Читать книгу: «Академия Сейгард. По Следу Бестии»

ПАРА СЛОВ ОТ АВТОРА

Дорогие друзья,

Рада приветствовать вас на страницах шестой книги серии «Академия Сейгард»! Эту часть, как и предыдущие, можно читать отдельно в качестве самостоятельного произведения.

Однако если вам хочется приоткрыть дверь в прошлое и узнать, с чего все началось, предлагаю познакомиться с книгами «Академия Сейгард. Город Тысячи Пещер», «Академия Сейгард. Форт Грез», «Академия Сейгард. Беатрис», «Академия Сейгард. Огонь и Лед» и, конечно же, «Академия Сейгард. Темный Владыка», где мы впервые встречаем Амаль Де Санкар - харизматичную некромантку и мать главной героини истории, с которой вы познакомитесь на страницах книги «Академия Сейгард. По Следу Бестии»!

Напоминаю, что у меня в Telegram (https://t.me/sinneranna), вас ждет множество красочных иллюстраций и видеороликов, которые помогут вам с головой окунуться в мир Академии Сейгард, а на сайте (http://annasinner.ru/) вы всегда сможете найти актуальную ссылку, ведущую на мой канал в Max, если у вас не получается перейти, кликнув здесь!

Приятного чтения!

Искренне ваша,

Анна Синнер

ПРОЛОГ

Илис влюбилась в Нейд’не, когда ей было пятнадцать. Три с половиной года она носила это чувство в себе, и ее терпению пришел конец. Лис решила открыться дракону…

- Пункт первый… Уверенность!

Сайшэ, ее белоснежная пушистая лисица, острая не в меру на язык, подготовку к признанию в любви взяла на себя. И не придумала ничего лучше, чем украсть на рынке пособие по соблазнению - книгу с гордым названием «Песнь Сирены. Искусство быть желанной», которую студентки Первой Темной Академии зачитали до дыр:

- Мужчины часто обращают внимание на женщин, уверенных в себе. Важно держать осанку, смотреть в глаза, не бояться проявлять инициативу в разговоре и не стесняться своих желаний. Пункт второй… Флирт и легкость. Открытая поза, легкие прикосновения к руке или плечу во время разговора, игра с волосами - все это может усилить взаимное притяжение. Не бойтесь быть немного загадочной, оставляйте пространство для фантазии. Пункт третий… Искренний интерес к собеседнику. Задавайте вопросы о его увлечениях. Мужчины ценят, когда ими искренне интересуются.

- Сай, где я и где флирт? - проворчала Лис, стоя у зеркала. - Давай будем реалистами. Я скажу ему, как есть.

- И убьешь всю романтику! Флирт - это таинство! Игра! Танец взглядов, слов и жестов! А ты, Илис Де Санкар, не девушка, а солдафон! Ты забыла, на кого ты положила глаз? Ней - самый завидный жених света! Да и здесь, во мраке, полно демониц, которые не прочь согреть ему постель. Дракон, воин, мудрый политик. А какой красавец! - в голосе Сайшэ появились мечтательные нотки. - Я не дам тебе все испортить.

- Вообще-то, самый завидный жених света - его брат.

Как так вышло - загадка. Рой’не Даэр’аэ, немногословный, угрюмый прагматик, был полной противоположностью живому, вспыльчивому, теплому Нейд’не, чей задорный хрипловатый смех сводил Илис с ума. Такие разные… Черное и белое. Лед и пламя. Поэтому братья, с позволения владычицы света, и правили драконьими островами вдвоем. Баланса ради.

- А вот это верно, - ухмыльнулась лисица. - Может, Рой’не признаемся в любви? Или хотя бы сделаем вид, что он тебе симпатичен? Глядишь, Ней и заревнует! Поймет, что маленькая милая Лис выросла и заинтересовалась другим мужчиной. И сам сделает первый шаг. В книге есть такой прием!

Она и Рой? Да никогда! Бревно и то проще разговорить, чем эту ледышку.

- Он скучный, Сай. Скучный и пресный. К чему там ревновать?

Сайшэ обиженно надулась:

- Если кто и скучный, так это ты. Я старалась для тебя. Книжку стиснула! Закон преступила, чтобы ты не позорилась и не краснела в лавке от стыда! И зачем, спрашивается, я лапы пачкала?

- Началось! А ничего, что я напялила это дурацкое платье? Как ты и хотела, между прочим!

Клочок золотистого шелка, который ее дражайшая питомица откопала в недрах гардероба, на Илис сидел, как на корове седло, и самым бессовестным образом обтягивал все ее округлости… Вернее, демонстрировал их отсутствие. Но Сайшэ была в восторге от своей находки:

- Платье тебе идет. Всяко лучше, чем твои мешковатые штаны, на которые мне смотреть уже тошно.

- Нормальные у меня штаны. На боевом факультете все такие носят. Это часть формы.

Лис их, правда, надевала и за пределами учебного графика, но кому какое дело. Главное, что ей было удобно.

- Не заговаривай мне зубы, - фыркнула Сайшэ, раздраженно взмахнув хвостом. - Ты выглядишь роскошно. А штаны твои, скверные, я выкину, пока ты спишь.

- Только попробуй!

На ее многострадальную форму лисица покушалась с завидной регулярностью. С подачи ее отца, который и подарил ей эту пушистую красавицу, когда Илис исполнилось тринадцать. Бог огня никак не мог смириться с тем, что его любимая дочурка не хочет носить платья, шпильки и рюшки, и нашел себе союзника в лице зверушки. Хорошо хоть мама давно махнула рукой на ее манеру одеваться.

К слову о шпильках… Туфли, на которых настояла Сайшэ, оптимизма не внушали. Их и туфлями-то не назвать. Так, две полоски тонкой кожи и резные каблучки из хрусталя.

- Сай, я себе в них шею сверну!

- Красота требует жертв! Ты произведешь фурор!

Знала бы она, какой фурор… Не вышла бы из комнаты!

ГЛАВА 1. ЛИСИЦА

Рой ’ не.

В жизни каждого мужчины рано или поздно наступает момент, когда он понимает: пришло время жениться. Рой твердо решил остепениться пару лет назад. Когда изысканные ласки искусных жриц любви перестали приносить ему радость, и сердцу захотелось тепла. Какого-то домашнего уюта и разговоров у камина по душам. С женщиной, которая будет ему другом и верным соратником, что никогда не предаст и не вонзит ему нож в спину, едва представится такая возможность. Собственно, в этом и состояла проблема…

Рой был лакомым куском. Добычей. Трофеем. И потому он никак не мог найти девушку, чья близость, будь то болтовня или молчание, не вызывала бы у него желания сбежать. В каждом слове, игривом взгляде, улыбке, соблазнительной, сквозила фальшь. Аристократки, родовитые, и девчонки из народа… Эльфийки и драконицы, человеческие маги и ведьмочки, вампирши и оборотни…

Им нужен был не он. Его корона, его земли и его семья. Только круглая дура упустила бы шанс породниться с братом владычицы света, сыном великого ледяного дракона и внуком самой Бэль’эры - богини, которая и сотворила этот мир.

Нейд’не постигла та же участь, но брат не унывал и менял подружек как перчатки, свято веря в то, что однажды в его постели случайно окажется кто-то, кого он не захочет отпускать. А ведь бриллиант крутился у него прямо под носом… Рыжий, дерзкий и крайне воинственный. Бриллиант по имени Илис Де Санкар.

Когда ей исполнилось восемнадцать, Рой дал себе слово, что если Ней не изволит пошевелиться и не заявит прав на бестию, которая втрескалась в него давным-давно, будучи нелепым угловатым подростком, то он сам попросит ее руки.

Лис ему подходила во всем. Во-первых, в ее жилах текла кровь бога, а матерью ей приходилась владычица тьмы, которая держала мрак в ежовых рукавицах, поэтому Илис не нуждалась ни в его связях, ни в землях. Девчонка и сама родилась с золотой ложкой во рту, но никогда не прибегала к помощи родителей для решения своих проблем, и это ему импонировало. Во-вторых, Лис была умна, сильна, как маг, и крайне находчива, о чем ему не раз рассказывал Сой’ле, его младший брат, занимающий пост ректора Первой Темной Академии, где девчонка числилась студенткой боевого факультета. Ну а в-третьих, ее общество ему не претило.

Бесспорно, его подход к выбору спутницы жизни многие сочли бы несколько прагматичным, но в этом вопросе он не мог позволить себе полагаться на чувства, ибо любовь слепа, а век дракона бесконечен. На одной лишь страсти далеко не уедешь, хотя в браке страсть не повредит… И здесь имелась загвоздка. Шрамы, которыми Рой обзавелся по глупости Нейд’не, с его поразительной способностью находить проблемы там, где их нет и быть не может, не очень-то нравились Лис. Если не сказать: они ее пугали.

Это у него на родине, в Сильвенаре, шрамы считались знаком боевой доблести, и драконы редко с ними расставались. Носили свои увечья с гордостью, чтобы окружающие знали: перед ними мужчина, закаленный пламенем битвы, а не маменькин сынок, привыкший прятаться за женской юбкой. А вот во мраке, где родилась и выросла Лис, шрамы были не в почете. Особенно такие, как у него. Поэтому Рой наступил себе на хвост и послал слугу за Кайраном Кайдэ. Демон мог убрать последствия любой, даже самой страшной раны.

Да только Кайдэ, прибывший затемно, когда Рой успел и ванну принять, и одеться по случаю праздника в честь двадцатой годовщины свадьбы родителей Илис, не торопился приступать к работе и взирал на него с откровенным недоверием:

- Если память мне не изменяет, я раз пять предлагал тебе это убрать…

«Это» представляло собой два длинных красных рубца. Один пересекал его левую щеку, второй - правую. Рой получил эти раны в бою, находясь в звериной ипостаси, но регенерировать не успел. Тогда он чуть не потерял дракона, и презентабельность собственной физиономии его волновала в последнюю очередь. Но чего не сделаешь ради любви. Лис, какой бы бойкой и храброй она ни была, все-таки девчонка. Юная, неопытная. А девчонкам нравились красивые мужчины. Вроде Нейд’не, чьи многочисленные мелкие бледные шрамы придавали ему шарма. Ключевое слово: мелкие… И бледные.

- Не паясничай, Кайдэ. Убери, раз предлагал.

- Ммм… - протянул демон. - Нет. Пока не расскажешь, что к чему.

Клоун.

- Давай без прелюдии.

- Даэр’аэ, ты меня из дома выдернул из-за своих хотелок, а я, между прочим, прекрасно проводил время в компании жены! Так что… Выкладывай.

- Я хочу попросить руки Лис. А ее пугают мои шрамы.

Рыжая бровь демона скептически выгнулась:

- Илис Де Санкар?

- Да.

- Она же влюблена в твоего брата! Неужто не заметил?

Подумаешь, проблема.

- И? Ей восемнадцать, Кайдэ! Это нежный возраст. Сегодня любит, завтра нет. Себя в ее годы вспомни!

- Пусть так. Но она не выйдет за тебя.

- Попытка не пытка.

Рой не строил для себя иллюзий. Знал, что, преклонив колено, в ответ на свой вопрос он может услышать хлесткое и равнодушное «нет», поэтому надеялся не столько на Илис, сколько на благоразумие ее родителей. Уж кто, а Анэй и Амаль должны понимать, что лучшей партии для Лис, чем он, не сыскать ни во мраке, ни на стороне света.

- Чудак ты, Рой’не, - руки Кайрана окутала тьма. Указательным пальцем демон коснулся его щеки и повторил очертания шрама. - Она тебе даже не нравится.

- Почему же не нравится. Илис умна и красива. В ней есть изюминка.

- О чем и говорю. Чудак, - фыркнул Кай и занялся второй щекой. - Мелкие шрамы убирать?

Еще чего. Мужчина он, в конце концов, или девица?

- Только эти два.

- Тогда… Готово. Да ты красавчик, Даэр’аэ…

- Не без этого, - признал Рой, глядя в зеркало. Он и забыл, как его лицо выглядит без них. - Спасибо. Выручил.

На него смотрел высокий молодой мужчина в самом расцвете сил. Его китель, белоснежный, как бескрайные просторы Сильвенара в ясный зимний день, был искусно расшит серебряной нитью, переливающейся при каждом движении. Хрустальные пуговицы сверкали, рассыпая по комнате крошечные радуги, а длинные платиновые волосы, которые Рой не стал по привычке убирать в хвост, свободно ниспадали на плечи… Если их укоротить, его с легкостью можно будет спутать с Нейд’не. Те же черты лица, те же черные брови, которые достались каждому из четырех отпрысков великого ледяного дракона. Те же льдистые голубые глаза. А Ней, ожидавший его у портала в саду, так и вовсе их поразительное сходство невольно подчеркнул, вырядившись в белое…

Заприметив Рой’не, брат поперхнулся воздухом:

- Что у тебя с лицом?

- А ты не видишь?

- Для нашей лисицы расстарался? - усмехнулся Нейд’не. - Открою тебе маленький секрет, родной. Чтобы девушку очаровать, с ней нужно разговаривать.

- То-то она втрескалась в тебя, - буркнул Рой и толкнул брата в портал. - У тебя же рот не закрывается ни на секунду!

Мрак их встретил суетой. Подготовка к торжеству шла полным ходом. Вдоль главной аллеи, ведущей ко дворцу, слуги зажигали сотни свечей в стеклянных колпаках, защищающих пламя от ветра. Маги земли колдовали, создавая живые беседки из лиан, а те, чья стихия - вода, настраивали фонтаны, рисуя в воздухе картины, которые рассыпались брызгами, не долетая до чаш.

На столах, накрытых в саду, возвышались серебряные ведерки со льдом, из которых торчали горлышки бутылок с игристым вином. Воздух был пропитан напряжением и сладким запахом цветов. Благоуханием роз и жасмина, терпким флером свежескошенной травы и едва уловимым дымком благовоний, которые демоны жгли по поводу и без.

С тех пор, как мрак и свет зарыли, наконец-таки, топор войны, переход на сторону тьмы перестал быть проблемой. Десятки порталов, вспыхивающих то тут, то там - лучшее тому подтверждение. Раньше открыть портал во мрак могли только стражи - крылатые сущности, носители искры. А сейчас… Попасть на земли, где жили демоны, было не труднее, чем перенестись в соседний городок, ведь материя, разделяющая свет и тьму, истончилась.

Две половинки мира, считай, слились воедино. Благодаря чему гости со стороны света текли во мрак непрерывным потоком.

Виновники торжества стояли на вершине огромной мраморной лестницы и сияли, если уж быть честным, каждый как медный таз. И это после двадцати лет брака!

Анэй и Амаль. Сталь и шелк. Только сталью в их союзе была она. Хрупкая, изящная девушка с хорошеньким личиком и задорной улыбкой. Любой, кто ее не знал, мог бы принять ее за нежный цветок. Мягкий, податливый. Как бы не так… Мать Илис и мраком правила: карала, миловала. И веревки вила из мужа.

Именно от нее Лис унаследовала бойкий резковатый характер и прелестную мордашку, в то время как Анэй наградил дочь высоким ростом, карими глазами, в которых плясали искры чистого пламени, и ярким медным цветом волос.

Сначала из-за массивной фигуры бога огня, облаченного в парадные золотые доспехи, показалась лишь тонкая девичья ручка, нервно поправляющая платье, а затем она вышла полностью, и у него перехватило дух. Да что там у него… Ней и тот закашлялся в кулак.

Девчонка-сорванец, которая что платьев, что юбок отродясь-то не носила, исчезла. И если бы не волосы да рост, Рой не узнал бы в этом создании Лис. В создании такой ослепительной красоты, что его шансы на взаимность таяли, как брусок масла, забытый на солнце в жаркий летний день.

В последний раз Рой видел ее полгода назад, и за эти шесть жалких месяцев угловатый подросток превратился в статную молодую женщину. Роскошные рыжие волосы, которые всегда были заплетены в тугие косы или затянуты в пучок на затылке, лежали на ее плечах тяжелым огненным покрывалом. А платье, до боли бесстыжее, короткое, тесное… Рой мог разглядеть каждый изгиб юного девичьего тела.

Стоило ей столкнуться взглядом с Нейд’не, как ее щеки вспыхнули, а вся эта неловкость, скованность от непривычного платья, новой прически, каблуков… Кажется, Лис хотела провалиться под землю, когда Ней легонько щелкнул ее по носу, как делал это в детстве:

- Лисица! Сними эти хрустальные ходули, пока не подвернула лодыжку!

В этом был весь Нейд’не. Брат не знал слова «такт». Но Илис, как и всякая влюбленная девица, не замечала недостатков объекта своих нежных чувств, что порядком бесило Рой’не.

- Иди ты знаешь куда… - ее голос предательски дрогнул, выдавая волнение. - Эти туфли - писк моды.

Моды? Когда это она начала разбираться в моде? Девушка, которая на спарринге могла мужика одним броском уложить на лопатки?

- Предсмертный писк.

- Ней!

- Что? Шучу я. Шучу. Выглядишь великолепно, лисица. А что касается туфель… Навернешься, придется мне весь вечер носить тебя на руках.

Лис переступила с ноги на ногу, теребя край платья, и бросила на Нейд’не робкий взгляд из-под ресниц. Она смотрела на него. Только на него. Словно Рой’не, стоявшего у брата за спиной, и вовсе не существовало.

Он собирался пройти во дворец, вежливо кивнув ее родителям, лишь бы не маячить на ступенях, как дурак, когда мелодичный голос Амаль разрезал неловкую тишину:

- Рой, друг мой, ты сегодня возмутительно хорош! Илис, милая, правда, он неотразим?

Вопрос повис в воздухе, и Лис вздрогнула, повернув голову в его сторону:

- А? О, шрамы… Ну… Это…Так лучше. Да.

Смущенная игривая улыбка медленно сползла с ее лица. Рой поморщился от досады. Да, его заметили. В кои-то веки. Но ее взгляд, скользнув по нему, похолодел. В нем и намека не было на интерес. Будто он не мужчина. Не король и не дракон. Скорее мебель. Серая, заурядная. Или дерево в саду. Безликое, одно из тысячи.

В этот момент Рой понял: он для нее никто. Девчонка отдала свое сердце его брату. Целиком. Без остатка. Ее чувства - настоящие, зрелые. Выстраданные, вымученные. И такая любовь не пройдет и не угаснет со временем. Нет у него шанса. Нет и не было никогда…

ГЛАВА 2. ШУТКА СУДЬБЫ

Илис сидела за столом, накрытом отглаженной шелковой скатертью. Черной, как сама ночь. Вокруг звучал смех, звенели бокалы, клацали вилки и ложки. Нос предательски щекотали ароматы, от которых у любого нормального человека или, в ее случае - демона, пусть и полукровки, непременно потекли бы слюнки, а ей кусок в горло не лез. Ее тарелка, девственно чистая, блестела в свете сотен свечей. И виною всему Ней!

С того короткого обмена фразами перед ужином, когда он в шутку назвал ее туфли ходулями, и Лис чуть не задохнулась от стыда, он не удостоил ее и взглядом. Словно ее место за столом было пустым.

Живот скрутился в тугой узел, и совсем не от любовного томления. От волнения, из-за которого у Илис не только ладони вспотели, ее бросало то в жар, то в холод, а красноречивое сопение Сайшэ, притаившейся на соседнем стуле, порядком ее нервировало.

Сколько она готовилась к этому вечеру. Искала в себе силы для признания. Лис не имела права пойти на поводу у страха. Собравшись с духом, она поднялась из-за стола:

- Ней, пройдемся? Есть разговор.

Дракон удивленно поднял брови:

- Сейчас?

- Да, - тихо шепнула она, стараясь скрыть дрожь в голосе. - Если ты не слишком занят беседой.

Нейд’не кивнул и всучил брату бокал игристого вина, а бутылку вернул в ведерко со льдом, который не таял. Краем глаза она заметила, как помрачнел Рой’не, и вилка у него в руке покрылась инеем.

Сама того не желая, Илис скользнула по нему взглядом, и тут же он, что-то почувствовав, резко поднял голову и улыбнулся.

Его лицо, будто высеченное из камня, редко выражало что-либо, кроме холодной вежливости и суровой сосредоточенности. Не было в нем ни задора, ни легкости, ни тепла. Той искры, которой покорил ее Нейд’не. Но в этот миг… Что-то изменилось. Ее мир разделился на «до» и «после».

Маска отстраненности, равнодушия, которую Рой, кажется, носил, не снимая, треснула, и за ней Лис разглядела огонек. Тень усмешки, доброй, понимающей, промелькнувшей в голубых глазах.

Слова, брошенные матерью на лестнице, зазвенели в ушах:

- Рой, друг мой, ты сегодня возмутительно хорош!

И правда. Хорош… Это был удар под дых. Весь воздух разом покинул легкие, а сердце пустилось в пляс. Уткнуться бы носом в ложбинку у ключицы, там, где его крепкая жилистая шея переходит в плечо, и просто... вдохнуть. Узнать, как он пахнет… Ледяным пламенем, как драконы у него в роду? Хвойным мылом? Или парфюмом?

Пряным? С нотками пикантного черного перца и терпкой гвоздики? Свежим? С акцентом на мяту и цитрус? Или сладковатым?

Провести бы пальцем по его щеке, насладившись гладкостью теплой кожи, и заправить за ухо прядь шелковистых волос… Стоп! Илис пыталась себя одернуть, уцепиться за остатки здравого смысла, за одну-единственную мысль, которая позволяла ей держать себя в руках. И имя этой мысли: «Что-то не так!».

Ей не нравился Рой’не. Не ее типаж. Угрюмый, скучный, заносчивый тип! Лис давно отдала себя Нейд’не, но стояла, как истукан, будучи не в силах разорвать зрительный контакт с его братом, чьи зрачки вытянулись в тонкие вертикальные ниточки.

На мужском виске проступили белоснежные чешуйки, аккуратно подстриженные ногти, царапнув скатерть, превратились в когти, а его китель, расшитый серебряной нитью, затрещал по швам, не выдержав напора внушительных драконьих крыльев, вспоровших деликатную ткань.

На нее смотрел не человек, а зверь. Вторая ипостась Рой’не Даэр’аэ, и плевать, что обернулся он наполовину. Илис сдалась. Сама потянулась к нему, не заметив на пути Нейд’не, и коснулась пальчиком чешуйки на его виске… Рой вскочил со стула, рвано выдохнув, и подставился под ее ласку, подобно котенку.

Где-то у нее за спиной звучно выругался ее отец. Зашипела Сайшэ. Кто-то из гостей закашлялся, едва не захлебнувшись вином, а Ней что-то буркнул, положив ладонь ей на плечо, но Лис не слушала. Никого и ничего не видела, кроме этих глаз, в которых бушевала буря.

Ее рука жила своей жизнью… Распробовав на «вкус» прохладные чешуйки, ее пальчики спустились ниже и выжидательно замерли у приподнятого уголка неожиданно пухлых соблазнительных губ, на которые Илис прежде никогда не обращала внимания.

Пьянящее запретное желание накрыло ее лавиной. Тугой узел в животе, навеянный волнением и страхом, превратился в болезненный пульсирующий шар предвкушения, окончательно лишив ее способности мыслить. Лис качнулась вперед, поддавшись порыву, и прижалась к его губам… Как умела. И лишь потом поняла, что свой первый поцелуй она подарила ему. Рой’не Даэр’аэ. Угрюмому братцу Нейд’не.

В эту же секунду наваждение рассеялось. Схлынуло так же внезапно и бесповоротно, как нахлынуло, оставив после себя звенящую пустоту. Илис резко отпрянула, отступив на шаг.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к ней в немом ужасе. Взгляд Рой’не в том числе. А что страшнее всего: позади нее стоял Нейд’не, и у него на глазах… На глазах родителей, их друзей и соратников, элиты мрака и света… Илис выставила себя полной дурой. Опозорилась так, как опозориться, пожалуй, мало кто бы умудрился!

И что только на нее нашло? Это была она? Или глупая шутка менталиста? И какая-то чужая воля заставила ее совершить это безумие?

Мысли метались, выстраивая чудовищные версии. А что, если кто-то плеснул ей приворотного зелья в бокал? Кто? Зачем? Не мог же сам Рой’не пойти на такой шаг! И почему эффект был таким странным? Не просто влечение, иррациональное, а полное помутнение рассудка.

Ей хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, и все же Лис каким-то чудом смогла открыть рот, дабы сгладить ситуацию. И слова нашла. Корявые. Но, как говорится, чем богаты.

- Господа, прошу меня извинить, - ее голос, хрипловатый и срывающийся, прозвучал как скрежет ножа по стеклу. - Интуиция подсказывает, что у экспериментального эликсира ускоренного восстановления, который я сварила к зачету по целительству и опробовала на себе после тренировки, имеется некий непредвиденный побочный эффект… Вынуждена вас покинуть и показаться придворному целителю.

Не дожидаясь реакции, Лис развернулась на каблуках, глотая подступающие слезы. Перед ней тут же вспыхнул портал, сотканный из чистого пламени, который, вероятно, наколдовал ее отец. Он умел читать ее, как открытую книгу, и знал, когда стоит промолчать и помочь ей делом.

Лис не ошиблась. Брешь в материи привела ее в отцовский кабинет, куда посторонним вход был запрещен. Исключение составляли разве что они с мамой да Сайшэ, которую папа и любил, и ненавидел одновременно. По утрам гладил ее пушистую шубку, сидя в саду, а по вечерам по этому же самому саду он гонял ее лису, пугая огненным шаром, в отместку за очередной едкий комментарий, отпущенный не вовремя.

Не успела Илис отдышаться, как все трое вышли из портала. Точнее, ее родители вышли, а Сайшэ влетела в кабинет стрелой, запрыгнув в брешь, когда та почти закрылась.

- Это не вечер… Это катастрофа, - устало простонала мама, рухнув в отцовское кресло. - Ты как, милая? Переволновалась? Расстроилась? Хочешь поговорить?

- И то, и другое, - буркнула Лис. - И нет. Не хочу. Достаточно с меня позора на сегодня. Мне так жаль… Я испортила ваш праздник.

Отец отмахнулся:

- Тебе не за что извиняться. Что там с экспериментальным эликсиром за история? У тебя же в программе базовое целительство! Лис… Право слово. Отмазка на троечку.

- Неопалимый дело говорит, - согласилась Сайшэ, запрыгнув на тумбу. - Могла бы придумать что-то получше.

Не иначе как на нервной почве ее сердце билось через раз. Левое запястье зудело. Будто в кожу ей воткнули сотни ледяных иголок. Илис непроизвольно почесала руку, и подушечкой пальца зацепилась за что-то странное. Шероховатое, льдистое… Как тончайший иней на зимнем окне.

- Это что еще такое? - пропищала Лис, содрогнувшись. - Мам! Пап! Что-то не так!

Ее запястье обвивал узор, ставший частью ее самой. Витиеватые сложные линии сплетались в диковинный морозный рисунок. Белый, с едва уловимым голубоватым свечением. Лис провела по нему ладонью и убедилась: это лед. На ощупь он был обжигающе холодным, но ее внутренний огонь… Ее огонь к нему тянулся!

- Дай сюда, - рыкнул отец. - Хм… Вот как? Хотя это все объясняет.

- Анэй! - в голосе мамы звенела сталь. - Что там? Не томи!

- Метка истинности. У Рой’не где-то должен был проявиться узор, сотканный из языков пламени. Частичка Илис, которая теперь принадлежит ему. Как ее паре.

Истинности? Как в этих глупых сказках о девах и драконах? Лис попятилась назад, прижав многострадальную руку к груди:

- Папа, нет! Это какая-то ошибка! Мне… Мне…

- Тебе нравится Нейд’не, - закончила ее мысль мать. - Милая, мы с папой знаем. Ты юна. Это пройдет.

Ох как! Пройдет. И кто это сказал? Верно, женщина, связавшая свою жизнь с мужчиной, с которым познакомилась, когда ей было двенадцать лет. Двенадцать! Поженились они, конечно, позже. Три десятка лет спустя. Но факт есть факт.

Лис опустилась на диван, сомкнув веки:

- Что мне делать? С этой меткой? Мне это не нужно. Я… Сама не своя была. Словно под гипнозом. Вас опозорила. Себя. На Рой’не накинулась! Как мне на него теперь смотреть? Я же его поцеловала! Бесы… Как стыдно!

Тихий вздох и легкое движение воздуха справа дали ей понять, что на диване она больше не одна. А по тому, как под ней просело сидение, не трудно было угадать, что успокаивать ее вознамерился отец. Мама-то весила как пушинка.

- Лисичка, не кори себя. Ты ни в чем не виновата. Это и был гипноз. В своем роде. Зверь Рой’не, вероятно, устал ждать, приревновал тебя к Нейд’не и решил заявить права на свою пару. Он звал тебя, и ты ответила.

- Права? - вспыхнула Лис, распахнув глаза. - Права на меня? Я что, по-твоему, вещь, чтобы мной кто-то владел?

- Не кипятись! - отец накрыл ее коленку ладонью, пригвоздив Илис к дивану. - Истинность - это редчайший дар, а не проклятье. Судьба… Предназначение. Как не назови, а суть одна. Сколько ты знаешь драконов, которые могут похвастаться меткой истинности?

Сколько? Ноль. Все потому, что это история из сказок! Древняя драконья байка. Владычица света Бэан’на, сестра Рой’не и Нейд’не, была замужем за королем Эльсинора и в муже души не чаяла при том, что никакой метки ни у нее, ни у него не наблюдалось. Как и у ректора Сой’ле и его жены Хинтары, золотой богини созидания.

Сам Р’гар Даэр’аэ, великий ледяной дракон, дважды был женат, но и он меткой не обзавелся. А ей, значит, «повезло» стать парой для Рой’не? Ей! Дочери бога огня и владычицы тьмы! Девчонке-демону, рожденной во мраке, в чьих жилах течет жидкий огонь… Не могут они с этой ледышкой быть частичками пазла, которые идеально подходят друг другу. Не могут и точка.

Лис вздохнула, зная, что ее слова расстроят притихшую в кресле мать, ведь ей нравился Рой’не:

- Пап, я могу не принимать сей дивный «дар» предназначения? Как в той сказке… О девах и драконах… Как же ее?

- «Узоры судьбы», - подсказала ей мама. - Я как-то читала ее в детстве. И меня всегда бесила Ясмира. Помнишь такую? Подружку главной героини, которая влюбилась в конюха и отвергла принца-дракона, хотя его послала ей судьба? Так вот… Лисичка, Ясмира - полная дура.

- Амаль! - воскликнул отец. - Хватит!

- Ничего не хватит. Милая, я тебе расскажу, чем бы все это кончилось, случись эта история наяву. Принц не свел бы счеты с жизнью, получив от ворот поворот. Погоревал бы денек-другой, потом сходил бы к целителю, артефактору… Без разницы. Нашел бы способ заглушить метку истинности. Потом бы пил, зажимал бы распутных девиц на каждом углу и однажды женился бы на той, кто ему по статусу. Какой-нибудь красивой драконице с идеальной родословной, которая согрела бы его сердечко. А наша Ясмира так и жила бы в деревне со своим конюхом. В старой чахлой избе. И терпела бы его измены и побои, работая в таверне кухаркой, чтобы ее дети, три или пять, не умерли с голоду. А вышла бы по юности за влюбленного в нее дракона, который для нее луну бы с неба достал, жила бы во дворце. Мораль ясна?

- Предельно, мам. Предельно! Предлагаешь мне выскочить замуж за Рой’не? Серьезно? А ничего, что я учусь на первом курсе? У меня вся жизнь впереди, а я должна ее связать с тем, кто мне не по душе?

Мама картинно закатила глаза:

- Ты демон, Лис. У тебя нет души. У тебя - тень.

- Тень и есть душа!

- Девочки! Довольно! Вы сейчас опять поругаетесь!

Водился за ними с матерью такой грешок. Из-за чего отец вечно оказывался меж двух огней в лице разъяренной дочери и разгневанной жены. Что поделать, характер Лис достался от Ее Темнейшества. Не было в ней этой папиной мягкости, гибкости взглядов и умения идти на компромисс, но в этот раз Илис заставила себя прикусить свой длинный язык:

- Ты прав. Прости. И ты, мам, тоже. Что будем делать? Вас гости ждут. Вы же сбежали с собственного праздника.

- И то верно, - заметила мама. - Анэй, нам пора. Лисичка, можешь остаться во дворце. Если хочешь. Скажу, что целитель прописал тебе покой. Но… С Рой’не объясниться тебе все-таки придется. Уверена, мальчик подавлен и растерян.

Мальчик… Которому под сотню лет. Прибила бы его. Не мог он держать вторую ипостась в узде? Права он, видите ли, заявил!

Спорить с матерью она не стала:

- Передайте, что я буду ждать его в библиотеке. Сайшэ, идем.

Лис не ощущала… Ничего. Ни трепета, ни страха, ни предвкушения. И в этом была особая ирония. Шла бы она на встречу с Нейд’не, ладошки бы давно вспотели, а сердечко колотилось бы так, что она не могла бы сделать и вдоха. А тут… Пустота.

Она шла по извилистым коридорам дворца, будто и впрямь направлялась за книгой, и ее шаги гулким эхом отдавались в ночной тишине. Сайшэ семенила следом, как безмолвная тень, и Лис не сдержалась:

- Говори уже!

- У меня дурное предчувствие… Может, ну его? Пойдем в комнату?

- Сай, уймись! Мне и так не по себе!

Илис свернула в библиотечное крыло. Тяжелые дубовые двери, угольно-черные, украшенные витиеватой резьбой с позолотой, были приоткрыты. Внутри горел свет. В столь поздний час читать могла только Констанция, вампирша, воспитавшая ее маму как родную дочь, но Лис видела ее на празднике. А значит, Рой’не ее опередил и ждал внутри… Она не пригладила волосы, не поправила платье. Зачем? Ей всего-то нужно объясниться.

- Рой? - позвала его Лис, толкнув дверь. - Ты…

Слова застряли в горле. Иррациональное болезненное притяжение вновь напомнило о себе. Будто незримая раскаленная цепь натянулась между ними, и ноги сами сделали шаг вперед. И неудивительно! Отцовской коллекцией книг любовался не Рой, а его треклятый зверь, который, судя по всему, не до конца заявил на Лис свои права.

Драконы редко теряли контроль над второй ипостасью, особенно такие, как Рой’не Даэр’аэ, но этим вечером он отличился. Дважды.

Лис вдруг стало так обидно… На празднике она должна была поцеловать Нейд’не! Его и только его! Но у какой-то наглой чешуйчатой морды, оказывается, были свои планы! Она сжала кулаки так, что ногти, острые, как бритва, которые она подпилила овальчиком и накрасила красным лаком по совету Сайшэ, впились в ладони, пустив кровь.

Боль ее отрезвила. Илис выпрямила спину и посмотрела ему в глаза, вложив в этот взгляд всю свою ярость, презрение, ненависть и злость. Не к Рой’не, к его дурацкому зверю.

- Доволен, змеюка?

В том, что Рой ее не слышит, Лис не сомневались. Ни один уважающий себя монарх, будучи в здравом уме, не станет разгуливать по дворцу владычицы тьмы в драном кителе, цепляя стены крыльями.

- Более чем, - этот чешуйчатый нахал и не думал скрывать то, что бразды правления находятся в его руках. - А ты, Илис, сама виновата. Мы с Рой’не хотели на тебе жениться. Кольцо купили… Дорогое-дорогое. Но у тебя же Ней! Прилипла к нему как банный лист! Я был вынужден действовать по обстоятельствам! Для справки: зверь Нейд’не тебя на дух не выносит. У него аллергия на твой парфюм. Нос чешется, глаза слезятся! К тому же он ждет единственную! Свою единственную! А ты - наша!

- Ваша? - у Сайшэ вырвался истерический смешок, и ее лисица пошла в атаку, воинственно распушив хвост. - Послушай меня, ящерица ты крылатая! Во мраке ничего вашего нет!

- Я бы поспорил, - хмыкнул зверь. - Девушка - наша! Наша! Ясно? Наша или ничья!

Сайшэ оскалилась, приготовившись к прыжку:

- Губу закатай, дружок!

Маленькое пушистое тельце пошло рябью. Илис моргнула, испугавшись, что усталость и нервы взяли свое, но видение не исчезло. Сквозь лисий облик проступали другие черты. Аккуратный женский носик, усыпанный веснушками, высокие скулы, светлые пепельные волосы… Глаза, фиалковые!

Незнакомка, нагая до безобразия, выпрямилась во весь рост. На ее хрупкой ладошке сверкнул какой-то артефакт, и мир взорвался… Лис рухнула в бездну, утонув во тьме.

ГЛАВА 3. БЛАГОДАРНОСТЬ

Сайшэ.

Артефакт, который всучил ей Анэй, перенес их с Илис в далекий Хар’алгор. Мир, который бог огня когда-то считал своим домом.

Поторопилась ли она? Возможно. Но приказ есть приказ, и звучал он так: «Твоя задача - присматривать за ней. Стать ее другом. Лис не должна знать, кто ты, пока ей ничего не угрожает. В случае опасности - никакой самодеятельности. Воспользуешься артефактом, и я сам найду вас в Хар’алгоре!».

Конечно, не исключено, что опьяненный истинностью дракон просто не следил за словами и, бросив опрометчивое «наша или ничья», хотел лишь припугнуть Сайшэ, дабы бесполезная, по его мнению, зверушка не крутилась под ногами и не мешала ему самым наглым образом окучивать свою пару, но в его глазах Сай прочла что-то дикое, первобытное. Будто он кричал… Мое! Мое! Мое!

В ее родном Дарнайэ, мире, куда более далеком, чем Хар’алгор, любой порядочный дракон, встретив девушку, предназначенную ему судьбой, выпустил бы коготки и унес бы избранницу в далекие дали… Где гарантии, что Рой’не, спокойный, сдержанный мужчина, потеряв над зверем контроль, не поступил бы так же? Не схватил бы Лис и не уволок бы ее к себе в Сильвенар, на драконьи острова?

Случись такое, Анэй с ума сошел бы от горя, а ему Сайшэ была обязана и жизнью, и своей девичьей честью, которую он не тронул, когда ее прислали ему в подарок, как породистую кобылу.

Сколько лет прошло, а та ночь и по сей день являлась ей в кошмарах… Как наяву ее, причесанную, накрашенную, словно куклу, одетую в рубаху из тончайшего шелка, вели по холодным коридорам дворца Алсиса, единственного бога, которому поклонялся народ в Дарнайэ, и каждый ее шаг отдавался похоронным звоном в ушах.

Сай шла к неопалимому, дорогому гостю Алсиса, который нагрянул в их скромный мирок с дружеским визитом, как овца на заклание. Молчаливая, покорная. Раздавленная.

Шла и никак не могла найти ответ на вопрос… Почему она? За какие грехи? За что ее, дочь короля и лучшую студентку Академии Дэнтай, самого престижного учебного заведения Дарнайэ, с согласия ее отца превратили в рабыню! Падшую девицу! Разменную монету! Унизили, уничтожили. Сердце вырвали с корнем, стерев ее будущее, планы и мечты в порошок, лишь бы порадовать какого-то рыжего беса, который явился из другого мира.

Смешно, но этот бес, на редкость спесивый, ее и спас. Если Анэй и рассчитывал на гостеприимство Алсиса, на какие-то дары, то юная, запуганная до смерти девица с размазанной по щекам тушью и губами, искусанными до крови, показалась ему не самым подходящим… Подарочком.

Когда ее, зареванную, грубо затолкали в чужие покои, и она, споткнувшись, сделала несколько неуверенных шагов вперед, последняя искра надежды потухла в сердце Сайшэ. Она ждала чего угодно: гнева, похоти. Грубости, глумления… Но Анэй удивил.

Он сидел в глубоком кресле, и единственный источник света - огненный шар, невинно парящий в воздухе, выхватывал из темноты его неподвижный силуэт и руку, держащую книгу. Неопалимый не встал. Не улыбнулся. Не окинул ее оценивающим взглядом собственника. Лишь медленно, почти лениво поднял глаза и моргнул:

- Сама пришла? Или Алсис тебя прислал?

- Я…

- Ясно. Уходи.

Сайшэ ушам своим не поверила:

- Куда? Как?

- Куда хочешь, - равнодушно пожал плечами Анэй, возвращая взгляд к странице. - Например, домой. У тебя же есть дом?

Он отверг ее. Отверг. И она поняла - вот он. Ее шанс. Ее спасение.

- Неопалимый, - Сай упала на колени, содрав тонкую кожу о грубый камень на полу. - Не гоните. Молю…

Бог огня был бессовестно красивым мужчиной. Девчонки в ее академии в очередь бы встали, лишь бы только глянуть на него одним глазком. Не говоря уже о том, чтобы разделить с ним постель, грезя о большем. Например, о том, как бы стать его женой. Обрести силу и власть, вечную молодость и карать всех, кто попадется под руку. Включая тех, кто когда-то на них косо посмотрел. А Сайшэ, наивная дура, мечтала о любви. Большой и чистой. Потому и хранила свою невинность для того самого, особенного, кто украдет ее сердце. И зря… Лучше бы спала со всеми подряд, ведь Алсис хотел подарить неопалимому девицу. Чистую, как утренняя роса.

- Запущенный случай, - Анэй устало потер переносицу, отложив книгу. - Как тебя зовут ?

- Сайшэ, - ее голос дрогнул. - Принцесса Сайшэ.

- Дочь короля Иглара?

- Да.

- Фу, какая пошлость! Прислал бы хоть девку из борделя… Но принцессу. Алсис себе не изменяет. А твой папенька - тут и сказать-то нечего.

Уж с чем, а этим Сайшэ не рискнула бы поспорить. Отец ее продал. С грязью смешал единственную дочь, чтобы выслужиться перед Алсисом.

- Анэй, помогите. Пожалуйста. Мне некуда идти. Кто меня примет? Использованную, лишенную и достоинства, и чести… Возможно и приняли бы. Глядя на меня презрением. А если кто узнает, что вы меня выгнали, не сочли меня достойной, красивой, соблазнительной, то Алсис придет в ярость, и мне конец. Или он меня покарает, или отец! Заберите меня с собой! В Хар ’ алгор! Я умна, образованна. Владею и луком, и мечом. Отлично держусь в седле. Я хороша в рукопашном бою. Моя вторая ипостась - лиса. Маленькая, белая, до боли милая. Ее вечно все хотят погладить. Пожелаете, я стану вашим шпионом. Анэй! Пощадите!

Губы неопалимого тронула улыбка:

- Ты хоть представляешь себе, что такое Хар’алгор?

- За кого вы меня принимаете! Хар’алгор - мир, сотканный из стекла и металла. Оазис посреди пустыни, где в экипажи не запрягают лошадей. Они летают сами!

- В целом… Да. Как-то так. Сядь, - Анэй указал ей на свободное кресло и потянулся за кубком с вином. - Хар’алгор лишен разнообразия рас. Там живут люди. Одаренные магией, но люди. Нет ни демонов, ни бесов, ни драконов, ни… Оборотней. Забери я тебя с собой, как ты просишь, тебе пришлось бы жить в тени. Скрывать, кто ты. Изображать из себя самую обыкновенную девушку. А лапы разминать… Сказал бы: в лесу. Да с лесами в Хар’алгоре не задалось.

- То есть… Вы согласны? Возьмете меня с собой? Клянусь, я буду служить вам верой и правдой. До последнего вздоха. Только не оставляйте меня здесь!

- Можно подумать, у меня есть выбор.

Она закрыла глаза, но по щекам все равно текли слезы - горячие, обжигающие слезы облегчения. Всхлип вырвался из ее груди:

- Спасибо. Я этого не забуду. Никогда.

Следующим утром она уже гуляла по улочкам Хар’алгора, оставив родной Дарнайэ позади.

Тихий, почти неразличимый шорох простыней вернул Сайшэ с небес на землю…

- Ну и? - прилетело со спины. - Где мы? А главное, кто ты?

Очнулась. И на том спасибо. Грохнулась еще, каким-то чудом, прямо на кровать в квартирке, которую Анэй приготовил на случай опасности. В то время как Сай приземлилась на кухонный островок, накрытый мраморной столешницей, отбив себе все части тела о камень.

- Мы в Хар’алгоре. Я Сайшэ.

А что? Краткость - сестра таланта.

- Емко, - Лис поморщилась. - И зачем ты меня сюда притащила?

Девчонка в Хар’алгоре бывала, и не раз. Не так давно Анэй, который лишился своих крыльев «милостью» Бэль, богини, породившей тысячи миров, вновь обрел божественную силу и не смог удержаться от соблазна показать жене и дочери свой родной мир. А Бэль’эра, что неожиданно, сделала вид, будто не заметила его шалости.

- Послушай, Илис… Все под контролем.

Лис резко села на кровати. Кончики ее пальцев облизали языки пламени:

- У кого? У тебя? Бесы, ты оборотень или кто? Разве можно круглосуточно удерживать вторую ипостась? Как ты рассудка не лишилась?

- Хар’алгор не сожги ненароком, - Сайшэ с трудом подавила смешок. - Не лишилась, как видишь.

- Не смешно, - Илис тряхнула рукой, смахнув огонь. - Кто тебя нанял?

- Анэй. И он меня не нанимал. Попросил за тобой присмотреть. По старой дружбе.

- В его стиле, - свесив с кровати свои длинные ноги, Лис осмотрелась по сторонам. - Что это за место? Твой дом?

И это все? Ее даже во лжи не упрекнут? А Сайшэ-то, получается, зря себя накрутила?

- Ты не злишься, что ли? Я тебе лгала. Зверушкой притворялась. Безобидной.

- Злюсь. Но… Понимаю. Отцу сложно отказать, если он о чем-то просит. Не сомневаюсь, он хотел, как лучше. Давно вы с ним знакомы?

Сай не любила говорить о прошлом. Ее тайны знал только Анэй. Она замешкалась, и слова замерли у нее на языке, а внутри, в душе у нее шла ожесточенная борьба, и Лис это заметила, добавив:

- Ой-ой. У тебя такое лицо, будто ты сейчас разревешься. Сай, ты можешь не отвечать. Я не настаиваю. У всех свои секреты.

Секреты? Точно! А с кем делятся секретами? С подругами!

- Анэй - мой спаситель. Меня ему подарили, когда он гостил в Дарнайэ. Это… Мир такой, будь он проклят. И он забрал меня с собой в Хар’алгор. Я… Просила меня забрать.

- Подарили? Зачем?

- Зачем? - выдохнула Сайшэ, глотая подступающие слезы. - Для постельных утех. Только ты не подумай… Анэй меня и пальцем не тронул. Сам опешил от подобного гостеприимства.

- Ты была рабыней?

- Я была принцессой. Первой красавицей Дарнайэ. Завидной невестой. И к тому же девицей. Поэтому ему и подарили именно меня.

Сайшэ смотрела на Лис, жадно ловя каждую тень, каждую искру, мелькавшую на девичьем лице. В ее карих глазах разворачивался настоящий калейдоскоп: сначала - ужас, словно Илис услышала то, что пошатнуло ее веру в добро и справедливость, потом - жалость, мягкая и почти удушающая, следом - вспышка злости и, наконец, ярость - горячая, живая, не дающая отвести взгляд:

- Сай! Мне так жаль!

Илис поднялась на ноги и прямо так, босиком, в два шага сократила расстояние между ними, прижав Сайшэ к груди. Да-да, именно к груди, как ребенка, ведь ее макушка не доставала Лис до подбородка.

- Сайшэ! Нашла время делиться сокровенным! - фыркнули из пустоты, и входная дверь распахнулась. Анэй застыл на пороге, уперев руки в бока. - Лисичка! Что он выкинул? Ручонки распускал? Под юбку лез? Убью, как найду!

- Папа!

- Анэй, погоди. Я могла поторопиться, - честно призналась Сай. - Рой вел себя как… Как дракон! И я запаниковала.

Меж бровей неопалимого залегла хмурая складка:

- Правильно сделала. Рой’не потерял контроль. Разнес библиотечное крыло и заморозил мне полмрака! Теперь у нас в Акрай’шиссэ зима!

- Разморозишь! Истинность ведь - дар богов, а не проклятье! - парировала Лис. - Вот и разбирайся с этим даром! Сам! А я останусь здесь. С Сайшэ!

ГЛАВА 4. ПОРЫВ

Рой ’ не.

Голова его гудела, как колокол. Пейзаж перед глазами плыл цветными пятнами, но сквозь эту пелену упрямо проступал знакомый силуэт. Рой моргнул раз, другой, но видение не исчезло. Это была она. Его дражайшая «бабуля» Бэль’эра.

Хотя, бабуля - громко сказано. Настоящего возраста богини не знал никто. Может, и она сама. Но он не дал бы ей и тридцати. Ее длинные светлые волосы были собраны в свободный растрепанный пучок, из которого выбилось несколько прядей, тонкий шелковый халат струился по точеной фигуре, а ее босые ноги утопали в траве… Он что, выдернул ее из постели?

- Леший… - Рой накрыл виски ладонями, пытаясь собрать воедино клочки воспоминаний. - Какая нелегкая меня сюда принесла?

- И тебе доброе утро, дорогой внук. Как головушка? Не болит?

- Смешно тебе?

На ватных ногах он доковылял до фонтана, щурясь от яркого света, и плеснул прохладной воды на лицо. Крепкого бы кофе и перекусить. А лучше в ледяной источник окунуться. Для бодрости.

Бэль не произнесла ни слова. Лишь ее рука, наделенная властью и карать, и исцелять, поднялась, и длинный ноготок, выкрашенный в жемчужный перламутр, безжалостно ткнул в сторону. Рой проследил за этим «указателем» и содрогнулся, начиная понимать, чьих это лап дело… У пруда, на лужайке, где Бэль’эра обычно принимала солнечные ванны, валялся поваленный ствол ее любимый ивы, которая давала спасительную тень в жаркий полдень. Кора дерева была исполосована когтями аж до самой сердцевины, а земля вокруг - взрыта. Да так, словно кто-то пытался прокопать себе путь в бездну.

«Ну и что это было? Ты что устроил?» - мысленно прорычал Рой, обращаясь к той части себя, которую сейчас готов был стукнуть по лбу.

Ему не ответили. Зверь забился в самый дальний угол сознания и молчал.

«Ничего не знаю, да? Удобная позиция. А разгребать, значит, мне? У тебя совесть есть? Землю он рыл! Исчадие!»

- Тишина? - поинтересовалась Бэль. - Полагаю, он подавлен. Горюет. Вы же профукали истинную. И какую! Эх, Рой’не, ну и наломал ты дров.

- Кого-кого? Истинную?

Хотел бы он скривиться, холодно, надменно, и сказать, что не верит в эти глупости, но нет… Истории о девах и драконах у него на родине мальчишки и девчонки знали назубок. И каждый, даже самый черствый тип вроде него, порою предавался грезам. Мечтал о той самой. В тайне от всех.

А вдруг ему повезло, и где-то у него на теле вьются диковинным узором языки пламени Лис? Не зря же он решил на ней жениться! Может, чувствовал? Не он, ведомый рассудком, а зверь, который разглядел в ней свою пару?

Сердце Рой’не будто молнией пронзило. Тьма начала отступать неохотно, слой за слоем, и события прошлой ночи, до этого прятавшиеся в самых дальних уголках его памяти, стали проявляться… Он увидел, как Лис встает из-за стола, сжимая руки в кулачки. Услышал ее голос, дрожащий… Она звала Нейд’не, и зверь сорвался с цепи. А потом… Это касание. Робкое. Ее пальцы, теплые, трепетные. Этот поцелуй… Неумелый. Почти детский. Но за сладкий вкус ее губ он, не задумываясь, уничтожил бы сотни миров.

Картинка сменилась… Рой оказался в библиотеке. Тяжелый шлейф старых книг и благовоний не смог заглушить ее присутствие. Он учуял ее аромат задолго до того, как рыжая макушка Лис замаячила на горизонте… Его тянуло к ней с какой-то первобытной, животной силой, и этот порыв - не влечение, а потребность, заложенную на уровне звериных инстинктов, он никак не мог взять под контроль. Каждая частичка его тела горела огнем желания.

Он думал лишь о том, как бы схватить ее, перекинуть через плечо, как долгожданную добычу, и утащить ее домой. В Сильвенар. Запереть во дворце, у двери поставить стражу и больше никогда не отпускать ее на волю. Владеть ею безраздельно. Сделать ее своей во всех смыслах этого слова. Слушать, ночами, ее глухие стоны, видеть, как в исступлении она кусает губы, сминая простыни, а нежное девичье тело плавится в его руках… Зверь опьянел. С ума сошел от ее близости, от ее запаха, и брякнул лишнего.

- Наша или ничья? - пробормотал Рой вслух. - Ты хоть понимаешь, как это звучит?

- Скверно, - бесстыже ухмыльнулась Бэль, щелчком пальцев призвав чашку кофе из небытия.

- А ты, я смотрю, развлекаешься? Нет бы посочувствовать моему горю! Или совет дать. Дельный. Для разнообразия! Где, кстати, Лис? Эта ее Сайшэ… Если мне не почудилось, она - оборотень. Портал какой-то открыла.

Рой’не стянул с себя тяжёлый, драный в клочья китель, поднял руку и замер: огненные линии, переплетаясь, тянулись к плечу от запястья, образуя сложный, живой, дышащий орнамент, который пульсировал мягким теплом.

У Бэль вырвался завистливый вздох:

- Красиво, не так ли? Знаешь, какое это везение?

- По-твоему, я книг не читал?

- Читал он. Рой! Истинность - не слащавая сказка! Это мощь. Первобытная. Та, что лежит в основе всего волшебства. Буря. Безумие!

- О да. Безумие - это в точку, - он замолчал, чувствуя, как лицо обдает жаром.

Перед глазами настойчиво всплывали фрагменты его ночного триумфа. Лучше бы память к нему не возвращалась вовсе. Что он только не творил! Ладно, ему кожа стала тесновата, когда Лис сбежала, и он обернулся драконом прямо у стеллажа с книгами по истории мрака. С кем не бывает! Но ему этого было мало.

Тот хаос казался почти осязаемым: звон стекла, громкое эхо рушащихся каменных сводов… Его драконий хвост на расстоянии вздоха от столов, летящие на пол хрустальные бокалы и превращенная в груду серебряного лома изысканная сервировка. Один мощный рывок сквозь стену - и прохлада ночного неба. Те из гостей, кто был покрепче духом, застыли на местах, до белых костяшек сжав в руках вилки. Те, кто понежнее, с криками бросились врассыпную.

Он не искал спасения. Он искал забвения в полете, который больше походил на агонию, и кружил над столицей мрака в каком-то нелепом оцепенении, методично выдыхая в темноту потоки ледяного пламени. Город внизу, застигнутый врасплох, стремительно бледнел, крыши домов и храмов затягивало инеем, а мощеные дорожки превращались в каток.

Отличился он, кончено, знатно. Неплохо бы теперь составить список тех, перед кем ему придется извиняться. Перед Лис? Или братом? Который Рой’не попал под горячую руку, пытаясь его утихомирить, и был укушен за бок? Перед неопалимым и Амаль? Чью годовщину он превратил в ледяную свалку из обломков мебели и битого хрусталя? Или Бэль? Чей сад пал жертвой его слепой ярости?

В затылке пульсировала и взрывалась искрами кульминация его падения. Бэль’эра, которую он и впрямь выдернул из супружеского ложа, не захотела тратить время на уговоры и своей божественной силой, способной двигать острова и континенты, зарядила ему по макушке увесистым валуном, когда он, расправившись с ивой, покусился на святое… Ее оранжерею. Судя по тому, как нещадно раскалывался его череп, этот способ сработал, и зверь отпустил бразды правления.

Рой тряхнул головой, прогоняя навязчивые образы. Смаковать этот позор он мог бы бесконечно, а толку? Нужно как-то разгребать плоды своей несдержанности:

- Совет-то дашь? Или продолжишь сверлить меня взглядом?

Бэль’эра изящно выгнула бровь, и в ее глазах промелькнуло нечто среднее между жалостью и желанием добавить еще один валун для симметрии.

- Совет хочешь? Без проблем! В следующий раз выбирай для самовыражения пустыню, а не мой сад, Рой’не Даэр’аэ, - отрезала богиня, делая шаг к нему. - Но раз уж ты соизволил прийти в сознание, держи.

Она небрежно подбросила в воздух какую-то вещицу, сверкнувшую в лучах утреннего солнца. Рой перехватил ее на лету, и в ладони ему лег простой на вид браслет из горного хрусталя, который добывали на драконьих островах. Он повертел его и так, и этак, ожидая привычного покалывания силы, но тот молчал. Ни искры, ни вибрации.

- Что это? От него даже магией не фонит.

- Зато фонит здравым смыслом, которого тебе сейчас так не хватает, - Бэль’эра сложила руки на груди. - Пока эта безделушка на тебе, твоему чешуйчатому другу придется поумерить пыл. Он не сможет звать Лис, лишая ее воли. А ты, наконец, получишь шанс поговорить с ней как человек, а не как обезумевшая крылатая ящерица, у которой одно на уме! Украсть и присвоить!

Браслет был откровенно женским, сотканным из аккуратных бусин, но Рой предпочел не уточнять у Бэль, где она взяла это чудо. Есть и есть. Всяко лучше, чем ничего. Перспектива снова потерять контроль и накинуться на Лис, как голодный хищник… Пугала.

- Спасибо. Не уверен, правда, что она захочет меня слушать.

- Не захочет. Это очевидно.

- Умеешь ты утешить! Она напугана, понимаю. Но я не собираюсь на нее давить.

- Не собираешься давить? О, я видела, как ты «не давишь»! Не ты ли купил кольцо? И зачем? Чтобы сделать предложение девушке, зная, что та с детства влюблена в твоего брата! Позволь спросить, на что ты надеялся? Думал, она упадет в твои объятия только потому, что у тебя чешуя блестит ярче?

- Не начинай!

- Молчи, когда я говорю! - Бэль лишь повела плечом, но воздух в саду сгустился, и Рой’не резко стало не по себе. - Ты за столько лет слова доброго ей не сказал! Пока Ней улыбки раздавал направо и налево, окучивая Лис наравне с тысячами других девиц, попавших в радиус действия его харизмы, ты сидел в углу, как ледяной истукан!

- Я истукан?

- Ты! Рой… В тебе столько же задора, сколько в Нейд’не. Ты красив. Пугающе умен. Силен! И харизмы в тебе хватило бы на десятерых! Но ты же никого к себе не подпускаешь! Когда ты в последний раз спал с женщиной, которая тебе искренне нравилась? Ты уходишь из их спален раньше, чем остынут простыни, лишь бы те не успели очнуться после бурной ночки и завести с тобой разговор! И ты всерьез надеешься, что Лис, эта яркая, живая, теплая девочка, захочет стать частью твоей жизни? Забудь о кольце. Положи его на полку и не позорься. И для начала вспомни, что у тебя есть мужское обаяние! Купи цветы, ее любимые, а не те, что подороже. Пригласи на прогулку. Не в ресторан, а в сад! Попробуй просто узнать ее, Рой. Узнать, а не присвоить. Покажи ей, какой ты. Ты. Настоящий.

«Эллории...» - нашкодивший звереныш встрепенулся. - «Она любит эллории… Они растут только в Грайларкане. Красивые…»

«Романтикам слово не давали. Не зли меня!» - шикнул на него Рой’не и, подавив раздражение, коротко бросил Бэль:

- Я тебя услышал. Обойдемся без кольца. Приведу себя в порядок и пойду к ней.

- К ней? Интересно, куда? В Хар’алгор?

Рой замер, чувствуя, как уверенность сменяется очередной волной оцепенения:

- В смысле? В Хар’алгор?

- А чего ты ждал? Сайшэ, та самая лисица, девчонка из Дарнайэ, что охраняла ее по просьбе отца, не оценила твой порыв. Ей было приказано Лис защищать. Вот она и защитила. Открыла портал и утащила твою пассию в Хар’алгор. Как и велел ей Анэй.

Докатился. От него сбежали в другой мир! Кому расскажешь, не поверят!

- Вернешь их?

- И не подумаю. Тебе пора выбраться из кокона. Засиделся ты, дорогой, на драконьих островах. Хочешь девушку? Дерзай. Я помогу, - Бэль лениво щелкнула пальцами, и этот ее жест в который раз довел Рой’не до зубовного скрежета. Перед носом у него материализовался диск, усыпанный кристаллами и письменами. - Забирай. Сможешь открыть портал в любой из существующих миров. Точно такой же артефакт Анэй дал Сайшэ.

- Предлагаешь мне искать Лис в Хар’алгоре? Я там не был никогда!

- А почему бы и нет? Крайне занимательный мирок. Тебе понравится.

«Вот и сидела бы там, раз он занимательный…» - пронеслось в голове, но следом пришло отрезвляющее, почти азартное осознание.

У Хар’алгора был один жирный неоспоримый плюс… Там не могло быть Нейд’не. Ни его ослепительных улыбок, от которых Лис теряла рассудок, ни искрометных шуток, заставляющих ее краснеть и смеяться.

Его рациональная часть, привыкшая уравновешивать порывы брата, когда дело касалось политики и семейных разборок, отчаянно взывала к логике. Твердила, что нужно вернуться во дворец, предупредить Нейд’не и советников о своем грядущем отсутствии, сестре сказать, отцу… Извиниться перед теми, кого он обидел этой безумной ночью.

«К лешему извинения!» - прошелестел его чешуйчатый гаденыш, стреноженный браслетом. - «Лис - наша! Наша или ничья!»

Абсурд, но Рой со зверем был солидарен. Он найдет ее. И свой шанс он не упустит…

ГЛАВА 5. МЫСЛИ

В Хар’алгоре Лис чувствовала себя как рыба в воде. Ее не пугали ни летающие экипажи, в народе именуемые шаттлами, ни стеклянные дома, утопающие в облаках, ни безжизненные магазины, где и полки с товарами, и утонченных дам-консультантов с успехом заменили экранами с пестрыми картинками.

К счастью, и Сайшэ превосходно ориентировалась в том, как устроен родной мир ее отца, и объяснять ей ничего не пришлось. Поэтому Илис и ее «пушистая подружка» отправились в город, чтобы приодеть Сай, которая пять лет притворялась зверушкой, ибо имеющиеся в квартире вещи по размеру подходили исключительно Лис.

- Ты точно не злишься? - не унималась Сайшэ, листая пальчиком платья на экране модного столичного бутика.

- Саааай… Может, хватит, а? Не надоело грызть себя изнутри? Все в порядке.

Лис ничуть не кривила душой. Хотя души и не имела. Только тень. И тень ее на Сайшэ нисколечко не злилась. В первые мгновения вспыхнула праведным гневом, но ее ярость быстро потухла. Как можно обижаться на того, кто пытался ее защитить, пусть и по просьбе отца? Кто поддерживал ее всегда и во всем и пытался стать ей другом?

У нее ведь не было подруг. Девчонки в академии делились на две категории. Первые ее откровенно опасались и не хотели связываться с дочкой владычицы тьмы, женщины, которая славилась не менее резким характером, чем сама Бэль’эра. Вероятно, думали, что Илис при первой же глупой беспочвенной ссоре побежит жаловаться маменьке, а если уж совсем не повезет, то и папеньке!

Вторые же, напротив, мечтали завести с ней дружбу, и Лис, по наивности, как-то попалась в эту ловушку. Заглотила крючок и пригласила сестер-близняшек с факультета магии огня к себе домой. Ох, и каким же искренним был их интерес… Ко всем, кроме нее. Одна штурмовала ректора Сой’ле, который на свою голову зашел к ее маме по делу, и активно строила ему глазки, словно забыла, что он давно и счастливо женат. А когда объект не выдержал напора и сбежал, скрывшись в портале, переключила свое внимание на ее отца. Вторая же приклеилась к столу в саду и жадно поглощала свежайших устриц, обильно запивая их игристым вином, пока Лис кормила собой комаров и размышляла, будет ли уместно выставить девицу вон. На этом фоне ложь Сайшэ казалась легким недоразумением, но ее верная спутница, должно быть, считала иначе:

- Стоило тебе давно все рассказать…

- Ты надоела, честное слово. Я. Не. Злюсь. Ясно? Не злюсь! Не обижаюсь!

- Н…

- Никаких «но»! - Лис ткнула пальцем в экран, добавив в список покупок симпатичный комплект кружевного белья. - Ты страдать сюда пришла? Или за обновками? Ты хоть что-то отложила?

- Отложишь тут, - насупилась Сай. - На мой рост почти ничего нет.

- Так уж и нет? Дай посмотрю, - не выдержала Илис и потеснила Сайшэ.

Сдержать сочувственный вздох ей удалось с трудом. Хитроумная система, которая анализировала рост, вес и параметры фигуры гостей бутика, когда те проходили сквозь двери, настойчиво предлагала Сай изучить ассортимент одежды для подростков.

- Выберем на моем экране?

- Ага, а потом будем неделю искать мастерицу, которая сможет это добро ушить по моей фигуре. Лис, такие живут только в бедных кварталах. Там, где у людей с деньгами туговато. Дочке бога нечего там делать. Давай лучше сходим в другое место. Системы вроде этой в магазинах попроще не стоят, и параметры на экране можно ввести вручную. А по дороге перекусим. Или прихватим продуктов и приготовим обед дома, если хочешь.

Дома? В этой милой квартирке? Да ни за что! Отец разрешил ей остаться в Хар’алгоре до тех пор, пока он не убедится, что Рой’не взял своего зверя под контроль и больше не представляет опасности. Кто знает, вдруг дракон уже пришел в себя, и завтра ей придется покинуть этот удивительный, ни на что не похожий мир?

- Обижаешь! У меня есть план, - приложив специальный жетон к экрану, Лис расплатилась за покупки, нести которые в руках не было надобности. Товары доставляли к порогу. - Мы перекусим. Потом пройдемся по твоим магазинам попроще, а после… Сходим с тобой на танцы? В клуб с местной музыкой?

Музыка в этом мире ей нравилась больше всего. От нее кровь по жилам неслась с удвоенной скоростью, и тело изнывало от желания двигаться в этом ломаном ритме.

- На танцы? - поддела ее Сайшэ. - Я что-то пропустила, и ты научилась танцевать?

- А ты язва! - рассмеялась Лис, убрав жетон в карман, и подтолкнула это белокурое исчадие в сторону выхода.

На улице стояла такая жара, что хоть падай. Солнце слепило глаза, и Лис триста раз прокляла себя за то, что не купила очки с темными стеклами. На их удачу шаттл завис аккурат в пяти шагах от магазина, и пока те, кто указал в маршруте остановку в этой точке, выбирались наружу, Лис и Сайшэ успели добежать до вожделенной капсулы.

- Уф… Ну и жара! - вздохнув с облегчением, она опустилась на мягкое удобное сидение, моментально подстраивающееся под контуры тела, чувствуя, как прохладный воздух успокаивает разгоряченную кожу.

Четыре минуты капсула провисела в воздухе, ожидая потенциальных пассажиров, а затем издала предупредительный писк, который означал, что до закрытия дверей осталась минута.

- Ресторан, кафетерий или забегаловка? - осведомилась Сайшэ, наклонившись к небольшому экрану, встроенному в подлокотник сидения, и мерцающая карта города развернулась прямо перед Лис…

- На твой вкус. Где бы ты хотела перекусить?

- Вопрос со звездочкой. Я бы пошла в «Калиэн». Это ресторанчик на юге, на самом отшибе города. Лететь полчаса, зато он находится на девяносто пятом этаже, и оттуда открывается сумасшедший вид на пустыню. И кухня там замечательная. В лучших традициях Хар’алгора. Сферы, гели, дымок.

Ела она эти сферы…

- Сай, а без дымка никак? Им сыт не будешь.

Сайшэ уверенно ткнула пальцем в яркую красную точку на карте:

- Тогда «Эликсир»! И да, я знаю, что это столовая при академии! Это не отменяет того факта, что еда у них - лучшая в городе. Без дымка! Как и просила.

Дитя прогресса дважды пискнуло, подтверждая готовность ко взлету. Пять минут, отведенные на посадку, истекли, и дверца поползла вбок, плавно отсекая внешний мир.

- Как пожелаешь, - согласилась Лис, откинувшись на спинку сидения. - Ничего не имею против столовых.

Шаттлу для взлета не хватило десятка секунд… Дверь почти закрылась, когда снаружи мелькнула тень, и чья-то мощная ладонь бесцеремонно вклинилась в исчезающий зазор. Длинные мужские пальцы намертво перехватили край глянцевой панели, и капсула разразилась истерическим писком, а дверка из соображений безопасности покорно поехала обратно, чтобы никого не покалечить.

В кабину хлынул поток раскаленного воздуха, а следом внутрь ввалился… Рой’не. С букетом изрядно потрепанных эллорий, которые дракон сжимал в руке.

- Ты? - Сайшэ вскочила с кресла, преградив ему путь. - Ты что здесь делаешь?

- То же, что и вы. Пытаюсь не расплавиться на солнце. Лис, я должен извиниться. Поговорим?

А Илис все смотрела на цветы… Достать эллории было нетрудно. Да, эти пестрые бутоны росли только в лесах Грайларкана, одного из самых удивительных городов мрака, но за ними не нужно было спускаться в пещеру, слоняться по болотам или в гору лезть. Открыл портал, прогулялся меж вековых деревьев, и вуаля! Букет готов. Но сердце, несмотря на это, предательски сжалось.

- Сай, пропусти его, - мягко попросила Лис. - Это Рой. Не зверь.

Его вторую ипостась она узнала бы сразу. У него и взгляд был другим, и мимика иной.

- Зверь наказан. Вам нечего бояться, - не выпуская цветов, Рой вытянул руку вперед, демонстрируя им браслет на запястье. - Бэль дала. Для твоей безопасности.

- С этого и надо было начинать! - Сайшэ, с размаху плюхнувшись обратно на сидение, активировала блокировку входа. - Советую присесть.

Система удовлетворенно пискнула, и дверца, наконец, закрылась, запечатав салон. Повторный писк оповестил их о начале взлета.

- Эта штука не рухнет на землю? - уточнил с опаской Рой, когда капсула тронулась с места.

- Нет, - хмыкнула Сай, закидывая ногу на ногу. - Шаттлы исключительно надежны. Как ты нас нашел, Рой’не?

- Метка привела. Куда мы летим?

- Мы с Лис летим обедать. А куда летишь ты, решай сам. Карта перед носом. И давай мы сразу обговорим правила. Лапы свои мы держим при себе, глазами не сверкаем, Илис соблазнить не пытаемся. Украсть ее и утащить к себе в гнездо - тоже! Анэй доверил ее мне, и если из-за тебя она проронит хоть одну слезинку, я без раздумий вырву тебе сердце.

Эта угроза, неприкрытая, из уст Сайшэ, хрупкой растрепанной девчонки, звучала бы комично, если бы не одно «но». Лихорадочный огонь в ее глазах, который сулил жестокую расправу всякому, кто посмеет коснуться Лис.

Жаль, что дракон не проникся. Его рот приоткрылся в немом вопросе, а на лице проступила смесь недоумения и едва сдерживаемого смеха.

- Никто никому ничего вырывать не будет! Хорошо? - поспешила вмешаться Илис. - То, что произошло за ужином - досадное недоразумение. Но я не в обиде. Сама хороша. Предлагаю зарыть топор войны и спокойно отобедать. А вечером мы с Сайшэ хотели сходить на танцы. Можешь пойти с нами. Это… Необычный опыт. Раз уж ты попал в Хар’алгор, почему бы не познакомиться с ним поближе. Если останешься на ночь, съездим втроем в парк «Ваэл». Это настоящий оазис.

- На ночь? С ума сошла? - возмутилась Сайшэ. - Только через мой труп! В квартиру я его не пущу!

- И не надо. Рой’не может остановиться в гостинице. В соседнем здании. Этот вариант устраивает всех?

Сайшэ разобиделась и отвернулась к окну, обронив ледяное:

- Как изволишь.

А Рой вдруг вспомнил про цветы, которые взбодрились в прохладной капсуле и приобрели вполне презентабельный вид:

- Илис, я… Мне ужасно неудобно. Я не знаю, что на него нашло. Со мной такое впервые. Обычно он спит, когда мы не летаем, а тут… Оказалось, он мечтатель с тонкой душевной организацией. И ревнивец.

- Пустяки. Держи его под контролем. А что до метки… Рой’не, я не буду ходить вокруг да около. Ладно? Мне нравится твой брат. И с этим ничего не поделать. Думаю, для тебя это не секрет. С меткой мы что-нибудь придумаем. Бэль попросим, например, если т…

Илис замолчала, не договорив. Рой’не резко зажмурился, закусив губу. Словно сдерживая внутреннюю боль. Браслет, который дала ему Бэль, покрылся тонкой коркой льда.

- Уууу… И с ним ты собралась идти на танцы, - не удержалась от шпильки Сайшэ, за что была награждена убийственным взглядом. - Молчу я, молчу!

- Рой? Ты как? - Лис подалась вперед, легонько коснувшись мужского плеча, но тут же отдернула руку, когда он распахнул глаза. - Это все еще ты?

- Я. Не переживай. Браслет не даст ему перехватить контроль. Просто кое-кто очень громко выражал свое недовольство твоими словами у меня в голове. Предлагаю отложить разговор о метках, не то у меня череп расколется от его нытья. Чем в Хар’алгоре лечат головную боль?

- Спреями. Для этого есть специальные станции. Они стоят в холлах гостиниц и жилых домов, в магазинах, на улице. Такие… Капсулы. Вертикальные. В человеческий рост. На дверце нарисован зеленый цветок. Заходишь внутрь, и система считывает состояние твоего тела, находит проблему и орошает тебя… Как это назвать? Дымкой. Вуалью из маленьких частичек воды с лекарством. На выходе оплачиваешь жетоном. Я покажу, как это работает. Мы летим в «Эликсир», а он находится на территории академического городка. Там полно капсул на случай, если кому-то из учащихся станет плохо на занятиях.

Рой’не покачал головой, и в этом жесте читалось все его изумление:

- Любопытно. Тебе здесь нравится, да?

«Какой оригинальный подкат, Рой’не! Так держать!» - прозвенело у нее в ушах, и Лис с криком подпрыгнула, прижав руку к груди.

Этот голос… Бархатистый, обволакивающий, с приятными хрипловатыми нотками. Он напугал ее до дрожи! Потому что принадлежал он Рой’не! А тот рта не открывал!

- Илис! - взвыла ее верная спутница, волком глянув на дракона. - Ты что опять наделал?

- Ничего я не делал!

«И чего она на меня взъелась?» - спросили с обидой.

Нахлынувшая паника утянула Лис в водоворот. В памяти вспыли строчки из сказок о девах и драконах. Те самые, где говорилось о ментальный связи истинных пар, которые могли общаться без слов. Разумеется, не сразу. Чтобы метки вошли в полную силу, нужно нечто большее, чем поцелуй или прикосновение… Полноценная близость. Единение тел. Но начиналось все с этого! С обрывков мыслей, подслушанных тайком!

- Илиииис! Ты здесь?

- А? Ой, Сай... Да. Здесь-здесь. Показалось, что по спине кто-то ползает. Гадость. Мурашки по коже! - она врала, что называется, и не краснела. - Долго нам лететь? Умираю от голода.

Если Сай и не поверила в ее маленький нелепый спектакль, виду не подала:

- Минуты две от силы. Ну что, господин дракон, готов попробовать Хар’алгор на зубок? Или передумал?

«Боюсь представить, что здесь едят. О, духи, помогите…» - подумал Рой’не, но вслух сказал другое:

- Сгораю от нетерпения.

Лис, пряча улыбку, сжала губы в тонкую линию. Стыд обжигал ее изнутри! Но муки совести - ничто по сравнению с природным женским любопытством…

ГЛАВА 6. ССОРА

Обед пролетел для нее незаметно. Лис была так увлечена тем, что ей выпал шанс поиграть в менталиста, что смела все подчистую, не запомнив вкуса блюд. Больно уж интересно было ловить отрывки мыслей Рой’не… И слушать, как он уговаривает себя быть мужчиной и не кривиться, как кисейная барышня: взять, наконец, щипцы для еды и положить-таки в рот кусок концентрата «Охотничьи Угодья», прозрачного, идеально ровного кубика из плотного желе бодренького зеленого цвета, который при жевании искрами взрывался на языке, а утихнув, оседал на нем мягкими вкусовыми нотками запеченного мяса и диких ягод с приятной кислинкой.

«Что за цвет-то такой! И запах… Леший, пахнет, как болотная тина. Так, Рой’не! Будь мужиком! На тебя смотрят! Лис ест, значит, съедобно!» - сетовал Рой, вымученно улыбаясь Сайшэ, которая наворачивала вторую порцию жидкого кружева из чернил каракатицы, болтая о том о сем. А потом, сцепив зубы, разглядывал десерт:

« Это точно можно есть? Ладно. Рой! Ты воин! Ты дракон! Ты зубами рвал глотки врагов и глотал кровь в бою! Сможешь проглотить и это!»

Когда эта кулинарная пытка подошла к концу, и Сайшэ наелась, Рой’не вылетел из «Эликсира» с такой скоростью, что за ним не угнался бы и скоростной шаттл новой модели, на котором им посчастливилось добраться до гостиницы. Полистав варианты на экране, Илис выбрала для дракона просторный люкс с видом на город, расположенный на сто восемнадцатом этаже. Все-таки он не мальчишка из соседнего дома, а монарх, привыкший к роскоши дворцов Сильвенара.

Следом ей пришлось потратить добрых полчаса на то, что и ей, и Сайшэ казалось естественным, а для Рой’не было в новинку. Терпеливо, шаг за шагом, Илис объясняла ему устройство местного быта. Показывала, как включать и выключать воду и свет, проведя ладонью над специальными зонами, как управлять температурой воздуха в помещении и настраивать плотность прозрачных стен, чтобы мгновенно отгородиться от шумной улицы матовым барьером, как отдавать команды голосовому помощнику, если ему захочется еды, воды или каких-то изысканных напитков… Рой’не кивал и слушал, но стоило им выйти за порог, пообещав зайти за ним в десять, дважды выругался на драконьем.

Илис хотела вернуться и помочь, да кто бы ей позволил. Сайшэ вцепилась в нее мертвой хваткой и потащила ее за нарядами в свой магазинчик попроще, фыркнув, что Рой’не - мальчик взрослый и разберется во всем сам. Там, помимо повседневных брючек и парочки блуз, Сай купила туфли на каблуках и красивое летящее платье с открытой спиной, чтобы в нем пойти на танцы, и понеслась в секцию с украшениями, где быстро разжилась модными сережками-кольцами и тонким лаконичным браслетом.

Пока Сайшэ торчала у экрана, терзаемая мучительным выбором между черной и коричневой тушью для ресниц, призванной завершить ее образ, Лис засунула свой нос в мужской отдел, подумав, что жест примирения был бы не лишним. Одежда Рой’не, дорогая и изысканная, в Хар’алгоре привлекала слишком много ненужного внимания. Поэтому Илис немного потратилась и взяла для него хорошие туфли из мягкой кожи на замену его привычным тяжелым сапогам, простого кроя брюки, которые не нужно было никуда заправлять, ремень и черную рубашку из плотной, но приятной на ощупь ткани.

Оформлять доставку она не стала. Побоялась, что Рой’не с непривычки не поймет, как выудить пакеты с вещами из летающей капсулы-доставщика или сломает ее, чего доброго. Поэтому пакеты она взяла с собой, чтобы занести их ему по дороге домой. Сайшэ, ожидаемо, запротестовала:

- А не слишком ли много чести ему будет? Дай сюда! Я сама их отнесу. Так и быть. Но только ради тебя!

- Чего ты взъелась на него? Сай, ну правда, забыли. Зверь сидит тихо. А с меткой разберемся. Это же брат Нейд’не! Брат ректора Сой’ле! Зачем подливать масла в огонь? Давай. Стой тут. Я быстро. Одна нога здесь, другая там.

- У тебя десять минут. Иначе я поднимусь, - Сайшэ с демонстративным вздохом опустилась на скамью у входа. - Прошу, не забывай, что за эти десять минут он вполне может успеть открыть портал домой и уволочь тебя в Сильвенар, чтобы заявить на тебя свои права. Лис, я не хочу на тебя давить. И права не имею. Но Анэй меня не простит. Я сама себя не прощу. С драконами шутки плохи, поверь. Это люди, у которых в голове два голоса. Свой и зверя. И если эти двое договорятся, никто не вырвет тебя из его цепких лап. Даже твой отец. Он бог, но он - не Бэль. А эта властная стерва внука в обиду не даст.

- Какая ты мрачная! Не накручивай себя. Я быстро. Вещи отдам и спущусь, - настояла Лис, упреждая готовую сорваться с губ Сайшэ угрозу вырвать Рой’не сердце, и зашагала ко входу.

Умные датчики считали ее лицо, и дверки сами приоткрылись, а платформа, что развозила гостей по этажам, спикировала к ее ногам и услужливо зависла, ожидая дальнейших указаний.

- Блок А. Этаж 118. Номер 1100, - скомандовала Лис.

Платформа тихо пикнула и стремительно взмыла ввысь. Плотные магические контуры окутали Илис подобно кокону, заглушая чувство высоты и превращая стремительный полет ввысь в плавное безопасное скольжение. Но как только нужный номер был найден, кокон потух, а это чудо артефакторской мысли спешно ретировалось, бросив Лис у двери. Она подняла руку, чтобы постучаться, но очередной датчик узнал ее образ. Замок коротко щелкнул, разрешая ей переступить порог.

- Рой’не! Это Илис!

Какой бес ее дернул войти, но она ступила в гостиную… Из ванной доносился приглушенный рокот льющейся воды. Сайшэ ждала ее внизу, поэтому Илис повернулась к экрану на стене и, коснувшись его, открыла нечто вроде блокнота, где быстро накарябала несколько слов для дракона, выводя символы пальцами прямо на светящейся поверхности, а пакет с обновками оставила у кровати.

Уйти ей не дали голоса. Голоса, которые препирались у нее в голове! И эта мелкая ссора уж точно была не предназначена для ее ушей:

- Не мужик, а рохля! Дракон он, называется!

- Тебя забыл спросить! Сиди и не отсвечивай. Утомил своим нытьем!

- Не командуй! Наша или ничья! Но лучше, все-таки, наша!

По спине у Лис пробежал ледяной холодок. Но она, словно зачарованная, стоя у кровати, бессовестно подслушивала, как Рой’не говорит со своим зверем:

- А ты не ной! Жужжишь и жужжишь! Ни секунды покоя! Ты спать вообще собираешься? Я могу хоть душ принять в тишине? Без твоей назойливой болтовни? Бесы! Да за какие такие грехи мне достался до того разговорчивый дракон! Клянусь, не успокоишься, я тебя отсеку! И будешь искать себе новое пристанище!

- Пффф… Отсечешь ты, и что? Прощай власть, корона и вечная молодость… А я? Я-то себе хозяина быстро найду. Если кто узнает, что я свободен… В Сильвенаре все побегут делать детей! В надежде, что их чаду достанусь именно я!

- Ну конечно. Все же спят и видят, как бы заиметь себе такое сокровище.

- А разве нет? Я силен? Силен. Зубы у меня острые. И заметь, на месте! Ни одного в бою не потерял! Я большой! Крылья у меня ого-го! Морда, опять же, красивая. А какая чешуя!

- От любви к себе не захлебнись. У тебя шрам на полморды. Красивая она, ага.

- Шрамы украшают мужчину.

- Слушай, мужчина… Скройся. Иди спать.

- Не хочу. Я не устал.

- Зато устал я! Конец связи!

Чужие распри Илис затянули, и она, надо полагать, не услышала, как стих шум воды, и Рой’не вышел из душа… Представ ей во всей красе.

- Ты… - Лис судорожно вдохнула, забыв выдохнуть, а лицо обдало такой волной жара, будто она вплотную приблизилась к открытой печи.

- Голый, - констатировал Рой’не, прислонившись к дверному косяку. - Или я должен был мыться в одежде?

- А полотенце тебе на что?

Вместо того, чтобы немедленно отвернуться, зажмуриться или броситься наутек, она приросла к полу. Ноги налились свинцом, а взгляд, вопреки всякому стыду, продолжал жадно и бессовестно рассматривать каждый участок его безупречного тела… Ласкать взором широкие рельефные плечи, крепкую, усыпанную многочисленными шрамами грудь, глубокие линии пресса, по которым стекали капельки воды, устремляясь туда, куда приличная девушка ни под каким предлогом не должна опускать глаза, если речь идет о малознакомом мужчине. А Лис опустила!

- Нравится? - невинно поинтересовался Рой’не, чем поверг ее в бешенство.

Илис из принципа не отвела взгляд и сделала шаг ему навстречу:

- Нет. Еще вопросы есть?

- То-то ты раскраснелась!

- Рой, хватит! Прикройся. Я же с миром пришла! Вещи тебе принесла, чтобы ты не слишком выделялся на фоне местных!

Резкие, упрямые контуры его скул и подбородка дрогнули, выдав горькую, чисто мальчишескую обиду:

- Значит, тело мое обнаженное созерцать ты не хочешь. А как в душу ко мне лезть, так пожалуйста? Это мы запросто можем?

Он знает? Если да, то... И ее сознание для него открытая книга?

- А ты, хочешь мне сказать, в мою не лез? - осадила его Илис. - Самому не стыдно?

- Мне? Мне не стыдно. Уж прости, дорогуша, что я начал слышать твои мысли, когда ты вовсю читала мои! Будь я первым, ты была бы в курсе!

- Тебя послушать, так ты у нас моральный компас во плоти!

Видела бы их Сайшэ. Один голый, вторая - пунцовая от стыда.

- До компаса, Илис, мне далеко. Но совесть у меня имеется, - процедил Рой’не. - В отличие от некоторых.

- Ты на меня намекаешь?

- Как ты догадлива.

- Даэр’аэ! Уйди или прикройся!

Рой’не даже не подумал отступить обратно в клубы пара. Дракон шагнул прямо в комнату, задев локтем застывшую Лис, и ей пришлось проводить взглядом его мощную спину и крепкие литые ягодицы. А он тем временем взял с кровати полотенце и обернул его вокруг узких бедер:

- Довольна?

- Более чем!

Когда Рой снова развернулся к ней лицом, Илис мысленно застонала. Тонкая ткань, низко перехваченная на бедрах, сделала его наготу еще более вызывающей.

- А говорила, не нравится… Лгунья.

- Пошел вон из моих мыслей!

Этот гад ухмыльнулся:

- Вот еще. У тебя в голове столько всего интересного. И что-то я не слышу ни одной мысли о Нейд’не. Любопытно, не правда ли?

- Предлагаешь мне думать о нем, когда ты тут голым расхаживаешь? Ты больной, Рой’не? А знаешь что? Танцы отменяются. Возвращайся домой. Пока мы с тобой окончательно не рассорились.

Разделяющее их расстояние он преодолел в один бесшумный хищный шаг. Прежде чем она успела хотя бы вскрикнуть, его пальцы сомкнулись на ее запястье, и сильный властный рывок на себя заставил Лис потерять равновесие. Рой не дал ей упасть, ловким движением крутанув Илис вокруг своей оси, и надежно запер ее в кольце своих рук, лишая малейшего шанса вырваться.

Лис оказалась прижата спиной к его обнаженной груди. Ее лопатки упирались в каменные мышцы, а у самого уха раздалось рваное тяжелое дыхание дракона, которое горячей волной опалило чувствительную кожу на ее шее:

- Мы с тобой не можем рассориться. Мы истинные. Мелкие перепалки лишь распаляют кровь, и чем сильнее ты злишься на меня, тем ярче будет наше примирение.

Илис дернулась, но тщетно:

- Лапы убери! Или я тебя сожгу!

Лихорадочное, пьянящее тепло его объятий… Ее тело откликалось на каждый его вдох, а разум кричал: беги!

- Вкусно пахнешь, - прошептал Рой’не, втянув носом воздух. - Перестань дрожать. Это только начало. А что будет дальше, я тебе покажу.

Его губы коснулись ее шеи почти невесомо. А Лис лишь сдавленно охнула, чувствуя, как подкосились коленки. Дразнящий, медленный поцелуй… Словно издевка. Способ поставить ее на место. Не гад он. Змей-искуситель, который выжидательно замер у изгиба под ушком, смакуя ее смущение, ее растерянность и дрожь, а затем уверенно скользнул ниже, оставляя за собой дорожку из обжигающих укусов и влажных касаний языка.

Реальность раскололась. Илис будто заглянула в чужую голову и увидела там дикую развратную картину, где она, красная, взмыленная, издавая хрипловатые порочные стоны, ужом извивалась на кровати, запуская пальцы в волосы Рой’не. Эта фантазия, чужая, незваная, ворвалась в ее голову с такой силой, что Лис физически ощутила жар воображаемых поцелуев, которым дракон покрывал ее живот, неумолимо приближаясь к тонкой полоске кружева, скрывающего самое сокровенное.

Лис смотрела на себя его глазами. Ее огненные волосы рассыпались по льдистому голубоватому шелку подушки ярким, хаотичным узором. Губы, неприлично пухлые, искусанные в кровь от жадных поцелуев, приоткрылись в немом вздохе… Тонкие лямки ее бюстье были небрежно спущены с плеч, обнажая подрагивающие ключицы и фарфоровую кожу, которая в этой фантазии горела розоватыми следами его настойчивых ласк.

Если бы не тепло его тела за спиной, его стальные тиски, его запах… Илис заблудилась бы в его мечтах. Не смогла бы отличить правду от вымысла. Но Рой’не прижался к ней плотнее, потеряв и страх, и стыд, и ей в поясницу уперлось то, что приличные мужчины держат при себе. Этот интимный опасный толчок в спину подействовал на нее как ледяной разряд.

- Пусти! - Илис качнулась вперед, создавая пространство для замаха, как и учил ее отец, и со всей силы ударила его локтем в ребро.

Отпустить ее, конечно, опустили, но не повели и бровью. А она-то чуть руку не сломала об это изваяние!

- И как только тебе поставили по боевке зачет… - Рой’не усмехнулся. - Дерешься, как девчонка.

Колени все еще дрожали от пережитого шока, но она вздернула подбородок и в упор посмотрела на эту вконец обнаглевшую морду:

- Никогда. Больше. Ко мне подходи! И метку свою дурацкую знаешь куда себе засунь! Вместе с истинностью!

- Нравится оттягивать неизбежное?

- Неизбежной станет твоя кончина, если ты продолжишь распускать руки!

- Мы оба знаем, что тебе понравилось. Прости, конечно, но я не отдам тебя Нейд’не. Жизнь за него отдам, а женщину, мою женщину, нет. Перестань бороться с этим, Лис. Ты моя. В этом я согласен со зверем.

А Сайшэ как в воду глядела. Спелись, выходит, два одиночества.

- Я не твоя женщина, - выплюнула Лис ему в лицо. Ее руки охватил огонь. - Не твоя. И все тут!

Ее стихия отразилась в его лазурных глазах:

- Но хочешь ею стать.

Эта его спесь граничила с безумием, и Лис поняла: если она не уйдет прямо сейчас, то выжжет эту комнату дотла. Ей не хотелось устраивать пожар, но еще меньше хотелось показывать ему, как сильно ее задел его выпад.

- Утешай себя этим и дальше, - круто развернувшись на каблуках, Илис стрелой вылетела из номера гостиницы, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Платформа, которая доставила Лис наверх, давно упорхнула, и ей не оставалось ничего другого, кроме как вызвать ее заново, испуганно вжавшись в стену коридора - ведь лестниц в гостинице на полторы сотни этажей предсказуемо не наблюдалось!

Парящая площадка вынырнула из пролета ярусом ниже так быстро, что Илис даже не успела до конца поддаться панике. Вот только прибыл подъемник не пустым: на нем стояла Сайшэ!

- Где тебя носило, Лис?

Не дав Сай опомниться и сойти на этаж, Илис запрыгнула на платформу:

- Блок А. Этаж 1.

Артефакт мгновенно отозвался на приказ, и площадка послушно ухнула вниз. Сайшэ пошатнулась от резкого толчка, но удержала равновесие. Она скрестила руки на груди и недоуменно прищурилась, прощупывая Илис внимательным взглядом. Конечно, от ее проницательного взора не укрылись ни лихорадочный румянец на щеках у Лис, ни ее бешено вздымающаяся грудь, ни то, как судорожно она сжимала кулаки, лишь бы никого не подпалить.

- Тааак… - в этом ее «так» легко угадывалось: «А я тебя предупреждала!». - И от кого мы столь резво улепетываем?

Илис не успела ничего ответить. С тихим гулом площадка приземлилась в холле, и защитный кокон с шипением растаял. Хотя… Разве кому-то нужен был ее ответ? Сайшэ ведь знала, что так будет, наперед!

- Не сейчас!

Лис выскочила на улицу, и приятную прохладу тут же сменил тяжелый уличный зной. Сил бежать у нее не осталось, и она шлепнулась на первую попавшуюся лавку. Сайшэ не села рядом. Она встала прямо перед ней, загораживая палящее солнце своим хрупким тельцем:

- Мне его убить?

- Меня лучше убей… Я видела его голым!

Сайшэ прыснула, не сдержавшись, и издала короткий хрюкающий звук, виновато прижав ладонь к губам. Ее глаза заблестели таким яростным девичьим любопытством, что Илис заранее захотелось утопиться:

- Иии…

- И я могу читать его мысли. А он мои.

- Чтиво, кажись, увлекательным вышло?

- Не то слово! Сай, я так не могу. Это не я. Это метка! Проклятая дурацкая метка, будь она неладна! Артефакт, который дал тебе отец, с собой?

- Домой хочешь?

- В Эох’тайн.

- В мир фей? Обнаженного дракона тебе мало? Анэй тебе не говорил, какие в Эох’тайне нравы? Свободная любовь, и все дела.