Или вы хотели сказать «боярином»?

– Да нет, барин, бояре – это ж прошлый век. Нынче такие, как вы, байринами только и именуетесь.

Догадываюсь, что это, наверное, от слова «bae». Больно любят за бугром это слово совать во всякие мемы, хотя это просто измененное «baby». Ну, и на том спасибо, что меня тут заранее хоть немного, но ценят.

– Этот самовар-то Прокопия, нашего умельца. А ты, барин, глядишь, как освоишься, так и свой собственный самовар заведёшь.

– Надеюсь, хотя бы молчаливый, – ворчу я, глядя на Яшку.

Самовар слегка оскорблённо шипит паром и отворачивается:

– Неблагодарный! Вот справишься хотя бы с гусем, тогда и поговорим. У меня, между прочим, свобода выбора и передвижения! Может, если мы поладим, я что-то важное тебе расскажу. Чай, не все тут будут к тебе настолько расположены. Всякому герой свой антагонист, знаешь ли…

Я не особо задумываюсь, на что он намекает. Оглядываюсь и снова смотрю на дверь. Гусь, кажется, даже и не убегал. Кто знает, может, его тут какая-то околоволшебная сила поставила на паузу. Он всё ещё спокойно стоит на улице у порога и насмешливо наблюдает за мной. Я глубоко вздыхаю:

«Что ж, Алексей, добро пожаловать в мир, где твой новый знакомый – говорящий самовар. Впрочем, почти как у меня в квартирке… И если тебе это уже кажется почти нормальным, то, возможно, проблема не в мире, а в тебе самом…»

Я выхожу из избы, морщась от непривычно яркого света, словно от вспышки камеры на очередном аниме-фесте. Им бы сюда в графику облачков завезти не помешало. Гусь, конечно, уже стоит в стороне и с явным высокомерием щиплет траву.

– Ну что, герой, ещё жив? – насмешливо раздаётся знакомый голос. Поворачиваюсь и вижу Варвару, удобно расположившуюся на низком деревянном заборе. Она широко улыбается и задорно болтает ногами в высоких сапогах.

– Жив пока, – вздыхаю я, пытаясь хотя бы частично очистить одежду от остатков лапши и борща. – Хотя этот ваш гусь, кажется, решил меня прикончить не физически, а морально.

– Уже неплохо, – весело говорит Варвара, с лёгким любопытством оглядывая меня с головы до ног. – Ты, Алексей, продержался дольше, чем прошлый попаданец. Тот вообще после встречи с гусем сразу пытался в колодец прыгнуть.

– Уверен, у него были на то причины, – бормочу я, бросая хмурый взгляд на предмет нашего разговора, который, кажется, наслаждается своим триумфом.

– Да не переживай ты так! – Варвара спрыгивает с забора и подходит ближе. – Вон, даже Яшка тебя не отпугнул. Не сразу, по крайней мере. А это уже много значит! Ты выжил после гуся – значит, не самый слабый.

– Спасибо за комплимент, – неуверенно отвечаю я. – Только хотелось бы понимать, что вообще здесь происходит?

Варвара хитро прищуривается и снисходительно хлопает меня по плечу:

– Понимание здесь дело десятое. Главное, привыкнуть. Кстати, у нас в деревне во время Гусячьей недели всегда происходят гусячьи баталии. Вот и докажешь всем, на что способен.

– Гусячьи баталии? – недоверчиво переспрашиваю я. – Что это вообще такое?

– Главное событие года! – гордо заявляет она, будто рассказывая о чемпионате мира по футболу. Впрочем, здесь это, наверное, одно и тоже. – Байрины, да и просто зажиточные гусевладельцы со всей округи собираются и выставляют своих лучших гусей на бой. Победитель получает уважение и, главное, авторитет среди гусей. И людей тоже, наверное…

Я тяжело вздыхаю и качаю головой:

– Варвара, ты уверена, что у меня в таком действе есть хотя бы минимальный шанс? Я даже одного гуся поймать не могу.

– Ну, ты его почти нагнал. По очкам у вас ничья. Поэтому шанс, конечно, есть! – она жизнерадостно улыбается. – В тебе явно что-то есть особенное, Алексей. По крайней мере, я ещё не видела, чтобы кто-то так умело совмещал панику и храбрость в одном лице!

– Очень утешительно, – грустно улыбаюсь я. – И когда эти ваши баталии?

– Скоро, скоро, – загадочно отвечает Варвара и подмигивает. – Ты только потренируйся пока, гусей изучи. И борщ научись варить. Вдруг пригодится.

Меня от этих гусей, борщей и прочего начинает уже тошнить.

– А кроме этих задачек у вас тут ничего интересного нет? Или новые локации и элементы потом разблокироваться должны?!..

И тут, как по заказу, я краем глаза замечаю за спиной Варвары… нечто.

– Осторожно! – кричу я девушке, но она даже бровью не ведёт.

За её спиной что-то проходит. Нет – проплывает, – причём как будто с разными скоростями своих же частей тела одновременно.

Фигура человека, но перекрученная. Лицо дёргается, как видео с плохим битрейтом. Штаны – современные, куртка – крестьянская, а руки – то ли пиксельные, то ли прозрачные. Все почти как у монстров из «Закулисья». И вот это нечто идёт по тропинке сквозь гуся, решившегося его атаковать. Плохая идея – для гуся. Тот и сам в момент становится похожим на горстку гогочущих пикселей. Но человек (человек ли?) его словно не замечает. Вокруг него воздух шуршит, будто кассета перематывается.

– Варвара… ты это… – шепчу я, не сводя глаз с этого чуда-юда. Она даже не оборачивается: