Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– Извини, – сказал ведьмак, влетая в седло своего тонконогого Призрака, – лучше не было. Не повезло.

 Я забралась на лошадь, мысленно улыбаясь и радуясь такому стечению обстоятельств и невезению своего спутника. По крайней мере, мне теперь не грозило вылететь из седла и позорно распластаться в грязи на дороге. А это уже кое-что.

– Поехали, – одно движение колен мужчины и его жеребец послушно повернулся к воротам. Мрак отправился с нами и побежал между лошадьми, словно держал дистанцию для своего хозяина. Мне показалось, или пес отнесся ко мне как-то настороженно, словно не доверял или присматривался?

«Тебе мерещится», – сказала сама себе и чуть подогнала лошадку, чтобы не потерять из виду ведьмака.

 Глава 3

Дом князя – огромное строение в три этажа с широким двором, отдельной конюшней, гридницей и амбаром – находился в восточной части города и был отделен высокой крепостной стеной.  У широких дубовых ворот стояли стражники с копьями и, едва мы приблизились к воротам, как они вышли вперед, перегораживая путь.

 Стражники были крепкими парнями. Бородатые, широкие в плечах, немного угрюмые и очень важные, как и полагается воинам на посту.

– Кто такие? – спросил один.

– Куда направляетесь? – подхватил второй.

 Роланд бросил на воинов насмешливый взгляд.

– Мое имя Роланд. Я – ведьмак, а это моя помощница, – он кивнул на меня, сжавшуюся в седле от внимательного интереса мужчин, – мы прибыли по приглашению князя.

– А чем докажешь, что ты ведьмак? – спросил первый стражник. Он был чуть повыше второго и шире в плечах. Под кольчугой угадывался круглый животик, а мелкие глаза подозрительно бегали с лица ведьмака на мое и обратно. Даже Мрака воины удостоили своим внимания, что, впрочем, совсем не понравилось псу.

– Я не собираюсь тебе ничего доказывать, – равнодушно ответил Роланд стражнику, – не пустишь меня, я разверну своего коня и вернусь туда, откуда приехал, только вот князь после, узнав, что ты не пустил его гостя в дом, тебя по голове не погладит.

 Первый стражник было призадумался, когда второй толкнул его локтем и указал на меч, что красовался на спине ведьмака.

– Слышь, Гром, меч-то – ведьмачий, не иначе, – тихо шепнул он товарищу.

– А ты почто знаешь? – нахмурил брови Гром.

– Да ты на рукоять погляди!

 Одновременно со стражником посмотрела на рукоять и я. И вправду, необычные руны и узоры украшали меч и перевязь. Обычные люди не пользуются такими, чтобы защитить оружие, да и под силу украсить подобной защитой меч только магам. Теперь я поняла, с какой целью Роланд взял его с собой.

– Хорошо, – произнес Гром после короткого раздумья и заторопился к воротам, – проезжайте, – добавил он, толкая тяжелые створки. Второй стражник поспешил помочь другу, и скоро перед нами открылся широкий двор, присыпанный песком. Роланд направил Призрака вперед, я поехала следом, оглянувшись на стражников, провожавших нас хмурыми взглядами. Но скоро мое внимание занял сам двор и богатый дом князя.

 По двору носилась челядь. Я увидела какие-то груженые телеги, словно кто-то приехал из далекого путешествия, или, наоборот, собирался куда-то уезжать. Челядь сновала взад-вперед с тюками на спинах. Роланд спешился, а я продолжала сидеть в седле и смотреть на эту суету.

 Сам дом был огромен. Красивая резьба украшала наличники окон и высокие перила над ступенями. Многочисленные окна в доме были небольшие, но располагались высоко над землей, словно тянулись к небу. Дорогое стекло отражало солнечный свет, столь милый моему сердцу после вчерашнего ливня. Под бок к дому, словно малые дети к матери, прижались сени, кладовая и сарай. Я заметила нескольких кур, копошащихся под крыльцом, ленивого кота на лавке у стены, когда ведьмак подошел к моей лошади и протянул ко мне руки, предлагая помочь спешиться. Нас уже заметили и какой-то бородатый мужичок в расшитом красном кафтане, торопился, едва не срываясь на бег.

– Господин ведьмак, – он поклонился Роланду и кивнул мне, – вас уже заждались! Князь еще с утра спрашивает, не явился ли господин Роланд…

– Уговор был на полдень, – ответил Роланд и сунул поводья моей кобылки в руки мужичка, – а ваши олухи на воротах пускать меня не хотели!

– А ведь мы предупредили их! Да то новый караул сменился. Опосля разберемся. Обязательно, господин! – Поспешно заверил ведьмака собеседник и протянул было руку к Призраку, когда жеребец, недовольно фыркнув, так клацнул зубами, что бедолага едва успел отдернуть пальцы.

– Я сам его отведу, – произнес Роланд. – Он у меня чужих не жалует. Так что, показывай, где его можно оставить! – он повернулся ко мне и добавил, – а ты стой тут, мы сейчас с Колеком вернемся.

 Я кивнула и проследила взглядом за тем, как ведьмак поставил своего коня под раскидистым дубом, где находилась стойка и, велев Мраку сторожить, направился назад. Все это время мужичок семенил рядом и что-то настойчиво твердил моему спутнику, видимо, умоляя поторопиться. Как по мне, так ведьмак не проявлял пока особой почтительности к просьбе князя. Двигался он неспешно, при этом ухмылялся так, словно собирался отправиться на прогулку, а не получить опасное задание.

– Ну, веди, – бросил Роланд Колеку, когда поравнялся со мной.

– Да, господин ведьмак! – и мужичок проворно ринулся к ступеням крыльца.

 Шагая следом за ним, сразу заметила, как на нас с Роландом косятся слуги. Кажется, они даже перестали работать, вытаращившись на ведьмака. Тот обращал на любопытных внимания, не более, чем на грязь под своими ногами и смотрел только на спину впередиидущего Колека.

– Ты гляди-ка, – услышала я чей-то тихий шепот, – вернулся и еще с собой ведьму привел!

– Нечисто все, ох нечисто, – это бормотала какая-то женщина. Я оглянулась через плечо, чтобы увидеть шептунов, но слуги тотчас же принялись, словно ни в чем не бывало, таскать из телег узлы и тюки. Пожав плечами, поднялась к двери и перешагнула порог. Людям свойственно шептаться и бояться того, чего они не понимают. Эти тоже были не исключением.

 Внутри княжеский дом был богато обставлен. Множество комнат, красивая мебель, украшенная замысловатой резьбой. На лавках бархатные подушки и всюду множество безделушек, напомнивших мне тетку, которая тоже собирала подобные вещи, страдая любовью ко всему дорогому и красивому.

 Колек вел нас мимо залов в приемную князя. У дверей стоял воин в кожаном доспехе. Здоровенный детина – косая сажень в плечах, с быстрым взором выразительных серых глаз. Один взгляд слуги и стражник шагнул в сторону. Нас пропустили, не задавая лишних вопросов. Колек постучал в дверь, подобострастно пригнув спину и, услышав громогласное: «Войдите!» – приоткрыл ее и протиснулся внутрь.

– О вас доложат, – стражник преградил нам путь, едва Роланд последовал было за мужичком. Я заметила, как по лицу ведьмака промелькнула какая-то тень. Ему определенно не понравилось, что его заставляют ждать, но выбирать не приходилось. В княжеском доме царили совсем другие порядки и нам оставалось только стоять и ждать, пока позовут. Впрочем, ждали мы недолго.

– Проходите, – Колек вернулся и распахнул перед нами двери. Роланд вошел первым, я следом. Стражник проводил нас равнодушным взглядом и закрыл дверь за моей спиной. Оказавшись внутри, я огляделась. Судя по всему, нас пригласили в личную приемную князя. Здесь все было обставлено просто и по-мужски. Никаких излишеств, сразу видно, что князь обустраивал эту комнату сам. Из украшений, если таковым можно назвать оружие, на стене висели несколько мечей, пара арбалетов и огромная секира, сверкающая острозаточенным лезвием.  Тут же стоял простой стол с высоким стулом и удивившие меня ряды полок с книгами, занимавшими полностью одну из стен от пола до высокого потолка. Я остановила на книгах взгляд, вглядываясь в переплет, когда услышала низкий приятный голос, обращавшийся непосредственно ко мне:

– Панна любит читать?

 Я повернула голову и увидела мужчину, вышедшего из дверей. Оказалось, что к комнате прилегает вторая комната, чуть меньше размером.

 Мужчина был невысок и коренаст. Простая, но дорогая одежда, высокие сапоги, на широком поясе пряжка со знаком рода…

 Князь.

 Мой взгляд поднялся выше, по его груди. Я увидела медальон с таким же знаком, как и на поясе: змея, завитая в кольцо, и лишь потом взглянула на лицо говорившего.

 Он не был красив. Лицо имело грубые крупные черты. Тонкие губы под пышными усами, короткая борода и задумчивый взгляд серых умных глаз.

– Ваша Милость, – опомнившись низко поклонилась. Рассматривать подобным образом незнакомого человека было невежливо. Я надеялась, что князь не примет это за наглость. Мне повезло. Князь удостоил меня быстрым пристальным взглядом, а затем повернулся к ведьмаку.

– Роланд! – поприветствовал он моего спутника.

– Княже, – чуть кивнул Роланд. Я удивилась подобному поведению. По обычаю, было положено кланяться в пояс, а ведьмак едва кивнул, впрочем, внимание на это обратила, кажется, только я одна. Князь Казимир отправил прочь Колека и сразу же приступил к делу. Я позволила себе расслабиться и принялась вслушиваться в слова князя.

– Дочь сегодня чувствует себя лучше, – начал Казимир. – Ты говорил, что сперва тебе надо выслушать ее рассказ.

– Если позволишь, княже, я бы попросил тебя рассказать все то, что ты недавно рассказывал мне, еще раз, для нее, – ведьмак кивнул в мою сторону, – а после мы пойдем проведаем княжну.

– С кем имею честь говорить? – вежливо поинтересовался Казимир, и я снова стала объектом его внимания. Спина тотчас же распрямилась, и я вежливо улыбнулась.

– Пани Новак, – представилась я. – Зофия Новак! – ложь на удивление легко далась мне в этот раз.

 Казимир кивнул.

– Насколько я понимаю, панна вхожа в Круг? – уточнил он.

– Младшая из сестер, – назвала должность тетки.

 Казимир снова повернул лицо к ведьмаку.

– Идите за мной. В соседней комнате есть лавки. Я все расскажу вам еще раз, если это так надо, а после пойдете поговорите с дочерью, – и он прошел в соседнее помещение. Усевшись на высокий стул, князь указал на лавку, что стояла у окна. Я присела на самый краешек, Роланд – посередине, расположившись весьма вольготно. Кажется, он совершенно не испытывал неловкости или стеснения перед князем. Я же чувствовала себя не в своей тарелке и, поджав губы, положила руки на колени, приготовившись слушать.

– Прежде всего, я хочу, чтобы вы оба поклялись, что все, рассказанное мной, не покинет пределов этой комнаты, – начал князь, – иначе я вас обоих из-под земли достану и…

– Не надо нам угрожать, – оборвал фразу Казимира ведьмак, – иначе я сейчас просто уйду отсюда, и вы будете сами решать вашу проблему.

Князь нахмурился.

– Я не из тех, кто треплет языком в каждом трактире после очередной кружки пива, – сухо добавил Роланд, – и моя помощница не расскажет ни слова, ручаюсь.

 Князь посмотрел на нас поочередно, затем вздохнул и расслабился. Его плечи поникли, и суровый воин вмиг превратился в обычного, уставшего от проблем, человека. Куда только делся важный князь с жестким взором? Я только диву далась. Вот только что был, наполненный величием, и пропал.

– Твоя правда, Роланд, – сказал князь, – ну тогда не будем терять время. Я упущу лишние детали и раскрою саму суть проблемы.

 Ведьмак неторопливо ждал, пока Казимир соберется с духом, чтобы поделиться с нами своей бедой. Сам Роланд все знал, но зачем-то решил, что мне стоит узнать о беде князя из его собственных уст.

– Насколько вы знаете, – заговорил Казимир после недолгой паузы, – я давно овдовел и имею одну наследницу от жены, ныне покойницы, дочь Есеславу, – он снова вздохнул. – Еся всегда была моей отрадой. Она давно лишилась матери я и старался, как мог, конечно, заменить ей мать и проводить с ней все свободное время, но увы, это получалось не всегда. Недавно, месяцев шесть назад, отправил я ее погостить к родственникам, к тетке двоюродной, по линии матери. Пробыв там месяца два, Еся вернулась совсем другой. Не узнать ее было, печальная, да поникшая. Раньше дочка была как солнышко, вся светилась и улыбалась, а тут стала темнее тучи. Словно подменили дочку! – князь посмотрел на ведьмака, затем перевел взгляд на меня. – Я ее все выпытывал, что да почему, но Еся мне ничего не рассказывала, а после в один день пропала. Ночью легла спать, а вернулась только под утро. Слуги нашли ее сидящей перед крыльцом в одной ночной рубашке, с распущенными волосами и расцарапанными ногами, да в крови!

 Я переглянулась с Роландом, благо Казимир снова отвел взгляд. Ведьмак пожал плечами, словно говоря – слушай дальше, может что и поймешь. А не поймешь, так грош тебе цена. Тебе и твоему дару!

– Решив, что случилось самое страшное, я приказал звать лекаря, а слугам строго настрого, под страхом смерти, велел не трепать языками о том, что видели, – продолжил тем временем князь. – Пришедший лекарь, вернувшись, сказал мне нечто ужасное, – князь сделал паузу, словно собираясь с силами. Видимо то, что поведал ему лекарь, поразило Казимира до глубины души, ранило сердце.

– Что с ней случилось? – не выдержала я. После услышанного, страх перед этим мужчиной исчез. Я видела перед собой просто несчастного отца, сильно переживавшего за дочь. Мне было жаль его и жаль бедную княжну Есеславу, но стоило дослушать рассказ до конца, ведь пока я не слышала ничего такого, для чего князю могли бы понадобиться услуги ведьмака.

– Оказывается, моя Еся потеряла ребенка, – выдохнул князь и стиснул зубы.

 Я охнула. Насколько я знала, сейчас молодой княжне было около семнадцати. Для замужества рано, хотя бывало, что девок и в пятнадцать выдавали, чтобы избавиться от лишнего рта в семье, но тут не простая девка, а княжна! Ей-то куда торопиться было?

 В голове мелькнула мысль, что скорее всего отца своего ребенка Есеслава встретила в доме родственницы. Заговорили, обманули девчонку несмышленую!

 На глаза навернулись непрошеные слезы, но я поспешно опустила голову. Зофия вряд ли стала бы плакать от такой беды, а я сейчас изображала из себя именно ее. Так что, стоило играть как положено, тем более, что Роланд с меня глаз не сводит, словно заподозрил что.

– И что же дальше было? – спросила тихо.

– А дальше все пошло еще хуже, – сказал Казимир. – На вопросы мои, кто отец дитя, Еся отказывалась отвечать. Она совсем замкнулась в себе, и если раньше она просто грустила, то теперь начала таять, как свеча. Что только я не делал, каких лекарей да бабок не приводил, а затем обратился в Круг, – взгляд князя загорелся гневом. – Старшая ведьма прислала одну из сестер, и та посмотрела на Есю, да сказала, что останется при ней на ночь.

– Кого она прислала? – уточнила я. Зофия точно задала бы подобный вопрос. Сестры прекрасно знали друг друга и в лицо, и по именам, кроме старшей линии. Те держались отдельно от остальных, более сильные и могущественные.

– Ведьму звали Ядвига…

– Звали? – удивилась я.

– Именно звали, – кивнул князь, – поскольку утром мы вошли в спальню Еси и нашли ведьму мертвой. Она была бела как снег и лежала на полу, раскинув руки в стороны, а Есеслава сидела в углу и плакала.

 Я закусила губу, думая о том, что скорее всего княжна снова ничего никому не рассказала. Ясное дело, что здесь что-то было не так. Кто-то избавился от ведьмы. Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять Кругу!

«Не по этой ли причине Зофия отказалась от этого дела?» – мелькнула догадка. Как сестра Круга, она должна была знать о том, что произошло и решила отправить меня вместо себя. Как похоже на тетку!

– Я снова обратился к Кругу за помощью, но мне ответили, что ни одна из ведьм больше не хочет рисковать своей жизнью и посоветовали обратиться к ведьмаку, что я и сделал! – Казимир закончил и посмотрел на нас с Роландом. Лицо ведьмака было само спокойствие, в то время как я почувствовала, как к горлу подступает ком, а ладони снова стали предательски влажными.

– Спасибо, княже, за рассказ, – ведьмак поднялся с лавки. Поднялась и я.

– Теперь мне надо пойти к княжне и поговорить с ней. В прошлый раз ты запретил мне ее тревожить, но сейчас пришло время задавать вопросы.

– Я знаю, – Казимир встал со стула и вскинул голову, превращаясь в статного князя. Исчезла усталость, расправились плечи, но в глазах была все та же затаенная печаль, что и мгновение назад.

– Я велю, чтобы вас пустили в комнату дочери, – произнес князь и мы вышли из комнатки. Казимир кликнул Колека. Мужичок явился сразу же, словно стоял под дверью и только того и ждал, когда его позовут. Поклонился и посмотрел в ожидании на князя.

– Проводи господина Роланда и пани Новак к моей дочери, да передай, чтобы впустили их в ее покои. Скажешь, я так велел, понял?

 Колек кивнул и поспешил прочь из комнаты. Я пошла за ним, когда услышала голос Роланда. Ведьмак обращался к Казимиру.

– Не переживай, князь, – сказал он, – я помогу твоей дочери!

– Ты уже знаешь, что за напасть ее съедает? – в голосе Казимира прозвучала надежда.

– Кажется, да, – ответил Роланд и я поспешила вперед, слыша его шаги за своей спиной, когда ведьмак снова заговорил.

– А что за телеги на твоем дворе, княже? Никак гости пожаловали?

 Я переступила порог и обернулась, посмотрела на князя и на ведьмака, который с явным интересом ждал ответ.

– Так то родственница приехала погостить.  Та самая, у которой Есеслава тогда была, – и в этих словах мне почудилась зацепка. – Так не вовремя, но не погонишь же ее. Хотя, признаюсь, видеть ее не могу, но Еся настояла, чтобы я позволил тетке остаться.

 Роланд кивнул князю и вышел в двери.

 Колек снова повел нас через дом. На этот раз мы поднялись по широкой лестнице с резными перилами на второй этаж. Изредка мужичок оглядывался на нас с ведьмаком и тут же поспешно отводил глаза, словно стыдясь собственного любопытства.

– Чего глазеешь? – не выдержав, спросил мой спутник.

– Простите, господин Ведьмак, – Колек отвернулся и больше не оглядывался, пока мы не подошли к покоям княжны. Постучал осторожно в двери, а когда те приоткрылись, я увидела женское лицо, выглянувшее наружу.

– Госпожа Варвара, – Колек поспешно поклонился.

– Что надо, и кто эти люди рядом с тобой? – спросила она, хмуря тонкие брови.

– Господин князь настоятельно велели пустить к княжне этих людей, – ответил мужичок.

 Женщина открыла двери шире и встала на пороге уперев руки в бока. Она была уже немолода. Одета богато и в теле. Я бы даже сказала, очень упитанная. На шее бусы в три ряда, в ушах длинные серьги. Светлые глаза с хищным прищуром смотрят подозрительно и недружелюбно.

«Тетка Есеславы», – догадалась я сразу. Та самая, что так неожиданно приехала погостить! Мне совсем не понравился ее взгляд типичной ведьмы, хотя она таковой и не являлась.

– Дайте нам войти, – спокойно произнес Роланд, – мы просто поговорим с княжной и уйдем.

– К ней нельзя! – упрямо замотала головой женщина.

– Госпожа Варвара, так князь велел пустить! – робко проговорил наш сопровождающий.

– А я говорю, нельзя к ней, болеет она, – заявила пани Варвара и вскинула вверх круглый подбородок. Точно такой же второй свисал чуть ниже. Зрелище обрюзгшей плоти заставило меня было отвернуться, пока я не вспомнила, что сейчас выгляжу едва ли краше этой госпожи.

 Пани Варвара, видимо, задалась целью никого не пускать к девушке, но если я готова была пойти на попятную и вернуться к князю, то ведьмака так просто болтовня старой тетки остановить не могла.

– Если ты сейчас сама не уберешься с моего пути, я помогу тебе, – сказал он холодно и без толики почтения к родственнице князя. Карие глаза мужчины потемнели. – Поверь мне, панна Варвара, тебе это очень сильно не понравится.

– Что? – рот тетки открылся. – Да как ты смеешь! – взвизгнула она, забыв, что за ее спиной лежит больная, покой которой совсем недавно она так рьяно оберегала. – Пшел вол, оборванец! Да я… – она не договорила. Роланд поднял вверх руку и его ладонь остановилась в сантиметре от перекошенного от злобы лица.

– Corporis, – прошептал он тихо и взгляд пани Варвары потускнел, а сама она словно разом сдулась. Рот закрылся, и женщина уставилась немигающим взглядом в пространство перед собой, не замечая Роланда.

– Возьми ее за руку и уведи от глаз моих куда подальше, – велел ведьмак Колеку и вошел в покои княжны.

 Я осталась стоять на пороге, глядя на то, как послушная, словно тряпичная кукла-марионетка, которыми развлекают детей на ярмарках, пани Варвара последовала за Колеком.

– Иди сюда, – произнес Роланд и я, вздрогнув, шагнула через порог, прикрыв за собой дверь.

 Войдя в первую комнату, я тотчас же поняла, чья рука украшала дом князя. Те же причудливые шторы на окнах, те же многочисленные статуэтки и безделушки, на стенах картины, как и в зале, что мы видели внизу. Это несомненно была его дочь-хозяюшка.

 Княжна лежала на огромной постели и спала. Я посмотрела на ее тонкие руки с синими прожилками вен, на изможденное лицо, впалые щеки и прозрачные веки. На лице полностью отсутствовали краски. Кожа Есеславы была бледна и черная коса, лежавшая на груди княжны, только подчеркивала эту белизну.

– Она спит, – прошептала я.

– Вижу! – кивнул Роланд и огляделся по сторонам в поисках стула или табуретки. Увидев такую возле большого овального зеркала, он взял ее и поставил у постели больной. Я же присела на самый край кровати, так осторожно, что вряд ли могла разбудить девушку.

– Может не надо ее тревожить? – мне стало жаль прерывать сон Еси.

– А мы и не будем, – отозвался Роланд и я увидела, как он поднимает ладони и кладет одну на грудь девушки, а вторую заносит над ее лицом, как прежде сделал с пани Варварой.

– Я буду читать заклинания, а ты следи, что с ней произойдет, – велел ведьмак, – если увидишь, что что-то пошло не так – останови меня.

– А как я узнаю, что что-то пошло не так? – уточнила, сдерживая страх в голосе. Я впервые видела работу ведьмака. Все, что я знала и умела, до сих пор брала из книг, никакой практики. Зофия никогда не допускала меня в свою лабораторию, чтобы показать, что да как.

«Тебе еще рано! – Говорила она в подобных случаях, или вот еще одна ее излюбленная фраза: – Твоей силы слишком мало для того, что я буду делать. Зачем тебе ненужные знания, если после ты не сможешь ими воспользоваться?».

 Тогда я считала, что она права, но как же мне хотелось поучаствовать в ведьмовстве. И вот теперь на моих глазах происходило это таинство. Листая в памяти книги с обрядами, вспомнила и этот. Вроде бы простой, но требовавший огромной концентрации силы. Ведьмак даже закрыл глаза, когда начал читать какие-то слова. Этого языка знать не знала. Мужчина использовал свои знания, присущие лишь ведьмакам, и я в любопытстве уставилась на него.

 Надо было отдать ведьмаку должное: читал он очень красиво и со стороны человеку не ведающему могло бы показаться, что Роланд поет какую-то странную, но очень мелодичную песню. А тем временем с Есеславой начало что-то происходить. Я встала с кровати и подошла ближе, затем склонилась над ней, глядя попеременно то на ладонь ведьмака, то на закрытые глаза девушки, шевелящиеся, словно безумные, под тонкой кожей век. Голос Роланда то нарастал, то проваливался куда-то, сходил на еле различимый шепот, а потом снова поднимался из бездны, как раскат грома, а затем все стихло, и княжна распахнула глаза, да так неожиданно, что я от испуга отпрянула назад и едва не налетела на туалетный столик, стоявший за спиной. Не обращая на меня внимания, Роланд открыл глаза и наклонился к княжне, смотревшей куда-то в пустоту.

– Как твое имя? – спросил он спокойно.

– Есеслава, – еле слышно проговорила девушка, – княжна Красицкая…

– Как называет тебя отец, так буду называть и я, – продолжил ведьмак, – скажи мне Еся, что произошло той ночью, когда у тебя в комнате погибла ведьма?

 На лицо молодой княжны набежала тень.

– Не надо! – умоляюще простонала она.

– Надо, – твердо произнес Роланд, – я должен знать, чтобы помочь тебе!

 Есеслава сопротивлялась недолго. Роланд положил свою ладонь на ее лоб и что-то тихо проговорил, и девушка заметно успокоилась.

– Она сказала, что все будет хорошо и осталась ночевать на лавке у окна, – начала свой рассказ княжна, видимо, под словом – она – подразумевая погибшую ведьму из Круга, о которой совсем недавно нам поведал Казимир.

– А почему она приняла такое решение – ночевать с тобой? – спросил ведьмак.

 По лицу девушки пробежала тень. Она нахмурилась, по-прежнему глядя перед собой, а затем ответила:

– Потому что по ночам ко мне всегда приходит ОН.

– Кто этот он, Еся, скажи мне? – спросил ведьмак и она заплакала. Я смотрела на девушку испытывая жалость и боль. Мне так хотелось помочь, но я не знала, как и потому продолжала просто смотреть на нее и слушать.

– Еся, кто такой ОН? – выпытывал Роланд.

– Я… – она задохнулась от спазма, сжавшего горло, – я не знаю. Он – сама темнота и я боюсь его. Когда он приходит я чувствую холод и боль…

 Роланд поднял взгляд на меня.

– Есть идеи? – спросил негромко.

 Вместо ответа покачала головой, а сама мысленно начала вспоминать весь тот огромный список из книги «Бестиарий», что досталась мне от матери. Привычно листая в памяти страницы, рассматривала рисунки чудовищ, но пока никого подходящего не обнаружила, а ведьмак, тем временем, продолжил расспрашивать княжну, правда ничего более существенного, как «ОН приходит» и «ОН – это боль», мы не услышали.

– Может расспросить ее об отце ребенка? – спросила тихо.

– Не получится, – покачал головой Роланд, – ее память на блокировке и, сдается мне, здесь руку приложила пани Варвара, – ведьмак опустил ладонь на лицо девушки. – Somnus, – прошептал он и Есеслава, закрыв глаза, уснула.

 Мужчина встал со стула и убрал одеяло с княжны, вызвав у меня возмущенный вздох.

– Оглядись в комнате, – велел он мне, игнорируя мой недоуменный взгляд, – может что найдешь.

– А что ты делаешь? – рискнула поинтересоваться, увидев, что Роланд поворачивает голову княжны и осматривает ее шею.

– Ищу признаки того, что кто-то пьет ее! – ответил он спокойно.

– Вампир? – предположила я.

– Нет. Думаю, это существо намного хуже и опаснее, – не глядя на меня, Роланд закатал рукава на руках Еси и осмотрел кожу рук.

– Чисто, – проговорил он и взялся за сорочку, видимо, решив оголить ноги и всю нижнюю часть тела девушки. Я, не выдержав, отвернулась и решила выполнить поручение ведьмака, проверить комнату.

 Первым делом осмотрела столик и стоявший на нем кувшин с каким-то отваром. Принюхалась, чувствуя аромат успокоительного, и отставила в сторону. Не то. Совсем не то.

 Дальше проверила шкаф, но рыться в чужих вещах не смогла, просто посмотрела на присутствие магии, и не обнаружив таковой, закрыла деревянные дверцы. Под удивленным взглядом Роланда перевернула все картины и полезла даже под кровать. На мое счастье, ночной горшок, в который едва не ткнулась носом, оказался чистым. Я приподняла простыни, чтобы свет попал на пол под кроватью, и осмотрела доски, но никаких знаков или чего-то постороннего там тоже не оказалось.

– Чисто? – спросила ведьмак, когда я, пятясь толстым теткиным задом, выбралась наружу. Я заметила усмешку в карих глазах мужчины, но промолчала на этот счет.

– Чисто, – вздохнула разочарованно.

– Значит, мое предположение верно, – Роланд кивнул мне, подзывая приблизиться. Я бросила взгляд на княжну, ночная сорочка которой была задрана до самой шеи и почувствовала, что краснею, глядя на голую девичью грудь. Ведьмак же смотрел на нее без особого интереса, а после протянул руку и указал мне на красный порез с глубокими точечками под левой грудью Есеславы.

– Видишь? – сказал он.

 Стеснение тотчас пропало, уступив место профессиональному интересу, и я, отодвинув в сторону ведьмака, склонилась над спящей и осмотрела едва начавший заживать порез.

– Как интересно, – проговорила тихо и взглянула на мужчину, – это действительно не вампир.

– Я тебе это уже говорил, – кивнул Роланд. – Вампир не стал бы пить кровь в подобном месте, – он хмыкнул и вернул сорочку в прежнее положение, чуть приподняв безвольное девичье тело.

– Тогда кто? – спросила, убежденная, что Ведьмак уже знает ответ на мой вопрос. Или догадывается.

– Подумай, – велел он мне, – мне же сейчас интересно, что привело эту девочку к подобному несчастью, – он поправил одежду бедняжки, затем укрыл княжну одеялом и шагнул к двери.

– Пойдем, – сказал тихо, – здесь нам больше нечего делать… – и добавил загадочно, – пока нечего.

 Мы покинули комнату Есеславы и спустились вниз. Ведьмак без труда нашел дорогу к покоям Казимира и велел стоявшему у двери воину доложить о нас. Тот поглядел хмуро, но просьбу, больше, правда, похожую на приказ, выполнил, и скоро мы стояли напротив взволнованного князя, смотревшего на нас с затаенной надеждой во взгляде.

– Что вы нашли? – спросил он. – Вы знаете, что с Есей?

 Роланд кивнул.

– Я почти уверен в том, что нашел причину, – сказал он. Я, как и князь, слушала внимательно. Мне было интересно, что открылось ведьмаку такого, чего не поняла я. Все-таки опыт в этом деле дорогого стоит. Сколько книг ни читай, а без опыта такие знания просто воздух, за который не ухватиться.

– Сперва расскажи мне о панне Варваре, – попросил ведьмак и князь вздохнул.

– Она только что была у меня. Жаловалась, что я позвал каких-то проходимцев и позволил им лечить Есю, – по всему было видно, что Казимир недолюбливает старую женщину.

– Вы же понимаете, что, скорее всего, ваша дочь забеременела, когда гостила у нее, – нерешительно произнесла я.

 Князь перевел взгляд на меня и чуть нахмурил брови.

– Вы думаете, я дурак? – спросил он, едва сдерживая гнев. – Думаете, панна Новак, я первым делом не заподозрил в этом Варвару? Но дочь моя клялась и божилась, что тетка тут совершенно ни при чем, хотя так и не призналась мне, от кого понесла, – его голос сорвался, и князь устало осел на стул. – Единственное, в чем я могу упрекнуть Варвару, это в том, что она недоглядела за Есей, хотя и тут дочь призналась, что все случилось уже на пути домой, в одном из трактиров.

– Разве при ней не было охраны? – удивилась я.

 Казимир пожал плечами.

– Я не знаю, – проговорил он, – я ничего не знаю. Есеслава молчит и не хочет говорить со мной о том, что произошло. Она вообще ни о чем не хочет говорить, а просто целыми днями сидит дома и медленно угасает на моих глазах. Это невыносимо видеть, как твой ребенок умирает.

 Мне показалось, что еще немного и этот мужчина, воин, князь, расплачется, словно дитя малое, но Казимир сумел взять себя в руки и, когда снова поднял взгляд, его глаза были сухими.

– А теперь ответь на мой вопрос, княже, – произнес ведьмак, при этом голос его звучал не как просьба, а скорее, как приказ. Я бросила взгляд на Роланда и поразилась жесткости, проступившей на его лице.