Читать книгу: «Чужая невеста. Баллада Пепла и Льда», страница 4

Глава 10

– Гаденыш! – бормотала Веела, когда мы снова шагали по коридорам Академии – теперь уже наугад, не ведая, где скрываются другие твари и как их разыскать. – Гад! Ну какой гад! Зачем он это сделал?

Я пожала плечами. Что творится в гнусной душонке Колояра, знает только сам Колояр, но, мне кажется, я могла предположить.

– Бесится, что стал изгоем, и пытается доказать сам себе, что чего-то да стоит.

Ронан и Лесли шли молча. Ронан – впереди, он не вступал в беседу, видно, считал, что Вернон вообще не стоит того, чтобы мы о нем говорили. А Лесли брел понурившись, еле отрывал ноги от земли. Он себя буквально наизнанку вывернул, чтобы решиться на бой, почти сумел! А мерзавец Колояр вырвал победу у него из-под носа.

Я поравнялась с Лейсом и тронула его за предплечье. Вот уж не думала, что однажды по доброй воле буду искать слова поддержки для Лесли.

– Ты все равно молодец, – сказала я. – Если бы не Колояр, ты бы уложил вивра.

– Угу… – буркнул Лесли: все же существует большая разница между «уложил бы» и «уложил».

Я вздохнула и отстала. Вернулась к Вееле: пока есть время, надо обсудить стратегию.

– Я так понимаю, что флакон в кармане Лесли защищал только от вивра?

– Правильно понимаешь, – с досадой произнесла Вель. – Отец приготовил скального вивра для нас. Дело казалось таким простым, кто же знал, что этот придурок вмешается!.. Аля, твоя рука!

Я поглядела на порез, который все еще сочился кровью. Неплохо я полоснула: виноват адреналин, я не рассчитала силу и не ощутила в тот миг сильной боли, но теперь алые капли прочертили по каменным плитам коридора дорожку, как хлебные крошки из детской сказки. И перевязать нечем! Проклятие!

– Нам нужно выбраться на открытое пространство, – возвысила я голос, чтобы услышали все члены команды. – В большую аудиторию. Или столовую. Чтобы было где развернуться!

– Зачем? – обернулся Рон.

Я молча показала ему порез. Теперь, спустя время, идея приманить бестию кровью не казалась мне такой уж толковой. Ронан беззвучно выдал одно из своих витиеватых ругательств. Лесли пока ничего не понял, он шел, погруженный в невеселые мысли.

– В столовую! – приняла я решение. – Она ближе и можно использовать столы в качестве укреплений…

Ронан заглянул в ответвление коридора и отскочил на шаг. Ронан – да отскочил! Что там такое, если бесстрашный Рон перепугался? В сердце пробежал холодок.

– Разложить стики! – заорала я.

Веела немедленно послушалась, и даже Лесли – да неужели! – перехватил оружие удобнее и выставил перед собой острием вперед. Я понеслась со всех ног к Рону, который, однако, не торопился поднимать стик.

И спустя мгновения я поняла – почему. На нас надвигался злой, как тысяча разъяренных бестий, Ярс. Глаза метали молнии, на скулах расплывались пятна. Ужас Ронана вполне понятен. Я и сама попятилась.

– Ярс…

– Я приказал ждать меня! – рявкнул он.

– Мы ждали!

– Полминуты?

– Десять минут!

Почему рядом с Ярсом, как и рядом с Тайлером, я чувствую себя слабой девчонкой и тут же начинаю оправдываться, и голос становится таким тонким – фу!

Ярс издал звук, одновременно напоминающий нервный смешок и злобное рычание.

– Десять. Минут, – отчеканил он. – И ты не шутишь. Ты правда считаешь это оправданием.

Какие уж тут оправдания…

И будто мало мне было устроенной выволочки, Ярс заметил кровоточащий порез на тыльной стороне ладони и совсем вызверился. Я и не заметила, как оказалась одним движением откинута к стене, – Ярс меня припер и задрал руку, схватив ее за локоть. На рану он смотрел так, как смотрела бы разъяренная бестия, клянусь, разве что зубами не клацал.

– Это. Что? – резко спросил он.

– Что-что… Я выманивала скального вивра, – пробормотала я, пряча глаза. – Мы думали, что разделаемся с ним и покинем здание. Все было под контролем.

– Под контролем! – В устах Ярса мои же слова прозвучали с ядовитой насмешкой, – Опытный воин никогда! Никогда! Не нанесет себе рану во время боя, чтобы приманить тварь. Последствия непредсказуемы! Опасности подвергается вся команда!

– Ну, значит, я не опытный воин! – закричала я, тоже доведенная до точки: во время битвы с вивром я устала и вымоталась не столько физически, сколько морально, ведь когда победа была уже в кармане, ее присвоил Колояр, а теперь еще Ярс на меня орет. – Делала что могла!

Мы с Ярсом некоторое время буравили друг друга взглядами под неловкое молчание моего звена. Они попали меж двух огней: командир звена и эфор сцепились, а им остается лишь наблюдать.

– Кадет Ансгар, у тебя всегда с собой есть платок, давай сюда, – процедил Ярс сквозь зубы, стараясь больше не срываться на крик. – И все на выход!

– Платка больше нет, – виновато сказала Веела. – Остался в библиотеке. Мы им тоже приманивали вивра. Но потом вивра убил Колояр. Это если коротко.

Ярс взъерошил волосы, вложив в этот незатейливый жест все, что думает о нашей самонадеянности и глупости.

– На выход, – повторил он.

– Нет, – ответила я тихо, но твердо, хотя, признаться, коленки дрожали. – Нет, Ярс, не могу.

– Объяснишься? – глухо спросил он, сузив глаза.

– Нет, – снова повторила я слово, которое действовало на друга Тайлера примерно как живая кровь на бестию: вот-вот разбужу в Ярсе зверя.

– Ничего, – мрачно пообещал он. – Я тебя взвалю на плечо и вынесу.

– Ярс, пожалуйста! – взмолилась я. – Я ведь не сумасшедшая! Моему звену необходимо добыть сегодня тварь! Если веришь Тайлеру, то и мне поверь! Помоги хотя бы ради него!

– А я что делаю? Не помогаю? Все это время!

Ярс стиснул мои плечи и наклонился, изучая мое перепуганное, но решительное лицо. Видно, заметил в нем что-то, что смогло его убедить, потому что издал хриплое разочарованное рычание.

– Алейдис! Ты с ума меня сведешь! Ладно, поговорим позже…

Он отстранился и немедленно скомандовал:

– Быстро. За мной. Не отставать. Твоя рана – это плохо. Но мы превратим недостаток в преимущество.

Теперь нас вел Ярс, а мы следовали за ним. Бежать пришлось недалеко, до холла у учебных аудиторий, где прислонившись к колонне стояли два третьекурсника: смуглая девушка с короткой стрижкой и смутно знакомый парень, я частенько видела его беседующим с Тайлером.

– Привел малявок? – удивилась девушка. – А как же «надеру зад и выгоню за дверь»?

– Хейди. Фар, – представил их Ярс, не обратив внимания на вопрос Хейди. – Мое звено.

– Твое звено? – воскликнула Веела.

Почему-то мне и в голову не приходило, что Ярс как кадет Академии, несмотря на то что он стал эфором, сам входит в команду.

– Ты командир?

– Командиром был Тайлер, – ответил Фар, хмуро глядя на Ярса. – Так что, мы теперь опекаем желторотиков?

Вопрос Фара Ярс тоже проигнорировал.

– Сколько наших зашли в здание? – спросил он. – Кто-то знает?

– Почти все, – пожала плечами Хейди.

– Отлично. Надо собрать всех в тренировочном зале. Там бестии не смогут ничего разнести, кроме стен, а нам будет сподручнее с ними справиться.

– У тебя назначено свидание с бестиями в тренировочном зале? – иронично изогнула бровь Хейди.

– У меня – нет! – бросил Ярс. – Но кое-кто слишком смел и решителен и хочет предложить себя тварям на обед.

Он поднял мою руку, продемонстрировав порез, отчего Фар разразился крепким словцом, а Хейди только головой покачала.

– Времени у нас немного. Найдите всех, кого сможете, а мы прямо сейчас выдвигаемся на место.

Фар и Хейди, не тратя драгоценные секунды на споры, направились в разные стороны, чтобы разыскать команды третьекурсников и отослать их в тренировочный зал, а мы снова побежали следом за Ярсом.

Глава 11

В тренировочном зале ничего не изменилось. На улице светило солнце, сквозь стеклянную стену открывался потрясающий мирный вид на заснеженный сад. Пылинки, мерцая, кружились в воздухе. Вдоль стен на столах стояли приготовленные с утра напитки с имбирем для разогрева мышц. Я только сейчас поняла, как сильно хочу пить, вцепилась в ближайший стакан и осушила его несколькими глотками. Вель, Ронан и Лесли последовали моему примеру.

– Что теперь? – спросила Веела, оглядываясь.

Зал выглядел как обычно, и поневоле казалось, что, раз уж мы здесь, а с нами Ярс, сейчас он покажет нам пару приемов и мы отправимся на маты их отрабатывать.

– Отдохните! – приказал Ярс не терпящим возражения тоном. – У вас есть несколько минут до того, как все соберутся.

– Все соберутся – это ты про бестий? – хмыкнул Рон.

Мы с наслаждением растянулись на матах и циновках. Сколько раз я вот так же валялась, глядя в потолок, когда меня опрокидывал на пол сначала Тайлер, а потом и Ярс.

Со скрипом подались тяжелые деревянные створки, я тут же приподнялась на локтях, нащупала стик, но снова расслабилась, когда увидела Рейка и его команду.

– Мы первые? – Он кивнул Ярсу, оглянулся, задержал взгляд на моей раскрасневшейся физиономии.

Может, про себя Рейк и удивился самоубийственному упорству моего звена, но вслух ничего не сказал. Парни утолили жажду и расселись на полу. Папа тоже говорил, что бывалые бойцы любую свободную минуту тратят на отдых, чтобы всегда быть в форме.

– Ярис, ты ведь сопровождаешь желторотиков на тренинги и должен знать, кто из бестий содержался в зале вместе со скальным вивром и шрайком, – сказал Рейк. – Каких гостей нам ждать?

– Откуда знаешь про шрайка?

– Он выбыл. Звено Липса отыскало его в подземельях. Так что ждем троицу.

Пока Ярс и Рейк беседовали, в зал постепенно прибывали и другие третьекурсники, рассаживались в основном в центре – так, чтобы и вход оставался в поле зрения, и дистанция позволяла подготовиться к нападению.

– Там точно был грудошип, – вспомнил Ярс.

Грудошип! Бронированная панцирная хрень, чьи костяные наросты так просто не пробьешь ни с первого раза, ни со второго, – приходилось метиться в сочленения между панцирными сегментами. В эту секунду я порадовалась, что мое звено больше не предоставлено само себе, что рядом с нами опытные третьекурсники, которые точно знают, что делать.

– Хрим, – добавил наш эфор, перебирая в памяти дремавших в стазисе тварей – дремавших до сегодняшнего дня, конечно.

Хрим сначала замораживает жертву, а потом уже разбивает ударом хвоста. Нельзя подставляться под его дыхание.

– И…

– Тенарг! – заорал Фар, который вернулся с последней группой третьекурсников, а теперь вскочил, указывая на дверь.

Массивная голова твари просунулась в створки, но они зацепились за роговые выступы на ее шее, что дало кадетам преимущество и пару лишних секунд, чтобы рассредоточиться по залу. Ярс рывком поднял меня на ноги и потащил в самый центр, вокруг меня, ощетинившись разложенными на максимальную длину стиками, встали старшие: четверо, чтобы прикрыть со всех сторон.

– Ярс? – возмущенно закричала я, когда он оставил меня и поспешил к своей команде, стик вращался в его руках, как лопасти мельницы.

– Ты приманка! – крикнул он в ответ, не оборачиваясь.

Приманка! Вот ведь засада! Я понимала стратегию и в любой другой день одобрила бы ее: пахнущая кровью жертва и бестии, которые, как мотыльки на свет, станут слетаться к легкой добыче. Но сегодня я не могу быть просто приманкой, наше звено должно уложить бестию! Я надеялась, что Ярс об этом не забыл.

Меж тем тенарг прорвался в зал и, вздымая по дороге маты и циновки, расшвыривая их в стороны тяжелыми копытами. Вот он наклонил широколобую голову и понесся прямо на меня. Я присела, выставив стик, прокручивая в голове варианты, как можно достать лезвием уязвимые места, но мои стражи справились и без меня: острия трех стиков одновременно дотянулись до тенарга, и он, взявший разбег, пробежал по инерции еще пару метров, прежде чем его толстые ноги подломились. Он упал и проехался по гладкому полу, почти уткнулся головой в мои подгибающиеся колени.

Зал взорвался восторженными воплями третьекурсников, а у меня от волнения засосало под ложечкой: они так быстро разобрались с тварью, что и с двумя оставшимися разделаются на раз-два, а на нашу долю ничего не останется.

– Ярс! – умоляюще закричала я, хотела выйти из импровизированного защитного круга, но путь мне тут же преградила Хейди.

– Замри на месте, приманочка!

Ярс встал рядом с моими и что-то торопливо объяснял Вееле, Рон и Лесли прислушивались, сбившись в тесную группку вокруг командира. Он посмотрел на меня и махнул рукой, мол, помню. Я аж подпрыгивала от нетерпения. Мне хотелось оказаться рядом со своим звеном, сражаться с ними бок о бок, но находиться рядом с ними сейчас, истекая кровью, означает подставить команду.

– Хрим! Собрались! – закричал длинный, как шпала, третьекурсник, дежуривший у приоткрытых дверей. – Готовность десять секунд!

– Какие дисциплинированные у нас сегодня тварюшки! – усмехнулся Фар, разминая плечи. – Заходят по очереди!

Под четкие приказы своих командиров третьекурсники выстроились в длинный коридор, ведущий от входа к застывшей на месте «приманке». Хрим заморозит все, на что попадет его дыхание, значит, надо всегда держаться сбоку или сзади, и кадеты сразу вставали так, чтобы пропустить тварь вперед и занять стратегически верные точки.

Прямо перед мордой хрима окажется только один незадачливый первогодок, то есть я. Если стики третьекурсников не опередят ледяное дыхание бестии, мне не поздоровится.

Ворвавшаяся в тренировочный зал тварь казалась выточенной из куска льда, она даже позвякивала на бегу, как позвякивают на морозе сосульки. К счастью, ледяная корка была лишь броней, прятавшей плоть и кровь твари. Из разверстой пасти вырывались клубы белого пара, отчего на полу сразу образовалась наледь, а потолок и маты покрылись инеем.

Я чуть было не сорвалась с места, подчиняясь инстинкту самосохранения: сложно устоять, когда прямо на тебя несется этакая чудовищная махина.

– Аля, замри! – орал Ярс.

И без тебя знаю. Чтобы не поддаться страху, я зажмурилась и крепко вцепилась в стик, будто в якорь.

Лицо обдало морозным дуновением, кожу защипало от холода, как бывает, когда выйдешь из натопленного жаркого дома в ледяную стынь северной ночи. И тут же раздался грохот падающей туши.

Все? Я с трудом разлепила смерзшиеся ресницы. Все…

Оставался только грудошип – и вместе с ним наш последний шанс. Пока возбужденные азартом боя третьекурсники потрясали стиками, обнимались и колотили друг друга по плечам, Ярс пробился ко мне и привел с собой мое звено.

– Стойте. И не вмешивайтесь, пока я не прикажу! – Он заорал, размахивая руками. – Эй, сейчас явится последняя тварь. Дадим моим желторотикам потренироваться!

– Молодняк надо учить! – согласно пробасил широкоплечий третьекурсник, и остальные поддержали предложение Ярса кивками.

– Лесли, – быстро прошептала я, когда установилось относительное затишье и кадеты приготовились, глядя на дверь. – Ударим все вместе. У тебя получится!

Лейс часто дышал, не отводя глаз от приоткрытых створок, но мои слова услышал, несколько раз кивнул.

– Вот потом кому-то этот бардак убирать, – протянула Вель, разглядывая разбросанные и разодранные циновки и маты, перевернутые столы и опрокинутые стаканы, а главное – валяющиеся туши тварей, которые оттащили к стене, пока было время.

– Бежит! – заорал кадет, стоящий на страже у дверей.

Он сам едва успел отскочить, когда створки распахнулись в стороны с такой силой, что ударились о стены. В зал влетела панцирная тварь с загнутым клювом и, не сбавляя хода, понеслась в центр, на меня и мое звено. Несколько третьекурсников взмахнули стиками, собираясь перехватить ее, убить еще на подлете, но Ярс стоял, подняв руку, напоминая о договоре.

– Они справятся! – закричал он и нам: – Вы справитесь!

Хейди и Фар в последнюю секунду скользнули в сторону, освобождая путь. Ярс не ушел, стоял с нами плечом к плечу, готовый подстраховать, если что-то пойдет не так.

Веела взмахнула рукой, и перед носом грудошипа взорвались искры, тот замотал мордой, закружился, поворачиваясь боком и открывая уязвимые места: подбрюшье с тонкими пластинками и кожу между панцирными сегментами.

– Бьем! – заорала я и ударила первой.

Рядом со мной одновременно вонзили стики Ронан, Вель и Лесли – у панцирной твари после слаженной атаки просто не оставалось шансов.

– Да-а-а! – закричал Лесли.

От переизбытка чувств он швырнул стик на пол и скакал, задрав руки к потолку.

– Поздравляю, малявка, – скучающим тоном сказала Хейди.

И все же это была похвала, как и одобрительный гул следящих за битвой старших, как и то, что Ярс похлопал Лесли по плечу.

– Молодец! – воскликнула я и обняла Лейса.

Он, конечно, снова превратился в кусок деревяшки, зато я без приключений смогла добыть флакон из его кармана: не надо, чтобы Лесли потом обнаружил у себя флакон с кровью князя.

– Кто-нибудь понял, что мы натворили? – вдруг подал голос Рейк. – Радуемся за желторотиков, а они теперь поедут на границу.

Третьекурсники переглядывались, улыбки медленно сходили с лиц.

– Да-а-а, дела, – высказался тот же басовитый верзила.

И только Лесли продолжал широко улыбаться. Что же, Лейс, я рада, что ты не сердишься на меня за то, что вынужден будешь отправиться вместе со мной в преисподнюю.

Глава 12

Кадеты покидали зал, все еще переполненные адреналином после боя, ликующие и довольные. Хотя они и переживали за первогодков, они нашли, чем себя успокоить: ведь первогодки сами полезли в этот бурлящий котел, никто их на аркане не тянул.

Зал почти опустел, рядом с нами задержались Хейди и Фар.

– Тебя теперь, наверное, отправят вместе с желторотиками на границу, – сказала Хейди. – Князь обещал усиленную охрану, сопровождающий отряд. Колояровское звено тоже твое. Ярс, скажи честно, ты настропалял малявок, чтобы они влезли в битву?

Хотя слова Хейди звучали шутливо, Ярс вспыхнул и сжал челюсти.

– Ты раньше замечала за мной стремление выслужиться? Если так, ты плохо узнала меня за три года, которые мы провели бок о бок.

Хейди побледнела.

– Ярс, я… Ты меня не так понял!

Ярс изогнул бровь: «Как это можно понять иначе?» И голос, когда он произнес следующую фразу, звучал тише, но жестче:

– Когда ты видишь, как кто-то тонет, ты не спрашиваешь, достаточно ли он взрослый для того, чтобы выбраться сам. Ты просто протягиваешь ему руку.

– Прости! – На лице Хейди отразилось раскаяние. – Ты рвался на Север, тебе отказали. Я подумала… Извини! Я подумала, что ты нашел способ обойти приказ.

– Рискуя головами моих подчиненных?

Голос Ярса звучал все более зловеще.

– Хейди, идем, пока вы не подрались! – встрял в накалившуюся беседу Фар и положил руку на плечо единственной девушке в их звене.

– Заберите с собой кадетов Толта, Лейса и Ансгар.

– А Дейрон?

Ярс наклонил голову и посмотрел на меня, сузив глаза, и мое сердце, едва успокоившееся после смертельной опасности и бурного ликования, заколотилось с прежней силой. Вот теперь-то он с меня за все и спросит.

– Хочу проработать со своим кадетом ошибки, которые ее звено допустило во время битвы. По горячим следам.

– На девчонке лица нет, – вступилась за меня Хейди так, будто оставляла на растерзание жуткой бестии. – Не до разговоров ей сейчас.

Но Фар, не дав разгореться новому спору, втиснулся между Ярсом и Хейди, дружески обнял ее за плечи и повел к выходу, махнув Вель, Ронану и Лесли, чтобы не отставали.

Веела, уходя, обернулась и сделала страшные глаза, напоминая: все, что связано с поездкой на границу и с моим даром, – запретная и опасная информация. Опасная прежде всего для Ярса. А то я не знала, Вель! Но что мне делать? Что мне, проклятие, делать, когда лучший друг Тайлера постоянно рискует своей задницей и своей репутацией, а действовать ему приходится вслепую.

Ярс молчал до тех пор, пока дверные створки, перекосившиеся и отчаянно скрипевшие после выдавшегося у них бурного дня, не захлопнулись за спинами членов моей команды.

– Присядь, – велел он, указывая на мат. Ткань лопнула, и во все стороны лезли пучки соломы, но сидеть на нем было все еще можно.

Присесть – это хорошо, ноги отказывались держать. Я не села, а скорее плюхнулась, обхватила дрожащие колени.

– Пить хочешь? Я видел на подоконнике два нетронутых стакана с имбирной настойкой.

Пить хотелось, но я покачала головой. Забота Ярса пробуждала притихшие было угрызения совести. Лучше уж сидеть и мучиться от жажды.

Ярс чуть заметно вздохнул и опустился на пол рядом, в метре от меня – достаточно близко, чтобы считать каждую эмоцию на моем лице, но в то же время оставляя личное пространство.

– Ярс, помнишь нашу беседу в крыле целителей? Я молчу не потому, что не доверяю, а потому что боюсь за тебя! Эта информация не просто опасная, она смертельно опасная! – выпалила я первой, прежде чем Ярс успел сказать хоть слово. – Наверное, ты кое-что знаешь, но точно не все…

– Я обещал Тайлеру приглядеть за тобой и держу слово. Но тяжело помогать, когда приходится пробираться в темноте на ощупь. Ты доверилась Таю, доверься и мне!

– Я доверилась Таю… – прошептала я. – И где он теперь? Он чуть не погиб из-за меня и теперь каждый день рискует жизнью!

Острое чувство потери нахлынуло на меня, как лавина, захлестнуло, накрыло с головой. Я спрятала лицо в ладони, пережидая боль.

Как же я скучала по Тайлеру! Я думала, что приспособилась жить с вырванным из груди сердцем, с пустотой там, где раньше билась любовь и радость. Но в такие мгновения я ясно понимала, что боль никуда не делась, а только на время затаилась. Ее хищные когти рвали душу на части.

Каждый уголок Академии, каждая аудитория, столовая, парк, полигон и тренировочный зал напоминали мне о Тае. Сотни маленьких воспоминаний, которые когда-то казались мне неважными, превратились в драгоценные камешки.

Вот Тайлер вышагивает по коридору, ожидая, пока его желторотики соберутся на утреннее построение. Я помнила его холодные взгляды, которыми он одаривал несносную Дейрон в первые недели обучения. Разве могла я подумать, что ненавистный ледяной эфор однажды станет самым близким мне человеком?

Каждый его поступок, каждое слово постепенно приближали меня к нему. Я думала, что уже ничто в мире не вернет мне радость, я жила только потому, что обещала отцу бороться во что бы то ни стало, а Тайлер подарил мне новую надежду.

Наша любовь стала настоящим чудом, светом во тьме. Я хотела верить, что стала для Тайлера таким же маяком, как и он для меня. А потом это чудо у меня украли…

Настало время признаться самой себе: сегодня я рвалась в битву не потому, что только на границе можно проверить мой запретный дар, ведь, раз так – князь Лэггер все равно придумал бы способ увезти меня к разломам. Нет, я готова была сражаться до последней капли крови, потому что появлялся один шанс из тысячи, а может, из десяти тысяч, что я увижу Тайлера. Хотя бы издалека, хотя бы мельком!

Если дар ткача подтвердится – до свадьбы дело дойдет очень скоро. Похоже, отец Веелы заручился поддержкой императора, когда вернулся с приказом о возобновлении практики.

Что меня ждет впереди? Как же страшно…

Теплая рука опустилась между лопаток. Ярс. Я не отнимала ладоней от лица, но почувствовала, как он перебирается ближе и осторожно заключает меня в объятия.

– Давай, поплачь, – грубовато велел он, но я-то уже хорошо изучила Ярса и знала, что за его злостью и бурчанием, за сдвинутыми бровями и сжатыми губами скрывается забота.

– Не могу, – невнятно проворчала я.

Столько поводов поплакать, что никаких слез не хватает. Ярс энергично потер мне спину, затормошил. Задрал лицо к потолку и вслух произнес:

– Тайлер, клянусь, это дружеские объятия! Это же не девчонка, а одни птичьи косточки! Все руки мне исколола!

– Ах так! – Я вывернулась и метко, хотя и несильно, рубанула ребром ладони по шее Ярса: он же меня и научил этому приему на прошлой тренировке.

Рубанула бы, если бы он, смеясь, не поймал мою руку.

– Рассказывай, – просто сказал он, глядя мне в глаза. – Опасность – мое второе имя. В конце концов, я взрослый мальчик и сам в состоянии сделать выбор.

– Ага, знакомые слова… – сказала я и тут же не удержалась, полюбопытствовала: – У тебя правда есть второе имя?

– Конечно, – фыркнул он. – Как ему не быть в семье потомственных воров. Мы же почти как аристократы, так же свободны и никому не подчиняемся.

– Шутишь?

– Насчет имени – шучу. – Он посерьезнел. – Насчет семьи – нет. Возможно, если бы не дар в моей крови, я бы уже отправился в каменоломни Рекрутских гор. Или остался бы без руки, как мой старший брат.

Он пожал плечами.

– Но я попал в Тирн-а-Тор. Можно сказать: повезло.

Ого, вот это признание. Прошлое Ярса многое объясняло: его приспособленность к жизни, пронырливость и способность достать любую вещь хоть из-под земли.

– Об этом знает только Тайлер.

Ярс замолчал и посмотрел на меня.

«Только Тайлер и теперь – ты! – говорил его взгляд. – Откровенность за откровенность, Алейдис».

– Ладно. Хорошо, – вздохнула я. – Сдаюсь.

Все больше людей знают тайны императорской семьи. На границе, когда наш отряд окажется без покровительства ректора Кронта, князь Лэггер запросто избавиться разом от всех свидетелей. Чем не план? Ронана, Лесли, Ярса, и даже Колояра с его ничего не подозревающими парнями – в расход, нас с Вель во дворец.

Проклятье! У меня аж мороз пробежал по коже оттого, как мои страхи похожи на правду.