Читать книгу: «Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1»

Оригинальное произведение: Аперта

Иллюстрация на обложке: Лафет

Иллюстрированный пролог: Бкейк

백조 공주님의 흑조 엄마가 되었습니다

I Became the Black Swan Mother of the White Swan Princess

Copyright © 2020 by Aperta

Cover Illustration and Inner Illustrations rights © 2020 Laphet

Prologue Comics rights © 2020 Bcake

All Rights Reserved.

Russian Translation Copyright © 2025 by AST Publishers Ltd.

Russian edition is published by arrangement with GAHABOOKS through Imprima Korea Agency.

© Месьянинова А. Ю., пер., 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

⁂

ДОРОГОЙ ЧИТАТЕЛЬ!

В книге используются несколько дополнительных шрифтов:

1. Шрифт для языка животных, который понимают лишь про́клятые люди.

– Вы пришли, госпожа Черный Лебедь.

2. Шрифт для воспоминаний.

– Тогда я сам установлю цену.

3. Цитата для отрывков оригинальной новеллы, которую читала главная героиня.

Холодные, равнодушные глаза старшего брата оглядели маленького ребенка…

Приятного чтения!

Пролог

Роханская империя. Созыв Лианеса заполнил пространство удушающим напряжением. Нельзя было даже помыслить о сравнении царившей здесь атмосферы с настроением бесчисленных мероприятий, которые проводились в других переговорных комнатах и банкетных залах. Лианес представлял собой секретное ежегодное событие особой важности, принять участие в котором могли лишь четыре феодала: Севера, Юга, Востока и Запада.

– Ваше величество, какие меры вы намерены принять в отношении провокации со стороны Лихтена?

– …

Лорд Востока, Лималь, склонил голову в сторону мужчины, восседавшего на золотом троне в центре зала. Тот смотрел в окно, будто собрание вовсе не интересовало его. Наконец он медленно повернулся:

– Хм, хороший вопрос. Как же нам стоит поступить?

Этой реплики было достаточно, чтобы присутствующие вздрогнули. Ослепительно золотистые волосы сидящего на троне, в которых, казалось, поселился солнечный луч, взметнулись в такт с его кивком. А рубиновые глаза, сверкающие сквозь упавшие на лицо локоны, отливали таким холодным блеском, что было страшно встретиться с ними взглядом.

Перед собравшимися восседал несравненный красавец, для описания внешности которого было крайне сложно подобрать подходящие слова. Несмотря на то, что он как две капли воды походил на изображенного на портрете бога-основателя Роханской империи, при виде его сердце не могло не замирать от страха.

Человек, которого невозможно не окрестить сыном Божьим. При одном только взгляде на это холодное лицо, слишком совершенное, чтобы называться человеческим, возникало желание покаяться в грехах, которых не было и в помине.

Даже не будь он правителем великой империи, покорившей два континента и установившей контроль над двенадцатью королевствами, одного его существования было достаточно, чтобы оказывать гнетущее давление на людские умы.

– Это их первая провокация?

– Д-да. Их государство основано недавно, и, судя по тому, что они не понимают во что ввязываются, можно сделать вывод: их явно подстрекают два соседних королевства.

– …

Вслед за поднявшим этот вопрос лордом Востока слово взял лорд Запада, Сет. Умудренный опытом и зрелый, он, несмотря на это, был пылкой натурой, истово верящей в императора.

– Хотя вашему величеству и нет нужды лично отправляться в военный поход, но как насчет того, чтобы, воспользовавшись моментом, как следует их раздавить, чтобы у них впредь не возникло подобных мыслей?

– Просто оставьте все как есть.

– Простите?.. Но что, если начнутся волнения в соседних странах…

– Тогда нам придется сжечь их всех вместе.

– …

Раздался смешок. Легкая улыбка в уголках губ императора вызвала у присутствующих не меньше мучительной тревоги, чем его ледяной взгляд. Его ослепительная внешность играла немалую роль во влиянии на людей. Однако те, кто знал скрывавшееся за этой улыбкой истинное лицо, сейчас не способны были выдавить из себя даже подобие смеха.

Кап.

– Дождь начинается.

Его губы растянулись в широкой лучезарной улыбке, когда по стеклу застучали первые капли.

Наблюдая за этими переменами в настроении императора, феодалы Востока и Запада, обливаясь холодным потом, обменивались взглядами до тех пор, пока наконец не нашли слабое звено, которое можно было использовать, чтобы разрядить напряженность:

– Не молчите, скажите и вы свое слово, феодал Севера.

– Что? Я?

– Хотя вы и не являетесь официально назначенным феодалом, но разве лицо, представляющее Север, может быть столь равнодушно к делам политическим? Более того, сейчас, в отсутствие лорда Юга, нам следует заполнить сие пустующее пространство.

И лорд Востока, Лималь, рассыпаясь в упреках, легонько толкнул ее локтем.

Даже занимая серебряный сверкающий бриллиантами северный трон, она была всего лишь прелестной и очень молодой женщиной. Ходили, правда, слухи, что она умна и сообразительна не по годам, однако произведенное впечатление говорило об обратном.

«Но, как бы то ни было, она здесь вместо своего покойного мужа».

Две пары глаз, обращенных на нее, были полны неприкрытой насмешки. А когда взгляды лордов скользили по тому, что находилось у нее на коленях, их пренебрежение достигало апогея, и они с фырканьем кривили рты.

«Что вообще может понимать женщина, которая повсюду ходит в обнимку с этим?»

Они даже не пытались скрыть свои мысли. Хотя речь шла о семьях, защищающих империю с четырех сторон, один здесь готов был перегрызть глотку другому. Но в тот самый миг, когда они уже собирались надавить на феодала Севера, положение которой было крайне шатким, император вдруг бросил:

– Я устал. Все свободны.

Даже когда добыча была прямо перед носом, никто из них не осмелился бы пойти против высочайшего приказа. Феодалы Востока и Запада, не проронив ни слова, покорно удалились. Она тоже хотела потихоньку встать и выйти:

– В-ваше величество.

Нет, вернее сказать, она изо всех сил попыталась встать.

– Что такое?.. У тебя тоже ко мне какой-то вопрос?

В мгновение ока он приблизился и, непринужденно преградив ей путь к выходу, принялся постукивать пальцами по столу. Ритмичный звук смешивался со звучанием мерно ударяющихся в окно капель дождя.

Она на мгновение зажмурилась и, с трудом заставив себя улыбнуться, заговорила с дрожью в голосе:

– Могу ли я узнать о ситуации с юной принцессой…

– А-а, насчет этого. – С его губ сорвался легкий вздох разочарования. Что именно он ожидал услышать, осталось загадкой. – Ханиэль последовала за Лоамом. Она еще ребенок, ей сложно адаптироваться в императорском дворце, так разве это не лучший выход в сложившейся ситуации?

– …

Слишком равнодушный тон для старшего брата принцессы. Но это, наоборот, успокоило ее, и она заключила в еще более крепкие объятия мягкий комочек у себя на коленях:

– Я-ясно.

– Хотя от Ханиэль пока нет вестей, она вместе с Лоамом, который к тому же еще и маг, поэтому беспокоиться о ее безопасности не стоит. Более того, если бы с ней что-то случилось, цвет жемчужины изменился бы, но никаких признаков этого нет.

– Конечно. Принцесса определенно находится в безопасности…

– Она должна быть в безопасности. Если вдруг появится тот, кто вздумает потянуть свои руки к Ханиэль…

– Что же ждет этого человека?

– Я убью его. – Он медленно опустил голову и самым тихим голосом, на который был способен, прошептал ей на ухо: – Я раздроблю все его кости и сдеру с каждой из них начисто всю плоть. Собственными руками я подниму его голову, чтобы он увидел свое изуродованное тело. Тот, кто посмеет похитить принцессу империи, должен быть готов к подобного рода последствиям.

– Ха-ха-ха.

– Но почему у тебя так дрожат руки?

Рубиновые глаза, взиравшие на нее, вспыхнули подозрением.

Перепуганная, она рьяно замотала головой, словно отрицая возможные предположения:

– Это потому, что здесь немного прохладно. Мне тоже следует откланяться, ваше величество.

– Куда ты собралась?

– Простите?

– Говорю же, на улице дождь.

Он повернул голову, указав подбородком на окно. Чем дольше он наблюдал за каплями дождя, которые падали на оконную раму, тем довольнее становилась его злобная улыбка.

– Кэтрин, ты же терпеть не можешь дождь.

– Н-но…

– Останься здесь.

Это не звучало как принуждение, что сильно сбивало с толку. Но одно было ясно наверняка: он не позволит ей сейчас покинуть дворец. Кэтрин, у которой не было другого выбора, кроме как подчиниться, прикусила кончик языка и выпрямилась.

– …

– Ну в самом деле, куда ты пойдешь, когда у тебя руки дрожат от холода? Не похоже, что дождь закончится в ближайшее время, поэтому я распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату, в которой ты сможешь ненадолго остаться.

Словно пытаясь таким образом вернуть себе самообладание, она прикоснулась к голове лебеденка, лежащего у нее на коленях. Каким же невинным и милым был вид этой малышки-лебедя, которая, расправив крылья, подставляла свою головку под ее ладонь.

«…Ты слышала, дитя».

Подавив готовый вырваться из груди крик, Кэтрин бережно взяла лебеденка на руки. Когда она встретилась взглядом с малышкой, которая не могла скрыть своей радости от происходящего, фиолетовые глаза Кэтрин беспокойно забегали…

– Ха-а-а…

«Эй, вообще-то… Твой старший брат сказал, что убьет меня».

Глава 1

Из всего разнообразия фэнтезийных романов мне больше всего нравились те, что про попаданцев. Ах, даже описать невозможно, как сильно я их любила! Открыв глаза, ты слышишь, что стала принцессой или королевой! Будучи простой работягой, мне никогда не доводилось переживать столь кардинальных изменений.

Как говорится, жизнь – это лотерея, но, честно говоря, пределом моих мечтаний была покупка дома в Сеуле, и на этом все. Может показаться, что миг пролетает незаметно за несколько дней, но, несмотря на скоротечность времени, нам изо дня в день приходится топать на работу. Моя мысль сводится к тому, что жизнь остается неизменной вне зависимости от того, ютишься ли ты в студии и платишь за ее аренду или же у тебя собственная комфортабельная квартира: ты все равно вынужден плестись на работу.

– Да-а, вот она – горькая правда жизни.

Набивая рот попкорном, я уткнулась в смартфон. Чтобы стать его полноправной владелицей, мне предстояло выплатить 35-месячную рассрочку. Для меня, временной сотрудницы маленького зоопарка, у которой не было ни родителей, ни братьев, ни сестер, – это была единственная роскошь, которую я могла себе позволить. Конечно, я очень любила животных, поэтому несмотря на минимальную оплату труда вкладывала в работу всю душу. Но в Южной Корее существует огромная разница между тем, чтобы делать то, что тебе нравится, и быть признанным по заслугам. Поэтому даже несмотря на то, что я полностью посвящала себя заботе об обитателях зоопарка, продление моего контракта на следующий год по-прежнему оставалось лишь призрачной возможностью.

– Начальник, выпускать всех малышей сразу – не самая хорошая идея! Тем, кто еще борется за свое место под солнцем, лучше чуть дольше побыть…

– Да ты что! Ты сейчас пытаешься показать, будто что-то знаешь? Смотришь на меня сверху вниз?

– Простите?..

«Мне кажется, это ты смотришь на меня сверху вниз», – эти слова, застрявшие в горле, я могла лишь проглотить. Ведь решение о потенциальном продлении контракта на следующий год было уже не за горами.

– И что ты о них так печешься? Они что, твои друзья? Если так, то они идеально соответствуют твоему уровню!

И в тот день он снова усердно меня доставал. Мне прекрасно известно, что того, кто не чувствует никакой симпатии к животным, понижение в должности сильно выбивает из душевного равновесия, но все скопившееся недовольство он почему-то вымещал именно на таком простодушном человеке, как я. Подобных типов совершенно не интересует, как сильно я люблю животных, и тем более не заботит, насколько крепко я с ними сдружилась. Ведь несмотря на то, что я подрабатывала в зоопарке еще со времен старших классов, а значит, имела уже приличный стаж, мне так и не удалось избавиться от ярлыка «ребенка, который не смог поступить в университет и застрял в маленьком зоопарке».

– Ах, как было бы здорово, если бы я могла просто безмятежно проводить время с вами, без мыслей о работе и зарплате…

После окончания рабочего дня не было ни места, куда мне хотелось бы вернуться, ни человека, который ждал бы моего возвращения. А потому, схватив банку пива, я направилась к озеру, расположенному в центре зоопарка:

– Ребятушки, ваша мама пришла!

Единственными, кто искренне радовался моему появлению, были животные, которых я лично растила и кормила. Поглаживая панцирь моей любимой черепахи, я заставила себя улыбнуться.

«А ведь ты всегда твердишь, что я невероятно храбрая девчуля!» – и я засмеялась, словно услышав смешную шутку, хотя в душе царили грусть и одиночество.

– Божечки, да я смотрю, ты… Нет, вернее, вы, вы с первого взгляда понимаете, что к чему?..

– …

Выражение «глаза, похожие на оленьи» было придумано человеком, который никогда не смотрел в глаза черепахе. Всякий раз, когда я смотрела в эти черные глаза, мое сердце наполнялось гармонией и безмятежностью, словно на меня наложили чары. И сейчас этого оказалось достаточно, чтобы накопившиеся в нем слова вырвались наружу:

– Я хотела бы всю свою жизнь провести вот так, рядом с вами, животными, не думая ни о каком контракте, и просто смотреть на тво… вашу красоту.

Мне отчаянно хотелось отбросить все заботы и, взяв на руки своих питомцев, наслаждаться с ними счастливой жизнью. Погрузившись в мечты, я прижала к груди колени и, моргнув, произнесла:

– Вот было бы здорово тоже с разбегу бултыхнуться в какой-нибудь роман.

Я хотела бы прожить ничем не стесненную жизнь, словно лебедь, неторопливо скользящий по глади озера. В сложившейся ситуации на ум приходило лишь одно решение, дающее возможность вырваться из повседневной рутины:

– Давай-ка купим лотерейный билет.

Вперед!

Я хотела встать, как вдруг внезапно почувствовала головокружение. Но почему у меня закружилась голова? Я же выпила всего ничего… Затем у меня резко скрутило живот, а походка лишилась твердости. Один шаг… второй… Меня то и дело сносило в сторону, и в итоге я упала прямо в глубокое голубое озеро.

Бултых!

Вот так и закончилась моя жизнь.

Ну да, я сказала, что хочу с разбегу бултыхнуться в какой-нибудь роман. Но и подумать не могла, что упаду в озеро! И хотя все его обитатели сейчас сплывались в мою сторону, они продолжали хранить молчание, не издавая ни звука. Передо мной были лишь их черные зрачки, наблюдавшие за тем, как я барахтаюсь в воде, хватая ртом воздух.

– Ы… Ы-ып!

В романах часто можно встретить сцены, где птица, расправив крылья, вызволяет героя из беды в качестве платы за проявленную им ранее доброту. Но здесь такого помощничка не было. Я растила, кормила и ухаживала за ними более десяти лет, а они лишь мрачно и неприветливо взирали на меня, словно в беде оказался кто-то посторонний. Возможно, это было лишь плодом моего воображения, но мне показалось, что некоторые из них как будто даже посмеивались надо мной…

– Ребятушки…

Таким было последнее воспоминание моей короткой жизни, и я приняла твердое решение.

Если вдруг мне каким-то чудом удастся выжить…

То я вас всех прибью!

⁂

И вот я вновь открыла глаза.

Какой бы жалкой и ничтожной ни была моя жизнь, разве не абсурдно умереть, утонув в искусственном озере?! Но в тот момент, когда я с горем пополам смогла привести в чувство свой затуманенный разум, у меня резко перехватило дыхание.

– У-а-а!

Но я, которая родилась вновь, уже больше не была сиротой из Южной Кореи или временной сотрудницей зоопарка. Я в буквальном смысле выиграла в лотерею, как и хотела!

– …Обалдеть.

Это и есть попаданство?

Иссиня-черные волосы и отливающие загадочным блеском фиолетовые глаза, белоснежные щеки и пухлые красные губы… Но сколько эпитетов ни подбирай, описать эту невероятную красоту не представлялось возможным. Впервые увидев свое отражение в зеркале, я так долго щупала и жамкала лицо, что оно покраснело. Тем не менее я вела себя иначе, чем другие попаданки. Я не издала ни единого вопля и не хлестала ни с того ни с сего по щекам свою горничную. Нет, да и с чего бы вообще мне так себя вести?

Я с разбегу бултыхнулась в глубины романа, как сама же и хотела, значит, мне следует как можно скорее начать наслаждаться этой жизнью. Интересно, может, я стану женой хладнокровного герцога и должна буду растопить его сердце? Или мне придется спланировать грандиозный побег, чтобы избежать встречи с одержимым наследным принцем? Ну а если и это все в пролете, то, может, я, став ученицей архимага, должна буду перевернуть вверх дном этот мир? В моей голове тут же всплыли сюжеты нескольких десятков захватывающих историй.

– Так-с, хорошо.

Размышляя над тем, с чего мне следует начать, я, охваченная большими надеждами, в предвкушении сжала кулаки. Но при всей этой невероятной мотивации на горизонте мелькала одна проблема. Я понятия не имела, в каком же именно романе оказалась.

А прошел уже час после моего пробуждения в этом мире.

– Ох…

Что ж, так оно и есть… Ко мне пришло осознание того, что если бы в моей судьбе все шло как по маслу, то я бы уж точно не умерла, утонув в озере. Но даже если везение – не мой конек, это был явно перебор. Другие попаданцы, благодаря прочитанным ими многочисленным произведениям, могли сразу сказать, стали они судьей или врачом. Я же, несмотря на то, что прочла кучу книг, понятия не имела, кем являюсь и в какой вообще стране нахожусь.

– И что это еще такое? Я принцесса? Или злодейка?

Есть такая поговорка: вода камень точит¹. Когда в твоей голове более тысячи прочитанных романов о попаданцах, ты сразу же улавливаешь замысел автора. Достаточно пробежаться глазами по первым двум-трем страницам, чтобы сюжет произведения начал оживать прямо у тебя на глазах. Ты делаешь набросок, с кем именно эта прекрасная леди встретится в будущем, какими скрытыми способностями будет обладать, и в подобном же ключе продолжаешь строить и остальные догадки. Но есть и другая житейская мудрость: сапожник без сапог. И, кажется, это был именно мой случай.

– Проклятье! У меня и так деньги не водятся, и на какую же, черт подери, книгу я их угробила!

На данный момент ясно было одно: обладательница столь непревзойденной красоты способна добиться успеха во всем, за что бы она ни взялась. Вот только в фэнтезийных романах несравненные красавицы разбросаны повсюду, словно камни на обочине дороги. И я, внезапно став этим самым булыжником, сейчас лихорадочно пыталась разобраться в ситуации, в которой оказалась. Вероятно, для начала нужно просто подождать и понаблюдать за обстановкой. На всякий случай я решила помахать руками из стороны в сторону – в надежде, что у меня может внезапно проявиться какая-нибудь божественная сила. Еще я осмотрела каждый миллиметр своего тела, задаваясь вопросом, есть ли у меня какие-либо физические особенности, которые могли бы послужить подсказкой. Но сколько бы я ни взирала на свое тело и лицо в зеркальном отражении, с уст слетало лишь одно:

– Ох… Как можно быть такой красивой?

После того, как я сбросила с себя черное одеяние, белоснежный оттенок моей кожи стал бросаться в глаза еще сильнее. Было бы неплохо надеть элегантное светлое платье: хотя мой нынешний наряд поражал своей роскошью, но все же выглядел довольно сдержано. Несколько неловко говорить подобное, но он больше походил на траурные одеяния…

– Ха-ха…

Нет, быть такого не может. Как бы сильно мне не везло в жизни, не могу же я быть настолько неудачливой! Хотя моим прозвищем и было «ходячее бедствие Ким Чжониль», потому что меня преследовала череда неудач, куда бы я ни отправилась, но вот такое со мной уж точно никак не могло приключиться!

«Ладно. Давай будем смотреть на ситуацию как на бесплатное прохождение игры “Побег из комнаты”!» – я постаралась мыслить позитивно и, оглядевшись, увидела, что комната ослепляет своим великолепием. Люстра, кровать и шкаф были большими и величественными. Надеясь получить хоть какую-то подсказку, я открыла настежь двери шкафа, и мое лицо мгновенно стало серьезным:

– Ч-чего?! Почему все одного цвета?

Внушительных размеров гардероб был под завязку набит черной одеждой. Черное платье, черная шляпка, черная вуаль и черные туфли. Даже при всей моей любви к этому цвету открывшаяся мне теперь картина была самым настоящим безумием. Единственный вариант – это…

– Л-ладно, давай сперва попробуем с кем-нибудь встретиться.

Бах!

Чтобы отогнать зловещие мысли, я захлопнула двери шкафа и поспешно оделась. Как и ожидалось, самый лучший вариант – когда ты можешь «сбежать из комнаты» в любое время прохождения квеста, заплатив нужную сумму. В наше время я ни разу не видела, чтобы хоть какое-то дело спорилось без внесения необходимой платы. На страницах романов в подобных ситуациях рядом с попаданкой обычно находится NPC², который, словно дожидаясь ее пробуждения, давал исчерпывающие объяснения в таком ключе: «О, леди Изабель! Как единственная дочь герцогского дома Эден и невеста наследного принца сей империи, вы никоим образом не должны себе вредить!» Но я была здесь совершенно одна.

Эм… Как ни посмотри, пахнет явным перебором. Учитывая размер комнаты и предметы роскоши в ней, я, скорее всего, принадлежала к аристократической семье. Но по какой-то причине вокруг стояла мертвая тишина, и мимо комнаты не то что прислуга – даже муравей не пробегал. Может, я действительно лютая злодейка? Хотя я обдумывала разные варианты: что, если вся семья переехала, оставив меня одну? Или же меня бросили на произвол судьбы? Но когда речь идет о столь невероятной красоте, то, будь моя воля, я бы отправилась за такой красавицей даже в другое измерение! Напрашивался лишь один вывод: это тело принадлежит злодейке, лицо которой оказалось настолько ценным, что ее решили продать подороже. Но даже если и так, обстановка вокруг все равно была слишком странная. И вот я с тревогой в сердце осторожно открыла дверь. Как и ожидалось, единственное, что я услышала в огромном тихом коридоре, – свое дыхание, которое с каждым шагом становилось все тяжелее и тяжелее.

– Ау! Уважаемые! Есть здесь кто-нибудь?

Я собрала волю в кулак и громко произнесла эти слова, но услышала лишь, как мой голос с гулом разнесся по коридору.

Просто дом ужасов… И каковы ощущения от осознания подобного? Меня охватил такой страх, что я лихорадочно двинулась вперед, держась руками за стену, и, словно пытаясь от кого-то убежать, спустилась по лестнице и вышла из дома.

– Ах!.. – сорвалось с моих губ.

Оказывается, в мире есть такие места. Я напрочь позабыла о том, что выбежала наружу, дрожа от страха. Потому что от открывшейся взору картины перехватывало дыхание. Мне никто не давал никаких объяснений, но, когда я увидела это место, все мои сомнения моментально развеялись.

– Я действительно внутри фэнтезийного романа!

Глядя на этот невероятной красоты пейзаж, я несколько раз потерла глаза. Может ли такое место действительно существовать на свете? Бросая взгляды на невысокий холмик, на густо растущие со всех сторон кустарники, и, самое главное, на озеро, сверкающее голубизной, словно драгоценный камень, я почувствовала, что вновь могу дышать полной грудью. Так выглядит безупречная гармония! В лучах закатного солнца вода окрасилась в алый цвет – великолепный пейзаж, сошедший с полотна художника. Прекраснейшее озеро в зарослях камыша, всевозможные животные, яркие цветочные кусты – эта картина навевала мысли о рае, хоть я там никогда не была.

– …

Ну правда, разве эту прелесть не следует называть райским уголком?

Фигура, мерно двигавшаяся в сторону озера, вдруг резко остановилась. Впервые с тех пор, как я оказалась в этом мире, мне довелось почувствовать чье-то присутствие, и теперь в моей душе загорелась искра надежды. Судя по одежде, передо мной оказался кто-то из слуг. Теперь, когда эта женщина увидела меня, что же она скажет? «Леди»? «Принцесса»? Или же…

– А-а-а-а-а!

«…»

Даже выражение испуга у нее было именно таким, каким его описывают в романах.

Я с изумлением наблюдала, как незнакомка, вдребезги разбившая мои надежды, с побледневшим от ужаса лицом пятится назад. Не возьму в толк, мое лицо, что ли, чем-то перепачкано? Машинально я принялась тереть щеку, но кожа, которой коснулись кончики моих пальцев, была безупречно гладкой.

– Ну серьезно. И что это на нее нашло?

Женщина бросила корзину, которую несла в руках, и стремглав понеслась обратно той же дорогой, которой пришла. Наверное, если пойти в ту сторону, то можно встретить кого-нибудь еще. И хотя мало приятного в том, чтобы вызывать своим появлением столь сильный испуг, но единственным человеком, которого я здесь встретила, была именно та женщина. Понятия не имею, что это за ситуация такая, но вот поэтому-то мне и нужно все выяснить, чтобы выстроить план для своей дальнейшей жизни. Раз уж я попала на страницы романа и не обладаю никакими особыми баффами³, у меня нет иного выбора, кроме как обеспечить себя всем необходимым собственными силами. Меня, которая даже не знала своего имени, охватила паника, и я ускорила шаг, боясь упустить незнакомку из виду. Длинное платье путалось в ногах, стесняя движения, но я не могла позволить себе плюнуть на все и остановиться.

– Послушайте! Подождите, не уходите…

Несмотря на мой отчаянный зов, та женщина с невероятной быстротой, полной холодного равнодушия, растворилась вдали. Я обессилено взглянула на небо и только сейчас заметила, что солнце давно скрылось за горизонтом, а вместо него тускло замерцала серебристая луна. Как же мне теперь быть? Неужели мне придется вернуться в тот дом в полном одиночестве? Меня снова охватил страх, и я отрицательно замотала головой. Хоть я и не смогла догнать ту женщину, но если я пойду в том же направлении, то, скорее всего, встречу там еще кого-нибудь. Мне нужно поторопиться и достичь места скопления людей до того, как эту бескрайнюю равнину без единого фонаря окутает ночная тьма.

– Ха-а… Ха-а!

Но почему мои ноги словно свинцом налились? Понятное дело, что я шла вперед без передышки, но тяжесть, охватившая мое тело, носила слишком странный характер. Если выражаться точнее, ощущения были необычными. Дело было вовсе не в том, что я выбилась из сил или зацепилась за что-то подолом. У меня просто никак не выходило сделать хотя бы шаг. Возникло чувство, будто меня… завернули во что-то неимоверно мягкое. Словно укутали в одеяло, наполненное перьями… Да, перьями! Теми самыми, которые щекочут, но в то же время дарят невероятный комфорт…

– А-а-а-а-а!

Вопль, изданный мной, походил на беспорядочный поток звуков. Фактически этот крик никак нельзя было назвать человеческим.

– Га… Га-га!

Из моего горла продолжали вырываться животные звуки. В полнейшем замешательстве я упала на землю. У меня просто не было иного выбора: мне нужны были ноги, чтобы бежать, но я их не видела. А руки? Две белые руки, державшие подол черного платья, не имели никакой формы, словно их чем-то обмотали. Сколько бы я ни поворачивала голову – влево, вправо, вверх и вниз – перед глазами было лишь покрытое черными перьями тело.

– Га-а-а-а-а!

Это что за чертовщина?! Что вообще происходит?!

Катаясь по земле из стороны в сторону, я четко поняла шокирующую реальность. Под лунным светом дрожал черный лебедь. Если бы я наблюдала за происходящим со стороны, то подумала бы, что это трогательное зрелище достойно великолепного озера, на берегу которого все происходило… Но главным действующим лицом здесь была я!

Бог мой! Я стала черным лебедем!

– Хм-м, что это за ситуация такая!..

И пока я, задыхаясь, пыталась привести в порядок мысли, над моей головой внезапно возникла черная тень. Передо мной стояла красавица с серебристыми мерцающими, как белый снег, волосами и ясными голубыми глазами, которая, несомненно, заслуживала право находиться в подобного рода романе. Определенно, при таких внешних данных ее смело можно было принять за главную героиню сказки.

– Вот поэтому-то я и сказала вам сидеть тихо, забившись в уголок… матушка.

Единственным, что мешало это сделать, была ее ледяная улыбка, холод которой проникал даже сквозь толщу перьевого покрова.

⁂

Прошло три месяца.

Конечно же, они не прошли для меня впустую. За этот короткий и одновременно долгий промежуток времени мне удалось выяснить, кем я являюсь и в какой ситуации оказалась. Пока другие попаданцы успевали за то же самое время сгонять под венец или же начать развивать свой собственный бизнес, основываясь на заранее известном им содержании романа, я смогла выудить лишь информацию о своем имени и положении. Да и разузнать это у меня получилось только благодаря этому пернатому телу.

– Га-а!

Пусть мне так и не удалось привыкнуть к этому голосу, хотя я и слышала его на протяжении нескольких месяцев, но данный факт вовсе не означал, что я буду держать рот на замке.

Прежде всего позвольте представиться. Меня зовут Кэтрин. Скажу сразу: я не главная героиня. И нет никакого смысла искать роман, в котором всплывало бы это имя, потому что в любой районной языковой школе можно встретить как минимум двух-трех Кэтрин. Так или иначе, давайте вернемся к моей истории. Изначально я была дочерью какого-то провинциального барона… И, честно признаться, когда речь заходит о том, как отец продал свою дочь старику вдвое старше его самого, то сразу возникают предположения касательно того, что это была за семья. Ведь я же не вчера начала читать романы, поэтому могу с легкостью делать подобные выводы. Итак, мой отец умер давным-давно, а мачеха, отличающаяся особой расточительностью, решила меня продать, чтобы набить свои карманы звонкой монетой. А теперь давайте посмотрим, какому же дому была продана эта прекрасная леди… Покупателем был не какой-то там игрок, развратник или сумасшедший. Я была отдана не графу, не маркизу, а самому герцогу! Да к тому же моим суженым оказался феодал, управляющий северными землями империи, герцог Ивендель!

– Боже.

Поверить не могу! Я, оказывается, герцогиня! Но причина, по которой я не могла радоваться столь стремительному подъему по социальной лестнице, заключалась в том, что мой муж-герцог скончался. Более того, это произошло в нашу первую брачную ночь, и, вполне возможно, что мы даже не успели подержаться за руки. А учитывая, что на лице поведавшей мне об этом служанки читалась нескрываемая жалость, я не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что вышла замуж за живого человека. Наверное, на этом этапе повествования вам уже понятно, что наш брак был далеко не обычным. Это была вовсе не благотворительность, но, очевидно, существовала веская причина, почему столь влиятельная семья купила женщину против ее воли, чтобы та заняла место герцогини.