Читать книгу: «Твоя хрупкая сталь»

Аннотация

«Анонимность» — всего лишь игра для скучающих аристократов. Но когда я села на колени к незнакомцу в чёрной маске, я подписала себе приговор. Ни имён. Ни титулов. Только одна безумная ночь, которую я поклялась забыть. Я не знала, кто он. И оказалось, что это неважно — его зелёные глаза всё равно преследуют меня каждую ночь. Теперь, когда маски сорваны, у нас есть только одно желание на двоих… и целое королевство ненависти, которое встанет между нами. Потому что он не просто незнакомец. Он мой враг.

Данное произведение содержит контент, который может быть неприемлем для некоторых читателей. В тексте присутствуют: сцены жестокости и насилия, употребление алкоголя, курение, ненормативная лексика, постельные сцены. Произведение предназначено для аудитории старше 18 лет. Читатель самостоятельно несёт ответственность за своё решение ознакомиться с материалом. Все события и персонажи являются вымышленными. Любые совпадения с реальными людьми, организациями или ситуациями случайны. Автор не поддерживает и не пропагандирует действия, описанные в произведении. Если вы чувствительны к перечисленным темам, рекомендуем воздержаться от прочтения.

Глава 1

Эми. Королевство Гримхольм. Нордград. Королевский клык. Бал в честь Ночи Зимней луны. Декабрь 1602 года от победы над Духами Хаоса.

– Ты можешь отказаться, если боишься, – хмыкнула Миранда, накручивая белоснежный локон на палец.

Вся гостиная сузилась до зелёных глаз. Он явно из теневых. И даже маска не могла скрыть его красоту. Опасную. Хищную. Манящую.

– Я не боюсь, – закатила я в ответ глаза, поднялась с кресла, прошла к незнакомцу и села к нему на колени.

Братья убьют меня. А если нет – с этим прекрасно справится отец. Мама… а нет. Отец скорее просто саркастично хмыкнет. А вот мама точно прибьёт. И всё же я пошла на поводу у желающих зрелищ аристократов. Обвила шею мужчины, прикоснулась к его губам. Он ответил, фиксируя меня рукой на затылке. Скользнул языком в рот. Вторая рука вцепилась в мою талию, отрезая путь к отступлению.

По телу пронеслась дрожь. Язык мужчины уверенно исследовал новую территорию. А я… сдавалась под его напором. Дыхание сбилось. Горький миндаль. Этот аромат останется со мной. Я знала точно.

Он отстранился. Кадык дёрнулся. Зрачки расширились. Заглянул мне прямо в глаза, вырывая остатки разума этим диким желанием… продолжить.

– Ладно, ты победила, – фыркнула Миранда. – Мне надоело играть. Вернёмся на бал?

Остальные аристократы закивали, поднялись с кресел и направились к выходу. А я не могла пошевелиться. Чтобы взять себя в руки, пришлось приложить немало усилий. Попробовала подняться на ноги, но мужчина удержал меня, притянул к себе.

– Хочешь, чтобы эта ночь стала по-настоящему особенной? – его губы скользнули по скуле, обожгли шею поцелуем.

– Мы даже незнакомы, – мой голос дрогнул, а внизу живота появилась приятная тяжесть.

– В этом вся соль… Мы можем не встретиться больше. Ни имён. Ни титулов. Лишь воспоминания, – с лёгкой хрипотцой прошептал он.

Я закусила губу. Он же улыбнулся. Медленно провёл пальцем по шее к груди, обводя край лифа. Сердце ударило в рёбра. Это должно было меня разбудить. Чтобы я бежала как можно дальше.

– Здесь повсюду гвардейцы, аристократы, короли, королевы, лорды… об этом будут шептаться по всем углам. Те, кто сейчас ушёл – видели наш поцелуй, – мотнула я головой.

– Это игра в «Анонимность». Здесь половина перецеловалась, – усмехнулся он в ответ.

Да. В этом он прав. А мне выпала карта с ним. Чёрной птицей. Часть аристократов я знала несмотря на маски. А его точно видела впервые.

– Вернёмся в бальный зал. Я возьму бокал вина. Как только допью его – уйду. Ты выждешь пять минут. Найдёшь меня – я твоя. Нет – этого разговора и не было, – сама не верила, что мои губы шепчут это.

– Прятки? Мне нравится эта идея.

– Мы не снимем маски.

– Это единственное, что останется на нас из одежды, если я тебя найду… обещаю.

– Я невинна, – к щекам прилила кровь.

– Я буду нежен, – он чуть подался вперёд, замер у моих губ своими губами.

Прикрыла глаза, проклиная себя за слабость. Я буду жалеть. Завтра. Сегодня я хочу сгореть в пламени этих зелёных глаз.

Он отпустил меня. Поднялась на ноги, направилась к выходу из гостиной. Его взгляд прожигал спину. Воспламенял кровь. И заставлял сгорать от нетерпения.

Бальный зал встретил музыкой. Улыбками. Блеском украшений. Азартом. Пальцы покалывало от предвкушения. Я не стала сразу брать бокал с вином. Позволила подошедшему незнакомцу в белой кружевной маске увлечь меня в танец. Следующим партнёром стал брат.

– Всё в порядке? – прищурил золотистые глаза Эйрик.

– Почему ты спрашиваешь? – нахмурилась я в ответ.

Хотя знала, что близнец тонко чувствует любое моё настроение.

– Выглядишь обеспокоенной.

– Играли в «Анонимность». Ничего серьёзного, – пожала я плечами. – Миранда, как всегда, пыталась задеть меня. Её противный голосок можно узнать даже под сотней масок.

– Вы же раньше были подругами, – приподнял Эйрик бровь. – Разве нет?

– Это было до того, как Кайан переспал с ней и бросил. Именно по причине моих братьев у меня не задерживаются подруги. Хотя… иногда у меня ощущение, что дружили они со мной только из-за вас.

– Ой, да зачем тебе вообще подруги? – виновато улыбнулся брат. – Можно было уже давно обсуждать всё с нами. Тем более мы не предадим и не бросим ради…

– Вот как раз наоборот, – скептично поморщилась я. – Стоит мимо скользнуть юбке, как вы оставляете меня в одиночестве.

Брат задумчиво возвёл глаза к потолку. Промолчал. Танец закончился. Я взяла у проходившего мимо слуги бокал вина. Брат же поклонился и отправился охотиться за очередной дурочкой, что поведётся на его улыбку.

Моё же сердце ускорялось с каждым глотком вина. Рядом звякнули колокольчики. Мужчина в костюме шута с поклоном протянул мне руку. Я отказалась с вежливой улыбкой. Ещё три глотка. И вина в бокале почти не осталось. Пальцы задрожали, когда я почувствовала, как обнажённую спину прожигает взгляд. Обернулась.

Это был он. Мой зеленоглазый незнакомец. Он беседовал с каким-то молодым человеком в серебряной маске. Прядь тёмных волос упала ему на лоб, придавая его образу что-то запретно-притягательное.

Два глотка. Отдала бокал слуге. Направилась на выход, кивнув попутно королю и королеве. Я племянница короля. И я собиралась совершить самую большую глупость в своей жизни.

Замок я знала как свои пять пальцев. Я выросла здесь вместе с кузенами и братом. Несколько поворотов, пустой коридор, небольшой кабинет, где я часто засиживалась с книгой. Сюда редко кто-то заходил. А сегодня и подавно никто не заглянет. Вся столица праздновала Ночь Зимней луны. Праздник, знаменовавший начало следующего года. Слуги были заняты обслуживанием многочисленных гостей. В этом году прибыли все королевские династии. Где-то среди гостей мелькали и наши с братом кузины по материнской линии.

Медленно опустилась на диван. Прикрыла глаза.

Дверь тихо отворилась. Его шаги были уверенными. Я не смела открыть глаз. Даже дыхание задержала. Пока губы не накрыли мои. Жадно. Властно. Я покорялась с каждой секундой.

Кожу на шее обожгло его губами. Ключица вспыхнула. Юбка платья поползла вверх. Его пальцы коснулись бёдра. Нежно. Трепетно.

Зарылась пальцами в его волосы. Подалась навстречу. Моё тело задрожало. С губ сорвался тихий стон, когда губы исследовали зону декольте. Он отстранился. Я открыла глаза. Зелёные глаза были почти чёрными от желания. Никто и никогда не смотрел на меня так. И он бы тоже отступил, знай, кто я на самом деле.

Поднялся на ноги. Взял меня за руку и рывком притянул к себе. Развернул, дёрганными движениями ослабляя корсет, стягивая платье с плеч. Прохлада кабинета заставила тело покрыться мурашками. И даже тонкое, шёлковое нижнее платье не спасало от его взгляда.

– Ты прекрасна… – прошептал мужчина, проводя пальцами от бедра до талии. – Даже не так. Ты идеальное создание богов. А может и ангел.

– Тогда твои действия — грех, – севшим голосом прошептала я.

– Я готов буду расплатиться.

Бретели соскользнули с плеч. Шёлк медленно пополз по телу. Грудь болезненно сжалась. На миг захотелось прикрыться. Сбежать. Сердце колотилось в ушах. Мужчина осторожно развернул меня к себе, провёл пальцами от груди вниз по животу, оставляя на теле пылающую дорожку. До завязок кружевного белья. Его кадык дёрнулся. Он снял сюртук. Я несмело протянула руки и принялась расстёгивать пуговицы на камзоле и рубашке. Пальцы дрожали. Я казалась себе медленной, как улитка.

Загорелая золотистая кожа контрастировала с белой тканью рубашки. Провела пальцами по рельефной груди. Добралась до татуировки на правом боку. Надпись на южном наречии, которую я не успела прочитать. Мужчина избавился от рубашки и камзола. Притянул меня ближе, жадно сминая мои губы. Кожа к коже. Каждое прикосновение – ожог.

Воздух выбило из лёгких, когда пальцы скользнули под бельё и коснулись сокровенного. По телу словно молнии шарашили. Вцепилась в плечи мужчины. Он шумно втянул воздух. Несмело провела рукой по его животу. По жёсткой дорожке тёмных волос, скрывавшейся под брюками. Расстегнула ремень. Замерла нерешительно.

На его губах появилась лёгкая улыбка. Он отстранился. Снял брюки, позволяя увидеть его полностью. Взял мою руку и приложил к возбуждённой плоти. Нежная кожа. Выделяющиеся вены. Я невольно сглотнула, ощутив жар его желания.

Мужчина медленно развязал завязки на моём белье. Путь отступления оказался отрезан. Он подхватил меня на руки, бережно уложил на диван, нависая сверху и упираясь плотью. Пальцы впились в моё бедро. Он качнул бёдрами. Острая боль словно вспорола живот. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть. На глазах выступили слёзы.

– Всё хорошо, – прошептал он, целуя меня в висок. – Нужно просто расслабиться. Боль отступит.

Кивнула. Впилась ногтями в его плечи при следующем движении. Невозможная наполненность. Я чувствовала его плоть каждой частичкой. Он двигался осторожно, медленно. Пока боль не отступила. Ускорился.

Только наши тихие стоны. Мир исчез. Осталась только потребность в нём. Дикая. Непокорная. Выгибалась ему навстречу. Зарывалась во влажные волосы пальцами. Исследовала его тело. Внизу живота сжималась пружина. Пока не взорвалась. Перед глазами рассыпались звёзды. Тело задрожало. Невероятная волна удовольствия накрыла сознание. Он ловил мои стоны губами. Последовал за мной. Содрогнулся всем телом с протяжным стоном. Прикрыл глаза, утыкаясь мне в шею носом.

Я пыталась восстановить дыхание. Всё ещё держалась за него. Словно это всё окажется сном, если отпущу.

– Это была лучшая в моей жизни игра в «Анонимность», – прошептал он отстраняясь. – Больше всего на свете я хотел бы сейчас увидеть твоё лицо.

– Мы условились, что маски не снимем, – отвела я взгляд.

Мужчина поднялся на ноги, принялся собирать с пола одежду. Подал мне нижнее платье. Поспешила его натянуть. Мой незнакомец уже оделся и стал помогать мне надевать платье, затягивать корсет, не забыв поцеловать плечо напоследок. Замерла, прикрыла глаза.

Любви с первого взгляда не бывает. Но как объяснить эту странную тягу к нему? Вино вскружило мою голову? Азарт? Или простая юношеская глупость?

Я не знала. И не хотела знать. Но совсем не жалела о произошедшем. Ведь мы больше не встретимся. А значит, повода для беспокойства нет. Вполне вероятно, что я забуду о произошедшем, когда встречу свою настоящую любовь…

Глава 2

Дамиан. Королевство Гримхольм. Нордград. Королевский клык. Бал в честь Ночи Зимней луны. Декабрь 1602 года от победы над Духами Хаоса.

Она вышла из кабинета первой. И растворилась в этой пёстрой безликой массе. Но я не смог бы забыть этот силуэт при всём желании. Красивая. Хрупкая. С ароматом карамели. И запрета. Я не знал кто она. Но это временно.

Вернулся в бальный зал. Вокруг был слышен смех. Музыка. А я словно застрял в кабинете, где раздевал её и брал в свои объятия.

Подхватил бокал вина у слуги.

– И куда ты пропадал, братец? – оскал, а не улыбка.

Моего старшего брата и по совместительству кронпринца Ноктурна я бы узнал под любой маской. По вечно насмешливому тону. Высоко вздёрнутому подбородку и надменному взгляду. Франциск был хорош собой. И совершенно сгнил внутренне. Он и второй наследник престола – Герольд, росли под эгидой вседозволенности. Я же никогда не был дружен с ними и дядей Северином. Мне претила их компания. Их отношение к окружающим. Я выбрал военное образование.

– Там меня в любом случае уже нет. Значит, и тебе знать не нужно, – натянул я на лицо маску с улыбкой.

Брат поморщился, пристально изучая меня.

– От тебя просто разит развратом. Кто-то из аристократок севера? – он взглядом оббежал зал, выискивая кого-то среди ряженых леди, принцесс.

– Я же сказал, что это не твоё дело, – твёрдо и холодно повторил я.

Франциск поморщился, улыбнулся, сверкая идеально ровными зубами. Совершенно неискренняя улыбка.

– Весь этот бал Гримвальдов…

– Осторожней, брат, мы не единственные представители теневых в этом зале. Так что пять раз подумай, прежде чем сказать. И не забудь, что между Гримхольмом и Ноктурном мир очень хрупкий, – прошипел я в ответ.

Допил вино и направился прочь из зала. Её здесь не было. И праздник утратил все краски. Последний свет потушил мой брат.

Как только оказался в гостевых покоях, прислонился к двери и прикрыл глаза. Её образ впечатался в память. Красивая, дрожащая, нежная и страстная одновременно. Узнать бы, кто она, и можно попытаться заполучить.

Я заметил её ещё до игры. Грациозная. Живая. Дерзкая. Она выделялась среди гостей своим неземным светом. А когда она улыбнулась кронпринцу Гримхольма… я окончательно потерял голову и сдался под напором вожделения.

Игра была долгой. Но я умел ждать. Тем более я заранее договорился, чтобы моя карта выпала только ей. И когда её губы коснулись моих… нет, я бы не простил себе, если бы не вкусил этот запретный плод.

Жизнь - по-настоящему интересная штука. Знал бы я, что встречу ту, что не смогу забыть в замке врагов моей семьи… Открытая вражда закончилась давно. А вот холодная… она не утихнет никогда.

Мой род – Тёмные. Правящая династия Ноктурна. Когда-то ещё до моего рождения между Гримхольмом и Ноктурном была война. Молодой король Веллант взошёл на престол, и мой дед решил, что это прекрасный момент, чтобы заполучить кусок богатой драгоценными камнями земли. Вот только Гримвальды отвоевали всё обратно. Принц Ашер, управлявший военной кампанией юга, ещё и оставил шрам на лице моего дяди Северина в одном из боёв. Ненависть усилилась.

Был и другой род, что решил вступить в эту игру. И тоже проиграл. Железные. Они потеряли ещё и земли, богатые виноградом. Любви к Гримвальдам это не прибавило. Зато объединило врагов.

Я разделся и лёг спать. Но даже во сне она продолжила терзать меня своими стонами. В итоге я проснулся разбитым и раздавленным. А времени выяснить, кто она, не осталось. Слуга сообщил, что король распорядился готовиться к отбытию.

Наш род крылат. Недаром на гербе феникс. И никто не любит трястись в карете. Я вернусь домой уже через несколько дней. И начну её поиски. Если будет необходимо – перетрясу всю аристократию Гримхольма. Но не отступлю от цели.

***

Дамиан. Королевство Ноктурн. Тенебрис. Чёрное гнездо. Январь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Дом встретил привычной суетой. Отец дал лишь несколько часов привести себя в порядок, а после вызвал к себе. Когда-то в детстве я обожал его кабинет. Тёмные тона идеально сочетались с позолотой лепнины, мрачными фресками на потолке. И отец, властно сидящий в кресле. С лёгкой проседью в тёмных волосах. Жёстким взглядом. Но он никогда не был требователен к детям.

– Дамиан, я так горжусь твоими достижениями в военном деле. Первый меч континента. Ранее в нашем роду никто не брал это звание, – широко улыбнулся король, как только я занял кресло подле его стола. – И мне кажется, я даже знаю, где применить твои знания.

Я напрягся. Между шестью странами континента и двумя странами островных государств давно установился мир. Всему виной обряд крови, что связал восемь династий полтора тысячелетия назад. Ни одна династия не может истребить другую полностью, ведь от этого зависят жизни всех других. Тонкая манипуляция. Но благодаря этому вновь обретённому знанию в мире процветание.

Корвин Тёмный – мой отец, был на совете, когда с островов привезли дневник. Он уже вступил в права наследования, занял законное место на престоле. И его это знание очень корёжило. Ведь теперь нельзя было убрать главных врагов – Гримвальдов.

– В прошлом году был неурожай винограда. Во многих странах. И у нас есть шанс экономически подавить Гримхольм. Наша страна не пострадала. А вот в Эрдангорде даже давние запасы на исходе. И уже есть договорённости на поставки вина в Эрдангорд. Мне нужно, чтобы ты отправился через два месяца на бал и занялся этим вопросом. Заодно можно пошатнуть такую крепкую дружбу между змеями и драконами.

– Почему я, а не Франциск или Герольд?

Ничего в этой жизни не бывает случайно. Везде есть какая-то подоплёка.

– Франциск слишком прямолинеен, вспыльчив. Герольд же не отличается стратегическим мышлением. Ты подходишь идеально. Справишься? Хорошая возможность доказать верность семье.

И это идеальная возможность начать поиски моей незнакомки.

– Хорошо. Конечно, я отправлюсь на бал и займусь этим винным вопросом.

Отец удовлетворённо кивнул. А мне до зуда в пальцах хотелось отправиться обратно в Нордград. Найти. Получить. Сделать своей. Наваждение, а не девушка. Никогда раньше никто не забирался под кожу одним своим появлением. Это всё ненормально.

Глава 3

Эми. Королевство Гримхольм. Нордград. Королевский клык. Январь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Свет от цепей ударил в глаза. Я поморщилась и попыталась зарыться под одеяло с головой. Но кто бы дал мне эту возможность. Одеяло беспощадно стянули.

– Король и королева ждут всю семью на завтрак, – голосом брата вещало чудовище, что решило не дать мне выспаться. – Будет неуважительно не явиться вовремя.

– Почему в такую рань? – я села на кровати, растёрла глаза и посмотрела на часы, что показывали почти полдень.

Заметила на тумбе пузырек из-под зелья от последствий, незаметно спрятала его под подушку. Выдохнула, повернувшись к брату, беспардонно рассматривающему мой гардероб. Низ живота немного тянуло. Как напоминание, что произошедшее вчера не было сном.

– Сходи да спроси. Я всё-таки не самоубийца, – пожал плечами брат, швыряя мне на кровать платье. – Давай уже топай умывать морду лица и выряжайся.

Дверь отворилась, влетел Агнар, плюхнулся в кресло.

– Эми, ты что ещё спишь? – приподнял принц удивлённо бровь. – Ну ты и соня, учитывая, что ушла вчера раньше всех. Кстати, почему?

Я закатила глаза и выбралась из одеяла.

– Много будешь знать, рано состаришься, – огрызнулась я и скрылась в купальне.

Скинула сорочку, опустилась в воду, чтобы скорее проснуться. Вчера ночью я вернулась в зал лишь на несколько минут. Потом пожелала родителям хорошей ночи и отправилась в свои покои. Мне нужно было привести себя в порядок, выпить зелье, смыть остатки страсти. А после я легла спать. Вот только уснуть не могла долго. Сердце билось неровно, а всякий раз, как я закрывала глаза, возникал его образ.

Выбралась из воды, завернулась в полотенце и вернулась в спальню. На кровати уже устроился Видар. Кайан подпирал плечом дверь, а Люциан сидел на подоконнике, растапливая пальцами морозные узоры на стекле.

– В нашей семье вообще знают что-то про личные границы? – возмущённо сверкнула я глазами.

– Нет, мы же все росли в Скайхольме, – хмыкнул Агнар, но всё же сменил позу, отворачиваясь к двери.

Остальные братья тоже поспешили отвернуться. Я шипела, но выхода не было. В принципе, я уже привыкла к таким выходкам. И ворчала всегда больше из принципа. На самом деле любой из пятерых моих братьев уничтожит того, кто посмеет меня обидеть.

– Что за сбор? – вздохнула я, скинула полотенце и принялась одеваться.

– Нас всех терзает тревожная мысль, что ждёт нас очередной выговор, – начал Люциан.

– Поэтому первой в трапезную пойдёшь ты, – весело добавил Эйрик.

– Если родители в нормальном настроении – уронишь на пол вилку, – подхватил Агнар.

– Если нет, то нож, а вы же все с музыкальным образованием по звуку определите, – с сарказмом добавила я.

Братья обиженно засопели. Если бы они знали, что натворила вчера я – сами бы и казнили в этой комнате. Но вот парадокс… я не жалела о своей выходке.

– Что мне за это будет? – уже просчитывая выгоду, спросила я. – И затяните уже кто-нибудь корсет.

Кайан отстранился от стены, приблизился и принялся зашнуровывать корсет.

– Я возьму тебя с собой на бал в Эрдангорде, – голосом искусителя произнёс кронпринц.

Идея мне нравилась. Я любила балы. И вдруг встречу… подавила желание тряхнуть головой, чтобы выгнать непрошенную мысль о зеленоглазом незнакомце.

– Я тоже хочу на бал в Эрдангорде, – наигранно плаксиво протянул Эйрик.

– И я, – Видар даже с кровати поднялся.

Люциан закатил глаза.

– Мы туда по делу едем. А вот от вас троих всегда только неприятности, – фыркнул будущий лорд Железной Долины.

– Как раз-таки приятности, – очаровательно улыбнулся Эйрик, мечтательно закатывая глаза.

Кайан и Люциан вздохнули.

– Что и требовалось доказать, – фыркнул кронпринц.

– Ладно, я сброшу вилку, если будет разбор полётов. Если всё нормально, то попрошу вина. Громко, – я принялась сушить волосы магией воздуха, доставшейся мне от мамы.

Вообще, моя семья — это находка для тех, кто любил изучать генеалогические древа. Из всех присутствующих в комнате, братом мне был Эйрик. Близнец. Мы родились с разницей в несколько минут. Кайан и Агнар мои кузены, сыновья короля Велланта – единокровного брата моего отца принца Ашера. Кайан вообще самый старший из нашей стаи. Ему двадцать четыре, но вести он старался себя взрослее и постоянно одёргивал нас всех. Агнар… с ним проще. Ему двадцать два, как и нам. И вёл он себя не всегда должным образом.

Люциан и Видар тоже мои кузены. Люциан младше Кайана всего на полгода. Тоже часто задирал нос и контролировал наше поведение. Видар… наш ровесник. Этакая взрывоопасная смесь. Он до невозможности вспыльчив. Добавить к этому стоило, что все братья идеально владели мечом, так как отец Люциана и Видара долгое время оставался лучшим воином континента. Даже меня меч научил держать. И речь про второго брата короля – принца Рейнара.

Но главным было то, что нас растили всех вместе. В какой-то момент родителям показалось это хорошей идеей. Мы жили полгода в Королевском клыке. Здесь же изучали политику, этикет и прочие нормы светского общества. Пока у дяди Велланта не начинал дёргаться от наших выходок глаз. Тогда он отправлял нас в Скайхольм. Отец ни разу не был рад нашему появлению на пороге фамильного замка, демонстративно закатывал глаза, даже несколько раз закрыл дверь перед нашим носом. Наверное, его бы осудили другие родители. Но у моего отца всемирный фонд сарказма. И несмотря на это, мы все без исключения любили жить в городе крылатых. Ещё отец разрешил нам вино раньше других родителей на ужин. Пока мама не видела. Но и у него сдавали нервы.

И тогда нас отправляли в Железную Долину. К парням принц Рейнар всегда был строг. Гонял их и тренировал. Меня же в доме дяди холили и лелеяли. В этом был огромный плюс быть единственной девочкой в семье среди наследников Гримвальдов.

Заколола волосы, завив их в идеальные локоны. Покрутилась перед зеркалом. У моего брата был отличный вкус. Не знаю, как он это делал, но достаточно было одного взгляда, чтобы он выбрал идеально подходящее платье.

– Да хорош уже выряжаться, – закатил глаза Видар, подошёл ко мне и подтолкнул к выходу.

Сверкнула в его сторону глазами, вздёрнула подбородок и гордо направилась на выход из покоев. Парни пошли следом.

В трапезной уже собрались родители и что-то обсуждали.

– Доброе утро! – улыбнулась я и присела в реверансе.

– А где пять оболтусов? – приподнял бровь папа.

– Не видела, – пожала я плечами.

Отец поднялся со своего места, помог мне сесть, придвинув стул.

– А в честь чего у нас сегодня семейный завтрак? – очаровательно улыбнулась я, пробегая взглядом по лицам короля и обоих принцев.

– Завтрак? В полдень? – усмехнулась принцесса Хлоя.

– Ладно, обед, – отмахнулась я.

– Хотели обсудить семейные дела, – тепло улыбнулся дядя Веллант. – Для начала то, что вам уже необходимо заняться вопросами Крылатого пика, Сумеречного квартала и Ледяных садов.

– Там же есть наместники, – нахмурилась я. – А можно мне вина? – чуть громче обратилась я к виночерпию.

Пока наполняли мой бокал, в трапезной стали появляться и братья. Дядя Рейнар спрятал улыбку за бокалом, явно раскусив наш план. Эйрик плюхнулся на стул между мной и папой.

– Какое своевременное явление, – ехидно протянула мама.

– А мы что-то пропустили? – изумлённо выгнул брови мой близнец.

– Ага, раздел семейного имущества, – ехидно ответил папа.

– Попахивает ответственностью и занудством, – поморщился Агнар.

Дядя Веллант дал подзатыльник Кайану. Кузен возмущённо потёр затылок.

– Мне-то за что?

– Передай брату, – спокойно ответил король.

– По-моему, куда актуальнее обсудить закон о семейном насилии, – мотнул головой Эйрик.

За что получил подзатыльник от папы. Люциан напряжённо посмотрел на принца Рейнара, спокойно разделывавшего мясо на тарелке.

– Узаконить подзатыльники, как воспитательную меру? – хмыкнул Рейнар. – Вел, по-моему, это отличная идея.

– Сразу после того, как наследники всё же займутся изучением дел в землях, которые достанутся им по наследству, – обводя нас всех тяжёлым ледяным взглядом, припечатал дядя Веллант.

– То есть те, кто наследуют Гримхольм, Железную Долину и Скайхольм могут выдохнуть? – выглянул из-за папы Эйрик.

Король постучал по столу пальцами. По скатерти устремились ледяные узоры. Эйрик предпочёл спрятаться за отцом.

– Нет. Поскольку они тоже займутся вопросом Крылатого пика, Сумеречного квартала и Ледяных садов. Наместники – временное явление. И когда мы решим, что вы готовы, вам нужно будет стать лордами своих земель, – процедил дядя Веллант в ответ.

– Я не могу стать лордом, – не удержалась я от шпильки.

Судя по тому, как Люциан еле сдержал смех, я не зря спряталась за Эйриком и остальными членами семьи.

– Прекрасно, тогда мы выдадим тебя замуж за наследника лорда, управляющего Крылатым пиком сейчас, – ехидно ответил король. – Ты присмотрись, авось понравится.

Я сузила глаза, выглянула из-за Эйрика. Но тягаться в гляделках с королём… подобно самоубийству. Если ещё вспомнить, что у него печать Забвения, стирающая не только память, но и личность человека… становится страшно даже дышать. И слава богам, что этот мужчина – мой родственник.

– Это ты зря, – хмыкнул папа.

– Да я уже поняла, – ретировалась я.

– Так что вместо борделей, таверн и прочего отправляетесь решать этот вопрос, – припечатал король.

Улыбки на лицах братьев угасли. Впервые обед проходил в тишине. Точнее, молчали мы и переваривали. Старшее поколение же преспокойно продолжило беседу. Словно не испортили нам настроение несколькими минутами ранее.

Глава 4

Дамиан. Королевство Ноктурн. Тенебрис. Чёрное гнездо. Январь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Пепельные волосы. Синие глаза. Я не додумался до самого очевидного. Она из рода Веларис. Ведь у царицы Эолы – правительницы Безымянных островов, царства Веларис, как раз четверо наследников. Три из них дочери. А Веларисы тоже были на том балу. И светлые волосы и синие глаза – характерная черта этого древнего рода. На балу в Гримхольме были все династии, чтобы подчеркнуть воцарившийся на континенте мир. Да и в любом случае они бы были там – принц Ашер женат на младшей сестре царицы.

Я откинулся на спинку кресла, разглядывая портреты царевен. Оставался только вопрос: с какой из них я переспал. Старшей двадцать один. Средней восемнадцать. Младшей шестнадцать. И вряд ли это младшая.

Старшая? Мелинда. Что ж… это было сверх глупо с моей стороны. Но что-то в её холодном образе, жёстком взгляде подсказывало, что это не она. По возрасту близка. И всё же нет. Средняя выглядела слишком наивной. А у моей незнакомки был дерзкий взгляд. Она не боялась смотреть в глаза, кокетничать. Ей был свойственен азарт. Чего только стоило найти её в замке после того, как она покинула зал. Младшую отмёл по возрасту.

В любом случае мне нужно будет проверить. Услышать голос. Аромат. Даже одного танца будет достаточно, чтобы понять моё это наваждение или нет.

Дверь приоткрылась. Я быстро спрятал портреты царевен в ящик стола.

– Ты у нас теперь винный управляющий? – насмешливо протянул Франциск, заваливаясь в кресло.

– Ты по делу или просто языком потрепать? – не поддался я на провокацию.

Брат поморщился, задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, провёл языком по зубам.

– У меня появилась идея, как сломить Гримвальдов морально.

В ответ я вопросительно приподнял бровь. Меня не особо беспокоили старые войны. Но я часть семьи. И если отец озадачился вопросом уничтожения влияния Гримвальдов на материке… у меня явно тоже будет выгода.

– Знаешь, чем змеи сейчас дорожат? – растягивая слова, произнёс кронпинц.

– Своим влиянием по добыче драгоценных камней? – пожал я плечами.

– У них этого добра навалом, – махнул брат рукой. – Но есть одна драгоценность, над которой они трясутся. И если с ней что-то случится – это уничтожит весь род.

Я мотнул головой.

– Что нам тоже на пользу не пойдёт, если ты вдруг забыл.

– Я не о том. Они не умрут. Но надолго выпадут из политических игр. Отец будет доволен.

– И что же это за драгоценность? – подался я вперёд.

Франциск загадочно улыбнулся.

– Эми Сванхильд Гримвальд. Дочь Ашера Гримвальда, – перекатывая имя девушки на языке, словно вино, ответил брат.

Я нахмурился. Что-то внутри царапнуло. Но я не придал этому значения.

– Если она дочь Ашера, вряд ли это повлияет на весь род. И что ты собрался с ней делать? – я перевёл взгляд на окно.

– Поверь, повлияет. По слухам – они все дрожат над ней. Если с такой драгоценностью случится беда…

– Ты серьёзно собираешься убрать девчонку? – прямо спросил я, переводя на брата взгляд.

Он поморщился, поднялся с кресла, подошёл к окну и провёл пальцами по стеклу.

– Нет. Зачем? Потерю можно оплакать. Научится жить дальше. А вот… какой-нибудь страшный случай, что сломает девчонку… Будет давить и на самих Гримвальдов. Например… надругательство.

Внутри всё перевернулось от мерзости. Потёр переносицу.

– Тебе не кажется… что это уже чересчур грязно?

– Кажется. Говорят, она очень красивая. И лучше бы соблазнить девчонку, бросить. Разбить сердце, – брат сокрушённо вздохнул, – но ты же знаешь Гримвальдов. Они будут мстить. Но если тех, кто это сделает, можно убрать. То вот сломанную девушку уже будет сложно починить.

– Собираешься нанять кого-то для этой грязной работы? – уже без особого интереса спросил я.

Не хотелось даже думать об этом. Странно, что брат вообще пришёл ко мне с этой идеей.

– Ну не самому же это делать. Хотя… посмотрел бы я на эту Эми Сванхильд… Интересно даже возьмёт её с собой Кайан на бал?

– С чего ему её брать на бал? – хмыкнул я. – Она леди, а не принцесса.

– У кронпринца есть извечная свита: брат, три кузена и кузина. Они почти всегда вместе, – присаживаясь на край стола, поведал мне Франциск.

– Тогда удачи тебе в этом деле, – безразлично пожал я плечами.

Брат ещё какое-то время всматривался в меня, а после слез со стола и направился к выходу.

– Только не рассказывай о моём плане Герольду. Я хочу сам порадовать отца.

– Не стоило вообще рассказывать, – усмехнулся я, прекрасно зная, что брат приходил, чтобы услышать слова поддержки и восхищения. – Но я сохраню твою тайну.

Франциск посмотрел на меня через плечо, улыбнулся и покинул кабинет. Я же задумчиво покрутил перо в руке.

Эми Сванхильд Гримвальд. Почему это имя не давало мне покоя? Почему так горит под кожей? Помассировал виски. Поднялся с кресла и подошёл к окну. Чёрное гнездо находилось на возвышении. Весь город был как на ладони. Горящие фонари. Раскачивающиеся на ветру светящиеся цепи. Зима в Ноктурне не такая суровая, как в Гримхольме. Снега почти не бывает. Но ветер… он пробирал до самого нутра. Вырывал из груди остатки тепла.

– Не помешаю?

Я обернулся. Кутаясь в шаль, у двери стояла мама. Светлые волосы рассыпались по плечам. В глазах тревога. Она была урождённой принцессой Маридора – самого южного и солнечного королевства континента. В детстве она часто рассказывала мне, как скучала по дому. И как тяжело ей было привыкнуть к климату восточного Ноктурна.

– Разве это возможно? – улыбнулся я.

Мама прошла к креслу, присела, как-то нервно сцепив пальцы.

– Что-то случилось? – с беспокойством спросил я, усаживаясь в соседнее кресло.

– Я переживаю за Герольда. Он в последнее время неразговорчив, ведёт себя странно и редко бывает дома.

– Может быть, у него появилась невеста? – усмехнулся я.

– В этом и проблема, Дамиан. Герольд… немного наивен. Ты не мог бы разузнать, кто она? Корвин не позволит взять в жены абы кого.

Я вздохнул, вспомнив, как брат несколько месяцев назад заявил отцу, что собирается жениться. И достойной, по его мнению, девушкой оказалась… шлюха из борделя. Такого скандала в нашей семье раньше не было.

– Хорошо, мам, я приставлю людей проследить за ним, – устало потёр я бровь. – Как ты? Выглядишь уставшей.

Элеонора вяло улыбнулась.

– Всё в порядке. Пугает только одержимость твоего отца Гримвальдами. Но вы ведь уже работаете над этим, а значит, скоро он вновь будет счастлив, – отмахнулась королева и поднялась с кресла. – Но прошу тебя: если что-то найдёшь – поговори с братом сам. Не доноси отцу. Герольд… он просто тоньше чувствует.

Я кивнул. Мама направилась прочь из кабинета. Это будут тяжёлые месяцы до бала в Эрдангорде.

Глава 5

Эми. Королевство Гримхольм. Нордград. Крылатый пик. Январь 1603 года от победы над Духами Хаоса.

– Почему я чувствую себя захватчицей, пришедшей выгнать бедных людей из их дома? – задумчиво произнесла я, разглядывая холл главного дома Крылатого пика.

– Это в тебе сказывается воспитание дяди Рейнара. Он ведь совесть нашего рода, – хмыкнул Эйрик. – А вообще, это наше по праву рождения. Точнее, твоё.

– Думаешь, дядя Веллант позволит мне самой править? – повернула к брату голову.

Он уверенно вёл меня к проходу, ведущему куда-то вглубь дома. Словно неоднократно бывал в Отвесном гнезде. Навстречу нам вышел камердинер, поклонился. Пришлось остановиться. Я по-прежнему цеплялась за локоть брата.

– Ваша Светлость уже ожидает вас, – размеренно произнёс мужчина. – Следуйте за мной, пожалуйста.

Эйрик кивнул. Мы двинулись следом за камердинером. Я с интересом разглядывала картины, пока не наткнулась на портрет прадеда. Сбилась с шага.

– Эм, давай на обратном пути, – потянул меня дальше брат.

Отец никогда особо не вспоминал своего деда. И только королева Ярина однажды обмолвилась, что у них были разногласия. Подробности нам, конечно, никто не рассказал. Но я догадывалась, что всё дело было в бабушке, в честь которой я получила второе имя. Отец и оба дяди до сих пор возлагали цветы ей на могилу в дату её смерти. Это была их традиция.

Светлые мраморные стены. Узкие окна. Каждый коридор был похож на предыдущий. Я даже не представляла, как можно найти выход из этого дома, если вдруг отстать от камердинера или брата. И мне предстоит здесь жить? Я постараюсь развесить на стены хоть какие-то подсказки и указатели.

Камердинер отворил перед нами двери, с поклоном пропуская нас в просторный кабинет, уставленный свечами, хотя свет от цепей и так лился в окна.

– Добрый день! – хозяин кабинета поднялся из кресла, улыбнулся, наткнулся на меня взглядом, замер.

Я улыбнулась, кокетливо заправляя локон за ухо. Взгляд брата стал серым, напряжённым. Лорд-наместник оказался молодым привлекательным человеком со светлыми волосами и серо-голубыми глазами. Острые скулы, тёмные ресницы и брови. Довольно интересное сочетание.

Мужчина поправил ворот рубашки, взял себя в руки.

– Меня предупредили, что вы придёте. Но, к сожалению, лорд-наместник приболел. Поэтому в курс дел по Крылатому пику вас введу я, – немного нервно улыбнулся он, вновь возвращаясь ко мне взглядом.

– Вы… – многозначительно протянул Эйрик, проводя меня к креслу и помогая сесть, сам опустился в соседнее кресло.

– Прошу прощения, Леандр – наследник лорда Гарета Рейвенскроу.

– Очень приятно, Леандр, – улыбнулась я. – Рада, что вы будете нашим проводником в мир экономического состояния Крылатого пика.

Эйрик прищурился, повернул ко мне голову. Сделала вид, что ничего не заметила. Не то чтобы мне был интересен наследник лорда… но быть в центре внимания я любила. Братья, дяди, отец избаловали меня мужским вниманием. Возможно, я даже чересчур привыкла к галантному и трепетному отношению. И один раз это уже сыграло со мной злую шутку. Прикрыла глаза, отгоняя ненужные воспоминания о зелёных глазах под чёрной маской. Мы больше не встретимся. Мне нужен мужчина, что смог бы вытеснить ту ночь. И кто знает, может быть это Леандр?

– Что хотите узнать сначала? – ответно улыбнулся мне Леандр. – Вы ведь знаете, что приносит основной доход Крылатого пика?

– Крылатые курьеры. Самая быстрая доставка важных сведений, небольших посылок, – кивнула я. – Плюс добыча перьевых кристаллов, что очень ценны в… – я нахмурилась, вспоминая, в какой отрасли их применяют.

– В целительстве, – подсказал мне Леандр. – Я вижу, вы прекрасно подкованы, тогда, может быть, посмотрите на отчёты по последним доходам?

Не могу сказать, что следующие часы были потрясающими. Голова гудела от цифр, сведений, что пытались в меня впихнуть. Эйрик разбирался куда лучше, но оно и понятно – отец готовил его к управлению Скайхольмом. Брат старался объяснять мне нюансы. Леандр тоже не оставался в стороне.

– Мы вполне можем продолжить завтра, – Леандр осторожно забрал у меня учётную книгу. – Позвольте угостить вас ужином за все терзания?

Эйрик уничтожил его взглядом. И хорошо, что наследник лорда-наместника смотрел только на меня. Иначе он бы явно сменил вектор обучения.

– Это очень любезно с вашей стороны, – просияла я улыбкой в ответ, хотя минутой ранее была готова умереть от усталости.

– Тогда оставлю вас ненадолго и распоряжусь, чтобы накрыли стол на три персоны, – кивнул Леандр, выходя за дверь.

Как только он вышел. Эйрик чуть подался ко мне.

– Ты что делаешь, сестрёнка? Или ты всерьёз озадачилась идеей выйти замуж на наследника Гарета? – приподнял он бровь.

– Что? Нет, конечно. Но он милашка, – пожала я плечами, оборачиваясь к выходу. – Просто вежливое общение.

– Скажу честно – он мне не нравится. Так что заканчивай свой флирт, – прошипел брат.

Я закатила глаза, фыркнула. Вернулся Леандр и пригласил нас в столовую.

Тепло от камина окутывало столовую со стенами из розового мрамора. Аромат горячих блюд витал в воздухе, заставляя вспомнить, что обед сегодня я пропустила. Леандр галантно помог мне занять своё место. Эйрик же не сводил с него глаз.

– У вас прекрасные фундаментальные знания для управления, – с уважением произнёс наследник наместника. – Должно быть, вы потратили не один год для обучения.

Всё было прозаичнее: мой дядя король вложил эти знания в каждого наследника. И своих, и братьев. А управление страной куда сложнее управления Крылатым пиком. Были, конечно, нюансы, что казались сложными. Но я надеялась, что смогу разобраться с ними за предоставленное королём для этого время.

– Надеюсь, что с вашей помощью я разберусь со всеми нюансами Крылатого пика, – взмахнув ресницами, ответила я.

Леандр замер на мне взглядом, неосознанно облизнул уголок рта. Эйрик, сидевший напротив меня, пнул меня слегка по колену. Сделала вид, что не заметила. Хотя хотелось зашипеть на брата.

– Буду рад помочь, – обнажил ровные зубы в улыбке Леандр.

Ужин продолжился в лёгкой беседе. И под тяжёлым взглядом моего близнеца. Если бы он знал правду, разрывавшую меня по ночам. Или, когда я смотрела в глаза родителям при беседах. Я не могла отделаться от ощущения, что моя жизнь заходит в крутое пике. И старательно бежала от этого.

Глава 6

Дамиан. Королевство Ноктурн. Тенебрис. Чёрное гнездо. Февраль 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Брат вышел из борделя с безумно глупой улыбкой. Поправил капюшон плаща.

– Только не говори, что встретил там свою очередную любовь, – закатил я глаза, отстраняясь от стены.

Несколько дней назад мои люди выяснили всё о шлюхе, что полюбил посещать мой брат. И о том, как она вытягивала состояния. Русалка – она в любом уголке континента остаётся русалкой. Завораживает голосом. Особенно они справляются с теми, у кого нет внутреннего стержня. А мой средний брат именно таким и был. Щенок, что ищет хозяйку. Хоть и ростом под два метра, и в плечах широк. А всё же наивный, как ребёнок. Даже страшно представить, что с ним будет, когда Франциск взойдёт на трон.

– Алисия не такая… – дёрнув головой, заявил Герольд.

– Да-да, и шлюхой трудится во имя благотворительности. И любит тебя до безумия, как и семейное состояние. Герольд, – я вздохнул, догоняя брата, направившегося в сторону Чёрного гнезда, – ты явно не там ищешь свою вторую половину. И давай всё решим тихо, без скандала. Ты же не хочешь, чтобы Франциск получил новый повод для насмешек над тобой.

– Она ждёт от меня ребёнка. Я не оставлю её.

Я сбился с шага. Замер, удивлённо смотря на брата. Герольд обернулся, сверкнул глазами. Впервые в жизни в них была решительность.

– Ты хотя бы понимаешь, что сделает отец, если узнает об этом, – процедил я в ответ.

– Я не позволю…

– Он и спрашивать не будет. Отправит тебя в какие-нибудь глухие земли Ноктурна и избавится от твоей зазнобы и её приплода, – жёстко перебил я его. – Хочешь завести семью – обрати внимание на подходящих тебе по титулу девушек.

– Это не мой выбор родится принцем, – исподлобья взглянул на меня Герольд. – Я не желаю править какими-то землями. Не хочу играть в грязные политические игры. Я хочу простого, тихого счастья.

Я вздохнул, поднимая глаза к небу. А ведь где-то есть те, кто желал бы оказаться на его месте.

– Я понимаю…

– Ничего ты не понимаешь, Дамиан. Ты такой же, как и все в нашей семье. Жаждущий признания. Беспрекословно подчиняющийся отцу. Бьющийся за его внимание. Ты и женишься по его указке, дабы это было выгодно для рода. А я хочу настоящей любви. Быть нужным не только ради выгоды, – голос брата звенел в ночной тишине.

Перед глазами возник образ моей незнакомки. Тот миг, когда роскошное платье скользило по её телу, открывая мне прекрасные изгибы. Внутри всё заныло в тоске. Я жаждал увидеть её ещё раз. Она точно не очередная. Это что-то другое. Наваждение. Безумие. Непреодолимая тяга.

– Тогда попробуй не покупать любовь за деньги, – тихо ответил я.

Герольд нахмурился, его плечи поникли.

– Идём, выпьем, – подошёл к брату, обнимая его за плечи, направил в сторону таверны. – Заодно и поговорим нормально.

В таверне я провёл брата к дальнему полутёмному углу. Заказал выпивку. Герольд как-то нервно схватил кружку с тёмным хмельным напитком, сделал несколько глотков.

– Это отец приставил тебя следить за мной? – поднимая на меня взгляд, спросил он.

Я мотнул головой.

– Мама. Она переживает за тебя. За каждого из нас.

Герольд поник, явно чувствуя вину.

– И что дальше?

– Дальше… Ты уверен, что твоя Алисия ждёт ребёнка от тебя? У неё немало посетителей.

– Только я, – вскипел брат.

– Нет. Она принимает пятерых за день. Как ни прискорбно мне сообщать тебе это, но, похоже, тебя вновь развели, как глупого мальчишку, – мотнул я головой.

– Но… – голос брата дрогнул. Герольд замотал головой. – Я не верю. Ты говоришь это только потому, что она не стоит с нами на одной ступени… ты лжёшь, Дамиан!

Я не выдержал, дал брату подзатыльник, отчего он расплескал хмельной напиток по столу.

– А теперь слушай меня внимательно. Больше, чем тебя обманула Алисия, я уже не смогу. Бастарды нашему роду не нужны. Или ты хочешь потом делёжки твоих земель? Отец никогда не позволит тебе жениться на шлюхе. Хочешь, чтобы за тобой не следили – веди себя достойно своего возраста. Я твой младший брат, а не наоборот. И мне надоело разгребать твои проблемы.

– Я не виноват, что не такой идеальный, как ты, – прошипел в ответ Герольд.

Он залпом допил содержимое кружки, вскинул руку, призывая подавальщицу повторить заказ.

– И я не готов играть также грязно, как Франциск, – выплюнул брат. – Мне противно оттого, что я родился Тёмным. Вся эта возня в болоте ненависти. Игры за политическое влияние. Золото. Золото. Золото. Ты хоть когда-нибудь не думал о том, как угодить отцу? Хоть раз был в объятиях женщины, что не смотрит на твой титул? Хоть раз желал кого-то по-настоящему, а не чтобы справить физиологическую потребность?

И на все вопросы ответ «да». Только Герольду знать об этом не обязательно. В ту ночь в Нордграде я впервые чувствовал себя живым. По-настоящему. Сгорал вместе с ней, даже не зная, кто она. И теперь одержим, как безумец. Я жалел о том, что сделал. Потому что теперь не мог вытравить её из-под кожи. Внутри всё пропиталось её ядом.

– А ты? – вскинул я бровь.

– Что я? – недоумённо нахмурился брат.

– Ты делаешь всё это по-настоящему или просто чтобы насолить отцу? Северин показал тебе мир борделей. У тебя хоть раз была женщина не шлюха? Которой ты не платил за ночь? Попробуй, авось понравится и избавит нас от множества проблем. Найди скромную аристократку и катись в выделенные тебе земли. И будь там счастлив. Не разочаровывай мать хотя бы.

– А что бы сделал ты на моём месте? – впился в меня глазами брат.

– Поступил бы так, как подобает наследнику рода, – не задумываясь ответил я.

Герольд скривился, но ничего не ответил. Молча опустошил кружку и поднялся из-за стола.

– Что ж, тогда решай вопрос с Алисией, как ты умеешь. А меня тошнит уже от всех обязанностей рода, – выплюнул он.

Глава 7

Эми. Королевство Гримхольм. Нордград. Крылатый пик. Февраль 1603 года от победы над Духами Хаоса.

– … и если сделать так, то можно сократить расходы по содержанию Кузницы ветров, – я откинулась на спинку кресла, гордо задрала подбородок.

Леандр уважительно кивнул.

– И как мы не додумались до этого раньше? Ты потрясающая, Эми, – он пальцами убрал волосы со лба, прошёл по мне восхищённым взглядом.

Я развела руками, шутливо поклонилась, схватила со стола шоколадный кекс и с удовольствием вгрызлась в него. Уже месяц Леандр вводил меня в дела Крылатого пика. Лорд Гарет уже выздоровел, но мне хотелось проводить время с его наследником. И, кажется, он всё больше нравился мне.

– Эми, – Леандр смущённо улыбнулся, дёрнул рукой, словно хотел прикоснуться, но не решился.

– Что? – приподняла я бровь, отряхивая руки от крошек.

– У тебя… – мужчина мотнул головой.

– Говори уже, – прищурилась я.

– Шоколад на губах.

Недолго думая, пальцами вытерла рот. Вопросительно посмотрела на Леандра. Он помотал головой. Повторила действие, но всё безуспешно. Тогда наследник не выдержал, наклонился, проводя подушечкой большого пальца рядом с нижней губой. Я замерла. Тело затрепетало. Задержала дыхание. Пульс участился.

Леандр тоже замер. Глаза его застыли на моих губах. Зрачки расширились. Он сглотнул. Медленно наклонился, смешал наше дыхание. Нежно коснулся моих губ своими губами. Я закрыла глаза, растворяясь в поцелуе. И всё же это было не то. Словно фитиль запалили под ливнем. Он вроде начал гореть. Но моментально потух. Его зажигают снова. Но дождь не утихает. Да что со мной не так?

Мужчина разорвал поцелуй. Отстранился. Я не смела открыть глаза. Так и сидела с приоткрытыми горящими губами.

– Прости, я не должен был… – прошептал Леандр.

Всё же открыла глаза.

– Всё нормально, – постаралась улыбнуться я. – Просто…

Я не могла подобрать слов. Просто это неожиданно? Глупость. Но я флиртовала с ним уже месяц. Просто ты перешёл границу дозволенного? Я играла в «Анонимность» раз десять. И поцелуи выпадали мне довольно часто. Просто… это не то, чего я ждала. И ты не можешь вытравить из головы свой первый раз. Не первый поцелуй. А первый ураган, что перевернул всё внутри. Разбудил вулканы.

– Просто ты… потрясающая. Никогда раньше я не встречал никого похожего на тебя, – сглотнув, признался Леандр.

Сама потянулась к нему. Обвила шею руками. Скользнула языком меж губ. Сама позвала в немыслимый танец. Леандр подался навстречу. Упёрся руками в подлокотники моего кресла, а после притянул меня к себе. Застонала ему в рот, когда поцелуй стал настойчивей. Он воспринял это как сигнал остановится. Вновь отстранился, прикрыв глаза и стараясь выровнять дыхание.

Сглотнула. Пальцы дрожали. Внутри всё вопило, что я поступаю неправильно. Но я ведь на протяжении месяца твержу себе, что та ночь ничего не значила. Просто развлечение. Опасное. Запретное. Неправильное.

– Пожалуй… мне пора, – смутилась я своих ощущений, быстро поднялась с кресла.

– Я провожу.

– Не стоит, – нахмурилась я, вспоминая, что тем самым подставлю Эйрика, сбежавшего на свидание от нудных обязанностей сопровождать меня.

Леандр мотнул головой.

– Эми, Нордград не настолько безопасен. Почему с тобой не летает гвардеец?

– Потому что в Королевском клыке нет крылатых гвардейцев, – пожала я плечами.

– И ты летаешь в полярную ночь одна? – Леандр шокировано приподнял брови. – Это же просто безумие. Почему тебя не сопровождает твой брат? Ты слишком привлекательная девушка, чтобы так беспечно относится к твоей безопасности. Я провожу тебя до замка.

Я открыла рот, чтобы возразить. Леандр сузил глаза.

– Это не обсуждается, – отрезал он, подхватывая с кресла мой лётный плащ и заботливо накидывая его мне на плечи.

Пальцы чуть дольше положенного задержались на мне. А после Леандр быстро покинул кабинет, не сказав мне ни слова. И быстро вернулся уже в плаще. Предложил свой локоть и повёл меня на выход из кабинета. Коридоры. Центральный холл. Площадка для взлёта.

В Крылатом пике не живут простые люди, как в том же Скайхольме. Те, кто уже не может летать в силу возраста, переселяются на нижние уровни. На самых верхних живут либо аристократы, либо богачи. И те, кто на них трудится. На нижнем уровне, что совсем близко к земле, живут старики и бедняки. Раньше я и не знала об этом. За этот месяц я узнала о Крылатом пике всё.

– Ты зря беспокоишься, – пожала я плечами. – Никто в здравом уме не будет нападать на Гримвальдов. Мои братья просто сотрут любого в порошок.

– И здесь нет ни одного твоего брата, – рукой обвёл округу Леандр.

Светящиеся цепи зловеще покачивались на ветру. Ночные звёзды. Северное сияние. Наверное, это самое романтичное время для полёта.

– Ну если ты настаиваешь, – я кокетливо накрутила прядь на палец. – Придётся познакомить тебя с дядей, который выступает моим опекуном в отсутствие отца. С братьями, коих у меня пятеро по лавкам. С тётей. Она, кстати, ядовитая.

– Ты сейчас пытаешься меня напугать? – уголки губ Леандра дёрнулись. – Несерьёзно. С королём и королевой я знаком. С твоим братом-близнецом тоже. Ну а остальные, кузены, не настолько и страшны.

Я с сомнением приподняла бровь, вспоминая взрывоопасного Видара. Или Люциана, который одним взглядом мог разобрать по косточкам. Или Кайана с его надменно-уничтожающим взглядом.

– Ну, если что, я предупреждала, – коварно улыбнулась я, расправила крылья и взлетела.

Леандр полетел следом. Я сложила крылья, нырнула вниз, снова расправила, паря над шпилями домов, пролетая опасно близко к цепям. Мужчина еле поспевал за мной. А я любила полёт. Он дарил свободу. Немыслимый восторг. Крылатые особенные. И крылья – часть нашей души. Они расправляются через любую одежду. Бесплотны в сложенном виде. Невидимы. И прекрасны, когда расправлены. У моего отца они чёрные. Как и у брата. У мамы белые с чёрными кончиками. Мне достались чисто белые. Заметные в полярной ночи. Но разве важен их цвет, когда ты можешь быть свободным? Лететь, куда захочешь. Уйти с любого скучного вечера. Даже через окно.

Наперегонки с нами мчались наши тени. Вскоре показалась и крыша Крылатого пика. Чёрного королевского замка, возвышавшегося в самом центре города на холме. Парк, в котором мы всё детство играли в снежки. Крыша, где дядя Веллант рассказывал нам о великих королях нашего рода. Я любила свою семью до беспамятства. Необычную. Ненормальную. Даже немного безумную. И даже не представляла, как однажды стану частью другого рода.

Опустилась на крышу. Следом Леандр.

– Тебе нужно меньше рисковать собой, – довольно строго произнёс он. – Ты ведь будущая леди Крылатого пика.

– Боишься за меня? – приподняла я бровь, облизывая губы.

Леандр остался серьёзен.

– До безумия, Эми. Спокойной ночи.

Он взлетел, взметнув с крыши вчерашний снег. Я поплотнее закуталась в плащ, смотря ему вслед.

– Ты играешь в опасные игры, Эми Сванхильд Гримвальд, – прошептала я себе.

– Не то слово, сестрёнка.

Обернулась, Эйрик стоял, уперевшись плечом в стену выхода на крышу. Взгляд его был внимательным, изучающим.

– Вообще-то, ты должен быть мне благодарен. Если бы дядя узнал, что ты оставил меня в Крылатом пике одну – здесь бы уже был папа, – скрестила я руки на груди.

– А если он узнает, как ты флиртуешь с Блевандром – ты будешь стоять у алтаря, – фыркнул брат. – Он же занудный. И ты ему интересна лишь потому, что являешься наследницей Крылатого пика.

– Ерунда, – цокнула я и направилась в замок, чуть не ударив брата дверью. – Я нравлюсь ему как девушка. Крылатый пик просто прилагается ко мне.

– А вот и нет.

– А вот и да, – прищурила я глаза.

– Ты ещё замуж за него выйди, – поморщился брат, обгоняя меня, нарочно задевая плечом.

– Зато я буду жить подальше от тебя, наконец-то, – я показала брату язык.

Он с сомнением покосился на меня.

– Ты через неделю прилетишь в Скайхольм и будешь хныкать, как тебе скучно с этим занудой.

– Он не зануда. Просто взрослый и серьёзный.

– Ага-ага, равно зануда. Я понял.

– В таком случае ты под это определение подводишь папу, дядю Рейнара и дядю Велланта, – я остановилась, скрестила руки на груди и прислонилась к стене.

– Ну они-то Гримвальды. Гримвальды не бывают скучными. У нас в крови сарказм и чёрный юмор, – гордо ответил брат и исчез за поворотом.

– Вот же засранец, – закатила я глаза.

Голова Эйрика показалась из-за угла.

– Я всё слышал. Теперь я с тобой не разговариваю.

– Ты и десяти минут не можешь не разговаривать, – хмыкнула я.

– Не могу. Но с тобой могу. У меня в этом замке полно других собеседников.

Эйрик исчез. Я махнула в его сторону рукой и направилась в свои покои. Мне нужно было переварить всё произошедшее сегодня.

Глава 8

Дамиан. Королевство Ноктурн. Тенебрис. Чёрное гнездо. Февраль 1603 года от победы над Духами Хаоса.

– Сегодня не принимаю клиентов, – бросила через плечо девушка с белыми волосами, что отливали в свете свечей изумрудным оттенком.

– Уверена? – я нагло опустился в кресло, разглядывая роскошную спальню с вульгарной кроватью под красным балдахином.

Красный и золото. Даже во дворцах интерьер был скромнее. Картины с изображениями полуобнажённых женщин. Сцены соития. Мне даже интересно стало, где Алисия заказывает подобные работы? Хотя художника кормит голод, а не гордость.

Девушка всё же обернулась. Приподняла бровь и сложила пухлые губки буквой «о». Нужно признать, она была хороша. Тонкая талия, покатые бёдра, высокая грудь, аппетитно подтянутая корсетом, длинные ноги, мелькавшие в вырезе платья при каждом, даже незначительном движении.

– Полагаю, мою скромную обитель посетил сам Дамиан Идеальный Тёмный, – с придыханием произнесла она, прошла по мне цепким взглядом. – Не думала, что вы опуститесь до борделей, Ваше Высочество.

– Ты ведь прекрасно понимаешь, для чего я здесь. Так что заканчивай спектакль и поговорим о цене, – игнорируя её насмешку, спокойно ответил я, выводя узоры на подлокотнике.

– О цене? Так сразу? Даже не познакомившись поближе? – усмехнулась и качнула головой девушка.

Грациозно приблизилась ко мне, села на колени, обвивая шею одной рукой, пальцы другой пробежали по пуговицам на камзоле, ноготок царапнул грудь через рубашку.

– А если я не хочу? – её зрачок на миг расширился, голос стал до ужаса приторным.

Я улыбнулся, вцепился пальцами в её талию.

– Тогда тебя ждут большие неприятности, милая. И ты будешь бежать в Маридор и просить политического убежища. Но там ты его не найдёшь. Это я тебе гарантирую, – с ядовитой улыбкой ответил я.

Девушка чуть наклонила голову к плечу, удивлённо приподняла брови.

– А вот это уже по-настоящему интересно. Ты ведь знаешь, что русалочьи чары действуют на любого мужчину?

– Да, убедился на брате, которого ты столь искусно поймала в свои сети. Они действуют на тех, кто сам не против попасть в ловушку. И ты таких находишь и беззастенчиво выманиваешь состояния. В Вальморе не получилось, да? Всего месяц и пришлось менять королевство. Теряешь хватку, Алисия. Или лучше называть тебя Сиера?

– Подготовленный. Я же говорила – идеальный. Но я не о том. Русалочий голос действует на любого мужчину. С оговоркой, что его сердце не занято. Ещё… этот дар не работает на крылатых. Если они встретили свою истинную, – девушка с поддельной досадой цыкнула. – А нет сильнее связи в этом мире, чем у истинно крылатых пар. Их не в силах разлучить ни политика, ни долг, ни титулы. И даже смерть. У вас ведь отрастают даже новые крылья. Сколько бы их ни отрезали. Истинно уникальное явление. Прости за каламбур.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы сохранить на лице маску безразличия. Этого просто не могло быть. Нет. Это ведь просто предположение глупой русалки. Незнакомка не могла быть моей истинной. Такое нечасто случается.

– Ты уходишь от темы, – улыбнулся я. – Чего ты хочешь, чтобы забыть о Герольде?

– Ты так умело маскируешь эмоции. А ты точно младший принц? – Алисия-Сиера наклонилась, провела губами по моей шее.

Внутри всё содрогнулось от отвращения. Никогда не опускался до шлюх.

– Зачем наплела ему про ребёнка?

– Ну ты ведь не убьёшь своего племянника? – русалка скуксилась, даже слезу для убедительности пустила.

– Которого? У тебя ведь их уже трое, если я не ошибаюсь. И нового ты точно не ждёшь. Целитель проболтался, что ты больше их иметь не можешь.

– Съел. С потрохами. И всё-то ты знаешь, Дамиан Тёмный, – скривилась Алисия.

Поднялась на ноги, прошла к столику, где стоял кувшин и бокал. Налила себе вина. Сделал изящный глоток, смакуя вино.

– Мои дети у их отца. Он довольно влиятелен в теневом мире. Это, конечно, не Ворон и не Кречет. Но вернуть я их не могу. А я люблю своих детей, как бы смешно тебе это ни показалось. Помоги мне – и твой брат забудет обо мне. Не даю, конечно, гарантий, что его не окрутит какая-нибудь другая русалка. Женили бы вы его, что ли. Такой безобидный. И брошенный всем миром.

Это просто издевательство. Сначала помоги маме. Дальше помоги Герольду. Потом помоги шлюхе? Хоть кто-то в этом мире поможет мне? Потёр переносицу.

– Ты хочешь, чтобы я украл детей у их отца и передал их тебе? – немного раздражённо спросил я.

– Нет! Что ты? – замахала рукой русалка. Хищно облизнула губы. – Я хочу, чтобы ты убил его. Ты ведь это прекрасно умеешь, Дамиан. Или лучше… – русалка с задумчивым видом прошла ко мне, обошла кресло и наклонилась, обжигая ухо своим дыханием, – Тень?

Я усмехнулся, покачал головой.

– Уела, уела. Ничего не скажешь. Назови имя. И готовь дом для своего потомства.

– Стервятник.

Брови сами поднялись от удивления. Это имя было мне знакомо. И о нём ходили легенды. Наёмник, что справлялся с любым делом. Ещё и из крылатых.

– Как тебя вообще угораздило связаться со Стервятником? – искреннее изумление в моём голосе.

– По молодости. По глупости, – Алисия уже прошла к кровати, села на неё, закидывая ногу на ногу, безразлично пожала плечами. – А, ну ещё он в постели просто зверь.

– Падальщик? – не выдержал я, пробегая по ней взглядом.

– Ну ты уж не перегибай. Неплохо ведь общались до этого, – обиженно поджала губы девушка.

– Ладно, можешь заканчивать строить из себя невинность. Знаешь, где его искать?

– Ты же всезнайка в этой комнате, – хмыкнула девушка, делая ещё один глоток вина.

Я упёрся локтями в колени.

– Не беси меня, Сиера. Давай решим наши проблемы быстро и безболезненно.

– В Эрдангорде поспрашивай. Авось разыщешь, – закатила глаза русалка.

Поднялся, направился к выходу.

– А может… всё же передумаешь?

Я обернулся. Девушка игриво водила пальчиком в зоне декольте. Я иронично выгнул брови. Она пожала плечами.

– Ну попробовать-то стоило. Не каждый день к тебе заходит чистейший разврат.

Вскинул руку и вышел. Все дороги ведут в Эрдангорд. Не зря это королевство зовут сердцем континента. Может быть, там я решу все проблемы одним ударом?

Глава 9

Эми. Королевство Эрдангорд. Каменный трон. Март 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Я цеплялась за локоть Люциана и пыталась не бежать быстрее братьев. Балы я любила. Ну а подобное мероприятие посещала впервые. Если не считать бал-маскарад в Нордграде. Но там ведь все были в масках. А здесь у меня была прекрасная возможность рассматривать всех высших аристократов нашего мира.

– Ты танцуешь только с нами, – припечатал Кайан, даже не поворачивая ко мне головы.

– С чего вдруг? – обиженно нахмурилась я.

– Потому что ты флиртуешь со всеми подряд, а нам не нужны проблемы. Мы, вообще-то, здесь по семейному делу, – прояснил Люциан, одаривая меня вежливой улыбкой.

– То есть вам так поступать можно, а мне… может быть ещё пояс верности надеть? – фыркнула я.

– А что, Блевандр тебе его ещё не выковал? – ехидно спросил Эйрик. – Или ты по тихой грусти спилила его перед поездкой?

Видар не выдержал и рассмеялся, спохватился и спрятал смех за покашливанием. Я сверкнула в сторону довольного собой близнеца глазами.

– Не называй его так, – процедила я.

– Как? Блевандр? – поддразнил меня Эйрик.

У Кайана затряслись плечи. Люциан повернул голову в сторону, чтобы спрятать улыбку.

– Кайан, скажи ему, – прошипела я сквозь зубы.

– Эйрик, прекрати называть наследника Рейвенскроу Блевандром.

Агнар и Видар предпочли отстать от нас, чтобы залиться громким смехом.

– Спасибо, Ваше Высочество. С тобой я теперь тоже не разговариваю, – я старательно смотрела под ноги, продумывая, как отомщу братьям.

Да, с Эйриком мы почти не разговаривали этот месяц. Леандр после нашего поцелуя словно осмелел, засыпал меня подарками, провожал до дома. Иногда мы даже выбирались на прогулки по городу. Вот только внутри было по-прежнему пусто. Хоть я и старалась убедить себя, что наследник рода Рейвенскроу более чем подходящая партия. Он из тех, против кого не будет даже мой отец. Наверное. Хотя… папа будет против любого. Или любой сбежит после разговора с моим отцом. Несмотря на весёлый нрав, принц Ашер мог быть очень строгим. И тогда даже дядя Веллант и дядя Рейнар на его фоне казались настоящими лапочками.

Церемониймейстер объявил нас, слуги открыли перед нами двери. Я восхищённо завертела головой, разглядывая бальный зал. Сводчатый потолок терялся где-то в вышине, поддерживаемый исполинскими колоннами из светло-серого мрамора с серебряными прожилками. Из огромных прорезанных прямо в скале арочных окон открывался вид на снежные вершины гор, сад, в который был отдельный выход прямо из зала. Искры от бесчисленных хрустальных жирандолей танцевали по полу вместе с гостями, словно звёзды спустились с небес на этот бал.

– Вина? – попытался подлизаться Люциан.

Я сузила глаза и пристально посмотрела на кузена. Он вздохнул, закатил глаза.

– Не хочешь как хочешь.

– Вы трое, – Кайан обернулся на Эрика, Видара и Агнара, вмиг состроивших невинные моськи. – Ведите себя согласно этикету. И держитесь подальше от Железных и Тёмных. Нам не нужны проблемы. Люциан, Эми на тебе. А я пока поздороваюсь с кронпринцем Эрдангорда.

Кронпринц удалился, теряясь среди гостей. Агнар прищёлкнул пальцами.

– Раз вопрос с Эми решён, нужно поздороваться с твоими кузинами, Эйрик, – весело произнёс он, ища кого-то по залу взглядом.

Видар и Эйрик улыбнулись. Все трое поспешили исчезнуть, оставив меня с Люцианом вдвоём.

– Идём танцевать, – потянул меня кузен за руку, – и хорош дуться.

Не ответила. Но от танца не отказалась. Чтобы я из-за обиды отказалась от веселья? Только если у меня будут сломаны обе ноги.

– И всё же… ты и Бл… Леандр? У тебя с ним всё серьёзно? – нахмурившись, спросил Люциан.

– А с чего всех вас это так интересует? – раздражённо спросила я.

– Мы переживаем за тебя, – успокаивающе ответил кузен. – И в чём-то Эйрик прав – тебе не кажется, что всё это только из-за Крылатого пика?

– Нет. Не кажется. Леандр очень обходителен, заботлив, умён, красив.

– В моих покоях в Железной Долине есть очень красивый, резной диван. Он тоже заботлив к моей спине. Но жениться я на нём не собираюсь. Смекаешь, к чему я клоню? – улыбнулся Люциан.

Но изумрудные глаза остались серьёзными. Более того, в них было неподдельное беспокойство. И, конечно, я понимала.

– Я пока и не говорила, что собираюсь за него замуж, – фыркнула я.

– Тогда зелья, если что, дома пей, а не у Леандра, – спокойно предупредил Люциан.

– Чего? – округлила я глаза. – У меня не было… близости с Леандром. И мы, конечно, знаем друг друга с детства, но интимную жизнь я с тобой точно обсуждать не собираюсь.

– Так она всё-таки есть? – хитро прищурился зеленоглазый змей.

Хотела ответить, но не успела. Чей-то взгляд прожёг спину. Меня словно опалило волной пламени. Пальцы задрожали. А внизу живота всё стянуло в тугой узел. Корсет вдруг показался тугим. А по коже пробежали мурашки.

– Эм? Всё в порядке? – с беспокойством спросил Люциан.

– Нет. Точнее, да. Просто немного голова закружилась. Предложение по вину ещё в силе?

Люциан напряжённо кивнул, отвёл меня в сторону от кружащих пар. Растворился на миг среди гостей. Сердце отсчитывало удары. Мне хотелось исчезнуть с этого бала прямо сейчас. Мы ведь не должны больше встретиться…

Обернутся было страшно. Ещё миг и напряжение пропало. Мне стало легче дышать. Словно кто-то снял с шеи аркан и дал доступ к кислороду. Я уже видела возвращавшегося Люциана. Но его лицо вдруг изменилось, а в глазах сверкнул нехороший огонь.

– Не подарите мне танец, Ваша Светлость, – глубокий мужской голос заставил меня повернуть голову.

И обомлеть. Зелёные глаза. Тёмные волосы. Острые скулы…

Глава 10

Дамиан. Королевство Эрдангорд. Каменный трон. Март 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Я не мог настроиться на разговор весь вечер. Меня одолевало беспокойство. И внешне всё было спокойно: Франциск танцевал с принцессой Вальмора. Герольд закидывался вином со скучающим видом. И всё же тревога грызла внутренности.

Кое-как взяв себя в руки, я приблизился к кронпринцу Эрдангорда, поклонился. Беседа плавно потекла в нужное мне русло. Я видел, как глаза наследника всё больше загорались интересом. Он явно уже просчитал выгоду от будущей сделки. Ещё несколько дежурных фраз и мы разошлись по разным сторонам зала.

У окна я увидел её. Светлые пепельные волосы спускались на плечи лёгкими волнами. Изящные пальцы обвивали бокал вина. Мелинда со скучающим видом наблюдала за танцующими парами. Мой пульс участился.

– Разрешите пригласить вас на танец, Ваше Высочество? – улыбнулся я, протягивая руку девушке.

В её глазах мелькнул интерес, который она поспешила спрятать.

– С удовольствием, Ваше Высочество, – она отдала бокал слуге, вложила свою руку в мою ладонь.

Притянул её, увлекая в танец. Хватило нескольких секунд. И я едва разочарованно не застонал. Это не моя незнакомка. Не карамель, тропические фрукты были ароматом Мелинды.

– Странно, что мы с вами раньше не пересекались, Дамиан, – промурлыкала девушка, бросая на меня взгляд из-под ресниц.

Нет. Не она. Эти синие глаза были холодными. Ни капли той дерзости и загадочности, очаровавших меня в ту ночь. Тот же типаж. Искусная подделка. Неужели средняя сестра? Но будет слишком глупо, если я приглашу её на танец сразу после танца с Мелиндой.

– Я не любитель светских мероприятий, – выдавил я улыбку. – Они довольно утомительны. И чаще всего однообразны.

– Ну не сказала бы, – просияла улыбкой девушка. – На этом появились вы… и оно стало уже интереснее.

Я даже до конца не помнил, что отвечал Мелинде. Устало ждал, когда закончится танец. Поклонился ей, схватил вино и направился к Герольду, подпиравшему стену с убитым видом.

– Только не говори, что всё ещё скучаешь по Алисии, – царапнул я брата.

Он закатил глаза, повернул голову в другую сторону, изумлённо вскинул брови, увидев кого-то.

– Хочешь, познакомлю тебя с царевной Безымянных островов? Она без ума от брюнетов, – продолжил я.

– Что? – недоумённо посмотрел на меня Герольд. – Прости, я прослушал. И почему она Гримвальд? Обидное недоразумение.

– Ты о чём? – потёр я переносицу, не успевая за мыслью брата.

Брат качнул бокалом в сторону кружащих пар.

– Эми Сванхильд Гримвальд. Очаровательная, правда? Есть в ней что-то, что выделяет её среди остальных.

Проследил за его взглядом.

Удар сердца.

Пепельные волосы. Синие глаза. Идеально прямая спина, на которой покоилась чужая ладонь.

Второй удар.

Я словно стоял рядом с этой парой и вдыхал аромат карамели, вспарывавший мне лёгкие. И кожа. Я помнил её вкус. Помнил, какой она была на ощупь.

– Я думал… все Гримвальды как под копирку… – пробормотал я.

Принц Ашер женат на царевне Веларис. Сестре царицы. Я искал не там. Какая злая ирония. Мне с трудом удалось отвести взгляд от неё. От синих глаз, что мелькали в этом зале, словно не было других.

«Найдёшь меня – и я твоя».

Так ведь она сказала мне тогда? Я нашёл. Но между нами два поколения вражды. Нервно сжал бокал, сделал несколько больших глотков, пытаясь заглушить агонию внутри.

– Там такой хаос семейных связей, что сама Тьма не разберёт, – отмахнулся Герольд. – Что он делает?

И впервые в голосе брата беспокойство. Я открыл глаза. Герольд выглядел напряжённым. Посмотрел на Гримвальдов. И выругался сквозь зубы. Франциск протягивал Эми руку, приглашая на танец. И по этикету она не могла отказать, не нанеся нашему дому оскорбления. Её брат уже направлялся к девушке с бокалом вина.

Я пробежал по залу взглядом. Кронпринц Гримхольма уже заметил выпад Франциска, спешил к кузине. Но он был слишком далеко. А вмешательство других братьев неминуемо приведёт к конфликту.

Девушка нервно огляделась, вздохнула, присела в реверансе и вложила свою изящную ручку в ладонь Франциска. Тот моментально увлёк её в танец.

– Если ты убьёшь его – я займу трон. Стану королём и введу амнистию на твоё заключение, – со вздохом произнёс Герольд.

– Я сейчас и тебя прибью, – прошипел я в ответ, не сводя взгляда со старшего брата.

Как и все Гримвальды. В этом зале стало слишком жарко. И это не магия, а ненависть, с которой враги ждут момента для нападения. Или свора собак угрожает друг другу рычанием, прежде чем напасть на чужаков, забредших на их территорию.

Семь пар глаз напряжённо следили за танцем. И за друг другом. Каждый прикидывал силы противника. И мы были в меньшинстве, если не считать ещё Железных, заметивших этот танец и теперь поглядывающих на нас с Герольдом и едва не потирающих руки в ожидании заварушки. Кронпринц Эрдангорда, наверное, кожей ощутил накаляющуюся обстановку и сейчас с беспокойством поглядывал на Франциска и Эми.

Старший брат притянул девушку к себе ближе положенного. За окном прогремел гром. Видар Гримвальд едва сдерживал себя. Глаза Эйрика стали почти белого оттенка.

Кайан не выдержал, направился к танцующим. Эми упёрлась ладонью в грудь Франциска, заставляя его вернуть дистанцию, вежливо улыбнулась, а в синих глазах сверкнули молнии. Она что-то сказала, брат удивлённо приподнял бровь, улыбнулся в ответ.

Танец закончился. Кайан протянул Эми руку, уничтожая Франциска взглядом.

– Пошли, – бросил я Герольду, устремляясь к брату.

Остальные Гримвальды тоже устремились на защиту сестры. Девушка вложила руку в ладонь Кайана, сделала шаг, но Франциск удержал её, наклонился и поцеловал её руку. Весь зал словно замер, готовясь к концу света.

Глава 11

Эми. Королевство Эрдангорд. Каменный трон. Март 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Люциан был ещё слишком далеко. А передо мной стоял кронпринц Тёмных. По этикету я не могла отказать ему без веской причины. Что ещё хуже – прямо сейчас мог разгореться конфликт, потому что я видела глаза братьев, и как они устремляются к нам с разных концов зала. И нельзя было допустить этого.

«Ты справишься. Ты Гримвальд».

А тело предательски дрожало. Вздохнула. Присела в реверансе и протянула руку в ответ. Франциск притянул меня к себе, уводя к кружащим парам. Ещё один вдох. Аромат металла. Опасный. Облегчение. Это не он. Но до чего похож. Или я сама себя накручивала?

– Вам определённо нужно посещать все балы. Вы их главное украшение, – милая улыбка на губах кронпринца.

А у меня зубы свело от пробежавшего по спине холодка. Выдавила вежливую улыбку.

– Не стоит лить лесть. Я знаю, что красива. Когда растёшь среди Гримвальдов – это легко осознать.

– Вы ещё и умны, Эми, – уже тише произнёс Франциск.

– Не настолько, чтобы просчитать ваш ход. Вы либо искусный манипулятор, либо самоубийца. Спина не горит от взглядов моих братьев?

– Я надеялся, что танец с вами того стоит. И не ошибся, – кронпринц облизнул губу, взглядом скользнул в моё декольте.

Сдержалась, чтобы не поморщится от отвращения. Все аристократы красивы. И Франциск не исключение. Что ещё раз доказывало: в природе яркий окрас сигнализирует об опасности.

Кронпринц притянул меня ближе к себе. Загрохотал гром. Я упёрлась ладонью в грудь Франциска.

– В Гримхольме опасно ходить по тонкому льду. Даже летом водоёмы не прогреваются для купания, а с первыми морозами и вовсе становятся ледяными, легко умереть от переохлаждения – тихо, но с улыбкой произнесла я.

Тёмный удивлённо приподнял брови. Усмехнулся.

– Такая хрупкая. И всё же сталь. Ты интригуешь всё больше и больше.

Танец закончился. Рядом появился Кайан, протянул мне руку не глядя. Его глаза были прикованы к Франциску, что нехотя выпустил меня из своих объятий. Я выдохнула, цепляясь в руку кузена. И едва не рухнула, когда моей руки коснулись губы кронпринца. Мне кажется, в этот момент напряглись все в зале.

Рука Кайана стала ледяной. В мою кожу словно ледяные иголки впились. Но я не смела даже дышать. Сглотнула. Поклялась себе, что больше не пойду ни на один бал. Да и какой там бал, если прямо сейчас два кронпринца уничтожат друг друга прямо в сердце континента. В самом мирном королевстве.

Сердце хаотично забилось. Я не смела поднять взгляда на кузена. Кайан сделал шаг навстречу Франциску. Но его удержал Агнар. Я же сжала ладонь, пытаясь тоже остановить нашего кронпринца.

– Наверное, всем стоит выпить вина и немного остыть. Мы всё же в Эрдангорде, – ещё один голос.

Не знала, что у моей души такие чувствительные струны. Я словно вернулась в прошлое. В ту ночь, где за азартом пряталась настоящая страсть.

– Не переживай, Дамиан, остыть мы можем помочь. И даже разогреть, если нужно, – процедил Агнар.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся мой незнакомец.

Когда-то незнакомец. Голова закружилась. Я не видела его. Но могла уверенно заявить, что он стоит с лёгкой улыбкой. Рядом с Франциском. Среди высших аристократов Дамиан только один. Тёмный. Из рода врагов моей семьи.

Воздух можно было резать ножом. Рядом уже появились Люциан, Видар и Эйрик.

– Я очень надеюсь, что вы не решили устроить разбор ваших семейных конфликтов прямо здесь. В Эрдангорде, – с нажимом прошипел подошедший кронпринц Эрдангорда – Конрад.

Я отступила ещё на шаг к Кайану, обернулась. Рядом с Франциском стояли оба младших принца Тёмных. Средний – Герольд. И Дамиан… одного взгляда на него хватило, чтобы всё внутри заныло от невыносимой тоски. Я чувствовала себя безумной. Готовой бросится к малознакомому мужчине, когда мир между двумя странами висел на волоске.

– Нет, конечно, Конрад, – с улыбкой ответил Франциск. – Небольшое недопонимание. Не более. Правда ведь? – он не отводил взгляда от Кайана.

Кронпринц Эрдангорда тоже впился глазами в кронпринца Гримхольма. На скулах Кайана заиграли желваки.

– Всё в порядке, Конрад, – выдавил он, хотя по взгляду было видно, что он хочет заморозить Тёмных.

– Отлично, – кивнул кронпринц Эрдангорда, но не ушёл, пока не удалились Тёмные.

Я прикрыла глаза, благодаря богов, что всё разрешилось мирно. Дрожала всем телом. Он не обернулся. И когда был рядом, не одарил меня взглядом. Возможно, не узнал. И мне нужно радоваться этому.

– Ты должен был быть рядом с Эми, – процедил Кайан Люциану, как только мы ушли в сторону.

По залу вновь закружили пары, но нас ещё бросали заинтересованные взгляды. Я выхватила у замершего с виноватым видом Люциана из рук бокал, осушила его залпом. Эйрик взял мою руку, как оказалось, покрывшуюся инеем, отогрел своей магией. Я благодарно кивнула брату.

– Прости, Эм… я не хотел, – тихо произнёс Кайан.

– Я в порядке. Спасибо. И Люциан не виноват. Можно мне просто уже вернуться в свои покои? – мне нужно было хоть немного успокоиться. Найти точку равновесия. Сбежать ото всех.

И от него. Особенно от него.

Я провела ночь с врагом. Боги! За что вы так жестоко пошутили? И почему я не смогла выбросить его из головы за эти три месяца? Зачем он терзал меня ночами своим зелёным взглядом. Я должна была почувствовать опасность ещё тогда. Тёмные – у них ведь в роду были теневые. И зелёные глаза. Тёмные волосы. Какая же я дура.

– Я провожу, – кивнул Эйрик, предлагая мне свой локоть.

Вцепилась в него. Старалась не бежать. Ноги дрожали. Но вскоре зал с музыкой, гостями и Тёмными остался позади. Только легче не стало.

Глава 12

Дамиан. Королевство Эрдангорд. Каменный трон. Март 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Я не смел даже посмотреть на неё. Внутри кипела ярость. Кровь бурлила. Между пальцев то и дело проскальзывали разряды. Магия просила выхода.

Франциск, как ни в чём не бывало, взял бокал вина. Герольд всё ещё опасливо поглядывал в сторону Гримвальдов, державшихся после стычки вместе. Но Эми уже не было. Как и её близнеца.

– Нахрена? – сверкнул я глазами в сторону брата.

– Ну ты же видел, как они всполошились, – хмыкнул Франциск. – А вообще… ты её видел? А какой характер, – он облизнул губы. – Я бы разложил её на постели. Страсти в ней явно через край.

Хотелось размазать брата по стене. Отвращение. Впервые я испытывал такое отвращение к нему. А ревность раздирала грудь когтями. Я ведь просто провёл с ней ночь. И не имел на неё права. Но стоило представить, что кто-то, кроме меня, смел прикасаться к её тонкой талии, нежной коже, девичьей груди… внутри кружил смерч. Логика отступала.

– А нам потом твои части тела собирать по замку? – выгнул бровь Герольд. – Иди-ка ты в Хаос с такими идеями, братец. Открытая война нам не нужна. Отец тебя за такое по голове не погладит.

– Ему и не обязательно знать, – властно посмотрел на нас Франциск. – Всё было в рамках этикета. Не нужно делать из мухи слона. Если бы они и напали… то выступили бы агрессорами. Видишь, Дамиан, не только ты способен мыслить стратегически.

Я скептично приподнял брови.

– Если бы они набросились – нас бы убили в этом же зале. Научись просчитывать свои ходы до конца.

– Ты же лучший меч континента, – с презрением процедил брат.

– Оружие сдают до входа в этот замок. Или ты думаешь, я достаю мечи из воздуха?

Франциск поморщился. Герольд мотнул головой. Эйрик вернулся в зал. Внутри всё зудело, чтобы пойти и найти её в этом замке. Я повторял себе, что мне стоит держаться от неё подальше. Весь остаток вечера. Пока кружил в танце с другими. Искал её в зале глазами. Разрывался на части. Умирал.

Пришлось остаться в зале, пока не ушёл Франциск. Герольд беседовал с принцессой Вальмора. Гримвальды кружили в танце с царевнами Веларис. Обвёл взглядом ещё раз зал. Пустой. Без неё всё пустое.

Неужели русалка права? Истинная пара? Да лучше бы сразу в могилу. Ведь у такой магии нет будущего. Не разлучит смерть? Зато наши семьи вполне. Ещё и план Франциска. Нет гарантии, что он не отказался от него.

Нужно было сосредоточиться на другом. Я нашёл Стервятника. Дело оставалось за малым: на рассвете я проникну в его дом. И тогда сделка с Алисией будет исполнена.

Ушёл из бального зала. Добрался до покоев. Горячая ванна. Лёг в кровать и прикрыл глаза.

И всё же я её нашёл. Вновь увидеть её дорогого стоило. Перед глазами возник хрупкий, нежный образ. Пепельные волосы, мягко укрывавшие спину и плечи. Испуганные синие глаза. Я видел, как они изменились, когда она увидела меня.

Она тоже не забыла ту ночь…

Проснулся ещё до рассвета. Собрался. Вышел на балкон, расправил крылья и взлетел. Дом Стервятника располагался в долине у водопада. Осторожно опустился у озера, в которое со скалы, разбиваясь об уступы, падали прозрачные, холодные воды. Здесь на днях я спрятал кинжал и меч. Сменил одежду на менее приметную. Вновь взлетел, чтобы опустится на крышу.

Спустился через чердак. Крылатые ходят бесшумно. Но в моём роду были и теневые. Полумрак - наша стихия. Проскользнул мимо охраны. Приоткрыл дверь в спальню наёмника. Он почувствовал моё появление. Насторожился.

– И кто тебя прислал? – усмехнулся Стервятник, доставая из-под подушки кинжал.

Бросил свой кинжал, пробивая кисть. Наёмник зашипел. Я выступил из темноты.

– Ничего личного. Просто сделка.

– У меня в соседней комнате спят дети, – выплюнул мужчина, вытаскивая из кисти кинжал.

Кровь заливала белые простыни. Правая рука уже не сможет держать меч. Вот только этот наёмник был левша. И если он доберётся до оружия, вряд ли я легко выберусь из дома.

– Которые Сиеры? – хмыкнул я, поудобнее перехватывая меч.

– А. Вот оно что. Эта шлюха надеется вернуть детей? Для начала пусть встанет на колени и выпросит прощения. Ртом. Можешь ей так и передать. Хотя… подожди. Ты не выберешься из дома.

Он вскочил с кровати, бросился к окну. Я атаковал. Мужчина довольно ловко для своего возраста увернулся. Отразил удар, схватив стул. Миг и он у окна. Выхватил из ножен меч.

Я стал мягко обходить его, выискивая слабые стороны. Грохот явно привлёк внимание стражей. А значит, чтобы выбраться, мне точно нужно убить старого наёмника, но он тоже своё звание лучшего не за деньги купил. Опыт против молодости. Скорость против силы. Стервятник был куда шире меня в плечах. Мышцы на руках бугрились. Даже будучи семьянином, он не бросил свои занятия с мечом. Придётся изматывать.

Он не выдержал первым. Я отразил удар, увёл меч в сторону, нанёс болезненный удар в печень противника. Магией пользоваться было нельзя. Слишком яркий след оставят мои молнии. Только моё тело как оружие. Только мои навыки для спасения.

Стервяник отступил, чтобы вновь атаковать. Несколько ударов и я заметил брешь в его обороне, рубанул мечом по бедру. Кровь окропила белоснежный ковёр.

– А ты хорош, – протянул Стервятник, прихрамывая и уже осторожнее обходя меня. – Тень?

– Он самый, – улыбнулся я, не сводя с него напряжённого взгляда.

Дверь с грохотом отворилась. Ввалились ещё два стражника.

– Тогда посмотрим, насколько легенды о тебе правда, Тень.

И теперь времени размышлять и осторожничать уже не было. Нужно было уворачиваться от ударов и наносить их в ответ. В ход пошёл второй кинжал. Один из стражников захрипел, кровь потекла по подбородку. Вот только ему на смену ввалились ещё трое.

– Все собрались или ждём ещё пополнения? – хмыкнул я, атакуя Стервятника.

Он был моей главной целью. Сломал запястье одного из стражников. Второму перерезал шею. Стервятник задел меня клинком по плечу. По рубашке растеклось кровавое пятно.

– А ты не растерял навыков, – уважительно кивнул я, убирая последнего стражника.

Ковёр пропитался кровью. Стервятник хмыкнул, пошёл в новую атаку. Я ждал его. Он уже почувствовал, что я устал. Резко припал на колено, вгоняя меч ему в живот и проворачивая рукоять.

– Привет от Сиеры, – прошептал я застывшему с выпученными глазами наёмнику.

Вынул меч, быстрым движением стряхнул кровь. Вышел из комнаты и закрыл дверь. Пошёл по этажу в поисках детской. Я нашёл их в третьей комнате от покоев Стервятника. Два мальчика и девочка, испуганно жались к друг другу.

– Соскучились по маме, детишки? – улыбнулся я, стараясь не показывать окровавленный рукав.

Старший мальчик нерешительно кивнул. В глазах девочки вспыхнула надежда.

– Ты отведёшь нас к маме? – она даже подпрыгнула на кровати.

– Да, но вы должны быстро одеться и взять одну самую любимую игрушку, чтобы было не скучно в пути. Дядя Рорк отвезёт вас к маме. В её новый дом.

Дети переглянулись. Так, быстро не собирались даже в военной казарме академии, где я учился. Я повёл их к выходу, достал из кармана зеркальце и маякнул в ближайшее окно на соседний склон. Там уже должен был ждать доверенный человек Сиеры.

Доставлять детей пришлось быстро. Внизу всё ещё ходила стража. И совсем скоро они могли почуять неладное. Взял на руки двоих детей. Расправил крылья. Парящий полёт. И обратно. И в этот раз мне повезло.

Отдав детей, помахав им рукой на прощание, я устало откинул голову, поднимая взгляд к небу. Расправил крылья и полетел к водопаду, чтобы переодеться. И уже на подлёте услышал испуганный крик, который еле пробился через шум водопада…

Глава 13

Эми. Королевство Эрдангорд. Каменный трон. Март 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Я проспала всего несколько часов за ночь. Мучила себя мыслями, что случится, когда кто-нибудь из моей семьи узнает о моей ошибке. Накручивала. На рассвете нервы сдали. Нужно было выбраться из замка. Улететь подальше от всех. Сменить обстановку. Нам предстояло ещё два дня пробыть в Эрдангорде. А значит… неизбежны и встречи с Тёмными. И ни с одним из них я не хотела пересекаться. Особенно с Дамианом.

Облетела округу, приметила водопад в долине, опустилась рядом с ним. В Эрдангорде уже растаял весь снег. Камни у водопада ещё были холодными. Солнце только-только поднималось над горизонтом. Место было уютным и тихим. Я гуляла вокруг озера. Перепрыгивала с камня на камень у самой кромки воды. Разглядывала гладкие камешки на дне озера через чистые воды.

В голове была долгожданная пустота. Ни одной мысли. Я даже расслабилась. И не заметила, как на берегу появился ещё кто-то кроме меня.

– Красивое озерко, не так ли? – хриплый голос нарушил природную тишину.

Я обернулась. Четверо мужчин стояли в двух шагах от меня. Поднялась на ноги с камня, на котором сидела. Подхватила плащ.

– А ты здесь одна? – спросил другой мужчина, оглядывая округу, открывая рот и потирая уголки рта большим и указательным пальцем.

Мотнула головой. Отступила. Мужчины переглянулись. Сделали ещё по несколько шагов, загоняя меня к озеру. Сердце в панике металось в груди. Я впервые была в ситуации, когда меня столь пристально и неприятно разглядывали. Мысли путались от страха. В голову не приходило ни одной гениальной идеи.

Ещё по два шага. Я пришла в себя, расправила крылья, оттолкнулась и взлетела. Чтобы больно рухнуть на землю. Кто-то успел схватить меня за крыло. Швырнула одного из нападавших воздушным потоком. Мои руки тут же перехватили, держа за запястья. Пыталась оттолкнуть нападавших крыльями. Но всё было тщетно. Они и стали моей погибелью. Их придавили коленами. Закричала, надеясь привлечь внимание хоть кого-то. Но шум воды заглушал мой крик.

– Да ты не бойся, красавица. Больно не будет, – прошептал один из мужчин, наклоняясь к моей шее и обдавая меня своим смрадным дыханием.

Его руки шарили по моему телу, расстёгивали ремень на брюках. Дёрнулась. Закричала снова.

– Заткни ей уже рот, – усмехнулся кто-то.

– Пусть кричит. Так даже интереснее. А вот перевернуть её всё же стоит.

Унизительно. Грубо. До паралича голосовых связок страшно. Меня перевернули на спину. Абсолютно не церемонясь. Ударилась головой о камень. Ноги и руки держали. Нависавший надо мной мужчина дёрнул за рубашку, оголяя грудь, живот. Я всё ещё пыталась сопротивляться, пинаться, вырвать руки из захвата.

– Ещё покричишь? – прошептал он, ведя пальцами по моему животу.

– А ты? – спокойный голос. Но оттого ещё более ужасающий.

Была в нём какая-то холодная ярость. И она заставила меня оцепенеть.

– Героем себя возомнил? – один из мужчин отпустил меня, поднялся на ноги, разминая шею, доставая нож из голенища сапога.

Второй вынул кинжал, бросился к Дамиану, невозмутимо стоявшему шагах в десяти от нас. Он ловко увернулся от нападавшего, сделал пас рукой и перерезал нападавшему горло. Меня замутило от вида и запаха хлынувшей крови. Оставшиеся двое тоже поднялись на ноги, отпуская меня.

Первый мужчина тоже не продержался в схватке с принцем Тёмных и пары минут. Рухнул на землю. Нож принца вспорол ему бок. У двух других не было и шанса. Это понимала даже я. Но они упрямо пытались убить Дамиана. Даже атаковали синхронно. Пытались взять напором, силой. И всё же упали, заливая землю кровью.

Оцепенение спало. Я села, стараясь прикрыться остатками рубашки.

– Ты цела? – Дамиан опустился рядом на колено, подхватывая мой подбородок, бегло осматривая одежду.

Не могла ни кивнуть, ни помотать головой. Тело словно парализовало. Мне стоило бежать ещё когда меня отпустили. Тошнота стала нестерпимой, вырвалась из его рук. Успела только повернуться в сторону. Вновь кровь перед глазами. Меня стошнило желчью. Дамиан собрал мои волосы, придерживая их.

Попробовала подняться на ноги, но перед глазами поплыло.

– Не делай резких движений. Ты ударилась головой. Может стать только хуже. Почему ты здесь одна? Где твои братья?

Я молчала. В какой-то миг эмоции всё же прорвали стену, которой я закрылась. На глазах выступили слёзы, а из груди вырвались рыдания. Дамиан притянул меня к себе, удерживая, позволяя заливать его рубашку слезами.

– Всё хорошо, Эми. Всё хорошо. Я рядом. Они больше не тронут, – шептал он, осторожно поглаживая меня, целуя в макушку.

Не сопротивлялась. Пока не стихла истерика. Остались только всхлипы. Устало уткнулась лбом в грудь Дамиана, вдыхала аромат горького миндаля, перемешанный с запахом крови и пота.

Принц обхватил моё лицо руками, заглянул в глаза.

– Тебя нужно показать целителям. Но в таком виде являться в замок нельзя, если не хочешь скандала и перешёптываний.

Кивнула, дрожащими руками запахнула рубашку.

– Жди меня здесь. Не вздумай улетать.

Дамиан отстранился, поднялся на ноги. Я запаниковала, когда он отстранился и улетел. Провела пальцами по волосам там, где ударилась о камень. Пальцы стали липкими. Волосы в том месте спутались.

Принц вернулся, уже облачённый в подобающий наряд. И до меня только сейчас дошло, насколько его предыдущий образ был не соответствующим титула. Хотя, впрочем, и сейчас в глаза бросалось отсутствие рубашки. Её он протянул мне. Отвернулся, позволив привести мне себя в порядок.

– Почему ты здесь одна?

– Потому что хотела побыть одна, – выплюнула я, стараясь не смотреть на лежащие вокруг трупы.

– Тебя не учили, что это довольно опасно?

Впилась взглядом в его спину, с трудом застёгивая пуговицы на рубашке. А ведь если подумать… во всём произошедшем виноват он. Если бы не та ночь в Нордграде. Если бы не вчерашняя встреча на балу. Я бы в жизни не полетела куда-то в незнакомом городе одна. Промолчала.

– Почему твой брат не сопровождал тебя? – продолжил Дамиан, чуть поворачивая голову.

Внутри словно пружина лопнула. Та, что сдерживала ярость. Схватила с земли камень. Швырнула в принца. Он каким-то чудом увернулся, обернулся ко мне, округляя глаза.

– Почему не сопровождал? – прорычала я. – Да потому что это всё твоя вина! Если бы не ты и твоя поганая семейка – ничего бы этого не было! Я бы в жизни не прилетела сюда одна!

Резко приблизилась к нему, ударила со всей силы кулаком в грудь. Вскрикнула от боли. Дамиан даже не поморщился. Зашипела.

– Успокоилась? – схватил меня за плечи, встряхнул. – Я не знал, кто ты. Знал бы – в жизнь не подошёл.

– Жалеешь? – вздёрнула я подбородок, вкладывая во взгляд весь яд, скопившийся во мне.

Он замер. Глаза беспокойно бегали по моему лицу.

– Очень.

Рука сама залепила ему пощёчину. Дамиан выдохнул сквозь зубы. Резко притянул меня к себе, вжимая в своё тело. Наклонился. Впился в губы. Требовательно, жарко, властно.

Упёрлась руками в грудь, замычала. Сдалась, как только его язык проник в мой рот, а рука зафиксировала голову на затылке. Ответила. Обвила его шею руками. Приподнялась на носочки. Обвила шею руками.

Наверное, это просто реакция на всё произошедшее. За все эти два дня. Другого объяснения у меня не было. Да. Меня просто вышибло от всех потрясений. Иначе почему же ещё я зарывалась в волосы малознакомого мужчины, когда меня едва не изнасиловали?

Дыхание сбилось. Руки Дамиана прожигали кожу через рубашку. Сердце стремилось к его сердцу, долбя со всей силы в грудную клетку. Он отстранился, прижимаясь лбом к моему лбу, проводя подушечкой большого пальца по моей губе. Не смела открыть глаза, растворяясь в этой ласке.

– Жалею, что не мог выбросить тебя из головы все эти месяцы. Жалею, что я Тёмный и не могу позволить себе продолжить. Жалею, что уже через пару дней ты исчезнешь, а я буду вновь собирать себя из осколков. Жалею, что не могу зайти дальше, хотя хочу этого до безумия. Что было в твоей крови, Эми Сванхильд Гримвальд, в ту ночь? Каким ядом ты отравила меня?

Открыла глаза, утопая в зелени его взгляда. Так не бывает. Это ведь просто была одна близость. Но почему я верила его словам? Потому что сама умирала от его образов, посещавших меня три месяца ночами? Или потому что никто другой не смог их прогнать из моей головы?

– Это неправильно… так не бывает, – мотнула я головой.

– Что ты знаешь об истинных парах? – выдохнул он.

В его глазах мелькнула боль. А мои расширились против воли.

– Мои… мои родители – истинная пара. Знаю, что друг без друга они даже дня не могут нормально провести… Ты хочешь сказать… – мне было страшно произнести это вслух.

– Я не утверждаю. Но пока не могу найти другого объяснения. Нужно для начала собрать сведения по этому недугу.

– Недугу? – переспросила я, с горечью усмехаясь.

– А ты думаешь, в нашей ситуации это большая радость?

Мотнула головой. Опустила взгляд. Мой отец никогда не позволит мне быть с Тёмным. Будь мы хоть трижды истинной парой.

Дамиан отстранился, поднял мой плащ, отряхнул его, накинул мне на плечи.

– Нужно возвращаться, пока тебя не хватились и не устроили в Эрдангорде второе вторжение Хаоса.

Заторможенно кивнула, расправила крылья.

– Ты полетишь со мной? – тихо спросила я.

– Чтобы меня убили твои братья, а мои объявили войну Гримхольму? – усмехнулся он и покачал головой. – Нет. Нас не должны видеть вместе.

Прикрыла глаза, кивнула. Оттолкнулась и взлетела, направляясь к замку. Влетела в спальню. Быстро сменила рубашку Дамиана на свою. Едва успела застегнуть её, как в комнату вошла служанка.

– Вы уже проснулись, Ваша Светлость? – удивлённо приподняла она брови.

– Да, ко мне никто не приходил? – поправила волосы и спросила я, пряча перепачканные кровью руки за спину.

– Нет. Ваши братья ещё спят. Мне накрывать завтрак?

– Лучше приготовь мне ванну и позови целителя, пожалуйста.

– Вам нездоровиться? – забеспокоилась женщина.

– Да, – кивнула я.

Почти не солгала. Нельзя рассказывать братьям о произошедшем. Я сделаю так только хуже. Но и беспечной больше быть нельзя. И важно привести себя в порядок, чтобы никто ничего не заподозрил. А про рану… можно солгать, что закружилась голова и я упала.

Глава 14

Дамиан. Королевство Эрдангорд. Каменный трон. Март 1603 года от победы над Духами Хаоса.

Вернулся в замок. Привёл себя в порядок. Обработал рану зельем. Рухнул в кровать, прикрывая глаза. Внутри всё кипело. Перед глазами её испуганное лицо. Когда я увидел её там. Беззащитную. Удерживаемую четверыми ублюдками. Еле сдержал себя, чтобы не уничтожить их молниями.

– Это фиаско, Дамиан. Нужно признать, что так я ещё не вляпывался никогда в жизни. Даже роман Герольда со шлюхой меркнет на фоне моей драмы, – усмехнулся сам над собой.

Выдохнул. Поднялся с кровати и отправился играть роль скучающего аристократа. Я не видел Эми среди гостей весь день. С беспокойством поглядывал на Гримвальдов, которые вели себя, как обычно. Значит, она ни о чём не рассказала.

Франциск. Это явно было его рук дело. Но разве мог он успеть найти людей столь быстро? Да и не был он никогда любителем подниматься ни свет ни заря. Стечение обстоятельств или намеренная ловушка?

Оставалось только ждать и вести наблюдение. Брат расскажет сам, если он действительно в этом замешан. Долго в нём такое не удержится. Он всегда искал признания своим идеям.

– Как без неё опустел этот весь аристократический сброд, – потянул Франциск, усаживаясь в кресло рядом со мной, обводя большую гостиную наиграно печальным взглядом. – Ты не видел сегодня алмаз Гримвальдов?

– Нет. И не нарывайся больше, – сухо ответил я.

Кайан Гримвальд встретился со мной взглядом. Желваки заходили на его скулах. А вот это уже ожидаемая реакция. Мне удалось убедить Конрада увеличить сделку с нами и снизить с Гримхольмом. Меня явно сейчас проклинали в стае Гримвальдов. Только мне было на это плевать.

Сердце сходило с ума в тревоге за неё. Мне жизненно необходимо было убедиться, что с ней всё в порядке. С трудом дождался вечера. Солнце скрылось за горами. Замок погружался в сон. Не весь. Но в её окне было темно. Спустился на её балкон, воспользовавшись какой-то служебной комнатой над ним. Тихо постучал пальцами по стеклу.

Штора отодвинулась. За окном появилась перепуганная Эми. Выдохнула, увидев меня. Нахмурилась. Исчезла. Я даже успел подумать, что она не откроет мне дверь. Но она вернулась. Впустила меня в комнату.

– Как твоя голова?

– Всё в порядке. Целитель обработал рану. Дал зелье от тошноты, – скрестила она руки на груди отступая.

– Ты… в порядке?

Она подняла на меня свои синие, бездонные глаза. Океаны меркли на их фоне.

– После того как надо мной чуть не надругались? Или после того, как ты хладнокровно раскидал их тела по берегу?

Я виновато опустил взгляд. Вряд ли будущая леди раньше видела смерть так близко. Да и четверо мужчин явно испугали её до чёртиков.

– Страшнее… что не это меня потрясло больше всего. А твои слова. Именно их я не могу выбросить из головы весь день, – устало выдохнула она. – Это всё похоже на бред. Ты уверен… что мы истинные?

– Я не смог забыть тебя после первой встречи. Не много знаю об истинных. Это ведь не такое частое явление.

Эми закусила губу, словно раздумывая: сказать или нет.

– Что? – поторопил её я.

– Я чувствовала, что ты смотришь на меня… в бальном зале. И это было так странно. А ещё… меня к тебе безумно тянуло, даже когда вы чуть не сцепились с моими братьями. Словно всю жизнь знала тебя и давно не видела…

Я сглотнул.

– Что-то похожее было и у меня, когда я увидел тебя там.

Эми обняла себя за плечи, опустила голову. Такая хрупкая, маленькая.

Не выдержал. Сорвался. Подошёл к ней, притянул к себе и поцеловал. Боги! Да я мечтал об этом три месяца. Остатки разума выветрились, когда она ответила, зарываясь в мои волосы пальцами. Провёл ладонями по её телу, только сейчас замечая, что она в одной сорочке. Кровь вскипела моментально. Приподнял её, заставляя обхватить меня ногами за талию.

Рухнул с ней на кровать. Исследовал шею губами. Целовал плечи. Спустил сорочку, обнажая грудь. Остановился, едва дыша, когда она задрожала.

– Прости… я… – провёл по волосам рукой.

Эми прикрыла глаза.

– Знаю, что это прозвучит безумно… Мне было до ужаса страшно. И даже когда оказалась в замке, вздрагивала от каждого шороха. Но почему-то с тобой я чувствую себя в безопасности. И… хочу до ужаса, чтобы ты продолжил…

Накрыл её губы поцелуем, спустился ниже по шее. Её дыхание сбилось на моём плече. Скользнул руками по бёдрам, задерживаясь, запоминая каждый изгиб. Нежность кожи. Провёл пальцами по внутренней поверхности бедра, коснулся запретного пальцами. Эми рвано выдохнула, выгнулась в спине. Я ловил её реакцию взглядом. Пожирал её тело в мерцании свечей. Наслаждался каждым стоном.

Её пальцы почти срывали с меня камзол и рубашку. Мышцы напряглись под её невесомыми прикосновениями. Приподняла бёдра, прося большего. Отстранился, чтобы сбросить остатки одежды. Навис над ней, заглядывая в глаза. В ответ она просто потянулась за поцелуем. Воспринял это как приглашение. Входил в неё медленно, наслаждаясь каждой частицей её горячего, дрожащего тела. Эми притянула меня ближе. Заставила чувствовать глубже. Её тихий, чуть хриплый стон позволил мне всё.

Мы двигались в унисон. Два голодных зверя. Я не сдерживал себя, ускорялся, подводя её к краю. Замирал, менял угол. Страсть на нежность. Наше дыхание смешивалось в темноте. В её волосах. На её влажных губах. Поцеловал её в плечо. Ускорился до предела, когда почувствовал, как она сжимается вокруг меня.

– Дамиан, – вскрикнула она, выгибаясь, дрожа всем телом, закатывая глаза от удовольствия.

Мой ритм сбился. Я последовал за ней, продолжая движения. Сжимая её бёдра до синяков. Оставляя улики своего преступления. Но по-другому было просто невозможно. Она была нужна мне как воздух. Как якорь, что держит меня на поверхности и не позволяет сорваться во тьму.

– Назови ещё раз моё имя, – прошептал я, утыкаясь ей в шею носом.

– Да-ми-ан, – прошептала она, касаясь губами моего уха. – Ты самое безумное, что случилось в моей жизни. И я не знаю, что с этим делать.

Я сглотнул, продолжая сжимать её в объятиях.

– Я мог бы пообещать тебе, что мы больше не встретимся. Что я больше не потревожу твой покой. Но боюсь, это невозможно, Эм.

– У Кайана день рождения в апреле…

– Это слишком долго, – мотнул я головой приподнимаясь.

– Но раньше… я могу лишь отправиться в Скайхольм. Или в Железную Долину.

– Железная Долина. Я найду способ встретиться с тобой, – не удержался, вновь поцеловал её.

– Ты должен уходить, – она провела по моей щеке пальцами.

Я кивнул, поднимаясь и собирая свою одежду. Эми спешно натянула сорочку, поправила волосы, притянула колени к груди, с болью в глазах наблюдая за мной.

– Я приду завтра, – прошептал я, стараясь не оборачиваться.

Знал, если увижу её глаза ещё раз сегодня – не уйду. И тогда проблем у нас станет ещё больше. Выскользнул в прохладную весеннюю темноту, растворился в ней, чтобы никто ни о чём не узнал.