Читать книгу: «Алхимия между нами», страница 2

5.

– И что мне делать?

Лайла закатила глаза, но я не обиделась. Кажется, я задала этот вопрос уже раз двадцатый.

Сперва я лично подошла к профессору Делкроуду и попросила поменять меня с кем-нибудь, но он даже слушать не стал. Отмахнулся и ответил, что списки уже утверждены, и ничего тасовать он не будет.

Неужели семья Нейтана имеет влияние даже в стенах академии? Мало им того, что они подмяли под себя практически все алхимические лавки города? Еще больше раздражения вызывало то, что Нейтан не гнушался воспользоваться этим влиянием ради своей прихоти.

– Я никуда не поеду! – Заявила я, грохнув о стол стопкой книг. – Притворюсь больной и откажусь от практики!

– Сомневаюсь, что у тебя получится. – Ехидно ответила Лайла.

И она была права. Я даже представить не могла, что самолично лишу себя одной из важных частей учебы, которая к тому же повлияет на итоговую оценку.

– Тогда сделаю так, чтобы Нейт не смог поехать! – Я повернулась к подруге, а она только ухмыльнулась.

– И как ты собираешься это провернуть?

– Есть у меня один рецептик. Хорошо помогает, если у человека лихорадка. Но если человек здоров, он, наоборот, спровоцирует сильный жар.

– Думаешь, сможешь подлить что-то Нейтану в еду? – Лайла с сомнением покачала головой. – Вряд ли он позволит кому-то приблизиться к своей пище. Иначе его давно кто-нибудь бы опоил.

– Аааааа! – Я протяжно застонала и села на кровать, пряча лицо в ладонях. – Что мне делать-то?

– Сперва успокойся. – Лайла села рядом и похлопала меня по плечу. – Ты точно решила, что не хочешь больше никаких поцелуев с Нейтом?

– Точно!

– Ну так просто не целуйся с ним. Делов-то!

Я отняла руки от лица и повернулась к подруге:

– И правда! Не хочешь целоваться – просто не целуйся! Спасибо! А что мне делать, если он опять решит одурманить меня?

– Просто выпей побольше антидота. И возьми запас с собой.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но осеклась. И правда, в прошлый раз задумка Нейтана удалась только потому, что я забыла принять нейтрализатор. Но если я больше не буду пропускать прием антидота, никакая алхимия на меня не подействует.

– А если он воспользуется магией?

Нейтан был один из немногих, кто на нашем факультете обладал высоким магическим потенциалом, из-за чего ему регулярно предлагали перевестись на элитный факультет стихийников.

– Ни, я не думаю, что существует какая-то любовная магия. – Лайла посмотрела на меня со смесью удивления и жалости.

– Даже если ее не существует, Нейт вполне способен ее создать. – Пробурчала я.

– Ну все, у тебя начинается паранойя.

Я вздохнула. Тут уж Лайла точно была права. За пару дней я успела накрутить себя до потери самообладания.

– Ты права. Я зря переживаю. Просто буду осмотрительнее.

– Ну вот и молодец. Тем более он сам уже через три дня потеряет к тебе интерес, будь уверена. Переключится на кого-нибудь другого.

Остаток недели я собирала воедино конспекты по травничеству. Вместе с Лайлой мы проштудировали все тетради и учебники и составили небольшую шпаргалку по сбору и подготовке растений. А в единственный выходной перед практикой я решила наведаться домой, чтобы запастись нейтрализатором.

Возвращалась в академию уже затемно: слишком задержалась за домашними делами. К тому же почти весь день я пыталась вызнать у родителей, почему дома такая напряженная атмосфера. Вроде бы все было как обычно, но я не могла не заметить, что отец почти все время хмурится, а мама избегает разговоров о нашем магазинчике. На все мои расспросы она натянуто улыбалась и повторяла, что мне не о чем волноваться.

Так ничего и не добившись, я сложила в сумку два объемных пузырька с антидотом, теплый плащ на случай, если нашу группу закинут в какой-нибудь северный регион, и несколько пустых пробирок, которые могли пригодиться для сбора сока растений. В общем, перестраховалась со всех сторон. Не учла я одного: возвращаться придется по темноте.

Академия располагалась в долине, окруженной горами. И чтобы до нее добраться, приходилось сперва долго подниматься вверх по широкой дороге, ведущей от города, а потом нырять в темный тоннель, проложенный прямо через горы.

Хорошо, что ректор академии давно уже распорядился сделать в тоннеле магическое освещение, иначе всем, кто не владеет магией, приходилось бы идти практически вслепую.

Но магические огни горели ярко лишь до одиннадцати вечера, а потом начинали тускнеть. Предполагалось, что по ночам никто не станет ходить туда-сюда по тоннелю. Но вот она я! Опаздывающая к отбою и спешащая изо всех сил.

Подъем в гору и без того выжал из меня все соки, так что на бег по тоннелю не осталось сил. Я остановилась перевести дыхание, прежде чем нырнуть в горный проход, и услышала позади грубые мужские голоса.

– Заблудилась, крошка?

6.

Я обернулась и увидела, как от темного валуна недалеко от меня отделяются две крупные фигуры.

– Ну куда же ты?

По развязному тону было слышно, что его обладатель откровенно пьян. Я ускорилась, стараясь не поддаваться панике, но шаги за спиной дали понять, что меня догоняют. Сорвалась на бег, понимая, что просто не успею. Тоннель слишком длинный, а от него до ворот академии еще почти сотня метров. Но если добежать до конца тоннеля, то я хотя бы смогу позвать на помощь. Здесь же на спасение можно было даже не рассчитывать.

Задыхаясь, я бежала к спасительному выходу, но позади раздалось хриплое дыхание, и мне на плечо опустилась тяжелая рука, рывком заставляя меня остановиться.

– А ну, стой!

Я закричала, когда увидела лицо того, кто схватил меня. Взрослый мужик, с таким заросшим лицом, что видны одни глаза – пьяные и пугающие.

Второй тоже был близко. Я попыталась вырваться, но без толку – пальцы лишь сильнее сжались на моем плече, заставляя меня зажмуриться от боли и страха.

– Убери руки! Живо!

Я повернула голову и увидела, что свет в тоннеле засветился ярче, освещая того, кого я совсем не ожидала встретить.

Нейтан прибавил шаг и сложил руки ладонями друг к другу. Разомкнул их, и на его правой руке засветился огненный шар.

– Я сказал, убери руки! – Повторил он ледяным тоном. А потом швырнул шар в того, что стоял чуть дальше. Первый выпустил меня из хватки и повернулся к Нейтану, который уже приближался к нему, занося кулак.

Второй раз он не стал использовать магию. Резко выбросил руку вперед, нанеся первому удар в лицо. Я попятилась, от страха прижимая к себе сумку в нелепой попытке защититься. Но этого уже и не требовалось. Мой преследователь попытался дать отпор Нейтану, но тот легко отшатнулся в сторону, уходя от удара. Сделал подсечку, и мужчина, крупнее его самого раза в полтора, рухнул как подкошенный. Попытался подняться, но Нейтан покачал головой, глядя на противника с таким выражением лица, что у меня от ужаса похолодели пальцы.

Потом Нейт перевел взгляд на меня, и жуткая гримаса сменилась натянутой улыбкой. Он подошел ближе и, не останавливаясь, подхватил меня под локоть и потянул за собой, уводя вглубь тоннеля.

Сердце перестало колотиться как бешеное только к середине пути. Но стоило Нейтану повернуть голову, как оно снова пустилось в галоп.

– И часто ты возвращаешься в академию так поздно?

– Я не думала, что здесь может быть опасно.

– За пределами академии может произойти все что угодно. А уж парочка пьяных уродов – не такая уж редкость. – Его голос, до этого звучавший напряженно, стал насмешливым. – И, кстати, ты так и не поблагодарила меня за спасение.

Он отпустил мою руку и остановился передо мной, перегораживая мне дорогу.

– Спасибо, Нейтан. – Я нервно потеребила косичку и шагнула в сторону, чтобы обойти его, но он повторил мое движение, снова оказываясь передо мной.

– Простое “Спасибо”? Негусто. – Нейт отбросил темную прядь с лица. – Неужели спасение твоей чести не стоит одного поцелуя?

Я вспыхнула и отступила на шаг. В голову тут же закрались подозрения.

– Ты специально все это подстроил? – Я аж задохнулась от возмущения. На что вообще способен этот парень ради того, чтобы потешить свое самолюбие?

А Нейт вдруг нахмурился.

– Считаешь, я нанял двух бездельников, чтобы они сидели тут и караулили тебя? – Его голос снова покрылся коркой льда, отчего мне стало не по себе. Слишком силен был контраст с его прежним тоном. А потом он и вовсе добавил. – Может, стоило оставить тебя им?

Нейт произнес это, разворачиваясь ко мне спиной. Ускорил шаг, и мне пришлось перейти на бег, чтобы догнать его. Как бы то ни было, после случившегося идти одной было страшно.

Он не останавливался до самых ворот академии. Притормозил, чтобы один из стражей, охраняющих территорию, разглядел его лицо, и протянул пропуск.

– Нейтан Мортенсен. Алхимический факультет, шестой курс.

– Опаздываешь, парень. – Добродушно бросил страж, пропуская его.

– Произошло нападение в самом начале тоннеля. Двое пьяных. Скорее всего, из города. Но, возможно, что и не местные.

– Кто-то пострадал? – Забеспокоился второй страж, подходя ко мне и оглядывая с ног до головы.

– Только они сами. – Бросил Нейт, снова ускоряя шаг.

– Нисса Мэллорд, алхимический факультет, четвертый курс. – Я показала пропуск и поспешила к нашему корпусу. Спина Нейта уже маячила далеко впереди.

Только потом, уже оказавшись в постели и, наконец, уняв дрожь от пережитого, я подумала, что зря подозревала Нейтана. Не мог он быть таким мерзавцем, чтобы нанимать бандитов ради одного поцелуя. Да и не стал бы сдавать своих же, чтобы отвести от себя подозрения.

Или стал бы?

7.

На практику нас отправляли прямо со двора академии. В дальней части уже ждали активированные порталы, которые помощники профессора Делкроуда настраивали на определенные регионы империи. А все четверокурсники с сопровождающими их кураторами сбились кучками, ожидая, когда профессор вызовет следующую группу. У каждого через плечо – большая сумка, битком набитая всем, что могло пригодиться. И это еще не считая того, что на месте нас уже должны были ждать обустроенные палатки со всем необходимым, включая запас пищи и воды на оба дня.

– Боишься? – Поддела меня Лайла, видя, как я тереблю ремень сумки.

– Еще чего!

Сама она выглядела довольной, как кошка. Еще бы – кроме нее в группе из девушек была только какая-то тихоня с целительского, и подруга уже предвкушала, что почти все время она проведет в компании близнецов Прайсов. А вот меня ожидала не самая приятная пара дней.

Группу Лайлы вызвали, и она, обняв меня напоследок и пожелав удачи, легкой походкой ушла к порталу.

– Нисса, ты же с нами, верно? – Элрика окликнула меня и помахала рукой. Они с Кэсси уже стояли неподалеку от Нейтана, который даже головы в мою сторону не повернул, когда я приблизилась.

– Готова? Я так нервничаю, ты не представляешь! Даже выпила сегодня пару капель успокоительного, но, кажется, нужно было принять больше. Но я взяла на всякий случай с собой. Если нужно, я достану. – Кэсси от волнения тараторила без умолку. Мне стало немного легче от осознания, что не одна я переживаю. А вот Элрика выглядела довольно безмятежно. Она первая после Нейтана зашагала в сторону портала. Назвала полное имя ассистенту профессора и уверенно вошла в портал. Мы с Кэсси переглянулись.

– Ты первая. – Кэсси легонько подтолкнула меня в спину, кусая губы. Я ободряюще улыбнулась и кивнула. Назвала имя и, затаив дыхание, вошла в проем портала.

Воздух словно стал упругим, сгущаясь вокруг меня, а потом все вернулось на места. На моей руке сжались крепкие пальцы, и я увидела, что чуть сбоку портала стоит Нейтан, поддерживая меня. Чуть не упала от неожиданности, так что его помощь оказалась кстати.

– Спасибо.

Я высвободила руку и поспешила отойти поближе к Элрике, которая уже осматривала место, куда нас доставили. Сзади негромко загудело, и я обернулась. Из портала появилась Кэсси, а Нейтан тем же галантным жестом помог и ей.

После этого портал прекратил гудение, его поверхность выровнялась, а сам он потускнел. Теперь, чтобы вернуться, его нужно будет активировать специальным приемом, который нас заставили выучить наизусть.

– Ну, с прибытием на вашу первую практику! – Бодро объявил Нейтан. – У вас есть пара часов, чтобы обустроиться и приступить к сбору.

– А ты? – Элрика обернулась к парню.

– А я буду смотреть, чтобы вы не напортачили. – Он хмыкнул и первым подошел к большой палатке, стоящей на широкой поляне у края лесной чащи.

Я с недоверием осмотрелась. Одна палатка на всех?

Но стоило Нейту откинуть полог, как стало видно, что внутри палатка делится на три части. Два отсека для отдыха – в одном уже лежали три спальных мешка, в другом – всего один. И еще один отсек, побольше – для работы и хранения продуктов и собранных ингредиентов. В нем даже был походный столик из легкого дерева.

Я последовала примеру Элрики и первым делом сгрузила тяжелую сумку и принялась доставать из нее все необходимое.

Краем глаза отметила, что Нейтан кинул сумку в свой отсек и сразу же начал перебирать что-то в рабочей части. Потом до меня донесся звук льющейся воды и металлическое дребезжание. А когда мы выбрались на улицу, оказалось, что Нейтан уже устанавливает над костром пару котелков с водой.

– А готовить мы сами будем? – Растерянно спросила Кэсси. – У меня не очень-то получается.

– Не беспокойся. Ваше дело – заниматься непосредственно заданием профессора. За пищу и воду я буду отвечать сам.

При этих словах он поднял голову, посмотрел на меня в упор и нахально подмигнул.

8.

Я сделала вид, что не заметила его многозначительной улыбки, и вернулась в палатку, где на столике нас ждала официальная бумага с заданием.

– Почему профессор просто не выдал нам ее перед порталом? – Элрика заглянула мне через плечо. – К чему вообще вся эта самостоятельность?

– Наверное, хотят, чтобы мы ощутили, каково в будущем будет заниматься сбором ингредиентов. – Я пожала плечами и развернула послание от профессора. – Так, две новости. Одна отличная, а вторая не очень.

– Кэс, ты слушаешь? – Элрика позвала подругу. Та высунулась из спального отсека и кивнула.

– Отличная новость: нам нужно собрать молочай чащобный, серпентиса обыкновенного корень и флорис магик. – Я оглянулась на Элрику с Кэсси. – А плохая новость – эус стелла.

Подруги дружно застонали. И я прекрасно их понимала. Эус стелла, она же – эликсирная звезда, была на редкость капризным растением. Как в способе сбора, так и в хранении.

– Я даже не помню, как она выглядит. – Пробурчала Элрика. – И уж точно не вспомню, как ее хранить.

Я вручила ей бумагу и полезла в сумку за конспектами. Мы с Лайлой точно записывали про стеллу. Покопавшись в тетрадях, я пробежалась глазами по записям и стала читать вслух.

– Единственное время, когда можно найти эус стеллу – час между тем, когда небо начнет светлеть и когда появится солнце. Крошечные бледно-желтые пятилистные цветы появляются в густой траве на границе смешанного леса и исчезают с первыми лучами солнца. Срезать стеллу нужно осторожно, чтобы не повредить лепестки. Сразу после срезания – поместить в глубокий стеклянный резервуар, наполовину наполненный водой из водоема, рядом с которым найдена стелла. Не оставлять на солнце и плотно закрыть стеклянной крышкой, ограничив доступ воздуха. Не трясти, не дать замерзнуть, не открывать резервуар до того момента, пока цветы не станут молочно-белого цвета.

– Мда. – Прокомментировала Элрика. – Надеюсь, профессор Делкроуд оставил нам здесь подобный резервуар? Или нам придется самим его сооружать?

Они с Кэсси начали заглядывать в коробки, громоздившиеся сбоку от стола, и в одной из них нашли три одинаковых стеклянных коробки с крышкой на тонкой цепочке.

– Одной проблемой меньше! – Радостно выкрикнула Кэсси. – Осталось не проспать.

– И успеть сегодня собрать все остальное. – Откликнулась Элрика. – С чего начнем?

– Предлагаю начать с молочая. С ним больше всего возни.

Кэсси уже усаживалась рядом со мной и, так же как и я, потрошила сумку в поисках перчаток из плотной кожи. У Элрики перчатки уже висели на ремне.

Вооружившись деревянным коробом и пустыми пробирками, мы выбрались на свежий воздух. В котелках уже булькало, а носа коснулся аппетитный запах. Нейтан увлеченно добавлял в один из котелков какие-то приправы. Поднял голову и посмотрел на нас.

– С чего решили начать?

– Молочай чащобный. – Элрика ответила за всех.

Нейт нахмурился.

– Перчатки взяли?

Элрика похлопала по поясу, Кэсси кивнула.

– Нисса? – Нейт перевел строгий взгляд на меня.

Я поджала губы и продемонстрировала ему пару плотных перчаток. Неужели он нас совсем за дурочек держит?

– Хорошо. Где искать, знаете?

Кэсси прикрыла глаза и заученно отчеканила:

– Молочай чащобный произрастает в тенистых зарослях смешанных лесов, предпочитая более влажную почву у корней деревьев.

– Умница. – Нейтан мягко усмехнулся, а у Кэс на щеках тут же выступил румянец. Я закатила глаза. И как ему только не надоест охмурять всех подряд? Или это уже вошло в привычку, так что он просто не замечает этого?

Но, судя по довольному виду Нейта, он прекрасно видел, какое впечатление произвела его короткая похвала на скромницу Кэсси.

Я покачала головой и первая направилась в сторону раскидистых деревьев, на ходу доставая из поясной сумки острый секатор с откидным лезвием в ручке. Удобная штучка папиного изобретения как раз на подобный случай: секатором удобно срезать толстый ствол растения и отделять соцветия, а тонким лезвием сподручнее рассекать ствол продольно, чтобы собрать ядовитый сок в пробирку.

Растение нашлось легко, да и сложно было не заметить темно-алые зонтики цветов на высокой ножке. Я опустилась на колени и положила перед собой деревянный короб, рядом пристроила открытую пробирку. Началась несложная, но довольно нудная часть работы: срезать стебель, отделить соцветия и уложить их в коробку на чистый кусок мешковины, сделать длинный надрез на стебле, поднести пробирку и дождаться, когда густой сок наполнит ее доверху. Потом плотно закупорить и уложить в специальный отсек в коробке. И так, пока весь десяток пробирок не наполнится соком.

– Ловко справляешься. – Раздалось над ухом, а я чуть не завизжала от страха. Резко обернулась, роняя пробирку, уже почти целиком наполненную соком. Нейтан высился надо мной, пристально глядя, как на моих коленях растекается белый сок. – А впрочем, не особо.

Я даже не слышала, как он подошел. И сейчас изо всех сил пыталась унять зашедшееся от испуга сердце, попутно оттирая с юбки вязкий сок.

– Ты знала, что есть небольшая хитрость, которая позволяет тратить меньше времени при такой работе?

– Какая же? – Сердито спросила я, понимая, что юбка безнадежно испорчена. Да уж, нужно было сразу переодеться в штаны. Но нет же, пожалела времени. А теперь придется потратить пару часов на внеочередной поход в прачечную.

– Ты правда хочешь знать?

Нейтан наклонился ко мне и спросил таким тоном, что я сразу решила, что не стану принимать правила его игры. Вернулась к работе, стараясь, чтобы руки не дрожали от напряжения – спиной я ощущала взгляд парня и изо всех сил сдерживалась, чтобы не обернуться.

Моя молчаливая работа продолжалась некоторое время, а потом позади послышался раздраженный вздох. Нейт шагнул в сторону и опустился рядом. Протянул руки к моим.

– Давай, покажу.

Аккуратно перехватил секатор, повертел его, рассматривая откидное лезвие. Коротко хмыкнул и забрал из моей второй руки стебель молочая.

– Если делать разрез, держа стебель вертикально. – Он сделал резкое движение. – Вот так. Сверху вниз. То сок польется быстрее. И не придется тратить драгоценные минуты.

Он ловко подставил пробирку, которая, и правда, теперь наполнялась быстрее. Закупорил ее, отложил в сторону пустой стебель и вернул мне секатор.

– Теперь сама.

Я закусила губу, когда пальцы Нейта обхватили мои, показывая, как лучше ухватить следующий стебель. Вроде бы ничего такого, но у меня почему-то на миг перехватило дыхание и начала кружиться голова. А может быть, я слишком долго возилась с молочаем и просто надышалась его ароматом, который, как и сок, мог вызывать негативные побочные эффекты. Но сейчас я ощущала явно не горьковатый запах алых цветов. Меня окутывал едва различимый теплый аромат дорогой, искусно выделанной кожи и почему-то какао.

Я сделала глубокий вдох, наполняя легкие ароматом богатства и в то же время домашнего уюта, и поняла, что аромат этот исходит от Нейтана. Я украдкой покосилась на него и едва не уронила пробирку. Тут же взяла себя в руки и стала заполнять ее соком растения. Крепко закупорила и уже собиралась убрать ее в коробку, когда из глубины леса раздался протяжный женский крик.