Читать книгу: «Осколки душ. Книга первая»
Глава 1
Пролог
Когда мир разделён на два соседствующих государства, исход может быть непредсказуем.
Хе́нелфилд и Тирави́нд.
Люди и Эльфы.
Некогда они жили в единстве и процветании, но не всё вечно. Крепкий союз был осквернён предательством и изменой и перерос в настоящую войну. Она унесла жизни многих воинов, а также простых селян.
Совет четырёх лордов Тиравинда был уничтожен, а каждый из них убит. Во главе эльфийских городов встали доверенные лица короля Оберона. И лишь Боги, знают чем придётся заплатить за дикую жажду могущества и господства. Но назначат ли они цену? И кому именно её следует назначить?
***
Шестой день месяца тёплых ветров
Быстро ополоснув руки в холодной речной воде, я вдобавок умыла и лицо. Мокрые от воды щёки сразу же обдало лёгким вечерним ветерком.
Время склонялось к закату. Небо, видневшееся сквозь верхушки высоких деревьев, окрасилось в яркие цвета. Берег неширокой лесной реки медленно поглощали сумерки.
Лёгкие намеревались вдохнуть чистого воздуха, но от меня всё еще разило с бешеной силой. Оглядев свою экипировку, я заметила, что она была почти вся пропитана чужой кровью и лошадиным помётом. Нос непроизвольно скорчился от вони.
На ветку плакучей ивы, склонившейся над рекой, тяжело присел ворон. Он пару раз покрутил клювом из стороны в сторону, будто пытался рассмотреть меня двумя глазами одновременно. Затем тихую опушку заполонило противное карканье. Можно было подумать, что даже глупая птица осуждала мой внешний вид.
Не обращая внимания, я подняла с травы пару кинжалов из черного агата и принялась вытирать запёкшуюся на них кровь. Эти клинки были со мной вот уже три года. Являлись продолжением самой меня. Острые лезвия отняли немало жизней, подчиняясь моей воле. Я неплохо владела и мечом, иногда пользовалась луком, но предпочтение отдавала именно этим кинжалам. Мы с ними стали единым целым.
Поймав в последний раз своё отражение в воде, я поднялась с колен и натянула на руку кожаную перчатку. На ладони зияла дыра, а гарканье от пернатого наблюдателя стало громче.
- Я вынужден согласиться с вороном. Перчатке конец. - прозвучал мужской бархатный голос.
- Куплю новые, это не проблема.
- Выглядишь ужасно. Но не в смысле устрашающе. Нет. Скорее жалко.
Переведя взгляд с ладони на молодого мужчину, я хотела, как обычно, съязвить в ответ, но, увидев его обеспокоенный вид, почему-то передумала.
- Я же справилась, а это главное. - на лице появилась невинная улыбка, которая явно не впечатлила Аа́да. - Ох. Хорошо, давай уже скорее пройдём эту стадию нравоучений и поболтаем о погоде.
- Стадию нравоучений? Авио́на, всё могло пойти не по плану, точнее сказать, так и случилось. Почему нельзя было дождаться ночи и сделать это не при свете дня, когда любой прохожий мог войти в ту конюшню?
Он скрестил руки на груди и выглядел словно курица-наседка отчитывающая своего непослушного птенца. Он часто так делает, и меня это раздражает.
- Я не ожидала, что его брату в такую рань понадобится с ним поговорить. - Заправив за ухо выбившуюся из длинной косы белую прядь, пояснила я.
- Полдень - это очень рано, и что за люди не спят в такое время? - саркастично парировал он. - Что же, теперь они оба мертвы. - тяжёлый вздох.
- Ну, обидно, что Симо́н заплатит только за Хьюза. А ведь я даже перевыполнила план: два по цене одного. Ты должен гордиться, что я так быстро управилась с двумя не самыми хилыми мужиками. - Я посмотрела в его глубокие чёрные глаза, усыпанные мелкими искрами, от которых у меня внутри сжалось сердце. Угольные волосы спадали на лоб, брови были нахмурены. Кажется, даже его рога источали недовольство в мою сторону. Как можно быть таким серьёзным, пугающим и красивым одновременно?
Бесит.
Я быстро перевела взгляд на опушку леса - и прошла мимо мужчины. Успев сделать всего пару шагов, я остановилась, так как он вновь появился передо мной.
- Ты забыла моё первое правило. Опять. - его выражение лица было внешне спокойным, но я знала, что внутри он зол.
- Предотвращать любую возможную угрозу. Я помню. Идти ночью было бы разумнее, ты прав. Извини. - сдалась я и, нелепо пожав плечами, невинно улыбнулась во второй раз. Я знала, что этот приём должен сработать. - Я вся в навозе и прошу прощения, ну же, не упрямься.
Угрюмый вид моего собеседника немного посветлел. Он провел руками по смоляным волосам, не задевая крючковатые рога, и, кажется, даже усмехнулся, прикрыв веки.
Мы стояли молча меньше минуты, но этого хватило, чтобы я невольно засмотрелась на татуировки, покрывающие его бледные руки. Витиеватые узоры начинались на кистях и уходили до самой груди под тёмным одеянием, куда мой взгляд, к сожалению, не мог добраться.
К сожалению?
Последнее время я сама себя удивляю..
Если бы не хруст веток под чьими-то шагами, я бы так и стояла в непонятном оцепенении. Аад, наверняка, ощутил бы повисшую неловкость и, скорее всего, отпустил неуместную шутку или передразнил меня. Но этого не случилось.
Одним кувырком, я оказалась в высоких зарослях бурьяна и, затаив дыхание, ожидала того, кто появится из-за деревьев. Рука сомкнулась на рукоятке моего точеного оружия.
Сквозь зелёную листву я увидела короткую копну золотых волос, переливающихся на солнце. Следом разглядела и силуэт знакомой эльфийки. В руках она держала лук с натянутой тетивой, целясь куда-то вверх. Проследив за направлением стрелы, я заметила на ветке изящного ястреба. Златовласка выпустила стрелу ровно в тот момент, когда птица соскользнула с ветки и полетела в небесную высь.
- Варг! - заголосила девушка, размахивая руками.
«Она совсем разучилась охотиться. Слишком много времени тратит на шашни со своим парнем.» зазвучал в моей голове голос Аада, но отвечать на его ворчания я не стала.
Выбравшись из кустов, я направилась к девушке. Увидев меня, она радостно развела руками и приподняла удивлённые брови.
- Ава! Уже вернулась? Как всё прошло?
- И тебе привет, Вильда. - я непринуждённо помахала рукой. - Это было не самое сложное задание.
«Но не самое лучшее исполнение.» опять подал голос Аад и возник за спиной Вильды. Разумеется, эльфийка и понятия не имела об его присутствии.
«Хватит уже ворчать.» мысленно произнесла я с убийственным взглядом на мужчину. В ответ он лишь цокнул и махнул головой.
- Ты в порядке? - спросила Вильда, оглядев меня с ног до головы, и невольно дёрнула носом, явно учуяв запах.
- Да, только немного устала.
- Ты была в Ре́нвене, верно? Кого же там постигла скоропостижная смерть? - с неподдельным интересом вновь спросила она.
- Капитана Гранта.
- Ты серьёзно?! Симон поручила тебе убить Гранта?! - её глаза недовольно блеснули. - Я надеялась, что она отдаст его мне...
Вильда агрессивно топнула ногой.
Если я не ошибаюсь, именно Грант руководил армией, разбившей её родной город, где и погибла её семья. Она много раз фантазировала, как пустит стрелу точно в сердце Хьюза. Симон знала о её желании, но тем не менее поручила его кончину мне. Почему решение было таким, я не ведала, да и уточнять не было смысла. Есть задание - я за него берусь. Без вопросов и пререканий.
- Его младший брат тоже там был. Они оба мертвы.
После моих слов ещё пару секунд эльфийка манерно показывала недовольство, затем резко встрепенулась. Два изумруда под длинными светлыми ресницами посмотрели на меня.
- Чудно! Рада это слышать. - не без толики сарказма сказала златовласка. - Если обошлось без осложнений то всё замечательно. Крови было много?
Я окинула взглядом своё багровое снаряжение, затем снова посмотрела на Вильду.
- Как видишь, достаточно.
- Это радует ещё больше. Он хотя бы понял, что умирает? Он мучился?
- Сначала я убила его брата. Старший Грант был весьма огорчён, но долго страдать не пришлось. Через пару минут и его тело рухнуло рядом.
«Момент, где чересчур гордая собой Авиона поскользнулась и полетела в корыто с дерьмом, ты решила опустить?»
«Отстань уже.»
«Просто уточняю.»
- Что же, ему повезло. Две минуты страданий не сравнятся с тем ужасом, который он и все остальные приспешники короля обрушили на Тиравинд. Но мне и этого достаточно. - ответила златовласка с широкой искренней улыбкой, а затем спокойно отряхнула своё безупречно чистое кожаное снаряжение и перевела тему.
Бурной реакции и серьезных обид я и не ждала. Это же Вильда. Ураган её эмоций менял ветер чаще, чем она моргала.
- Меркуцио тоже должен вернуться сегодня, может, сходишь с нами в Фэ́ррос завтра вечером? Там есть одна неплохая таверна, тебе должно понравиться. Как же она называется... - эльфийка быстро защёлкала пальцами, перебирая в памяти всё, что есть. - Хмельной шут! Вспомнила! И прежде чем ты откажешь, хочу сразу пообещать не доставать тебя болтовнёй.
Услышав название заведения, мне стало не по себе. Рука непроизвольно сжалась в кулак, пытаясь унять просыпающийся гнев.
- Ну, что скажешь? Ты хоть раз была в Фэрросе? Что-то не припомню. - продолжала Вильда.
Была.
Но ей этого знать не обязательно. Поэтому я продолжала молча слушать эльфийку.
- Городишка, конечно, не из приятных, но самый близкий отсюда. К тому же выпивка везде одна. Ну так и?
Девушка часто заморгала своими зелёными глазами, явно ожидая положительного ответа.
Я кивнула в согласии.
Хоть мы с Вильдой и не близкие подруги, но проводить время с ней и, отчасти, с её возлюбленным Меркуцио - не самое скучное занятие. Обычно это были тренировки или общие задания. Раза два или три мы наведывались в деревенский трактир, но я уходила раньше, чем становилось по-настоящему весело - с их слов, разумеется.
К тому же я и сама подумывала завтра отправиться в Фэррос. А если будет компания, то получится совершить задуманное более незаметно.
Осознав, что я согласилась, Вильда радостно взвизгнула и захлопала в ладоши.
- Ура! - девушка прыгнула в мою сторону, намереваясь заключить в объятия, но я быстро отступила на шаг назад и вытянула руки вперед ладонями.
Вспомнив о том, что все эти чувственные порывы уж точно не по мне, Вильда остановилась и виновато уставилась на меня.
- Ой, прости. - робко прошептала она. - Просто последнее время, куда бы мы тебя ни звали, ты всегда находила причины отказать.
- Я бы и сейчас отказала, но мне нужно зайти в лавку и купить новые перчатки. - невозмутимо ответила я и подняла руку, демонстрируя порванную кожу.
- Оу, ясно.. Ну, в компании в любом случае будет веселее. - немного поникнув, сказала она.
«Могла бы хоть иногда быть с ней помягче. Она одна из немногих, кто терпит твой тяжёлый характер.»
«Не могу я... Ты же знаешь какая она...»
«Какая?»
«Взрывная и чересчур эмоциональная... А я не люблю такое.. Да и друг из меня так себе..»
«С последним я бы поспорил. Ты прекрасный.. друг.» его ласковый голос приятно коснулся моего сознания.
На деревьях зашуршали зелёные листья. В воздухе запахло грозой, и усилившийся ветер это подтверждал. Закатное небо начало затягиваться тёмными тучами.
- Значит, завтра мы сходим в лавку, а потом засядем в таверне. Надеюсь.. ты присоединишься. Выпьем и отдохнём от всех этих хлопот, а то я уже даже во сне спорю с Ше́йном, кто из нас точнее попадает в цель. - посмотрев в сторону, куда улетел ястреб, Вильда немного замялась. - Никому ни слова про эту глупую птицу. - твёрдо потребовала эльфийка и покосилась на меня. Я жестом показала, как закрыла рот на замок и выбросила ключ.
«Тайны мы хранить умеем, правда, солнышко?» вновь прошептал выразительный мужской тембр у меня в голове.
- Вот и чудно! - воскликнула девушка и, подтянув колчан стрел, направилась в сторону нашего логова, которое находилось совсем неподалёку, в чаще леса.
- Знаешь, мы никак не можем выбрать ковры для нашего с Меркуцио будущего дома. Он говорит, нужны из шкуры, так будет выглядеть более солидно, а я бы не отказалась от ручной работы. Ой! А из-за посуды был настоящий скандал, представляешь, что он... - Вильда повернулась в мою сторону. - Идёшь или тебе хочется побыть одной? - спросила она как бы невзначай.
Побыть одной мне, конечно, не помешало бы, но в моей ситуации это почти невозможно. Аад постоянно находится рядом. Пусть и не физически, но я всё время его вижу и слышу едкие комментарии по поводу происходящего. Недавно мы с ним ссорились из-за какой-то мелочи, и я не заметила, что начала громко тараторить вслух. Меркуцио тогда зашёл с новостями от Симо́н и застал спорящую меня с самой собой. Не удивлюсь, если после этого он считает меня умалишенной. А я же не виновата, что Аада никто, кроме меня, не лицезрит. Радует то, что у него хватает такта не маячить передо мной, пока я моюсь. И на том спасибо, наверное...
«Если тебя тешит мысль, что я не видел тебя голой, то ладно, я промолчу.»
Щёки обдало жаром. Стена, укрывающая мои мысли, видимо, опять спала, и Аад с лёгкостью блуждал в моей голове. Не подавая виду, я выстроила воображаемую преграду, чтобы больше не доставлять ему такого удовольствия.
- Дай пару минут, я тебя догоню. - крикнула я, а удаляющаяся в глубь леса эльфийка вытянула кулак с поднятым большим пальцем вверх в знак согласия.
Мне даже не надо было смотреть в сторону мужчины, чтобы понять, что он собирается сказать что-то ещё.
«Знаешь, за три года, что ты с ней знакома, я так и не понял: она действительно такая жизнерадостная или просто сумасшедшая.»
«Если бы она слышала, думаю наглядно бы тебе объяснила.» усмехнулась я.
«В этом я не сомневаюсь. Но она вообще помнит, каким образом вы зарабатываете на эту скандальную посуду?»
Пропустив мимо ушей последний, мало интересующий меня вопрос, я повернулась к Ааду и задала свой.
«Так, что ты там болтнул про голую меня?» я сощурила глаза и надула губы, словно маленький обиженный ребёнок.
«Не стоит надумывать лишнего, милая. Ты опустила щит, вот я и ненавязчиво напомнил об этом.»
Его лицо осветила лукавая улыбка, но я не отводила строгого взгляда и лишь хлопала ресницами, ожидая объяснений.
«Ох, как же я обожаю как дергаются твои длинные ушки когда ты злишься.»
«От ответа не уйдёшь.»
«Успокойся, не было такого. Привычки подглядывать за тобой, я не имею.» закатив глаза, произнёс Аад, а затем поправил рукав своей свободной одежды.
Я опустила напряжённые плечи и облегчённо выдохнула.
- Ладно.
«Ну так что, вернёмся к нашему разговору?»
«Давай потом обсудим, я правда слишком устала.»
«Устала она.» Фыркнув в конце, он исчез, а я поплелась за Вильдой, в нетерпении смыть с себя все напоминания о моём ремесле, а ещё перекусить чего-нибудь. Как только я подумала о еде, живот предательски заурчал.
Когда я догнала Вильду, она тут же продолжила рассказы про посуду, книжные полки и ещё что-то весьма важное для неё. Не особо вникая в суть, я просто соглашалась и кивала в знак поддержки, пока мы не пришли на место.
Три года эта обрушенная и заросшая сторожевая башня является моим домом. Несколько десятков лет назад она наверняка служила королевской армии, а теперь является укрытием эльфийских ассасинов. Кто бы мог подумать... С виду, конечно, никто и не догадается, какие секреты таят эти покрывшиеся мхом камни.
Переступив порог кирпичной арки и быстро обогнув груду булыжников, я открыла железный люк в полу. Вильда первая спустилась по винтовой лестнице. Я оглянулась на вечерний, готовящийся к дождю лес в последний раз, а затем всё-таки зашагала по ступенькам вниз.
Катакомбы были похожи на затерянный подземный дворец. Невысокие, но довольно толстые колонны из камня подпирали потолок. Тёплое освещение от факелов придавало немного уюта, но атмосфера оставалась мрачноватой.
Первое помещение, куда приводит лестница, разветвлялось на несколько коридоров. В левой стороне находилась импровизированная столовая и оружейная. Впереди находился главный зал, там проходили в основном тренировки и собрания. Правый коридор вёл в наши комнаты и небольшую уборную.
- Я отчитаюсь за тебя перед Симон. - Вильда покосилась на меня. - Не думаю, что она будет в восторге от, - она немного замялась. - твоего внешнего вида.
Она была права. Наша главнокомандующая тот ещё педант.
- Спасибо. - ухмыльнулась я и собиралась пойти к себе.
- Выходить будем завтра после обеда, будь готова! - бросила мне Вильда и направилась в главный зал.
Я развернулась, но меня вновь окликнул знакомый низкий голос.
- Кого я вижу! Не ожидал увидеть тебя раньше завтрашнего дня. - из тени появился Ли́вий, младший брат Шейна и лучший метатель клинков. Его тёмно-каштановые волосы, как и обычно, в беспорядке спадали чуть ниже плеч. В серых глазах танцевало озорство. Плутовская ухмылка оголила белоснежные зубы. Общий вид был довольно расхлябанным. Расстегнутая рубаха свободно висела на нем, демонстрируя прекрасную физическую форму.
Очевидно, он уже успел напиться, поэтому ответом я его не удостоила, а лишь сомкнула губы в ровную строгую линию.
Нельзя сказать, что Ливий всегда был примером для подражания касательно нравственности, но в последнее время он и правда чересчур перебарщивал с алкоголем.
- Не составишь мне компанию на кухне? Давненько мы не общались по душам. Может, наконец-то откроем новые горизонты в наших отношениях... - шатаясь, проговорил он, в конце громко икнув.
- Я иду спать, Ливий. И тебе тоже советую.
- Зануда-а. Ну почему ты всегда такая скучная, а? Ты не даёшь шанс, чему-то очень приятному... Ик.
- Интересно чему же? - вяло спросила я.
- Если думаешь, что я только лицом хорош, то ошипава... ошибаешься. - он хитрым взглядом указал куда-то вниз и провёл рукой по бурым волосам. - Ну давай же, Ава. Даже тебе иногда требуется мужское внимание.
Уж кто-кто, а я мужским вниманием точно не обделена, поэтому моё выражение лица осталось непоколебимым.
- Если вдруг я буду нуждаться в подобных вещах, то обязательно обращусь. - на мои слова эльф выгнул бровь, а стеклянные глаза игриво блеснули. - Но не к тебе. - громко закончила я.
- Ну разумеется. - Ливий усмехнулся и вновь икнул.
- Сколько ты уже успел в себя влить? - довольно серьёзно, но с ноткой неравнодушия спросила я.
- А кто считает? - он поднёс к губам полупустую бутылку и сделал пару глотков.
- Ливий, иди спать.
«Неужели тон Авионы Деминор немного смягчился? Это прогресс.» пробубнил Аад.
«Это на мне усталость сказывается.»
- Так значит, пить ты со мной не пу-будешь? - запинаясь, уточнил Ливий.
- Нет.
Мужчина громко цокнул языком и махнул в мою сторону свободной рукой, затем побрёл дальше по коридору.
Ливий Бернар. Он не плохой парень, и я даже считаю его довольно симпатичным. Возможно, если бы меня хоть немного интересовали мужчины, он бы вошёл в пятёрку моих фаворитов. Ведь я знаю, что на самом деле он прячет замкнутость и отрешённость за непристойным поведением и выпивкой. Своеобразная маска, которую он нацепил в надежде спрятать истинные чувства.
Я всегда ощущала его потерянность и безразличие ко всему. Никаких планов, никаких мечтаний... Словно он уже медленно прощался с жизнью. Он не боялся смерти и смирился с тем, что может погибнуть в любую минуту... В этом мы были похожи.
В отличие от младшего Бернара, Шейн - его полная противоположность. Их братские черты проявляются лишь во внешности: серебряные глаза и бурые волосы. Разница в возрасте составляет всего три года, но двадцати пятилетний Шейн мудрее и рассудительнее многих взрослых ассасинов. Наверное, это из-за его ответственного и очень сурового характера. И временами он бывает угрюмым по этой самой причине. Но это не мешает ему быть открытым и, не побоюсь этого слова, жизнерадостным, чего нельзя сказать о Ливии. Шейн знает, чего хочет, и всем сердцем верит в наше дело. Он уверен, что эльфы вернут свободу, и он, как и все мы, заживёт спокойной, размеренной жизнью.
По моим сведениям, Бернаров воспитывала Симон. Их родители погибли, но при каких обстоятельствах - я никогда не спрашивала. С ранних лет они обучались тёмному ремеслу, и это дало свои плоды. Нет никого, кто быстрее и незаметнее поразит жертву клинком, чем Ливий. Именно он и помог мне освоить этот навык, пусть и не в таком совершенстве, каким он сам владеет. Шейн с больших расстояний выпустит стрелу прямо в цель и никогда не промажет. Они действительно были одними из лучших среди нас.
Оглянувшись в последний раз на удаляющуюся фигуру, я наконец-то отправилась к себе, молясь трём Всевышним не встретить кого ещё.
Моя комната была небольшой, но меня устраивала. У двери стоял сундук, там я складировала оружие. Односпальная деревянная кровать стояла в углу, заполоняя половину пространства. К кровати придвинута невысокая тумба, на которой расположилась стопка последних прочитанных книг, а также золотой подсвечник. Его вручила мне Симон в качестве платы за первое задание. Точнее сказать, за вступительное убийство. О деньгах тогда речи и не шло. Я должна была показать, на что способна.
Рядом находился платяной шкаф, хранивший мою немногочисленную одежду, и опять же книги. На этом всё. Комнатушка маленькая, но не захламлённая. Я не из тех, кто тащит всё в дом и привязывается к вещам. Так, в случае чего, будет легко всё бросить и начать заново.
Взяв сухую и чистую рубаху, а также штаны, я отправилась смывать с себя жуткий запах и всё остальное.
***
Из глубокого сна меня вывел громкий стук в дверь. Не поднимая головы с подушки, я громко спросила, кто там.
- Ава! Мы выходим через двадцать минут. И я больше чем уверена, что ты всё ещё спишь. Собирайся скорее, ждём на улице. Отказ не принимается! Ты уже согласилась.
Услышав отдаляющиеся от моей комнаты шаги Вильды, я пробормотала что-то себе под нос, но всё-таки встала. Пальцы потёрли слипшиеся глаза, а затем провели по запутанным волосам.
«Я уже говорил, что сонная ты мне нравишься больше, чем когда либо.»
«Заткнись.» прорычала я по нашей связи.
«Всё ещё нравишься.»
Я проспала почти сутки, но состояние всё ещё было уставшим и вымотанным. Потупив в стену пару минут, я начала натягивать штаны и кожаный корсет поверх рубашки. Надев сапоги, подошла к маленькому зеркалу, которое висит на стене.
Бледное лицо с синяками под глазами смотрело на меня. Белоснежные длинные пряди лежали как попало и торчали в разные стороны. Взяв с прикроватного столика гребень, я наспех приступила расчёсывать локоны, в результате заплетя их, как обычно, в толстую косу. Пока я продолжала изучать своё отражение и приводить себя в более свежий вид, сзади появился Аад.
«Думал, ты не посещаешь Фэ́ррос без особых заданий и согласилась пойти, только чтобы блондиночка отстала. Но никаких непредвиденных обстоятельств ты так и не придумала. Действительно собралась туда? Решила посиделкой в таверне, за кружкой эля, хоть немного изменить мнение об этом городе?»
Мужчина иронично высказал то, о чём я и так думала. Но в том, что со мной произошло, виноват не город, виноваты люди, в основном один конкретный человек. Но несмотря на это, отвращение к Фэрросу было немногим меньше, чем к виновникам. Эти грязные улочки, пропитанные гнилью и смрадом. Люди, в которых нет ни капли чести и достоинства. Не зря Фэррос считается городом разврата. Алкоголь, дурманящие вещества и, конечно, бордели. И это только малая часть происходящего в этом месте.
«Я там была только однажды после побега. Около года назад.»
«Помню. Твой визит унёс жизнь местного казначея.»
Да, но казначеем Дикенс стал совсем недавно. Двенадцать лет назад он был одним из капитанов Хенелфилдской армии, напавшей на мою страну.
За это он и был вознагражден смертью.
Кивнув Ааду в ответ, я достала из сундука пару маленьких кинжалов и принялась прятать их в одежде. Лук или меч в город не возьмёшь, иначе стража ополчится на тебя раньше, чем ты переступишь врата. К эльфам в людских городах относились не то что с опаской, а скорее как к нерешённой проблеме. И, по их мнению, этой проблеме нельзя давать никаких преимуществ.
«И всё-таки, какой повод?» Мужчина подошёл вплотную ко мне, и если бы он был осязаем, я бы почувствовала его тепло.
Продолжая снаряжаться, я подняла голову и увидела озадаченное лицо Аада чересчур близко. Я стойко не отводила взгляда. Он прекрасно знает, зачем я хочу пойти в город. И почему именно сегодня. Мне не требовалось озвучивать и объяснять.
Острое лицо мужчины озарила тень огорчения. Он закатил чёрные глаза и замотал головой в знак неодобрения.
«Ави, не хочу отговаривать тебя, но..»
- Так и не отговаривай, всё равно не получится. - резко отстраняясь, прочеканила я уже вслух. - Это следовало сделать давно. Я уже не та слабая девица и смогу за себя постоять. Твои наставления о том, что карма существует, больше не работают. Поганец жив и благополучно живёт. Он должен получить по заслугам.
- Тобой движет холодная жажда мести, а это не совсем правосудие..
- Хочешь сказать, он вправе спокойно жить и радоваться каждому дню? Ты действительно считаешь, что после того, что он сделал с... - я не смогла закончить предложение.
Взгляд Аада наполнился сочувствием.
Тяжело выдохнув, я всё-таки продолжила.
- Моя душа уже исковеркана и не является чем-то светлым. Я не герой в доспехах, который побеждает злодеев. Моим поступкам так же нет оправдания, как и его. Да. Мной движет месть. И я не боюсь, если после смерти моя душа не переродится, а останется в чертогах потерянных душ. Пусть она навсегда останется в Хаго́ре и превратится в одного из мерзких варгов. Пускай. - я вздёрнула подбородок. - Но он тоже застрянет там. Я сама организую ему путёвку. Будем гнить там вместе.
- У тебя не было возможности стать другой..
- Она была.
Повисла тишина, которая резала сильнее слов. Мы оба понимали, что я права. Я сама захотела стать ассасином, сама выбрала этот путь. Никто не заставлял меня совершать безжалостные убийства. Ведь у моих жертв, наверняка, тоже были семьи и близкие люди, которые впоследствии страдали от утрат... И чем я, в итоге, лучше него? Это чудовище лишь посеяло зерно, а я его взрастила и выкормила.
«Вижу, в этот раз ты настроена весьма серьёзно. Поэтому больше не скажу ни слова. Я всё понимаю. Главное, хочу, чтобы ты кое-что помнила. Я на твоей стороне в любом случае и при любых обстоятельствах.»
- Знаю.. Ты тоже помни что и я всегда на твоей.
«И для меня ты всегда будешь героиней.»
Мой уголок рта непроизвольно приподнялся и я вышла из комнаты.
Глава 2
(12 лет назад)
В эту ночь мне совсем не спалось. Предчувствие чего-то нехорошего, не покидало ни на секунду.
Очередной раз, закрыв глаза, в надежде погрузиться в сон, я покрепче обняла тряпичную куклу с фамильной вышивкой на платьице. Её мне подарили совсем недавно. Мама сказала, она будет оберегать меня ночью от всех кошмаров, но сегодня в это верилось с трудом.
Дождь бил по стеклу тяжелыми каплями. Мою детскую комнату то и дело озарял яркий свет от вспышек молний. Раскаты грома пронизывали до самых костей и вызывали мурашки.
Идти в комнату родителей, было бы бессмысленно, ведь они всё еще в гостиной. Сегодня утром приехал дядя Шалим, папин брат, и, скорее всего, они, как обычно, проведут всю ночь за разговорами и игрой в карты. А позвать няню не выйдет. У всех слуг сегодня выходной. В доме осталась только семья.
Очередное грохотание грозы заставило меня вскочить с кровати и направиться к родителям и дяде. Уж лучше выслушать их упрёки за то, что так поздно не сплю, чем дальше оставаться одной.
Босыми ногами я спустилась по деревянной лестнице и прошла прямо к главной зале. Встав перед высокими резными дверями, я прислушалась и, к удивлению, не услышала обычно громкого басистого голоса папы, а главное - не услышала смеха мамы, который сопровождал её постоянно когда она находилась рядом с отцом. Дядю тоже было не слышно. Тишина начала настораживать ещё больше, чем молнии и гром. Потоптавшись на месте пару раз, я всё-таки приоткрыла тяжёлую дверь.
Первым, я увидела дядю Шалима. Он стоял возле тлеющего камина, спиной ко мне. В руке у него был полный бокал вина, и, кажется, пить его он не собирался. Бордовые шторы разлетались по комнате из-за ветра, проникающего в открытые окна. Гул дождя не унимался. Все свечи, кроме одного канделябра, были потушены. Комната была погружена в полумрак.
Опустив глаза чуть ниже, по ногам ещё больше забегали мурашки, но не от холода. Сердце начало бешено колотиться.
На полу возле диванов лежали мама и папа. Вокруг валялись стёкла разбитых бокалов. Белоснежные волосы мамы раскинулись по ковру, залитому красным вином. Её глаза были закрыты, грудь ни разу не поднялась, чтобы набрать воздух.
Она не дышала. Как и папа.
С губ слетел едва слышный всхлип, а кукла, которую я всё это время сжимала в руках, упала. Этих звуков хватило, чтобы дядя обернулся и заметил меня.
- Авиона?!
Он резко поставил свой бокал на небольшой столик, мотнул головой, откидывая прядь каштановых волос, и медленно направился в мою сторону.
Я хотела подбежать к маме и попытаться разбудить её, но ноги не двигались, а разум кричал, что у меня не получится. Родители лежали как застывшие куклы. Я начала качать головой, отказываясь принимать то, что вижу. Глаза налились слезами в считанные секунды. Я понимала, что нужно бежать и просить о помощи, но не могла оторвать взгляда от родителей. Сердце горело огнём, и пожар разгорался всё сильнее.
Дядя Шалим оглядел маму и папу, а потом потянулся к кинжалу на кожаном поясе.
- Иди сюда милая, я тебя не обижу.
Его правый глаз дёргался в нервном тике. Руки потрясывались. Узнать его было сложно. Он был похож на безумца.
Гром становился сильнее и звучал совсем не как обычно.
- Авиона, подойди ко мне, и всё будет хорошо.
В момент, когда он приблизился на расстояние двух метров, я бросила все силы, чтобы онемевшие ноги понесли меня прочь отсюда. Я бежала по длинному коридору собственного дома от мужчины, которого звала семьёй.
Он убил их! Убил!
Член нашей семьи, которого я знала все восемь лет своей жизни... Тот, кто, привозил мне подарки на день рождения и читал сказки перед сном. Тот, кто как мне казалось, любит меня...
- Авиона, остановись!
Шалим догнал бы меня в любом случае, ведь мои ноги в два раза меньше, чем его, но мне хотелось верить в обратное.
И, конечно, надежды разбились вдребезги.
Грубо схватив за руку, он развернул меня к себе.
Меня охватил страх, я начала кричать и плакать, умоляя, меня отпустить. Дядя смотрел на меня, продолжая сильнее сжимать мою руку.
- Ты не должна была это видеть! Варги!
Свободной рукой он схватился за переносицу, усердно потирая её пальцами.
Попытки вырвать свою маленькую руку из мужской хватки не увенчались успехом. Я, не останавливаясь, кричала о помощи, молила хоть кого-нибудь спасти меня. Но никого не было рядом...
Очередной раскат грома сопровождался взрывом. Крики начали пробиваться сквозь грохот и звуки дождя.
Что это?
- Тебя никто не услышит. Этой ночью у всех... проблемы.
Слёзы катились по щекам, нос заложило, поэтому я рвано хватала ртом воздух.
- Видят Боги, не хотел я для тебя такой судьбы, но другого выхода нет. Да простит меня Лауриэль. - воззвал он богине жизни. - Вверяю твою душу великому Алдуру. - его рука вновь потянулась к оружию.
Перед глазами поплыли чёрные пятна. Стук собственного сердца отдавался в ушах. Тело оцепенело, и я перестала дёргаться.
Если я сейчас умру, значит, попаду к родителям, где бы они ни были. Мы будем вместе.
А вот он останется здесь.
Надеюсь, однажды он почувствует то же, что и я сейчас: тот же ужас и отчаяние, которые овладели всем моим телом. Ту же невыносимую боль в груди от беспомощности.
Это последнее, о чём я думала... О возмездии, которое, к сожалению, я уже не увижу.
Я закрыла мокрые глаза в ожидании увидеть маму и папу. Пыталась выровнять дыхание, чтобы больше не казаться трусихой. Отец всегда говорил, что нельзя бояться смерти - она настигнет тебя в любом случае. Рано или поздно. Встретить её достойно это самый храбрый поступок.
Но что-то пошло не так...
Ощутив на руке, прохладный воздух, я поняла, что дядя отпустил меня. Распахнув глаза, я увидела, как он держится руками за голову и чуть ли не вырывает себе волосы. Он тяжело кряхтел, и казалось, вот-вот заплачет. Глаза выпучились, а зрачки расширились, как у самого дикого зверя.
-НЕ..МОГУ.. А-а-а..
Он начал метаться из стороны в сторону и ещё больше походил на умалишённого.
- А-а-а.. - его трясло, словно в лихорадке.
Я не собиралась разбираться в его внезапной истерии и ненароком дать себя опять поймать. Поэтому, подобрав ладонью подол ночной сорочки, ринулась прямо к выходу, не оглядываясь.
- Сто-ой! - кряхтел мне вслед Шалим, однако не смог сдвинуться с места, чтобы побежать за мной.
Быстро оказавшись у дверей, я вылетела из особняка быстрее стрелы. На улице творился полный кошмар. Некоторые дома были охвачены огнём, эльфы кричали и бегали из стороны в сторону. Нападавшие были отлично вооружены. Нападавшие - люди. Хенелфилд вторгся на территорию Тиравинда без всякого объявления войны. И, по всей видимости, выигрывал без боя.
Я пробежала несколько улочек и спряталась за городской кузницей. Привалившись к стене, больше не смогла сдерживать поток слёз. Они катились и катились без остановки. Я зажала ладонью рот, чтобы никто из пробегающих не смог меня услышать.
На другой стороне улицы один из эльфов громко закричал:
- Граф Ирна́й и графиня Мире́на Демино́р мертвы!
Глава 3
Скольким бы людям и эльфам я ни помог, моя душа обречена на забвение или смерть. Я смирился с этим. Но признаюсь, сейчас я как никогда чувствую ледяные когти пустоты и одиночества, пожирающие меня изнутри...
Из дневника неизвестного
Кира́н долго топтался у дверей, ведущих в кабинет отца, ведь новости, которые он получил сегодня, совсем не обрадуют короля. Гильдия убийц с каждым днём увеличивает число жертв Хенелфилда. Эльфийские ассасины совсем потеряли контроль. Вчера старший капитан Ре́нвенской армии был найден мёртвым в своём же доме, точнее сказать - в конюшне. Вместе с ним там был его брат, младший капитан. Судя по признакам, пусть и недолгой, но борьбы, нападавший был один. Никаких следов он не оставил. Как всегда.
Поправив свой расшитый золотом бордовый камзол, принц протяжно выдохнул и постучал в дверь. Из кабинета послышался громкий и строгий голос отца, повелевающий войти внутрь.
Закрыв за собой дверь, Кира́н взглянул на отца и отдал дань уважения в виде короткого поклона. Мужчина сидел за столом, заваленным бумагами. Его каштановые вьющиеся волосы, которые передались и сыну, уже заметно окрасились серебром. Лицо, тронутое старостью, отражало всю строгость и холодность, какие только были в этом человеке. Карие глаза были устремлены на сына и молчаливо приказывали начать говорить. Сверкающая золотом корона лишний раз напоминала, что перед Кира́ном сейчас сидит в первую очередь король, а затем уже отец.
- Ваше величество, прибыли вести из Ренвена. Капитан Грант и его младший брат мертвы. Убийца скрылся.
Король никак не отреагировал на сказанное сыном. Ни единая морщинка на лбу не дрогнула. Он поставил локти на стол, сомкнув ладони в замок, и безразлично продолжал смотреть на своего наследника.
Атмосфера небольшого помещения угнетала и без того неприятный разговор. Огромные книжные стеллажи обрамляли две боковые стены кабинета. В углу стоял одинокий диван с красивой резной спинкой. Ковры тёмных оттенков застилали большую часть каменного пола. За спиной короля находилось большое окно, завешанное алыми шторами. Пара настенных подсвечников озаряли комнату тёплым светом, хоть здесь и было жутко холодно.
- Скажи мне, Киран. Разве не ты изъявил желание разобраться с этой, как ты назвал их, кучкой ассасинов терроризирующей королевство. Разве нет?
- Да, отец, но они оказались более изворотливыми и скрытными, чем я думал. Я отдал приказ поймать хоть одного из них, чтобы тот привёл к остальным, но всё тщетно. Никто не знает, когда и где произойдёт следующее убийство. Они как воздух сквозь пальцы.
Не выдерживая тяжелого взгляда Оберо́на Деса́на, Киран опустил глаза и начал рассматривать один из узорных ковров.
- Так зачем ты пришёл ко мне? Не смог решить проблему самостоятельно, верно? Я дал тебе свободу действий и одобрил любые способы. - Король повысил голос, и он зазвучал намного грубее, чем секундами ранее. - За полгода, ты не продвинулся ни на шаг. За четыре месяца, в каждом из которых по тридцать дней, ты... - Оберон обронил весьма презренную паузу. - За всё это время, ты не добился ничего и посмел приползти ко мне и оправдывать свою ничтожность?!
Принц нервно сглотнул, но так и не поднял глаз на отца.
- Они не оставляют никаких зацепок. Но мы и так понимаем, какова конечная цель. Освобождение Тиравинда. Эльфы хотят вернуть свободу и независимость. Ассасины убирают значимые фигуры, которые могут им помешать в дальнейшем. Новые генералы и командующие будут не так опытны и подготовлены к войне, которая, очевидно, не за горами.
- Война? Ха-ха. Киран. Двенадцать лет назад я смог подавить этот жалкий народ. Они почти без боя отдали свои земли. Тиравинд стал частью моих владений. Беспрекословно подчиняется мне все эти годы. А сейчас появляются эти длинноухие мерзавцы, возомнившие себя героями правосудия. Может быть, у них и получится устроить небольшой бунт, но мы его подавим ещё в зародыше. Главное сейчас - не позволить им подорвать моё влияние на наших подданных. Хенелфилдцы не должны сомневаться в моих решениях. А жители Тиравинда не должны почувствовать вкус надежды и мятежного духа.
- Может, тогда не стоило, как ты говоришь, подавлять и подчинять себе целое королевство? Тогда бы сейчас не возникало страхов потерять контроль. - подняв наконец взгляд, прочеканил принц.
Густые седые брови Оберона взлетели вверх. В один миг он удивлённо замер, но в следующий - низко и глубоко рассмеялся. Хохот пронесся по кабинету и вызвал на спине Кирана ряд мурашек. Принц слишком поздно понял, что сейчас сказал.
- Ха-ха. Ты думаешь я боюсь?
- Конечно нет. Но эльфы имеют право..
- Это всё твоя мать виновата. Сердобольная стерва.
Оберон бесцеремонно перебил сына. Ладонь Кирана сомкнулась в кулак, но парень промолчал. Отец часто вспоминал его покойную мать, и обычно не самыми хорошими словами. Сколько бы принц ни защищал память о ней, Оберон только больше порочил её имя.
Король встал из-за стола и, обогнув его, направился в сторону сына, измеряя комнату тяжелыми шагами.
- Эта дура была слишком добродушна и наивна. Ты вырос таким же. - сказал он, подойдя вплотную к Кирану.
Челюсть принца заходила ходуном. Все мышцы напряглись от желания поставить отца на место. Но желание оставалось желанием. Киран знал, что не стоит выводить короля из себя. Пусть он никогда и пальцем не трогал сына, но в качестве наказания мог отыграться более изощрённым способом. Этот урок был Кираном усвоен.
- Надеюсь, ты решишь проблему с ассасинами в ближайшее время. И не смей больше приходить ко мне и оправдывать свою беспомощность.
- Да, Ваше Величество.
***
Путь до Фэрроса от нашего логова занимал около двух с половиной часов пешим ходом. К закату вся наша компания, к которой перед самым отправлением присоединились и братья Бернары, прибыла в город. Всю дорогу ребята шутили и вспоминали интересные истории из жизни, а я лишь шла рядом и копалась в своих мыслях. Как бы грубо ни звучало, мне было плевать на их рассказы, которые не имели смысла для меня. Это не значит, что мне плевать на них самих... Просто не люблю лишний трёп.
За три года, хоть и не хотела этого признавать, я привязалась к каждому из них. Не так чтобы, проводить с ними всё время и обсуждать насущные проблемы. Скорее, если кто-то из них ненароком помрёт, будет неприятно. Ладно, может, чуть больше чем неприятно. В любом случае я дала слабину и прониклась этой четвёркой эльфов. И, возможно, это было ошибкой...
Рыцари Мщения - так называлась наша ассасинская группировка. По всему Хенелфилду существовали ещё несколько таких, но наша была главенствующей. Рыцари Мщения делились на пять отрядов. Я состояла во втором, в котором также были и мои товарищи.
Братья Бернары, я и наша влюблённая парочка эльфов. Вот и весь второй отряд рыцарей мщения.
Если говорить о Меркуцио Глинте и Вильде Шепард, то они всё свободное время проводят вместе и разлучаются только на заданиях. На накопленные деньги влюблённая пара хочет вернуться в Тиравинд, кажется, в город Элден, откуда Вильда родом. Купить домик, и начать строить семью. Конечно, после того как ассасины вернут эльфам родину и независимую страну. Весьма радужное будущее, учитывая все обстоятельства. Но к этому их привело то же что нас с Ливием и Шейном. Будь то месть или безысходность, виновниками нашего пути стали люди. Люди которые оставили всех нас сиротами в той ужасной войне. Люди, которые отняли у нас жизнь, ожидающую каждого из нас. Мы были сломаны и выброшены в жестокий мир слишком рано. Именно это и объединяло нас всех. Именно поэтому я всё ещё нахожусь рядом с ними и готова сражаться бок о бок. Готова проливать кровь тех, кто проливал кровь наших родных и близких. Готова даже погибнуть, если на то будет воля Богов, но в попытках освободить свою страну от гнёта и узурпации. И мои друзья разделяли эти мысли целиком и полностью.
После того как мы всем скопом наведались в городскую лавку и я приобрела новые кожаные перчатки взамен порванных, мы направились в таверну. Ведь именно туда, как ни странно, мне и было нужно.
В очередном проулке, в нескольких метрах от нас, столпились люди. Все они выглядели слегка обезумевшими. Они стояли у ветхой, городской церквушки и выкрикивали гневные ругательства.
- Опять фанатики шалят. - скучающе протянул Шейн, закатив глаза. - Вечно им неймётся.
Медленным шагом мы обогнули толпу, но я всё же заострила взгляд на одном из бунтующих.
Он был одет весьма солидно. Богатые одежды и опрятный внешний вид говорили о его высоком положении в обществе. Но, как видно, статус и деньги не могут спасти от сумасшествия.
- Нам осталось жить всего три недели! Вы называете себя Богослужителями! Вы должны молиться за наши жизни! - его голос звучал громче, чем остальные.
Вернув свой взгляд вперёд, я едва не врезалась в Вильду. Девушка резко остановилась передо мной, потому что один из фанатиков крепко схватил её за руку.
Он выглядел не так хорошо, как тот, что продолжал кричать. Тощий мужчина был одет в обноски. Редкая седая борода очерчивала дряхлое, изрытое морщинами лицо. Взгляд старика напоминал загнанную в угол жертву.
- Придёт ОН, с меткой ворона. - дрожащим голосом, шептал он. - Он не Бог, но и не человек. Он тот, кто нарушит порядок! Тот, кто призовёт древнее зло... Тот, кто вернёт в наш мир самое грешное существо. Он выпустит из Хагора само зло и разрушение. Эта древняя и неудержимая сила обрушит на землю хаос. Она расколет землю надвое...
- Эй! Отвали! - Меркуцио грубо отбросил фанатика от своей девушки, а затем прижал её к себе и направился дальше.
Ливий, Шейн и я поспешили за ними.
- Откуда они вообще взяли эти бредни? - взволнованно спросила Вильда.
- Этот миф, как и легенда о перерождении богов, передавался из поколения в поколение. - ответил Шейн.
- Но почему тогда большинство не верит в это пророчество, если источник, очевидно, один и тот же?
- Наверное, спокойнее жить с мыслью, что всё хорошо. Никто не хочет прожить свою жизнь в паранойе. - усмехнулся Ливий. - Мне вот абсолютно плевать. В любом случае умру. Может сегодня, может завтра. А может и при варговом конце света, как считают эти бедолаги. Но.. - его взгляд стал хищным. - Перед этим я возьму от жизни всё.
- Думаю до конца света ты не доживешь, брат. - промолвил Меркуцио.
- Почему это?
- Уверен, найдётся какая-нибудь чокнутая, которую ты кинул и пырнёт тебя в подворотне. С мыслью: не достанешься мне - не достанешься никому.
- Вот поэтому, Меркуцио, я и не сплю с чокнутыми, в отличие от некоторых. - он едва сдержал смешок.
- Ещё раз назовёшь меня чокнутой, и предположения Меркуцио по поводу твоей смерти сбудутся прямо сейчас. - грозно бросила Вильда Бернару.
Я не особо вникала в разговор и молча шла рядом. Сейчас мою голову занимали совсем другие мысли.
Проходя по знакомым проулкам Фэрроса, я рассматривала каждую деталь, сама не понимая зачем. Всматривалась в проходящие мимо лица с надеждой не встретить кого-то из прошлого.
После очередного поворота перед нами показалось двухэтажное здание. Каменные стены и невысокое крылечко, на ступеньках которого стояли, очевидно, пустые бочки от выпивки. Квадратные решетчатые окна, спустя три года лишь немного обветшали, но совсем не изменились. Деревянная, недавно покрашенная, вывеска пошатывалась от ветра.
"Хмельной шут"
Ни одна мышца на моём лице при виде неё не исказилась. Ярость не бушевала и не собиралась меня одолевать, так как знала, что я пришла сюда совершить холодный и расчётливый поступок, который давно планировала.
Полноватый мужчина в дорогом сюртуке вышел на крыльцо, оставив дверь открытой. Изнутри сразу послышались музыка и гогот "уже веселых" посетителей. Закурив трубку, толстосум зыркнул в нашу сторону, словно оценивая. Увидев меня, его брови собрались у переносицы, образуя лишние морщины в области лба. Я немного напряглась. Его взгляд становился более пристальным, но затем резко переметнулся куда-то в сторону. Мужчина помотал головой, словно отгоняя от себя бредовые идеи.
Я знала, о чём он подумал. Знала, что его смутило во мне... Просто его пьяный ум не смог собрать пазл до конца. И мне это как нельзя кстати. Не хватало ещё, чтобы мой план разрушил случайный проходимец. Натянув капюшон посильнее, я обогнула мужчину, и мы поспешно зашли в таверну.
Атмосфера внутри была как и в любых пабах. Пиво и эль наполняли все стаканы и кружки. Местный бард пел легенды о героях. Куча людей шумными компаниями сидела за столами. Мимо ходили девушки лёгкого поведения и искали себе клиентов на эту ночь. Одна из них как раз вела за руку стражника вверх по лестнице. Его было легко узнать по лёгким доспехам с красным плащом и гербом Хенелфилда в виде бурого медведя.
На втором этаже находилось несколько жилых комнат для съёма. Также, там находился кабинет владельца таверны. В идеале моя цель находится там, а если его там нет, значит он...
- Вон там! - указывая в дальний угол, сказала Вильда, вытянув меня из размышлений. - Свободный столик.
Все мы двинулись в ту сторону, кроме Ливия.
- Пойду закажу выпивки. Я надеюсь, сегодня трезвых нет? - он поглядел на меня как бы намекая, что вопрос был адресован мне.
- Ты думаешь, ради чего я проделала такой путь? Может, ты и считаешь меня занудой, но даже я иногда не против расслабиться.
- Ты и "расслабиться" совершенно несовместимые вещи. Ты не умеешь развлекаться по-настоящему, поэтому и ходишь вечно злая и недовольная, как дряхлая старуха.
Эльф скрестил руки на груди, ожидая возражений. Вильда, Меркуцио и Шейн стояли и внимательно следили за нашей очередной перепалкой. В такие моменты они старались не влезать. Все знали о своеобразной симпатии Ливия ко мне, а также знали моё равнодушное отношение к этому. Поэтому просто стояли и наблюдали очередную перебранку, которая уже стала стилем нашего с ним общения.
«И как мы ему ответим на это, а? Ведь мы знаем, что он прав. В душе ты та ещё старуха.»
«Во-первых, он не прав. Во-вторых, тебя это тоже не касается.»
Ответила я сначала мысленно Ааду, а затем перешла к Ливию.
- Не волнуйся, развлекаться я умею. Сегодня ночью этим и займусь, жаль, что тебе ничего не перепадёт. Ни сегодня, ни вообще. - прочеканила я, горделиво приподнимая подбородок.
Ливий улыбнулся и поднял ладони вверх в знак отступления. Затем направился в сторону бара.
Усаживаясь на деревянный стул, который, очевидно, видел лучшие времена, я надеялась, что он не рухнет подо мной. Вильда села рядом, Шейн и Меркуцио напротив.
- Знаешь, меня восхищает твоя стойкость, но, может, всё-таки дашь парню шанс. Он, конечно, не самый невинный, но, может... - начала нашептывать мне на ухо Вильда, но я не дала ей закончить.
- Я не намерена это обсуждать.
- Ладно, может, Ливий не твой вариант. Почему бы не посмотреть на кого-то другого.
На это я ничего не ответила, тем самым давая понять, что тема закрыта.
- Ладно. Раз уж твоя личная жизнь вне обсуждений, то, может, обсудим мою?
- Отличная идея, детка. - саркастично подмигнув златовласке, протянул Меркуцио. - Но есть предложение получше. Как насчёт "Правда или желание"?
- Оу! Я полностью за!
Другого ответа от эльфийки я и не ожидала. Шейн, как и Вильда Шепард, согласно закивал головой.
«Сыграешь? Или так и будешь сидеть вся на иголках?» шепнул Аад.
«Ненавижу эту игру.»
«В этом мире есть хоть что-то, что ты любишь?»
Закатив глаза, я услышала, как соседний от меня стул заскрипел. Ливий сел, вальяжно откинувшись на спинку.
- Выпивка сейчас будет. Так что, я правильно услышал, "Правда или желание"?
- Да. Чур, я буду первой! - воскликнула златовласка и пододвинула стул, на котором сидела, ближе к Меркуцио.
Прищурив глаза, Вильда смотрела на всех нас по очереди, пока не остановилась на Шейне.
- Шейн, когда ты последний раз лгал и о чём? Только отвечай честно!
Пригладив пальцами короткую щетину, эльф явно старался вспомнить, где последний раз слукавил. Пока он бродил по просторам своей памяти, к нашему столику подошла девушка с подносом в руках. Она проворно поставила все кружки эля на стол, пожелала хорошего вечера и удалилась.
- Не могу вспомнить, чтобы я намеренно врал хоть в чём-то. Поэтому ответ сама понимаешь. - наконец-то проронил Шейн и загадочно покрутил кольцеобразную серебряную сережку в правом ухе.
- Да ты прям святой. Скука. Пей давай, а мой вопрос тогда перейдёт к Ливию.
Вильда игриво улыбнулась.
- Мне тот же вопрос, про ложь? Или придумаешь поинтереснее?
Облокотившись на стол, спросил Ливий. Изумрудные глаза эльфийки шаловливо блеснули.
- Хм.. В последнее время ты влюблялся? И если да, то в кого?
Вильда невинно захлопала ресницами и уголок её рта приподнялся. Она действительно думает, что это для него сложный вопрос?
Мужчина тяжело выдохнул, но глаза загорелись озорством.
- Если ты ещё не заметила, я влюбляюсь и влюбляю почти каждый день. Могу назвать пару имён, но вряд ли тебе это что-то даст.
- Назови. - не унималась златовласка.
- Мэри.
Вильда покачала головой.
- И всё-таки это не честно... Вопрос был не про страстные ночи, а про настоящие чувства. Хоть раз у тебя сердце стучало быстрее обычного? Может, от вида дивных глаз или смеха той самой. Неужели ни разу?
Ливий запустил ладонь в бурые волосы, локтем упёршись в стол и казалось, всерьёз пытался вспомнить хоть что-то в этом роде.
- На ум ничего не приходит. Мой ответ нет и я задаю следующий вопрос.
Вильда скрестила руки на груди и надувшись прилегла на плечо к Меркуцио. Эльф лишь улыбнулся и поцеловал любимую в макушку.
- Ава.
Я повернулась к Ливию и встретилась с металлическим пристальным взглядом. Отлично. Я следующая жертва этой дурацкой игры. Откинув выбившиеся пряди назад, я закатила глаза, давая понять, что готова к вопросу. Ливий медленно отпил из кружки, наслаждаясь видом моего недовольного выражения лица.
- Ладно. Не самый сложный вопрос. Ты никогда не рассказывала, где научилась владеть оружием. Наверняка история интересная.
Я замерла.
- Но я ведь тренировалась с вами и ..
- Нет, Ава, правда. Когда ты присоединилась к нам, у тебя уже были навыки. Не отрицай. Ты неплохо держала меч и весьма искусно, для новичка, использовала его в поединках. - перебил меня Меркуцио Глинт и с интересом приподнял русые брови.
«Я так понимаю, правду мы не будем выбирать?»
«Угомонись уже.»
Левая рука потянулась к кружке, наполненной элем. Отпив пару глотков, я вновь посмотрела на Ливия.
- Выбираю желание.
- Так и знал. Но желание загадаю потом. В более нужный момент. Хочу придумать что-то интересное.
Ну, отлично. Теперь я должна младшему Бернару желание. Он, скорее всего, сохранит его и вспомнит о нём, когда что-то от меня будет нужно. Мы к желаниям относимся весьма ответственно. Их необходимо обязательно и беспрекословно выполнять, даже если они очень глупые и постыдные. Такое вот, негласное правило нашей компании. Посмотрим, что на этот раз придумает Ливий.
- Хорошо. Буду с нетерпением ждать. Моя очередь загадывать.
***
Спустя пару часов, нелепо исполненных желаний и парочку раскрытых секретов, Меркуцио нашептывал что-то Вильде на ухо, отчего златовласка тихо хихикала. Шейн спорил с парой пьяных мужчин о лучших породистых скакунах. Ливий без тени стеснения флиртовал с дамой в дорогом красном платье. А я сидела и внимательно оглядывала таверну. Выжидала, когда начнётся главная часть ночи. Кабинет на втором этаже я проверила около часа назад. Он был закрыт, значит, хозяин находился внизу, в подвале... Это осложняло ситуацию.
«Не поздно отказаться от этой затеи. Это может быть опасно. Не хочу, чтобы ты пострадала, а тем более умерла. К тому же твоя главная вряд ли одобрит всё это. Если ты не помнишь, то она, кажется, не даёт ассасинам убивать направо и налево без приказа. А ты собираешься сделать именно это.»
«Спасибо за заботу. Я помню свод законов, который мне огласила Симо́н. И помню, как рассказала ей о том, что происходит, как минимум, в этом городе. Ну и, конечно, помню как она отказалась помочь это остановить.»
«Я понимаю, но..»
«Пора уже отрезать эту часть моего прошлого. Пришло время отомстить. А там уже будь что будет.»
Пара человек, явно представители местной знати, включая того, кто таращился на меня у входа, встали из-за столов и прошли к выходу. Тоже проделали еще несколько. Неприметно поднявшись со стула, я жестом показала друзьям, что ненадолго отлучусь. Медленно выйдя из таверны, я незаметно следила за людьми.
За время посиделки в таверне ночь успела полностью завладеть городом. Улица опустела и пребывала в тишине и спокойствии. Небо было безоблачным, одаривая взор миллионами звёзд. Дул слабый ветерок, однако пронизывающий до самых внутренностей.
Богатеи шли на задний двор, ведь именно там находится вход в подземелье, двери которого открывались около полуночи и закрывались на рассвете.
Бойцовые бои продолжались, сомнений не осталось.
Я сделала шаг в сторону деревянного люка, но остановилась, почувствовав всем своим нутром дикий испуг.
Он был не моим.
Страх был женский, скорее даже девичий. Очевидно, недалеко находилась девушка, которая попала в беду. Оглядев улицу, я не заметила ни единой души, но её ледяной ужас лишь нарастал с каждой секундой.
Дар чувствовать эмоции других людей появился у меня три года назад.. После того как я впервые увидела Аада... Обычно, я старалась не обращать на него внимания. Игнорировать приступы чужих чувств, но сейчас..
Не знаю почему, но ноги сами собой поплелись вдоль переулка и я услышала голоса. Один из них принадлежал явно мужчине в возрасте, другой молодой девушке. Завернув за угол, в подворотне передо мной предстала мерзкая картина. Было темно, но я всё-таки смогла разглядеть всё предельно чётко.
Мужчина прижимал молодую девушку к кирпичной стене и явно пытался склонить к непристойностям. Она всеми силами пыталась оттолкнуть его от себя, но было безрезультатно.
В голове пробежали чёрно-белые иллюстрации из моей жизни..
Слова с моих уст слетели раньше, чем я смогла хорошенько подумать, стоит ли это того.
- Эй, ты! Твоя мамаша не учила тебя, что если девушка говорит нет, это значит нет?!
Строгость моего тона заставила мужчину повернуться в мою сторону, но не отпустить девушку. Он ухмыльнулся и лишь сильнее сжал её смуглую кожу.
- Пожалуйста... - губами прошептала девушка. - Пожалуйста. - более громче взмолилась она.
Её голос показался мне отдалённо знакомым. Она была одета очень просто, но довольно открыто. Тёмно-бурые кудри были собраны в высокий хвост, открывая симпатичное лицо. Внешностью её всевышние не обделили. Зелёные очи налились слезами и сверкали в ночи, умоляя меня помочь.
- Если не хочешь присоединиться, то вали, откуда пришла, девка. Эта шлюха задолжала мне, вот я и взымаю плату. - басом прорычал мужчина и нагло продолжил своё дело.
«Мне почему-то кажется, что это были его последние слова.»
И Аад был прав. Моя ладонь моментально достала один из припрятанных кинжалов и метнула его прямо в цель. Острое лезвие проткнуло сердце мужчины раньше, чем он смог это понять.
- Передавай привет Алдуру. Бог смерти, наверняка, давно ждёт твою гнилую душонку. - безразлично произнесла я.
Кряхтя и задыхаясь, мужчина рухнул на грязную землю к ногам девушки. Через пару секунд его грудь перестала биться в судорогах и осталось лишь мёртвое бездыханное тело. Незнакомка поджала руки к груди и не шевелилась, а взгляд был устремлён на убитого.
- Он уже не встанет. И тем более не тронет тебя.
Брюнетка перевела дыхание, и медленно зашагала в мою сторону. Как только, она вышла из чёрной подворотни и лунный свет лёг на её юное лицо, я обомлела и, кажется, даже приоткрыла рот от удивления.
- Ноа?
Девушка нахмурила брови, давая мне понять, что я не ошиблась с именем.
- Откуда вы знаете, как меня..
Я откинула капюшон, и теперь брови девушки полетели вверх, а длинные ресницы захлопали слишком часто.
- Ава!? Это и правда ты? О БОГИ! Это ты!
Ноаль накинулась на меня, сжав в крепких объятиях. От неожиданности всей ситуации я даже не успела среагировать и остановить её.
«Старая подруга?»
«Скорее старая знакомая. Мы были в одном приюте.»
- Не могу поверить своим глазам! Никогда бы не подумала, что увижу тебя.
- Я бы тоже никогда не подумала. - похлопав её по плечам, прошептала я, а затем поспешила отстраниться, так как неприятный ком уже успел скопиться в горле.
Винить девушку за такую бурную реакцию я не собиралась, ведь она не знает о моей непереносимости прикосновений..
Мой шустрый взгляд пробежался по её откровенному наряду, который, казалось, подчеркивал все формы, которые только возможны. Вырез платья был непозволительно низок. Корсет был затянут так туго, что я начала сомневаться, дышит ли она вообще? На ум приходило лишь одно объяснение такому внешнему виду.
Ноаль ошарашенно оглянулась на тело бывшего клиента, а затем вновь посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.
- Ты убила его.. Без всяких колебаний. И так точно попала в сердце..
- Не стоило?
- Я.. Я не знаю.. Я не думала..
Она обняла себя за талию, пытаясь унять нарастающую дрожь в теле. Глаза начали опять наливаться слезами.
- Что я те.. теперь скажу Палме? Как это объяснить?
- Палме?
Ноа вытянула передо мной запястье, и я увидела красующуюся там татуировку. Точнее сказать, инициалы "П.Б.". Знак, что эта девушка - чья-то собственность. Куртизанкам не выжигали клеймо, как это полагалось делать рабам, а накалывали иглой под кожей, чтобы оно не ощущалось тактильно. Не всем клиентам понравится видеть и трогать шершавый шрам.
Она попала в публичный дом. Но ведь она младше меня года на два или три. Значит, ей всего лет семнадцать.. Как и мне, когда я...
- Как ты туда угодила?
- В бордель? История не самая остросюжетная. Гретта. - от имени старой сварливой старухи, мы обе скорчились. - Она решила, что пора бы меня сплавить куда-нибудь, желательно, сполна подзаработав. Вот и продала меня Палме Бэккет. Это, - трясущейся рукой, она махнула в сторону мёртвого мужчины. - должен был быть мой первый клиент, он заплатил приличную сумму моей хозяйке. Когда дело дошло до.. Я испугалась. Выбежала на улицу, он выскочил за мной и поймал. Дальше ты и сама видела. Боги! Что со мной теперь будет? - Ноа обхватила руками голову.
- Не думаю, что Палме будет дело до его смерти, если он успел заплатить.
Она закивала головой, то ли соглашаясь, то ли успокаивая себя.
- Ну, а ты? Что с тобой произошло после ухода из приюта? - нервно сменила тему Ноа. - Сначала я так обижалась на тебя, что бросила меня там. Но теперь понимаю, что это было правильное решение. Скорее всего, тебя бы ждала такая же судьба. - девушка указала на свой внешний вид. - Однако.. Ты могла хотя бы попрощаться..
Я не смогла найти слов. Ведь она была права. Не важно, что мои мечты так и не сбылись и я не переступила даже порог приюта, а все мои планы уже были разрушены. Я действительно её бросила. Оставила одну.
Я почувствовала, как саднящее чувство вины начало пробираться к сердцу, но резкая волна тьмы унесла его прочь из моей души.
Отвечать на вопросы девушки и рассказывать, как сложилась моя жизнь, я не горела желанием, а тем более расплываться в извинениях... Поэтому вновь перевела тему на неё.
- Ты собираешься вернуться к ней?
- А куда ещё мне идти? Если даже получится ускользнуть незамеченной, кто-нибудь увидит тату, и тогда в любом случае вернут обратно, где бы я не находилась. Или ещё хуже.. - фразу она не закончила.
Сзади Ноа нарисовался образ Аада. Он смотрел на меня, намекая, что я в силах ей помочь.
«Вряд ли Симон будет рада семнадцатилетней куртизанке. Я не могу её просто привести в обитель ассасинов и просить ей помочь. К тому же, если Симон посчитает её угрозой всему мятежу, то убьет её не раздумывая.»
«Я ничего не говорил.»
«Но хотел.»
Всё моё внимание переключилось на продрогшую испуганную девушку. Она так напоминала меня.. Тот же страх, те же красные заплаканные глаза, та же дрожь в голосе.
«Я выглядела так же?»
Аад недоумевающе взглянул на меня.
«В той камере, когда ты впервые меня увидел. Я выглядела так же?»
Он опустил голову, его смоляные волосы спали на лоб. Грудь сделала глубокий вздох. Это и был ответ. Конечно, я была такой же слабой и жалкой. От воспоминаний стало противно.
Я оглядела улицу и лишний раз убедилась, что за нами никто не следил. Затем подошла к убитому мной мужчине и забрала кинжал, который сегодня не промахнулся. Вытерла кровь краем плаща, но убирать в ножны не стала.
Ноа стояла как прикованная к одному месту. Кажется, даже перестала дышать. Она очень внимательно следила за моими движениями и лишь изредка моргала.
- Так ты одна из них. - робко протянула она. - Ты примкнула к ассасинам?
Я ничего не ответила. Хотя стоило бы опровергнуть её слова, ради безопасности нашего дела.. Да и своей собственной. Но врать мне ей, совершенно не хотелось.
Поэтому я просто продолжала молчать. Ведь я не согласилась с её теорией, а значит, прямых сведений у неё нет.. К тому же, мы больше никогда не увидимся..
- Я всегда думала, что ты сбежала из приюта и начала новую жизнь. Как всегда и мечтала.
- А кто сказал, что я не начала новую жизнь?
- Но ведь это.. - Ноаль не успела договорить.
Тихую улицу заполнил гул и крики людей. Звуки доносились со стороны Хмельного шута.
- Береги себя, Ноаль. - прошептала я.
Быстрым шагом я направилась к таверне, оставив Ноа позади. Она не произнесла ни слова. Некоторое время я чувствовала её взгляд, но когда обернулась, девушки уже не было. Как бы она ни напоминала меня, я не могу ей ничем помочь. Ей придется сражаться за свою свободу и жизнь самостоятельно, как это делают все эльфы, пусть она и не одна из нас...
Не успев подойти к Хмельному Шуту, меня перехватила Вильда. Рядом оказались и остальные.
- Что случилось?
- В таверне начался пожар. Не знаю, как это получилось. Никто из нас не видел. Возгорание совсем не серьёзное, скорее всего, какой-то идиот не затушил сигару. - запыхавшись, протараторила эльфийка.
- Нам и не обязательно это знать. Не хватало ещё, чтобы вину свалили на нас. Уходим. - приказным тоном сказал Шейн.
Отрицательно мотнув головой, я упрямо шагнула к таверне, но Ливий схватил меня за локоть и потащил вслед за остальными.
Ну уж нет! Я должна вернуться.
- Отпусти, я тебе не тряпичная кукла, могу и врезать. Отпусти! - бросила я Ливию.
Эльф выпустил меня из хватки, и на его лице отразилось полное замешательство.
- Да что с тобой не так?
Серебристые радужки разглядывали меня, и пытались хоть что-то понять. А во мне кипело леденящее возмущение, перерастающее в злость. Злость на весь мир, включая своих друзей.
- Тебя не касается. - сказала, как отрезала, я.
- Знаешь, ты права. Меня это не касается. Но если из-за тебя будут проблемы, отгребать будем все вместе. - он рассёк пальцем воздух, указывая на всех присутствующих. - Ты за дело, а мы за то, что не уследили.
«Не хочу перечить тебе, но этот разгильдяй прав. Сейчас вам лучше уйти.»
«Я знаю. Но...» со всей силы сжала кулаки, словно выплескивая всё моё недовольство и разочарование.
«Усмири свой гнев. Помнишь? Загони его в клетку. Уверен, тебе ещё выпадет шанс поквитаться.»
Моя ладонь медленно накрыла ключицу и сквозь экипировку, ощутила выпирающую подвеску.
Несколько секунд я просто гоняла воздух из лёгких туда-сюда, пока ярость не сменилась холодным смирением.
«Ладно. В следующий раз.» буркнула я.
- Ава! - Шейн смерил меня повелительным взглядом.
- Да. - я посмотрела на старшего Бернара.
- Мы уходим. - сквозь зубы повторил мужчина.
Это заставило всех, включая меня, поспешно пойти прочь с переулка, в сторону городских ворот. Отпираться и гнаться обратно к Хмельному шуту, я больше не стала. Сегодня я уже и так нарушила правила. Симо́н будет вне себя.
Вечер оказался слишком сумбурным и пошёл не по тому сценарию, который я рисовала у себя в голове. Встреча с Ноа. Пожар. Пожар? Есть ли вероятность, что эта сволочь сгинет в алом пламени? Мысли крутились одна за одной. Если честно, я даже не заметила, как мы покинули город и оказались на лесной тропе.
Шейн, Меркуцио и Вильда шли впереди и что-то обсуждали. Ливий молча шёл наравне со мной и допивал бутылку вина.
Ощутив, что рука всё ещё сжимает кинжал, я вновь вспомнила о Ноаль. Она наверняка вернулась в бордель. Скорее всего, сейчас она рассказывает своей госпоже о том, что случилось и кто убил одного из её клиентов. Если так, то я не буду её винить. Я оплошала, нельзя было вмешиваться, а если уже и вмешалась, то какого варга, показалась ей..
«Мне кажется, в глубине души ты знала, что ей можно доверять. Или я ошибаюсь?»
«В детстве мы многим делились, но это не значит, что сейчас я могу ей доверять. Это было глупо. И хватит читать мои мысли.»
Аад лишь усмехнулся.
Размышления вернулись к таверне и её подпольной деятельности, а также к хозяину всего этого.
Пальцы невольно сжались вокруг левого запястья. Мало кто знал, что прячется под кожаными перчатками, которые я носила не снимая...
«Как думаешь.. Есть ли хоть шанс, что сегодня он...»
«Думаю, нет. Ты же слышала Вильду. От пожара там только название.»
«Варг его дери!»
«И кстати, я так и не ответил на тот твой вопрос... Хуже.»
Внезапно , бархатный голос Аада стал холодным и строгим, я бы сказала, диким...
«Что? О чём ты?»
«В тот день, когда я впервые увидел тебя. Ты выглядела гораздо хуже твоей старой знакомой. Я не хотел, чтобы ты убивала эту сволочь, не только из-за того, что это может как-то навредить тебе.. Часть меня хочет разорвать его собственноручно, но, к огромному сожалению, это невозможно...»
Глава 4
(Месяц хрустальных льдов, 3 года назад)
Поставив перекошенную деревянную тарелку в буфет, мой взгляд задержался на ней. Я в очередной раз представила, как могла бы пользоваться на обедах дорогим фарфором и демонстрировать хорошее знание этикета... Которое, к сожалению, мне никогда не пригодится. В нашем приюте лишь одно правило: каждый сам за себя. Этому легко научиться, когда тебя ни во что не ставят и считают пустым местом.
В ночь, когда мои родители были отравлены, а дядя оказался предателем, продавшим нашу семью и город Хенелфилдской армии, я долго бежала прочь из Маго. Боялась, что Шалим или кто-то ещё догонит меня. Спустя несколько часов скитаний я встретила странствующих торговцев. Они направлялись в Хенелфилд, в город Фэррос. Я подумала, что это лучшее место, чтобы спрятаться, поэтому попросила взять меня с собой. Так я очутилась в этом мерзком городишке.
Мои родители были графом и графиней города Маго. Отец был одним из четырёх лордов Тиравинда - королевства эльфов.
Война, забравшая моих родных, длилась не больше недели. Она также унесла жизни и других трёх лордов вместе с их семьями. Тиравиндские войска пытались откинуть противника обратно к границе, но без должного командования... Всё закончилось быстро. Хенелфилд полностью захватил Тиравинд.
Хоть я и осталась жива, моё имя представляло большую угрозу. Поэтому, когда торговцы против моей воли оставили меня в этом сиротском приюте, я представилась другим именем. С того дня я стала Авой Ланкасл. Прошло уже почти девять лет. Подумать только... Через пару месяцев мне стукнет семнадцать лет.
Гретта Хост, конечно, милосердно приютила меня, но добротой эта женщина не славилась. Уверена, она содержит этот сиротский приют только ради денег, которые жертвуют на помощь сиротам. И разумеется, большую часть этих накоплений, она тратила далеко не на нас.
К тому же, я никогда не встречала никого, кто ненавидел детей так, как эта старуха.
Постоянные упрёки и издёвки - это вся её забота о сиротах. За непослушание одного она могла с полным безразличием устроить расправу сразу над всеми. Самым любимым наказанием, была голодовка. По её прихоти мы могли не есть несколько дней. А иногда...
- Эй ты, если посуда помыта, то иди накрой на стол! - строго крикнула мне Гретта.
Голос этой заносчивой бабки был таким противным, что хотелось закрыть уши и убежать как можно дальше. Хуже был только у Гермунда, её сына. Ему около сорока, и он был владельцем местной таверны. Он часто захаживал сюда, и если я попадалась ему на глаза, то всегда получала хорошую порцию оскорблений, дополнением к которым шли наборы синяков и ссадин. Впрочем, яблоко от яблони, как говорится.
- Да, госпожа, уже иду. - смиренно произнесла я, освободившись от своих мыслей.
- Ноа, можешь мне помочь? - обратилась я к тринадцатилетней девчушке. Она появилась тут совсем недавно и была таким же изгоем, как и я. Поэтому большую часть свободного и рабочего времени мы проводили вместе. Её мать скончалась от болезни, а отца и вовсе не было. Все родственники от неё отказались... Никому не нужен лишний рот. Так, Ноаль оказалась в этом приюте. Ей, как и мне, больше некуда было идти.
- Да, конечно. Я как раз закончила с бельём. - сказала Ноа и начала раскладывать помытую мной посуду на большой деревянный стол.
- Ты сегодня очень тихая. Не в настроении или что-то случилось? - покосившись на кричащую уже в саду Гретту, тихо спросила девочка.
Хоть мы и были близки, я не могла ей сказать, что около месяца вынашиваю план побега из этого места, который хотела осуществить сегодня ночью. Поэтому всячески не привлекала внимания и вела себя ниже травы, тише воды.
Хотелось бы, конечно, взять с собой и Ноаль, но чему меня и научил приют, так это думать только о себе, как бы эгоистично это ни звучало... С ней риск, что нас поймают и вернут обратно, более вероятен.
Посмотрев в её зелёные глаза, я только и смогла выдавить:
- Просто плохое настроение. - как будто оно бывает хорошим.
- Я стащила из комнаты Гретты пару шоколадных конфет. - шепнула мне девочка на ухо. - Можем поднять твоё плохое настроение. Только никому из этих идиотов ни слова!- Ноаль сверкнула глазами на других ребят.
Я усмехнулась и покачала головой. Но её жадность я полностью поддерживала. С нами эти злобные сироты тоже ничем не делились. С чего тогда мы должны?
- Могу я отойти на пару минут? - тихо спросила я.
- Конечно, я сама разложу еду. - она мило улыбнулась, и я поспешила в нашу спальню.
Огромное пустое помещение на втором этаже с десятком кроватей - это и есть наша спальня. Деревянные, пропитанные сыростью стены всегда веяли холодом. Скрипучий студёный пол из досок оставил множество заноз на ногах. Запах одиночества и детских слёз пропитывал каждый уголок комнаты. Назвать это место неуютным, было более чем мало.
Я подошла к своей кровати.
Проверив содержимое небольшой сумки, я тяжело выдохнула. Всё на месте. Пять серебряных монет, которые я крала у Гретты несколько недель. Их должно хватить, чтобы уговорить возничего взять меня в повозку и отвезти как можно дальше. Может быть, начну новую жизнь где-то на окраинах Тиравинда. Поселюсь в старой, забытой всеми деревеньке...
Сунув сумку обратно под соломенный матрас, я пошла на ужин. Последний ужин в этом дерьмовом месте.
Сидя за большим столом, сироты быстро поглощали варёную фасоль. Я успела съесть всего пару ложек, как вдруг услышала знакомый хриплый смех. В столовую вошёл Гермунд. Из-за него вылезла хитро улыбающаяся Гретта. Что было на уме этих людей, мне было не понять, да и не зачем. Сегодня я с ними попрощаюсь.
Мужчина сел во главе стола. Гретта подала ему порцию , и налила кружку эля, который хранила специально для сына.
- Матушка жалуется на вас. Говорит, совсем от рук отбились.
Его жуткий взгляд бродил по детям, пока не остановился на мне. Одна, седая, как и его волосы, бровь приподнялась, привлекая внимание к шраму на лбу. Интересно, как он его получил? Неужели у кого-то хватило смелости ему врезать?
Мужчина прямо пожирал меня своими серо-зелёными глазами. Я уткнулась в тарелку, но сердце заколотилось в небольшой панике, будто предвещая что-то не хорошее. Повисла тишина, и Гермунд решил её прервать.
- Что же, если продолжите расстраивать вашу приёмную мать, мне придётся преподать вам пару уроков вежливости. - он опять посмотрел на меня с диким интересом. В памяти всплыл момент, как он с таким же интересом смотрел на меня впервые. А восьмилетняя я, воспитанная довольно свободолюбиво, посмела выразить своё отвращение к нему, назвав жирным и вонючим свином. За ту выходку Гермунд влепил мне пощёчину и задел кольцом мою детскую нежную кожу. На скуле всё еще виднелся небольшой шрам, который, очевидно, останется со мной на всю жизнь..
- А теперь попросите прощения у матушки и пообещайте впредь вести себя лучше. - с ехидной улыбкой, потребовал сын Гретты.
- Простите, госпожа. Мы будем вести себя лучше. - в один голос сказали мы, и продолжили ковырять тарелки.
- Так-то, кроме неё у вас никого нет. Как и денег, и еды. Она даёт вам крышу над головой. Вы должны быть благодарны ей по гроб жизни. Доедайте, а потом живо спать. - громко сказал Гермунд и отпил эля из кружки.
После отбоя я не собиралась даже на секунду прикрывать глаза. Страх случайно уснуть и упустить шанс сбежать, был слишком велик. А предвкушение такой сладкой и желанной свободы лишь усиливал бессонницу.
Я дождалась, пока голоса Гретты и Гермунда стихли. Время было уже глубоко за полночь, н аверняка мужчина покинул приют, а сварливая старуха отправилась спать.
Медленно опустив босые ноги на холодный пол, я завязала лентой длинные волосы, чтобы не мешали. Затем тихо обула свои ботинки и накинула потрепанный плащ.
Аккуратно вытащив спрятанные деньги, на цыпочках отправилась к коридору. Я вслушивалась в тишину и с замиранием сердца продолжала свой путь.
В столовой всё еще догорал камин, еле-еле освещая комнату, но этого хватило, чтобы убедиться - никого не было. Прибавив шаг, добралась до двери.
Пальцы тихо скользнули по железному засову, и в следующую секунду я вдохнула морозный ночной воздух.
Свобода...
Неужели сегодня начнётся новая жизнь?
Но как только ноги дёрнулись вперёд, на моих губах оказалась чья-то тяжёлая ладонь. Мои крики так и не вырвались наружу. А попытки выбраться из сильной хватки закончились, когда голову пронзила дикая боль. В глазах всё поплыло, и я провалилась в темноту.
Глава 5
Боль это не самое страшное... Намного страшнее то, как быстро можно к ней привыкнуть и считать частью себя...
Из дневника неизвестного
- Как ты вообще могла до такого додуматься?!
Крик Симо́н наполнил всё пространство вокруг и отскакивал эхом от каменных стен казематов. Вот уже больше часа я стояла в большом зале для собраний перед ней и выслушивала нотацию о секретности и безопасности. О том, как я одним поступком подвергла угрозе все планы и цели, к которым стремятся эльфийские ассасины. А стремились мы, конечно, к полному освобождению Тиравинда. Конкретно в нашем логове обитали несколько десятков ассасинов, жаждущих возмездия. Другие убежища в лесах Хенелфилда, которые были очень хорошо скрыты от людских глаз, были примерно такой же численности.
Как только наш второй отряд вернулся в убежище, я решила сразу сознаться Симон о том, что произошло. Уж лучше она узнает об этом от меня. Симо́н Пуа́т, может, и была безжалостным вождём ассасинов, но её сердце не было лишено добра, а душа милосердия.
Она была красивой взрослой эльфийкой со строгими чертами лица. Карие глаза стреляли то на меня, то в сторону. Острый нос дышал слишком часто, очевидно, от вызванного мной недовольства. Длинная чёрная коса извивалась за спиной, словно змея, ведь женщина не переставала ходить по залу из стороны в сторону и отчитывать меня.
- Ава. Я была уверена, что такое безрассудство может выкинуть кто угодно, но точно не ты. Убить абсолютно ненужного, человека посреди улицы. Разве я давала тебе задание? - я отрицательно покачала головой. - Нет. Какого варга, ты убила этого мужчину?
Последние слова она сказала немного спокойнее. Видимо, гнев начинал отступать. Пришло время оправдываться.
- Там была девушка. Он хотел взять её силой.
- И что? - Симон надавила пальцами на виски и начала их массировать, успокаиваясь. Она всегда так делала, когда нервничала.
- Я вмешалась.
- Это я поняла. Зачем? Разве такое случилось впервые?
Хороший вопрос. Но вряд ли её устроит истинный ответ. Сказать, что у меня есть некие силы, с помощью которых я могу ощущать эмоции и чувства других? Ведь именно так я и нашла Ноаль. Я пропустила каждый дюйм её страха через себя. Знала, как ей плохо. И это чувство отчаяния было таким знакомым... Захотелось стереть его, даже если оно и было не моим.
- Я знала эту девушку. Поэтому действовала безрассудно. Такого больше не повторится.
Женщина прикрыла глаза и молчала, явно раздумывая над моими словами. Потерев переносицу, она вновь посмотрела на меня.
- Сколько раз я вам всем говорила: Видя волну – в море не лезьте. Надеюсь, твоя ошибка не доставит проблем. Впредь жду от тебя большей ответственности. Посмотрим, что будет известно завтра.
- Мне жаль. - выдавила я.
- Мне тоже. - её лицо смягчилось. - Я знаю, что тебе пришлось несладко. Пусть и не в полной мере, но я могу представить, какие ужасы ты пережила. Я понимаю... Но нельзя поддаваться эмоциям. Чтобы чего-то добиться, необходимо действовать осторожно и не спеша. Ошибки непозволительны...
Я опустила взгляд.
Женщина подошла ко мне и вложила в ладони небольшой мешочек.
- Твоя доля за убийство Хьюза и за его младшего брат. - отчеканила она. - Но впредь без самодеятельности.
- Спасибо.
- Иди уже и передай всем своим, что утром, в десять часов, будет собрание. Важное. - она бросила суровый взгляд в пустоту. - Ливий тоже должен быть.
- Он будет, обещаю. - уверенно сказала я.
Покинув каменный зал, я прошла по тёмным коридорам и оказалась в столовой, где находился мой отряд. По пути сюда им я тоже успела рассказать о своём подвиге. Отреагировали они, мягко говоря, не очень.
Услышав мои шаги, все как один повернулись в мою сторону, явно не понимая, каким чудным образом я всё ещё осталась жива. Ливий даже присвистнул.
- Что сказала Симон? Сильную взбучку устроила? - вставая со стула, спросил Меркуцио.
- Напомнила о важности нашей миссии и сказала передать, что завтра в десять собрание.
- Ну, будем надеяться, что я проснусь до десяти вечера.
- Собрание утром, Ливий.
- Оу, тогда расскажете потом, что там было. Так как я собираюсь продолжить посиделку. Возможно, наведался бы в деревенский паб. Поэтому в десять утра вы меня точно не увидите. - улыбнулся эльф.
Ливий Бернар в своём репертуаре.
- Особое внимание Симон уделила твоему присутствию, дружок. Поэтому придётся встать пораньше.
- Прям так и сказала?
- Можем спросить у неё. - я скрестила руки на груди.
- Никакой личной жизни с вами не построишь. - Бернар цокнул и поставил уже новую, закрытую бутылку вина обратно на полку буфета.
И когда он только успевает их менять?
- Раз такое дело, то предлагаю всем идти отдыхать. - ровным тоном сказал Шейн. - Впредь постарайся не выкидывать подобных фокусов. Идёт?
- Ладно, ладно, я постараюсь, но ничего не обещаю. - пробубнила я.
- Если хочешь, можем посидеть у тебя. - пролепетала мне Вильда. - Поговорим.. Ну, или уговорим бутылочку вина.. - эльфийка, намекая, покосилась на бутылку, которую покушался выпить Ливий.
Я усмехнулась.
- А знаешь. - задумчивым тоном начала я. - Давай. У меня был плохой день.
«Ты серьёзно?»
«А что, мне уже нельзя выпить с подругой?»
«Если ты сама это так назвала, то я только всеми руками за, солнышко.»
- Воу. - недовольно скривился младший Бернар. - Значит, меня отправляют спать под предлогом раннего собрания, а сами идут распивать вино.
- Во-первых, ты сегодня уже исчерпал лимит дозволенного алкоголя в крови. Уверена, разбудить тебя завтра будет нереально. Поэтому быстро спать! - Вильда угрожающе повысила голос.
- Брат, думаю, лучше нам пойти спать. - вмешался Меркуцио, и приобняв Ливия за плечи, повёл прочь из столовой. - Ты же знаешь эти девичьи посиделки. Будут обсуждать нас и сплетничать о всякой ерунде. Не думаю, что тебе было бы такое интересно.
Вильда благодарно улыбнулась своему парню, а затем послала воздушный поцелуй.
- Да, ты прав. - зевнув, согласился с другом метатель ножей. - Спать и то интереснее.
Эльфы скрылись в тёмном коридоре.
- Сладких снов и разговоров, дамы. - манерно поклонился Шейн, беззаботно улыбнувшись.
- Благодарю. - ответила я Шейну. - Спокойной ночи.
Мужчина покинул кухню, и мы сделали то же самое.
***
Алкоголь сделал своё дело, и я со всей лёгкостью слушала Вильду, а иногда даже хохотала от души. Эта девушка действительно умела отвлечь от невзгод и проблем одним лишь разговором. Ну, а если к этому прибавить бутылочку хорошего вина, то и вовсе можно стать самым счастливым человеком.
- Нет, я правда не понимаю, чем он тогда думал! - едва сдерживая смех, возмущалась златовласка. - Ты только представь моё лицо, когда он падает с крыши того паба! Хорошо хоть не разбился, а угодил в телегу с продовольствием. Отделался парой ушибов и ссадин. Идиот. - она фыркнула.
- До какой степени нужно было напиться, чтобы подумать, что умеешь летать? - прикрыв рот, ошарашенно спросила я, в конце хихикнув.
Златовласка поудобнее устроилась на моей кровати и облокотилась спиной о стену.
- Не знаю. - она осуждающе покачала головой. - Ливий тоже собирался прыгать. Они с Меркуцио на спор это устроили. Благо хоть второго орла я успела отговорить от этой затеи. - она отпила из бутылки и передала её мне.
- Жаль, я не видела этого. - протянула я и сделала пару глотков вина.
- Да, было весело. - она сделала небольшую паузу. - Но после того как ты присоединилась к нам, было тоже много забавных историй.. Просто тебя никогда с нами не бывает. - в её глазах появилась печаль.
- Ты же знаешь, я не любитель ходить по барам и тавернам.
- Да. Знаю. - она ухмыльнулась. - Хотя сегодня ты была с нами... Но должна признаться, ты странно себя вела.
Я отвела взгляд от эльфийки и начала разглядывать каменный пол, словно никогда его не видела.
- Если тебя что-то тревожит... Можешь поделиться со мной. Вдруг я могу...
- Всё нормально. - резко перебила я девушку.
Мне совсем не хотелось обсуждать своё поведение и постоянную отстранённость. Я и так каждый день выслушиваю Аада и его нескромные советы.
Словно физически почувствовав тяжёлую атмосферу, Вильда решила вновь сменить русло нашего разговора.
- А ты слышала историю..
***
Когда златовласка отправилась спать, я осталась одна. Время было глубоко за полночь, но сна у меня не было ни в одном глазу, поэтому я решила подышать свежим воздухом.
Выбравшись на улицу, я ощутила прохладный ветерок на щёках. Ночная тишина обволакивала спокойствием. Одинокая луна висела на чёрном небе, усыпанном звёздами.
Остановившись на зелёной поляне, я решила остаться тут и легла на мягкую траву, раскинув руки. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я протяжно выдохнула. Глазами я рисовала разные картины на небе, собирая звезды в фигуры и силуэты. В детстве так делал папа. Иногда я просыпалась посреди ночи и шла его будить ради этого занятия. Мы могли до рассвета лежать на траве и придумывать истории, взятые со звезд. Было так хорошо...
«О чём думаешь?»
Боковым зрением я увидела, что Аад улёгся рядом со мной, но смотрел он не на небо, а на меня.
«Стоило ли это того? Ведь Симон отчасти права. Мой поступок мог сильно осложнить все её планы. Наши планы.»
«Ты вроде как решительно хотела разворошить то гнездо смерти под таверной... Этот поступок вызвал бы ещё больший гнев Симон. И тебя не волновали последствия. Кто ты? И что сделала с той безрассудной особой?»
Непроизвольно с губ сорвался тихий смешок. Я повернулась на бок, подложив ладони под голову, словно подушку. Взгляд встретился с глазами, похожими на две лужи черного дегтя. Они пристально смотрели в глубь меня. Над ними темнели густые, острые брови. Выражение лица было как всегда спокойно и умиротворенно.
«Когда я её увидела. Заглянула в её глаза, то увидела столько страха и обречённости.»
«Желание кому-то помочь это нормально, Ави.»
«Это было не желание помочь. Скорее, желание уничтожить источник этих чувств. Они были так похожи на мои. Я не хотела ощущать это, пусть даже и не своим сердцем. Потому что, тогда я вспоминаю какой никчёмной и безвольной я была. Начинаю чувствовать дикое отвращение к самой себе. Меня раздражает это.»
«То есть дело было не в Ноаль? И ты не допускаешь ни одной мысли о том, что хотела её выручить?»
Прикрыв глаза, я вновь прокрутила весь вечер в голове.
«Таких, как она, сотни. Всем не поможешь.»
«Однако незаконные сражения эльфийских рабов, ты очень хотела остановить. Так рвалась, что была готова забыть о собственной безопасности и наплевать на правила своей гильдии убийц.»
Я открыла глаза и вновь уставилась на его привлекательное лицо, которое стало ближе, чем пару секунд назад.
«Это совсем другое..»
«Разве? Значит, лишь месть?»
«Да. Месть и ничего более.» уверенно сказала я.
«Наверное это моя вина..»
Не сводя глаз с Аада, я молча и внимательно слушала его.
«Я забрал у тебя чувства, которые уничтожали тебя изнутри: Боль, сожаления, страх и скорбь, и даже чувство вины. Возможно это было ошибкой... Отнимая у живого существа даже одну эмоцию, его душа становится повреждённой. А я у тебя отнял так много... Ты потеряла связь с реальностью. Сконцентрировалась на гневе.»
«Гнев это всё, что у меня осталось.» перебила я мужчину.
«Нет. Ты думаешь, что у тебя остался лишь он, но это не так. Лучшую часть себя, ты заперла глубоко в сердце, а его посадила под замок...»
«Хватит, прошу. Я сегодня не очень настроена на разговоры такого рода.»
«Как и всегда. Но последнее, что я скажу сегодня, это то, что я надеюсь, истинная Авиона Деминор со временем пробьётся сквозь панцирь бесчувственного ассасина. Она сильнее, чем ты думаешь.»
«Всё, честно, хватит нагонять скуки. Спать захотелось.» отмахнулась я от его обычной тирады.
«Ляжешь спать, не загадав желание?»
«О чём ты?» Спросила я, взглянув на его безупречную улыбку. Аад кивнул вверх. Мой взгляд вновь устремился на звездное небо. Луна, словно большая жемчужина, украшала темную высь. А прямо под ней стремительно вырисовывалась блестящая линия. Не линия. Звезда. Падающая звезда.
«Не каждый день исполняется двадцать лет. Загадай что-нибудь хорошее.»
Я снова посмотрела на Аада. Он привстал на локтях. Его задумчивые глаза смотрели на мои. Фарфоровая кожа сияла в свете луны. Угловатые скулы придавали лицу ещё большей выразительности, как и волевой подбородок. Угольные волосы развивались короткими волнами на ветру. Черные изогнутые рога почти сливались с тьмой ночи. Длинные пальцы перебирали разместившуюся под ними зелень, которую он даже не мог ощутить. Его красивые фигурные руки, как и всегда, были изрисованы запутанными линиями. Они соединялись на кистях в символ, похожий на Божественный знак. Только вот на всех изображениях вокруг идеального круга, всегда красовались три звезды, символизирующие три Бога, сотворивших мир. А рисунок на теле Аада имел четыре...
«Теряешь время, солнышко.»
«Ты же знаешь, я ненавижу этот день. Надеялась, что в этот раз я смогу...»
«Не думай об этом. Загадывай.»
Похлопав ресницами, я качнула головой, и пальцами откинула белую прядь.
Звезда молниеносно передвигалась по небу, но в голове блуждала пустота. Ничего, кроме возмездия, на ум не приходило. Это единственная мечта, которая только могла у меня быть. Я никогда не задумывалась о чём-то большем. Разве что...
«Готово.»
«Что загадала?»
«Моё желание узнают только звёзды. Иначе не сбудется.»
«Как скажешь.»
Мы продолжили лежать так до самого рассвета. Болтали о всякой ерунде, смеялись. Быть такой открытой я позволяла себе только с ним. Очевидно, что он никогда и никому не расскажет моих секретов и не сделает ничего дурного по отношению ко мне. Я доверяла ему всецело и объято.
Вот только за три года, что мы связаны, он так и не раскрыл своих тайн. Ни одной. Я до сих пор не знаю, кто он и почему он связан именно со мной. Можно подумать, я чокнулась и продала душу варгу. Это не так, но.. Конечно, я не дура и понимаю, что Аад явно одна из потерянных душ Хагора.. Его рога говорят о постепенном превращении в варга.. Хотя напрямую он мне ни разу этого не сказал.
Возможно, любой другой на моём месте уже давно послал бы Аада к этим самым варгам только из-за его скрытности и порой странного чувства юмора. Но я настолько привыкла к его ехидным шуточкам и неуместным фразам, что уже не представляю себя без него. Он проник в самые дальние уголки моей души и никуда не уходил. А я, в свою очередь, не собиралась выгонять.
Когда солнце вышло из-за горизонта, я всё-таки поплелась в свою комнату, чтобы успеть подремать хоть пару часов. Не очень-то хотелось проспать собрание и получить от Симон ещё раз.
***
Нос вдыхал морозный воздух, обжигая и разрывая лёгкие изнутри. Метель старательно застилала вершину горы белым покрывалом. Каждый мой шаг давался с трудом и отзывался эхом хрустящего снега. Холод пронизывал мои руки и ноги до самых костей и заставлял тело лихорадочно трястись. Ветер свистел в ушах, а губы выдыхали остатки тепла.
Я хотела сосредоточиться и собрать мысли в кучу, но они путались, как снежные вихри вокруг меня.
Вдруг неспокойный пейзаж нарушило огромное величественное строение. Храм умиротворённо возвышался на заснеженной горе.
Высокие стены манили и страшили одновременно. Каждый камень, каждая деталь казались полными загадок и тайн.
Моё сердце пропустило последний ровный удар, а затем забилось чаще. Но как только я собиралась сделать шаг в сторону прекрасной цитадели, я услышала мужской голос.
Он звал меня.
«Авиона!»
Голос был таким знакомым и родным... Но я не могла вспомнить, кому он принадлежал. Поэтому, вновь окинув высокий собор взглядом, я всё-таки сделала шаг вперёд.
«Авиона, проснись!»
Неожиданно гора и храм начали распадаться на миллионы чёрных песчинок. Ветер сгонял песок в гигантский смерч, образуя тёмную воронку. Голос, не останавливаясь, кричал моё имя, утягивая в эту непроглядную тьму.
Я резко открыла глаза и рвано глотала тёплый воздух. Оглядевшись, я поняла, что сижу на своей кровати, в своей комнатушке. Напротив, у стены, стоял взволнованный Аад, хотя изо всех сил старался этого не показывать.
- Это был сон. - отвечая сама себе, сказала я.
«Да. Это был лишь сон.» хмуро отозвался мужчина.
- Тогда зачем ты меня разбудил? - озадаченно спросила я, потирая слипшиеся веки.
Аад ничего не ответил и растворился в темноте.
Я недовольно рыкнула и упала обратно на подушку, но уснуть больше не смогла.
***
- Птички напели, что твою выходку сочли за обычный разбой. Твоя удача. Никто тебя не видел и нет никаких следов.
Громко обратилась ко мне Симон, как только вошла в главный зал. Её карие очи быстро стрельнули по каждому из нас пятерых, а затем она продолжила:
- Рада, что весь отряд соизволил явиться. Возможно, сегодня именно вы станете началом главной части переворота. Дело имеет особую важность и требует абсолютной серьёзности. - Выдержав короткую паузу, женщина продолжила. - Вы отправляетесь в замок.
- Что?! - в один голос выкрикнули Вильда, Меркуцио и Ливий.
- Погоди, в замок, который находится в Софодене? В столице Хенелфилда? Там, где сотни стражей и живёт королевская семья? Ты про этот замок? - голос Меркуцио показался слегка испуганным, но звучал с долькой сарказма.
- А есть другие замки в которых живут наши враги, Меркуцио?
В отличие от эльфа, Симон говорила ровным и спокойным тоном. Как будто спрашивала, что он ел на обед.
- Да. Именно этот замок. Вы должны там пробыть некоторое время.
- Некоторое время? Если надо кого-то убить, зачем выжидать? Это ведь рискованно.
- Обо всём по порядку, кудряшка.
Меркуцио закатил глаза, ему не нравилось, когда Симон называла его подобным образом, выделяя его вьющиеся русые волосы.
- Что значит пробыть там некоторое время? И почему так внезапно? - тихо спросила Вильда.
- Вы вчера в таверне мозги все потеряли? Совсем не соображаете? - осуждающий взгляд прошёлся по всем нам. - Это значит, Вильда, что вы погостите в замке, прикинувшись знатными особами.
- Но почему именно мы... Есть ассасины намного опытнее нас в технике внедрения и шпионских игр. И почему мы узнаём так поздно?
- Да, ты права, Вильда. Изначально к этому заданию готовился первый отряд. Они, в отличие от вас, лоботрясов, очень хороши в актёрской игре. Вы же лучшие по части скрытности и заметания следов... Но, несмотря на все усилия, вы их видели? Они и за обычных эльфов не сойдут. У каждого на лице написано, что он убийца. Я приняла довольно скоропостижное решение, но, возможно, это к лучшему. Внешне ваша компания вызывает меньше подозрений. У вас нет того количества шрамов и других явных признаков. Мы вас отмоем, переоденем, и вы будете выглядеть не хуже дворцовых аристократов.
Ещё чуть-чуть, и было бы слышно, как челюсти попадали на пол. Удивление и шок не обошли никого в этом зале.
Она отправляет нас в замок. Вот так просто?
"Очень интересно...» пронёсся весьма недовольный голос Аада в голове.
- А какой именно план? - уверенна, я задала вопрос, волнующий не только меня.
- План состоит в том, что следующие две недели вы будете находиться там. При этом будете передавать любые сведения которые будут полезны. Калеб из первого отряда будет ждать у ворот замка на четвёртую ночь. Незаметно отдадите ему письмо, он оповестит о следующей встрече и так далее. Главное - всё делать аккуратно и не привлекая лишнего внимания.
- Ты думаешь, нас приютят там с распростёртыми объятиями? На две недели? Кучку эльфов? - выпалил Меркуцио. Собственно, если не он, то спросила бы я.
- Попрошу не обобщать, братец. Моё присутствие точно будет желанным для некоторых знатных дам. Опыт обольщения накоплен до предела, пора бы его применить в более высшем обществе. Думаю, Ава тоже вполне подойдёт для роли титулованной особы, если хорошо поработает над манерами. А вот что делать с вами... - Ливий оценивающе посмотрел на троих ассасинов, за что в ту же секунду получил кулаком в плечо. Златовласке пришлось не по душе сказанное метателем ножей.
Симон тяжело вздохнула.
- Вы должны добиться того, чтобы, вас пригласили на бал в честь дня рождения принца Кира́на. Празднование назначено на двадцать второй день месяца. Вы должны любым способом остаться там. Мне нужна любая информация об этом событии и в общем о замке. Поэтому я вам и даю две недели. Огромным плюсом ко всему служит отсутствие генерала Райдера Детча. Он сейчас находится в Тиравинде. Проверяет преданность эльфийского народа королевской короне Хенелфилда.
Что же, хоть это радует. Но большая часть плана строилась на нашем умении втереться в доверие. Отлично. Уверенна, мы провалим его на первых же секундах.
- Большего пока я сказать вам не могу. С этого дня у вас новые имена и биография. Запомните всё, что я сегодня вам расскажу. Один прокол, и всё полетит к варгам. Этого не должно произойти.
«Мне это не нравится. Не хочу, чтобы ты находилась в Софоденском дворце.» прошептал Аад.
«Похоже, выбора у меня особо нет. Зато увижу столицу. Никогда там не была.»
Аад буркнул что-то невнятное, а затем и вовсе затих. Мысль, что мы впятером отправимся на самое секретное и опасное задание, очень интриговала и будоражила кровь.
Лидер ассасинов стояла перед нами, сомкнув руки на груди. Меркуцио и Вильда держались за руки, молча поглядывая на всех остальных. Ливий облокотился спиной на стену и что-то насвистывал.
Шейн отошел к каменной стене и присел на низкую скамейку, задумчиво потирая щетинистый подбородок. Все взгляды переместились на него в ожидании комментариев. Наш негласный командир отряда. С ним никто никогда не спорил, и в важных решениях все всегда полагались на него и его трезвый рассудок.
- В общих чертах, смысл понятен. Но почему именно до дня торжества?
Его серые глаза метнулись к Симон и встретились с карими радужками, мерцающими в свете огней. Её губы расползлись в лёгкой улыбке.
- В день бала вы убьёте наследного принца.
Глава 6
Восьмой день месяца тёплых ветров
Весеннее утро плавно перетекало в полдень, а солнце палило своим жаром, словно собиралось осушить весь океан в кратчайшие сроки. Воздух был сухой и едва ощущался с порывами ветра. Вся живность леса попряталась в прохладные норы, а птицы затаились на высоких деревьях, укрываясь от солнечных лучей в тени густой листвы.
Шейн вышел на опушку леса в надежде освежиться и проветрить голову, но зной почти сразу начал свою войну, портив эльфа. Но назло коварному врагу, мужчина не собирался сдаваться и идти обратно в логово. Он присел на старое поваленное дерево осины и задумчиво всматривался в горизонт.
В его голове блуждали мысли о новом задании. Опасном задании.
Готов ли его отряд к такому? Готов ли он сам?
Втереться в доверие и попасть в самое охраняемое место - во дворец короля Оберона. Пробыть там две недели, а затем убить наследника Хенелфилда... Сама только эта идея казалась Шейну безумством, а осуществление так и вовсе невозможным.
За те долгие годы, пока он, пусть и, не совсем благородным способом, но боролся за будущее Тиравинда, ему никогда не было страшно. Было пара раз, когда он довольно сильно переживал... Но чувство страха пришло к нему лишь сегодня. Осознание того, что каждая секунда во дворце Софодена может стать последней как для него, так и для его брата и трёх самых близких друзей, леденило кровь, а сердце пропускало неровные, беспокойные удары.
- Чего сидишь, тухнешь? Ещё и в такую жару? - из заброшенной башни появилась фигура Симон и уверенным шагом подошла к Шейну. - Хочешь заработать солнечный удар и отлынуть от работы? - вскинув брови, она прижала правую руку к груди и притворно ахнула. - Неужели я воспитала тебя таким безответственным? - женщина присела рядом с эльфом, а он лишь натянуто улыбнулся и вновь устремил взгляд к лесу.
Симон перекинула длинную косу за спину, а затем тяжело выдохнула, и её тон стал более серьёзным:
- Что именно тебя тревожит?
- Да... Как бы сказать.. Наверное, всё. – немного растерянно пояснил Шейн и потёр затылок. - Две недели. Это очень долго. За это время может случиться что угодно...
- Ты прав. Но если сидеть и прятать свои задницы, то не случится ничего. И неизвестно что из этого, в результате окажется страшнее.
- Я понимаю. Мы в любом случае выполним задание. – в горле засел неприятный ком и мужчина прокашлялся. - Точнее, сделаем всё возможное, чтобы его выполнить.
- Возможно, моё решение слишком скоропостижно... - её глаза понимающе блеснули. - Но я верю в успех. - её рука нежно коснулась плеча Шейна. - Я верю в каждого из вас. Особенно в тебя и Ливия. Вы стали для меня семьёй, которую у меня отняли. У всех нас отняли. - последние слова были пропитаны горечью. - И если бы я не была уверена, я бы не подвергла вас опасности.
- Я знаю. - Шейн медленно и поддерживающе положил свою руку поверх руки женщины, которая двенадцать лет заменяла ему мать.
Она стала тем, кто подарил кров и пищу. Стала тем, кто вселил уверенность и силу духа в двух мальчиков, чьи родители так рано их покинули. Если бы не Симон Пуат, кем бы стали Бернары? И смогли бы они вообще выжить? Ответ никто уже и никогда не узнает.
- Главное, присматривай за Ливием. - её губ коснулась тень улыбки. - Он у нас сорви-голова.
- Как и все во втором отряде. - подметил эльф.
- Да. С этим не поспоришь... - Симон потупила взгляд, а через секунду встрепенулась. - Так. Хватит сантиментов. У нас куча дел. Вали обратно внутрь. - властным голосом потребовала главарь ассасинов. - А то действительно поймаешь солнечный удар.
Эльф задорно улыбнулся, а затем встал и поплёлся в логово.
- Шейн. - вновь окликнула его Симон и он повернулся к ней. - Всё получится.
Мужчина лишь кивнул, а затем скрылся в заросшей сторожевой башне.
***
Весь оставшийся день мы, как малые дети, слушали каждое слово Симон и пытались ничего не упустить. Вильда даже решила всё записать в маленький блокнот, объясняя это тем, что, прописав на бумаге всю информацию, она быстрее её запомнит. Ливий и я посмеялись над ней, но златовласка ничуть не обиделась. По её словам, потом сами прибежим к ней за помощью.
Итак, по нашей легенде, меня теперь зовут Кая Дант. Я и моя сестра Марджери, которую сыграет Вильда, отправились из эльфийского города Логрен в столицу Хенелфилда, чтобы побывать на Ренкхо́ле. Это ежегодный праздник в последний день весны, когда смертные приносят дань уважения и благодарности нашим Богам. Однако в этом году всё не так просто. Этот Ренкхол - событие, которого ждали последние пятьсот лет. Именно в этом году произойдёт перерождение Богов, что бы это ни значило. Это случится через неделю после дня рождения принца.
Поэтому, очевидно, повод посетить Софоден, самый ближайший город к Верховному храму трёх Божеств, будет идеальной причиной. Уверена, столица будет ломиться от желающих застать празднество своими глазами. Прекрасная возможность не вызвать подозрений.
Меркуцио, естественно, будет женихом Марджери по имени Курц Парн. Ну а Бернары будут нашими верными и чуткими стражами.
Сегодня же после полуночи мы должны выдвинуться в сторону Софодена, чтобы к рассвету быть в прилежащих лесах. По сведениям Симон, завтра утром принц и его свита поедут на охоту. Один из приближенных королевской семьи играет на нашей стороне - Фелан Листон. Он советник короля. Именно он направит наследника Хенелфилда на тропу, где мы инсценируем нападение разбойников. По правильному сценарию он проявит милосердие и пригласит нас в замок. Если у него не возникнет и мысли об этом, то Фелан Листон сам предложит эту идею. Вряд ли принц сможет отказать. Слухи о его доброте опережают его самого.
Я вглядывалась в отражение в своём настенном зеркале и не могла понять, что меня смущает больше: изящно подведенные глаза цвета пыльной розы или лёгкий румянец на щеках. Чистые белоснежные волосы, собранные в высокую причёску. Темно-синее бархатное платье, которое легло по фигуре, подчёркивая все достоинства. Или то, как сильно я сейчас похожа на маму...
На меня смотрела Авиона Деминор, не Ава Ланкасл и даже не Кая Дант. Нет. Передо мной стояла дочь графа Ирная. Наследница одного из лордов Тиравинда, которой сегодня исполнилось двадцать лет...
«Превосходно выглядишь, Ави.»
Не обращая внимания на возникшего сзади мужчину, я принялась надевать чёрные кружевные перчатки. Хоть клейма там уже давно нет, шрам на запястье никуда не делся, и будет лучше, чтобы его никто не увидел.
Об этой истории знает одна лишь Симон. В день нашего знакомства я украла пару буханок хлеба на рынке, хоть Аад и говорил этого не делать. Мне было семнадцать лет, и последние пару месяцев перед этим я пребывала в сущем кошмаре. Жажда и голод никак не унимались... Они и сподвигли меня пойти на кражу. Хозяин лавки поймал меня сразу же и хотел наказать, но вступилась эльфийка. Она заплатила за хлеб и накормила меня. Увидев клеймо, Симон мгновенно предложила свою помощь. Я знала, что она не лукавит, чувствовала её жалость, поэтому и доверилась. Так я попала в нашу прославленную гильдию убийц. Клеймо же пришлось прижигать по новой, чтобы не было видно рисунка. Поэтому остался лишь ожог, со временем ставший напоминанием обо всём, что со мной произошло.
Взгляд упал на ключицу, где спокойно располагалась подвеска в виде кленового листа. Небольшая деревянная фигурка всегда висела на шее, как ещё одно напоминание. Подумать только... Прошло действительно три года.
Вчера у меня была возможность наконец-то отомстить за все пережитые мучения...
Из коридора послышались споры, и, кажется, даже что-то разбилось.
«Наверняка Вильде не понравился цвет платья. А ведь я говорила, что зелёный ей придётся не по нраву. Она любит быть в центре внимания, красное бы вполне устроило..» с усмешкой сказала я.
Не услышав ответной реплики, я расправила пышную юбку и повернулась к Ааду. Он, как и всегда, не отрывая глаз, смотрел на меня.
«Как-то ты сегодня молчалив. Что-то случилось?»
«Нет, просто... Я понимаю, что моё мнение в делах ассасинов мало когда учитывается, но я всё же против этой затеи. Тебе не стоит отправляться в замок.»
«Почему?»
«При всём уважении, но даже Симон не может предвидеть всего.»
«А ты можешь?»
«Конечно нет. Но я даже ничем не смогу помочь, если вдруг... Своим друзьям ты, может, и доверяешь, но во дворце полно людей, которые могут навредить тебе. Им на это даже веских причин не понадобится. Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то ещё.»
Я подошла к мужчине и взглянула на него снизу вверх.
«Всё будет хорошо. И можно убрать эту кислую мину с твоего точеного лица? Ты выглядишь так, будто это ты виноват во всех моих прошлых страданиях.»
«Я не хочу, чтобы ты погибла.» он ещё больше напрягся и твёрдо продолжил гнуть свою линию.
«Ты так мило переживаешь за меня, солнышко.»
Брови Аада взлетели вверх. Слово, которым он слишком часто называл меня, застало его врасплох. Спустя пару секунд в уголке его рта появилась ямочка от лёгкой улыбки. Я ещё никогда не обращалась к нему никак, кроме как по имени. Захотелось попробовать что-то новое. И очевидно же, что ему это понравилось. Об этом говорили, как минимум, озорные искорки в глазах.
«Всё будет хорошо. Сколько раз я попадала в передряги и выпутывалась из них, используя хитрость и смекалку. К тому же у меня есть козырь в рукаве, о котором никто не знает. Моя очень загадочная сила.»
«Не всегда можно полагаться на то, чего не понимаешь и не в силах контролировать.»
Искорки потухли так же быстро, как и загорелись.
«Ну тогда самое время мне всё объяснить. Разве нет? Возможно, это начало новой жизни. По крайней мере, в это верит Симон.»
«Ты же знаешь, мне дела нет до Симон и её убеждений.»
Я наклонила голову набок, продолжая изучать его лицо. За этой горой беспокойства явно скрывалось что-то ещё. Последние месяцы он и так стал слишком нервным и тревожным. Но после того как услышал про новое задание, совсем не находил себе места. И я никак не могла понять причину такого поведения.
«Может, ты всё-таки хочешь мне что-то сказать?»
«Как бы я ни старался отгородить тебя от всего... Сама судьба ведёт тебя по этому пути... Интересно, как же получилось так, что для этой миссии выбрали именно ваш отряд...»
С его губ сорвался приглушённый смешок.
«Симон объяснила, почему решила поменять своё решение. И я не совсем понимаю ход твоих мыслей.» мой голос, пусть и в голове, прозвучал тихо.
«Поменяла почти в последнюю секунду. План, к которому тщательно готовились, поменяли за один день... Охотно верю в то, что это действительно так.»
«Ты хочешь сказать, что это всё не стечение обстоятельств?»
«Я хочу сказать...»
Договорить он не успел, даже не начав. В мою комнату без предупреждения ворвалась яростная Вильда, а за ней и раздражённая Симон.
- Ава! Это не лезет ни в какие рамки! Ты посмотри, во что меня вырядили!
Эльфийка встала прямо передо мной и раскинула руки по бокам, демонстрируя своё одеяние. В целом смотрелось не так уж и плохо. Обычное платье хвойного цвета с длинными рукавами и пышной юбкой. Конечно, было непривычно видеть Вильду в образе утончённой дамы, но как будто ей это даже подходило.
- Вильда, ты замечательно выглядишь. Что не так?
Она посмотрела на меня, хмуро стиснув брови.
- Я просила платье цвета морской волны! А это что за болотные лохмотья?!
- Ну знаешь ли, это одно из самых дорогих платьев, какие только были. Глупая ты девчонка! - выкрикнула Симон.
Златовласка ахнула и повернулась к предводителю. Они начали кричать друг на друга, с такой силой, что я еле-еле разбирала слова.
Аккуратно обойдя двух разъярённых женщин, я тихонько вышла из своей комнаты, оставив их там наедине. Стоять и слушать перепалку у меня не было никакого интереса. Мне абсолютно плевать на платья и внешний вид, главное, чтобы он не вызвал подозрений. Ради своей цели я и мешок надену, чего, к сожалению, не скажешь о Вильде.
«Продолжишь с того места, где остановился? Или придётся вытягивать из тебя по слову?» облокотившись на каменную стену, мысленно произнесла я.
«Три года назад мы договорились не врать друг другу, забыл?»
В тёмном углу коридора появился Аад.
«Я тебе не вру.»
«Но и правды не говоришь.»выгнув бровь, кинула я.
Моментально лицо мужчины приобрело холодный оттенок.
«Если не говорю, значит, на то есть причины. Хватит донимать меня. У тебя и своих дел полно, например, подготовиться к прибытию во дворец. Или ты хочешь сразу же облажаться, Кая Дант?»
Тон был более чем язвительным.
Я ошарашенно смотрела на него и заметила, как в чёрных бездонных глазах поблескивают багровые радужки. Но через пару секунд они пропали, будто их никогда и не было.
Что варг возьми, только что произошло? Раньше я такого не замечала.
«Твои глаза, они...»
«Поговорим потом.»
Образ мужчины растворился во тьме, и я осталась стоять и смотреть в пустоту.
Что это было? С чего вдруг его глаза начали гореть красным цветом? И давно это продолжается?
«Ну уж нет! Поговорим сейчас!»
Но никакого ответа не последовало.
Он решил меня игнорировать?!
***
Как только рассветное небо начало озарять лес, мы были уже в окраинах Софодена. Остановившись на небольшой поляне, мы с Вильдой вышли из кареты, которую Симон, как истинный торгаш, приобрела за скромную сумму. Всегда поражалась способностям этой эльфийки.
Подобрав подол платья, Вильда обошла широкую лужу грязи и начала что-то бурчать себе под нос.
- Крошка, если ты боишься запачкаться, то спешу тебя разочаровать. Тебе всё равно придется это сделать. Если ты будешь выглядеть безупречно чистой, ни один дурак не поверит, что на нас напали и ограбили, не говоря уже о принце. - крикнул Меркуцио, разминая затёкшую спину.
- Вот когда всё будет готово, тогда и изваляюсь в грязи, а сейчас, любимый, будь добр, займись чем-то полезным.
- Оу, кажется, кто-то уже вошёл в роль стервы. - зевая, подал голос Ливий, слезая с лошади.
Он и Шейн были одеты в легкие доспехи с синими плащами, которые красиво переливались в солнечном свете. Разумеется, герб Тиравинда в виде величественного орла броню наших стражей не украшал. Король Хенелфилда отнял его у нашего народа, как и многое другое.
- Не все аристократы стервозные. - возмутилась Вильда. - Некоторые из них весьма великодушны и добры.
- Но речь явно не про тебя, солнце. - улыбнулся Меркуцио.
- Переваливайте уже карету на бок, а не болтайте. Неизвестно, как скоро появятся гости. - сказала я парням.
- Гляди-ка, и вторая туда же. - покачав головой, сказал Ливий. - Наши дамы решили покомандовать.
- Да я вижу, брат. Наверное, это в крови у всех женщин.
- Так, заткнитесь уже все. Меркуцио и Ливий, переворачивайте карету. - Шейн указал на наш экипаж. - За работу. - Эльф спрыгнул со своего коня и грозным взглядом посмотрел на каждого. - У нас мало времени. Живее.
- Знаешь, Лив, я ошибся. Иногда и некоторые мужчины бывают козлами. - шепнул Меркуцио, но послушно взялся за дело.
Спустя несколько минут карета лежала на сырой земле, получилось довольно правдоподобно. Меркуцио даже выломал дверцу и откинул на пару метров в сторону. Лошадей пришлось отпустит в вольную, и они быстро разбрелись по лесу.
Мы с Вильдой порвали в нескольких местах платья и принялись марать дорогие ткани землёй и слякотью. Вид, конечно, был весьма жалкий, но этого мы и добивались. Главное - не переборщить.
Я озадаченно посмотрела на Шейна, когда он поднял увесистую палку с земли и направил её на Ливия.
- Это ещё что за штучки? Доспехи мозг повредили? Брат, мы в одной команде. Перестань в меня тыкать этой палкой.
- Нам нужно убедить всех, что нападение действительно было. Нужно поставить несколько синяков и ссадин. Не волнуйся, я легонько.
Бернар старший стал размахивать дубиной прямо перед Ливием. Тот начал отскакивать и убегать от брата. Меркуцио залился громким смехом, но не надолго. Шейн нацелился и на него. Таким образом, двое сильнейших ассасинов, сейчас бегали по лесу, запинаясь и выкрикивая ругательства, а третий сотрясал воздух несчастной палкой.
- Шейн! Опусти палку!
- Шейн! Я же твой родной брат! Бей кучерявого!
- Ты кого кучерявым назвал?!
Мы с Вильдой стояли, буквально открыв рты. Парни были похожи на маленьких детей, играющими в войнушку. Не смотря на то, что никто из них не хотел получить по голове, по горящим глазам можно было понять, что им весело.
Неожиданно Ливий вооружился несколькими камнями и принялся запускать их в своих соперников. Спустя еще несколько мгновений все трое валялись на траве и бились в рукопашную.
В итоге, к концу мордобоя, у Меркуцио уже сиял фингал под правым глазом, а Ливий пальцами зажимал небольшой кровоподтёк на щеке и неглубокую царапину на лбу. Шейн, кажется, совсем не пострадал, не считая слегка разбитых костяшек. Но не смотря на травмы, у всех проскакивала довольная улыбка.
- Закончили? Или мы должны и дальше наблюдать за этими брачными играми оленей.
- Если хочешь, можешь присоединиться, любовь моя. А то больно ты серьёзная сегодня.
Вильда не успела ответить своему суженному. Из леса послышался гул и топот копыт.
Златовласка резко толкнула меня. Не успев поймать равновесие, я шлёпнулась на пятую точку прямо в лужу. Эльфийка же аккуратно присела рядом. Парни остались на своих местах, то есть так и валялись в зарослях вдоль тропы.
Из-за деревьев показались несколько всадников. Пять или шесть. Впереди ехал молодой человек с каштановыми волосами на пегой лошади. Я затаила дыхание. Кажется, все мы затаили.
Увидев нас, брюнет махнул рукой группе сопровождающих в нашу сторону, и все как один направились к нам.
Перед моими ногами остановился тот самый главный всадник. Одним прыжком он соскочил с лошади.
- Доброго утра, миледи. Что здесь приключилось? Вы ранены?
Его тёмно-карие глаза оглядели поваленную карету, а затем переместились на меня. Такие мягкие черты лица. Ровный изящный нос, маленькая родинка на левой скуле. Богатый камзол, меховой плащ, вышитый эмблемой Хенелфилда. Зуб даю, это и есть наш принц. Без доли смущения и осторожности, он протянул мне руку, чтобы помочь подняться.
- Уверяю, милорд. С нами всё в порядке. Разбойники устроили засаду, но наши славные стражи смогли отбиться. Мы отделались лишь испугом.
Сказала я и продолжила сидеть на холодной и влажной почве. Раскрытая ладонь всё ещё находилась на уровне моего лица, но вложить в неё свою я как-то не спешила.
Увидев моё смятение, златовласка проворно и без тени стеснения подала руку принцу, и тот помог ей подняться. Я следом поднялась без чужой помощи и лишних прикосновений.
И вот когда все уже стояли на ногах, к нам подошли и парни, точнее сказать, приковыляли. Свита принца осматривала повреждения нашего экипажа, а сам он расспрашивал наших эльфов о том, как всё произошло. Меркуцио, как настоящий дворянин, в красках рассказывал выдуманную историю, а Ливий и Шейн кивали и поддакивали в согласии, лишь изредка его поправляя.
- Прошу прощения за такую неприятную ситуацию.
И вновь взгляд приковался ко мне. Ему что, мёдом намазано?
Интересно, а как я выгляжу со стороны. В порванной одежде, вся чумазая и грязная. Растрепанная прическа и потекший макияж. Ну прям красотка. Однако карие глаза ловили чуть ли не каждый мой вздох. Стало даже не по себе.
- Могу ли я узнать ваши имена?
- Разумеется. Я Марджери Дант. Это моя младшая сестра Кая и мой жених Курц. А вы? - разлюбезничалась златовласка.
- Моё имя Кира́н. Киран Деса́н.
- О Боги! Ваше величество.
Воскликнула Вильда и присела в реверансе, пихнув меня плечом, чтобы я последовала её примеру. Все остальные тоже поклонились.
- Прошу вас, не стоит этих формальностей. Куда лежал ваш путь? Быть может, я смогу чем-то помочь.
- Мы направлялись в Софоден, мой лорд. Хотели посетить Ренкхо́л. Но, как видите, вряд ли теперь нам удастся это сделать. Все наши вещи и золото украдено. Скорее всего придётся...
Эльфийка не успела договорить, принц перебил её на полуслове.
- Можете погостить в замке. Несколько дней. За это время, солдаты найдут бандитов, и мы вернём вам всё до последней монеты. Могу гарантировать.
Вот так сразу?! Он либо сумасшедший, либо просто глупый. Позвать в замок пять незнакомцев, к тому же эльфов. У него явно не все дома. Но это нам и на руку.
Я осуждающе оглядела принца с ног до головы.
Найдёт он бандитов, как же. Флаг ему в руки. Но он так уверенно это сказал, что кажется даже я на секунду поверила.
- Ваше величество, не стоит. Мы доберёмся до города и как-нибудь разберёмся, что делать дальше. Не утруждайтесь.
- Как будущий король, я обязан помогать жителям моей страны.
Его страны? Травинд не его страна. Узурпатор. Что-то он меня начинает бесить.
«Авиона, ты как старая бабка. Будь добра, подними щиты и бубни только в своей голове.»
«Ой, ой, ой. Посмотрите-ка, кто вышел из молчанки. Скучно стало?»
«Занимайся делом. Поговорим потом.»
На его отмашку я фыркнула вслух, и несколько пар глаз устремились на меня, в том числе и принца. Упс. После какой фразы я выдала нелепый звук? Ах да, что будущий король должен помогать своему народу. Неловко вышло.
- Прошу вас, мои стражи покажут вам дорогу. А мы с советником Листоном поедем вперёд и оповестим о прибытии гостей. - не обращая внимания на мою вольность, продолжил принц.
Я перевела взгляд с Кирана на человека в очках, стоящего позади. На вид ему около сорока. Худощавое лицо, седая борода, в местах отдающая рыжиной.
Так значит, это он советник Листон, о котором говорила Симон. Не знаю, можем ли мы ему доверять, но по крайней мере он действительно вывел принца на нужную дорогу, прямо в нашу ловушку. Хотя, вид у него был весьма безразличный и отстранённый.
- Пожалуйста, не отказывайтесь. Хотелось бы как-то искупить вину. К тому же, у вас не совсем много вариантов.
И вновь взгляд на мне. Отвернись уже. Мысленно приказывала я принцу. Даже я понимаю, что так пристально глазеть не вежливо.
- Ваше Величество, здесь нет вашей вины. Но вы правы. Без денег и даже лошадей добраться до города, а тем более вернуться в Тиравинд, будет сложно. Благодарим за приглашение и с честью примем его.
- Что же. Тогда встретимся в замке. Вас сопроводят и обеспечат безопасность.
Развернувшись на каблуках высоких сапог, Киран подошёл к своей лошади. Взяв её под узды, он одним скачком оказался в седле.
Неужели всё прошло так легко? Конечно, я знала про слухи об его великодушии, но что он такой доверчивый идиот...
***
Солдаты выделили нам двух лошадей, мне выпала честь ехать с Ливием. Сладкая парочка оседлала другого коня. А вот Шейну повезло меньше всех: он ехал с одним из королевских стражников.
Всю дорогу нас сопровождали лишь звуки природы - будь то мелодии ветра или пение птиц. Никто не разговаривал. Все молча ждали, когда нас привезут во дворец.
Въехав наконец-то в широкие ворота, передо мной предстал внутренний двор замка. Окруженное стенами из белого камня пространство утопало в зелени. Лоза захватила большую часть крепости и прилегающих пристроек. Вдоль стен, на которых располагались огромные окна, стояли клумбы. Они пестрили разнообразием цветов. Особенное внимание привлекли лилии. Здесь были высажены самые красивые и редкие виды этого прекрасного цветка.
В центре двора стоял небольшой мраморный фонтан. Вода ровной струёй била вверх, а затем красивыми каплями падала обратно.
Из главных дверей, украшенными красными Хенелфилдскими флагами, выскочила рыжеволосая девушка и проворно зашагала по лестнице в нашу сторону.
Я отпрянула от Ливия и дала ему спешиться. Сама же, стараясь не выходить из образа аристократки, дала эльфу спустить меня с лошади. Меркуцио и Вильда поступили точно так же. А Шейн одним прыжком оказался на земле.
Ливий взял лошадей под узды, как и остальные стражники, и повел их в стойла, видневшиеся за углом, по правую сторону.
Я подошла к спутникам, и перед нами возникла та самая рыжая девушка. Миленькое личико озарила вежливая улыбка, но взгляд оставался строгим. Густые волосы янтарного оттенка красиво переливались на солнце и были собраны в высокий пучок, оставляя лишь передние пряди, очерчивающие скулы. На щеках застыл здоровый румянец. Аккуратные брови раскинулись над небесно-голубыми глазами с длинными ресницами.
Я бы могла с полной уверенностью назвать её красивой. Даже очень красивой.
Вильда смело взяла Меркуцио за руку. Этот жест вызвал едва заметную улыбку у эльфа. Вряд ли златовласка в нём сомневалась, скорее точно нет. Но показать незнакомке статус их отношений она всё же решила сразу.
Девушка поправила прическу, оставив без внимания манёвры Вильды, а затем протяжно выдохнула.
- Добро пожаловать во Белокаменный Дворец. Меня зовут Вивьен Листон. Я буду вашим проводником. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне, и мы всё решим.
Листон? Родственница советника. По возрасту и внешней схожести можно предположить, что она является его дочерью. Знает ли она о тайных делах отца? Скорее всего, нет. Я чувствовала её недоверие в нашу сторону. Возможно, даже немного страха. Осуждать её было не в чем. Вполне оправданные опасения, но лишние проблемы нам ни к чему.
- От всего сердца благодарю короля и его сына за то, что великодушно приняли нас. Надеюсь, тех разбойников поймают как можно скорее и предадут суду. Меня зовут Кая Дант. Это моя сестра Марджери и её жених Курц Парн.
- Приятно познакомиться. Мне уже доложили, кто вы и какой неприятной ситуацией закончилось ваше путешествие. Надеюсь, вы не пострадали.
- Благодарю. Всё обошлось.
Я хотела сказать ещё пару комплиментов но меня перебили. Сзади послышалось знакомое посвистывание и еле слышные шаги.
- Кто эта обворожительная леди? - протяжно спросил Ливий, поравнявшись со мной.
Его лисий взгляд нацелился на Вивьен. Точнее сказать, он пригвоздился к стройному телу девушки, на котором утончённо заостряло внимание светло-голубое платье. Неглубокое декольте, открытые плечи и лямочки открывали острые ключицы. Кружевной корсет молочного цвета был зашнурован на и без того тонкой талии. Всё это не прошло мимо серых глаз, как и высокий вырез на пышной юбке, оголяющий стройную ножку.
Ещё чуть-чуть, и у Ливия потекут слюнки.
- Наша провожатая. Говорит, по всем вопросам можем обращаться к ней. - прошептал Меркуцио.
- Я бы не прочь решить пару вопросов с такой очаровательной принцессой.
- Во-первых, я не принцесса, а дочь советника короля. Во-вторых, прошу проявить уважение, если не хотите ночевать на сырой соломе в конюшне.
Изящными пальцами она указала в сторону, откуда только что вернулся мужчина. Они неотрывно смотрели друг на друга и, казалось, забыли, что рядом стоит кто-то ещё. Я буквально чувствовала искры, летающие туда-сюда. Но отнюдь не дружелюбные.
Впервые вижу, чтобы девушка не поддалась на природные чары Ливия. Обычно все тают от одного его вида и готовы на что угодно ради малейшего внимания, разумеется, кроме меня и Вильды. Однако ни одна из его пассий, к их сожалению, не общалась с ним дольше одной ночи. Уверена, он и имена их не помнит.
Ливий сверкнул глазами, будто принимая безмолвный вызов, но ничего не ответил.
- Кажется, у него появился новый предмет обожания. - незаметно прошептал мне на ухо Меркуцио, тихо хихикнув.
- Не знаю, переживу ли. - так же шёпотом ответила я.
Я бы с радостью продолжила смотреть на то, как Вивьен Листон ставит этого несносного эльфа на место, но нужно держать лицо.
- Прошу прощения за нашего стража, он не обучен манерам. Впредь такого не повторится.
Я грозно посмотрела на Ливия, намекая ему извиниться. Эльф оторопел, потом прочистил горло и всё же выдавил из себя что-то похожее на извинения. На лице нашей проводницы взыграла победная улыбка.
- Итак. Сначала я покажу вам ваши покои. Там вы можете принять ванну и отдохнуть. Чистую и новую одежду для вас уже приготовили. Затем я сопровожу вас на завтрак. Он будет в девять утра. После можем провести экскурсию по дворцу и саду. Ваши стражники могут скоротать это время на королевском полигоне. Он находится на территории сада. Арена открыта для всех обитателей замка, поэтому вы можете тренироваться в любое время.
Арена.
Давно забытое слово резануло по ушам, а пальцы инстинктивно коснулись левого запястья...
Глава 7
(3 года назад)
Первым, что я увидела после кромешной тьмы, было его морщинистое и толстое лицо, нависшее надо мной. Серо-зелёные дикие глаза смотрели прямо на меня. Пожелтевшие от выпивки и сигар зубы выглядывали из-под потрескавшихся сухих губ. Уголок рта приподнялся.
Из моего горла вырвался хриплый крик. Ноги сами собой подняли меня, и я отскочила как можно дальше от Гермунда, но спина упёрлась в холодную кирпичную стену.
Руки были связаны тугой верёвкой, которая никак не стягивалась.
- Добро пожаловать домой, клякса.
Его голос прозвучал намного страшнее, чем обычно, в нём чувствовались нотки удовлетворения и восторга. Клякса - прозвище, которое он мне дал когда-то давно. Оно всегда казалось чем-то привычным... Но сейчас оно прозвучало по-новому пугающе и жутко.
Гермунд продолжал сидеть на корточках напротив меня и изучал каждый дюйм моего тела, будто видел впервые.
Отведя взгляд от мужчины, я попыталась понять, где нахожусь. Все четыре стены, окружавшие меня, были из горного камня, как и пол. За Гермундом находилась железная решётчатая дверь.
Здесь было холодно и пахло до тошноты противно. В правом углу лежала небольшая куча соломы, а рядом валялось что-то похожее на одеяло, порванное и грязное.
Они посадили меня в подвал? Стервозная старуха всё-таки заметила пропажу денег?!
Последнее, что я помню: как отперла дверь, увидела ночное небо, а потом... Меня огрели чем-то тяжёлым, голова всё ещё раскалывалась. Но почему я здесь? Это такое новое наказание?
По ту сторону двери находился источник света, плохо освещавший коридор. Оттуда доносился шум: крики и лязг оружия. По ногам пробежал лёгкий сквозняк. Страх накрывал с каждой секундой всё сильнее. Сердце забилось чаще, а дыхание сбилось. Оглядевшись ещё раз, пришло осознание, что это совсем не тот подвал, который находится в нашем приюте...
- Где я?!
- Я же уже сказал. Это твой новый дом. Ты хотела убраться из приюта - я помог.
Продрогшие руки и ноги больно закололо. Я продолжала смотреть на довольного Гермунда.
- Знаешь, предугадать твой побег было проще простого.
- Что? О чем ты говоришь?
- Милая, неужели ты думаешь, что мы с Греттой так глупы? У неё были десятки таких, как ты. Она знает все уловки и приемы, которыми ты её кормила, наизусть. Ты правда думала, что эта жадная карга не заметит, что ты стащила у неё несколько монет? Она ведь их пересчитывает по нескольку раз на дню. А вычислить воришку ей тоже не составило труда.
Мужчина подошёл ближе ко мне и провёл рукой по моей растрёпанной косе. А потом намотал её на кулак и потянул на себя, заставляя податься вперёд. Наши лица оказались до омерзительного близко.
- В первый же день, когда я тебя увидел, понял: ты будешь моей. - его спёртое дыхание обжигало мои щёки. - Эта жалкая старуха, наверняка, собиралась продать тебя в бордель и никак не хотела отдавать мне. Но я сделал ей более выгодное предложение, от которого было грех отказаться.
- Т...Ты выкупил меня у своей же матери? Из городского приюта? Но ведь...
Я издала тихий всхлип, натянутые волосы обжигающе терзали макушку.
- Во-первых, она мне не мать. Была замужем за моим папашей всего пару лет, пока тот не сдох в подворотне. У нас с Греттой деловые отношения, не более. Во-вторых, да, выкупил. Думаешь, кому-то есть дело до жалких сирот?
Где-то вдалеке раздались громкие возгласы и, кажется.. овации.
- Сейчас ты увидишь всё своими глазами, клякса.
Потянув меня за косу, Гермунд заставил идти прямо за ним к выходу.
Я плелась босыми ногами по сырому подземелью, то и дело замечая крыс и другую разную живность. Мужчина крепко держал меня за плечо. Руки были всё еще связаны и больно натирали запястья верёвкой.
Когда мы прошли несколько камер, в какой я и сама очнулась, мы повернули в последний раз и приблизились к красной деревянной двери. За ней явно происходило что-то, к чему я не хотела иметь никакого отношения. Все те звуки, наполняющие пространство, исходили оттуда. Звон стальных мечей раздавался всё громче.
Гермунд с ноги распахнул дверь, и она ударилась об стену, но грохот от удара затерялся в море других звуков.
От увиденного мои ноги еле удержали вес моего тела, так и намереваясь рухнуть на пол. Передо мной был огромный подземный зал в два яруса. На нижнем располагалась площадка, а на ней сражалась пара эльфов. Зал был увешан факелами, но помещение всё равно казалось мрачным и тёмным. По кругу площадки, на втором ярусе, находилось множество людей, в основном мужчин в дорогих одеждах. Некоторые яростно кричали и ругались. Другие же хлопали и не отрывали глаз от поединка.
Взглянув ещё раз на арену, я увидела, как один из эльфов упал на колени, и второй без колебаний пронзил его своим мечом. Зрители заликовали, а затем начали передавать золотые монеты друг другу. Они ставили ставки: кто из тех эльфов умрёт сегодня, а кто станет убийцей.
Моё сердце пропустило неровный удар и, кажется, вовсе остановилось. Всё тело затрясло от страха, пронизывающего до самых костей.
- Это бойцовская Арена. И теперь ты её часть. - прошептал Гермунд сбоку от меня, всё ещё до боли сжимая мою руку.
В ушах зазвенело. Ватные колени перестали сопротивляться и всё-таки коснулись пола.
- Как тебе, детка? Мне кажется будет очень весело.
Наблюдая, как с площадки убирают мертвого эльфа, в голове возникла картинка, что вместо этого бездыханного тела волокут моё...
Неужели это конец?
Спустя какое-то время, когда люди, получившие порцию удовольствий, удалялись, Гермунд потащил меня в другое место. Мы поднялись из подземелья на заднем дворе какого-то здания.
Таверна.
"Хмельной шут"
Это его таверна.
На заснеженных улицах Фэрроса было безлюдно и тихо. Туман окутал большую часть пространства, видно было лишь очертания домов и деревьев. Солнце только начало подниматься над горизонтом и едва освещало этот жалкий городишко.
Мы зашли в таверну, поднялись по лестнице, и Гермунд втолкнул меня в маленькое помещение.
Огромную часть комнаты занимал камин. У стены стоял деревянный стол, заваленный бумагами, пустыми склянками и прочим мусором.
Услышав закрывающуюся дверь на ключ, по спине побежали мурашки, но я посмотрела на Гермунда. Мужчина тоже взглянул на меня.
- Прежде чем ты начнёшь меня умолять и падать на колени, должен сказать - это не поможет.
Мерзкий смешок.
- Ты будешь участвовать в поединках. Разумеется, первые будут не насмерть. Мне совсем не хочется, чтобы ты так быстро умерла. Будешь тренироваться, и как только я увижу, что ты освоила оружие, то выйдешь в смертельный бой. И, конечно, я жду победы.
- Я не буду сражаться. - еле слышно сорвалось с моих губ.
- Не упрямься. Ты в любом случае будешь участвовать. Только без должной подготовки умрёшь сразу же. Твой характер может и силён, но вот тело ещё очень хрупкое.
Его язык жадно облизал сухие губы.
- У тебя нет выбора. Есть только жалкие крохи моего личного интереса к тебе. И советую воспользоваться этим.
Его рука скользнула к поясу и принялась его расстёгивать. Через секунду кожаный ремень упал, звякнув железкой. Пока мужчина освобождался от рубахи, я в панике начала метать взгляд по всей комнате, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Но выхода не было. Единственная дверь была заперта. Хищник загнал свою жертву в угол и готов был отобедать.
Несмотря на здравый смысл, я всё же побежала к двери, но Гермунд успел меня поймать раньше, чем я добралась до неё. Он резко бросил меня на пол. От удара локтями я взвыла. Одним махом он навис сверху и прижал мои связанные руки над головой к твёрдому полу. Гадкий запах его пота ударил в нос. Я попыталась отпихнуть его ногами, но всё было тщетно. Гермунд был раза в два больше меня и уж точно тяжелее.
- Не-ет! Нет!
Мой крик был полон отчаяния и страха. Я надеялась, что кто-нибудь услышит и придёт мне на помощь, но этого не произошло. Веки застилали бесконечные слёзы. Меня одолевало отвращение от его прикосновений и приступ ледяного ужаса.
- Не кричи ты так, уверен, тебе понравится.
Прошипел он мне в лицо, сверкая чёрными, животными зрачками.
- Отпусти меня!
На шее сомкнулась ладонь Гермунда и сжала так сильно, что я начала задыхаться. Он резкими движениями рвал на мне одежду и попутно припадал губами к моей фигуре. Я умоляла его остановиться, но он лишь смеялся и продолжал с ещё большей жаждой.
- Прошуу. Не на-адо..
Внезапно моё тело пронзила невыносимая боль. Казалось, меня начали резать изнутри. С губ срывались безутешные всхлипы, но Гермунд лишь наращивал темп, и мои рыдания становились только сильнее. В горле стоял ком, и казалось, что меня вот-вот вывернет наружу. Его похотливые руки блуждали по моему телу, как по своей собственности.
Я не помню, как долго продолжалась моя агония и в какой момент голос охрип настолько, что не мог издать и звука. Огонь в камине продолжал тихо потрескивать, и я направила всё своё внимание на танцующее пламя, лишь бы отстраниться от того, что происходит, и не слышать стоны, которые издавал Гермунд.
Когда всё закончилось, я лежала словно мёртвая, какой мне и хотелось быть. То, что я жива, выдавала только вздымающаяся от дыхания, грудь.
Он забрал то немногое, что принадлежало мне.
Он уничтожил всё живое, что было внутри меня.
Осталась только пустота.
Гермунд тяжело слез с меня и направился к камину, попутно натягивая штаны.
Внутри всё сжалось, когда он вытащил из огня железную кочергу с раскаленным клеймом на конце в виде скрещенных первых букв его инициалов.
"Г" и "Х"
Я попробовала заставить себя отползти как можно дальше, чтобы хоть немного оттянуть время, но тело было обессилено. Мужчина подтянул меня за щиколотку к себе.
Он меня заклеймит! Я стану его собственностью...
- Не-ет.. Кха-Кха...Не надо..
Кашляя, шептала я и давилась от слёз.
- Ну же, прелесть моя, не надо так нервничать.
Гермунд вновь навис надо мной, размахнулся и со всей силы ударил меня по щеке. В глазах помутнело, но я начала отчаянно брыкаться и кричать из последних сил осипшим голосом.
Левое запястье обожгло мучительной волной боли. Ноги затряслись в судорогах. Всё вокруг плыло...
В ту ночь на замшелых стенах моей камеры появилась первая выцарапанная линия, а я поняла: моя жизнь превратилась в худший ночной кошмар, и я не в силах этому помешать. Я попала в клетку чудовища, и никто не протянет мне ключ, чтобы отпереть замо́к...
Глава 8
Как только Ава, Меркуцио и Вильда скрылись в дверях огромного белого дворца, а братьям Бернарам было велено остаться снаружи, к ним подошёл рослый мужчина в доспехах Хенелфилда.
- Доброго дня, юноши. Я капитан Кром Ронберг. На время пребывания во дворце вы будете под моим личным присмотром и командованием. - Бегло представился он и перешёл сразу к сути.
- Доброе утро, капитан. - таким же твёрдым голосом, как и у мужчины, ответил Шейн, а Ливий лишь приветственно кивнул.
- Представьтесь.
- Я Нед. - выровнялся старший Бернар и расправил плечи. - Это мой брат Маргус. Мы прибыли из Логрена.
Ронберг ещё раз прошёлся своими лазурными глазами по мужчинам, оглядев их с ног до головы. И от Бернаров не укрылось то, как его взгляд заострился на ушах.
Почувствовав неловкость, капитан прочистил горло, а затем строгим тоном продолжил:
- Хоть вы и не полноценные солдаты, вы обязаны соблюдать дисциплину и порядок. Признаюсь, я вам не совсем доверяю, как и любым чужакам во дворце. Поэтому главным правилом для вас будет то, что я всегда должен знать о вашем местонахождении. Вас и ваших господ, разумеется, тоже. - Он как-то угрожающе наклонил голову.
- Конечно. - вновь ответил Шейн, думая о том, что его брат не вовремя решил поиграть в молчанку.
- Остальное я расскажу вам после того, как покажу казарму и выделю вам койки. - он рукой указал в сторону, приглашая пройти за ним.
***
Дочь советника проводила нас в наши спальни. Они находились на втором этаже в правом крыле замка. В левом располагались покои королевской семьи. Ходить туда, как выяснилось, запрещено.
Сказать, что наша с Вильдой комната была роскошна, это ничего не сказать. Высокий свод, окна с видом на прекрасный сад. Дорогая мебель и множество живописных картин. Большая кровать, в которой с лёгкостью поместимся не только мы с Вильдой, но и ещё пару человек. Шёлковое постельное бельё, огромные перьевые подушки, широкое расшитое цветами покрывало. Пёстрые ковры. Несколько ваз с красивыми букетами.
Хоть своё детство я и провела в нашем огромном особняке, великолепие дворцового стиля удивляло и вызывало чувство восторга. Всё было настолько идеально, что даже резало глаза.
- Всё бы отдала, чтобы здесь жить. Ты только погляди!
Вильда носилась по комнате и разглядывала каждую мелочь. Она была похожа на маленькую девочку, которой показали огромное разнообразие игрушек.
«Чего такие серьёзные?»
«А что? Я должна скакать от счастья, как эта сумасшедшая?»
«Я бы не отказался от такого зрелища. Но боюсь, твоя хмурая натура, на такое не способна.»
«К твоему сожалению, ты прав.»
По очереди мы с Вильдой приняли ванну. Уборная была ничуть не меньше набита роскошью, чем другие помещения.
Когда я уже надела чистое шёлковое платье молочного цвета и присела на мягкую перину, в дверь протяжно постучали.
- Войдите. - звонко протянула Вильда, расчесывая свои золотые пряди.
Дверь приоткрылась и из-за неё появилась Вивьен.
- Если вы готовы, то можем отправляться на завтрак. И вот ещё. - в руках девушка держала небольшой, но увесистый мешочек.
- Что это?
- Принц распорядился немного компенсировать ваши потери. Здесь небольшая, но достаточная сумма денег, которой хватит на месяц.- с каменным лицом объяснила девушка.
- Благодарю. - Вильда забрала из её рук тёмный кисет и положила на стол, продолжая причёсывать завитки.
- Так что, вы готовы? - переспросила Вивьен.
- Мы готовы.
Я направилась в сторону девушки. Вильда положила золотой гребень на столик и последовала за нами.
Мы прошли несколько коридоров и спустились по главной лестнице. Затем повернули направо и вошли в огромную залу.
В центре стоял длинный стол из белого дерева. На нём располагалось бессчётное количество яств. Стол буквально ломился: мясо, рыба, разнообразные десерты. И даже... засахаренные фрукты... В детстве я их обожала, но сейчас.. Боюсь я не смогу и кусочка проглотить, чтобы не вспоминать мерзкий вкус той похлёбки..
Я легко качнула головой, чтоб прогнать картинки из прошлого, и вновь сконцентрировала внимание на окружающем меня пространстве.
Во главе стола сидел мужчина средних лет. На его каштановой голове красовалась корона. Несложно догадаться, кто этот человек с недовольным лицом. Король Хенелфилда и завоеватель Тиравинда - Оберо́н Деса́н.
На мгновение наши взгляды с ним пересеклись, и карие глаза блеснули презрением. Не обращая внимания, я, как и Вильда, присела в реверансе.
По левую сторону от короля сидел принц Кира́н и неотрывно смотрел на меня.
Жуть какая.
«У этого парня явные проблемы с тактичностью. Как считаешь?» бросила я по связи.
«Может, сидя вразвалочку на той дороге, ты покорила его сердце. Как считаешь?»
«Ой, иди ты.»
По правую сторону от Оберона Десана за столом сидела женщина очень приятной наружности. Королева Беатрис. Что-то в ней на секунду показалось знакомым. То ли серьёзный взгляд, то ли неприступное выражение лица. Не знаю.
Оглядевшись, я поняла, что Меркуцио также сидит на одном из стульев. Мы с Вильдой только подошли, но где Ливий и Шейн? Я хотела задать вопрос вслух, но меня опередила златовласка.
- Прошу прощения, а где наши стражи? - аккуратно спросила она, присаживаясь рядом с Меркуцио.
- Стража не обедает с высокопоставленными людьми, юная леди. Это дурной тон. - послышался тихий, но довольно уверенный голос королевы.
- Милая, не всем знакомы такие понятия, как элементарные правила этикета. Это вполне нормально для... людей более низшего уровня.
Король отпил из красивого бокала. Стоп. Он назвал нас невоспитанными людьми? Людьми? Причём с таким жгучим пренебрежением, что захотелось размазать его физиономию о мой кулак.
Заметно было, что не только я загорелась таким желанием. Лицо Меркуцио перекосилось от недовольства, а Вильда поджала губы, очевидно, чтобы не сказать лишнего.
Молча я присоединилась к столу, усевшись напротив Вивьен.
- Мой сын рассказал мне о случившемся в наших лесах. Разбой. Слава трём Богам, обошлось без жертв. Даже удивительно. - глаза короля сузились в тонком намёке.
- Если не считать пары синяков, разбитого экипажа, пропажи всех денег и одежды. Тогда да, обошлось без жертв, ваше Величество. - поправив синий камзол, сказал Меркуцио.
- И всё-таки, как долго вы планируете пробыть в Софодене? - не унимался король.
- Мы собирались посетить праздник Богов.
- Ренкхо́л. - правитель покачал головой. - Но до него ещё недели три, не меньше.
«Только глянь. Такой дотошный. У тебя появился конкурент.»
«Ави, поаккуратней с ним. И прошу, не опускай свои щиты ни на секунду.»
- Да. Но мы также хотели погостить в вашем чудесном городе. Кто знает, когда ещё выпадет такая возможность. - парировал Меркуцио.
- Что же, раз мой сын решил сделать вас своими гостями, то добро пожаловать. - Он развёл руками, призывая приступить к трапезе.
Хоть он и изобразил благосклонный тон, его неприязнь считывалась и без моего дара эмпатии.
Киран же излучал весьма дружелюбные нотки, пусть и сидел молча. При первой встрече он мне показался совсем не таким отчуждённым. Напротив весьма открытым и настойчивым. Не могу утверждать, что я почувствовала его страх перед отцом, но что-то в этом роде, определённо присутствовало. Ведь его поведение действительно поменялось.
- А сами вы откуда прибыли? - неожиданно поинтересовалась королева.
Мы с Вильдой взглянули на Меркуцио, который с ложкой каши у рта впал в небольшой ступор.
- Мы прибыли из Логрена. - Отчеканила Вильда с улыбкой.
- Издалека. Удивительно, что никаких происшествий не случилось за несколько дней пути. Но досадно, что в самом конце всё-таки произошло ограбление. Надеюсь, пребывание в нашем дворце скрасит впечатление о наших краях. Как бы хотелось, чтобы было меньше таких случаев.
- Дорогая, преступность всегда была и всегда будет. Это как выдёргивать сорняки с поля пшеницы. Где-то всё равно пропустишь. А там, где уже вырвал, вскоре вырастут новые. Порочный круг природы. - ответил жене Оберон.
- К сожалению, ты прав. - сказала королева и заправила чёрную прядь за ухо.
- Но бунтовщиков это не касается.
Взгляд Вильды, Меркуцио и мой собственный мгновенно переместились на Оберона. Он говорит про ассасинов?
- Эта кучка мятежников прячется по лесам Хенелфилда и пытается нанести урон нашей стране. Они словно болезнь, которую необходимо побороть на благо государства. Согласен, Киран?
Король сурово посмотрел на сына, и тот сглотнул.
- Да. Конечно согласен, отец.
«Тряпка.»
«Авиона, хватит унижать парня. Ты же его совсем не знаешь.»
«Он сам себя унижает, пресмыкаясь перед отцом.»
- Вы же в курсе? - суровый взгляд переключился на нас троих. - Что некоторые ваши земляки, скажем так, стали называть себя ассасинами. Начали изучать тёмные искусства убийств. А теперь применяют их на практике. Убивают направо и налево мирных жителей Хенелфилда.
Мирных жителей? Мы и пальцем не тронули невинных людей. К варгам отправляются только те, кто проливал кровь и бездушно убивал эльфов в той короткой войне. В той войне, где у эльфов не было и шанса отстоять Тиравинд.
Да, может быть некоторые из них и сменили сферу жизни. Променяли оружие и доспехи на спокойную жизнь. Но это не повод оставлять их безнаказанными.
Возможно, это жестоко, да. Но они поступали так же.
- Их место там же, где и ведьм. На костре. Эту заразу надо сжечь и как можно скорее.
- Разве плохо сражаться за свою родину и народ? Вы считаете это недостойным? - ровный тон моего голоса заставил карие глаза Оберона остановиться на мне. Если бы взглядом можно было убить, я была бы мертва.
- Кажется, вы, госпожа Дант, не понимаете разницы между бравым делом и глупой одержимостью. Советую вам держать язык за зубами, иначе можно подумать, что вы на стороне этих заговорщиков. А измена, вам должно быть известно, карается.
Казнь - это решение всех его проблем? Обвиняет ассасинов в безжалостных убийствах, а сам чем лучше?
- К тому же, Хенелфилд лишь опередил Тиравинд. Совет четырех лордов давно хотел нарушить мирный договор и подчинить себе территории людей. Я был вынужден, как вы говорите, сражаться за свою страну. Защитить её любым способом. И я это сделал.
Скользкая ухмылка.
Всё, что только что вырвалось из его рта, было ложью. Я даже не допущу мысли, что мой отец мог пойти на такое.
Гнев нарастал с каждой секундой всё больше. Горячее дыхание обжигало собственное тело. Хотелось достать один из припрятанных в белье клинков и заставить короля замолчать навсегда. Почему мы должны устранить именно принца, если источник всех проблем - Оберон Десан? Почему не убить его?
Сжатые пальцы в кулак больно врезались в ладонь. Но если я их разожму, то клянусь, король будет мёртв. Вся, наполняющая его ненависть, проходила сквозь меня и зеркально отражалась. Я не могла поставить чёткую грань, где его чувства, а где мои. Внутри всё смешалось воедино.
«Авиона. Остынь.»
Прямо возле короля, пожирающего меня глазами, появилась фигура Аада. Нахмуренные брови собрались на переносице. Руки были сомкнуты на груди.
«Вряд ли ты хочешь быть казнённой за неверность короне. Или я чего-то не знаю, солнышко?»
«Этот мерзавец порочит имя моего отца. Придумал байку и мнит себя великим защитником.»
«Он тебя провоцирует, неужели ты не видишь. Раз ты ввязалась в эту авантюру, держись стойко. Не поддавайся эмоциям. Вспомни слова Симон. Ошибки недопустимы.»
Я посмотрела на Вильду и Меркуцио, застывших в шоке. Аад прав. Надо себя контролировать. Иначе нас ещё до заката вытворят из замка или вовсе повесят.
Я хотела было открыть рот, чтобы пролепетать извинения, но принц меня опередил.
- Отец. Не думаю, что леди Кая имела в виду что-то плохое. Ведь так?
- Разумеется. - начала оправдываться я. - Просто неправильно выразилась. Я имела в виду, что эти мятежники отстаивают свою правду и наверняка думают, что поступают правильно. Вот и всё. - наигранно помахала руками. - Начиталась книг о приключениях и достойных героях. Вот и романтизировала то, что не стоит.
Пришлось проглотить неприятный ком ярости как можно глубже. Руки прошлись по длинной косе и нервно начали её перебирать.
Оберон в ответ лишь вежливо кивнул, а я учтиво улыбнулась.
«Раз не смогла убить лезвием, решила убить любезностью и повиновением? Похвально.»
***
После злополучного завтрака Ава и Вильда направлялись в свои покои, потому что златовласке приспичило посетить уборную. А бродить по замку в одиночку в первый же день она отказалась. Поэтому, лишённая выбора, Ава плелась за названной подругой в их спальню.
Завернув за угол очередного коридора, сзади вдруг кто-то окликнул Авиону, вернее сказать Каю Дант.
- Кая. Можно вас на секунду?
Повернувшись, девушка остановилась и опустила подол лёгкого платья. Перед собой она увидела принца. Вид у него был немного потерянный. Златовласка тоже остановилась, но затем подмигнула подруге и отошла немного в сторону.
- Что-то не так, ваша Светлость? - спросила беловолосая эльфийка.
- Нет, нет. Что вы. Я просто хотел извиниться за резкость моего отца. У него весьма радикальные взгляды.
- Принц Киран, не беспокойтесь. Слова короля меня ничуть не задели. Наоборот, немного отрезвили затуманенный девичий рассудок. Я ничего не смыслю в политике, поэтому иногда полезно услышать правильную точку зрения.
Авионе стало противно от того, что она произнесла вслух.
«Боги. Пусть это будет не зря.» протянула девушка в своей голове.
- И тем не менее, он был резок. Прошу прощения. - продолжил принц.
- Благодарю. - подняв уголок рта, тихо сказала Ава.
Повисла неловкая тишина.
Принц стоял оцепенев, пожирая восхищённым взглядом девушку. Перед ним стояла прекрасная эльфийка, от которой он не мог оторвать глаз с первой встречи. Она не отличалась выдающимися формами, но одна только её осанка говорила о грации и утончённости. Слегка круглое личико с тонкими чертами имело необычайную красоту, какой принц ещё никогда не видел. Светлая, почти фарфоровая кожа так красиво сочеталась с длинными белоснежными волосами. Выразительные большие глаза цвета розового кварца пристально смотрели прямо на принца. Казалось, если эти глаза повелят Кирану спрыгнуть с обрыва, он с легкостью это сделает. Настолько сильно внутри молодого мужчины овладевали влечение и интерес к молодой особе.
Когда лицо Авы приобрело слегка растерянный вид, Киран кашлянул пару раз, а затем возобновил диалог.
- Вивьен сказала, что после завтрака вы планировали отправиться в королевский сад. Не будете против моей компании? - на его щеках засиял еле заметный румянец.
- Конечно нет. Вы даже спрашивать не были обязаны.
- Ты.
- Что? - спросила Ава, не понимая, о чем он.
- Если вы не против, то можем перейти на "ты". Я не разбалованный педант, каким могу показаться. Можем опустить все эти официальные обращения. Если, конечно, вам так будет удобно.
Похлопав ресницами пару секунд, эльфийка мотнула головой в согласии. Он явно сумел приятно удивить её.
- Да, конечно.
- Отлично. - он выглянул из-за Авы и посмотрел на Вильду. - Вас и вашего жениха это тоже касается, миледи. Если вы не против.
Златовласка пролепетала что-то вроде согласия, и тогда тёмно-карие глаза вернулись к Кае Дант.
- Не буду вас больше отвлекать. Встретимся во дворе. Да?
- Да, ваше Величество.
- Просто Киран, Кая.
Девушка усмехнулась и поправила кружевные перчатки.
- Да, Киран. Встретимся во дворе.
Принц кивнул и отправился прочь по коридору. По каменному полу застучали каблуки, и Ава спиной почувствовала, как близко подошла Вильда.
- Ава, ты ему определённо понравилась. - прошептала она.
- Не неси чепуху. Скорее просто жалость и излишняя доброта.
- О-о-о. Нет. Поверь, искры симпатии так и летели из глаз. Возможно, это может сыграть нам на руку.
Как бы Авионе ни хотелось это признавать, но Вильда была права. Принц проникся к ней отнюдь не только сочувствием.
- Знаешь, будь с ним помягче. Уверена, именно его влечение к тебе нам и поможет остаться в замке до самого бала. Если подпитывать его интерес, то вряд ли он сможет не пригласить тебя на день рождения.
Эльфийка подмигнула и направилась по коридору, а Ава последовала за ней.
***
Задний двор замка был просто прекрасен. Глаз радовали растения и цветы, которые наполняли воздух приятными ароматами. Фонтаны в виде красивых скульптур облагораживали сад. Деревянная небольшая беседка затаилась под кроной высоких деревьев, в которой нас уже ожидала знакомая рыжеволосая девушка и наследник Хенелфилдского престола. Пока мы шли по вымощенной камнем дороге, я обратила внимание, как парочка о чём-то эмоционально разговаривает. О чём именно было не слышно. А как только мы подошли к беседке, они оба умолкли.
- Сад великолепен, ваше Величество. Никогда не видел ничего подобного. - начал было Меркуцио.
- Курц, забудем формальности. Зови меня Киран. Сложности ни к чему.
- Как скажешь. - быстро кивнул Меркуцио, легко приняв предложение.
Мельком я увидела, как Вивьен раздражительно закатила глаза. Мы ей явно не нравились, и наши привольности с принцем ей были не по душе.
Ничего. Переживёт.
- Предлагаю прогуляться до тренировочной площадки. Ваша стража уже там. Если вдруг захочешь, можешь поучаствовать в тренировочных схватках.
- Отличная идея. Давно пора размять кости. Правда, любовь моя? - эльф покосился на Вильду и озорно подмигнул.
- Если думаешь, что я буду стоять и любоваться тобой. Ты ошибаешься.
- Неужели даже не взглянешь? - приподняв бровь, спросил Меркуцио.
- Отстань.
Пока наши влюблённые устраивали личную перебранку, я вновь бросила взгляд на Вивьен. Она показалась мне немного поникшей, хоть и держалась довольно серьёзно. О чём они с Кираном говорили? Что могло её так расстроить?
- Предлагаю уже переместиться к нашему полигону. - сказал Киран и хихикнул в конце.
Все мы отправились куда-то в глубь сада. Спустя некоторое время перед нами открылся вид на огромную площадку.
Несколько солдат выполняли физические упражнения, некоторые бегали кругами. Шейн и Ливий устроили рукопашный бой. Причём один из них был без рубашки. Не трудно догадаться кто. Ливий никогда не упустит возможности покрасоваться своим телом перед женской публикой. А если хорошо подумать, то, возможно, я даже догадываюсь, перед кем именно он решил выпендриться. Вряд ли он не знал, что именно Вивьен будет показывать нам окрестности замка. Хитрец.
Когда мы подошли к невысокому забору, отделявшему сад от площадки, Меркуцио снял с себя шикарный камзол и повесил на перекладину. Затем лихо перепрыгнул её и направился в сторону друзей. Я, Киран, Вивьен и Вильда остались вчетвером.
Меркуцио закатал рукава льняной рубахи и жестом вызвал Ливия на условный ринг.
- Милая, не поддержишь меня? Я бы не отказался от пары твоих кричалок. - громко сказал эльф Вильде.
Златовласка цокнула, а затем манерно отвернулась, проигнорировав мужчину. Думаю, ответ был понятен всем.
- Ладно, понял. Обойдусь без кричалок.
Эльфы начали мутузить друг друга кулаками. Шейн в это время подошёл к нам.
- Ваше величество. Дамы. - вежливо и с поклоном поздоровался он.
- Здравствуй... Нед.
Замявшись на полуслове, ответила я. Чуть не забыв, что по легенде его зовут Нед. Ливию же досталось имя Маргус. Симон долго перебирала ему список, но ничего эльфу не нравилось. Поэтому он решил поступить по-своему и взял имя отца. В каком-то смысле, это даже сентиментально.
Таким образом, на площадке сейчас сражались Курц и Маргус. Нед стоял рядом с Каей и Марджери. А Вивьен и Киран даже не представляли, какую ложь им повесили на уши.
Некоторое время мы стояли и вели с принцем светскую беседу. Разговор о погоде и других несерьёзных темах. Диалог в основном поддерживала Вильда. Ей нравилось играть роль аристократки. Мне даже показалось, что это и есть её истинное лицо. Ей всё это давалось легко. Чего нельзя было сказать обо мне, хотя это должно быть у меня в крови.
Вивьен всё так же угрюмо стояла и особо не поддерживала разговор. Отвечала только, если спрашивали. Обняв себя за талию, девушка неотрывно и как-то печально смотрела на принца, который с удовольствием смеялся над шутками Вильды, точнее Марджери.
Заметив на себе мой взгляд, Вивьен смущённо шмыгнула носом и отвернулась к арене, запечатлев своё внимание на паре эльфов, направлявшихся к нам.
Ливий и Меркуцио закончили бой. Победителем, как и всегда, из него вышел Ливий.
Эльфы подошли к забору, и Меркуцио накинул свой камзол обратно на плечи. Ливий же даже не стеснялся своего голого торса. После того, как он поприветствовал всех присутствующих, его серые глаза устремились на дочь советника. Несколько секунд он вглядывался в её лицо, я уже ждала очередной колкости или неуместного подката, но этого не произошло. Он лишь протяжно и тяжело выдохнул. Наверняка, понял тоже, что и я: Вивьен была не в настроении.
Неужели Ливий Бернар проявил немного чуткости и самообладания? Ничего себе.
- Вы весьма искусны в своём деле, Маргус. - похвалил его Киран.
- Ну, кому-то же нужно защищать знатных особ и их нежные задницы. - серые глаза сверкнули.
Вильда подавилась воздухом и, выпучив глаза, громко закашляла. Меркуцио, Шейн и я уставились на Ливия.
Мда. Только похвалила его за самообладание, как тут же оно у него испарилось. Типичный Ливий.
Я приоткрыла рот, чтобы отчитать Ливия, но Киран меня опередил.
- Могу вас заверить, что я и сам в состоянии себя защитить. - ответил принц. - Я не один из тех трусливых аристократов, прячущихся за спинами стражей.
- Что же, пусть будет так, ваша Светлость. - скучающе протянул Бернар.
- Вы мне не верите? - тон Кирана набирал обороты.
В этот момент все затаили дыхание, от того, что принц одним движением стянул с себя, расшитый золотыми нитками, сюртук. Затем закатал рукава белой рубахи, так же, как минутами ранее это сделал Меркуцио.
- Сразимся?
- Киран! Ты серьёзно? - звонко возмутилась Вивьен.
- А почему бы и нет? Давненько я не разминал кости. - подмигнув Меркуцио, сказал Киран, а затем протянул мне свой сюртук. - Подержишь?
Я молча взяла одежду в руки. Но укол недовольного взгляда Вивьен я всё же почувствовала. Теперь я чётко поняла её эмоцию: ревность. Она ревнует принца, поэтому и ведёт себя так отстранённо.
«Разлучница.»
«Она сохнет по принцу, да?»
«Рыжуля безусловно питает нежные чувства к нашему принцу. Но возможно развязка этих отношений будет весьма непредсказуема, не смотря на её подобие страданий.» сказал, с тоскливыми нотками, Аад.
«Хватит говорить пророческим тоном. Он тебе не идёт.» прыснула я.
«Ауч. Пожалей хоть меня. Или всем твоим сочувствием сегодня завладела рыжуля?»
«Плевать. Мне и дела нет до её переживаний.» твердо сказала я.
«Я не удивлён.»
Ливий и Киран уверенно вышли на площадку.
- Может, придумаем что-то интереснее, чем впустую поколотить друг друга? - ехидно улыбнулся Ливий.
- Например?
- Ну.. Допустим, победитель украдет поцелуй одной прекрасной девушки с голубыми глазами.
- Что?! - закричала Вивьен, ведь речь, очевидно, шла о ней.
- Маргус! - добавила я и гневно стрельнула в него взглядом.
- Боюсь, мы не в праве решать за неё. Поэтому...
- Боитесь проиграть, ваша Светлость? - не унимался Ливий.
- Маргус, это не прилично. Угомонись. - встрял в перепалку Шейн.
- Давайте спросим у нашей дамы. - Ливий посмотрел на Вивьен. - Я не настолько наглый и развратный, не подумайте, миледи. Поцеловать вашу нежную руку будет достаточно.
Все посмотрели на рыжеволосую девушку. Она стояла с приподнятыми бровями и удивленно хлопала ресницами.
- Ви? Ты как? - спросил девушку Киран.
- Всё в порядке. Если тебе это добавит мотивации размазать этого выскочку, то я не против.
Принц мотнул головой в знак согласия.
Однако, мне это помогло теперь уж точно понять, что для него вся ситуация была лишь игрой. Ни капли ревности и желания отвадить от Вивьен другого парня. Ничего.
- Договорились. - промолвил младший Бернар.
Мужчины встали в боевые стойки, напротив друг друга. Оба были сосредоточены. Первый выпад сделал принц. Но Ливий блокировал его кулак, а второй рукой заехал по лицу Кирана.
Вивьен ахнула и прикрыла руками лицо.
Мы с Вильдой переглянулись и без слов, поняли, кто одержит победу. Пусть принц и хорош, но Ливию нет равных. Он продумывает удары противника наперёд и успевает блокировать большую часть из них. В целом, сейчас именно это и происходило.
Киран пытался нанести хоть один удар Ливию, но тот изящно от них уворачивался. Спустя несколько минут боя, Бернар исполнил свой излюбленный манёвр с подсечкой, и Киран спиной упал на землю.
- Не ушиблись, милорд? - протягивая руку принцу, язвительно спросил Ливий.
- Всё нормально. Просто давно не практиковался. - пробубнил Киран и оттолкнув Ливия, поднялся с земли.
- Значит победа за мной. - с ослепительной улыбкой провозгласил Ливий и поправил растрепавшиеся бурые волосы.
Я взглянула на Вивьен, которая теперь выглядела немного раздражённой.
Ливий неспеша подошел к девушке. Между ними по-прежнему стояла преграда в виде забора, но это не помешало эльфу протянуть ладонь теперь уже к Вивьен.
Пару секунд она смотрела на Ливия, молчаливо и строго. Но потом сдалась и протянула свою руку в ответ.
Ливий провел пальцами по кисти девушки, а затем приник к ней губами.
- За такой приз, я бы и горы свернул. - подняв свои лисьи серые глаза, прошептал Ливий.
На щеках Вивьен расцвел еле заметный румянец. Варг его дери! У этого сердцееда получилось её смутить. Девушка замялась, но не смотря на это быстро отдернула руку.
- Боюсь, нет гор с которыми, вы бы справились.
Она мне начинает нравиться.
Ливий лишь усмехнулся, затем игриво поклонился и вместе с Шейном они удалились с площадки.
- Киран, ты упал на спину. Не больно? Может навестишь лекаря? - резко опомнилась Вивьен.
- Всё нормально. Но надеюсь мы потом повторим бой. Желаю реванша. - немного стыдливо ответил принц.
Я протянула ему сюртук, потому что устала сжимать его в руках. Я всё-таки не вешалка.
- Благодарю, Кая. Если вы не против, продолжите прогулку без меня. Мне необходимо привести себя в порядок.
- Разумеется.
Попрощавшись со всеми, принц тоже удалился в замок. А мы вчетвером продолжили бессмысленное хождение по саду, пусть даже и такому красивому.
Глава 9
Пение птиц, шуршание листвы и множество ярких цветов. Легкое дуновение ветра, треплющее золотистые волосы.
На закате королевские сады не просто потрясли Вильду своим очарованием, но и заставили влюбиться в них.
Погруженная в свои мысли, эльфийка медленно шагала и наслаждалась живописным видом. Ей было необходимо проветрить голову и осознать всё, что произошло за сегодняшний день. Он был весьма впечатляющим.
Вильда была в восторге от дворца и всех этих платьев, обедов и правил этикета, которые она сегодня нарушила раз сто... Если бы у неё спросили, о чём она мечтает, ответ не заставил бы себя долго ждать. Она хотела этого. Хотела в своей жизни больше красоты и красок. И несмотря на то что в данную секунду ей выпал шанс побыть одной из светских дам, коей ей всю жизнь хотелось быть, это был лишь маскарад.
На самом деле Вильда - дочь простого мельника. Её родители никогда не были богаты и не входили в высшее общество. Они с трудом находили средства, чтобы обучить дочь чтению и письму. А когда Элден, её родной город, охватили огнём и мечом, и когда из всей семьи у Вильды осталась только бабушка - о каких мечтах шла речь?.. Девятилетней девочке пришлось рано повзрослеть и взять ответственность за себя и пожилую женщину. Она справлялась. Конечно, иногда нужда заставляла её поступать отнюдь не честно. Были и воровство и обман. Но другого выхода у неё не было. Бабушка Ронда тяжело болела и не могла обеспечить внучку ничем, кроме крыши над головой. А после её смерти уже семнадцатилетняя Вильда оказалась на улице. Дом изъяли в счет долгов, оставленных Рондой. Эльфийка продолжала промышлять кражами и старалась проживать каждый день как последний.
Но однажды в городском постоялом дворе она заметила загадочного парня. Он хмуро и довольно напряжённо сидел у бара и заливался пивом. Он был одет в кожаную экипировку, а на спине вальяжно расположился лук и колчан стрел. Капюшон был натянут так, что лица не разглядеть, но русые кудряшки прятаться не хотели и торчали в разные стороны. Это показалось Вильде забавной деталью для столь таинственного незнакомца. А этот парень был явно не из местных.
Нешуточный интерес взыграл внутри, и девушка выбрала очередную жертву. Сегодня она проверит, окажется ли кошелёк этого путника таким же впечатляющим, как и он сам.
Несколько часов она выжидала и следила за своей целью. А когда он снял комнату и скрылся с её глаз, то она продолжала тянуть время, пока загадочный незнакомец не уснёт крепким сном. И вот, на первом этаже осталось лишь несколько беспробудных пьяниц. Глубокая ночь. Пора.
Незаметно пробравшись на второй этаж, тонкими пальцами она подцепила одну из шпилек, украшавших её причёску. Затем подошла к нужной двери.
Тихими и аккуратными движениями она ковырялась в дверном замке, пока он наконец не подался.
Вильда словно тень юркнула в комнату. Затаив дыхание, она присела на корточки и пристально следила за странником. Он свободно развалился на кровати и громко храпел.
Осмотрев небольшое душное помещение, девушка не заметила никаких вещей, кроме деревянного лука.
В голове пронеслась мысль залезть спящему в карманы. Два изумрудных глаза сверкнули от лунного света, проливающегося из окна. Мелкими шажками девушка оказалась у кровати. Медленно выпрямилась в рост и в упор посмотрела на молодого мужчину.
Его прикрытые веки слегка подрагивали, губы сомкнулись в строгую линию. Черты розоватого лица показались довольно изящными. Мягкие скулы придавали лицу беззаботность, но не лишали его мужественного облика.
Он был красив. Бесспорно. На мгновение Вильда даже растерялась, но тут же собралась и осторожно протянула руки к нему. На штанах виднелся небольшой кисет - очевидно, там и прячутся золотые и серебряные монетки, которые так нужны девушке.
Когда Вильда почти коснулась цели, её ладонь резко перехватила чужая рука. От неожиданности девушка нервно вскрикнула и увидела пару золотисто-карих глаз, уставившихся на неё. Молодой мужчина расплылся в хитрой улыбке, больше похожей на оскал.
- А я думал ты не решишься подойти поближе. - словно промурлыкал незнакомец, не отпуская руки Вильды. - Учитывая, что весь вечер ловил твой пожирающий взгляд издалека.
Девушка молча и судорожно начала вырывать свою руку из хватки, но попытки не увенчались успехом.
- Куда это мы собрались? Мм?
- Отпусти! - гневно прорычала Вильда.
- Какие мы злые. - мужчина выгнул бровь. - Хотя, кажется, это меня ты собиралась ограбить, а не наоборот. Слова, простите, я виновата, больше подходят к ситуации, ты так не считаешь, крошка?
В очередной раз, дернув на себя руку, девушка никак не ожидала, что именно в этот момент незнакомец решит её отпустить. Рванув со всей силы, девушка потеряла равновесие и отлетела назад. Спиной больно ударилась об старый платяной комод. Железная ручка впилась прямо между ребер, от чего эльфийка завопила.
- Ауч! Варги! Как больно! Варгов комод! - брань полетала с её рта, что не могло не рассмешить мужчину.
Комнатушка утонула в весёлом смехе незнакомца и яростных ругательствах Вильды.
- Хватит ржать! Посмотрела бы я на тебя!
- Меньше будешь воровать. Богам всё видно, ничего от них не скроется. Все получают по заслугам, рано или поздно. Ты, как видишь, рано. - мужчина сел и стянул с головы капюшон.
Освободив свою кучерявую копну волос, он так же обнажил длинные заострённые уши. Он был эльфом.
Умолкнув, златовласка обиженно потирала ушибленную спину и косилась на мужчину.
- Чего уставилась? Извиняться будешь? Или мне тебя сдать городской страже? - уперев локти в колени, спросил эльф.
- Я ничего не сделала, чтобы извиняться, а тем более быть арестованной. - сощурившись, пробубнила девушка.
- Ты хотела меня обворовать.
- Это никак нельзя доказать. - улыбнувшись, ответила Вильда.
- Но ты залезла в мою комнату, пока я спал. Уверен, думала, что я напился как свинья и сплю без задних ног. Верно?
- Меня в этом городе знает каждый второй. Для всех я примерная сиротка, которой так и хочется протянуть руку помощи. И на краже, кстати, никогда не ловили. Так что, - она пожала плечами. - кому из нас поверят? Мне или проходимцу с дороги?
- Так значит, ты не глупый новичок. Ходы отступления рассчитаны. Умно. - кивнул мужчина.
- И извиниться должен ты. - горделиво сказала Вильда. - Из-за тебя у меня будет громадный синяк под лопаткой.
- Оу. Так я остался виноватым. Могу искупить свою вину. - улыбка превратилась в похотливую. - Только попроси, и я встану перед тобой на колени, милая.
- Извращенец. - выплюнула девушка.
- Воровка.
Парочка неотрывно смотрела друг на друга. В тот момент между ними проскочила некая искра, которая и привела к большой любви.
Спустя четыре года Вильда не могла назвать никого, кто мог бы быть ближе чем, тот самый путник-извращенец. В ночь знакомства они угостили друг друга выпивкой и болтали до самого утра. Меркуцио оказался не плохим собеседником. А ей так не хватало общения. Следующий день они так же провели вместе, а вот следующей ночью Меркуцио должен был покинуть Элден. Но когда он посмотрел в одинокие зелёные глаза Вильды, понял, что не может её здесь оставить. Конечно, было рискованно рассказывать ей об ассасинах и то, что он один из них. Но что-то внутри мужчины подсказывало, что это правильное решение.
Узнав о настоящей личности Меркуцио, Вильда загорелась желанием. Желанием вернуть Тиравинду свободу и независимость. Желанием вернуть эльфам дом. И, возможно, обрести при этом свой.
В ту же ночь пара эльфов покинула Элден и направилась в Хенелфилд.
Вспоминая, с чего всё началось, сердце Вильды окутала теплота. Птицы не унимаясь продолжали напевать интересные мелодии, ветер утих, и сад понемногу погружался в сумерки.
Неожиданно чьи-то мужские руки обвились вокруг её талии. Но пугаться Вильда и не думала. Ведь такие штучки Меркуцио вытворял постоянно.
- Попалась! - уткнувшись носом в шею девушки, прошептал парень. - Почему одна? Что делала?
- Просто вспоминала нашу первую встречу.
- Да? И что интересного вспомнила? - поцеловав любимую в мочку уха, спросил эльф.
- Вспомнила, что ты так и не извинился за мой синяк.
- У тебя не было и следа от того удара. И, кстати, я был не причём. Не вломись ты в мою комнату, не ударилась бы.
- Утешай себя этими мыслями. - повернувшись к эльфу, Вильда коснулась своим носом носа Меркуцио.
- Любишь же ты переворачивать всё с ног на голову. - наигранно обиженным тоном прозвучал голос мужчины.
- За это ты меня и любишь. - Вильда чмокнула Меркуцио в губы.
- Обожаю.
***
На второй день во дворце принц Киран решил устроить нам экскурсию по королевской картинной галерее.
Стены огромного зала были покрыты старинными гобеленами, на которых были изображены исторические герои. Потолок был словно соткан из мозаики, собираясь в великолепную фреску. На ней были изображены три Бога. Три создателя нашего мира:
Богиня Лауриэль - женщина невероятной красоты. Она буквально олицетворяла собой жизнь и свет.
Бог Отис - мужчина в возрасте с серебрянными волосами и бородой, которые символизируют скоротечность времени.
Бог Алдур - мужчина с тёмным холодным и пустым взглядом, словно сама смерть смотрит на тебя...
Помимо гобеленов стены украшали шедевры Хенелфилдских художников. Солнечный свет падал на картины через окно и заставлял краски оживать, переливаясь и искрясь разными оттенками.
- Здесь изображён мой дедушка. Корнелиус Десан. Один из величайших королей Хенелфилда нашего времени. - гордо произнёс Киран, указывая на массивный портрет.
Мужчина в полном расцвете лет красовался на картине, и его карие глаза пронизывающе смотрели вдаль. Улыбка, скрывающаяся за густой бородой, заставляла уловить доброжелательность и теплоту от её носителя. Художник смог передать всю статность и благородство Корнелиуса, не одарив его суровым и серьёзным выражением лица. Впрочем, остальные портреты семейства Десан выглядели именно так. Мрачно и скучно.
Мы уже битый час гуляли по этой галерее и слушали нудные рассказы Кирана о своей родословной, отчего я начала зевать. И не я одна. Краем глаза я заметила, как Меркуцио прикрыл ладонью рот, маскируя свою зевоту приступом кашля. А Вильда потирала замыленные глаза, ссылаясь на плохое самочувствие.
Принц не переставая продолжал восхищаться произведениями искусства и не обращал никакого внимания на наше поведение.
- Ах, если бы вы только были знакомы с ним! Он был прекрасным человеком. Честным и отзывчивым, и его взгляды, они были не такие, как у моего отца... - с ноткой печали промолвил наследник Хенелфилда. - Он всегда считал, что мир должен быть превыше обид и гордыни. И я полностью с этим согласен.
- Что ты имеешь в виду? - уточнила я, хотя и так всё прекрасно поняла.
- Мой отец, он строит свою власть на весьма поспешных выводах и строгих решениях. Да, отец решил искоренить угрозу для своего народа и наверное, в какой-то степени это правильно, но... - Киран опустил голову. - Но бессердечно.
Его карие глаза нашли моё лицо, и уголок его рта приподнялся в грустной улыбке. Он хотел было продолжить свою речь, но его прервала дочь советника.
- Киран, не думаю, что нашим гостям интересно твоё политическое мнение и в целом рассказы о семье. - осуждающе сказала Вивьен и кивнула в сторону.
Наша компания проследила за её взглядом и наткнулась на уже спящего Меркуцио. Эльф присел на одну из обшитых бархатом лавочек и, прислонившись спиной к стене, тихо посапывал с открытым ртом.
- Варги! - процедила сквозь зубы Вильда и с громким стуком каблуков подошла к своему парню. Резким движением руки она захлопнула челюсть эльфа, отчего тот подорвался и безумными глазами уставился перед собой.
- Я не сплю! - резво возмутился Меркуцио, а Вильда лишь гневно покачала головой.
- Возможно, Вивьен права, и вас утомило моё монотонное повествование. - смутился принц. - Со мной иногда такое бывает: увлекаюсь историей, и меня заносит не в ту степь. Прошу прощения.
- Всё было очень интересно, Киран. Можете продолжить. - как можно ласковее попыталась заверить я молодого человека.
- Когда по-настоящему интересно, то обычно не зевают. - Вивьен язвительно пожала плечами. - И уж точно не спят на лавках.
- Вивьен, наши гости ещё не освоились, возможно, им стоит отдохнуть..
- Отдохнуть от чего? От твоего и моего присутствия в собственном доме? - она сомкнула губы в укоризненном изгибе.
- Может, отдохнуть здесь следует тебе? - неожиданно резко ответил принц своей подруге. - Ты со вчерашнего дня не в себе, и я пытаюсь тебе помочь, но..
- Хватит. - перебила Вивьен принца и сдержанно поправила подол пышного платья. - Мне и правда следует побыть одной. Не буду портить вам настроение своим паршивым состоянием.
- Ви, я имел в виду не это...
- Наслаждайся обществом новых друзей. Увидимся позже. - развернувшись на носках, девушка быстрыми шагами направилась прочь из галереи.
Я, Вильда и сонный Меркуцио молча смотрели на Кирана и ожидали его дальнейших действий.
- Прошу извинить Вивьен за столь острое поведение.
Мы в один голос отмахнулись от его слов, намекая, что всё в порядке. Ведь нам действительно по барабану на выпады этой стервозной особы. Пусть и дальше плюётся ядом, мы лишь умоемся и пойдем дальше. Так обычно говорит Симон.
Боже, с кем поведёшься, от того и наберёшься.
- Мне кажется, в галерее мы уже увидели всё, что только можно.
- А во дворце есть библиотека? - неожиданно выпалила я, отчего Вильда раздражённо покосилась на меня. Видимо, перспектива ещё несколько часов потратить на прогулку по библиотеке ей пришлась не по душе.
- Разумеется! - воодушевлённо воскликнул принц.
Вильда тяжело выдохнула и незаметно закатила свои зелёные глаза.
«Ты нажила себе врага в лице блондинки. Как думаешь, она сама выберет, какой книгой тебя прибить, или предоставит выбор тебе?» прозвучал знакомый голос.
«Неужели тебе хочется, чтобы меня прибили?» с усмешкой спросила я.
«Конечно нет, солнышко. Но мне так скучно, что я бы не отказался от любого интересного зрелища с тобой в главной роли. Желательно, только с тобой.» я почувствовала плутовство в его словах.
«Иногда меня пугают твои двусмысленные шутки.»
«Я говорил без всякого подтекста. Но теперь мне даже интересно, о чём подумала ты?»
«Всё, отстань.»
«Как всегда на самом интересном.»
- У нас лучшая библиотека в королевстве! Она находится на втором этаже. - принц указал на двери залы и повёл нас к центральной лестнице.
Подмигнув Вильде, я последовала за принцем, а эльфийка цокнула и, потянув Меркуцио с лавки, устремилась за мной.
***
Когда солнце уже клонилось к закату, изобразив на небе яркую, тёплую палитру, Ливий и Меркуцио стояли, облокотившись на белокаменные стены замка, и без всякого стыда разглядывали проходящих мимо дам.
- Ну, вот эта довольно интересная. Тебе не кажется? - едва кивнув влево, шепнул Глинт.
Две пары мужских глаз устремились на молодую симпатичную служанку.
- Блондинка. Хорошая фигура. - равнодушно бросил Ливий.
- Ну так и?
- Нет.
- Опять нет? - немного устало выплюнул Меркуцио. - Тебе не кажется, что по прибытии сюда твои требования к девушкам как-то возросли?
- Нет. Просто я трезв как стёклышко.
- Ну... В этом есть свой смысл. - эльф сомкнул брови, а затем задумчиво мотнул головой, соглашаясь с лучшим другом.
- Что делаете? - послышался твёрдый голос Шейна.
Старший Бернар неторопливо подошёл к друзьям. Затем, последовав их примеру, привалился плечом к прохладному камню. Его поза была расслабленной, но внешний вид оставался более чем собранным. Впрочем, как и всегда.
- Пытаемся решить проблему твоего брата.
- Проблему?
- Кажется, он ослеп. - манерно указав пальцем на Ливия, пояснил Меркуцио.
Шейн нахмурился, переводя непонимающий взгляд с одного мужчины на другого.
- Здесь столько красоток, а ему ни одна из них не приглянулась. Всё ему, видите ли, не то.
- Не думаю, что это проблема. Для здешних девушек так точно... - загадочно протянул Бернар-старший.
- Эй, ну я же не животное какое-то. - обиженно фыркнул Ливий. - У меня есть не только похотливые желания. Иногда хочется просто с кем-то поговорить и провести время. Здесь слишком скучно.
- Ох! Неужели ты встал на сторону серьёзных отношений? - притворно ахнул Глинт.
- Не неси ерунды. - отмахнулся младший Бернар. - Я никогда не стану обременять себя бессмысленными обязательствами. К тому же лишать милых дам такого обаятельного и опытного самца было бы преступлением. - Ливий игриво подмигнул другу.
- Он только что назвал себя самцом? Фу. - скривившись, обратился Меркуцио к Шейну, а тот лишь тяжело вздохнул, словно смиряясь с тем, что эти двое эльфов никогда не повзрослеют.
- Ну, а эта тебе как? - вновь кивнув в сторону, бросил русоволосый эльф.
Бернары проследили за взглядом друга, а затем медленно повернулись.
Из правого крыла дворца поспешной походкой шла очередная служанка.
Она была красива. Густые чёрные волосы были заплетены в низкую прическу. Серо-зелёные глаза стреляли из-под изящных бровей, а алые губы то и дело подергивались от каждого шага.
- Красивая. - безучастно сказал Ливий и вновь отвернулся.
А вот взгляд Шейна не торопился терять девушку из виду, и это не укрылось от его друзей.
- Оу.. - Брови Меркуцио взлетели вверх, а в золотистых радужках заиграли озорные искорки. - Кажется, наш бабник не единственный, кто соскучился по теплу женских рук. - эльф толкнул плечом лучшего друга.
- О чём ты? - протянул метатель ножей, но как только увидел витающего в облаках Шейна, сразу всё понял. - Ничего себе... Кажется, пришло время и мне научить чему-то старшего брата. - прозвучало слегка с издёвкой. - Я уже думал, не доживу до этого момента.
Старший Бернар никак не реагировал на слова мужчин, а лишь продолжал буравить взглядом угол, за которым скрылась черноволосая красавица.
Зачесав свои бурые волосы назад, Ливий выпрямился и с серьёзным лицом обратился к Шейну:
- Так, слушай внимательно. Чтобы охмурить девушку, необходимо следовать нескольким правилам. Правило первое: никогда так откровенно не пялься, лучшая стратегия - это игнор и...
- Заткнись. Мне не нужны твои советы. - резко ворвался в разговор Шейн и строго посмотрел на младшего брата. - Я не собираюсь крутить интрижки, в отличие от некоторых.
- Ладно. Страдай и дальше по своей первой любви. - Ливий разочарованно пожал плечами и едва сдержал ехидную ухмылку.
- Это тут ни при чём. - голос Шейна прозвучал грубее, чем секундами ранее.
- Разве? То есть ты совсем не сторонишься девушек и не боишься быть вновь отвергнутым?
- Ты хоть иногда слышишь, какой бред вылетает из твоего рта? - Шейн скрестил руки на груди.
- Правда - это не бред. Только если ты бежишь от неё.
- Друг, не хочу соглашаться с ним, особенно когда он начинает думать, что умнее всех. - Меркуцио покосился на Ливия. - Но сейчас он прав. После того как Элина ушла от тебя, ты не общался ни с одной девушкой.
- Небольшая поправочка. Она не просто ушла от него, Меркуцио. Эта стерва изменила ему. Поэтому я бы на его месте даже не стал переживать из-за неё. Но, к сожалению, он не я.
- Давайте закроем тему. - нервно процедил Шейн, прикрыв глаза.
Как бы мужчина ни сопротивлялся, эта история оставила весьма болезненный след в его душе, который до сих пор остро колол сердце при любом упоминании.
- Плевать. Не хочет - пусть хоть до смерти будет одиночкой. А вот я такой судьбы не хочу.
Младший Бернар вновь прислонился к стене, а хитрый лисий взгляд забегал по проходящим мимо девушкам.
- Может быть, стоит напомнить, что мы здесь не для развлечений? Или вы забыли об этом?
- Конечно, нет. При виде твоего мрачного лица это невозможно забыть. Кстати, а где наши дамы?
- Не знаю, но Вильда была намерена отомстить Аве за то, что сегодня мы два с половиной часа ходили по библиотеке. - пробормотал Глинт.
- Серьезно? - усмехнувшись, воскликнул Ливий. - Никогда не разделял её любовь к книгам..
- Никто не разделяет, брат. Поэтому, что бы девочки сейчас ни делали, вряд ли это занятие Аве по душе. Вильда наверняка придумала что-нибудь девчачье и малоинтересное для неё.
Все трое заулыбались, представляя недовольное лицо Авы Ланкасл. Но через мгновение с их физиономий стерлись радостные нотки, так как в коридоре показалась леди Вивьен.
Она шла вперед грациозно и плавно, словно птица, парящая в небе.
Ливий замер.
Ему казалось, что весь мир вокруг этой девушки потерял краски. Он стал серым и блеклым, как самый пасмурный день. Даже лучи закатного солнца, заливавшие пространство теплым светом, уступили место её сиянию.
- Ну что, друг? - Меркуцио скосил глаза, а на губах расцвела колкая улыбка. - Кажется, ты и сам не всегда придерживаешься своих правил флирта.
Младший Бернар резко мотнул головой и хотел насмешливо огрызнуться, но в горле словно застрял ком. Эльф не мог и слова из себя выдавить. Он лишь стоял и неотрывно смотрел на приближающуюся Вивьен.
Меркуцио, будто нарочно, наклонил голову и, привлекая её внимание, громко поприветствовал девушку.
- Добрый вечер, миледи.
- Мы с вами уже сегодня виделись, господин Курц. - девушка не остановилась, а её голос ответил холодным и сдержанным тоном. - Надеюсь, что вы не забыли об ужине. Он вот-вот начнется, а вы стоите здесь и ведёте пустые беседы.
- Разумеется, не забыл, миледи. Я именно туда и направлялся. - слегка потерянно ответил Глинт.
Девушка продолжила движение, даже не взглянув на Бернаров. А когда её силуэт исчез за поворотом широкого коридора, Меркуцио хлопнул Ливия по плечу.
- Знаешь, я скорее разделю любовь Авы к книгам, чем твой интерес к этой стерве.
- А кто сказал, что она мне интересна? - обиженно воскликнул метатель ножей.
- Тебе и говорить не нужно, посмотрел бы на себя: стоял и бестактно пускал слюни.
- Да? А я думал, у него судороги. - приподняв бровь, тихо вставил Шейн.
Бесплатный фрагмент закончился.
