Читать книгу: «Ведьма»

Евангелина

После изнуряющей гонки по лесным дебрям, я проваливалась в сон, как сурок под теплым пуховым облаком. И за всю эту лесную каторгу – спасибо моему наставнику Воланду. По его ворчливому мнению, ведьма обязана быть выносливой и сильной, а посему ежедневные физические нагрузки – не прихоть, а суровая необходимость. Ах да, чуть не забыла: Воланд – это древний черный ворон, умеющий менять облик по мере возникновения опасности.

Меня зовут Евангелина. Мой дом – двухэтажный особняк в глуши леса, где я живу с моими тетушками, Надеждой и Верой. Мы – род потомственных ведьм, стараемся не афишировать свои таланты, предпочитая держаться подальше от людских глаз. Мать моя умерла при родах, оставив меня на попечение своим сестрам. Именно эта трагедия и запустила механизм древнего проклятья, которое навлекло на наш род безумие Любви. Но обо всем по порядку…

У моей матери, Марии, было три сестры: как я уже упоминала, Вера, Надежда и Любовь. В свое время моей бабушке выпала редкая удача – благословение или проклятье – родить сразу четырех близняшек в Вальпургиеву ночь, под покровом черной луны. У каждой из них была своя судьба, пока моя мать, первая из сестер, не полюбила могущественного колдуна и не родила от Темного дитя. Самое странное, что никто ни разу не видел возлюбленного моей матери. Единственное, что от него осталось – имя: Зен. Мария не пережила родов, и до сих пор остается загадкой, почему ей никто не смог помочь. Но мне кажется, она просто уступила свое место в жизни ведьме более сильной – мне. Ее последней волей было наречь новорожденную Евангелиной. А потом начались нескончаемые споры о том, кто займет место рядом с будущей колдуньей и возьмется за ее обучение. Раздоры достигли апогея, когда тетка Любовь, обезумев, обрушила на весь род проклятье смерти, а сама исчезла, пообещав когда-нибудь вернуться.

Семья стала таять на глазах, напоминая снег под весенним солнцем. Беда забирала всех без разбора, пока в живых не остались лишь тетки и я. Совместными усилиями им удалось изменить полярность проклятья. Теперь смерть подстерегала всех мужчин, осмелившихся приблизиться к женщинам нашего рода. Поэтому нам было заказано замужество – для наших избранников это означало верную гибель. Да и просто жить с мужчиной было равносильно подписанию смертного приговора. Тетки так и не смогли смириться с гибелью своих возлюбленных, и наложили на себя обет безбрачия. Мы переехали в этот добротный лесной дом и зажили своей маленькой семьей из трех человек, не считая старого ворчливого ворона. В городе у нас небольшой бизнес – компания под названием «Три ведуньи», где мы торгуем травами, шампунями, снадобьями от различных недугов. Ну, а для особо приближенных оказываем и более весомые услуги.

– Евангелина, поднимайся, хватит бока пролеживать! – раздался снизу крик тетки Веры. – Сейчас наколдую тебе жабу под одеяло, вмиг глаза распахнешь!

– Вот же вредная, – прошипела я, поднимаясь с кровати, потянулась и побрела к зеркалу.

Из него на меня смотрело миловидное лицо со вздернутым носом, белоснежными волосами и стройной фигурой. Натянув платье, я спустилась вниз и плюхнулась на стул.

– Я вчера столько носилась по бору, имею полное право на отдых, – пробурчала я тетке. – Зачем я тебе понадобилась в такую рань?

– Сегодня пойдешь со мной в нашу контору, поможешь с клиентами, – Вера протянула мне чашку с травяным напитком.

– Для чего в город тащиться? Не хочу! – Я отхлебнула чай и поморщилась. – Опять ты осиновой коры намешала!

– Не опять, а снова, – возмутилась тетка. – Тебе давно пора привлечь внимание какого-нибудь самца, нам нужно продолжение рода!

– Хочешь угробить бедолагу ни за что? – усмехнулась я, вспомнив о проклятье.

– Послушай, просто пусть сделает тебе дитя, и идет себе спокойно дальше своей дорогой, – невозмутимо произнесла Вера.

– Тетушка, – ласково промурлыкала я (зная, как она терпеть не может такого обращения), – сама рожай, от меня отстаньте, не хочу я пока детей.

– Ты ведь знаешь, проклятье коснулось не только мужчин, осмелившихся приблизиться к нашей семье, но и нас с сестрой, словно камень положило на чрево. Ни мне, ни Надежде не дано познать радость материнства. Вся надежда теперь только на тебя, кровиночка.

Я внимательно оглядела Веру. Она была все еще безумно хороша. Молода, с роскошной фигурой, черными, будто смоль, волосами, темными глазами и пухлыми губами. Такой же внешностью обладала и Любовь, нанесшая проклятье. Тетка Надя же и моя покойная мать обе были рыжими, с зеленью в глазах, очень напоминали юрких белок, со слов тетки Веры.

– Вера, – я отставила чашку и приблизилась к родственнице, – скажи, в кого я такая уродилась? По сравнению с вами я смахиваю на моль.

– Ты безупречно хороша, милая. Посмотри на свои локоны цвета спелого льна, а глаза – свежая мята, – Вера потрепала меня по голове. – Ты у нас красавица. По всей видимости, когда смешались две сильные крови – твоего отца и нашей сестры – получился вот такой милый зайчонок, как ты.

– Это папочка мне подгадил, – я разозлилась, вспомнив о кровном родственнике, никак не проявляющем себя в моей жизни, и тут же с потолка на нас с теткой посыпалась штукатурка.

– Держи себя в руках, крошка, мы уже с Надей устали ремонт делать в доме, – тетка встала и отряхнула с себя белую крошку.

– А где она? – я прислушалась, пытаясь уловить движение рядом.

– Она уже усвистела в контору, скоро и мы к ней подтянемся, – улыбнулась Вера.

– Девочка должна заниматься, – очнулся Воланд, сидевший истуканом под потолком. – Могла бы и сама справиться своими силами, а не тянуть дитя за собой.

– А где она себе мужа найдет? В лесу, во время твоей рыси? Скоро научишь на нашу голову, станет бегать, как газель, хрен вообще ее кто догонит, – возмутилась тетка.

– А в городе прям табуны женихов в очереди стоят к ней в партнеры, – усмехнулся пернатый. – Опомнись, у нее еще время деторождения не прошло, а вскоре всплывет отцовское наследство в виде второй силы. Чем ей поможешь тогда? – Воланд с досады крякнул. – Меня за девочку просила ее мать Мария, я дал слово, что помогу малышке.

– Не успеем глазом моргнуть, как годы пройдут, вот и прервется наш род тогда. Станем куковать, как три старухи в лесу когда-нибудь, – тетка снова уселась на табурет и закрыла лицо руками. – Никакого счастья в жизни, а так бы хоть малышку еще воспитать, свои навыки ей передать.

– Вера, – я приблизилась к тетке и обняла ее, поглаживая по черным волосам. – Давай попробуем отыскать Любовь, потребуем снятия проклятья. Ведь я более чем уверена, что ее оно тоже зацепило, кровь-то одна.

– Мы пробовали, – вздохнула родственница. – Спряталась, гадина, заползла за какой-то камень и выжидает подходящий момент, чтобы напасть на нас.

– Вот поэтому нужно физически развиваться, – завел свою пластинку Воланд.

– Слушай, угомонись уже, – даже у меня уши устали от его бубнежки. – Знаешь, дорогой мой старичок, что для каждой ведьмы самое главное? – Я бросила жесткий взгляд на своего учителя.

– Не бурави меня взглядом. Я прекрасно осведомлен о природе твоего дара, спящего в глубине очей. В них таится и смертоносная сила, способная испепелить, проклясть, обратить в ничто, и источник недуга. Но, как ни странно, ты можешь одарить и великим благом, – прокаркал ворон и отвернулся, обжегшись, – за эту двойственность благодари своего отца.

– Поэтому не стоит мне говорить про физнагрузку. Сила любой ведьмы – в определённом органе чувств, а бегом я себя изматываю каждый день только для того, чтобы тебе приятное сделать! – Я показала язык злому Воланду.

– Годов уже за плечами уйма, а все как дитя малое, – вздохнул черный, взмахнул крыльями и снова застыл под потолком.

– Вот всегда у вас так, двойные стандарты. То я дитя, то тетка взрослая, – я встала и направилась в свою комнату, крикнув родне напоследок: – Вера, через пять минут спущусь, сходим в контору, хоть какое-то развлечение, а то в лесу скоро завою не хуже волка от тоски!

До города добрались, как обычно, на попутках, выслушивая уйму комплиментов от водителей. Ну, мы к этому привыкли: ведьмы всегда желанны для любой особи мужского пола.

«Три ведуньи» – пестрела разноцветная вывеска, радуя глаз прохожих. Остановившись возле дверей, мы внимательно просканировали пространство, убеждаясь, что внутри нет незваных гостей.

– Чего стоите? – выглянула Надя, тряся своей рыжей копной. – Звонил импозантный клиент, должен появиться через пятнадцать минут.

Мы с Верой зашли внутрь. Надежда потирала ладони, с радостью подмигивая своей сестре.

– Давай, Верочка, шевели ножками, оставим нашу племяшку с клиентом, а сами сходим кофейку выпьем в соседнем кафе.

– Сговорились, – пробурчала я, взглянув сначала на одну тетку, потом на другую. – Кто хоть заявится? Могли бы предупредить, кого ожидать!

– Не знаю, малышка. По голосу богат, здоров, успешен и молод, а это самое главное для хорошего потомства, – вымолвила Надя.

– В прошлый раз, когда вы меня сюда затянули, ты говорила то же самое, а оказался старый черт, – сплюнула я через левое плечо.

– Оплошала тогда, извини, – с повинной произнесла родственница. – Сложно считать полную анкету лишь по телефонному разговору. К нам ведь обращаются не только люди, но и Темные личности.

– Ладно, запомните, милые дамы: пока я не испытаю страстного влечения к мужчине, я с ним в одну постель не лягу! – предупредила заранее своих женщин. – И давайте сразу расставим приоритеты: сегодня я пошла у вас на поводу, но в дальнейшем сама буду творцом своей судьбы. Вмешиваться станете, напрягать – уйду из дома.

– Договорились, это последний раз, главное, не нервничай, – попросила Вера. – И не забывай, нам лучше вдали от людей. Вспомни, как ты раздражалась, когда приходилось появляться в университете на экзаменах, и как спокойно тебе было, когда получала знания дома. Поэтому не горячись, жить будем вместе, в единстве наша сила.

Ровно через пять минут обеих теток как ветром сдуло, и я осталась одна в этом гулком, огромном помещении. Опершись о прилавок, я погрузилась в водоворот дум. Мечталось мне найти тетку Любовь и потребовать, нет, вырвать у нее снятие проклятия, тогда моя жизнь вспыхнула бы новыми красками. Я бы чаще выбиралась из лесной берлоги, нашла бы, наконец, своего мужчину, зная, что проклятие не заберет его в могилу. И еще одно – заглянуть в глаза отцу, увидеть того, кого никогда не знала, и спросить, где он находился все эти годы, почему его не было рядом.

Колокольчик над дверью прозвенел резко, возвестив о появлении посетителя – мужчины, словно сошедшего со страниц готического романа. Брюнет с волосами цвета воронова крыла, с глазами, пронзающими насквозь, достигающими самой души. Он окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног и произнес:

– Я так понимаю, дама, с которой я должен был беседовать, отсутствует? Сможете ли вы мне помочь в моем щекотливом вопросе? – Его бровь изогнулась в вопросительном жесте, а взгляд словно сканировал меня.

– Смогу, – ответила я, нутром чувствуя – опять тетка подкинула очередного наглеца. Демон, да еще какой.

– Прекрасно, – Темный приблизился, всматриваясь в мои очи, – Ого, ну и взгляд… – В его глазах промелькнул мимолетный страх. – Такой взгляд я видел лишь однажды, у самого демона Смерти. – Он поежился и продолжил: – Видите ли, барышня, одна отвратительная ведьма прокляла меня, с… нехорошая женщина… – Мое мужское достоинство пострадало и отказывается функционировать. Нужно противоядие. Надеюсь, одна ведьма сможет снять проклятие другой? – Он усмехнулся, но в усмешке сквозило отчаяние.

Я открыла старый шкафчик и достала оттуда склянку с зеленоватой жидкостью, протягивая ее демону.

– Неужели Темные совсем утратили свои дары, данные самим Адом? Разве не в вашей компетенции снимать любую мерзость, посланную какой-то ведьмой? – усмехнулась я.

– Ты хочешь помериться со мной силой, ведьма? – взревел демон, и на его ладони материализовался пульсирующий магический шар.

– Что вы, даже в мыслях не было, – Я легонько подула в сторону его руки, и молния, зашипев, всосалась обратно в его ладонь.

– Ты не так проста, как кажешься, – демон замолчал на мгновение. – Дитя ведьмы и дитя высшего демона… – Я с изумлением смотрела на него. – Черт, да ты даже не знаешь об этом! – Он хлопнул себя по лбу. – Теперь понятно, откуда такой взгляд. Он словно душу вынимает. Я знаю, кто твой отец.

– Меня это не интересует. Забирайте свое зелье и уходите, – отрезала я, отвернувшись и делая вид, что занята работой.

– Как знаешь, – пожал плечами Темный и направился к выходу.

– Постой! – остановила я его. Он развернулся, и на его лице заиграла довольная усмешка. – Может, представишься?

– Стон, – поклонился демон. – Кстати, та проклятая ведьма, нанесшая мне урон, тоже поинтересовалась моим именем перед тем как проклясть.

– Хватит ее уже вспоминать, – проскрежетала я зубами, чувствуя, как нить, ведущая к важной для меня информации, ускользает.

– Тебе легко говорить. Как вспомню эту злючку с черными волосищами, плотоядными глазищами, а самое опасное – с именем прекрасным – Любовь, – Темный сморщил нос.

– Любовь, – прошептала я вслед за Стоном, – Так не бывает.

– Чего не бывает? Очень даже бывает. Сам с этой бабой столкнулся, – возмущался Темный. – А знаешь, почему так сильно ее проклятие? Потому что сама она с ног до головы опутана своим же! – демон расхохотался. – Походу, отрекошетило по злыдне, вот и продолжает бросаться грязью до сих пор, стерва.

– Где она? – Я вышла из-за стойки и приблизилась к демону.

– Нигде. Испарилась, как и появилась. Сколько искал эту дрянь, чтобы отомстить, а она как под землю ушла, – расстроился Стон.

– Удивительно. Совпадение за совпадением. Так ты говоришь, моего отца можно найти? – Я выдавила из себя самую доброжелательную улыбку, на какую только была способна.

– Ого, значит, все-таки информация важна для тебя. Ты странная, а еще… манящая, – Темный протянул руку и коснулся моих волос. – Твой отец – демон Смерти. Его зовут Зен. Такие, как они, не создают семей, не рожают детей, так как несут лишь смерть. Дай угадаю, твоя мамаша умерла? – Я грустно кивнула. – Ну вот, я же говорил. В данной ситуации либо смерть забирает тебя, либо твою мать. Из двух зол твой отец выбрал меньшую.

– Как мне найти его? – сглотнула я в ожидании.

– О, нет, в этом я тебе не помощник. Даже не проси, – Темный поклонился и исчез, бросив на прощание: – Спасибо за эликсир, детка.

Через час вернулись тетки, бросая на меня любопытные взгляды.

– Ну? Как красавчик? – заискивающе спросила Надя.

– Демон твой сбежал, – спокойно пояснила я родственницам.

– Ну и хвала Небесам. Не стоит с ними связываться. Так и знала, что подстава. Но как дитя Ада могло просить средство по возвращению эрекции? Разве это вообще возможно? – Тетка посмотрела на сестру, и та пожала плечами.

– Мог, если проклятие на мужскую силу нанесла ведьма, окутанная собственным проклятием, – после моих слов обе тетки открыли рты от изумления. – Что? Мне Стон сказал.

– Любовь? – прошептала Вера. Я кивнула. – Мир тесен.

– Давайте вернемся домой. Я хочу подумать, – предложила теткам.

– Беги, зайчонок, мы еще немного с тетушкой здесь поколдуем, а ты жди нас дома, – Вера обняла меня, легонько похлопала по спине и подтолкнула к двери, не забыв прошептать на ухо: – Мы тебя любим, Евангелина, помни это всегда.

– Знаю, милые, и я вас, – послала воздушный поцелуй любимым женщинам, оставляя их в зачарованном царстве трав, снадобий и выпорхнула прочь.

В лесу дышалось легко и свободно, в грудь вливалось умиротворение. Это и был мой настоящий дом. Каждый волк в этой чаще знал нашу семью, каждая пичуга приветственно трепетала крылышками.

Дома меня встретила тишина и молчаливый Воланд, он всегда чутко улавливал малейшие оттенки моего настроения.

– Я кое-что узнала сегодня о своем папаше, – я вскинула взгляд на старого наставника. – Скажи, ты живешь, кажется, целую вечность, но никто не помнит, как ты появился в нашей жизни. Ты слышал что-нибудь о Демоне Смерти?

– Да, – без малейшей запинки, тут же отозвался ворон. – Он мой хозяин. Именно Зен направил меня сначала к твоей умирающей матери, а потом оставил с тобой, чтобы оберегать его дитя.

– Ах ты, старый предатель! – возмутилась я коварству пернатого.

– Прости, но приказы не обсуждаются, – проскрипел Воланд, поводя крыльями. – Была лишь оговорка: когда дитя само спросит, тогда и дай ответ. А до сегодняшнего дня ты не спрашивала.

– Как я могу с ним встретиться? – не стала я препираться со стариком.

– Вы увидитесь, когда тебе откроется завеса призрачного мира, та тонкая грань, что разделяет жизнь и смерть. Как только твои очи узрят потустороннее, он сам найдет тебя, – пояснил Воланд.

– Отлично, ускорим, значит, воссоединение нашей чудо-семейки, – в сердцах воскликнула я, и дом ощутимо содрогнулся, чудом устояв.

Я рванула на чердак, где хранилась роковая родовая книга.

За гранью

Взлетев по ступеням, будто загнанный зверек, я выхватила родовой фолиант и, перепрыгивая через ступеньку, понеслась обратно вниз. На кухне, прихватив свечи и спички, крикнула старому брюзге:

– Воланд, за мной на улицу!

Вылетев на крыльцо, я устремилась к полянке у дома. Пернатый хвостик не отставал. Усевшись на поваленное дерево, я зажгла восковые столбики и жадно впилась взглядом в книгу, выискивая нужное заклинание.

– Напрасно торопишься, всему свое время. Сперва нужно окрепнуть физически, – затянул свою волынку ворон.

– Не мешай! – зло сверкнула я на наставника. – Вдохновение спугнешь!

Мои глаза выхватили нужные слова, и я, не теряя времени, выпалила:

– Грань смерти взору ты открой, сотри живое ты долой. Завесу мертвых отвори и чудо в сей час сотвори!

Мир вмиг погрузился в кромешную тьму. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела в небе багровую, нездешнюю луну и черный, колючий лес, окружавший меня и Воланда. Дома не было, как и всего привычного.

– Где мы? – прошептала я, уставившись на наставника.

В этот момент послышался легкий шорох, и ко мне по траве поползла змея, поднимаясь все выше и раскрывая свой зловещий капюшон.

– Тебе чего? – спросила я пресмыкающееся. В ответ она лишь высунула раздвоенный язык и зашипела. – Сейчас мы тебе жало подточим, – усмехнулась я, слегка шевеля пальцами.

С ошарашенным видом я посмотрела на Воланда, потому что ничего не происходило, а ядовитая рептилия надвигалась все ближе.

– Где моя сила? – вздернула я бровь. – И что это за место?

– Ты за гранью, девочка, – спокойно каркнул пернатый.

– За гранью чего? – с опаской наблюдала я за змеей, качающейся на кончике хвоста.

– В твоем случае – за гранью твоей магии. Здесь у тебя ее нет. А я предупреждал, не торопись. Я знал, всему свое время, и сюда ты должна была попасть подготовленной физически и намного позднее, – напомнил брюзга.

– Что мне теперь делать? – Я огляделась в поисках хоть какой-нибудь палки, чтобы отбиться от ядовитой гадины, уже готовой к броску.

– Ну, теперь и посмотрим, зря я тебя гонял по лесу или нет, – усмехнулся Воланд и взмыл в черное небо.

В тот же миг гадюка молнией бросилась ко мне. Я отпрыгнула и рванула так быстро, как никогда в жизни. Неслась по черной чаще, напоминая антилопу, мои ноги вбивались в землю, поднимая клубы пыли. Лишь спустя пятнадцать минут я позволила себе передохнуть, и дыхание мое даже не сбилось.

– Физподготовка! – показала я пернатому, восседавшему на ветке надо мной, большой палец вверх, затем оглянулась в поисках змеи, мгновенно выдохнув от облегчения – ее нигде не было.

– Вот видишь, – довольный Воланд слетел с дерева и уселся у моих ног. – Первый урок усвоен: когда нет силы, всегда помогут быстрые ноги.

– Ладно, хватит нравоучений, старик, – выдохнула я. – Говори, как отсюда выбраться. Я же правильно понимаю, ты все это предвидел, хотя даже не попытался меня остановить? – Уперев руки в бока, я прожигала взглядом наставника.

– Сейчас кое-что подправим, а то надоело разговаривать снизу вверх, – усмехнулся Воланд и завертелся на месте.

Черные перья полетели во все стороны, являя моему взору красивого мужчину, чуть старше меня.

– Как это? – Я обошла вокруг удивительного красавца, рассматривая его со всех сторон.

– Зен оказался прав: как только твоя нога ступит за грань, я смогу снять с себя эти противные перья, – Воланд вздохнул. – Это была плата твоего отцу за оказанную мной ненадлежащую услугу.

– Так ты совсем не старик? – Я коснулась черных волос мужчины.

– Тебя только это удивляет? – рассмеялся наставник. – Дело в том, что за гранью тебя ждет много интересного. Не хочешь поинтересоваться, что именно?

– Нет, ты все равно не раскроешь всех карт, – махнула я рукой. – Ты все-таки вредная птица. Мало того, что молчал о своей мужской личине, так еще и шоркался со мной по пятам даже во время водных процедур!

– Это моя обязанность, – взглянул на меня с превосходством Воланд. – Кстати, не переживай, ты для меня всегда останешься ребенком, даже когда будешь возрастом бабульки.

– Хорошо, разберемся с этим позже. Первостепенно для меня, как отсюда уйти, где папаша и что делать дальше? – засыпала я вопросами мужчину.

– Я уже говорил: отца ты увидишь тогда, когда он сам этого захочет, когда ты будешь готова принять саму смерть в свои объятия, – пояснил Воланд. – А на остальные вопросы ты сама найдешь ответ.

– Все-таки ты зануда, – улыбнулась я наставнику и хлопнула его по плечу. – Хотя и выглядишь сейчас молодо. – В этом месте хоть что-то живое есть? Я имею в виду, хоть кто-то, кроме змей?

– Конечно. Вскоре ты в этом убедишься, – Воланд развернулся и направился по тропинке вперед. – Раз ты решила перепрыгнуть выше головы, то придется набивать шишки. А без силы ведьмы ох как много их у тебя появится.

– Это мы еще посмотрим, – буркнула я себе под нос, – все таки вороном ты мне нравился гораздо больше, прям нутром ощущаю что ты мне многого не договариваешь.

Я шла, погружённая в молчание, жадно впитывая взглядом окружающий мир. Внезапно тихий топот приближающихся копыт нарушил тишину. Звук крепчал, и вскоре из мрака вынырнули шесть всадников, чьи лица скрывали непроницаемые маски.

– Следуй за нами, Воланд, – властно произнёс один из них. – Хозяин почуял твоё приближение. Он ждёт.

– Ну вот, первая серьёзная шишка на горизонте, – прошипел наставник мне в самое ухо. – Да чтоб тебя чёрт подрал с твоим заклинанием!

Ворон лишь криво усмехнулся стражникам, отвесил небрежный поклон, схватил меня за руку и потащил вслед за призрачными всадниками. Обугленные деревья, будто призрачные руки, мелькали по обе стороны, то подгоняя нас вперёд, то тщетно пытаясь преградить путь туда, куда нас неумолимо влекла судьба.

– Может, хоть сейчас соизволишь открыть завесу тайны и рассказать, куда нас ведут? Или продолжишь играть в интригу? – с вызовом вскинула я бровь, глядя на своего неугомонного учителя.

– Ладно, признаю, интрига прокисла, – желваки заиграли на его лице. – Ты так жаждала встречи со своим отцом? Могу тебя обрадовать… или огорчить. Именно он послал за нами этих «милых» ребят. Просто будь готова к не самому тёплому приёму.

– В смысле? – я попыталась остановиться, но в тот же миг один из конвоиров подхватил меня за талию и ловко усадил в седло. Второй проделал тоже самое с Воландом, и, взмыв над землёй, мы понеслись в сторону багровой луны, царствующей в ночном небе. Внизу черными лентами извивались реки, лес редел, и вдали замаячило огромное поле, заросшее странными растениями, напоминавшими чёрные лотосы. За этим зловещим местом возвышался неприступный замок.

Каменная громада, вросшая в землю, вздымалась ввысь, подобно окаменевшей молитве, вознесённой к сумрачному небу. Шпили, пронзая облака, напоминали когти гигантского зверя, вцепившегося в небесный полог. Серые стены, изъеденные ветрами и временем, хранили безмолвные истории давно ушедших веков, а узкие окна-бойницы смотрели на этот мир с укоризной, как прищуренные глаза старого колдуна. Атмосфера таинственности и мрачной романтики окутывала замок, напоминая о бренности всего сущего и вечном царстве теней. Именно туда и устремились наши провожатые.

Внутри каменного гиганта воздух был пропитан сыростью и запахом мха, сплетающимся с едва уловимым ароматом тлена, витающем в этих древних залах. Тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в узких бойницах, давила на плечи, заставляя сердце биться чаще в предчувствии чего-то зловещего.

Нас провели по длинным, узким коридорам, пока мы не упёрлись в массивные дубовые двери. За ними слышались приглушённые, довольные голоса и оживлённая беседа. Безмолвные всадники одним движением распахнули двери и буквально втолкнули нас с вороном внутрь. Как только мы влетели в помещение, шум мгновенно стих, и сотни глаз устремились на нас.

– Воланд! Я почувствовал тебя сразу, как только ты пересёк границу! Что ты здесь делаешь? – раздался громогласный голос. На троне восседал темноволосый мужчина неземной красоты. Его голову венчала корона из костей, а взгляд был таким обжигающим и пронзительным, что хотелось мгновенно исчезнуть, раствориться в тени.

– Простите, Хозяин… – начал Воланд, но был грубо прерван властным взмахом руки.

– Для чего здесь это дитя? – в голосе тёмного правителя клокотало возмущение. – Разве я не приказывал покарать тебя за эту девчонку? – Воланд понурил голову и замолчал. – Когда моя возлюбленная понесла, я знал, что мне придётся сделать выбор между ней и ребенком, ибо Демон Смерти всегда несёт смерть. Я послал тебя к Марии, чтобы, когда родится эта ведьма, – он ткнул в меня пальцем, – ты оборвал ей жизнь, и тогда моя любимая осталась бы невредима! – Тёмный повысил голос, и в его словах слышалась неприкрытая ярость. – Ты ослушался меня! Я потерял женщину, а эта мелкая дрянь осталась жива! И теперь ты притаскиваешь её сюда?

– Простите, Хозяин, я не смог убить ребёнка. Ваша дама сердца просила взять её жизнь, а девочку оставить в живых. Я уже объяснял это! – залебезил Воланд, оправдываясь.

Я же стояла, словно громом поражённая, и слушала эту душераздирающую исповедь, в очередной раз убеждаясь в лживости своего наставника, в его беспредельной скрытности.

– Отлично, просто прекрасно! – Демон Смерти поднялся с трона и начал медленно приближаться ко мне. – У меня нет ни малейшего желания видеть эту выскочку. Она мне не нужна. Да, я любил её мать, но девчонка… – он всмотрелся в мои глаза и замолчал на мгновение.

– Я прочитала это чёртово заклинание лишь для того, чтобы взглянуть в глаза собственному отцу, бросившему меня на произвол судьбы, – мой взгляд пронзил его насквозь. – Знай я правду, которую услышала сейчас, ни за что бы не появилась здесь!

– Ты ликом очень похожа на свою мать, – тихо произнёс демон. – Я вижу и свой убийственный взгляд на твоём милом личике. Но это ничего не меняет. Я не признаю своё отцовство ни перед тобой, ни перед миром, ни перед самой вселенной! Потому что ты никогда не встанешь со мной на один уровень, а слабые мне не интересны. Извини. – Зен развернулся и направился к своему трону, бросив напоследок: – Я – Демон Смерти! Именно мне подвластны неупокоенные души призраков, которые не успели завершить свои дела на земле. Лишившиеся надежды, отчаявшиеся души – вот моя жатва. Я забираю их в Ад, и они заполняют пятый котёл. Без таких, как я, Преисподняя не сможет существовать. Что же можешь ты? Просто ведьма, чуть сильнее остальных. Уйди и не мелькай у меня перед глазами, мелкая муха. – Затем он обратился к Воланду: – Воланд, я прощаю тебе вторжение в мою обитель с этим… существом, но больше не хочу тебя видеть. Ты уволен. Теперь ты сам по себе. – Демон Смерти взмахнул рукой, и едкий чёрный дым окутал нас с вороном.

Когда пелена рассеялась, мы оказались на той же поляне, возле дома, откуда и начали своё путешествие. Рядом валялась колдовская книга, и свечи догорали, оплакивая остатки ночи. Я молчала. В душе бушевал ураган. В этот момент небеса пронзила молния, обрушивая на землю проливной дождь.

– Я тебя предупреждал, – печально произнёс Воланд. – Нужно было переждать, набраться сил, а уж потом пытаться выйти на контакт с тем, кого ты так жаждала увидеть. А теперь просто смирись. – Он пожал плечами. – Пошли в дом, иначе промокнем до нитки. – Он взмахнул руками, превращаясь вновь в птицу. – Так надеялся избавиться от этих проклятых перьев! Видимо, не судьба, – вздохнул наставник.

– Почему ты не бросил меня, когда я родилась, а остался рядом? – я внимательно посмотрела на него.

– Не смог, – в его глазах была неприкрытая грусть. – Как ты уже поняла, я встал на сторону Марии, а не твоего отца, и выполнил её просьбу. Ты осталась жива. Поверь, я ни разу не пожалел о своём выборе! Когда я впервые увидел твои глаза, я понял, что именно ты способна усмирить надменность своего папаши. Сбить с него спесь. Раньше он был другим… более жалостливым что ли. А сейчас он жесток даже с близкими.

– Я это прекрасно заметила, – хмыкнула я, утирая влагу с лица. Затем встала, взяла под мышку книгу и поплелась к дому. – Чему тут удивляться? Все демоны жестоки к себе подобным.

– Но не к родным братьям! – встрепенулся Воланд, отряхивая крылья. – Теперь ты знаешь абсолютно всю правду, племянница.

– Ну ты и жук! – я застыла, как истукан, переваривая очередную полученную информацию. – Знаешь что, дядюшка? Давай-ка мы немного подпортим сладкую жизнь моему папаше! – мой оскал скорее напоминал звериный рык, отчего Воланд невольно поёжился.

– Что ты задумала? – его глаза округлились от ужаса.

– Ничего особенного. Просто хочу, чтобы со мной считался собственный отец, чтобы не считал меня ничтожной букашкой. Доказать ему, что я не лыком шита! – Мои мысли бешено закружились в голове, словно локомотив, набравший максимальную скорость.

– Тебе не удастся его убить или покалечить, – предупредил ворон. – И я тебе этого не позволю, хоть я и обижен на него.

– Смешной ты, – я ступила на крыльцо и стряхнула лишнюю влагу с одежды, затем толкнула дверь и вошла внутрь. – Просто сделаем так, чтобы его пятый котёл был вечно пуст. Вот тогда папаша запоёт по-другому!

– Ха-ха-ха! – Залился безудержным хохотом наставник, взлетая под потолок. – Да ты даже призраков не видишь! И замахиваешься на такое! – Он гоготал, давясь от смеха.

– Не вижу проблемы развить в себе это зрение, – я сощурила глаза и похлопала по книге под мышкой.

– Ты сейчас жутко напоминаешь моего брата, – перепугался дядюшка. – Безумие, видимо, передаётся по наследству, как и упрямство! – Ворон вздохнул. – Я помогу тебе. Но для этого нужно попасть в одно место. Именно там проходит тонкая грань между миром живых и мёртвых. Там ты сможешь, как и твой отец, видеть души неупокоенных страдальцев. Но для этого придётся дождаться особой ночи.