Читать книгу: «Война Древних. Проклятая богами.»

Пролог. Глава 1.

— Госпожа, вы уверены, что время пришло?

— Заткнись, Ширама, ты мешаешь мне сосредоточиться. Я готовилась к этому дню больше трёх сотен лет и прекрасно знаю, когда лучше всего начать обряд!

Молодая серая месилафу по имени Ширама прижала уши к голове и села в сторону, подальше от женщины.

Тёмная заклинательница прошла к мёртвому вулкану и положила ладони на твёрдую породу. Она ощущала тёмную энергию и чувствовала под кожей пульсацию магии. Глаза ведьмы засияли как звёзды, она знала, что значит этот день, и не могла сдержать рвущийся смех от предвкушения своего триумфа. Карие очи нашли перепуганную месилафу.

— Не дрожи, зверолюд, сегодня мы откроем врата, и эра великих вернётся. Я видела это в своих снах. Скоро всё изменится. Я шла к этому так долго… сегодня всё должно пройти идеально.

— Г-госпожа, и всё-таки… если ещё не время.

— Земля расколота, скверна уже выползла наружу, лучшего времени для нас не будет. Я устала ждать… ошибки быть не может. Проклятое дитя наконец-то двинулось в свою окончательную фазу, значит, сейчас силы Ши особенно слабы.

— Но почему, госпожа? Я не совсем понимаю, какая между ними связь.

— Ты же древнее существо и сама должна знать, что к чему. Бестолковая зверюга.

Ведьма оскалилась, достала из поясной сумки чёрствый хлеб и бросила изголодавшейся месилафу.

— Так и быть, раз ты до сих пор сама ничего не поняла, я объясню. А пока жуй, ты мне ещё понадобишься.

Ширама набросилась на хлеб, пока женщина чертила своей кровью древние символы на неровной горной поверхности.

— Это дитя не должно было появляться на свет. В девочке заключена сила нескольких стихий и магия народа Ши. Сейчас она проходит своё заземление, а значит, магические нити земли стекаются к этому ребёнку, что следует из вышеперечисленного?

Месилафу продолжала жадно грызть хлеб и параллельно поддерживала разговор с заклинательницей.

— Значит, что в других местах сила матери-земли сейчас особенно слаба.

— Видишь, можешь шевелить мозгами, когда захочешь. Всё правильно. Ши поглощают магию из природы, качают из недр земли, и это делает их путы нерушимыми, но в такой день, как сегодня, даже они не смогут перетянуть природную стихию в свою сторону, поскольку огромный поток сейчас движется в Тайгер к девчонке.

— Так вот для чего нужно было связать судьбы сильнейших магов, а у них ведь ещё и узы богини Делии за спиной.

— Именно, зверь. Если бы королева огня умерла в раннем детстве, то весь мой план провалился бы.

— Вы могли спрятать её в другом государстве, почему выбрали мир людей, хозяйка?

— Потому что так было безопаснее! Но теперь это всё неважно, после зачатия дитя из пророчества мир уже стал меняться. Лесные чащи кишат существами из старых легенд, древние хранители вернулись, сумрачный дракон на свободе, а морские воды наполняются хищниками, всё давно изменилось. А сегодня мы дополним историю и присоединимся к великой силе. Я стану королевой этого мира. Ты хоть понимаешь, что мы возродим целую империю!

— Но госпожа… а если он убьёт вас?

— Не убьёт, я его спасительница. Вот увидишь, именно я сяду на огненный трон с его помощью и разделю безграничную власть. Не будет больше у меня никаких хозяев и покровителей, никакого позорного служения убогим фэйцам. Все короли и правители этого мира будут стоять на коленях перед нашим союзом. Я так долго ждала этого дня!

Ведьма громко рассмеялась и прижала губы к горе, поцеловав давно остывший камень.

Она томно и выразительно произносила заклинание на древнем фэйском языке, проталкивая с помощью магии кровавые символы вглубь через толщу камня.

Когда магия пропала, а обряд был завершён, женщина отступила назад, дожидаясь исхода вместе с перепуганной месилафу.

Поначалу ничего не происходило, и сомнения стали зарождаться в груди заклинательницы, однако вскоре земля стала дрожать, камешки вокруг подпрыгивали, а небо затянули грозовые облака.

Мир содрогнулся, а вулкан ожил ото сна.

Густой дым столбом поднимался в небо из жерла давно пересохшего вулкана.

По камню поползли глубокие трещины, порода крошилась, а обломки падали на землю.

Сквозь трещины в горе вытекала густая горячая лава.

Дыхание тёмной заклинательницы перехватило, карие глаза вспыхнули золотом.

— Я это сделала. Наконец-то этот день настал.

Ширама отползла от жуткого зрелища, молясь богу жизни во спасение этого мира.

Вулкан раскололся… из чёрного густого дыма и медленно вытекающей магмы вышли три рослые фигуры, первым в свете дня появился он.

Улыбка расползлась по красивому лицу, когда красные глаза с удовлетворением осмотрели мир вокруг и нашли тёмную ведьму.

Заклинательница упала на колени и опустила голову, тяжело задыхаясь от восторга и жара, пропитавшего землю и воздух.

— С возвращением домой, Великий. Я наконец-то смогла исполнить свой долг и вызволить вас из нерушимой клетки. Я ваша верная и преданная слуга на веки вечные, мой повелитель.

Карие глаза поднялись вверх, всматриваясь во внимательное лукавое лицо.

На губах женщины расцветала улыбка.

— Да восславится ваша новая эра правления, древний повелитель Огненного царства Арес.

Глава 1.

— Ну давай уже догоняй, напряги свою задницу, Селин!

— Почему я постоянно подписываюсь на твои дерьмовые идеи?! У меня было множество планов на этот день, а вместо этого мы висим на чёртовой горе Квилитэя.

Я рассмеялась и подтянулась выше, ухватившись за выступ. Буря усиливалась, нам бы ускориться… иначе и правда придётся полетать над пропастью.

— Сел, ветер становится сильнее, если не поторопишься, у нас действительно будут проблемы.

— Да пошла ты в жопу, Рёка! Я что, похожа на горного козла?! Ой всё, к чёрту…

Селин оттолкнулась ногами от горы и упала спиной в пропасть, я засмеялась и вернулась к восхождению.

— Слабачка.

Волосы взметнулись, когда мимо с пронзительным криком пронёсся большой белый сокол.

Я улыбнулась и перепрыгнула с одного выступа на другой, неплохое место, нужно немного перевести дух.

В ледяном ветре вокруг горы парила птица и злобно зыркала на меня.

Селин — моя лучшая подруга и хранительница. Она принесла мне присягу пять лет назад, когда мы обе достигли заземления, я в возрасте сорока лет, а она — тридцати девяти. Мы вроде как уникальные, даже отец не смог войти в стадию рассвета так рано.

Она часть меня, не было и дня, чтобы мы провели врозь, если находились в Тайгере, иногда мне кажется, что даже наши родители не посвятили нам столько времени, сколько мы с ней посвятили друг другу.

Селин — восхитительная девушка. Её отец давний друг и страж моего отца, Ланцер очень мощный дядька и умеет превращаться в огромного белого медведя. Матушка Сел — главная врачевательница Анремона и близкая подруга моей мамы. Но Селин уже сейчас превзошла их, поскольку родилась полуфэйкой со способностями оборотня и снежной магией.

Она забрала всё самое лучшее от предков и теперь спокойно меняет свой облик на зверя, которого посчитает полезным в той или иной ситуации, хотя сколько мы ни пытались сделать её мышью для подслушивания, так ничего и не вышло. Селин может становиться ястребом, волчицей, снежным тигром и небольшой белой лисой. Лисица — её самое удачное воплощение, поскольку отлично подчёркивает грацию и красоту, ну а я люблю всё красивое, наверное, и по этой причине в том числе отхватила себе такую ослепительную хранительницу.

Я глубоко вздохнула и полезла дальше.

Сегодня с утра я решительно была настроена покорить священную гору и добраться до вершины. А уж если я что-то решила, то никогда не отступлю. Хотя если отец узнает, куда мы отправились без предупреждения, точно надерёт мне задницу.

Если в семье Селин основным источником наказания была строгая матушка, то в моём случае оба родителя являют собой олицетворение огнедышащих драконов, а ещё наставник… это отдельная история.

Я посмотрела вверх, сквозь буран было сложно рассмотреть край вершины, но я чувствую, что близка.

Рука соскользнула с выступа, моё тело заваливалось вниз, пришлось призвать магию. Ледяное копьё выросло из руки, и я успела воткнуть его поглубже и перехватить как опору.

Селин грозно кричала, и я поморщилась от этого ястребиного писка и повернула голову.

— Всё, не ори. Видишь же, что я в порядке. Сколько там ещё до вершины, из-за долбаного снега ничего не видно.

— Триста метров.

— Так это всего ничего, засекай время, через пять минут мы пройдём облака и будем на пике.

Я продолжила восхождение.

Между нами с Сел после официальной присяги появилась ещё одна удивительная связь, я могла слышать её мысли, когда мы находились в относительной близости друг к другу. По последним данным проверки, мы можем мысленно общаться даже на расстоянии тысячи шагов, но не больше, надеюсь, с возрастом эта связь будет расширяться.

Я вновь соскользнула с горы, но успела ухватиться за горную породу чуть ниже.

Не сдавайся, Мари! Только вперёд!

Я перепрыгнула на небольшой выступ, ледяной снег больно бил по лицу и рукам, холод пробирал до костей. Опасно Селин летать в такой буре.

— Сел! Лети на вершину, пока крылья не повредила, я скоро буду там.

— Я не полечу туда одна. Поднимайся давай.

Вот же противная опекунша.

Придётся приложить чуть больше усилий.

Я сжала челюсти и с новой силой поползла вверх, спустя десять минут мои руки утонули в тумане, когда получилось добраться до вершины, я глубоко вздохнула и рассмеялась, стоя на коленях.

— Мы сделали это, Сел! Без снаряжения! Это потрясающе!

Я встала и завороженно пошла вперёд, осматривая сказочное пространство вокруг.

— Папа не врал… здесь вечная ночь, богиня…

Вокруг было бесконечное тёмное звёздное небо, никакой бури или снега, только небесный холст, освещённый светом звёзд и луны. Магия…

Селин вырвалась из серых туч и изменила облик в полёте, приземлившись неподалёку. Её чёрные глаза расширились, пока она осматривала сказочную красоту вокруг.

— Ну что? Теперь согласна, что это стоило того?

— Мари, тут действительно вечная ночь, не верится даже… я думала, отец просто приукрашивал.

— Видимо, в этом они были более чем откровенны.

Я вздохнула полной грудью и, закрыв глаза, стала кружить в пространстве, наслаждаясь воздухом, пропитанным магией и тишиной. Сел села на землю, она следила за мной и улыбалась, так бывало часто.

Когда меня переполняют эмоции, я совершенно забываю, кто я и где я, я становлюсь воздухом, огнём и снегом, улетаю из физического тела и растворяюсь…

Я раскрыла веки и пошла к противоположному краю горной вершины, волосы разлетались от ветра, а сердце бешено колотилось от переполняющих чувств. Впереди было мерцающее ночное полотно, и лишь несколько горных пиков пробивали пространство.

— Иногда я хочу уметь летать, так же как и ты. Парить в небе среди звёзд в тишине и покое.

Селин подошла ко мне, она была так же восхищена видом.

— Я тоже люблю форму сокола за свободу в передвижении и открывающиеся возможности. Когда весь мир на ладони, кажется, что ты можешь всё.

Я посмотрела на красивый профиль девушки, и она обернулась ко мне.

— Ты и так можешь всё, Селин, ограничения лишь в голове, мы можем быть теми, кем хотим, вопрос лишь в том, насколько далеко ты сама готова зайти ради цели или мечты. Посмотри, впереди целый мир, он открыт для нас и ждёт.

— Ты мечтательница, Мари. Реальность обычно прагматичнее. Свобода заканчивается там, где начинается ответственность. Мы все рождены для какой-то цели и должны следовать предначертанному пути.

— А мне всё равно на волю судьбы или богов, я буду жить лишь так, как захочу сама. Вот уеду за море и найду новые неизведанные земли, тогда и начнётся свободная жизнь, полная приключений.

— Ты наследница двух королевств, ты нужна своему народу, Мариэлла. Здесь твоё место.

— Это не мой выбор, Сел. Я, конечно, люблю наши государства, но впереди столько всего интересного, не хочу я ограничивать свою жизнь стенами и вечно думать о других.

— Это ты сейчас так говоришь, я уверена, что всё переменится в будущем.

— Ну может быть, но пока всё так, как есть. Горы Квилитэя — только начало, Селин. Я хочу найти каждый скрытый уголок этого мира, хочу увидеть его и пощупать. Хочу почувствовать, как пахнет магия в затерянных землях, хочу быть везде и всюду, как воздух.

— А в детстве ты только и думала, как попасть в военные лагеря, научиться сражаться, чтобы защищать беззащитных.

Я засмеялась и кивнула своим воспоминаниям.

Это правда, я с самого детства мечтала стать воительницей и великой чародейкой, хотела превзойти родителей и быть главной защитницей королевств. Отец долго отказывал мне, но всё же в возрасте тридцати лет он отпустил меня в восточный военный лагерь для военной выучки. Это были десять лет ада, я практически жила в лагерях и виделась с близкими только по выходным или когда отец посещал границы с проверками.

Генерал Восточного гарнизона взял надо мной шефство и лично обучал. До этого я училась военному ремеслу у отца Селин, он тренировал меня, свою дочку и Сета. Сет — это сын нашей няни и мой первый самый настойчивый поклонник. Так вот, после Ланцера попасть под начало Данте — это невероятный опыт.

Страж относился к нам снисходительно и был терпелив и сдержан.

Второй же мой наставник явно родня Аида.

С первых дней я ощутила вкус полевой жизни и поняла, что значит быть такой же, как и все, без титулов и особого обращения.

Меня ломали и переделывали изнутри и снаружи.

Данте никогда не выделял меня из общего числа воинов, однако требовал намного больше, чем от остальных. Ввиду того, что я родилась фэйкой со скверным характером, нам с ним пришлось ещё дольше искать друг к другу подход, ведь я считала его методы обучения непродуктивными и всё время влезала в процесс обучения.

А ещё поначалу я много раз слала его нахер, ну и в итоге нервы генерала сдали.

Как сейчас помню этот насыщенный день.

Данте разозлился после того, как я отказалась таскать вёдра и послала его куда подальше, в отместку он схватил меня за шиворот и швырнул через поллагеря в свою палатку. Обломок расколотого стула врезался в ногу. Пока я рычала и отползала от генерала, он вошёл внутрь, накрыл палатку магической завесой и очень долго выбивал из меня дурь.

Когда я укусила его за плечо в порыве ненависти, Данте сказал что-то вроде «ведёшь себя как избалованная девица» и вывихнул мне запястье. В тот день меня впервые так отделали. Я провела в своей палатке трое суток, зализывая раны и скуля от слабости и беззащитности. Зато впоследствии сама приползла к нему и попросила научить защищать себя, чтобы больше не испытывать позорного чувства беспомощности.

Генерал улыбнулся и обнял меня. С того дня в наших отношениях появились настоящие узы наставника и ученицы, и, наверное, это было лучшее решение. Мне нужен был пинок, чтобы прийти в чувства и спуститься с небес на землю.

В конце концов он победил. Я перестала сопротивляться, противиться, и только тогда обучение стало действительно приносить свои плоды. Могу с гордостью отметить, что за десять лет пребывания в военном лагере никто там не смог сравниться со мной во владении меча, ну за исключением, конечно же, самого наставника. Он гордился мной тогда и гордится сейчас, считает, что меня ждёт великое будущее. А я, вернувшись в замок, стала переосмысливать свою жизнь и смотреть на мир иначе.

Не хочется больше быть принцессой, ответственной за жизни других, хочется насладиться своим существованием… путешествовать, веселиться, найти любовь и совершать ошибки без вреда для окружающих.

Селин вытащила меня из мыслей, коснувшись рукой предплечья.

— О чём задумалась, Мари?

— Да так, вспомнила гарнизон.

В глазах Селин мелькнула искра понимания и едва заметной тоски.

Я прекрасно знаю этот взгляд.

На протяжении тридцати лет вижу его, когда речь заходит о Данте.

Селин — прекрасная девушка из хорошей семьи, с большим магическим потенциалом, при этом обладающая невероятной внешностью. У неё большие глаза. В отличие от обычных глаз оборотней, её очи выглядят как обычные, то есть имеют белую склеру, только вот глубокий чёрный цвет радужки, сливающийся со зрачком, напоминает, что в её венах течёт кровь отца. Узкие женственные черты лица, маленький носик, пухлые губы и длинные белоснежные волосы, острые фэйские ушки. Ростом она чуть ниже меня, но зато имеет женственные изгибы и весьма пышные формы. Не знаю, как можно не разглядеть в этом создании девушку мечты.

У Сел много поклонников, как и у меня, однако её сердце вот уже тридцать лет принадлежит одному мужчине, и к великому несчастью для неё самой этим мужчиной является Данте.

Каждый раз, когда он приезжает в столицу, она распускается как цветок и старается мелькать там же, где и генерал. Думаю, что наставник уже давно понял, что к чему, однако по сей день ведёт себя как упрямый осёл. Фэец не дал ей ни единого шанса, хотя иногда я вижу его изучающие взгляды и кроткую заботу о Сел, обо мне он так никогда не заботился, да и о своих беспорядочных пассиях тоже. Но на этом вечно всё и заканчивается.

Иногда мне кажется, что он специально ведёт себя как мудак рядом с ней и старается показаться хуже, чем есть на самом деле, возможно, чтобы отвадить влюблённую хранительницу.

Увы, наставник, у вас ничего не получится.

Селин такая же упёртая, как и я.

Да скорее луна с неба свалится, чем она предаст своё сердце.

Остаётся надеяться, что когда-нибудь она встретит мужчину, с которым у них разгорится взаимная пламенная любовь, ну или на то, что Данте когда-нибудь перестанет вести себя как придурок по отношению к ней.

— Давай возвращаться, Сел. Здесь, конечно, хорошо, но к ужину лучше успеть.

— Слетаю вниз, посмотрю, что там с погодой, если буря свирепствует, лучше переждать.

Я кивнула девушке и вновь погрузилась в любование этим волшебным местом, думаю, теперь я буду бывать здесь часто. Опасный подъём стоил того, да и с каждым разом подниматься станет легче… дело привычки.

Фэйка вернулась и известила, что метель продолжается, но по итогу мы решили, что делать всё равно нечего. Между ледяной бурей и недовольной матушкой, совершенно точно, я всегда буду выбирать первое.

***

Сегодня удача явно была на нашей стороне. В замке было довольно тихо, значит, никто не обнаружил нашего долгого отсутствия. Мы с Селин расстались на входе, и она отправилась домой, а я побрела в оружейную, чтобы оставить наши клинки отдыхать до лучших времён.

Когда оружие было на месте, я уже собиралась идти в замок, но услышала заманчивый стук мечей в тренировочном зале неподалёку. Интересно, кто решил размяться вместо ужина. Любопытство пересилило, как всегда.

Я заглянула в зал и искренне удивилась, когда рассмотрела в сражающихся фигурах Сета и Шарля.

Шарль — это хранитель матушки, один из моих любимчиков. Как приятно видеть своих поклонников в одном месте.

Случилось так, что Сет, которому явно пока не хватает мужественности, с самого детства бегает за нами с Селин по пятам, но если Сел для него как сестра, то меня он решил выбрать объектом вожделения. И хотя с возрастом Сет стал немного выше меня, а его стройное аристократическое тело выглядело весьма неплохо, меня больше интересовал черноглазый, зеленоволосый красавец, с которым он тренируется.

Шарль очень интересный мужчина: высокий, черноглазый, крупногабаритный и до боли симпатичный. Я объявила на него охоту в прошлом году, когда увидела, с каким энтузиазмом на празднике зимнего солнцестояния у большого костра он поглощал своим языком юную фейри. Было ли мне завидно? Совершенно точно да!

Я люблю заигрывать с мужчинами и смотреть, как они реагируют на это, однако… подпускать их слишком быстро не в моих правилах. Всё-таки отдаться чувствам я хочу с достойным претендентом, и вот этот зеленоволосый хранитель вполне подходит.

Я поправила волосы, проверила рубашку и штаны на наличие пятен, вроде всё вполне неплохо, и двинулась в зал.

Чёрные глаза сразу уловили моё присутствие, и лёгкая ухмылка расползлась по лицу Шарля, пока он ловко гонял запыхавшегося Сета по площадке.

Я запрыгнула на стол, закинув ногу на ногу, и облокотилась ладонями о прохладную поверхность, а вот и внимание. Страж мельком пробежался взглядом по моим бёдрам и крутанул меч Сета, после чего юнец упал в грязь.

— Я думала, мы единственные с Селин, кто предпочитают еде физические упражнения.

Сет удивлённо обернулся ко мне. Что? Только заметил? Ну что за воин из тебя, друг мой?!

Влюблённые глаза юноши засияли.

— Привет. Почему вы так поздно, Ваше Высочество?

— Прогулка затянулась, а вы почему здесь в такой час? Я думала, ты уехал в западный гарнизон, Сет.

— Нашу переподготовку отложили на пару дней. Мне в восемь вечера идти на обход, вот решил попросить стража Шарля помочь с разминкой перед выходом.

— Кто начальник группы?

— Рил.

— Тогда у тебя проблемы, Сет, осталось десять минут до сбора.

Юноша перепугался и, быстро извинившись перед нами, ретировался, напоследок одарив меня щенячьим взором.

Тогда мой основной источник повышенного интереса уделил мне своё полное внимание.

Шарль улыбнулся и подошёл ближе.

— Ты ведь опять нарушила правила? Сомневаюсь, что это была обычная прогулка по окрестностям.

— Возможно, мы немножко загуляли у гор Квилитэя.

Фейри усмехнулся и, потянувшись через меня, взял стакан с водой. Он был так близко… сердце немного участилось, держу пари, он тоже любит эти наши игры в охотника и жертву, хотя наверняка думает, что охотник тут он, ну и пусть, если это заводит его больше, то я не против побыть немного в роли невинного ягнёнка.

— Зачем ты мучил Сета?

— Кто ж его мучил, я даже наполовину не прикладывал усилий, парень старательный, хочется ему помочь, хотя работать ему нужно очень много.

— Ланц говорит то же самое, что-то вроде: «вырастить мышцы легче, чем сильную волю, которой у Сета в изобилии».

— Он совершенно прав, на самом деле он не такой уж и слабый, скорее просто не верит в себя и от этого слишком много думает и ошибается. Но какие ваши годы, детишки. Он пройдёт заземление и станет увереннее.

— Я своё уже прошла.

Фейри поставил стакан и лукаво посмотрел на меня.

— Ну ты же у нас уникальная.

— Наверное, ты хотел сказать: уникальная, красивая, очаровательная и сногсшибательная?

Мужчина засмеялся, и я улыбнулась ему в ответ.

— Всё вышеперечисленное отлично тебе подходит, Мари.

— Тогда почему ты ещё не пригласил меня на свидание?

— Я берегу свой член, милая, а твой папочка его вырвет, если узнает, что я касался его сокровища.

— Ой брось, это такая очевидная отговорка. Ты совершенно точно переживаешь не из-за этого.

Мужчина усмехнулся и прошёл к стойке с оружием, где висела его рубашка.

Он молча одевался и раскладывал мечи, потом снова вернулся ко мне и заглянул в глаза. Я продолжала напряжённо ждать честного ответа, и фейри, сокрушённо вздохнув, заговорил.

— Зайка, ты само очарование, правда. И безоговорочно самая красивая девушка, которых я встречал, но восхищаться и защищать наследницу — это одно, а трахать её — это совсем другое. Я бы обратил на тебя своё внимание только с целью попробовать что-то большее, чем секс, но мы прекрасно понимаем, что тебе нужна более достойная партия, чем изгнанник Наэллина. Я уважаю твою семью и сам стал считать это место своим домом, мне не нужны проблемы с ближним кругом и твоя испорченная репутация.

— Какая разница, откуда ты родом и в каком статусе? Тем более тебя здесь любят и ценят, ты один из стражей короны, часть ближнего круга, в чём, собственно, проблема, Шарль, я не понимаю.

— Рёка, я не твоя судьба.

Я спрыгнула со стола и недовольно приблизилась к мужчине.

— Да нет никакой судьбы, Шарль. Зато есть женщины и мужчины, и они могут иногда интересоваться друг другом, а я не слепая и прекрасно вижу, как ты смотришь на меня.

— Я смотрю на тебя как на принцессу.

— Ты смотришь на меня как на девушку, которая тебя интересует. Но хорошо, если тебе нравится быть в стороне и пускать слюни, смотри дальше. Только не забывай, что нерешительность иногда тоже приносит свои последствия.

Я вплотную подошла к мужчине и задрала голову наверх, испепеляя его взглядом.

— Когда ко мне будет прикасаться кто-то другой, не сильно расстраивайся, Шарль.

Черты фейри обострились, я видела в глазах хищный огонёк и дала ему последний шанс на то, чтобы заявить свои права. Рука мужчины коснулась моей щеки, он провёл костяшками пальцев по ней и сокрушённо вздохнул. Я стояла на месте в ожидании, для меня было важно наконец-то понять, к чему мы движемся и движемся ли вообще. Другая его рука убрала прядь волос за ухо, открывая мою вытянутую шею, Шарль выглядел напряжённым и очарованным. От лёгких касаний его пальцев моя кожа покрылась мурашками, а стук сердца слегка ускорился.

— Ты ставишь меня в неудобное положение, Мари. И я не хочу разбить тебе сердце.

Я прочистила горло:

— Тебе это понравится? Понравится видеть меня с другим? Или тебе действительно всё равно?

— Я совру, если скажу, что не буду ревновать. Но… Мариэлла, я не могу обещать тебе большой и чистой любви, точнее, я знаю, что этого между нами никогда не случится. И тогда зачем это? Зачем отдавать себя мужчине, который не предначертан тебе?

— К чёрту судьбу, я не верю в замыслы богов, я верю лишь в то, что вижу и хочу. И я хочу, чтобы мой первый настоящий поцелуй случился с тобой, Шарль.

Фейри прищурился и опустил взгляд на мои приоткрытые губы, сердце стало биться ещё чаще, он был так близок, ну наклонись же, решись…

И он стал медленно опускаться ко мне.

Когда его лицо было близко и я уже погрузилась в трепетное предвкушение, Шарль поцеловал меня в лоб и пожелал спокойной ночи.

Он удалился и оставил меня одну в тренировочном зале в расстроенных чувствах.

— Какой же ты придурок.

Ну и ладно, тогда посмотрим, как ты себя поведёшь на торжественном приёме.

Дело в том, что через неделю в Ледяном замке состоится большой праздник, посвящённый зимнему солнцестоянию. Официальная часть праздника пройдёт в тронном зале, после чего все разойдутся по Тайгеру и будут наслаждаться красотой лунной ночи. И я уже вовсю готовлюсь к этому дню и подготавливаю Селин. В этом году мы просто обязаны провести вечер в компании любимых, а в идеале, конечно, и ночь.

Как бы сильно я ни хотела помочь Сел, очень сомневаюсь, что наставник обратит на неё внимание, но попытаться стоит. Ну а я абсолютно точно заполучу в этот вечер хотя бы поцелуй стража.

С этими мыслями я отправилась в замок и проскочила в холл, когда уже практически подобралась к лестнице, меня окликнул мужской голос, и, к сожалению, я знала его лучше любого другого.

Отец.

Кайлум Рэтгар Тудор — высокий, крупногабаритный фэец с голубыми глазами и короткими серебристыми волосами, он верховный маг, управляющий снегом, льдом и воздухом, также благородный и величественный мужчина, правитель Государства Ледяного Дракона и Страны Огня, а по совместительству мой вечно переживающий родитель.

— И куда на этот раз ты втянула Селин?

— Обычно разговоры начинают с приветствия. Добрый вечер, Ваше Величество. Предупреждая все вопросы наперёд, скажу, что мы прогуливались в горах.

Король вздохнул и подошёл ближе, он взял меня за руку и развернул, осматривая одежду.

— Ты в грязи, Мари, я так понимаю, что прогулка заключалась в восхождении? Только не говори, что ты заставила Селин подниматься на священную гору в буран.

— Я никого не заставляла.

— Мариэлла, ты понимаешь, что вы могли разбиться? Если так не терпелось проверить свои лимиты, могла бы сказать кому-то из старших, чтобы у вас были сопровождающие.

— Брось, мне же не девять, я прекрасно осознаю свои возможности. И кстати, это было не слишком сложно. Больше разговоров. Ну а вершина действительно оказалась прекрасной.

— У тебя вообще нет инстинкта самосохранения? Почему бы вместо пустой траты времени не посвятить себя самосовершенствованию?

— Я десять лет провела в лагере, пап, сутками напролёт улучшая навыки. Мне не позволено взять перерыв?

— Ты можешь развивать магию.

— Я занимаюсь магией два раза в неделю с Роуком, и кстати, он уже не видит необходимости обучать меня, поскольку считает, что я и сама могу развиваться. Тебе просто хочется хоть чем-то загрузить меня?

— Тогда займись этикетом и научись реагировать на слова родных спокойнее.

Я театрально поклонилась, на что получила вздёрнутую бровь и недовольство на лице короля.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я обязательно поработаю над своими манерами, дорогой отец. А теперь позвольте мне откланяться и отмыться от грязи и вони.

— Можешь протестовать сколько угодно, только помни, что ты уже выросла и пора бы начинать вести себя соответственно, всё-таки ты принцесса.

Я отвернулась и быстрым шагом удалилась на четвёртый этаж в свои покои, хлопнув дверью.

— Как же мне надоели их нравоучения.

Могу поспорить, что теперь полночи родители будут обсуждать, что у них не дочь, а недоразумение.

Плевать.

Я такая, какая есть, и подстраиваться под чьи-то стандарты не собираюсь.

Я быстро разделась и прошла в ванную комнату.

Из большого зеркала на меня смотрела не будущая королева, а обычная привлекательная юная фэйка, которой хочется чуть больше личного пространства и чуть меньше опеки.

Внешность почти целиком досталась мне от отца. Я довольно высокая девушка, мой рост составляет сто семьдесят три сантиметра, глаза голубые, и длинные слегка волнистые волосы цвета серебра тоже наследие рода Тудор, хотя нет… волны — это всё-таки мамина кровь, ну должно же во мне быть хоть что-то от Капет.

Я полжизни провела в тренировках и заработала неплохую подтянутую фигуру и крепкие мышцы. В совокупности с округлыми бёдрами и немаленькой грудью у меня было отличное оружие в арсенале, и я знала, как правильно его натачивать. А пронзительный взгляд и пухлые губы, завершали образ и добавляли красок этой картинке. В общем, посмотреть есть на что, и многие делают это с большим энтузиазмом.

— Что тебе ещё нужно, Шарль?

Могу поспорить, что в Ледяном государстве нам с Селин равных нет… только вот в отношениях сплошные неудачи, зачем нужна эта привлекательность, если из-за неё к тебе боятся подступиться.

Я мотнула головой, прогоняя лишние мысли, наспех вымылась и легла спать, продолжая вспоминать прекрасные бескрайние просторы звёздного неба.

Были бы у меня крылья, я бы уже упорхнула в волшебные дали и купалась в лунном свете, наслаждаясь свободой.

Глава 2

Глава 2.

Сегодня я решила начать свой день с лёгкой зарядки перед завтраком, но поскольку в это время в тренировочном зале всегда кто-то был, пришлось выбрать другую локацию, думаю можно сходить на опушку леса и провести тренировку там. Одной идти было совсем уж скучно, поэтому сейчас я стою на пороге небольшой усадьбы и стучу в деревянную резную дверь.

В это время обычно все хранители уже на ногах, но моя особенная… Селин просто обожает спать, если бы я не знала её так хорошо, то решила бы, что её форма зверя — это определённо вечно спящий медведь.

Ну что за девчонка… почему не открывает.

Спустя ещё пару минут дверь отворилась, и заспанные чёрные глаза недовольно уставились на меня.

— Мари, ты в курсе, что у меня сегодня выходной. Ни тренировок, ни патруля… я планировала проснуться как минимум после завтрака.

Я поднырнула под руку девушки и прошла в уютный холл со светлым ковром.

Мне нравится гнёздышко Ланцера и Элизабет, тут нет ничего вычурного, много пространства, и при этом всё уютно и как-то по-домашнему.

Сел хлопнула дверью и побрела на кухню, я последовала за девушкой.

— Ты же знаешь, что во время сна мы теряем кучу возможностей и свободного времени, которое можно провести очень интересно.

Селин прошла на просторную кухню и налила воды из графина. Её волосы были стянуты в растрёпанный пучок на макушке, а вместо красивой ночной сорочки она укуталась в длинную серую недорубашку.

Я сморщила нос, усаживаясь напротив девушки, жадно глотающей воду.

— Ты специально не носишь то, что выбираю я? Это такой знак протеста? Что это за тряпка?

— В этой тряпке мне очень уютно и тепло, поэтому отвали. Лучше скажи мне на милость, что ты тут делаешь в такую рань?

— Спасаю тебя от сонной комы. Кстати, где твои родители?

— Отец уехал по поручению короля в южный лагерь, там какие-то неприятности с одичавшими фейри. А матушка как обычно ни свет ни заря умчалась в Анремон. Я с таким наслаждением мечтала выспаться наконец-то без вас всех, но ты как всегда свалилась мне на голову.

Я пропустила едкий комментарий и зацепилась за другую, более интересную информацию.

— Опять дикие племена… с каждым годом нападений всё больше. Это странно, правда? Давно исчезнувшие виды вылезают не пойми откуда и почему… последнее время жертв как-то слишком много. Почему бы не рассредоточить военных по деревням и городам, чтобы они защищали невинных от неожиданных атак.

— Ты у меня это спрашиваешь? Это не мой отец король, вот иди к нему и посоветуй, это ведь и твоя обязанность тоже… следить за народом.

— Нет, у меня сегодня другие планы. Пусть сами с этим разбираются. Сел, пошли на тренировку, мне жутко хочется опробовать новый клинок.

Я ударила точно в цель, и пронзительные глаза сконцентрировались на мне.

— Джаред доделал мечи?

Я самодовольно кивнула.

— И мой тоже готов?

— О да, балансировка изумительная, а этот идеальный кожаный переплёт на рукоятке.

— Ну и где они? Покажи.

Селин пошла ко мне, но я стала удаляться от неё, обходя стол по кругу и посмеиваясь над нетерпеливой хранительницей.

— Покажу, если согласишься составить мне компанию.

— Мари, тебе что, десять? Хватит бегать от меня и отдай моё оружие.

— Я спрятала их в сугробе на опушке, пойдём и посмотришь.

Селин запыхтела от негодования, но всё же пошла обратно в свою комнату. Я же, продолжая посмеиваться, села за стол и принялась изучать пейзаж за панорамным окном.

Моя хранительница просто обожает холодное оружие. Если бы боги не наделили её магическими способностями, уверена, что фэйка стала бы первоклассным кузнецом. Она может распознать любой металл только по форме и цвету, а уж когда дело доходит до получения нового клинка в солидную коллекцию, её можно было уговорить на что угодно.

Новые мечи я недавно заказала у одного мастера в городе Тусанат, недалеко от восточной границы. Мы с Данте когда-то ходили туда, чтобы отвлечься от скучной военной жизни, и наставник показал мне лавку мастера Джареда. Такого оружия я не видела нигде. Идеальные ножики, несущие смерть. У Селин скоро день рождения, поэтому я выкроила время в своём плотном графике и попросила Джареда сделать нам новые мечи.

На кухне в доме Селин всегда пахло вкусной едой, но готовила тут чаще сама девушка, поскольку еду матушки Сел в шутку называла «неразборчивым варевом». Мне нравится их семья, они очень уютные и тонко чувствующие фейри. В детстве и у нас дома было уютно, папа часто носил меня на плечах и показывал красивые закоулки снежного царства. Моя матушка Лилиана Мирабель Капет, она нежная и заботливая женщина, они с отцом пара, выбранная богиней любви Делией, и действительно идеально подходят друг другу. Они дарили своей единственной и долгожданной дочери всё своё время и любовь, но когда мне исполнилось тринадцать, всё стало постепенно меняться.

В мире всё чаще стали появляться неведомые существа и давно вымершие породы фейри, они нападали на города и деревни поначалу глубокой ночью, а теперь это стало происходить и днём. Родители все силы бросили на защиту народа и поиски причин изменения мира, но до сегодняшнего дня никаких точных сведений так и не удалось найти. Соответственно любовь и заботу, обещанную мне, пришлось делить на два царства и тысячи их жителей.

Даже сейчас матушки нет рядом, ранним утром, до моего подъема, она вместе с Шарлем отправилась в Амбалдрок, помогать дяде Эддарту с решением внутренних политических вопросов.

Поначалу я злилась на них, но со временем пришло понимание. Они обязаны поступать так, как поступают сейчас, ну а мне уже не очень-то и нужна их ярко выраженная любовь.

В целом меня всё устраивает, хотя после возвращения из лагеря мама и папа решили активно принимать участие в моей жизни, но напоролись на стену. Не думаю, что я готова сейчас разбираться в этих отношениях, пусть всё идёт так, как есть, лишь бы меня поменьше трогали.

***

Мы шли по широкому снежному полю, расположенному за территорией Тайгера, и вдалеке уже виднелась опушка густого хвойного леса.

Селин всю дорогу посвятила разглядыванию мечей, ведь я оставила их на пороге усадьбы и сразу вручила хранительнице, когда вытащила на улицу.

Я вновь посмотрела на её вдумчивый профиль и острый взгляд, оценивающий балансировку, и не выдержала.

— Тебе что, с металлом общаться интереснее? Мы уже полчаса молчим как немые.

Девушка, не отрывая взгляда от орудия, спокойным тоном ответила:

— Что ты хочешь, Мари?

— В масштабном смысле или именно сейчас? Если в масштабном, то я бы не отказалась выбраться за пределы наших государств, найти какой-нибудь заброшенный лесной домик в далёких краях и каждый день отправляться на поиски ягод и приключений. А ну, ещё было бы неплохо иметь под боком лучшую подругу и красивого мужчину.

— Красивый мужчина в курсе, что ты планируешь увезти его подальше от народа и спрятать в домике ради сексуального рабства?

Я прыснула со смеху, пока Сел так же упорно не смотрела под ноги.

— Думаю, догадки у него имеются точно. Вчера вечером встретила в тренировочном зале Сета и Шарля.

Наконец-то заинтересованные глаза девушки уделили внимание и мне.

— Общалась с ним?

— Конечно. Результат всё тот же. Он готов сидеть в кустах и обливаться слюнями на расстоянии, а решительные действия не для него.

— Может, не стоит так демонстративно интересоваться им? Возможно, если он увидит, что твой интерес угас, всё-таки решится сделать первый шаг.

— Не поверишь, я подумала о том же. Пусть понаблюдает со стороны и поймёт, что теряет.

— Только не переборщи с наглядной демонстрацией.

Я тихо засмеялась и кивнула улыбающейся девушке.

— Постараюсь, хотя не люблю действовать полумерами. Скоро праздник, наставник приедет в замок, ждёшь его?

Глаза Сел потухли, она тяжело вздохнула и перевела взгляд на высокие ветви еловых деревьев. Мы дошли до нужного места и остановились, я молчала и ждала, когда Селин сама решит: обсуждать ли нам последнюю тему или перевести разговор в безопасное русло. Этот выбор целиком и полностью принадлежал ей.

— Не хочу идти на официальную часть. Лучше я проведу время в компании своих ребят.

Своими ребятами Селин называет патруль-группу, в которой её совсем недавно назначили капитаном. Пока я была в военном лагере и повышала уровень боевого мастерства, хранительница успела высоко продвинуться по службе, она проявила в себе невероятные лидерские качества, и папа, увидев потенциал, решил дать ей возможность проявиться. Не все хранители Тайгера приняли это решение, многие капитаны посчитали её столь скорый карьерный рост заслугой Ланцера. Но после того как Селин выбила из заносчивых засранцев всё дерьмо, её сразу приняли. Теперь моя Сел охраняет Тайгер и его границы, а также помогает молодым воинам освоиться и ездит в военные лагеря на границе, чтобы оценить новых хранителей на роль защитников столицы, поскольку именно капитаны будут нести ответственность за новеньких. В этом вопросе даже генералы не могли принимать единоличного решения, пока сам капитан не одобрит кандидатуру своего будущего подчинённого. Я так горжусь ею. Селин станет великой воительницей, думаю, даже добрую славу своего отца она когда-нибудь обойдёт, ведь её просто невозможно не любить. Если Сел — это прекрасный цветок с острыми шипами, то я ходячий шип в форме цветка.

— Теперь ты собираешься бегать от него и прятаться по всему Тайгеру? Думаешь, это разумно?

— Не хочу лицезреть, как он облизывает очередную высокородную фэйку. Меня уже тошнит от этого зрелища.

— Он явно не будет делать это в замке. Как раз когда ты будешь торчать в лавке и пить с подчинёнными, он по всем законам подлости придёт именно туда и будет облизывать официантку за соседним столиком.

— Значит, отпрошусь в этот день и свалю в Картунг. Бабушка давно звала в гости.

Я вздохнула и приняла самое тяжёлое решение в своей жизни.

— Ну что ж, поехали тогда вместе.

Глаза Селин расширились.

— Ты серьёзно? А как же Шарль и твои планы по привлечению внимания? Ты же уже платье заказала у Лины.

— О чём ты говоришь? Что мне там делать без тебя? В задницу всех, если не пойдёшь ты, то я тоже. Возьмём лошадей и помчимся в Картунг вместе. Тем более пироги твоей бабушки нисколько не уступают мужикам.

Селин улыбнулась и слегка сжала мою ладонь, на что я ответила тем же.

— Спасибо тебе, Мари, мне очень приятно, но всё же я хочу, чтобы ты провела этот вечер так, как запланировала. Ты ведь так много времени проторчала на границе, тебе как никому из нас нужно отвлечься. Чтобы ты не упустила этот шанс, я готова потерпеть очередное одноразовое увлечение Данте.

— Только скажи, я всё брошу, выкраду лошадей, и мы отправимся подальше от этих зануд.

— Договорились. Ну что, давай опробуем эти чудесные кузнечные творения в деле.

Мы с Селин стянули плащи, вооружились новыми клинками и погрузились в вихрь сражения.

Сел хорошая мечница, она отлично анализирует обстановку и старается предугадать каждый шаг противника наперёд. Думаю, в гарнизоне она бы смогла составить конкуренцию заместителям наставника. Однако я слишком много времени посвятила оттачиванию мастерства, и всё это подкрепилось чем-то вроде врождённого высокого потенциала. Передо мной у Сел не было ни единого шанса. Данте как-то сказал отцу, что в момент максимальной сосредоточенности я смогу противостоять даже королю севера, думаю, в этом вопросе он, конечно, меня переоценивает, однако оценка наставника мне важнее любого другого мнения, и услышать подобные слова от него очень приятно.

Спустя час мы, обливаясь потом, счастливые, отправились домой.

День явно будет солнечным и тёплым по меркам Ледяного Дракона, поскольку у Селин сегодня выходной, а я уже помешала ей нормально выспаться, думаю, стоит взять на себя ответственность и найти нам интересное занятие.

— Может, сходим к Люсьену, у них с утра подают отличные блинчики.

— Мы можем дойти до дома, и я сама приготовлю тебе завтрак.

— Я прекрасно знаю, что ты отлично готовишь, но хочу тебя угостить.

— Мариэлла, когда ты ведёшь себя так доброжелательно, я начинаю напрягаться.

— Я что, по-твоему, не способна на добрые поступки?

Селин помогла девочке достать желоб для сбора сока с дерева и вновь вернулась к разговору.

— Как раз таки именно я знаю, сколько любви, заботы и переживаний за других хранится в твоём сердце, несмотря на то что последние двадцать лет ты упорно прячешь эту свою сторону. Но вот другие могут подумать, что ты сошла с ума, поэтому выбери уже одну личину. Либо ты наследница престола, которая любит и заботится о благополучии своего народа, каковой, кстати, ты и являешься, ну либо стерва, которая думает только о своём благополучии и мечтает бросить всё и всех и отправиться путешествовать по миру в поисках новых впечатлений.

— После назначения ты стала такой занудной.

Фэйка усмехнулась и быстренько приняла в дар красное яблоко от девочки с желобком, что нагнала нас. Она погладила по голове девчушку фейри, и мы двинулись дальше.

— Я не зануда, Мари, я просто единственный голос разума, который пытается остановить тебя от саморазрушения. Думаешь, я не понимаю, почему ты всё это делаешь. Для меня ты открытая книга.

Мы прошли в небольшую таверну и заняли столик у окошка, внутри было светло и чисто. Люсьен переехал сюда недавно из Наэллина и очень старался сделать своё заведение особенно ярким и выделяющимся. Белые деревянные стены были разрисованы волнами и разнообразными породами рыб. Мне тут нравилось. Словно мы сейчас не в Тайгере, а в солнечной Океании.

— То есть ты считаешь, что я себя разрушаю и в моём поведении есть отголоски юношеского протеста? И в чём же, по-твоему, это проявляется? Мне правда интересно узнать твоё стороннее мнение.

Селин отклонилась на спинку высокого стула и подняла бровь в саркастическом жесте.

— Ты действительно хочешь знать моё беспристрастное мнение?

— Конечно, кому как не тебе судить о моих поступках.

Сел изменила позу, она положила ладони на столик и наклонилась вперёд, с особым пристрастием всматриваясь в мои совершенно равнодушные глаза.

— Ну хорошо, тогда послушай. С того момента, как ты вернулась из лагеря, твои приоритеты сильно поменялись, да и ты сама тоже. Если в юности я видела в тебе обиду на родителей за отсутствие внимания, то сейчас вижу конкретный протест, только вот твоё желание пойти против воли богов выглядит как жалкие потуги. Ты можешь притворяться сколько угодно, но я отлично знаю твоё нутро. Ты всегда болела за слабых и хотела защищать всех нуждающихся. Ты переживаешь за каждого фейри Страны Огня и зимнего двора. Но решила, что сможешь доказать свою значимость, если сложишь лапки и покажешь полное отсутствие интереса ко всем, кроме своей собственной персоны. Понимаю ли, откуда это идёт? Да, понимаю. Поддерживаю ли такие методы привлечения внимания? Нет, Мариэлла. Ты можешь бежать отсюда сколько угодно, но от себя самой ты не убежишь.

Прямолинейный монолог Сел прервала добродушная подавальщица, она приняла наш заказ и упорхнула к другим столикам. Тогда моя маска ласковой кошечки треснула, и я села подобно Селин, сурово уставившись в её чёрные глубокие глаза.

— По-твоему, я не могу хотеть чего-то иного? Не могу желать другой судьбы, отличной от той, что мне приходится тащить на плечах из-за происхождения? Если ты желаешь всю свою жизнь жить в страхе за других, это твой выбор. Я буду выстраивать свою жизнь как сама пожелаю. Если в планы богов не вписывается такой сценарий, пусть катятся в пекло. Вот что я думаю.

— Ну это же не ты, Рёка. Эти вечные поиски непонятных рискованных впечатлений… желание прыгнуть в койку стража, чтобы выбесить отца, ты не находишь свои поступки импульсивными и уж слишком юношескими? Пора бы повзрослеть. Я люблю тебя всем своим сердцем, я выбрала тебя как свою правительницу — принесла присягу. Но сейчас… я не могу врать тебе в глаза, ты потерялась, Мари, и из этого лабиринта надо выбираться как можно скорее. Твои родители любят тебя, они не виноваты, что их роль настолько важна для других. Они просто не могли и не могут поступать иначе. На их плечах не только ответственность за тебя, но и за всех нас. А ты всё только усложняешь.

Внутри меня закипал гнев. Какого хрена? Значит, я виновата во всех грехах и приношу им дискомфорт?! Интересно, чем?! Я вообще никого не трогаю, только они все пытаются влезть в мои мозги и переделать под себя. Я была готова выслушать критику Селин, но даже не могла представить, что её слова будут настолько острыми. Она всегда была для меня единственной поддержкой, только она меня понимала. Но видимо, и это было ложью.

— Прекрасно, пожалуй, я пойду. Понимаешь, я ещё не до конца вошла в образ, Селин, нельзя тратить время на посиделки. Надо обязательно подкрепить образ шлюхи, которая мечтает прыгнуть в койку Шарля. Я же не могу любить, правда? Мне не дано. Только твоё сердце искреннее.

— Рёка, я совсем не это имела в виду.

Я встала из-за стола и с абсолютной пустотой посмотрела в виноватые глаза хранительницы.

— Да нет, спасибо за правду, Селин. Я и не думала, что доставляю вам всем столько неудобств. Что ж, приятного аппетита, а я перехотела завтракать.

Остаток дня я провела в конюшне, ухаживая за Антом. Когда мне исполнилось четырнадцать, в подарок из Карата привезли прекрасного белоснежного коня. Я полюбила его с первого взгляда. Наверное, на сегодняшний день Антэс — единственное создание в этом мире, которое принимает меня.

Много мыслей беспорядочно проносились в голове после разговора с Селин. Злость уже отступила, я старалась относиться ко всему проще, ведь она действительно имеет право на своё собственное мнение, и если даже оно ошибочно, не стоит так уж бурно реагировать.

День клонится к закату, но идти домой не хотелось. В такие мгновения я ощущала себя поистине одинокой. Это страшно, когда в собственном доме ты находишься словно в гостях, а другого места, куда можно было бы сбежать, у тебя нет.

Неплохо было бы сейчас оказаться в Амбалдроке. Там Люкс. Мы с ней всегда отлично ладили и находили общий язык. Мне кажется, из моих бесконечных опекунов Люкс самая свободолюбивая и поэтому не стала бы меня осуждать за мои желания. Но увы, девушка последнее время редко приезжала к нам, а я последний раз посещала родину матушки ещё до лагерей.

Страна Огня — красивое место. Там много цветов, озёр и зелени. Стоит съездить туда и навестить друзей.

Антэс толкнул меня своей мордой в бок, вырывая из потока мыслей, я встретилась с его умными глазами и улыбнулась.

— Не обращай внимания, сегодня унылый день. Завтра снова буду в строю.

Конь мотнул гривой и запыхтел, я тихо засмеялась и погладила его мягкую шею.

— Всё, Ант, не сопи, я больше не буду тебя раздражать. Питайся хорошо, красавчик.

Я похлопала зверя по боку и двинулась на выход.

Действительно, надо прекращать прятаться от проблем и реальности. Лагерей больше нет, надо снова возвращаться в привычную среду и налаживать общение с окружением.

У входа в замок я увидела Ланцера, перебирающего в руках пергаменты, и улыбнулась, подходя ближе к стражу. Ланцер, наверное, самый высокий мужчина, которых мне доводилось видеть. Забавно, что у такого большого фейри могла родиться хрупкая и невысокая дочь, однако Сел говорила, что оборотни могут расти на протяжении сотен лет, поэтому возможно, когда-нибудь Селин станет двухметровой сексуальной великаншей.

— Какие-то важные извещения?

Чёрные глаза поднялись ко мне, мягкая улыбка озарила лицо мужчины, он приобнял меня за плечи и чмокнул в макушку.

— Привет, козявка. Нагуливаешь аппетит?

— Что-то вроде того. Привет, Ланцер. Почему не заходишь?

— Появилось важное дело, надо отправляться в казармы, а у меня тут важные извещения для твоего отца. Кстати, очень удачно, что я тебя встретил. Мари, отнесёшь послания Рэтгару? Тут доклады с приграничных территорий, пусть пока изучит, а я попозже зайду.

— Что-то случилось на границе?

— Уже давно, Мариэлла. Скорее не случилось, а продолжает происходить. Ты не обсуждала с отцом обстановку в государстве?

— Мы мало общаемся последнее время.

— Очень зря, крошка. Твоим родителям сейчас непросто, ситуация вокруг не улучшается, и лишние мозги и руки нам не помешают.

Я с недоверием посмотрела в лицо стража.

— Думаешь, он станет слушать моё мнение в политических вопросах? Я не особо в этом разбираюсь.

Страж протянул мне пергаменты и кривовато улыбнулся.

— А ты попробуй, Мари. Зачем гадать? Это твой отец, кому как не тебе с ним общаться и обсуждать важные вопросы, у вас одна кровь, милая, и одинаковый острый ум.

Я не сразу, но всё же взяла приграничные доклады. Мы обменялись понимающими взглядами с оборотнем и разошлись в разные стороны.

На входе в кабинет короля я замялась, мне было не очень комфортно заходить и отвлекать его от дел, однако я уже пообещала передать послания, поэтому после короткого вдоха постучала и, получив разрешение, прошла в просторный кабинет правителя.

Отец сидел за столом и погружённо читал толстый фолиант, он не сразу обратил внимание на посыльного, но когда увидел меня, в его глазах промелькнула едва заметная искорка удивления. Он отложил книгу и подошёл ко мне в зону с низкими диванами.

— Я думал, это Ланцер.

— Ну так и планировалось, однако у него возникло срочное дело, и он попросил передать тебе это.

Я протянула связанные пергаменты отцу, и когда уже собиралась уйти, он придержал меня другой рукой за ладонь. Глаза расширились, и я вернула взор к нему.

— Мари, не хочешь чая? Ты выглядишь потерянной. Что-то случилось?

— Нет, всё хорошо. Небольшая перепалка с Селин, ничего серьёзного.

— В таком случае я рад, что у тебя всё нормально. Так что насчёт чая?

Я передёрнула плечами, и когда папа отпустил ладонь, мы прошли и сели за низкий столик друг напротив друга.

Что ж… это было как-то неловко. Даже пить виски в грязном кабаке с Данте и его заместителями было менее напряжённо. Он налил мне тёплый чай с ярким травянистым запахом, и пока я вдыхала аромат бергамота, внимательно изучал меня.

— Как прошёл твой день, Мари?

Вопрос обескуражил, и я отставила чашку обратно на столик.

— Совершенно ничего интересного. Провели тренировку с Сел, прогулялись, покусались, и я отправилась к Антэсу и провела там остаток дня.

— Не расскажешь, из-за чего вы поссорились?

— Разве это так важно на фоне происходящих событий? Ланц сказал, что в этих извещениях важная информация, стоит ли откладывать такие ответственные дела из-за пустяков?

— Ты не пустяк, Мариэлла.

Мой рот захлопнулся сам собой.

— Знаешь, иногда после полевой жизни приходится долго возвращаться к нормальному существованию. Я и сам проходил это. Тяжело менять свой распорядок дня, уклад и вливаться в активную жизнь вокруг. Но этот период пройдёт, Мари. Тебе станет легче.

— Ты преувеличиваешь, я прекрасно чувствую себя дома. Даже не скучаю по потным, вечно ругающимся гвардейцам.

Король улыбнулся, и я ответила ему такой же искренней улыбкой.

— Данте очень хвалил тебя. Он сказал, что таких сильных воительниц в его рядах ещё не было. Мы с мамой гордимся тобой, Мари.

Я сглотнула скопившуюся слюну и, не отрывая взгляда, смотрела в добродушное лицо отца.

— Наверное, мне стоит говорить это чаще… прости. Всё давно пошло не так, как надо, на самом деле мы сильно виноваты перед тобой. Ты росла без особого внимания и трепета, потом обучение на востоке, всё это сильно отдалило нас друг от друга. Я бы хотел, чтобы ты была ближе к нам, Мари. Никогда не забывай того, что ты самое дорогое, что есть в нашей жизни. Как бы далеко мы ни были и насколько сильно ни были бы погружены в дела государства, мы всегда будем семьёй. Я очень скучал по тебе, милая, и рад, что ты дома. Просто помни это.

Такого поворота я точно не ожидала. Не то чтобы я не понимаю, что родители меня любят и заботятся, просто не в наших правилах так высокопарно говорить о тёплых семейных узах. Конечно, слова отца имели определённый эффект, будет ложью, если я скажу, что слышать подобные речи для меня обыденное явление, именно поэтому я потерялась в мыслях и не смогла найти ответных слов.

После недолгой паузы отец вздохнул и облокотился о спинку дивана.

— Скоро состоится торжество в честь праздника солнцестояния. Мы планируем в этом году провести мероприятие с гостями.

— И кто будет приглашён?

— Дариус обещал присутствовать, и Катрина возможно тоже приедет.

— Решили совместить праздник и политические переговоры?

— Что-то вроде того. Есть ряд вопросов, который нам нужно обсудить вместе. Нападения происходят и на их территориях.

Я навострила уши и внимательно наблюдала за отрешёнными глазами папы.

— У берегов Океании всё чаще замечают странных морских существ, они нападают на корабли и города, расположенные у воды. А в Стране Молний недавно была уничтожена небольшая деревня, расположенная рядом с лесными посадками, никаких следов мародёрства, только сотни мёртвых изувеченных тел фейри.

Моё сердце забилось чаще, а глаза расширились от ужаса.

— Неужели снова подземные химеры?

Король утвердительно качал головой, смотря в пустоту.

— Вероятнее всего, именно они. Диких фейри становится всё больше, они словно просыпаются ото сна и идут утолять свой тысячелетний голод, но что стало причиной к их пробуждению, по-прежнему не ясно.

— Я думаю, что стоит расставить гвардейцев около каждого жилого поселения, чтобы была возможность дать отпор неожиданной атаке.

— Ты умница, Мари, именно это мы сейчас и делаем. Гарнизоны переформировались и распределяют солдат, на данный момент мы обустраиваем им комфортные условия для проживания на охраняемых участках, как только всё завершится, треть армии останется на границах, остальные отправятся к поселениям. Я очень рад, что ты волнуешься о своём народе.

Я прикусила губы и слегка кивнула, мы вновь погрузились в напряжённую тишину. Всё это очень странно. Почему эти твари прибавляются, откуда они лезут? Эту проблему никогда не удастся решить, не найдя источник… можно убивать их бесконечно, но они будут продолжать ползти по земле как скверна и отравлять наш мир.

Отец мельком глянул на пергаменты, лежащие на столе, и я поняла, что стоит дать ему время на ознакомление, встала и кивнула.

— Спасибо за чай, пап. Я, пожалуй, пойду, устала сегодня.

— Конечно, отдыхай, Мари.

Уже у дверей, когда за спиной зашелестели принесённые послания, я ненадолго остановилась и, не решаясь повернуться, сказала королю:

— Тебе не стоит извиняться. Вы всегда заботитесь о других, не щадя своих сил, вне зависимости от моих возможных обид, я вами восхищаюсь и горжусь. И… спасибо тебе за этот разговор.

Не дожидаясь его ответа, я проскользнула за дверь и направилась на кухню.

Надо срочно отыскать себе успокоительную дозу горячительного, после таких разговоров хочется просунуть голову в улей и пару часов провести в таком положении, чтобы думать не о неловкости случившейся ситуации, а о распухшем саднящем лице.

Утром следующего дня меня разбудил запах снега и лечебных трав. Не раскрывая глаз, я уже знала, кто примостился неподалёку и наблюдает за мной своими чёрными глазами.

Так пахла только моя Сел.

Я открыла один недовольный глаз и нашла её щенячий взор. Девушка сидела на коленях рядом с кроватью, уложив голову на скрещенные руки, расположившиеся на моей простыни.

Она слабо улыбнулась, на что я захлопнула свой глаз и театрально фыркнула.

— Шлюхадом сегодня не работает, приходите в выходные, даже блудницам иногда надо отдыхать.

Селин фыркнула и запрыгнула на матрас, моё тело подлетело в воздух по инерции, я распахнула очи, недовольно уставившись на девушку, а эта мелкая засранка обворожительно улыбнулась.

— Мари, нет такого выражения — шлюхадом, это называется борделем, домом терпимости или же женским домом.

— Ой, какая полезная информация, обязательно учту.

Я натянула одеяло на голову и отвернулась от бесцеремонной девицы, на что она завалилась на мой бок своим пузом и, стянув моё одеяло до уровня носа, встретилась игривым взглядом.

— Ты же уже не сердишься? Я признаю, что сказала лишнего сгоряча, для шлюхи у тебя слишком короткий список ухажёров.

— Ничего, это быстро исправляется.

— Ага, если уж ты за сорок пять лет не продвинулась ровным счётом никуда, то такими темпами в бордель ты придёшь полурассыпающейся старой бабкой.

— А сама-то?! Чмокнулась пару раз с Сетом и уже самая опытная в Тайгере?!

Селин состроила гримасу, и мы на пару расхохотались.

Я подкинула бедром хохочущую оборотниху, и она завалилась вперёд, слетев с другого края кровати, но грациозно перекувырнулась и уже поправляла края рубашки, вытянувшись неподалёку от моей постели.

— Если все мужчины в мире целуются как Сет, я официально отказываюсь от уз брака и беру обет целомудрия.

— Это даже со стороны было очень отталкивающе, мне после вас неделю снились кошмары.

— Мы были детьми, Мари, сейчас я бы изменила стратегию.

— Предлагаю написать подробный план, куда и как должен будет следовать твой язык при столкновении с ртом генерала.

Щёки хранительницы вмиг покраснели, и я вновь расхохоталась над этой её реакцией.

— Ты такая бескультурная принцесса!

— Не претендую на место благовоспитанной аристократки, можешь забрать этот титул себе.

— Ага, уже. В задницу благовоспитанность, как насчёт сходить в трактир и уже с утра как следует надраться?

Я резко села лукаво посмотрела на серьёзную девушку, сложившую руки на груди.

— Ничего себе! У тебя же сегодня обход Тайгера?

— Погуляют без меня, уже не маленькие, скажу, что утешаю подругу после разрыва с парнем.

Я скинула ноги на пол и вытянула скрещенные руки вверх, громко хрустнув позвонками.

— Ага, только чтобы расстаться с парнем, его сначала надо найти. Предлагаю напиться и завалиться к Лине, скоро лунная ночь, я по-прежнему планирую провести её весело, а ты?

Сел задумчиво постучала пальчиками по подбородку и подмигнула мне.

— Естественно я иду, если в замке станет скучно, можно провести время с капитанами Тайгера, если Рил и в этот раз хорошенько приложится к бутылке — яркое шоу нам просто гарантировано!

Я усмехнулась и взъерошила волосы Селин, проходя мимо в сторону своего шкафа.

Девушка забубнила и стала поправлять свою косу, ну а я распахнула дверцы гардероба и погрузилась в ещё одно любимое занятие — выбор наряда на день грядущий.

Глава 3

Глава 3.

После яркого утреннего ритуала наше настроение значительно повысилось, именно поэтому мы с Селин сейчас сидим в большой мастерской Лины и весело обсуждаем последние пересуды господ Тайгера. Если хочешь получить свежую информацию о грязном бельишке верхушек общества, источника лучше Лины не найти. Вот и сегодня мы отлично проводили время за обсуждениями в узком женском кругу.

Лина — талантливая швея, лучшая в столице, а возможно, и во всём государстве. Её порода фейри называется агуане, единственным отличием от нас является наличие острых копыт у девушки, которые лишь подчёркивают её редкость и уникальность.

Изначально целью визита было выбрать окончательные варианты праздничных платьев для нас с Сел, но всё быстро вышло из-под контроля после истории об идеальном любовнике из Портового города. Клаус произвёл на швею такое яркое впечатление, что остановить этот словесный фонтан было невозможно, да к тому же совершенно не хотелось.

— Мариэлла, в этот раз я превзошла свои собственные ожидания. Серебро — исключительно твой цвет, этот образ идеально дополнит тебя и украсит как бриллиант.

Я весело хлопнула в ладоши и подскочила к Лине. Она ловко орудовала иглой, завершая замысловатый серебряный узор из маленьких камешков в зоне декольте, переливающихся в свете многочисленных ламп мастерской.

— Лина, это невероятно! Я даже представить себе не могла такую красоту, эти подвески будут тянуться по ключицам?

— Именно! Это теперь венец моей коллекции. Кстати, Селин, твой образ не менее ослепителен. В этот раз я вижу тебя исключительно в чёрном, надеюсь, у тебя нет предрассудков насчет цвета.

Фэйка удивлённо посмотрела на нас. Швея грациозно поднялась со своего места и поцокала в правое крыло мастерской, пока я истекала слюнями, любуясь своим будущим нарядом, Лина принесла потрясающее чёрное платье с оголённой спиной. Маленькая избалованная нарядами принцесса внутри меня пищала от восторга и нетерпения. В этот раз даже непробиваемая Сел заметно поплыла от вида наших одеяний.

Лина явно была довольна нашими реакциями и высокопарно рассказывала о каждой детали платьев, кропотливо сделанной её талантливыми ручками, но мы уже не особо вслушивались в её слова, представляя, как невероятно будем выглядеть в лунную ночь.

***

— Сет, постарайся поменьше думать и побольше чувствовать, пусть твоё тело движется само по себе.

Я развернулась, перекрутившись на одной ноге, отразила меч Сета своим и ударила парня коленом в бок, отчего он закашлялся и отшатнулся, потирая торс. Я же перекрутила длинный меч в руке и оперлась на него ладонью, скрестив ноги. Подняла правую бровь и саркастично заговорила с парнем:

— Друг мой, это никуда не годится. Такими темпами тебя при любом столкновении с чужаками быстро обезоружат.

Сет откашлялся и натянуто улыбнулся, глядя на меня.

— Простите, Ваше Высочество, я и не думал, что вы достигнете такого уровня мастерства в восточном гарнизонном лагере. Думаю, мне за вами и Селин никогда не угнаться.

Я видела мелькнувшую тоску в его глазах, хотела подбодрить, но Сел, сидящая на столе для напитков позади парня, опередила меня.

— Совершенно неважно, с каким потенциалом ты родился, Сет, главное, насколько у тебя сильная воля и дух. Бог войны Нархан не всех своих детей одаривает этими качествами, и это ценнее, чем просто умение размахивать мечом. Просто кому-то обучение даётся проще, а кому-то для достижения высокой цели нужно много-много работать, но конечный результат упорных тренировок всегда может превзойти врождённый талант. А ты как никто другой наделён упорством и трудолюбием, лично я не сомневаюсь, что ты станешь отличным воином и магом в будущем.

Я улыбалась во все свои тридцать два и утвердительно кивала, поддерживая Сел.

— Подписываюсь под каждым словом. Как только закрепишь свои знания на обучении военной выучки в гарнизоне, поймёшь, какой ты на самом деле способный. Твоё отправление ещё не обсуждали? Или решил повременить?

Сет вытер лоб рукавом туники и облокотился на стенд с оружием, он переводил взгляд между нами с Сел и растерянно доносил свои мысли.

— Я благодарен вам обеим, даже если сам не очень-то верю в такие прогнозы, однако всё равно спасибо за поддержку. Насчёт обучения… я очень хотел попасть в восточный лагерь, всё-таки там недалеко моя родина, мне бы хотелось хотя бы через нейтральные земли посмотреть на земли Страны Молний. Но там сейчас наплыв новобранцев, пока новичков не распределят по командованиям, в этот гарнизон нельзя. Я решил дождаться, тоже хочу под командование генерала Данте.

Я прокашлялась и пошла к столу с молчаливой Селин.

Сет почесал затылок и непринуждённо улыбнулся.

— Я знаю, вы думаете, что такому слабаку, как я, не место в восточном лагере, но я не откажусь от своих целей.

Селин заменила меня на песке и принялась разминать мышцы для тренировки рукопашного боя.

— Никто не считает тебя слабаком, просто подход Данте очень специфичный. И несмотря на то, что я уважаю наставника и люблю, сказать, что в его лагере самое продуктивное обучение, я не могу. Многие спустя время переводятся, а вот переведённых среди солдатни не любят, Сет.

Парень гордо расправил плечи.

— Я точно не стану перебежчиком.

— Ну если ты уже решил для себя, то не вижу смысла тебя переубеждать. Ну что, рукопашный бой для закрепления материала? Готов с утра пищать от боли в мышцах, Сетти?!

Парень усмехнулся, кивнул и, закатав рукава рубашки, пошёл к Селин, которая уже словно кошка была готова к нападению на нашего птенчика, приняв боевую стойку.

Что ж, Сет, посмотрим, как закатанные рукава помогут тебе, пока она будет размазывать тебя по песку как масло по чёрствому ломтю хлеба.

Спустя ещё час тренировки, когда время близилось к ужину, мы решили перекусить все вместе, ребята пошли по своим домам, чтобы привести себя в нормальный вид, что сделала и я.

После купания я не успела даже натянуть на себя одежду, как ко мне постучали в дверь. Обмотавшись большим полотенцем, я недовольно заворчала и высунула голову в коридор. Растерянный Сет стоял за порогом и ждал моего дозволения.

Чёрт. Я пропустила парня в спальню, сама же направилась к большому зеркалу у шкафа, вытирая волосы вторым полотенцем.

Фэец прошёл и, когда рассмотрел, в чём я и чем занимаюсь перед ним, замер с расширенными зрачками.

Мне кажется, я через отражение видела, как его сердечные ритмы вот-вот пробьют дыру в груди, усмехнулась и продолжила сушить волосы.

— Мы вроде договорились встретиться через час, Сетти. Если я не сошла с ума, то прошло чуть больше получаса. Не умею так быстро собираться.

Фэец громко сглотнул и прочистил горло.

— Прости, Мариэлла. Я просто хотел кое-что с тобой обсудить, без Селин. Извини, что я так бесцеремонно ворвался в твоё пространство и отвлёк. Может, мне уйти и подождать за дверью?

— Ой, брось, Сет. Давай уже говори, что стряслось, а я пока буду собираться.

Парень прошёл в середину комнаты, остановившись ровно за мной, и сложил руки за спиной, он старался выглядеть серьёзно и уверенно, а я запрокинула волосы вперёд и продолжала их активно натирать полотенцем и следить за ним одним озорным глазом через отражение.

— Ваше Высочество, я долго думал и решил всё-таки попытаться и предложить вам, то есть не предложить, а скорее пригласить. Да, я долго размышлял и решил, что стоит пригласить вас… Вы же ещё не определились с парой на… ну на лунную ночь.

У меня отвисла челюсть.

Я закинула мокрые волосы назад, разбрызгивая влажные капли по все стороны, и недоумённо уставилась на него через отражение.

Фэец мотнул головой, словно собирался с духом для очередного захода, я же могла лишь поражённо пялиться на него и обтекать во всех смыслах этого слова.

— Мариэлла, мы уже довольно долго знакомы, на самом деле ты всегда была мне симпатична. Я понимаю, что ты дочь короля, а я… ну обычный солдат, но всё же… Мне показалось, что мы могли бы попробовать получше узнать друг друга, ну то есть не как друзья, а вроде как мужчина и женщина. Мы могли бы сходить на площадь, потанцевать, ну а потом… а потом как пойдёт.

Я не сразу смогла собрать мысли в кучу и, скорчив недоумённое лицо, переспросила его:

— Сет, что в твоём понимании значит «как пойдёт»? Ты хочешь, чтобы мы с тобой что? Потанцевали, погуляли и вместе провели ночь??

— Я просто подумал, что в такой праздник провести время с кем-то особенным — это большое благо для будущих отношений. Не пойми меня неправильно, я совсем не отношусь к тебе как к девушке на одну ночь, ты очень нравишься мне, Мариэлла.

О. Мои. Боги.

Это худший из сценариев…

Только этого мне в жизни не хватало.

Неуверенный друг-поклонник, наконец-то определившийся, что готов лишиться девственности. Боги богов.

И как ему дать понять, что он не герой моего романа, и при этом не нарушить тонкую душевную организацию?

Вот же блять.

— Сет, как бы объяснить. Ты замечательный парень, правда. Ты очень добрый, искренний, старательный. Мне приятно с тобой дружить и общаться. Но отношения — это совсем другое… неужели ты думаешь, что я на протяжении стольких лет ни с кем не сплю просто потому, что не было возможности? Я тоже жду свою судьбу. И хотя мне очень лестно, что ты выделяешь меня, но я просто не могу ответить тебе взаимностью, понимаешь?

— Мари, если речь о страже, он совершенно тебе не подходит.

Я вновь недоумённо подняла бровь.

— Что ты имеешь в виду, Сет?

— Мариэлла, он совершенно точно будет с тобой нечестен. Я уважаю стража Шарля, но он абсолютно неизбирателен в выборе женщин, он использует тебя и разобьёт сердце, ты достойна большего, Мари.

Вот сейчас я начала злиться…

Мало того что он продолжает навязываться, так ещё смеет влезать в наши взаимоотношения с Шарлем, давая ему гнусные оценки за спиной.

Я медленно развернулась к Сету, а он осторожно подступал всё ближе, продолжая с остервенением и тревогой в глазах и голосе изливать своё мнение.

— Он использует тебя на одну ночь, Мари, и оставит. Он побоится нести ответственность за свой поступок. Я хочу, чтобы ты была счастлива, и буду грызть мать-землю ради нашего счастливого совместного будущего.

Сет был очень близко, протяни руку и коснёшься…

Его взгляд был блуждающим, а мой — настороженным, как и голос:

— Сет, я не хочу слушать твои оценки по поводу моих взаимоотношений с кем-либо. И вообще, другому мужчине говорить за спиной Шарля слова, порочащие его честь, просто неприлично.

Парень глубоко дышал и продолжал молча наблюдать за мной.

— Я ещё раз повторяю, я такое же живое и чувствующее существо, как и ты. И не могу целоваться и проводить время с мужчиной, к которому испытываю исключительно дружеские отношения. Прошу тебя, не усугубляй ситуацию ещё больше, давай просто сделаем вид, что этого разговора не было?! Ты подождёшь меня, я приведу себя в порядок, найдём Селин, перекусим и будем дальше жить каждый свою собственную жизнь.

Я постаралась улыбнуться, решила переключиться и сосредоточиться на мокрой голове, вновь проворачиваясь к зеркалу, однако длинные пальцы парня не дали мне завершить манёвр.

Он схватил меня за руку и развернул к себе, я ошарашенно завалилась вперёд, врезавшись в него практически нос к носу. А после уставилась как идиотка и лишь успела прошипеть:

— Какого хре…

Как его рот накрыл мой.

Твою мать.

Что это вообще за херня такая?!

Сет обнял меня поверх рук, зажимая как в тисках, и упорно пытался протолкнуть свой язык мне в рот.

Когда несколько сумасшедших секунд замешательства прошли.

Меня взорвало волной ярости.

Я переместила ногу назад, затем хорошенько врезала ему коленом по рёбрам, а когда с тяжёлым вдохом Сет отпрянул, я вывернула его запястье до гребаного хруста.

Полотенце развязалось и сползло с тела.

Я отпустила придурка и сжала мягкую ткань у груди.

В этот момент в комнату вошла Селин.

Она замерла в дверях, рассматривая корчащегося парня, мои еле прикрытые сиськи и взбешённое лицо.

— Я так понимаю, ужинать не идём?

Я развернулась и ещё раз треснула Сета по коленной чашечке своей ногой. Пока он скулил как побитый щенок, вернулась к зеркалу и принялась активно вытирать мокрые волосы.

Сел подошла к фэйцу, сидящему на полу и потирающему ноющие части тела. Она устроилась рядом на моей кровати и вздохнула.

— Видимо, ты решил наконец-то признаться в своей глубокой симпатии? Но почему мне кажется, что словами дело не обошлось, Сет?

— Я всего лишь указал на очевидные вещи.

Я запыхтела как ёж и прострелила его злобным взглядом.

— Держи свой слюнявый язык при себе, Сет! В следующий раз, вместо колена я попаду тебе в яйца.

Парень насупился и коротко кивнул, его взгляд стал виноватым, а я продолжала истекать ядом.

Вы посмотрите… наш скромный и милый Сет возомнил себя местным самцом. Как же бесит. Надо вымыть рот.

Селин осмотрела запястье парня и дала рекомендации с точки зрения целительства, ну а потом предложила всем выдохнуть и отнестись к ситуации проще.

Интересно, если бы Рил полез к ней, как бы она отреагировала. Думаю, коленной чашечкой и запястьем тут бы точно не ограничилось.

Ужин прошёл скомкано, несмотря на виноватый вид, Сет продолжал вызывать у меня безумное раздражение, думаю, такие дурацкие поступки сложно выкинуть из головы слишком быстро. Поэтому в гостиной замка за большим столом в основном верещала Сел.

Когда трапезничать уже было нечем и нам пора было разойтись, в зал прошла матушка. Я искренне удивилась её скорому возвращению, тёплая улыбка королевы озарила нашу троицу.

Мою маму зовут Лилиана Мирабель Тудор, она наследница рода Капет и обладает сильнейшей магией стихии огня. Она хорошая и добродушная женщина, даже не помню, когда в последний раз матушка позволяла своей импульсивности брать верх, они с отцом созданы друг для друга: оба любезные, добрые, выдержанные и совершенно сухие на эмоции фэйцы. Я, конечно, понимаю, что в их возрасте хочется стабильности и размеренности жизни, однако сама бы не хотела попасть в ловушку таких обстоятельств. Наверное, во мне говорит пыл и азарт, присущий кому-то из дальних родственников. Даже любить я бы хотела с исступлением, когда в любую секунду кто-то из вас готов сгореть. Интересно, каков Шарль в отношениях…

Наша с Селин няня по имени Мона, по совместительству матушка бестолкового Сета, рассказывала, что до нашего рождения в великой войне фейри мама была на волосок от гибели, только чудо помогло ей выжить и соответственно спасти и мою жизнь, ведь именно в период военных действий она была беременна.

Думаю, раньше она была более вспыльчивой и эмоциональной женщиной, ну судя по рассказам Моны и Люкс, однако я всегда в ней видела сильную и волевую правительницу, которая всё держит под контролем.

— Приветствую, наше подрастающее поколение. Как тут у вас обстановка?

Мама подошла ко мне и чмокнула в макушку, я выдавила слабое подобие улыбки и вернулась к вину. Селин и Сет просто сияли, глядя на матушку, они восхищались ею, как и отцом. Интересно, в какой момент в нашем родовом гнезде что-то поломалось и природа воссоздала меня, а не идеальную аристократичную принцессу.

Хорошо, что тут есть Селин, которая с радостью разряжает накопленную атмосферу.

— Приветствуем Вас, Ваше Величество. У нас всё стабильно, близ границ Тайгера, как и в столице, никаких беспорядков и неприятностей не происходило во время вашего отсутствия. Как прошла поездка?

Мама вновь одарила всех сияющей улыбкой и села во главе стола, наливая в тонкий бокал воду.

— Вполне сносно, если не считать палящего солнца. Я уже отвыкла от бесконечной жары, ребята. Всё-таки ничто не заменит свежесть и прохладу снежного двора. Ну а обстановка…

Брови мамы слегка сдвинулись, и она отпила воды, эта едва заметная смена настроения привлекла моё внимание, и я стала внимательно следить за матушкой. Если присмотреться, то за сияющей улыбкой скрываются тяжёлые мысли, и нервные подрагивания пальцев это подтверждают. Думаю, Сел тоже заметила эти мимолётные знаки и стрельнула в меня своими чёрными глазами.

— Обстановка, по правде говоря, не очень. На несколько небольших поселений были совершены набеги, в одном случае стало ясно, что это дело рук кочевых племён горцев, а вот второе поселение по характеру разрушений и виду погибших очень напомнило нападение диких фейри. Слава всем богам, жертв оказалось не так много, но ситуация неприятная.

Я крепко задумалась над словами королевы, брови Сета тоже стянулись, ну а напряжённая Селин, как хороший стратег и тактик, продолжила диалог с пристрастием.

— Скверна распространяется, Ваше Величество, по-моему, нам пора приложить больше усилий для поиска источника. Не может же такого быть, что они появляются из ниоткуда и просто так. Что-то явно происходит. Так ведь можно половину народа Фэ потерять, наши территории большие, сил солдат не хватит, чтобы защитить всех от беспорядочных набегов.

— Ты совершенно права, дорогая. Нам обязательно нужно менять подход к проблеме. В ближайшее время солдаты Огня и Ледяного Дракона будут распределены по всем заселённым территориям, также, думаю, нам придётся выделить фейри для создания большого количества развед-групп, будем привлекать волков Кронаса и снежных тигров, мы обязаны найти хоть какие-то следы чудовищ и как можно скорее. В скором будущем нам понадобятся силы каждого из вас. Конечно, хотелось бы, чтобы все эти сложности не касались жизней наших детей, но первостепенной задачей остаётся защита слабых, а каждый из вас уже сейчас имеет хорошие военные и магические навыки.

Что ж, раз уж речь зашла о привлечении молодняка, значит, всё действительно очень хреново.

— Мари, а что ты думаешь насчёт происходящих событий?

— Я поддерживаю Селин и думаю, что вы принимаете правильные решения, нужно как можно скорее покончить с монстрами.

Мама ласково улыбнулась и слегка кивнула мне, после чего глубоко выдохнула и вернулась в состояние покоя.

— Скоро у нас состоится большой праздник, будут приглашённые гости из других государств. Вы уже определились с нарядами? Сет, ты и твоя мама тоже приглашены на официальный банкет в тронном зале.

Парень расправил плечи и смущённо кивнул.

— Спасибо за оказанное доверие, мы постараемся не сильно выделяться в числе господ.

— Брось, мой мальчик. Вы часть нашей семьи, твоя мама очень помогала нам столько лет, и я рада, что вы трое так сблизились. Крепкие дружественные узы — это важная часть нашей жизни, всегда поддерживайте друг друга и помогайте.

Я недовольно фыркнула, на что получила неодобрительный взгляд королевы и потупившийся взор Сета.

— Я сказала что-то смешное, Мариэлла?

— Да нет, просто ты всегда так красноречива.

— Это черта, которая должна быть хорошо знакома каждому из нас. В мире не всё решается силой, Мари, правильно подобранные слова иногда острее меча или магии.

Ну вот, опять. Одна и та же песня.

Я подняла бровь и посмотрела в строгое лицо королевы.

— Ничто не ранит сильнее оружия и магии, матушка. Красиво говорить — это определённо дар, только вот не надо так уж сильно навязывать эти таланты остальным.

— Рёка…

— Селин, я просто высказываю своё мнение.

— Этикет — это важная часть для любого уважающего себя фейри, Мариэлла. А когда ты носишь титул принцессы, всё становится в сто крат серьёзнее. Постарайся не устраивать сюрпризов в день торжества. Ты будешь объектом внимания многих, и мы надеемся на тебя.

— Обещаю, что буду благоразумна и обворожительна, матушка.

Мама напрягалась, я видела, как её маска сдержанности медленно крошится, однако после секундного всплеска эмоции вновь утонули в её добродушных глазах.

Чёрт, не могу понять, пугает ли меня эта её способность закрываться или восхищает.

Мой же язык никогда не держится за зубами.

Мы ещё немного пообщались, ну точнее я поприсутствовала во время общения между другими присутствующими, после чего уверенным шагом отправилась к себе.

***

Дни удивительно быстро проходили один за другим, близилось зимнее солнцестояние, и мы с Селин решили принимать активное участие в украшении города.

Белые ленты так красиво развевались на ветру, что я просто не могла пройти мимо, не уделив этим элементам декора пристального внимания.

В городе нас с Селин встречали добродушно и приветливо.

В момент преображения наша снежная цветущая столица была особенно прекрасна, всеобщая суета невероятно меня бодрила. Предвкушение поедало изнутри, особенно, когда с утра я любовалась своим новым прекрасным платьем. Поскорее бы погрузиться в лунную ночь и забыть обо всех проблемах, окружающих наш хрупкий мир.

— Ваше Высочество, позвольте помочь?

Юный страж с копной рыжих волос подобрался ко мне в момент мечтаний, он предложил помощь в переносе дров для розжига большого костра, я кокетливо улыбнулась ему и вручила деревяшки.

— Если вас не затруднит, я буду весьма признательна за помощь.

— Что вы, помочь вам — моя священная обязанность, негоже Вашему Высочеству заниматься таким грязным делом.

Мы двинулись в сторону большой снежной поляны. Я заложила руки за спину и игриво продолжила общение с незнакомцем.

— Я не боюсь сложной работы, это ведь помощь народу, думаю, ради такого благого дела можно занести себе и пару заноз.

— Ну не скажите, ваши ручки явно не созданы для таскания тяжестей.

Ох, парень, знал бы ты… Как эти ручки умеют убивать и орудовать холодным оружием.

Главный комплекс мужчин, из моего личного наблюдения, — это показаться слабее, чем они есть. Поэтому при любом удобном случае они невзначай подчёркивают своё физическое и моральное превосходство, этакие негласные защитники, которых никто не звал на помощь. Такие ситуации очень забавляют меня, признаться, ощущать себя предметом вожделения многих взглядов — это весьма интригующее чувство.

Жаль только, не к каждому из них я могу испытать похожие эмоции.

Шарль последнее время пропадает в Портовом городе, поскольку он большую часть жизни провёл в Океании, лучшего фейри для оценки рисков нашим мореходам не найти. Наверное, и сейчас плещется в водичке и обплывает границы государства. Надеюсь, к завтрашнему вечеру он всё-таки объявится. Я просто обязана показаться ему в своём новом наряде, посмотрим, насколько непоколебим он будет ближе к лунной ночи.

— Позвольте заметить, что вы прекрасно выглядите, принцесса.

Я перевела взгляд на любезного фэйца и слегка кивнула ему в знак признательности.

— Это вы льстите наследнице престола или действительно так считаете?

— Конечно, считаю. Честно говоря, таких красивых девушек мне ещё не доводилось встречать на своём жизненном пути. И это не только моё мнение, госпожа. Столичная стража с момента вашего возвращения без умолку говорит о вашей божественной красоте. Я, честно говоря, и сам не так давно перевёлся из южного дозора сюда, поэтому не слишком уж впечатлялся рассказам хранителей, но сейчас совершенно точно понимаю причину их пристального внимания.

— Тогда мне очень приятно. А кто ваш капитан?

— Рил Торвуд.

Я удивлённо вскинула брови.

— Рил? Значит, вы в одном подразделении с Сетом.

— Это скромный и вечно задумчивый мальчишка из Страны Молний?

Да уж… как оказалось, не такой уж и скромный.

— Да, мы друзья детства.

Хранитель задумчиво покивал головой и аккуратно разложил дрова под небольшим навесом на снежной поляне.

Он выпрямился и вновь посмотрел на меня с трепетом и интересом.

— Мой друг много рассказывал о вас и примерно такой и описывал.

— А имя у вашего друга есть?

— Если позволите, я бы не хотел его называть. Он немного скромный и предпочитает оставаться в тени. Но однако ваш портрет передал с удивительной точностью.

Вау. Что же это за друг такой? Во мне проснулось безудержное девичье любопытство. Очевидно, ещё один тайный поклонник.

Я игриво повела плечиком и убрала прядь волос за ухо.

Рыжий фэец пристально следил за каждым моим движением и продолжал сдержанно улыбаться.

— И что же ваш друг такого сказал, что вы смогли чётко выделить меня в таком изобилии светловолосых фэек Тайгера?

— Дайте подумать. Ну, во-первых, прекрасные волосы, отливающие серебром, также примерный рост, фигуру, красивые черты лица и пронзительные глаза цвета замёрзшего ледяного озера.

Ух. Я глубоко вздохнула от таких прямых и насыщенных комплиментов. На мгновение даже моё женское начало сжалось, и лёгкая волна смущения пробежала по телу.

— Мне кажется, ваш друг слегка преувеличил. Это звучит уж слишком пафосно, думаю, можно было выразиться куда проще.

— Кто знает, Ваша Светлость. Я же вас нашёл, значит, его описание вполне подходит.

— Вы искали меня?

— Исключительно из любопытства, не волнуйтесь, я не чокнутый поклонник, что станет преследовать вас. Мне кажется, ваша подруга ищет вас, госпожа.

Я повернула голову в направлении, которое мне подбородком указал хранитель. Там действительно была Селин. Она несла на предплечье новую партию белых ленточек и явно высматривала в толпе меня. Я вернула взор к рыжему интригующему мужчине и кивнула.

— Да, вы правы. У нас ещё много задач на сегодня, нужно успеть украсить улицы до заката. Кстати, а как вас зовут? Вы моё имя знаете, а я вот ваше нет.

— Я назову вам своё имя при следующей нашей встречи, Ваша Светлость. Это лишний повод для меня лицезреть вас снова. Я был безумно рад встрече и нашему личному знакомству. Желаю вам приятно провести праздник. Лунная ночь — прекрасное время для того, чтобы встретить свою судьбу.

— На такие жизненные подарки я уже и не рассчитываю, хотя повеселиться планирую. Мне тоже было приятно с вами познакомиться, ещё увидимся, господин без имени.

Мужчина коротко поклонился и всё с той же улыбкой на устах размеренно направился в сторону толпы снующих по улице фейри.

Именно в этот момент ко мне подошла Сел, она улыбалась, а я задумчиво смотрела вслед рыжему юноше.

— Эй, Рёка, ты что зависла, и кто это был тут с тобой? Я, кажется, его раньше не видела.

— Не знаю, Сел, он сказал, что недавно перешёл к нам из южного гарнизона. Имя не назвал. Он слегка странный.

— Хмм, интересно. Он случайно не новенький из отряда Рила?

— Да, они теперь служат вместе с Сетом. Он так странно разговаривал со мной…

— Мари, ты о чём? Что это за взгляд такой? Нашла себе очередной предмет обожания?

Я поморщилась и наконец-то оторвалась от спины удаляющегося хранителя.

— Что? Конечно, нет. Не говори глупостей. Просто… какой-то он слишком аристократичный для новоиспечённого хранителя без звания и титула. И очень много говорил загадками.

— После праздника соберу на него сведения. А пока давай шевели тощей задницей, у нас ещё куча работы!

Глава 4

Глава 4.

Лина точно не ошиблась, когда сказала, что это платье — венец её коллекции. Мне никогда не отказывали в удовольствии выряжаться и таскать домой красивые вещи, поэтому мне казалось, что в таких вопросах я уже слишком искушённая, чтобы удивляться. Я была не права…

Сегодня зимнее солнцестояние, и вот я уже тридцать минут торчу у большого зеркала в спальне и всё никак не могу налюбоваться. Серебряное платье облегает меня, будто вторая кожа, сотканная из лунного света и тысяч крошечных кристаллов, что переливаются при каждом вздохе. Высокий расшитый ворот нежно обнимает шею, а лёгкие крылатые плечики из мерцающего бисера словно вот-вот вспорхнут, подчёркивая изящную линию ключиц и открытые плечи. Корсет украшен драгоценной вышивкой, повторяющей изгибы моей фигуры, а ниже юбка струится вертикальными потоками бриллиантовой россыпи, переходя в роскошный шлейф из зеркально-серебристого шёлка, что тянется за мной, будто застывший водопад.

Это действительно шедевр…

— Мариэлла, танцуй! Я нашла эту брошь! Теперь образ можно считать завершённым.

В мою спальню быстрым шагом зашла наша помощница и бывшая няня Мона. Она помогала мне со сборами и, когда доделывала причёску, вдруг убежала из спальни, чтобы найти какой-то идеально подходящий аксессуар.

Я искренне улыбнулась милой фэйке и села на стул. Женщина сразу же ловко взялась поправлять причёску и достала из мешочка заколку. Когда моя голова освободилась от тонких пальчиков, можно было оценить творение более тщательно.

Длинные серебристые волосы уложены свободными волнами, спадающими на грудь и спину, а сверху их венчает изящная тиара из мерцающих камней, вплетённая в пряди у висков, словно морозный узор; несколько тонких серебряных заколок с крошечными кристаллами удерживают локоны у лица, а в ушах покачиваются массивные бриллиантовые серьги-подвески, ловящие свет и рассыпающие его искрами по коже.

— Сегодня ты особенно прекрасна, Мари. Когда же вы успели так вырасти?

Я повернулась к трогательной Моне, сжавшей ладошки у груди и с тоской смотрящей на меня.

— Спасибо большое, Мона. Скучаешь по временам, когда мы втроём разносили замок и сбегали в лес на поиски приключений?

Женщина усмехнулась.

— Не поверишь, но сейчас даже этих дней мне не очень не хватает. Вы были такие весёлые, дружные, свободные… после Карата видеть в Сете столько эмоций я уже и не рассчитывала. Мы обязаны вам всем, что имеем, Мари, твои родители подарили Сету шанс на нормальную жизнь.

Служанка говорила и параллельно собирала посуду после нашего чаепития.

Мне вдруг стало страшно любопытно, что за призраки прошлого преследуют их семью. Я аккуратно села на кровать и задумчиво посмотрела на женщину, она же уловила мой взгляд и, отложив своё занятие, сконцентрировала внимание на моей персоне.

— Ты хочешь что-то узнать, Мари?

— Если честно, да, но не знаю… насколько это будет уместно. Не хочется мне бередить старые раны, да ещё и в праздник.

— Спрашивай, дитя, если я смогу подобрать слова, то отвечу.

— А кто был отцом Сета? Он ведь о нём ничего не знает. Наверное, это была запретная любовь между сословиями, да, Мона? Извини, если лезу не в своё дело.

Служанка заметно погрустнела, села в пышное кресло и посмотрела на меня печальным взором.

— Я не хотела быть с отцом Сета, случилось так, что он сам захотел моего тела и внимания. Но в Карате при правлении Альшира было довольно сложно достучаться до короны и попросить защиты, а если уж речь шла о значимой политической фигуре — это совершенно бесполезно. Отец Сета насильно заставил меня с ним жить, я уж и смирилась и просто ждала, когда ему наскучит эта игра и он отпустит меня, ну или прибьёт. А потом узнала, что понесла малыша, и единственным шансом спасти ребёнка был побег. Я сбежала от него и очень долгое время пряталась в соседних поселениях, периодически перемещаясь между населёнными пунктами. Да он вроде уж и забыл обо мне и искать не планировал, но когда Сету исполнилось три, гвардейцы короны, которые были близки с отцом ребёнка, узнали меня и доложили ему про сына. Я знала, что не пройдёт и дня, как он найдёт нас, и тогда… только богам известно, что он сделает с моим мальчиком. Поэтому мы всё бросили и сбежали вновь. Добраться до границы нам помогли торговцы, а там через нейтральные земли и скорее сюда. Народ Ледяного Дракона сразу поразил меня, мы останавливались в разных деревнях и городах, и везде нам предлагали кров и помощь. Потрясающее государство.

— Какая тяжёлая у вас судьба, Мона. Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такое в прошлом. Надеюсь, в вашей жизни больше никогда не появится таких подонков, как отец Сета.

— Спасибо, моя милая. Теперь у нас всё хорошо, семья Тудор подарила нам шанс на новую жизнь.

Я мягко улыбнулась женщине.

— Сет очень хочет в восточный лагерь, он хотел бы увидеть Карат. Думаю, когда он пройдёт заземление и станет крепче, то отец не будет преградой и он сможет навестить родину. Тем более король Дариус выглядит вполне понимающим правителем.

— Я молюсь всем богам, милая, чтобы сила Сета не разрасталась, лучше бы в нём вообще не было магии.

Мои глаза расширились до состояния грецких орехов.

— Почему ты так говоришь, Мона? Разве ты не хочешь, чтобы он стал хранителем и добился высокой должности? Заработал добрую славу и всё в этом роде.

— Магия и сила не всегда помогают, Мариэлла. Иногда эти способности пьянят сильнее хмеля. Я бы не хотела, чтобы Сет когда-то возжелал власти и сошёл с ума от переполняющей магии.

— Ну ты преувеличиваешь, Мона. Никто ещё не сходил с ума от магии и силы.

В дверь коротко постучали, и красотка Селин прошла внутрь. Мы все втроём обменялись тёплыми улыбками, и Мона, забрав поднос с чашечками, прошла к выходу, однако напоследок сказала мне:

— Его отец, Мари. Отец Сета сошёл с ума от переполняющей магии и потерял рассудок.

Мона ушла, а тяжёлая гнетущая тишина осталась. Селин первой прервала молчание.

— Вы говорили об отце Сета? Почему мне кажется, что няня его боится?

— Не тебе одной так показалось, Сел. Думается мне, что в их прошлом намного больше трагичных событий, чем мы могли представить.

Фэйка многозначительно кивнула, а я выдохнула и переместила прицел внимания на девушку.

— Богиня Делия, ты просто невероятна. Это платье на тебе смотрится ослепительно.

Селин слегка замялась и поправила шёлк на подоле.

— Тебе не кажется, что идти на снежный лунный праздник в чёрном — это как-то вызывающе?

Я скорчила гримасу.

— Это глупые устаревшие предрассудки. А ты прекрасна.

Она действительно прекрасна.

Её наряд представляет собой изысканное сочетание молочно-белого струящегося шёлка и полупрозрачной чёрной ткани, расшитой золотыми узорами звёзд, листьев и вьющихся лоз, а асимметричный крой открывает одно плечо, украшенное массивной золотой брошью в форме солнца, от которой ниспадают тончайшие цепочки, обвивающие руку подобно драгоценной паутине. Широкий чёрно-золотой пояс с богатой вышивкой плотно охватывает тонкую талию, подчёркивая изящество её силуэта, а лиф с золотой окантовкой мягко облегает грудь, создавая эффект античной драпировки. Её длинные белые волосы уложены с царственным изяществом: верхние пряди мягко приподняты и собраны наверху, где мерцает тонкое золотое украшение в виде звёздного цветка, а остальная масса свободно струится волнами по плечам и спине, обрамляя белое личико с алыми губами; в ушах покачиваются длинные золотые серьги-подвески в форме солнечных лучей, ловящие тёплый свет и отбрасывающие мягкие блики на нежную кожу.

Моя хранительница — восхитительная девушка.

— Спасибо, Рёка. Ну а ты сегодня будешь сиять ярче звёзд. Если Шарль устоит и не падёт к твоим ногам, то я официально запишу его в категорию мужчин с проблемами мужского характера.

Мы рассмеялись и завершили последние приготовления перед тем, как выйти в свет. Время близилось к ужину, шум гостей и мягкие звуки флейты уже сотрясали наш замок. Когда тронный зал наполнился благородными господами и нашими друзьями, мы с Селин выдвинулись вниз, чтобы погрузиться в праздник.

На входе в тронный зал стоял папа, его тёмно-синий камзол выглядел по-королевски роскошно. Я редко вижу его нарядным, поэтому в такие моменты тяжело контролирую улыбку. Он стоял рядом с Ланцером и Элизабет. Они были погружены в беседу ровно до того момента, как на середине длинной лестницы не замелькали мы с Сел.

Конечно же, родители одарили нас восхищёнными, заботливыми взглядами.

Селин тихо пробормотала мне под ухом:

— Когда они так пялятся, я чувствую себя голой. Тебя это не напрягает?

Я усмехнулась и также тихо ответила ей:

— Любуются своими главными жизненными достижениями, не обращай внимание. Сегодня ты заслуживаешь восхищённых взглядов окружающих, поэтому оставь скромность и наслаждайся моментом.

— Я не люблю много внимания, в отличие от некоторых.

Я одарила смущённую хранительницу понимающей улыбкой, и мы переместились к родителям, пропуская весёлых нарядных служанок в тронный зал.

Папа обнял меня за плечи и чмокнул в макушку, а Селин разместилась между Ланцером и Бет. Целительница поправила её волосы и прижала к себе.

— Девочки, вы сегодня такие красивые. Невозможно оторвать глаз.

Ланцер взял Сел под руку и осмотрел нас внимательным взором чёрных глаз.

— Я не успеваю следить за вашим взрослением. Но мама права, вы обе выглядите неотразимо, малявки. Ну пойдёмте осмотримся, сегодня тут очень шумно.

Чета Саливар удалилась в зал, оставив нас с отцом наедине. Он посмотрел на меня сверху вниз и ласково улыбнулся.

— Серебро — твой цвет, Мари. Лина в этот раз превзошла саму себя, хотя, конечно, я бы предпочёл более скромный фасон. Тебе не кажется, что ноги уж слишком открыты для всеобщего обозрения?

Я толкнула отца плечом и усмехнулась.

— О боги, пап, только не начинай! Ты потерял право голоса в выборе моего гардероба ещё лет двадцать назад.

Король рассмеялся и выпустил меня из своих рук.

— Ладно, признаю. Не будь я твоим отцом, точно оценил бы выбор.

Я поправила камешки на шее и одобрительно кивнула.

— Вот с этого и стоило начать. А где матушка?

— Её в свои цепкие лапы захватила Люкси. Думаю, пока они не наговорятся вдоволь, можно их не ждать.

Я просияла.

— Люкс тоже приехала?

— Да, у неё какие-то важные новости для Миры. Сегодня у нас аншлаг, ну что ж, пойдём развлекать гостей.

***

Тронный зал переливался в лучах закатного солнца сквозь большой прозрачный свод. Нарядные фейри и фэйцы заполонили всё свободное пространство, разместившись у небольших стеклянных столиков с напитками и закусками. Музыканты заняли нишу у больших окон, прекрасные ненавязчивые звуки флейты и арфы заполнили пространство.

Мои глаза разбегались, таких масштабных торжеств у нас ещё не было. Хотя я и понимаю, что это прикрытие для встречи королевских семей и решения ряда серьёзных проблем, всё равно была рада размаху.

Столько новых лиц.

Я ловила на себе восхищённые и заинтересованные взгляды постоянно. Все старались выглядеть участливыми и вежливыми, однако им было сложно скрыть любопытные искорки в глазах.

Я провела около получаса рядом с королём, мы здоровались и общались со знакомыми и незнакомыми мне господами. Когда официальная часть меня утомила, я оставила компанию отца и советников Амбалдрока, нашла себе уютный уголок рядом со столиком и стала наблюдать.

Селин какое-то время тоже мелькала рядом с родителями, однако вскоре решила по-шумок испариться. Даже я не смогла уследить за передвижением этой лисицы, и её пёстрый образ затерялся где-то среди толпы. Однако, зная Сел, она уже наверняка в рядах охраняющих замковую территорию гвардейцев. Думаю, в такой обстановке, без лишних взглядов, ей действительно спокойнее.

Я покручивала игристое вино в бокале, слегка облокотившись на высокий стол. Предмет моего особого внимания никак не объявлялся. Может, Шарль до сих пор в Портовом городе? Как же это огорчает. Пока я прокручивала сотню мыслей в голове, не заметила, как сбоку кто-то подкрался. Низкий бархатный баритон над ухом в секунду вернул меня к реальности.

— Никогда не будь такой беспечной, я не вижу при тебе ни одного клинка, валькирия.

Я резко обернулась и столкнулась со знакомой лукавой ухмылкой.

Бокал в момент оказался на столе, и я крепко обняла старого засранца за шею, он в свою очередь рассмеялся и обнял меня в ответ.

— Ты ужасен. Почему нельзя подойти и поздороваться, как делают все нормальные фэйцы, Данте?

Мужчина выпустил меня из своих рук и расслабленно устроился, опираясь на стол, скрестив руки на груди.

— Потому что я невероятно харизматичный фэец.

— А ещё безумно скромный.

— До твоей скромности мне ещё далеко. Тебе это платье выдали в доме терпимости, малышка?

Я толкнула наставника локтем в бок, и мы рассмеялись.

Вот сейчас стало совсем хорошо. Такая компания явно по мне. Никакой напускной вежливости и каменной выдержки.

— Не надо завидовать. В отличие от некоторых, я могу выглядеть неотразимо и позволяю себе это. А вот твой камзол пора бы обновить.

— Я не так часто посещаю светские мероприятия, чтобы обвешиваться вычурным тряпьём.

— В этом есть логика.

Мы вновь обменялись понимающими взглядами и вместе стали наблюдать за остальными.

— Как дела, Мари? Не скучаешь по полевой жизни?

— Сложно сказать. С одной стороны, я люблю комфорт, однако иногда складывается ощущение, что стены Тайгера душат сильнее палатки.

— Это пройдёт. Каждый раз, когда я возвращаюсь в замок, первое время ощущаю себя так же. Даже спустя столько лет это не поменялось.

— Звучит дерьмово, Данте.

— Как есть. Ты же знаешь, что будет после официальной части в замке?

— Если ты про Совет, то да, я догадалась. Родители не так уж любят устраивать праздники, поэтому этот их порыв читался как открытая книга. Надеюсь, вы сможете найти решение как можно скорее.

— А сама не хочешь поприсутствовать? Это ведь твой дом, кому как не тебе болеть за него всем сердцем.

— Мы уже всё обсудили и с королём, и с королевой, я знаю ситуацию и высказала мнение на этот счёт. Не хочу остаток лунной ночи провести за переговорами.

— Вот как, и где же твой спутник на праздник, малышка? Неужели не нашлось достойной партии для принцессы?

Я вздохнула и оставила его вопрос без ответа, переключив внимание на приближение ещё одной тёмной фигуры.

Эктор Роул.

Главнокомандующий Амбалдрока, страж матушки и вечный возлюбленный спутник нашей Люкс.

Этот фэец всегда вызывал у меня смешанные чувства. С одной стороны, его очарование подкупало, однако в его голове мрака явно не меньше, чем у наставника, поэтому я держалась с ним настороженно.

Но выглядел он определённо эффектнее многих.

Такой же высокий и широкоплечий, как наставник. Длинные чёрные волосы, золотые глаза и загорелая кожа. Думаю, половина женской аудитории замка сегодня будет растекаться от одного взгляда на этих мужчин.

— Какая встреча, Эктор, и вы дотащили свои задницы до Тайгера. Я приятно удивлён.

— То же самое могу сказать и тебе, Данте. Приветствую, Ваша Светлость, вы само очарование.

Я ответила мужчине кроткой улыбкой и кивнула.

— Добро пожаловать в Ледяной Дворец.

— Я бы пригласил вас на танец, Ваше Высочество, однако боюсь, что оттопчу вам ножки. Танцую я хуже, чем сражаюсь.

— Да ты и сражаешься так себе, Эктор.

Я тихо засмеялась, глядя на мужчин, и решила, что пора уже решить основные вопросы этого вечера, а то эти семейные посиделки затянут меня с головой.

— Я была рада встрече, но пойду поищу Селин.

Глаза Данте еле заметно сверкнули, я сразу заметила эту мимолётную реакцию.

— Я думал, Селин Саливар не отходит от тебя, а раз ты тут, а её нет, значит, девочки нет в городе. Оказывается, она просто умело прячется?

— Если так интересно, мог бы и сам поискать её и поприветствовать.

— Нет нужды, она всё равно ближайшие лун четырнадцать будет под моим боком.

Я недоумённо подняла бровь в ожидании продолжения, Данте усмехнулся и взял себе бокал вина.

— В её отряд отправляются два моих новобранца. Им нужно будет познакомиться и притереться друг к другу. Ребята хорошие воины, но с дерьмовым характером, я бы не стал определять их в Тайгер.

— А почему тогда отправляешь в столичную гвардию?

— Они братья, оба отличные мечники, а в столице сейчас не так много способных хранителей, поэтому приходится отбирать из того, что есть. Однако я сомневаюсь, что она с ними справится, но её отряд самый малочисленный, поэтому решили дать им шанс на взаимопонимание.

— Не надо недооценивать Селин, Данте. Она прекрасно справится с любым заносчивым засранцем и надерёт зад каждому, кто будет кидать ей вызов, можешь не сомневаться.

— Это, конечно, миленько, что ты так уверена в подружке детства, Рёка. Но всё же она маловата для своей должности, а если солдаты чувствуют слабость в капитане, то никогда не станут за ним следовать, ты и сама это понимаешь.

— Я более чем уверена, что она справится с любым твоим воином. Ну что ж, прошу меня простить, оставляю вас наедине.

Мужчины кивнули мне на прощание, я наконец-то вырвалась и отправилась на охоту.

Среди танцующих заметила знакомые силуэты. Ланцер кружил Элизабет так, словно она состояла из воздуха. В нескольких мужчинах и женщинах я узнала черты наэллинцев, значит, принцесса Катрина тоже здесь. Может, Шарль предаётся воспоминаниям со старыми друзьями?

Я продолжила непринуждённо прогуливаться с бокалом в руке и высматривать своего жертвенного ягнёночка.

Селин себе не изменяла, как я и думала, она стояла у противоположной ниши рядом с музыкантами в окружении хранителей. Они весело смеялись и что-то активно обсуждали. Что ж, я рада, что она не сбежала из тронного зала при первой же возможности, не буду её отвлекать.

Когда я уже стала терять надежду, богиня Лэйла подарила мне немного удачи.

Шарль приехал. И пришёл в замок.

Но вот только в компании симпатичной короткостриженной девушки с яркими карими глазами и загорелой кожей. Фейри явно не из местных, судя по всему, гостья из Океании. Может, старая знакомая?

Я остановилась недалеко от помоста и внимательным взглядом изучала девицу. Шарль быстро почувствовал внимание и поднял глаза в мою сторону. Наш немой диалог длился недолго, но всё же я всем своим видом дала ему понять, что мне не нравится сложившаяся ситуация. Оборотень поднял уголок губ в лукавой усмешке и снова погрузился в диалог с незнакомкой.

Он что? Проигнорировал меня? Даже не подойдёт поздороваться?

В моей крови разгорались пламенные искорки.

Возможно, это просто показательное выступление для меня? Или же я и вправду совершенно его не интересую.

Когда мулатка положила руку на его предплечье и мелодично рассмеялась, бокал в моей руке покрылся коркой льда. Шарль словно почувствовал маленький всплеск силы и снова стрельнул в меня своими чёрными глазами.

Ну ладно, пусть так. Хочешь играть грязно, я поиграю с тобой.

Мой взгляд прошёлся по толпе, и я быстро выловила большую статную фигуру в сером дорогом камзоле.

Король Дариус стоял в окружении своих приближённых рядом с отцом и сияющей матушкой в красивом синем платье, расшитом серебром. Дариуса вообще сложно не заметить. Он всегда выглядит загадочно, аристократично и притягательно. Красные глаза, чёрные короткие волосы, завитки татуировки, покрывающие шею, — очень интересный мужчина. Как раз то, что надо. Я степенно двинулась в сторону родителей, по пути оставив свой бокал на столике. Мама, увидев меня, просияла ещё сильнее. Я пристроилась с другой стороны от отца и вежливо кивнула правителям. Король Дариус сразу выловил меня и поймал в зрительный плен, он мягко улыбнулся и коротко кивнул в ответ. Вот и первый контакт.

— Прошу прощения, что отвлекла, хотела поприветствовать Вас и пожелать приятного вечера в Ледяном Замке.

— Спасибо за уделённое внимание, Ваше Высочество, вы с каждым годом всё краше. Думаю, красота ей передалась от Лилианы, не обижайся, Рэтгар.

— Очевидно, что я тоже довольно красив для мужчины.

Все засмеялись, и мама похлопала отца по руке.

— Очень даже, возможно, не такой красивый, как Роук, но тоже вполне себе.

Во время непринуждённого общения я старалась кротко посматривать на Дариуса, чтобы заинтересовать его. В какой-то момент мне это удалось, и мужчина вновь обратился к родителям.

— Позволите пригласить ваше сокровище на танец? Негоже такой красоте слушать наши нудные политические речи в праздничный день.

Вот так, умница!

Мама с папой с доброй улыбкой проводили нас, и король Дариус, взяв мою ладонь в свою тёплую руку, повёл в центр зала.

Думаю, сейчас точно всё внимание было сосредоточено на нас.

Король Страны Молний — таинственный, одинокий правитель — и принцесса двух Держав вместе. Вот так создаются идеальные истории для долгих пересуд среди народа.

Нас пропустили в центр зеркального зала. Дариус положил руку мне на спину, а второй продолжал удерживать ладонь. Музыка стала звучать чуть громче, и мы плавно двинулись.

Дариус двигался удивительно грациозно, танцевать с ним было сплошным удовольствием. Мужчина плавно кружил меня, и я отдалась музыке.

Его спокойный уверенный голос вытащил меня из забвения, и мы встретились взглядами.

— Вы отлично чувствуете музыку, принцесса. Любите танцевать?

— Если честно, это одно из немногих занятий, в которое я готова погружаться с головой, для меня музыка — это врата в другую реальность.

— А чем же вам не угодила эта, миледи?

— Слишком много оков.

Мужчина плавно покружил меня и прижал чуть крепче.

— Свободолюбивая принцесса огня и льда, звучит как титул.

— Прошу вас, обращайтесь ко мне по имени, просто Мари.

Музыка постепенно набирала темп, как и наши плавные движения.

Он кружил меня, а тихие звуки барабанов пленили разум.

Однако я успевала поглядывать на заинтересованные взгляды толпы, и чёрные глаза Шарля были в моей власти.

Внутренняя хищница ликовала: раз он продолжает следить за нами с таким неприкрытым любопытством, то теория о безразличии отпадает сама собой.

— Надеюсь, я смог вам помочь, Мариэлла.

Я удивлённо заглянула в красные глаза.

— О чём вы, Ваше Величество?

— Я довольно взрослый фэец, Мари, и прекрасно понимаю, почему ты подошла к нам и для чего привлекала внимание. Я так полагаю, что этот мужчина слишком нерешителен, чтобы пригласить принцессу на танец?

Мои щёки покраснели, но отпираться было глупо, однако Дариус продолжал сдержанно улыбаться, он не выглядел обиженным или расстроенным, скорее понимающим.

— Наверное, стоит извиниться, что втянула вас?

— Абсолютно нет, танцевать с такой обворожительной девушкой — уже достаточная оплата за мою помощь. Только вот эти методы не всегда помогают, Мариэлла. Я полжизни варюсь в дворцовых интригах, и, как правило, такие игры всегда приводят к негативным последствиям.

— Иногда стоит пробовать разные методы.

— Могу заметить лишь то, что этот мужчина невероятно глуп, раз бежит от тебя.

Я улыбнулась и вновь погрузилась в танец. Дариус в последний раз закрутил меня в своих руках и поцеловал костяшки пальцев в знак признательности. Его манеры и грация завораживали, сегодня Правитель Страны Молний открылся мне с другой стороны, он оказался тактичным и проницательным фэйцем. Я поблагодарила его в ответ, и мы расстались.

Родители ещё какое-то время ждали нас, но я решила, что больше не хочу соперничества и готова вновь попытаться поговорить со стражем. Возможно, я и правда выбрала неправильную тактику, стоит быть более искренней и открытой по отношению к нему.

Однако, к моему большому сожалению, Шарль пропал. И его спутница тоже. С тяжёлым вздохом я поплелась к Селин. Не так я хотела провести этот праздник, надежды как всегда разбились о камни реальности.

Сел увидела меня и отстранилась от юных хранителей.

— Предвещая твои недовольные настроения, замечу, что ты и король Дариус выглядели неотразимо.

— Сел, пошли отсюда? По-моему, торжество стало слишком тусклым.

Девушка понимающе кивнула и посмотрела в сторону, я проследила за её взглядом.

Данте, Эктор, Люкс весело смеялись и что-то активно обсуждали. Они выглядели счастливыми. Стоило бы поприветствовать Люкс, но печальные глаза Селин отрезвили мне разум. Наставник был совершенно равнодушен к ней и даже не пытался проявить интерес… он не искал встреч с ней, относился безразлично. У них всё так же печально, как и у меня с моей безответной влюблённостью.

— Селин, пойдём в трактир, там сейчас явно веселее, чем здесь.

— Согласна, пусть старики предаются воспоминаниям.

Мы обменялись натянутыми улыбками и удалились из зала.

***

В трактире негде было упасть яблоку, народ веселился и наслаждался праздником под звон кружек и бокалов. Когда мы вошли в помещение, то вмиг стали эпицентром внимательных подвыпивших взглядов. Плевать, зато весело.

Свободных столиков не было, но несколько возрастных добродушных фейри уступили нам своё место, сославшись на то, что уже закончили и отправляются на снежную поляну к кострам.

Когда мы сделали заказ и принялись ждать, рядом возник Рил и несколько его подчиненных.

Рил — фейри незнатного происхождения, он забавный парень, явно неравнодушный к моей Селин, хотя девушка упорно отвергает эту теорию. Он такой же капитан, как и она, только получил свою должность в возрасте ста двенадцати лет и уже довольно долго служит короне и охраняет Тайгер. Когда Селин назначали на эту должность, Рил был одним из немногих, кто поддержал её и был уверен, что она как никто достойна занимать этот пост.

Внешне Рил не сильно выделялся в толпе: стройный, подтянутый, ростом чуть выше меня, карие глаза, каштановые волосы до плеч, в общем, парень как парень. Но он всегда много шутит, и это его оружие покоряет сердца окружающих.

— Каких благородных леди занесло к нам. Девушки, выглядите отлично. Раз уж вы тут, может, мы составим вам компанию?

Селин фыркнула.

— Боги богов, хватит трепаться, садитесь уже.

Мы все рассмеялись, и я отодвинулась подальше к окну, чтобы наши гости поместились, когда вслед за Рилом к нам сел Рон и Маркус, я не сильно удивилась, а вот рыжий сдержанный парень привлёк моё внимание сразу же.

— Как тесен мир! Вот мы и встретились вновь, безымянный помощник.

Все уставились на рыжего, а он лишь передёрнул плечами и сел напротив меня.

— Рил, подскажи, как зовут твоего нового подчинённого? А то мне он так и не сказал.

Фэец почесал шею, переводя растерянный взгляд между нами.

— А когда вы уже успели встретиться с Нэйтом?

— Нэйт, значит, вот как. Теперь я знаю твоё имя, незнакомец, выяснить его, как видишь, было не сложно.

— Я и сам сегодня был готов представиться, Ваша Светлость.

— Увы, Нэйт, твоя помощь не понадобилась.

Вторая половина праздника была определённо лучше, как минимум потому, что мы все хорошенько надрались и поиграли в карты. Селин была никакая… алкоголь действовал на неё очень мощно, однако её азарт покорил гостей трактира. Особенно когда пьяная девушка размахивала кинжалами и бросала их в деревянные мишени на стене. Откуда мишени? Их приобрели после того, как такие, как Селин, решив продемонстрировать таланты, портили деревянную мебель заведения.

Мы хохотали с шуток Рила, и все горести вмиг отступили, до того момента, как я не увидела промелькнувшую за окном знакомую фигуру.

Я быстрым шагом вышла на крыльцо. И протрезвела.

Пока мы веселили подвыпившую толпу, Шарль прихватил свою новую подружку и потащил к кострам под луной.

Как же я его ненавижу!

Чёртов трус!

Меня съедала тоска и огорчение, праздновать вмиг перехотелось, рядом со мной раздался знакомый голос, и я повернула безразличный взор к совершенно спокойному рыжему фэйцу.

— Не грустите, Ваша Светлость, какие ваши годы, вы ещё встретите достойного мужчину на своём пути.

— Не понимаю, о чём ты, Нэйт.

— Простите, это, конечно, не моё дело, я сказал лишнее.

Ох, он и правда лезет не в своё дело, но срывать злость на приветливом юноше совсем неправильно.

Я тихо вздохнула и натянула на лицо подобие улыбки.

— Всё нормально, не переживай. Я просто вспомнила о важном деле. Попроси Рила проследить за Сел, если она не придёт домой в ближайшие пару часов, Ланцер оторвёт нам всем головы. Если скажешь так, то Рил быстро отрезвеет. А я пойду проветрюсь.

— Всё передам, госпожа, не волнуйтесь за девушку, доставим её в целости и сохранности.

Я кивнула парню и пожелала хорошей ночи, напоследок он привлёк моё внимание и сказал странные слова в своём таинственном стиле:

— Тайгер прекрасен, Ваша Светлость, особенно южная снежная равнина за ледяной стеной. В полночь снег переливается серебром особенно ярко, там хорошо думается, а неподалёку в лесной опушке у ручья я встретил чёрного оленя. Магия живёт всюду, но там она особенно сильная. Такая же сильная, как вы сами.

Я ошалело смотрела в лицо рыжего фэйца, когда мысли стали выстраиваться в предложения, он уже удалился, и я крепко задумалась над психическим здоровьем этого хранителя.

Он действительно кажется полоумным.

Я отбросила лишние мысли и двинулась вперёд. Сначала мои ноги понеслись по красиво украшенным ночным улицам к большим кострам на площади, но, подходя ближе, я ощутила острую боль. Это уже напоминает мазохизм, Рёка, что он ещё должен сделать, чтобы до тебя дошло, насколько ты ему безразлична. Как же жалко я выгляжу со стороны.

Я развернулась и побрела прочь.

Не хочу видеть фейри, никого из них. Мне срочно нужно выдохнуть и вновь собраться…

Сама того не замечая, я брела без остановок за пределы города. Тайгер вдруг стал душить меня своей яркостью и оживлённостью.

Маршрут в голове не выстроился, и я подсознательно выбрала южную сторону. Чёрный олень… Как же глупо. Чёрных оленей в природе Ледяного Дракона никогда не было.

Я давно не прогуливалась в этих местах, особенно в тёмное время суток, когда единственным неугасающим источником света является луна. Не могу не согласиться с Нэйтом, в небольшом лесочке на круглой полянке, окружённой высокими густыми деревьями, протекал быстрый ручей, и при лунном свете вода напоминала жидкий металл. Тут было тихо и спокойно, а журчание воды успокаивало нервы не хуже выпитого алкоголя. Я стянула с ног туфли и погрузила лодыжки в прохладную воду, разместившись на снегу. Холод вмиг побежал по венам, и я слегка отпустила огненные нити рода Капет и сразу же согрелась.

Покой и умиротворение, подаренные материю-землёй и её природным источником, очень расслабили мой помутнённый разум, и я, всматриваясь в звёздное небо, погрузилась в себя.

Я думала обо всём понемногу: о встрече с наставником, о грациозном Дариусе, о странном поведении Нэйта, и, конечно, о Шарле и его новом короткостриженном увлечении.

Всё кажется таким простым, но на самом деле не получается решить ни одной поставленной задачи, по крайней мере, биться в закрытую дверь я больше не буду. Хватит с меня унижения.

Я тихо вздохнула и вдруг замерла.

Клянусь богами, за долю секунды я ощутила, что больше не одна в этом месте.

Я стала медленно оглядываться и присматриваться к деревьям вокруг, но, кроме спокойных теней и едва колышущихся от лёгкого ветра веток, ничего странного не происходило.

Но я его чувствую… чувствую, что за мной следят.

Я медленно встала и поправила подол, высокомерно расправила плечи и ещё раз прошлась взглядом вокруг. Это очень странно… это явно не зверь, животное не могло двигаться так бесшумно. Это точно не химера, потому что они так долго не выслеживают добычу, она бы уже напала. Фейри? Но где запах?

Я отвернулась от воды и заговорила с пустотой уверенным голосом:

— Ты ведь здесь, да? Кто бы ты ни был… можешь не пытаться скрыться, я чувствую, что ты смотришь. Если не хочешь проблем, лучше покажись.

Тишина.

— Слушай, если ты враг — имей в виду, я заморожу этот гребаный лесок за пару минут и отморожу вместе с ним твои яйца, если ты мужчина, конечно. Ну а если друг…

Я замолчала и сжала губы в тонкую линию.

Неужели у меня паранойя на фоне выпитого алкоголя.

Но ответ пришёл сам собой, за спиной хрустнула ветка, и я очень медленно развернулась на источник звука и внимательно всмотрелась в темноту.

Высокая здоровая чёрная фигура отделилась от общей тени.

Кто бы он ни был, я уже оценила габариты. Это явно не хрупкий фейри, это что-то крупное, а странная аура, исходящая от тени, вдруг окружила всю поляну. До этого момента он держал свою магию и запах при себе, а сейчас выпустил на полную. Это свидетельствует о превосходном контроле нитями, мало кто умеет скрывать себя так профессионально.

Что касается его магии… я не смогла определить природу, но эта хрень была до одури сильной и поглощающей. Температура воздуха будто понизилась с его приходом… я сделала вывод, что кто бы он ни был, по силе не уступает Верховному магу. Что ж, это интересно, кто же скрывается за чёрным капюшоном и длинным плащом. Тень не двигалась, я видела, как его голова слегка двинулась набок, он с интересом изучал меня, это я ощутила сразу.

Мы молчали и оценивали друг друга какое-то время.

Затем низкий басистый мужской голос заполнил пространство. Моя кожа покрылась мурашками от вибраций, исходящих от этого фейри.

— А если друг, то что?

Я недоумённо подняла бровь.

— Что, прости?

— Ты не договорила. Если враг, то отморозишь яйца, а если друг, то что?

— Хочешь напроситься ко мне в друзья, чужак?

— Просто уточнил. Почему ты одна ночью сидишь в лесу, а не танцуешь вокруг костра при луне с возлюбленным?

Я поражённо вздохнула.

— Стоп, а почему ты вообще задаёшь мне какие-либо вопросы? Кто ты вообще такой? Ты находишься на территории моего государства, вопросы здесь должна задавать я. А исходя из того, что ты прятался в тени деревьев и следил за наследницей престола, то вопросов к тебе накопилось много.

— Я бы не сказал, что прятался.

Я театрально фыркнула и сложила руки на груди.

— И что ты тогда там делал? Собирал грибы?

— Наблюдал за тобой. А не выходил, чтобы не пугать.

— Нет в этом мире существа, которого бы я боялась, чужак. Что ж, раз ты не скрываешься и не прячешься по каким-то своим причинам, тогда сними капюшон и покажись. Я должна видеть глаза нарушителя границ, чтобы в случае твоего побега отыскать. Но если тебе нечего скрывать, и ты можешь официально находиться здесь, то с этим проблем возникнуть не должно?

— У меня нет проблем с нахождением где бы то ни было, Рёка.

Моё сердце на секунду сжалось, он знает, кто я, и обратился именно вторым именем, причём произнёс его настолько фамильярно, словно каждый день общался со мной в неформальной обстановке.

Мужчина медленно поднял большие руки и плавно откинул капюшон, затем вышел чуть ближе, и я смогла рассмотреть его фигуру и лицо как следует.

Теперь уже остановить лихорадочные удары пульса я не могла.

Кем бы он ни был… это был невероятный фэец.

Глубокие синие глаза слегка светились, широкая мужественная линия челюсти, покрытая лёгкой чёрной щетиной, прямой нос, ровная линия губ. У него чёрные распущенные волосы чуть ниже плеч. Ну а тело — отдельное произведение искусства, это очевидно даже по фрагментам, увиденным мною под плащом: широкие плечи, крепкие длинные ноги и мощные мускулистые руки. Его шея была покрыта странной чёрной татуировкой, похожей на чешую, и периодами слегка подсвечивалась изнутри синеватым цветом. Ростом чужак не уступал отцу, двухметровое чудовище не иначе…

Он был невероятно жутким, но при всём этом потрясающе красивым мужчиной.

Мы долго рассматривали друг друга, я видела его неприкрытый интерес и блуждающий взгляд, который смаковал каждый сантиметр моего тела.

Какая наглость!

— Может, не будешь так откровенно пялиться? Перед тобой принцесса, очевидно, ты и сам это прекрасно знаешь, раз обратился ко мне по имени. Тогда перестань раздевать меня глазами.

Мужчина усмехнулся и поднял уголок губ, одарив меня невероятно пугающей и одновременно притягивающей улыбкой.

— Я даже не пытался раздевать тебя, просто рассмотрел повнимательнее.

Я фыркнула и подняла бровь.

— Ну и что? Всё рассмотрел?

— Всё.

— Надеюсь, остался доволен, чужак.

— Более чем доволен.

— Я польщена до безумия… а теперь говори, откуда ты тут вообще взялся и зачем пришёл? Времена сейчас неспокойные, а ты выглядишь вызывающе, сдаётся мне, ты служишь при каком-то дворе, ведь так, незнакомец?

— Слишком много вопросов, Рёка. На какой мне ответить первым?

Он жутко и громко хрустнул костяшками пальцев правой руки и хищно оскалился… я заметила два удлинённых опасных клыка, где-то в животе странно кольнуло.

Вот же блять… пьяная идиотка.

— Зачем ты пришёл?

Мужчина сделал шаг вперёд, я инстинктивно отступила, его бархатный низкий тембр вызывал странные вибрации в моём теле.

— Я пришёл по своей воле, ради своих интересов, это не связано с другим двором. Подаришь мне танец в лунную ночь, Мариэлла Рёка Тудор?

Глава 5

Глава 5.

Я потеряла дар речи.

Лицо выражало целую гамму эмоций, начиная от непонимания заканчивая полным отсутствием связи с реальностью.

Фэец стоял на месте и продолжал поглощать меня глазами, он ждал моего ответа, ждал дозволения, чтобы приблизиться, а я вот не сразу смогла собраться с мыслями.

— Ты хочешь танцевать со мной? Здесь? Нет, не так… ты думаешь, я настолько безрассудна, чтобы приблизиться к неизвестному мне мужчине, который непонятно откуда взялся и следил за мной из тени?

— Я не следил за тобой, Рёка, я пришёл, потому что знал, что найду тебя здесь.

— Как ты мог предвидеть это? Какой-то абсурд. Кто ты вообще такой? Откуда пришёл, в конце концов?

— Я не могу назвать тебе своё имя, по крайней мере сейчас не могу.

— Но тем не менее приглашаешь на танец в ночном лесу?

Фэец медленно кивнул и протянул мне большую ладонь.

Я смотрела на его руку, как на змею, которая вот-вот нападёт и ужалит, он же вёл себя самоуверенно, словно знал, что так или иначе я соглашусь на это странное предложение от сомнительного кавалера.

Я истерически засмеялась и отвела глаза в сторону, затем вернула фокус внимания на него.

— Ну допустим, в порядке бреда, я соглашусь, какова вероятность, что ты не опасен? Может, ты преступник… убийца. Ты можешь быть кем угодно. Имя ты назвать не можешь, откуда пришёл и как узнал, что найдешь меня здесь, не сказал. Тебе не кажется, что ни одна нормальная женщина не согласится на такую авантюру.

— Ты же не боишься меня?

— Возможно, это тебе стоит меня бояться. Я выгляжу слабее действительности и да, можешь воспринимать это как предупреждение.

Мужчина хищно улыбнулся и облизнул клыки, в эту секунду мой желудок жалобно скрутился.

— Тем более. Ты же сильная девочка, значит, нет причин отказывать себе в удовольствии. Я не причиню тебе вреда и не стану претендовать на что-то большее.

Я сглотнула вязкую слюну и стала говорить тише, но при этом не теряла уверенности в голосе, по крайней мере, мне так казалось.

— Зачем тебе это нужно?

— Я не хочу, чтобы ты оставалась одна в этот день.

Боги…

Я вновь неуверенно посмотрела на его ладонь и медленно переступила вперёд, снег приятно холодил голые ступни. С каждым напряжённым коротким шагом я приближалась к нему всё ближе. Он оставался спокоен и лишь наблюдал. Глубина синих глаз стала туманить мой разум. Эта странная притягивающая сила и аура, исходящая от мужчины, звала меня. И хотя внутри всё похолодело от напряжения и тревоги, тело как в забытьи двигалось само по себе.

Я подошла к нему, нас разделял один мой неуверенный шаг, и, вновь рассмотрев крупную ладонь, неуверенно вложила в его тёплую руку свои пальцы. Рука фэйца незамедлительно сжалась. Я задрала голову вверх и расширенными очами уставилась в лицо прекрасного мужчины. Мы смотрели друг на друга, пока вторая его рука обнимала меня за спину и притягивала ближе.

Никогда я не ощущала себя настолько беспомощной. Но это не то чувство, что я испытывала первое время в военном лагере, скорее это было сродни инстинкту подчинения. Мне не хотелось бороться и доказывать свою силу, я просто погрузилась в этот момент. Из жестокой нерушимой скалы превратилась в мягкий морской поток.

Я положила свободную ладонь на большое плечо, и он плавно повёл меня по кругу, крепко удерживая в кольце своих рук. Под грубой тканью плаща и рубашки пальцы ощутили что-то твёрдое, шершавое.

Броня?

Я вырвалась из плена его глаз и посмотрела в область шеи.

Точно.

Эта штука очевидно покрывает его тело.

Возможно, это магия наставника… только вот не похоже на металл.

Фэец обратил внимание на мой интерес и, слегка улыбнувшись, заговорил.

— Это не броня, Рёка.

Я что, сказала вслух?!

— Это магический покров, видоизменённая его форма.

— Похоже на кожу дракона.

— Так и есть. Можешь считать, что это драконья чешуя.

— Не видела раньше такой странной магии. Да и ты сам довольно странный.

Фэец крутанул меня вокруг своей оси и опустил ладони на талию, обхватив мой живот и поясницу целиком. Мои руки машинально опустились на его плечи, и сердце предательски ускорилось от внимательного взора.

— Ты очень красивая, Рёка Тудор.

— Почему ты называешь меня вторым именем, обычно все используют имя Мари?

— Для меня ты Рёка.

— Я не знаю тебя, и такая формулировка совершенно недопустима.

Фэец, несмотря на крупногабаритное тело воина, двигался плавно. На мгновение я даже услышала музыку за журчанием ручья и колышущимися ветками, мне кажется, он тоже её слышал.

Сегодня я превзошла саму себя в глупости… но это чувство трепета как сладкая истома заполняло каждую мою клеточку.

И я словила себя на мысли, что не хочу прерывать нашу странную встречу.

Затем протянула руки чуть выше, опустив предплечья на его тело. Фэец низко заурчал и прижал меня крепче. Это сумасшествие, абсолютное безумие, но почему я так сильно трепещу в его руках?!

Мужчина опустил лицо ниже и коснулся носом мочки уха.

Я не знала, как вздохнуть.

— Мне нравится, как ты пахнешь, Рёка. Запах твоей магии такой же восхитительный, как и ты сама.

Я тихо шептала в его грудь, не в силах пошевелиться.

— И чем пахнет моя магия?

— Снегом, пламенем и тьмой.

— У этих понятий нет запаха.

— Возможно, для других нет, но я бы почувствовал тебя из другого государства. Поэтому найти тебя для меня не проблема, Рёка. Я всегда почувствую твои следы, как пахнет твоя кожа, как пахнет твоя кровь. И если захочу, то отыщу в мгновение.

От его низкого голоса и тяжёлого дыхания я терялась. Повернув голову в сторону, рассмотрела странные чешуйки на шее ближе и сдвинула пальцы с его плеча к неизведанному участку кожи.

Мужчина ощутил движение и отпрянул от моего уха, вытянувшись во весь рост. Я сглотнула и убрала ладонь, но он перехватил мою кисть и, не разрывая зрительного контакта, положил на свою шею.

Я ахнула от странного ощущения и провела фалангами сверху вниз. Это точно не было похоже на металл. Чешуйки были тёплые и рельефные. Он действительно напоминал естественную броню Радоса. Настоящий дракон, только в теле фэйца.

— Она всегда на тебе?

— Я могу убрать магический покров, но давно этого не делал.

— Почему?

— Потому что это моя суть, Рёка. И я никогда не отказываюсь от своих желаний, даже если кому-то это не нравится.

Хотела бы и я быть свободной в праве выбора.

Фэец остановился и взял мою ладонь в руку. Он развернул кисть и прижался тёплыми губами к костяшкам пальцев. Я плавилась и растекалась от каждого его движения.

— Мне пора. Спасибо, что подарила мне своё время.

Он с неохотой выпустил меня и отступил, а я стояла на месте и продолжала растерянно следить за незнакомцем.

— Ты по-прежнему не хочешь назвать своё имя?

— Вскоре ты сама всё узнаешь.

— Мы увидимся вновь?

Лицо мужчины стало непроницаемым, я увидела в его глазах едва заметную тоску и печаль.

— Да. Мы обязательно увидимся и очень скоро. Береги себя, принцесса.

И он исчез в чёрной дымке, оставив меня одну в совершенно растерянных чувствах и полном непонимании от сложившейся ситуации.

***

— Ты просто убиваешь меня, Мари! Ну кто в здравом уме может поступить настолько нелепо и безрассудно? Мне казалось, что ты меня уже ничем не удивишь, однако тебе это удаётся постоянно.

Я сидела на кровати в просторной спальне Селин на втором этаже их усадьбы. Девушка ходила из стороны в сторону, закидывая вещи в походный мешок, и успевала недовольно причитать.

Хотя в этот раз с ней невозможно не согласиться. Вчерашняя ночь была апогеем моего идиотизма. Я вернулась в замок к полуночи и ещё долго не могла отойти от произошедшего.

С первыми лучами собралась к Селин, думала, обнаружу её спящей мёртвым грузом, но нет. Страж Ланцер сообщил ей, что она и ещё несколько гвардейцев отправляются в восточный лагерь вместе с Данте, и вот у Сел не осталось следов усталости и недосыпа. Она бодренько скакала по комнате и раздумывала, что ей лучше взять на границу.

Я же была совершенно рассеяна сегодня, встреча с незнакомцем всё никак не выходила из головы, он будоражил мой разум и сознание даже спустя много часов расставания.

Селин остановилась у столика и взяла стакан воды, она обернулась и вновь принялась испепелять меня глазами.

— Подожди, то есть чешуя как настоящая чешуя? Или всё-таки плотная броня как чешуя? У этого есть принципиальная разница, может, ты просто плохо рассмотрела в темноте?

— У меня всё прекрасно со зрением, Сел. Я трогала эту штуку, и она была тёплой. Тёплой, понимаешь, ну как мы с тобой, такой же.

Селин вновь медленно продолжила ходить из стороны в сторону, попивая воду и по-наставнически рассуждая вслух.

— Давай подведём итог. Твой возлюбленный Шарль пришёл в замок с новой пассией и проигнорировал тебя. Конечно, ты в пылу злости очаровала короля Карата, и он закружил тебя в вихре танца, и, как оказалось, раскусил истинные причины. После этого мы с тобой выпили, провели время в трактире с Рилом и его компанией. И вроде бы тут уже не должно было быть многоточия, но нашей милой Мари этого оказалось недостаточно. И ты ночью пошла за пределы ледяной стены в неизвестном направлении. Там за тобой следил огромный жуткий мужик, покрытый чешуёй, и когда ты его обнаружила, он предложил тебе танец, ну в принципе, а почему бы и нет!? Совершенно очевидно, что любая адекватная барышня тут же сбежала бы или сломала чужаку колени, но ты решила, что это отличный способ развеяться и стала танцевать с неизвестным жутким двухметровым мужиком в лесу. Я ничего не упустила?

Я глубоко вздохнула и откинулась на кровать, взгляд зацепился за изысканный потолочный канделябр.

— Из твоих уст это звучит совершенно безумно.

— Мари, это и есть «полное безумие». У тебя вообще хоть что-то от инстинкта самосохранения в мозгах есть? Ты же понимаешь, что он мог быть засланным убийцей или вражеским разведчиком? Да даже просто жутким заплутавшим и одичавшим магом, который дорвался до красивой одинокой незнакомки в лесу и решил воспользоваться случаем.

Я резко села и задумчиво посмотрела на недовольную фэйку.

— Кстати, ты знаешь, он сказал, что пришёл туда, потому что знал, что найдёт меня там, и ещё уточнил, что это была его инициатива, мол, он просто хотел рассмотреть меня поближе и разбавить мой одинокий вечер.

— И ты с радостью повелась на сладостные речи и симпатичную мордашку. Ох, Мариэлла, ты убиваешь меня. Слава богам, что с тобой всё в порядке.

— Не причитай, я отлично могу постоять за себя.

— Но недооценивать чужаков — это глупо. Ты можешь быть бесконечно сильной, но если бы у него был ясень или элоахилин, он бы с лёгкостью тебя обезоружил.

Чёрт, вот даже нечего возразить.

Я снова легла на кровать и постаралась отключиться от пережитых событий. Надо срочно сменить тему, иначе мои же мысли меня пожрут.

— С кем ты едешь на Восток?

— Несколько новобранцев и Данте.

— Вы отправляетесь вместе с генералом?

— Ну, отец предложил отдохнуть после праздника и поехать завтра отдельно, но я решила, что не в моих правилах откладывать дела на потом. Чем раньше разберусь с новенькими, тем быстрее вернусь к своим хранителям и к тебе.

Ну да-да, конечно, дело именно в этом.

Я улыбнулась и перекатилась набок, чтобы рассматривать задумчивую Селин и гору вещей.

— Знаешь, брать столько всего нет необходимости, особенно рубашек. Лучше прихвати побольше свитеров, в туниках и рубашках будет неудобно и лишнее внимание привлечёшь.

— Да? Внимание кого?

— Солдат, конечно. Они там все надрессированные, но в лагере Данте мало женщин, он в этом вопросе немного сексист, поэтому для многих ты там будешь лакомым кусочком, который надо заполучить до отправки в Тайгер.

Девушка поморщилась и вытянула несколько светлых рубашек, заменив на плотные туники.

— Волнуешься, Сел?

Девушка плюхнулась в мягкое кресло и посмотрела в окно за моей спиной.

— Вроде нет, хотя, конечно, что-то внутри меня грызёт. Не люблю перемены и неизвестность. Я ведь ещё не жила в гарнизоне. Новобранцы. Ещё и лагерь Данте. Мы с ним даже не поздоровались на торжестве, он совершенно не искал встречи со мной, не знаю, как реагировать на него.

Я с пониманием и душевной тревогой улыбнулась девушке и подошла ближе, села на пол, уложив голову ей на колени.

Селин привычно взяла меня за руку и продолжила буравить окно.

Как бы мне хотелось забрать её боль себе… я привыкла быть отвергнутой, поскольку Шарль был рядом и все наши разговоры сводились к одному, но вот Данте так редко появлялся в столице последние десятки лет, что надежды Сел всё также пламенно горели внутри её юного сердца. Даже не представляю, что он успеет натворить за эти дни и как сильно может травмировать мою хранительницу.

— Хочешь, я поеду с вами?

— Нет, не стоит, я же всё-таки взрослая фэйка, сама справляюсь. Тем более папа сказал, что на время моего отсутствия ты займёшься моими хранителями.

Я подняла голову и недовольно уставилась на девушку, на что она просто усмехнулась.

— Я не собираюсь возиться с твоими подчинёнными!

— Это приказ короны, принцесса. Так что не обсуждается. Не ворчи, они хорошие ребята, сегодня выходной, а завтра познакомитесь. Мы встречаемся в казармах в восемь утра. Если что, обращайся к Рилу, он во всём поможет.

— Селин, это очень дерьмовая новость. Лучше бы меня утащил в лесную чащу шипастый красавец, чем это.

— Все вопросы к королю. А теперь отойди, а то я с тобой и до вечера не соберусь, а мы уезжаем через пару часов.

Девушка встала и начала заплетать высокую косу. А я вытянула ноги на полу и забросила голову на сиденье кресла.

Ну почему я??? Опять хранители, опять казармы, вот дерьмо.

***

Я и Селин пришли во двор замка, девушка скинула свои вещи рядом с конюшней, и мы двинулись к главному входу. В холле были слышны весёлые голоса и переговоры. Видимо, ближний круг родителей наслаждался обществом друг друга после торжества.

— Пойдём к ним или хочешь подождать на улице?

Сел поморщилась, а я усмехнулась с этой её стандартной реакции на очевидные вопросы.

— С чего вдруг мы должны прятаться от них. Пойдём поздороваемся, судя по всему, там нехилая толпа.

Мы прошли в большую светлую гостиную и действительно обнаружили тут аншлаг из старых знакомых.

Отец и матушка сидели во главе стола, помимо них в зале разместились Данте, Ланцер, Роук, Люкс, Эктор, Ладос и ненавистный мне Шарль.

Вот уж кого я сейчас совсем не хотела видеть.

Все уставились на нас, и я прожгла стража пренебрежительным взглядом, на что он удивлённо поднял бровь.

Ещё смеешь делать вид, что ничего не произошло? Плешивая драконья задница.

Люкс спасла нас от очевидной зрительной войны, она вспорхнула в своём свободном зелёном платье и обняла нас с Селин. На что мы ответили искренним счастьем и тоже обняли рыжую красавицу.

Люкс — это ближайшая подруга мамы и её глаза и уши в Амбалдроке. Эта девушка — фэйка алифийка. Помимо безоговорочной красоты бирюзовых глаз и насыщенных рыжих волос под магическим покровом она скрывает прекрасные рыжие крылья. Люкс для нас с Селин всегда была близкой подругой, в детстве она часто приезжала и очень много времени посвящала нашим играм. Наверное, именно с неё началась моя безумная любовь к красивым вещам. Да и постулаты пользоваться красотой как главным оружием женщины тоже заложила именно она.

Девушка отстранилась, удерживая нас за руки, и с трепетом осмотрела с головы до ног.

— Это какое-то безумие, когда вы обе из забавных крошек успели превратиться в таких опасно красивых женщин! Мари, ты уже выше меня, чем вы тут питаетесь, что так быстро растёте и расцветаете.

Мы с Сел обменялись улыбками и слегка зарделись от оценки алифийки.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, солнце Страны Огня явно идёт на пользу.

— О, Мари, ты не представляешь, как долго я привыкала к пеклу, хотелось раздеться и сжечь всю одежду.

Эктор усмехнулся и, откинувшись на стуле, протяжно заговорил.

— Мы сошлись на том, что ходить голышом лучше в пределах своих покоев, хотя какое-то время я был уверен, что однажды вернусь в замок и обнаружу её разгуливающей в одном белье по королевской кухне.

Все присутствующие засмеялись, мы с Люкс отлепились друг от друга и расселись по местам, устроившись с Селин с противоположной стороны от правителей. Селин сидела между мной и Данте, когда генерал одарил девушку выразительной улыбкой, она сжалась как струна, но выдавила из себя осторожный кивок.

— Уже собралась? Дорога будет ухабистой.

— Я всё подготовила, можем отправляться в любой момент.

Я вклинилась в разговор и, пользуясь случаем, недовольно уставилась на короля и Ланцера.

— Кстати об отъезде Сел, почему никто не удосужился предупредить, что я теперь должна подменять Селин и подтирать задницы её подчинённых?

Мама скорчила недовольную гримасу:

— Мари, в твоём лексиконе есть менее вызывающие выражения?

— Какая ситуация, такие и выражения, Ваше Величество.

Данте и Эктор показательно усмехнулись, а отец вздохнул и откинулся на спинку стула, его рука покоилась на ладони матушки, они такие трепетные, что аж дурно.

— Это было наше с Ланцером решение, тебе этот опыт пойдёт на пользу. Ты достигла высоких результатов в управлении магией и владении оружием, это подтвердили Роук и Данте, но вот умение руководить и нести ответственность — это не самая сильная твоя сторона, Мари. А будучи принцессой и наследницей, тебе необходимо обладать такими навыками.

— Можно было обсудить это непосредственно со мной.

Лицо отца стало суровым, я поняла, что он начинает уставать от моих вечных перебранок. Ну и ладно, ему полезно хоть иногда выплёскивать эмоции, иначе он точно превратится в полугодовалый сухарь. В комнате стало тихо и напряжённо, даже вечно улыбающаяся Люкс сосредоточенно переводила взгляд между нами.

— Всё, что мы делаем, на благо твоего будущего, Мариэлла. Даже если ты сейчас не понимаешь многих вещей, у тебя есть все мы, чтобы направлять по истинному пути.

— Я предпочитаю учиться на своих ошибках.

— Моли всех богов, чтобы судьба не дала тебе таких суровых уроков, что пережили все мы, Мари.

Мой язык двигался быстрее, чем разум, я слишком устала от вечных ожиданий и давления, мне надоело быть разочарованием и получать прилюдную порку.

— Тогда роди себе нового ребёнка и лепи из него своё подобие. Я никогда не буду такой, как ты, и, если хочешь знать, то ты последний фэец в этом гребаном мире, кто должен меня учить. Занимайтесь своим государством, король Рэтгар. Ты уже когда-то выбрал роль правителя, поэтому не пытайся вновь забраться в категорию любящего папочки.

Данте зарычал и опрокинул бокал на пол. Звон хрусталя отрезвил мой разум, и я уставилась в озлобленные глаза наставника.

— Не забывайся, Мариэлла. Веди себя достойно и не смей так говорить с отцом.

— А то что, Данте?

Его голос был полон мрака, Селин вжалась в стул и до хруста вдавила пальцы в дерево стола.

— Будешь грызть лагерную землю, пока это дерьмо не вылезет из тебя окончательно.

Я зарычала, по рукам поползли серебряные искры, я почувствовала, как по склере глаза растекается едва заметное серебро.

Люкс хотела подойти, но Эктор удержал её, с опаской посматривая на меня.

Они все смотрели на меня с настороженностью и примесью недоверия в глазах.

— Ещё раз ты прикоснёшься ко мне, генерал, и, клянусь богами, пожалеешь.

Я встала, отбросив стул, и с жуткой головной болью удалилась к себе, напоследок увидев опечаленные глаза матушки и боль на лице отца.

Спустя полчаса в дверь постучали, я думала, это Селин, и не стала подходить к двери. Сидела на балконе, свесив ноги через решётки вниз. Крупные снежинки падали на землю и создавали эффект белой завесы, мне нравилось смотреть на снежные горы и чувствовать запах зимы.

К моему удивлению, рядом разместилась другая девушка, она просунула ноги вниз и с тёплой улыбкой посмотрела мне в глаза, я постаралась ответить тем же, хотя вышло не слишком радостно.

— Ты прямо огонь, малышка. Маленькой ты была характерной, но сейчас… просто вулкан.

Я усмехнулась и обняла пальцы Люкс своей ладонью.

Она была тёплой и мягкой, пахла вишней и дождём, никто не источает такой жизненный свет, как эта фэйка.

— Мой рот работает быстрее мозга. И я в очередной раз повела себя как задница.

— Что есть, то есть, но, знаешь, я тебя понимаю и не виню. Все мы после ряда событий в своей жизни забыли, каково это — быть молодыми и искать себя. Все эти титулы и обязательства, что свалились на тебя против собственной воли, — это невероятный груз. И вообще, в твоём возрасте я была такой же безумной сучкой.

Мы рассмеялись, и я с улыбкой заглянула в прекрасные бирюзовые глаза, Люкс повернулась ко мне и положила свободную руку на щеку.

— Ты невероятная девочка, Мариэлла. К сожалению, чем больше сила, тем больше и ответственность, от этого не сбежать. Но это нормально — сопротивляться и искать свой путь. Я прошу тебя об одном, не отталкивай родителей. Как бы тебе сейчас ни казалось, они бы уничтожили целый мир, лишь бы защитить тебя, так поступил бы любой из нас. Вы всегда для нас будете маленькими и хрупкими, и да, понимаю, что это раздражает, но мы хотим сделать всё ради вашего счастья и поэтому иногда ведём себя как занудные диктаторы.

Я положила свободную руку поверх ладони Люкс на своём лице.

— Просто постарайся быть чуть менее импульсивной, тебе и самой станет легче, поверь. А то после твоих угроз Данте мы все знатно перетрухнули.

Мы вновь рассмеялись, и я кивнула девушке.

— Спасибо, Люкс. Спасибо, что всегда находишь нужные слова. Я обещаю, что постараюсь контролировать себя.

— Ты такая умница. А ещё потрясающая красавица, не смейся, я абсолютно серьёзно. Я просто поражена от того, какими вы обе выросли. Не знаю даже, радоваться или печалиться.

— Что ж тут печального? Ты и сама говорила, что красота женщины — её главное оружие.

— Так-то оно так, но чем ярче сияет драгоценный камень, тем больше желающих забрать его себе.

— Можешь не переживать, в моём случае всё наоборот.

Люкс усмехнулась и, глубоко вздохнув, посмотрела на снежный пейзаж.

— Всему своё время, Мари. Главное — найти правильного мужчину, ради этого стоит ждать. Тем более в вашем с Селин случае спешить совершенно некуда, у вас столько всего впереди. Наслаждайтесь, девочки. Жизнь без войн бесконечно прекрасна.

Я улыбнулась и посмотрела вдаль вместе с Люкс.

— Кстати, вы же ещё не слышали интересные новости. Мы не успели за столом перейти к теме дня.

— И о каких же новостях речь?

— Ну, можете вставать в очередь к Лине за новыми нарядами. Скоро в Тайгере состоится ещё одно торжество.

Я повернулась к девушке и просияла.

— Неужели дождались! Мы с Селин уже делали ставки.

— Ну, нам нужно было время, чтобы провести его вместе подальше ото всех забот, но пора бы уже погрузиться в свадебные хлопоты.

Я обняла девушку и поцеловала в мягкую щёку.

— Я очень рада за тебя, Люкс. Это прекрасная новость.

— Да, новость хорошая, но не главная.

— Так, я вся во внимании.

— Ну, вероятно, вы теперь не самые младшенькие в нашем ближнем кругу.

Мои глаза расширились, я с искренним восхищением и трепетом посмотрела на живот Люкси и только сейчас заметила, что она немного округлилась.

— О, Люкс, это невероятно. Я так счастлива за вас!

Люкс рассмеялась, и мы с ней погрузились в объятия друг друга.

Это потрясающие новости. Скоро у нас с Селин появится названая сестра или брат. Люкс и Эктор как никто заслужили такой светлой радости. Как хорошо, что малыш родится в любящей семье и относительно спокойной обстановке.

Вскоре в спальню зашла и Селин, она не стала отчитывать меня и возмущаться при Люкс, хотя в её глазах читалось некоторое недовольство. Ну а после светлых новостей тучи совсем развеялись.

Мы ещё немного посидели втроём в дружественной обстановке, потом я попрощалась с ними, и девочки оставили меня одну. Стоило, конечно, проводить Сел до конюшни, но на сегодня с меня хватит стрессов.

Глава 6

Глава 6.

Селин

Мы провели в пути уже сутки, решили обойтись без порталов, видимо, чтобы я и новобранцы могли сразу погрузиться во все прелести полевой жизни, да и столько фейри перенести у нас вряд ли получилось бы своими силами.

Моим верным спутником на долгий путь стал конь Мариэллы, она настаивала на том, чтобы я взяла именно Антэса, ссылаясь на то, что жеребец засиделся в четырёх стенах и ему полезно будет размяться. Хотя я думаю, причина была в том, что граница — не спокойное место, что угодно может случиться в военном лагере или по пути к нему, а Антэс — невероятно быстрый и выносливый конь, даже тут Рёка постаралась озаботиться моей безопасностью.

Данте возглавлял наше маленькое шествие, он был задумчивым и особенно молчаливым практически всю дорогу, давал короткие рекомендации и инструкции, и в основном это касалось именно новеньких, со мной же он почти не общался. Я не понимаю, почему его реакции по отношению ко мне всегда такие сухие, в остальное время Данте — весёлый и обольстительный фэец, но со мной его запала хватает максимум на одну-две шутки.

Когда мы в первый раз остановились на ночлег в небольшом городке, он постарался как можно скорее разместить нас и удалился, мы так мало смотрим друг другу в глаза, словно Данте — это всего лишь мой мираж и никакого совместного пути у нас нет.

Второй день дороги вымотал меня, хотя я считаю себя довольно выносливой, но столько времени на лошадиной спине явно не добавляли энтузиазма. Антэс двигался бодро и в какой-то момент догнал гнедую кобылу Данте по имени Кентария.

Я настолько вымоталась, что перестала обращать внимание на окружающие пейзажи и обстановку, даже генерал меня сейчас интересовал в последнюю очередь. Однако плакаться и возмущаться точно не стану.

Данте медленно повернулся ко мне и внимательно осмотрел, я ощущала его взгляд, но постаралась не обращать внимание. Задница ныла так сильно, что хотелось стонать от негодования, поэтому последние пару часов я так изъёрзалась, что наверняка натёрла мозоли на бёдрах.

Низкий голос Данте привлёк моё внимание.

— Устала?

— Нет, всё нормально.

— А со стороны и не скажешь.

— Просто я редко езжу на лошадях, наверное, поэтому выматываюсь в таких походах быстрее остальных.

— Ты не одна такая, не переживай.

Данте кивнул в сторону трёх новобранцев, они практически спали на своих лошадях.

Я усмехнулась от этой картины и, вернув взгляд обратно к Данте, немного напряглась.

Он смотрел на меня с особым интересом, словно видел впервые, его взгляд горячими полосами ложился на лицо, линию шеи и груди. Мои щёки моментально вспыхнули, а мужчина усмехнулся и отвернулся.

— По этому маршруту в ближайшее время нам не попадутся населённые пункты, а ехать в объезд — это лишние два дня, поэтому заночуем в пещерах, а на утро в путь. Завтра к обеду будем в лагере, и я дам вам день на то, чтобы освоиться и отдохнуть в нормальных условиях.

— А сколько ехать до горных пещер?

— К ночи будем на месте.

Я многозначительно кивнула и, вновь устроившись «поудобнее», посмотрела вперёд на снежный пейзаж.

Когда на улице стемнело, мы всё-таки добрались до горных цепей и на подъезде рассмотрели огромную пещеру, один только вход был метров десять в высоту, прямо горный замок естественного происхождения. Данте спрыгнул с Кентарии и повёл кобылу к небольшой нише, в которой уже была оборудована коновязь. Видимо, солдаты с границы часто останавливаются здесь в буран. Я спешилась, и трое новобранцев вслед за мной. Мы оставили лошадей в нише и прошли к пещере. Данте ловко развёл костёр из уже заготовленных в пещере сухих дров, и мы все разместились вокруг. Мышцы жалобно ныли, и я долго не могла комфортно устроиться. Будущие гвардейцы расселись ближе ко входу и, достав походный перекус, погрузились в диалог о будущем, что их ждёт. Я решила, что слишком устала для таких диалогов, и отсела подальше, погрузившись в свои мысли, закрыла глаза.

Спустя минут пять на мои плечи опустилась тяжёлая материя. Я открыла глаза и увидела синий взор Данте. Он присел на корточки передо мной и набросил свой плащ на плечи, его взор был понимающим и нежным.

Мой пульс мигом участился от такого пристального внимания.

— Устала, Селин?

— Немного. Мне стоит чаще путешествовать на лошади, не хочу в будущем быть обузой для отряда.

Он мягко улыбнулся и сел рядом со мной, облокотившись головой на прохладную стену.

— А стоит ли, Сел?

— О чём ты говоришь?

— Зачем тебе вся эта солдатская романтика, не лучше ли устроиться в комфорте? У тебя есть такая возможность. Жизнь юной девушки не обязательно должна быть посвящена охране территорий, твоя мама выбрала другой путь.

— Я не владею целительскими способностями, но даже если бы и умела лечить — это не для меня. Я должна защищать своих, иначе жизнь потеряет всякий смысл. Для меня эти обязанности не бремя, генерал. И я горжусь тем, чего успела достичь, и не собираюсь останавливаться.

Синие глаза вновь переместились ко мне.

Взгляд Данте был уставшим.

А я, как влюблённая идиотка, не могла оторваться от него.

— Ты отлично сражаешься, и способности оборотня на поле боя очень ценные, я не сомневаюсь, что однажды ты станешь сильнее многих и превзойдёшь своих родителей. Однако не желаю тебе такой судьбы.

— Потому что считаешь, что место женщины у очага?

— Я знаю многих воительниц, которые поистине сильны и духом, и телом. Не думай, что я категоричен в этом вопросе, совсем нет. Просто терять на поле боя фэек намного тяжелее, чем фэйцев. Поэтому я не люблю брать под своё командование девочек, мне слишком тяжело даются эти утраты, Селин. А когда речь идёт о ком-то вроде тебя… Хочешь правду?

Я сглотнула и едва заметно кивнула, не сводя с него взгляда.

— Ты последняя девушка, которую я хочу видеть в рядах командования, и вообще в рядах солдат. Прости, если раню. Но ехать с тобой в гарнизон — это самая неприятная ситуация, которая могла со мной случиться, но я не могу на это повлиять, поэтому ты сейчас здесь… сидишь в холодной, грязной пещере.

Данте медленно встал и размял плечи.

— Лучше бы тебе избрать другой путь, пока не поздно. В этом вопросе я совершенно не поддерживаю твою семью.

Меня словно окатили холодной водой. Данте так предан своему государству, предан своему народу, неужели эта предвзятость мешает ему видеть истины: на что я способна и какой вклад могу внести. Он уже уходил от меня в другую часть пещеры, но напоследок я успела ему сказать важные слова.

— Хорошо, что это решаешь не ты, Данте. А я никогда не буду отсиживаться в стороне, если могу быть полезна своей стране.

Мужчина дослушал меня, не оборачиваясь, и удалился.

Вот тебе раз.

Теперь я даже не знаю, что лучше, когда он молчал или вот такие сухие неприятные диалоги, которые оставляют послевкусие недоумения.

Наутро мы все были выжаты, сон в некомфортных условиях совершенно не принёс отдыха мышцам, да и разум постоянно цеплялся за слова Данте, он задел меня даже больше, чем я изначально подумала. Я вышла из пещеры раньше сонных новобранцев и отошла в сторону, чтобы немного размяться перед очередным конным испытанием. Лёгкая зарядка принесла приятные ощущения и помогла мне немного отвлечься. Я сняла тёплый плащ генерала, с неохотой расставаясь с его запахом, и аккуратно уложила на спину Кентарии. Кобыла мягко ткнулась мордой мне в ладонь, и я, не сдерживая улыбки, принялась активно наглаживать мягкий бок. Антэс недовольно хрюкнул неподалёку.

— Ты же мужчина, тебе лишняя ласка ни к чему, поэтому прекращай возмущаться.

Кентария заржала и удовлетворительно топнула копытом.

Я не сдержала смеха.

Эти невероятные звери всё прекрасно понимали и пытались поддержать разговор.

— Ладно, с вами, конечно, весело, но надо проверить остальных.

Я ещё немного погладила нос кобылы и поискала в походной сумке яблоко, нарезала спелый фрукт кинжалом для угощения. Кентария с удовольствием приняла дар, а вот белый жеребец вновь недовольно заворчал, пришлось и ему уделить немного внимания и угостить. Затем я направилась в сторону пещеры, но уловила боковым зрением тень. Данте стоял вдали, сложив руки на груди, и с серьёзным лицом рассматривал меня.

И давно он там стоит? Мог бы хотя бы поприветствовать.

Я недовольно развернулась и продолжила свой путь к пещере, внутри закипала обида, раз он не хочет поддерживать нормальный уровень общения, то пусть и дальше молчит или ведёт себя как занудный сексист.

Спустя пару часов мы добрались до перевала Иллириона. Эту местность назвали в честь последнего древнего фэйца-правителя зимнего двора, поскольку, согласно легендам, именно тут он провёл своё детство, обучаясь искусству сражения, и вроде как очень любил эти пейзажи.

Перевал захватывал дух и одновременно внушал ужас для жителей других государств, не привыкших к суровым условиям и нашему климату. Чтобы добраться до этого места, необходимо было преодолеть крутой подъём на высокую ледяную гору, а дальше между вершинами пролегали снежные тропы шириной метров в сто, с двух сторон окружённые высоким обрывом в пропасть. Падение с такой высоты вряд ли возможно пережить, поэтому мы были осмотрительны и осторожны.

Данте и Кентария двигались впереди уверенным шагом, а вот Антэс был слегка взбудоражен, я поглаживала его по шее и успокаивала, ведь, кроме опасного ущелья, никаких угроз вокруг нет.

Мы с Антом ехали следом за генералом, отставая метров на восемьдесят, а вот новобранцы замыкали колонну, знатно отстав. Я хотела предложить Данте дождаться остальных и проверить, всё ли у них в порядке, однако так и не решилась лезть со своими советами к опытному генералу. Мне кажется, он специально давал всем возможность проявиться и показать, насколько крепкие нервы у новых солдат.

Голубое небо и свежий разрежённый воздух прекрасно бодрили, даже мой ноющий зад перестал так сильно беспокоить разум. Я смотрела в широкую спину Данте и продолжала прокручивать его крайние слова, как вдруг фэец резко замер и поднял руку. Я придержала поводья и настороженно посмотрела по сторонам, но, кроме лёгкого ветра и снежных земель, не было видно ничего. Данте стал странно принюхиваться к воздуху, моё сердце понемногу ускорялось.

Но что он ощущает? Никаких чужеродных запахов мой нос не чувствует, наверное, стоит сменить облик и осмотреться свысока.

Мужчина резко обернулся ко мне, его взгляд был перепуганным, он развернул Кентарию и выкрикнул моё имя. Я попыталась понять, что не так, но не успела среагировать. Слева из сугроба вырвалось жуткое чёрное нечто, у твари была блестящая чёрная кожа, глаза рептилии и бесконечное количество острых зубов, по густо вытекающей фиолетовой слизи из пасти чудовища я успела осознать, что вижу химеру. Однако эти знания не помогли нам с Антэсом спастись. Монстр был быстрым как ветер, он понёсся на нас и протаранил ржущего Анта, выбивая из-под меня. Пальцы соскользнули с мягкой шеи коня, и меня отбросило в сторону с невероятной силой. Я пыталась ухватиться хоть за что-то, но, кроме рыхлого снега, пальцам не за что было зацепиться. Я проскользила по земле и сползла с отвесной скалы, лишь в последнюю секунду успела вцепиться в ледяные обломки и повисла над пропастью.

Ветер взлохматил волосы и меховой ворот плаща. Я глубоко дышала и пыталась успокоить пульс. Наверху были слышны низкий рык Данте, ржание лошадей и мерзкие неестественные звуки химер. Я слышала, как сталь рассекает плоть и визги чудовищ пронзают горы, судя по всему, она там не одна. Наш отставший отряд, очевидно, ещё слишком далеко, а генерал сражается на открытой местности с ядовитыми ящерицами.

Я услышала низкий баритон Данте, он просил держаться крепче, обещал, что сейчас поможет мне. Но сил держаться больше не было, с ещё одним порывом ветра хватка в пальцах ослабла, и я упала в пропасть.

Магия растекалась по венам, я ощутила удушающий гнев. Ледяные искры покрыли тело, и с криком ярости я белым соколом взлетела вверх, разбрасывая в сторону ледяные искры.

Генерал сразу нашёл меня, и по его суровому лицу проскользнула волна облегчения.

Вокруг него было три жутких чудовища, от двух он уже избавился и как смертоносный вихрь уворачивался от зубов и когтей, и уничтожал их сталью и серебряной рукой в виде меча.

Он был восхитителен.

Наши «помощники» мчались вперёд, но времени дожидаться подкрепления с мечами не было. Сражаться с химерами в форме зверя глупо, но если двигаться быстро, то ран можно избежать. Я кометой понеслась вниз, разбивая воздушные потоки, упала на землю, сменив форму на снежного тигра, и одним большим прыжком, преодолев расстояние в тридцать метров, приземлилась на спину чёрной твари, которая метила в тыл Данте. Я вцепилась удлинёнными клыками в шейный позвонок монстра и до момента, пока чудище замахнётся хвостом или когтистой лапой, вырвала его позвоночник из тела, отшвырнув кости в сторону.

Данте усмехнулся, глядя на мою кровавую пасть, и, запрыгнув на последнюю живую химеру, воткнул в её мозг метровую металлическую руку.

Подземная химера с чавкающим звуком закрыла пасть и свалилась на землю. Генерал убрал меч и втянул магию в щитки. Он быстрым шагом подошёл ко мне и стал осматривать. Его пальцы коснулись чёрно-белого меха на шее, ну а я, как дура, не смогла сдержать порыва, опустила морду и низко замурчала. Данте лучезарно улыбнулся и чмокнул меня в лоб. В этой форме мы были с ним почти одного роста, и он явно заметил, как мои звериные глаза расширились.

— Я и забыл, что ты не из тех барышень, которых нужно защищать, Сел. Даже немного жаль, в этот раз я не смог побыть в роли спасителя. Ты невероятна.

Отставшие новобранцы догнали нас и с ужасом принялись осматривать территорию, Данте сразу убрал свою руку и отстранился от меня, его суровый взгляд полоснул по фэйцам. А я вдруг вырвалась из грёз и вспомнила о главном.

Антэс.

Я сменила облик и в ужасе принялась искать лошадей. Боги, Ант.

Прекрасный белый жеребец лежал на земле, через его бок тянулась глубокая царапина, фиолетовая жидкость попала в кровь, он тяжело дышал…

Я села рядом с его мордой и тяжело вздохнула, положив руку на шею животного.

— Антэс, только не это.

Данте подошёл ближе и присел рядом, осматривая коня Мари, его взгляд был сосредоточенным, он положил ладонь мне на плечо и привлёк к себе.

— Не переживай, рана не глубокая, яд не сразу распространится по телу, мы дотянем его до лагеря, а там подлечим.

Я шмыгнула носом и с надеждой спросила:

— Правда, у него действительно есть шанс?

Генерал ласково улыбнулся и кивнул.

— Я никогда не вру, Селин. Если я говорю, что он дотянет, значит, так и будет. До лагеря осталось всего ничего, мы привяжем его к лошадям и дотянем.

Я часто закивала и вновь погладила жеребца.

— Слышишь? С тобой всё будет в порядке. Отдыхай, малыш.

Генерал сдержал слово, он действовал быстро и оперативно. Мы нашли достаточное количество плотной ткани, добавили к ней плащи и сделали Антэсу что-то вроде лежанки, верёвками привязали к двум коням новобранцев и осторожно двинулись дальше.

Я хотела направиться в лагерь в форме сокола и найти целителя, но Данте настоял, что я должна быть на виду, и усадил меня перед собой на спину Кентарии.

Моё смущение быстро сменилось переживаниями, и я то и дело посматривала назад через генерала и проверяла, как там раненый зверь.

— Селин, оттого, что ты каждые три минуты будешь смотреть на него, конь Мариэллы не восстанет и не побежит.

Я вздохнула и села нормально, посмотрев вперёд. Мы плавно спускались с горы вниз, вдали я видела дым и бесконечно длинную чёрную полосу палаток, тянущуюся за другую цепь гор. Лагерь просто огромный. Невероятно.

— Как много костров.

Данте хмыкнул.

— Мой лагерь самый большой на сегодняшний день, хотя Ладос сильно не отстаёт.

— Каково это? Держать контроль над столькими подчинёнными? У меня их четверо, и за каждого я болею всем сердцем.

— Они прежде всего солдаты, Селин. Не мужчины или женщины, не фэйцы или фейри, они солдаты. Никто не загонял их в эти рамки, это путь, который каждый избрал сам. Я отношусь к ним с уважением и с гордостью, но не имею привычки любить и слишком сильно привязываться. Каждый из них взрослый фейри, который сам несёт ответственность за себя и свою жизнь, я не обязан знать об их душевных переживаниях и тревогах. Я должен направлять и координировать. Если относиться к этой должности так, то жить в этих условиях вполне не сложно.

— Понятно.

Я тяжело вздохнула и машинально прислонилась лопатками к твёрдой груди, однако сразу отстранилась и выровнялась, насколько позволили ноющие мышцы. Данте ничего не сказал, и какое-то время мы ехали молча, но вскоре его большая рука обхватила меня, легла на рёбра, и он слегка надавил назад.

Мои глаза расширились, кровь закипела.

Данте прочистил горло.

— Я чувствую, что ты устала, Селин. Не надо пытаться показаться сильнее, чем ты есть. Ты уже и так продемонстрировала, какой яростной можешь быть. А сейчас просто отдохни. В этом нет стыда. Каждому из нас иногда нужен отдых.

Я тяжело вздохнула и с ускоренным пульсом прислонилась к твёрдому телу генерала, мои глаза закрылись сами собой, я утопала в его запахе и силе. Этот момент на сегодняшний день станет самым счастливым в моей жизни. Мужчина опустил свой подбородок мне на макушку, а его большой палец плавно двигался на моих рёбрах, пока тяжёлая рука кольцом обнимала живот.

Ради этой минуты я бы сразилась ещё с сотней ужасных чудовищ.

Мне показалось, что Данте и сам наслаждался нашей близостью.

— Селин, ты так волнуешься за Антэса или у ускоренного сердечного ритма есть другие причины? Возможно, мне не стоит так сильно приближаться к тебе, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя некомфортно, и не имею никаких скрытых мотивов.

Дурак.

Да я готова отдать все сокровища мира богам, лишь бы у тебя были ко мне эти самые скрытые мотивы и чувства.

Данте не услышал ответа и медленно стал убирать руку, но я вцепилась в его предплечье пальцами и, не раскрывая глаз, удержала на месте.

Данте мягко усмехнулся и вернул руку обратно. Так мы и провели оставшиеся полчаса пути.

Я была на перепутье. С одной стороны — погружена в ужас из-за Антэса, ну а с другой — сгорала от нежности и любви к своему генералу.

***

— Как там Ант?

Я пришла к большой белой палатке в центральном крыле и вместо отдыха уже час как сидела на дубовой лавочке и ждала новостей, а когда пожилая целительница вышла наружу, мне наконец-то удалось задать свои вопросы.

Женщина выдохнула и села рядом, всматриваясь в горный пейзаж.

— Да всё с твоим жеребцем будет хорошо, милая. Рана только выглядит скверно, на самом деле яда в организм попало не слишком много, я быстро вывела его. После появления этих проклятых созданий в землях Фэ каждая целительница государства умеет работать с такими травмами. Было бы страшнее, если бы на его месте была ты, а кровеносную систему такого крупного животного не так просто отравить до остановки сердца, должно пройти время.

— Я оборотень и быстро исцеляюсь, поэтому сложно сказать, кто бы из нас сгинул первым: Антэс или я.

— Оборотень, значит, а склера белая. Видимо, полукровка?

Я вздохнула и размяла затёкшие плечи.

— Мой отец фейри-оборотень, а матушка фэйка.

— Не ты ли случайно дочь Оригена, дитя?

Я одарила женщину тёплой уставшей улыбкой и кивнула.

— Да, страж Ланцер мой отец.

— Вот это да, ну хотя вы довольно похожи, если задуматься. Значит, Селин Ориген.

— Селин Саливар, госпожа.

Женщина удивлённо вскинула бровь, на что я ответила лёгким смешком.

— Моя мама носит древнюю родовую линию. Саливары жили здесь ещё при первых древних. Мой дедушка чтит память о своём роде, но его старший сын погиб в рассвете сил. Поскольку мама осталась единственным ребёнком в семье, чтобы фамилия продолжала жить и дальше, в память о моём дяде Орктусе, мне дали фамилию матери. Поэтому официально я Селин Саливар.

— Вот как. У тебя великие предки, дитя. Ориген тоже старая фамилия северян. Должно быть, у тебя железная воля.

— Мне сложно давать самой себе оценку, госпожа.

— А это и не нужно, я сама всё вижу. Вижу в твоих глазах и магических нитях. Что ж, рада была познакомиться с тобой, Селин Саливар, а теперь отправляйся к себе и отдохни с дороги. О твоём жеребце я позабочусь, завтра к обеду будет на ногах.

— Спасибо вам, на самом деле это конь моей близкой подруги, но я тоже люблю его всем сердцем.

Целительница встала и похлопала меня по плечу.

— Выпей чаю, в таком напряжении иммунитет ослабевает — легко заболеть.

Я кивнула женщине и побрела в восточное крыло лагеря.

Солдаты вокруг внимательно и беззастенчиво рассматривали меня, перешёптывались и оценивали, но сегодня у меня не осталось сил на такие мелочи, пусть ещё немного посмотрят, а завтра мы расставим все точки над и, и поймём, кто в этом гарнизонном царстве главный хищник.

Данте выделил мне большую просторную серую палатку. Внутри было всё самое необходимое, и даже больше. Тёплые меховые ковры застилали землю. Сбоку небольшой открытый очаг, огонь которого уже прогрел пространство, и я приятно выдохнула, сбросив тяжёлый меховой плащ на небольшой кожаный диванчик у входа. В центре стоял круглый дубовый стол с шестью стульями, видимо, для нашего комфортного знакомства с новенькими. А в дальнем углу стояла низкая большая овальная кровать, застеленная мехами. По-моему, генерал переборщил с заботой о моём комфорте, что ж… эти дары я с удовольствием приму. Я подошла ближе к кровати и заметила небольшую ширму из чёрной ткани, отодвинула в сторону и обнаружила большую деревянную лохань. Мои щёки покраснели.

Я уж думала, что буду всё это время вытираться мокрыми полотенцами из ведра или на крайний случай плескаться в ледяном озере, но Данте даже в этом пошёл мне навстречу.

За ширмой стояли вёдра со слегка тёплой водой, видимо, её нагрели около получаса назад специально для меня.

Мари говорила, что первые два года она спасалась именно вёдрами и лоскутами тканей, а когда перестала вести себя как колючка, Данте сделал ей подарок в виде просторной палатки с более комфортными условиями, мне же всё досталось без особых усилий. Даже не знаю, как к этому относиться.

Я недолго думая запахнула ткани палатки, разобрала свои вещи и, достав свободную серую рубашку и свободные штаны, отправилась к зоне с ширмой.

Сбросить грязные вещи, пропитавшиеся потом и кровью чудищ, было неимоверно приятно.

Я залезла в воду и с остервенением принялась отмывать кожу, в надежде закончить до окончательного остывания.

После всех процедур, обмотавшись полотенцем из дома, я просушила волосы насколько было возможно и залезла на кровать с глубоким выдохом, откинувшись в мягкий мех.

Моё уединение прервалось, не успев толком начаться. На входе кто-то показательно покашлял, и я как нашкодивший котёнок рванула за ширму. В палатку кто-то вошёл, а я судорожно принялась искать чёртову одежду.

Что-то звякнуло о деревянный стол, и моё сердце пропустило удар, когда я рассмотрела свою сменную одежду на злосчастной кровати.

Вот же ж блять.

Кто бы это ни был, он наверняка сейчас уйдёт.

И когда низкий мужской голос заговорил, я окончательно покрылась испариной.

— Прости, если что, я сообщил о своём присутствии, это не было вторжением. Я думал, ты уже закончила.

Я сглотнула и, выдохнув, ответила, не выходя из своего убежища.

— Мы заговорились с госпожой целительницей, я задержалась у палатки врачевательницы.

— Понятно. Как там Ант?

— Всё в порядке, она сказала, что они привыкли к такого рода ранам и уже знают, как правильно действовать в чрезвычайных ситуациях.

Я услышала скрип стула и поморщилась.

Он что, решил посидеть?!

— К сожалению, да, эта скверна распространилась по всем государствам, пришлось быстро учиться противостоять.

— Да, это грустно, надеюсь, что скоро мы найдём источник бед.

Данте немного помолчал и вновь заговорил, я слышала тень усмешки в его голосе.

— Селин, ты же прячешься от меня не просто так? У тебя какие-то проблемы?

— Не проблема, а скорее неудобное недоразумение.

— Полагаю, мне стоит оставить тебя одну и не смущать?

— Если ты отвернёшься на пару минут, этого будет более чем достаточно. Мои сменные вещи на кровати.

Данте хохотнул и вновь скрипнул стулом, я приняла это за знак, что он выполнил мою просьбу, и высунула голову.

Генерал действительно отвернулся в сторону, вальяжно развалившись на низком стуле.

Я проскочила к кровати и, схватив свои вещи в охапку, вернулась к лохани, ударившись ногой о стул, запыхтела и выругалась, на что получила ещё один ехидный смешок. Я быстро сбросила полотенце и натянула на ещё влажную кожу одежду, наспех поправила волосы и наконец-то выдохнула и вышла к Данте.

Фэец медленно повернулся и с интересом рассмотрел меня, на что получил вздёрнутую бровь.

— Прости, не привык видеть девушек без униформы в своём лагере.

Я пошла ближе и рассмотрела принесённую генералом еду.

— Спасибо за ужин. И за воду тоже. Хотя совсем не стоило, мне не очень удобно принимать столько заботы, у тебя ведь здесь и так полно дел, не нужно так сильно хлопотать впредь. Я не сахарная и вполне смогу натаскать себе воды сама.

Данте одарил меня лукавой улыбкой.

— Мне было приятно проявить маломальскую заботу. Наверное, потому что обычно я не занимаюсь подобным, это был весьма интересный опыт.

Я села на стул и удивлённо посмотрела на генерала.

— Редко нагреваешь воду своим пассиям?

Данте вновь просиял и засмеялся.

Он такой очаровательный, когда не строит из себя великого генерала-убийцу.

— Я вообще не забочусь ни о каких пассиях, Селин. У нас другого формата отношения. Без тёплых романтичных признаний и всего такого.

Я налила себе воды и театрально осмотрела стены палатки, генерал же не сводил своих синих глаз с меня, чем заставлял знатно нервничать.

— Здесь очень уютно и просторно, я думала, всё будет куда скромнее. Мариэлла говорила, что первые годы жизнь здесь больше напоминала существование кроликов в узких подземных норах, да и лохань… в общем, я, правда, очень приятно удивлена.

— У вас с принцессой были разные роли и цели пребывания здесь, Селин, поэтому и подхожу я к этим двум ситуациям по-разному.

— А подробнее?

Данте взял бокал и налил себе вина, принесённого вместе с ужином.

Он медленно пил, а я продолжала терпеливо ждать ответа.

— Мари приехала сюда, чтобы меняться и обучаться, Селин. Я должен был показать ей, что за каждый поступок и принятое решение всегда придётся нести ответственность. Недостаточно просто уметь размахивать мечом, дисциплина и холодный разум в военной подготовке имеют первостепенное значение. У Мари отличный потенциал, она быстро учится, и в возрасте Кая сильно оторвётся от него по способностям, но, если она не научится контролировать свои эмоции, то до того дня может просто не дожить. В нашем мире много дерьма, Селин, всё, что творится вокруг, имеет более глобальное значение, и вас это обязательно коснётся, а её в первую очередь. До возможного наступления этих тёмных дней Мариэлла должна иметь в арсенале не только силу, но и острый ум, и наточенный, как меч, разум. Поэтому к ней я относился так, как подобает наставнику в сложившихся реалиях. Это единственное, чем я могу с тобой поделиться. Подробностей не будет. Ну а ты, ты приехала сюда, чтобы решить обычный вопрос взаимоотношений как юный командир, у меня нет причин относиться к тебе как генерал или наставник. Для меня ты просто приятная гостья, жизнь которой на эти дни я не хочу слишком уж усложнять.

— Когда ты говоришь о каких-то тёмных глобальных замыслах, это очень настораживает, Данте.

— Не слишком погружайся в это, Селин. Ваша задача — продолжать совершенствоваться и развиваться, а уж серьёзные вопросы мы будем решать сами.

— Терпеть не могу, когда вы так говорите.

Данте удивлённо поднял бровь.

— Я о том, что уже прошло много лет, и пора бы начать воспринимать нас всерьёз. Не надо со мной нянчиться, Данте. Я не хочу получать излишнее внимание и заботу, даже от тебя.

Фэец поставил бокал и с ещё большим интересом заглянул в мои глаза.

— Почему же даже от меня, Селин?

Я замялась и поняла, что сболтнула лишнего.

— Не бери в голову, просто так выразилась.

— Ну хорошо. Отдыхай, Селин. Завтрашний день будет иметь свои сложности, мне будет интересно посмотреть, как ты справишься.

С этими словами Данте удалился, а я вновь задумалась о странных высказываниях про тёмное будущее.

Глава 7

Глава 7.

Столица Государства Горного Хребта - Гора Кила

— Эти убожества с каждым поколением выглядят всё печальнее, не понимаю, как они все ещё не передохли.

— Полегче на поворотах, Сириус.

— Да брось, Эсмус, ты и сам наверняка так считаешь, просто посмотри на это. И после таких картин нас ещё и обвиняют в жестокости, я возмущён.

На выступе высокой горы с отличной смотровой площадкой стояли двое древних и заклинательница. Они наблюдали за столичной жизнью.

Эсмус сжал челюсти и напрягся, когда увидел рабыню, труп которой волочили по земле, очевидно, кто-то из «верхушки» захотел отведать свежего мяса. Эти ублюдки докатились до самой позорной планки в чёртовом мире. Они спрятались глубоко в горах от других государств, отгородившись толщей породы, и продолжали потихоньку бесчинствовать.

В клетках на ярмарочных площадях сидели низшие фейри всех возрастов и полов, и сворованные из другого мира люди. Полуобнажённых шлюх водили по улицам с особым пренебрежением, хватая за открытые интимные зоны.

Человекоподобных горцев, каковым являлся сам Эсмус, почти не осталось, всё кишело лишь мерзкими троллями, которые потешались над слабыми фейри.

Во времена правления древних в Киле тоже было неспокойно. Горцы всегда хотят войны и крови, их жизнь — это завоевания и постоянное движение вперёд. Эсмус был главнокомандующим вождя Тристана, под знамёнами Килы они поглощали и порабощали других, но Эсмус никогда не насиловал женщин и не убивал детей без приказа, он имеет честь, он воин, а не закомплексованная падаль. Поэтому когда Тристан стал впадать в сумасшествие и начал насиловать и жрать рабов, Эсмус первым обвинил его в бесчестии. Главнокомандующего заперли в тюрьму для переосмысления, однако перед этим Эсмус успел перебить пятьдесят отборных воинов, именно поэтому Тристан не готов был с ним расставаться и надеялся прогнуть.

В те времена Арес взошёл на престол в огненной стране и начал свою перестройку мира. Так случилось, что в Килу он пришёл именно в этот период, под его знамёнами были сильные и уверенные в себе воины. Когда Гретта Вондервуд увидела в клетке Эсмуса, не стала его убивать, она призвала повелителя. Арес и Эсмус долго изучали друг друга, после чего огненный король дал воину главное — возможность отомстить.

Освобождённый Эсмус пришёл к Тристану и на глазах ближнего круга вождя и огненного короля раздавил его череп голыми руками. В тот день Арес и его воины покорили эти земли и предложили Эсмусу присоединиться, чтобы продолжать идти вперёд, чтобы воевать, чтобы утолять свой бесконечный голод на поле брани. И Эсмус признал Ареса истинным повелителем, он всегда верил в своего короля и следовал за ним безоговорочно, так было и так остаётся. Если Арес прикажет ему убить себя, Эсмус, не задумываясь, принесёт себя в жертву Аиду.

Ведьма недовольно повела плечом, Сириус высокомерно глянул на неё сверху вниз.

— Нечего прохлаждаться, в какой из пещер сейчас их главные?

Женщина недовольно поморщилась от пренебрежительного тона высокородного древнего, но всё же заговорила, встав между двумя высокими фигурами, и указав тонким пальчиком с чёрным острым ноготком в дальнюю гору.

— Они ещё не выбрали одного предводителя. Сейчас главы всех пяти кланов пытаются набрать силу и военной мощи, чтобы восстановиться после войны, им пришлось долго скитаться, и они не так давно вернулись в саму Килу. Вот там они обычно развлекаются в окружении своих приближённых воинов.

— Это туда они ведут колонну рабов?

— Да, тролли ненасытны. Кайлум не смог их додавить, хотя пытался. Но они слишком живучие и приспосабливающиеся. Я думаю, они не встанут под знамёна повелителя.

Низкий жуткий голос Эсмуса напугал ведьму, она обернулась к нему и высоко задрала голову. Эсмус был не просто большим, а огромным, его рост достигал двух с половиной метров, великан, покрытый шрамами и бронёй, сурово смотрел на темноволосую женщину. Его яркие зелёные глаза и короткие красные волосы сильно контрастировали с белой кожей. Он внушал в заклинательницу безумный страх, ведь мог одной ладонью раздавить её голову.

— Никто из этого отребья не достоин сражаться на стороне повелителя. Мы пришли сюда, чтобы избавиться от них и занять Килу как резиденцию для короля Ареса.

— Занять Килу? Но почему горы? Тут же мрачно и сыро.

Сириус усмехнулся и перетянул внимание ведьмы к себе.

Вот этот был прекрасен, женщина с удовольствием рассматривала тёмного заклинателя, хотя его высокомерный тон часто раздражал её.

Фэец был чуть ниже Ареса и Аввадона, но при этом компенсировал это безупречным вкусом в одежде и обаянием. У него серо-зелёные глаза, короткие небрежные чёрные волосы, манящая улыбка и пронзительный взор. От такой подачи и правильных красивых черт лица не устоять ни одной женщине.

— Горные цепи хорошо изолированы от мира, а нам пока не нужно привлекать лишнее внимание. Аресу нужно осмотреться и разобраться во всех политических нюансах, нужно проанализировать правящие семьи и понять, кто из них может быть полезен, а от кого можно спокойно избавляться. Если с Ледяным Драконом и Страной Огня всё уже более-менее ясно, то Страна Молний и Наэллин ещё не изведаны в должной мере. А в Киле, кроме отребья, нет ничего полезного, поэтому можно уничтожать их всех без угрызений совести.

Эсмус обратился к Сириусу.

— Что будем делать с рабами, отпускать их нельзя, они могут привлечь лишнее внимание.

— Как только избавимся от горцев, я закрою столицу барьером и предложу им выбор: либо преданность Аресу, либо смерть. Пусть сами избирают свой путь, но до нужного дня всё-таки стоит подержать их под куполом, чтобы не разбежались как тараканы. А когда решим главный вопрос, там уже не страшно, пусть низшие бегут, если не хотят служить.

— Ты ведь должен вернуться обратно? Ты сможешь оттуда держать купол здесь, чтобы гарантировать их изолированность от других государств?

— Эсмус, что за вопросы? Конечно, я продержу барьер сколько понадобится.

Ведьма завидовала.

Он такой же заклинатель, как и она, но сила Сириуса безгранична.

Он имеет в арсенале такое большое количество заклинаний и магических знаний, что не найдёшь в библиотеках Амбалдрока. Его магия мощная и красивая. Чего стоят одни белые дымные волки, которых он создаёт при смешивании нескольких стихий. Этими волками он накладывает путы на своих врагов, заключает их в полупрозрачные верёвки и опускает на разум морок, сбивающий контроль магии. Если говорить о том, что подобной магией он может обезоружить сразу сотню обычных фейри или нескольких верховных магов, то действительно, Сириус — самый могущественный заклинатель, которых когда-либо встречала ведьма.

Свита Ареса страшна и сильна.

А сам Арес подобен богу.

Он самый красивый фэец, которых заклинательница встречала в своей жизни. Он силён, умён, хитёр, а эти красные глаза и лукавая улыбка могут свести с ума любую.

Женщина уже пять лет обхаживает правителя и всячески демонстрирует ему своё желание подчиняться и боготворить его одного.

Однако, кроме грубого редкого совокупления, она не смогла получить от правителя ничего.

Его не интересует ничто и никто, кроме власти.

Его душа полна мрака, но ведьма никогда не отступит. Однажды он поймёт, как сильно она важна и дорога ему, и посадит её рядом с собой на огненный трон. А до этого момента она будет служить ему верой и правдой, будет отдавать свои знания, магию и тело, если того пожелает повелитель. И пусть его методы жестоки, и вместо поцелуев она получает лишь синяки и боль, смешанную с удовольствием, она будет смиренно ждать, когда он захочет стать с нею нежным и заботливым.

Если Арес вообще способен на заботу и нежность.

Из размышлений ведьму вывел томный голос Сириуса.

— Ну что? Пошли пообщаемся с вождями, вдруг услышим что-то интересное и изменим свои планы.

— После увиденного мной у них одна дорога, я лично провожу их в бездну. Самый главный порок горца — это бесчестие, раз ублюдки забыли об этом, пора им напомнить. Ведьма, будь рядом с Сириусом, чтобы я случайно не размозжил тебя.

Заклинательница поморщилась и переступила к темноволосому фэйцу, он посмотрел на неё с пренебрежением, будто она чем-то болеет и заразна, но всё же грубо взял за руку и, крутанув на месте, зашвырнул в портал, после чего обменялся с Эсмусом смешками и прошёл вслед за ней в пространственный коридор.

***

В большой пещере с высоким сводом сидели вожди, тролли разных размеров и разной степени уродства. Они пили и ели, их ближайшие соратники разместились у холодных, сырых стен и наслаждались зрелищем.

Посреди зала стояли две юные фейри-лиристки, фейри из породы агуане и человеческая девушка, они нервозно переступали с ноги на ногу в окружении горцев. Самки для вождей были наспех вымыты и одеты в полупрозрачные шелка, совершенно не скрывающие обнажённых тел. Девушки были напуганы, они знали, что в будущем их не ждёт ничего хорошего, единственный шанс избежать ужасной кровавой расправы — это понравиться кому-то из воинов и предложить себя в качестве сосуда для продолжения рода. Вот только человек уже понимала, что у неё и на это нет шансов, ведь она не может понести от фейри, да и не готова Ника была отдаваться никому из этих чудовищ, уж лучше смерть.

Когда её втянули в этот мир через лесной портал, она уже знала, что ей конец, и мысленно готовилась принять свою участь. Уж заискивать и двигать бёдрами перед жуткими уродами она точно не станет, ей хватило пяти дней в Киле на всю жизнь, она больше не хочет бороться и не хочет жить такую жизнь.

Седобородый зелёный тролль устал смеяться и пить, он перевёл свои чёрные глаза-пуговки на пленниц и с похотью принялся осматривать жертв.

— Покрутитесь, девки, хочу осмотреть вас со всех сторон.

Все монстры в пещере посмотрели в сторону девушек.

Агуане, недолго думая, стала плавно разворачиваться и демонстрировать пластику и грацию, лиристки неуверенно стали делать то же самое, несмотря на стоящие в глазах слёзы, они старались улыбаться. Ника хотела ругаться и призывать фейри сохранить хоть какие-то остатки чести, но решила не лезть со своими советами. Вместо этого девушка просто застыла и с равнодушием смотрела на горную стену за спиной седобородого чудища.

Он первым стал пялиться в её лицо и, недовольно скривившись, заговорил.

— И почему человеческая самка замерла? Ты что, глухая? Или, может, тупая? Когда сыны гор говорят двигаться, ты выполняешь приказы, это правило распространяется на каждую рабыню Килы, вы все наша собственность, и в ваших интересах нам понравиться. Вам же дали все инструкции при подготовке.

Голос Ники был уверенным. Она больше не будет дрожать и бояться. Её забрали от семьи, забрали из дома и заставили притворяться шлюхой, никто не смеет поступать так со свободными людьми.

— Я не стану развлечением или потехой, вы для меня никто, и уж тем более никогда я не назову вас своими хозяевами. Уж лучше сразу убейте.

Горец зарычал и направился к девушке, фейри перепуганно разошлись по сторонам, встали на колени и опустили головы. Именно этому их учила мерзкая старуха-тролль, когда омывала и оценивала тела.

Вождь тролль был не меньше двух метров, он встал перед девушкой и пахнул мерзким запахом грязного тела, алкоголя и дичи. Ника еле сдержала рвотные позывы, подняла свои ореховые глаза к монстру и смотрела не мигая.

— По-моему, людишки забыли, кто главный в этом мире, давно ли вас таскали тысячами в цепях в наш мир? История должна хранить память об этих светлых временах, неужто ты такая безграмотная, что не слышала об этом?

— Я знаю все легенды и сказания. Эти времена закончились после Реформаторской Войны короля Винсента, насколько я знаю, ваши законы больше не поддерживают рабство. И продолжательница идей отца — королева Лилиана, вместе с королём Рэтгаром тоже победили, и теперь с рабством должно быть окончательно покончено. Это ли не фэйские законы, установленные в новом мире?

Тролль недовольно поморщился и посмотрел на фейри, сидящих на земле, затем вновь заглянул в глаза Ники.

— Это тебе нашептал кто-то из новых фейрийских подружек? Кто же считает так же, как человеческая женщина, встаньте и выскажитесь.

Фейри сжались и перепуганно замотали головами, опустив головы еще ниже.

На самом деле эти истории ей рассказала лиристка по имени Флай, но Ника не собиралась выдавать девушку.

Тролль оскалился и облизнул клыки.

— Ну хорошо, будем считать, что вы все покорные девочки, у вас у всех будет шанс стать носительницами горского священного рода. Скоро мы к вам вернёмся. А вот ты, человечек, упустила все свои возможности, я даже не знаю, что ты должна уметь делать своим ртом, чтобы заработать право на второй шанс.

— Я не буду делать ничего для вашей гнилой расы. Лучше смерть.

Горец схватил ткань на девушке и, разорвав на лоскуты, отбросил в сторону, оставив её обнажённой. Ника не шевельнулась и продолжала стоять на месте, расправив худенькие плечи.

— Ты думаешь, смерть — это самое страшное, что мы можем сделать с тобой, девчонка?

Сердце Ники стало учащаться от жуткой ухмылки монстра.

— Нет, человечек, сначала тебя возьмут все горские сыны этого помещения, и если после этого ты всё ещё будешь дышать, то будешь медленно умирать, лишаясь кожи. Вот так мы поступаем с низшими и слабыми существами, которые не готовы покоряться. Хочешь себе такую судьбу? Либо танцуй для меня и постарайся завлечь, либо испытай все перечисленные страдания здесь и сейчас. Я считаю до трёх, человек. Один.

Сердце Ники выпрыгивало из груди, страх сковал внутренности, эти чудовища разорвут её тело и душу на части, готова ли она пережить такое?!

— Один.

Ей так жаль, что она не успела попрощаться с матушкой. Она искренне надеется, что они смогут пережить потерю дочери и нормально жить дальше.

— Два.

Пусть бог жизни примет её душу, а бог смерти позволит уйти без лишних мук. Она готова принять кару. Раз судьба решила всё таким образом, значит, Ника примет эти мучения, но оставит в душе крохи гордости. Ника закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Три. Я буду первым, кто разорвёт тебя, безумная сука.

Ника готова была погрузиться в пучину страданий, но боли не было. Тьма накрыла пространство. Странные шуршащие звуки, напоминающие движение песка, наполнили пещеру. Тролли ругались и орали, девушки визжали и разбегались. А Ника продолжала стоять на месте с закрытыми глазами.

Тёплая ладонь легла на живот девушки. Её тело окутало приятными ласкающими движениями, похожими на шёлк, гладящий кожу.

Томный мужской голос за спиной захватил всё внимание Ники.

— Ты была смелой, девочка. Я оценил. Продать свою душу настолько низким существам унизительно. Твой выбор был верным. Теперь ты получишь шанс на спасение.

Ника не в силах была раскрыть век.

— Кто же вы?

— Я высший маг тумана и хранитель тайн тёмной магической материи. Мы пришли, чтобы оценить масштаб загнивания Килы, и благодаря тебе смогли решить ряд вопросов заочно. Ты сэкономила нам время, крошка, и я за это дарую тебе жизнь.

— А остальные девушки?

— Ты про тех, что встали на колени перед горским отребьем? Их судьба тоже решена. Стоять на коленях надо перед великими, а пресмыкаться перед низшими — удел грязи. От таких мы избавляемся, Ника.

Длинные пальцы мужчины скользнули по голой коже руки девушки, поднимаясь к плечу. Тело Ники покрылось мурашками, а внутри растекалось приятное чувство порочного желания к незнакомцу, спасшему её от ужасных страданий.

— Хочешь увидеть, как они умирают в муках, дитя?

Ника сглотнула и медленно кивнула.

— Тогда открой глаза и больше не прячься в темноте от реальности, ведь она так прекрасна, когда кара настигает твоих врагов.

Ника открыла глаза и посмотрела вокруг.

Тела горцев валялись в разных местах, их тела были изувечены до неузнаваемости. Девушки лежали среди них, однако их тела остались нетронутыми, лишь тонкие струйки крови изо рта и широко распахнутые глаза были доказательством скоропостижной гибели. Жуткий седобородый тролль и другие предводители столпились у стены и перепуганными глазами смотрели на Нику, точнее, не на неё, а на мужчину за её спиной.

А ещё на огромного воина в доспехах с окровавленным молотом, который стоял справа от них.

Сзади девушка ощутила движение, ткань с земли заскользила по земле и поползла к её ногам, закрывая тело от чужих глаз, насколько это было возможно.

Мужчина отпустил её и медленно вышел вперёд с левой стороны, едва касаясь плеча человека.

Девушка подняла глаза и замерла от его притягивающей красоты. Прекрасные серо-зелёные глаза осмотрели её, и лёгкая улыбка коснулась его красивого лица.

— Теперь наслаждайся. Не каждому дана возможность стоять за нашими спинами и видеть, как вершится суд.

Эсмус шумно сплюнул на землю и двинулся к горцам.

Монстры зарычали и рассредоточились, достав мечи, готовые сражаться.

Сириус усмехнулся и медленно двинулся к ним же.

Тогда черноволосый горец вышел вперёд.

— Какая бездна выплюнула вас в наш мир? Какого хера вы делаете в Киле?! Это наши земли, тут повсюду наши воины! Вам никогда не уйти отсюда живыми.

Эсмус остановился и грубо зарычал, кожа Ники покрылась испариной от ужаса.

— Вы забыли наши имена, потому что были заняты тем, что разлагали расу и уничтожали имена великих горцев в фэйской истории. Но теперь это прекратится, больше некому будет порочить наше прошлое и отравлять будущее. Никчемные слабые звери.

Один из вождей с ужасом отшатнулся.

— Неужели… ты же Эсмус Сорта… Древний… не может этого быть.

Вожди испугались ещё сильнее, их расширенные глаза и дрожащие руки выдавали неподдельный ужас, даже поток грязи, лившийся из ртов монстров, незамедлительно остановился.

С улицы послышался жуткий рёв, сотрясающий гору, обломки сыпались на землю.

Сириус усмехнулся и, осмотревшись, вновь посмотрел на вождей.

— Была армия, а осталась груда пепла. Теперь ваша очередь.

Седобородый выронил меч и упал на колени, его голос больше не был пропитан угрозой и ядом.

— Мы просим пощады, древние! Мы готовы встать под ваши знамёна и следовать за вами.

Сириус и Эсмус переглянулись.

— Нам уже достаточно предоставленной ранее демонстрации. Прими смерть с честью, горец. Эсмус, закончи тут без нас.

Сириус развернулся и двинулся к замершей Нике. Он взял девушку за руку и повёл на выход.

Ника слышала вопли и визги, слышала, как металлический молот разрушает породу и ломает кости, хлюпающие звуки не вызывали в Нике отвращения, она принимала это как благо и следовала за своим спасителем.

На выходе из пещеры человеческая девушка встретила женщину в чёрном обтягивающем платье. У женщины были длинные густые русые волосы и пронзительные золотисто-карие глаза, она выглядела вызывающе и одновременно пугающе. Заострённые уши свидетельствовали о том, что она фэйка, и от этого страх перед жутким ухмыляющимся взглядом нарастал лишь сильнее.

Однако Сириус не дал женщине заговорить и увёл Нику дальше.

Сириус отпустил руку девушки и встал рядом, а когда она посмотрела вниз с отвесной скалы, то отшатнулась.

Всё полыхало. Запахи плоти и крови были повсюду. Жуткий огненный вихрь разрушил все постройки и палатки горцев. От столицы не осталось и следа. Перепуганные рабы столпились у отвесной скалы и с ужасом всматривались в дымное небо. Ника и Сириус стояли над ними на вершине.

— У этого места не было шансов возродиться, думаю, это самый очевидный исход для нынешней Килы.

— Там было много невинных рабов, детей и женщин.

Сириус перевёл задумчивый взгляд на девушку и слегка улыбнулся.

— Они все стоят под нами. Мы дадим им возможность избрать свой путь, и если они окажутся такими же понятливыми, как ты, то будут и дальше жить и служить, но условия станут получше.

— Нам же придётся признать нового правителя?

— Конечно, малышка. В мире не будет порядка, пока кто-то не объединит народ и не возьмёт над ним шефство.

— И кто же новый фэйский повелитель?

— Не только фэйский, крошка. Арес — повелитель для всех, и для людского рода тоже. Просто всему своё время. У тебя есть выбор: склониться перед нами или попытаться найти безопасность где-то ещё, только вот сомневаюсь, что шансы выжить у тебя высоки.

Ника задумчиво посмотрела в дымное небо и, вздохнув, ответила, что принимает такую судьбу, она готова отплатить за своё спасение. Внутри теплилась надежда, что Арес не хуже горцев, что он действительно принесёт в этот мир хоть немного стабильности.

За Никой встал Эсмус, огромная тень опустилась на девушку, она чувствовала ярость, исходившую от этого мужчины, и удушающий запах крови на его руках и оружии. Ведьма тоже приблизилась и разместилась рядом с Сириусом, осматривая перепуганный народ внизу.

Фейри и люди увидели тени на горе и подняли уставшие взгляды вверх.

Сириус улыбнулся.

— Думаю, всё обойдётся без лишних жертв, они нахлебались дерьма вдоволь. Пойду пообщаюсь.

Светлые магические нити окутали руки Сириуса, он напоследок подмигнул Нике и испарился в белой дымке.

Эсмус отошёл в сторону и тоже стал осматривать горящую столицу.

Заклинательница же встала рядом с девушкой и ехидно заговорила.

— Если ты думаешь, что получила чью-то благосклонность, то забудь. Тебя не трахнули горцы, но слабое человеческое тело обязательно приглянется кому-то другому, и тебя отдадут высшему сословию как трофей, просто потому что ты не представляешь иной ценности, человечек.

У Ники не осталось сил реагировать, ей уже было плевать на будущее, она не ждала ничего и никого. Однако новая тёмная фигура, появившаяся из чёрного портала, завладела её вниманием.

Жуткий мужчина с яркими синими глазами вышел вперёд и втянул чёрные длинные когти в руки.

Он осмотрел девушку с непроницаемым лицом и перед тем, как подойти к Эсмусу, сказал тёмной заклинательнице устрашающим низким баритоном:

— Она здесь на таких же правах, как и ты. Пока от вас обеих будет хоть какая-то польза, вас никто не тронет. Не забывайся, Хлоя, ты такая же рабыня без рода и статуса, в ту же минуту, как Арес наиграется, твоё сердце остановится, а если будешь плести интриги рядом с нами, я лично сломаю твой позвоночник.

Глава 8

Глава 8.

Восемь утра, а мне уже пришлось встать, собраться и с недовольным лицом идти в сторону казарм. С последнего ужина прошёл целый день, но неприятный осадок никак не отпускал, даже приятные новости Люкс о скорой свадьбе и беременности не могли сгладить моё возмущение.

Утренние сборы между отрядами — обычная процедура, я прекрасно знала, как всё это происходит и что мне необходимо делать, это бесило ещё больше… почему эта информация хранится в моей голове?

Я подошла ко входу в длинное одноэтажное здание и отбросила лишние мысли. С непроницаемым лицом вошла внутрь и, очевидно, опоздала. Все двадцать пять капитанов стояли полукругом и обсуждали распределение своих групп на ближайшую неделю. Когда я зашла внутрь, то привлекла слишком много внимания, и, по-моему, не все были довольны моей подменой Сел. Как будто я сама рвалась…

Мы кивнули друг другу, и, сбросив тяжёлый плащ, я приблизилась и погрузилась в работу, не обращая внимание на сомнительные взгляды. Рил встал рядом и слегка улыбнулся, я ответила тем же.

Саэйон — самый старший и опытный из капитанов столичных хранителей, он и вещал больше всех.

— Пускай отряд Лидии тогда возьмёт на себя северную часть столицы. У нас много новых торговцев, и они разместили там свои лавки, постарайтесь аккуратно приглядеть за ними, странствующие торговцы не всегда отличаются порядочностью и манерами. В случае чего вы поможете урегулировать конфликт.

Зелёные глаза Саэйона переместились на меня.

— Приветствуем, Ваше Высочество. Страж Ланцер доложил, что на время отсутствия Селин вы будете подменять её, мы очень рады оказанной чести.

А по лицам и не скажешь.

— На эту неделю мы решили объединить вас с Рилом и его ребятами, так вам будет проще освоиться, в случае чего он и подскажет. На ваших группах будут южные врата, центральная площадь и прилежащие территории за стеной на этом участке. Там всегда относительно спокойно, когда нет массовых мероприятий. Рил, пусть твои ребята сгруппируются с отрядом Селин.

Рил кивнул.

— Всё будет сделано. У нас не будет никаких проблем, принцесса прошла военную выучку, она знает, как обращаться с хранителями.

С чего он это взял? В мою подготовку не входило обучение командовать, я всегда отвечала только за свою дисциплину, и даже тут были некоторые проблемки. Я благоразумно промолчала, и после обсуждения последних нудных вопросов мы все разошлись.

Рил повёл меня в правый сектор, там, где сейчас находились его подчинённые, и, к сожалению, мои.

Мы подошли ближе к толпе и поздоровались.

В отряд Рила входило шесть гвардейцев: Сет, новенький Нэйт, Катарина, Маркус, Рон и Синти. Это стандартное количество для любой столичной охранительной группы. У Селин в подчинении было только четыре фейри: Август, Оливер, Натаниэль и Астрид. Я знала о каждом понемногу, ведь Селин старалась быть понимающей и всегда вникать в проблемы своих подопечных и часто делилась их переживаниями со мной и просила дать совет. Они тоже прекрасно знали, кто я и в каких отношениях с их капитаном, поэтому сразу же одарили улыбками и были очень участливыми.

Рил рассказал о нашем сотрудничестве на ближайшую неделю, и после быстрой подготовки мы все дружно отправились к южной стороне Тайгера, пока город активно просыпался и наполнялся фейри.

— Рил, а где, собственно, твой новенький? Я его не заметила среди остальных.

Мы с капитаном слегка отстали от остальных.

— Я отпустил его домой, Мари, у него там что-то случилось, срочная помощь понадобилась кому-то из родных. Но завтра должен вернуться. А чего это ты спрашиваешь, заинтересовалась им?

— Ой, не говори глупостей, конечно, нет. Просто он показался мне слегка странноватым после нескольких наших коротких встреч.

— Да вроде обычный парень. Замкнутый только, не сильно разговорчивый, сам себе на уме, но кто знает, какое прошлое тянется за ним, всё это может быть вполне объяснимо.

— Да, может, ты и прав. Наверное, мне просто показалось.

— Хотя знаешь, я тоже отметил для себя его выдержанность и манерность. Он разговаривает и ведёт себя, словно намного старше своего возраста, умудрённый жизненным опытом, я бы так сказал. Но сражается он прекрасно. Пластичный, грациозный, все шаги противника читает наперёд, очень достойный экземпляр, за таких надо держаться.

— Тебе виднее.

Мы догнали остальных, и пока Рил распределял группы по разным направлениям выделенного нам участка, я подошла к Сету и, улыбнувшись, толкнула парня плечом. Уже прошло довольно много времени с неприятного инцидента, и мне не очень хотелось и дальше находиться в напряжении с ним. Сет обычно первым шёл на примирение, с самого детства он был уступчивым и доброжелательным, но сегодня повёл себя иначе, чем сильно меня удивил.

Парень равнодушно посмотрел на меня и отвернулся.

— Сетти, всё в порядке? Ты до сих пор переживаешь из-за последней ситуации? Брось, давай забудем.

Он повернулся с непроницаемым лицом.

— Я уже и забыл об этом, но раз уж ты напомнила, то да, сейчас я очень сожалею, что повёл себя таким образом.

— Я не злюсь и не обижаюсь, Сет. Не хочешь вечером сходить к Люсьену, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.

— У меня много дел на этот вечер, поэтому нет.

Парень показательно отвернулся и двинулся по указанному Рилом маршруту, а я с шокированным лицом уставилась в его спину.

— Всё в порядке, Мари?

— Да, нормально. Рил, а у Сета всё хорошо? Он выглядит как-то иначе.

— Не обращай внимание, его заземление не за горами, парень сильно задумчив последнее время, думаю, он ощущает притоки магии, и это отражается на смене настроения. Он вообще сейчас мало с кем общается, наверное, только с Нэйтом.

Я удивилась ещё сильнее и посмотрела на капитана.

— С новеньким? Сет с ним сдружился?

— Ну, они много общаются, и Нэйт часто помогает ему в тренировках.

— Как странно.

— Почему же странно, Мари?

— Обычно Сетти долго сближается с незнакомыми фейри, он очень скромный и закрытый, нам с Селин вообще сложно было его заставить с кем-то познакомиться и пообщаться. А тут за такой короткий срок, да ещё и с чужаком.

— Ну, наверное, нашли общие интересы. Не бери в голову, Мари. Так, я всех распределил, нам с тобой досталась центральная площадь, пойдём последим за порядком, что ли.

Я задумчиво кивнула и пошла вслед за Рилом, однако ещё раз обернулась и посмотрела в спину юноши. Теперь эти мысли меня точно не отпустят. Всё это выглядит странно.

После патруля я наконец-то добралась до дома и обнаружила в гостиной Люкс и матушку, они пили чай и весело что-то обсуждали. Мне не хотелось отвлекать старых подруг от сплетен, но мама, увидев меня в дверях, позвала к себе.

— Привет, милая. Как прошёл первый день?

Я улыбнулась и села напротив Люкс по левую руку от матушки.

— Нормально, можно было и не ходить, всё равно всеми организационными моментами занимался Рил, я скорее побыла в роли зрителя.

Люкс ласково улыбнулась.

— Любой опыт полезен для нас. Сегодня так, а завтра уже сама будешь организовывать процесс.

Мне хотелось повозмущаться, но я обещала Люкс, что буду держать свой язык за зубами, не хочу огорчать их обеих, пусть думают, что я довольна и счастлива от удостоенной чести.

— Да, думаю, на следующую неделю наши отряды разделят, и придётся самой командовать.

— Мариэлла, ты не разговаривала с папой?

— Нет, мам, мы ещё не общались.

Ладонь королевы легла мне на руку, этот жест был нежным и заботливым, однако не вызвал во мне прилива любви.

— Милая, вам обязательно нужно поговорить. Кайлум очень переживает… он бы и сам подошёл, но, к сожалению или счастью, вы в этом с ним совершенно одинаковые. Оба упрямые и твердолобые.

Я тяжело выдохнула и кивнула.

— Не волнуйся, мы всё решим, когда будет подходящий момент, пока что мне тоже нужно остыть.

Фэйки понимающе кивнули, и мы погрузились в обсуждение более приятной темы.

Свадьба Люкс и Эктора.

Алифийка предлагала Роулу провести обряд по традициям южан в Стране Огня, ведь там его корни, но мужчина решил, что ему будет приятнее и комфортнее на родине Люкс, ведь почти все их близкие находятся здесь. Да и зачем делить кого-то по принадлежности, главное, чтобы всё прошло весело и душевно.

Я очень рада за них, эти ребята — невероятно красивая и гармоничная пара: не угасающий жизненный свет Люкс идеально дополняет мрачного загадочного повелителя теней Эктора Роула. Мне всегда были интересны подобные способности, как мать-земля смогла воссоздать что-то настолько чужеродное для нас. Да и вообще распределение сил между фэйцами — огромная загадка для моего воспалённого мозга.

Роук на уроках всегда говорил, что как бы мы ни стремились к балансу, его никогда не было и не будет в нашем мире. Магические силы распределяются по-разному: кто-то неимоверно силён, а кто-то обделён. И все эти необычные способности, вроде теней или металла, тоже даются с какой-то высшей целью. А вообще, философские теории Роука вызывают только головную боль. Я знаю одно, что управлять тенями — это очень эффектный дар, я бы тоже хотела так уметь, однако в моём арсенале лишь естественные огненная и снежная стихии.

По итогу обсуждений я подчеркнула для себя два главных факта. Первый — свадьба пройдёт уже через две недели, и надо успеть всё подготовить в замке. Второй — Селин приедет как раз к торжеству, значит, её нарядом надо будет заняться мне.

Мы расстались на душевной ноте, даже я, наблюдая за мамой и беременной Люкси, пропиталась нежностью и трепетом. Это так прекрасно — нести в себе новую жизнь от любви всей твоей жизни. Интересно, чем сейчас занята драконья задница?! Я словила себя на мысли, что соскучилась по нему, а ещё я очень скучаю по моей Селин.

Селин

Рано утром я уже упражнялась на тренировочной площадке, солдаты только просыпались и потихоньку выбирались из своих жилищ. Я не случайно выбрала этот момент, раз пересуд всё равно невозможно избежать, стоит сразу расставить все точки над и.

Пусть каждый, кто имеет вопросы к моей должности и статусу, выступит вперёд и попробует доказать мою никчёмность наглядно. После стычек с капитанами стражи Тайгера я уже знала, как нужно заслуживать уважения у гвардейцев, и мини-демонстрация своих возможностей — это отличный путь к решению подобных задач.

Конечно, моя выходка не осталась без внимания, все солдаты, уловившие движение на площадке, беззастенчиво и с интересом пялились и оценивали меня. Некоторые даже подошли к деревянному забору, чтобы рассмотреть поближе.

Один крупный фэец с коричневой кожей и янтарными глазами положил предплечья на забор и с полуулыбкой рассматривал мои ноги и грудь. Я развернулась, прокрутила кинжал в руке и забросила в забор в тридцати сантиметрах от кистей мужчины. К моему удивлению, он даже не шелохнулся. Тогда мы встретились глазами и долго сверлили друг друга, но вскоре он заговорил, и солдаты вокруг с ещё большим интересом стали приближаться к площадке.

— У тебя ноги не коротковаты для военного ремесла, крошка?

— Мои ноги явно короче твоего языка, но нет, сражаться мне это не мешает.

Моя длинная синяя туника обтягивала тело как вторая кожа, и, конечно, было очевидно, что во мне нет груды мышц и крепости, однако любой истинный воин знает, что гибкость — это страшное оружие, если знать, как его применить. Очевидно, этот увалень не знал такого факта, поскольку бесстыдно рассматривал мою фигуру, после чего ехидно улыбнулся и показательно облизнул клыки. Отвратительно.

— Это же просто слухи, правда? Ты же не можешь быть капитаном охранительного отряда? Об этом судачит уже весь лагерь, но я до сих пор надеюсь, что это просто неудачная шутка.

Я с показательным высокомерием откинула волосы назад и стала медленно стягивать перчатки с рук, параллельно отвечая мужлану и ещё двум десяткам любопытных фейри. Боги… тут вообще есть воительницы?

— Моё имя Селин Саливар. Я хранительница наследницы престола и капитан охранительного отряда столичного гарнизона. Приехала сюда для знакомства с новыми воинами, направленными под моё руководство. Надеюсь, сейчас мы закроем все вопросы, и я утолю ваше любопытство. Мне совершенно плевать, кто вы такие и что говорите за моей спиной. Я здесь, чтобы исполнять указания короны, и выполню свою работу чётко и без нареканий. Если у вас есть ко мне вопросы касающиеся моей должности, можете задать их сейчас или не задавать уже никогда.

Мужлан с янтарными глазами ответил.

— У меня есть вопрос. Если крошку Селин здесь обидят, как скоро грозный папочка прибежит откусывать нам головы?

Я вздёрнула бровь.

— Мне ни к чему защита, я и сама неплохо убиваю. Такой ответ тебя устроит, разговорчивый незнакомец?

Фэец ухмыльнулся и весело кивнул.

— Прошу прощения, что не представился, капитан. Моё имя Освадэй. Ну раз вы не из тех, кто жалуется старшим, позволю себе ещё полюбопытствовать. У вас прекрасная фигурка, капитан, а мы тут все одинокие и голодные волки, не хотите зайти на вечерний чай? Я буду любезен и нежен, уж ради такой красотки можно и расстараться.

Воины вокруг рассмеялись и зашептались, а засранец всё также нагло пялился и улыбался, но я быстро стёрла его ухмылку.

— Прости, Освадэй, я не делю ложе со слабаками, способными лишь на пустую болтовню, поэтому будь хорошим волком и утоли свой голод сам. Только не расстарайся слишком сильно, а то меч будет держать больно.

Волна смеха прокатилась по территории лагеря, Освадэй явно разозлился, я видела, как его вены вздуваются.

Фэец перепрыгнул забор и агрессивно настроенный пошёл на меня.

Это лучшее развитие событий.

— Сегодня ты подержишь мой меч так или иначе.

— В твоих мечтах, жирдяй.

Воин зарычал, резко крутанулся на месте, его плащ слетел, оставив лишь чёрную кожаную униформу, он выхватил меч из ножен и замахнулся. Я шустро поднырнула под его руку и, закрутившись на месте, ударила острым локтем в область солнечного сплетения. Фэец выронил меч и схватил себя рукой за грудь, я же не теряла драгоценных секунд и, запрыгнув на него сверху, зажала горло бёдрами и с силой ударилась о его спину своей, выгнувшись назад. Шея засранца хрустнула, когда голова запрокинулась. Он попытался сдавить мои икры, чтобы ослабить хватку на шее, но не успел. Я сама соскочила с него и, пока здоровяк тёр горло, хорошенько замахнулась и с силой ударила его ногой в колено. Кость хрустнула, и этот телёнок завалился на землю и заскулил как побитый щенок.

Толпа вокруг замерла, я же агрессивно осмотрела каждого из них, разворачиваясь по кругу.

— Если я услышу ещё хоть один грязный намёк в свою сторону, то вместо коленной чашечки деформирую другие части тела, это касается любого из вас. Надеюсь, этого выступления будет достаточно, чтобы вы поняли, почему именно я капитан столичного гарнизона. И уж поверьте, если дело дойдёт до магии, я не оставлю шансов никому из вас. Поэтому давайте будем адекватными и взрослыми, и не забывайте о иерархии, хоть вы и не находитесь в моём подчинении, я капитан, а вы пока только солдаты королевства.

Никакого смеха и пренебрежения. Наконец-то в их мозгах стали шевелиться шестерёнки. Надеюсь, этого будет достаточно.

Я развернулась к здоровяку, сидящему на земле, и, подойдя ближе, протянула руку. Он с негодованием посмотрел на меня снизу вверх, на что я лишь передёрнула плечами и слегка улыбнулась.

— Теперь квиты, Освадэй? Ты хотел за счёт меня повысить свой авторитет, а я хотела показать, что не позволю к себе так относиться. Думаю, на этой дружеской волне можно и разойтись.

Мужчина сплюнул на землю и недоверчиво взял меня за руку и поднялся, поморщившись от боли в колене.

— Прости за ногу, обычно такие травмы довольно быстро заживают, но если что, я готова принести тебе целительскую мазь, мне не сложно.

Он негодующе прошипел.

— Нет уж, спасибо, я и сам со всем справлюсь.

Я пожала плечами и пошла на выход, захватив свой плащ. Мои глаза округлились, когда за заборчиком я увидела сосредоточенного Данте и его заместителя — улыбающегося Филиппа.

Видимо, демонстрация вышла более масштабной, чем я планировала.

— Доброе утро.

Филипп просиял.

— Здравствуй, Селин. Выглядишь отлично, и сражаешься, кстати, тоже, сразу видна рука Ланцера. Я видел тебя в последний раз лет шесть назад, с тех пор ты сильно продвинулась.

— Спасибо большое, Филипп. Приятно слышать похвалу от опытного воина.

Мужчина отмахнулся и, пожелав мне хорошего дня, удалился на утренний обход. Я проводила его глазами и развернулась к Данте, он продолжал стоять на месте, скрестив крупные предплечья на груди и изучающе смотреть на меня.

— Я же вроде только встала недавно, неужели уже успела вызвать ваше негодование, генерал?

— Я не негодую, а думаю, Селин.

— О чём, если не секрет?

— Когда я успел пропустить этапы вашего взросления? Всё-таки мне надо чаще бывать в столице.

Мои глаза расширились, а Данте рассмеялся и погладил меня по голове. Он так красиво улыбается, я не могла оторвать взгляда.

— Превосходно сражаешься, лисичка, я оценил. Так и надо с этими засранцами, если не держать их в узде, то быстро распускаются. Но не обижайся на них, они все неплохие фейри, просто развлечений здесь мало, вот и сходят с ума, когда видят красоток.

— Да я и не думала обижаться. Что-то подобное уже было с моим назначением, так что это для меня не новый опыт.

— Понятно. Как спалось, Селин?

— Неплохо, после лошадиной спины и пещеры спать в палатке — одно удовольствие.

— Не замёрзла?

— Нет, совсем нет. Спасибо за заботу, Данте.

— Ну хорошо, тогда пойдём познакомлю тебя с двумя интересными ребятами, возможно, вскоре вам придётся много времени провести вместе.

Я кивнула, и мы вместе с генералом отправились к моей палатке.

Спустя минут десять после нашего прихода, в палатку зашли два крупных фэйца, я вновь поражённо уставилась на мужчин. Как оказалось, в ряды моих новых подчинённых теперь входит Освадэй и его брат-близнец.

Прелестно, значит, первое знакомство состоялось.

Данте откинулся на стуле и, переводя взгляд между нами, лукаво улыбнулся.

— Полагаю, представлять вас друг другу уже нет необходимости. Однако давайте соблюдать формальности. Селин, познакомься, это Освадэй и Торин Бэрнс, сыновья крупного торговца Тайгера, помимо прочего, неплохие мечники с базовыми навыками ледяной магии. Из недостатков — взрывной характер и временами тугоухость, особенно когда задачу ставлю не я, а кто-то другой, а в остальном есть с чем работать и куда расти.

— Я, честно говоря, удивлена, что это именно ты. Хотя сейчас всё встало на свои места. Ты решил оценить мои способности в деле, Освадэй?

— А это запрещено? Мне было интересно понимать, чему мне учиться у соплячки.

— И как сейчас считаешь? Есть чему учиться, Освадэй?

Фэец недовольно фыркнул, а его брат положил руку ему на плечо и, примирительно улыбнувшись, обратился ко мне.

— Ваши способности поражают, миледи, а учитывая столь юный возраст, мы были сильно удивлены. Простите за неоднозначные намёки и грубость, мы не хотели вас обидеть, никто из нашего лагеря бы не позволил себе такое отношение к дочери Оригена.

Я ответила лёгким кивком.

— Всё в порядке. Только теперь обращайтесь ко мне «капитан», а не «миледи», мы не в замке на балу, а в гарнизоне. Генерал, я думаю, мы найдём общий язык, они прекрасно впишутся в наш дружный коллектив.

***

Спустя пять дней в лагере я стала привыкать к их порядкам, это было даже интересно. Много тренировок, спарринги с разными оппонентами, обход восточных границ с прекрасными снежными пейзажами. Я поймала себя на мысли, что вполне могла бы так жить, и не так уж сильно скучала бы по комфорту и удобствам столицы. А возможно, причина была в Данте. Каждый день видеть генерала, общаться с ним, проводить так много времени вместе… это было похоже на воплотившийся в реальность прекрасный сон.

Я стала привыкать к его заботе, мне кажется, он и правда относился ко мне как-то по-особенному, только вот не совсем понятно, что это, простая забота о дочери близких друзей, или, возможно, там есть что-то ещё… что-то, о чём я не могу даже мечтать.

Братья Бэрнс тоже оказались вполне сносными ребятами, если не считать ну уж очень взрывной характер Освадэя. Мари хоть как-то старалась себя сдерживать, а вот этот фэец совершенно не умел держать язык за зубами и говорил абсолютно всё, что лезло в его бестолковую голову. Мы провели с ним уже порядка семи боёв, и он до сих пор был уверен, что мне просто сопутствует удача, ну а я продолжала методично надирать его задницу и доказывать обратное. Торин же отличался более сдержанным темпераментом и острым умом, он был своего рода якорем, помогающим сдерживать брата, и это мне в нём нравилось даже больше способностей мечника.

Сегодня мы завершили свои утренние тренировки пораньше, и братья отправились в патруль по границе, я же осталась в лагере и решила устроить расслабляющий день и немного отлежаться после ранних подъёмов. Моя палатка была в относительной близости от палатки генерала, когда я перебрала свои вещи и обнаружила красивую белую рубашку с открытыми плечами, то слегка улыбнулась своим же мыслям.

— Вот же засранка. Когда Мари успела залезть в мой походный мешок?

Что ж, возможно, такой шанс не стоит упускать.

Я притащила в палатку немного воды и нагрела на огне, затем устроила себе быстрое купание и взялась за спутанные волосы, красиво уложила пряди, подцепив золотой заколкой в виде солнца, и села за стол перевести дух.

— Чем ты вообще занимаешься, Селин?! Это невероятно глупо.

Я налила себе вина и погрузилась в мысли, даже не заметив, что солнце уже медленно опускалось за горизонт, очевидно, что уже около семи вечера.

— Надо решаться, Селин. Или нет?!

Совершенно непонятно, стоит ли проявляться, ведь Данте не давал мне и шанса подумать о какой-то маломальской симпатии. Может, спросить напрямик и перестать мучить себя размышлениями. Ну а если он скажет, что это глупая и пустая затея, то смогу ли я свыкнуться с этой мыслью и перестать на что-то надеяться.

— Ох, всё это невероятная глупость. Я точно об этом пожалею.

Я отставила наполовину опустевшую бутылку в сторону и направилась к палатке генерала, но, не успев дойти до входа, увидела красивую черноволосую женщину в дорогом сером плаще, расшитом серебром. Она присела в реверансе перед Филиппом и вошла в палатку генерала, а заместитель Данте удалился.

Интересно, кто эта особа, она очевидно не имеет никакого отношения к воительницам, но и женщиной из дома терпимости не была однозначно. Уж слишком дорогие одежды и безупречный внешний вид.

Я уже хотела развернуться обратно, однако затуманенный разум и женское любопытство взыграли над разумом, и, осмотревшись по сторонам, я осторожно подобралась к боковому закрытому входу в палатку. Внутри я услышала красивый томный голос женщины.

— Да, можно было послать посыльного, но я сама изъявила желание приехать к вам, генерал, а король Дариус поддержал мою инициативность.

— Это не такие важные сведения, Кристин, чтобы их доставляли приближённые Дариуса. Можно было не утруждаться.

Я услышала шелест ткани и кожи, видимо, женщина разместилась на диване.

— Лишний раз увидеть тебя мне на радость, Данте. Как тут у вас дела?

— Я уже передал все сведения, как просил Кайлум, Кристин. Новых новостей нет. Ты наверняка читала мой доклад. С каких пор ты стала такой интересующейся?

Женщина усмехнулась.

— Ладно, ты как всегда прямолинеен, тогда позволю себе быть такой же. Может, я просто соскучилась, Данте. Проделала такой путь, чтобы провести с тобой немного свободного времени.

— У меня нет свободного времени для глупостей, Кристин. У вас ведь тоже всё не так радужно, судя по докладам, не лучше ли посвятить себя решению политических задач, ты же вроде атташе Дариуса или что-то изменилось?

— Всё именно так, у нас всех много проблем, но разве стоит забыть о своём личном счастье, Данте. Я думала, ты уже отошёл от истории с Анитой, по крайней мере, в мой последний приезд это было очень похоже на правду.

— Анита не имеет отношения к тому, что я тебе говорю. Если у тебя больше нет никаких важных сведений для Ледяного Дракона, то можешь отправляться обратно, или остановись у нас, Филипп устроит тебе комфортное место для ночлега.

— А я не могу переночевать здесь, тут очень уютно, Данте.

Я слышала в голосе Данте нотки раздражения и предупреждения. Этот факт грел моё сердце.

— Кристин, не строй из себя непонятливую, я уже всё сказал. Перестань ёрзать по моей мебели и отправляйся, я сегодня не настроен вести светские беседы ни с кем, и уж с тобой тем более.

Женщина недовольно фыркнула и зашелестела одеждой, я услышала её отдаляющиеся шаги.

— Тогда до конца своих дней оставайся одиночкой, Данте, видимо, ты действительно не создан для счастья.

Последние слова незнакомки так сильно разозлили меня, что я еле сдержала порыв зарычать. Но всё же сохранила остатки самообладания, дабы не выдать присутствия. В палатке Данте было тихо, я не слышала шелеста пергамента или шагов, он словно замер и исчез. Раз генерал сегодня не в настроении, то не стоит нарываться и трогать его, пожалуй, стоит отложить свои сумасбродные планы на потом.

Я уже собиралась тихонько удалиться, как вдруг спокойный сдержанный голос из палатки заговорил.

— Селин, ты ведь не собираешься прятаться там всю ночь?

Мой пульс участился. Я попалась за подслушиванием, какой позор на мою голову, боги…

— Проходи, Сел, хватит уже стоять на улице.

Я глубоко вздохнула и медленно прошла в палатку генерала. Он сидел за столом и внимательно рассматривал меня, а я не знала, куда деть свои глаза от стыда.

— Прости, я не хотела. Просто думала зайти, а потом меня опередили, и, в общем, вышло как-то нелепо. Я не имела умысла.

— Всё в порядке, я тебя не виню и ни в чём не упрекаю. Ты что-то хотела, Селин?

— Да, в общем, нет, хотела увидеться.

Данте повернул голову набок и слегка прищурился, а я продолжила свой пьяный монолог.

— Я уже поняла, что у тебя много дел, не буду отвлекать тебя.

— Ты это поняла из того, что услышала? Селин, это относилось к Кристин, если ты хочешь прийти, то можешь не искать для этого причины, я рад тебе. Оставайся, если пожелаешь. Но есть один момент, который я хочу уточнить для себя.

Я подошла чуть ближе к столу Данте и с любопытством поинтересовалась.

— Конечно, что ты хотел спросить.

Данте медленно встал и двинулся ко мне, но благоразумно остановился в паре метров.

— Селин, я буду говорить, а ты потом опровергни или подтверди, хорошо?

Я едва заметно кивнула.

— Все твои поступки по отношению ко мне имеют свои причины, правда? Я до последнего отрицал этот факт и пытался найти другое объяснение странностям в твоём поведении, но после такого тесного общения всё-таки не могу отделаться от этой мысли. Селин, я тебе нравлюсь?

В этот момент из-под моих ног выбили почву, я шла к генералу убеждённая, что сама подниму эту тему, но теперь поняла, что совершенно не готова. Так, соберись, Селин.

Я сглотнула и ответила не слишком уверенным голосом.

— А если это так, то какова будет твоя реакция?

Данте прищурился и медленно покачал головой в отрицательном жесте.

— Селин, тебе это не надо.

— Почему ты так говоришь?

— Я не возьму тебя, Селин, тебе лучше сразу отказаться от этой идеи.

Что ж, этого стоило ожидать. Я собрала остатки своей гордости и кивнула сосредоточенному генералу.

— Я всё понимаю, Данте, невозможно заставить сердце кого-то полюбить. Я не стану тебе докучать, не думай об этом и не беспокойся. Со своими чувствами разберусь сама, тебя это не коснётся. Ну а ты следуй зову своего сердца.

— Селин, дело не в тебе.

— Не во мне, а в тебе? Не нужно, Данте, мне не десять лет, в утешении я не нуждаюсь. Я знаю, что ты всегда любил одну единственную женщину, и мне искренне жаль, что у вас всё так вышло. Мне хочется верить, что ты всё-таки будешь счастлив и найдёшь фэйку, которая заменит тебе Ниту. Ты достоин любви, Данте, даже больше многих из нас достоин. И я желаю тебе её всем сердцем.

— Боги, Селин, всё совершенно не так. Я уже давно отпустил Аниту, я попрощался с ней и пожелал её душе свободы и перерождения. Я распрощался с ней много лет назад и принял судьбу. Дело в другом.

— Так в чём же? В том, что я тебе не нравлюсь?

— Моя жизнь — это мрак, тут нет радости и света, я никогда не буду семьянином, Селин, я воин, я создан, чтобы убивать, и несу ответственность за свой выбор. А ты молодая, красивая и талантливая девушка, у тебя прекрасная семья и светлое будущее впереди, я никогда не потащу тебя за собой. Как бы сильно ни хотелось.

Как бы сильно ни хотелось?

Моё сердце забилось чаще.

Неужели это значит то, что в его сердце есть место и для меня.

Я сделала неуверенный шаг к мужчине и тихо спросила.

— Данте, возможно ли то, что я тоже тебе нравлюсь?

— Это не имеет никакого значения в нашей ситуации. Есть вещи, которые важнее моих чувств. Селин, я никогда не переступлю эту черту. Я слишком ценю тебя и твою семью, чтобы тянуть в свою суровую реальность. Я не стану спать с тобой ради удовлетворения похоти, а любить тебя я просто не могу себе позволить.

Моя раненая душа словно ожила, я слышала в его словах то, чего желала больше всего на свете, и, набравшись смелости, подошла к столу Данте и оперлась ладонями, внимательно рассматривая напряжённого генерала.

— А может, ты просто трус, Данте?

Фэец вздёрнул бровь, и я пояснила свои слова.

— Ты боишься меня, боишься трудностей, с которыми придётся столкнуться. Пересуды, осуждение и непонимание ближнего круга, все эти сложности… возможно, именно это и останавливает тебя, генерал?

Данте медленно пошёл на меня, он произносил каждое слово, вбивая в мои кости.

— Я не боюсь смерти, но должен бояться тебя? Нет, Селин, всё совершенно не так.

Данте поставил руки на стол, наклонившись ко мне.

Сердце лихорадочно забилось в груди, когда его губы были в опасной близости к моим.

Запах Данте окутал меня, а его глубокие синие глаза захватили разум в плен.

— Я не хочу разрушить твою жизнь, милая. Я не хочу причинить тебе боль, а ты наступаешь мне на горло и мешаешь оставаться верным своим убеждениям.

Я глубоко дышала и не сводила взора с его блуждающего взгляда. Он рассматривал меня, заглядывал вглубь, выворачивая душу наизнанку.

— Я спасу нас обоих, Данте. Просто позволь мне сделать это для тебя, сделать для нас обоих. Ты никогда не пожалеешь о своём выборе.

— Если ты выберешь этот путь, то не сможешь уйти от меня, Селин. Я никогда не приму другого исхода и не отпущу тебя.

— Я последую за тобой куда угодно, Данте. Это мой выбор, я всегда буду выбирать тебя.

Все ледяные стены между нами вмиг раскололись.

Генерал больше не сдерживался, и сейчас я убедилась окончательно, его душа рвалась к моей с такой же силой. Пришло время сбросить маски, я слишком долго ждала его.

Данте впился в мои губы жадным поцелуем, и я потерялась в ощущениях. Его крепкие руки сжали мои бёдра, мужчина плавно поднял меня и усадил на стол, не прекращая целовать до боли.

Его язык двигался внутри меня, и сладкой истомой разливалось чувство безудержного желания. Это нельзя сравнить ни с чем, я никогда не чувствовала такого горячего желания внутри. Я обняла его за плечи и прижалась крепче, буквально умоляя не останавливаться и больше никогда не отпускать меня.

Данте низко зарычал, провёл пальцами по моей шее и ключицам, перемещаясь к животу. Когда его большая ладонь оказалась между моих ног, я заскулила от удовольствия, мужчина улыбнулся и сквозь наш поцелуй прошептал:

— Ты будешь только моей, Селин. Никто больше не коснётся тебя. Но ты точно уверена, что хочешь именно меня, лисичка?

— Я всегда хотела лишь тебя, Данте, и ничего я не желаю так сильно, как стать твоей.

— Ты погубишь меня, милая.

Данте вновь ворвался языком в мой рот, он требовал большего, и я хотела дать ему всё.

Когда пальцы мужчины плавно задвигались, касаясь чувствительного центра, я выгнулась и тихо застонала, вжимая ногти в его плечи. Генерал сразу же нашёл мою новую болевую точку и провёл языком по шее, слегка прикусив кожу на венке.

Я сжала его бёдрами и инстинктивно задвигалась в такт его руке.

Данте явно был доволен реакциями моего тела, он опустил вторую ладонь мне на поясницу и придвинул ближе к краю стола.

Он сжал мою талию ладонями, и когда я собиралась запротестовать и потребовать возвращения пальцев, ощутила его твёрдое мужское естество сквозь ткани штанов. Во рту собралась слюна, а пламенное возбуждение становилось нестерпимым.

— Данте, пожалуйста, не останавливайся, прошу тебя.

— Не умоляй меня об этом, Селин, я и не планирую отпускать тебя. Просто хочу получше рассмотреть.

Рука мужчины опустилась на мою тяжёлую грудь, сквозь тонкую ткань блузы он сжал меня и захватил губами ноющий сосок.

— Боги милостивые…

Данте усмехнулся и стал двигать языком вокруг.

Я перестала соображать, а очнулась уже лёжа спиной на большом деревянном столе среди смятых карт и пергамента, пока генерал продолжал сладко мучить мою чувствительную грудь и сжимать бёдра. Его член плотно прижимался ко мне между ног.

Я ощутила, что стою на краю и уже готова сгореть в агонии удовольствия.

Когда мелкая дрожь стала растекаться от низа живота, в палатку зашёл Филипп. Я распахнула глаза и уставилась в ткани палатки.

Данте тихо зарычал и с тяжёлым дыханием уложил свою голову, упираясь лбом, мне на ключицы.

Все напряжённо молчали, и только наше сбитое дыхание с генералом нарушало тишину.

Голос Данте стал свирепым, по интонации и вибрациям я поняла, что он чертовски зол, когда начал говорить не поднимая с меня головы.

— Филипп, тебя не учили заходить после дозволения?

Заместитель Данте сильно замялся.

— Я не хотел, это вышло случайно, я просто думал, вы один, генерал, и как-то вышло неудобно, в общем, да, я очень сильно извиняюсь.

— Просто скажи, что тебе надо, и свали отсюда нахер, Филипп.

Я продолжала лежать не двигаясь, словно меня здесь вообще нет.

— Нападение на деревню Вормут, я отправил туда подкрепление, но думаю, стоит съездить лично и оценить масштаб катастрофы, если позволите, я лично всё проверю, чтобы вы не мотались на ночь глядя.

Данте тяжело выдохнул и привстал надо мной, опираясь на ладони, мы встретились взглядами, в его глазах я читала печаль и огорчение.

— Прости, лисёнок, давай отложим до следующего раза. Побудь сегодня у меня, хорошо? Если всё удастся решить быстро, я вернусь через пару часов. Договорились?

Я многозначительно кивнула, продолжая лежать на столе и не шевелиться.

— Филипп, подведи лошадей, я выйду через три минуты. И ещё.

Генерал повернул голову к заместителю.

— Если хоть пискнешь о том, что здесь увидел, я подвешу тебя за яйца над пропастью.

— Я и не собирался, и, кстати, только рад такому развитию событий, доброй ночи, Селин.

Я хрипло пробормотала ответ, и Филипп удалился, Данте вновь посмотрел на меня.

— Не стоит распространяться обо всём этом, они и так считают, что твоё назначение — заслуга Ланцера, а из-за меня слухов станет только больше. Пока повременим, ты не против?

— Нет, как ты скажешь, так и сделаем.

— Такая послушная.

Данте опустился и вновь поцеловал меня.

— Подожди меня здесь, ладно? Я хочу видеть тебя в своей постели, когда вернусь.

— Будьте осторожны.

— Никогда не волнуйся обо мне, мне есть к кому возвращаться, и никто никогда не заберёт нас друг у друга.

Глава 9

Глава 9.

Селин

Я провела полночи в палатке генерала, беспокойство поедало разум. Какое-то время я просто сидела на столе, где он меня и оставил, и смотрела на развевающиеся ткани палатки в ожидании возвращения Данте.

Интересно, кто напал на деревню и каковы потери среди мирного населения.

Я слишком поздно собрала мысли в кучу и поняла, что надо было напроситься с ними, однако деликатность ситуации и растерянность не позволили мне среагировать вовремя.

Когда бёдра стали ныть, я спрыгнула на пол и прошлась по палатке Данте, осматривая военные трофеи генерала. Особый интерес вызвал большой деревянный стенд с оружием, клинки всегда были моей страстью, и очевидно, что Данте как маг металлов знал толк в качестве сплавов. Всё его оружие имело идеальную балансировку и было в прекрасном ухоженном состоянии. Я улыбнулась своим мыслям, ведь даже в этом мы с ним так похожи, мои ножи и мечи тоже всегда остро наточены и готовы к использованию.

Подойдя ближе к кровати, я запустила пальцы в мягкий мех и прислонилась к материалу. Всё в этом месте носило запах генерала, он окутывал меня со всех сторон и не давал лихорадочному сердцебиению успокоиться, особенно после того, что произошло между нами.

Глубокой ночью я поняла, что дожидаться фэйца и вестей из деревни в его палатке нет никакого смысла. Мужчины наверняка вернутся уставшими и загруженными, а моё присутствие заставит Данте переживать ещё больше. Я вышла на улицу и побрела к себе.

Сбросив блузу и штаны, я натянула широкую тёплую рубашку мужского кроя и залезла на кровать, не вытащив заколки из волос.

Только коснувшись холодной постели, я поняла, как сильно утомилась за этот насыщенный день, глаза закрылись буквально через пару минут. Надеюсь, я успею поспать пару часов до подъёма, иначе следующие сутки буду совершенно выжата.

Я проснулась от боли и недостатка кислорода. Мой разум не сразу осознал происходящего, вначале всё ощущалось на уровне инстинктов, оценить ситуацию я смогла не сразу.

Моё тело было прижато к кровати, а что-то, точнее кто-то, вдавливал мой затылок в меха, перекрывая доступ кислорода. Я ощутила тяжёлое колено на своей пояснице, некто копошился с моей правой рукой, пытаясь надеть что-то холодное на кисть.

Паника быстро сменилась яростью, я попыталась подняться на предплечьях и вырвать свою руку, однако мужчина сверху зарычал в ответ и заломал мою кисть до хруста в кости. Что-то обжигающее защёлкнуло и на запястье. Я ощутила запах плавящейся кожи и обжигающую боль во всей руке.

Что это блять такое?!

Я стала остервенело вырываться и пыталась выпустить магию и сменить облик, но магия не откликалась, и тогда осознание как холодная волна накрыло меня с головой.

Этот ублюдок нацепил на меня элоахилин, вот что жгло мою кожу и гасило нити внутри.

Вот чёрт.

Незнакомец был крупным и тяжёлым, он занял правильную позицию и воспользовался своим преимуществом, удерживая меня в беспомощном состоянии.

Так, Селин, успокойся, дыши, надо понять, что здесь вообще творится.

Я кое-как повернула голову набок и тяжело вздохнула, большая рука продолжала держать мою голову, и я едва различимо прошипела в темноту:

— Кто ты такой? Что тебе нужно?!

Мужчина ответил не сразу, он слегка сместился и сел на мою задницу, убрав колено, продолжая при этом второй рукой держать мою кисть завёрнутой за спину.

— Я пришёл, чтобы убедиться в своей правоте. Ты оказалась неосмотрительной, капитан, я и не рассчитывал так легко справиться с тобой.

Мои глаза расширились.

Этот голос.

Шок сковал лёгкие.

— Освадэй? Какого хрена, что ты вообще творишь?!

— Восстанавливаю справедливость, капитан. Тебе же нравилось унижать меня все эти дни, играть в воительницу и никчёмного подчинённого. А я таких вещей не прощаю.

— Если ты сейчас же не слезешь и не снимешь эту херь с моей руки, клянусь богами, я разорву тебя на части.

Фэец противно рассмеялся и прижался к моей заднице своим членом.

Вот же ублюдок.

— Я знаю, что ты никогда не расскажешь о своём позоре и не станешь жаловаться, ты такая же, как я, и это наша общая проблема. Но пришёл я, чтобы исполнить своё обещание, сказанное в первый день.

Он отпустил мою голову и провёл рукой по спине, я ощутила, как он приподнимается, но это было лишь для того, чтобы схватить края рубашки и задрать её выше.

Я зарычала ещё сильнее и с силой попыталась его сбросить с себя.

— Ты труп, Освадэй! Гребаный труп! Я убью тебя!

Подонок смеялся, пока я извивалась и вырывалась.

Можно было закричать и позвать на помощь, но чёрта с два я окажусь никчёмной слабачкой на фоне этого отброса. Я сама лично разделаюсь с ублюдком, чего бы мне это ни стоило.

Тварёныш опустился к моим лопаткам и стал водить своим мерзким языком по голой коже. Мои ногти рвали меха, а должны были рвать его кожу.

Когда он стал целовать мою шею сквозь запутавшиеся волосы и полез свободной рукой к своим штанам, я вжалась в кровать изо всех сил и откинула затылок назад, насколько позволила амплитуда.

Судя по звукам, ублюдок знатно отхватил по носу и откинулся назад. Мне хватило этих секунд, чтобы перевернуться под ним и через боль от элоахилина вцепиться острыми ногтями в его грудь.

Из его носа текла кровь, и я с наслаждением выпускала её из тучного торса.

Фэец рассвирепел, его глаза сверкали и обещали мне мучительную расплату, как и мои обещали ему. Он сжал мои запястья до противного хруста и завёл за голову, опустившись лицом к моему. Я щёлкнула клыками в надежде ухватиться за его щёку, однако не успела, ведь Освадэй с большой амплитудой ударил меня своим лбом. Голова стала кружиться, в этот момент он опустил одну руку, удерживая мои кисти другой, и стал похабно лезть между ног, я пыталась сжать бёдра, но его туша не позволяла. Когда его мерзкие пальцы коснулись голой плоти, он хрипло рассмеялся, а я рванула свои руки из его хватки и схватила за горло, перекидывая с кровати на пол.

Мы перекувыркнулись два раза, и эта тварь вновь завладела преимуществом, оказавшись сверху. Мои глаза застилала ярость, я перестала мыслить здраво, в голове лишь лихорадочно носилась одна единственная мысль: убить!

Из-за потери контроля я и поплатилась. Он схватил мою закованную кисть и прижал к щеке и губам жгучий металл. Из глаз полились слёзы, и я не смогла сдержать крика. Эта штука обжигала до одури, словно раскалённый металл на нежной коже. Я поплыла от удушающей боли и расслабила тело. Как бы сильно ни старалась, но не могла унять ужасную боль и лихорадочно махала головой в разные стороны, чтобы сбросить эту жалящую змею с щеки и правой стороны губ, уже не чувствуя тела Освадэя и не видя его бешеных глаз.

По ногам пронёсся холодный воздушный поток, и тяжесть тела исчезла.

Я тяжело задышала и поползла по земле назад, схватила первую попавшуюся тряпку и прижала к горящему лицу. Слёзы продолжали бежать, пока я пыталась прийти в себя.

Когда я разлепила веки и посмотрела в сторону входа, то едва заметно всхлипнула.

Данте стоял, расправив плечи, и держал Освадэя за горло с такой силой, что у того глаза налились кровью. Фэец держался за предплечье генерала, он был крупным, но Данте умудрился вытянуть руку и поднять эту тушу, оторвав от земли.

Мы тяжело дышали и смотрели друг на друга.

Затем Данте хищно повернул голову набок и развернулся на выход, утаскивая фэйца. Он продолжал держать его за глотку и волочил по земле.

Я испуганно поднялась и на дрожащих ногах вышла за ними. Голые ступни коснулись снежной земли, на улице только-только начинало рассветать, вокруг ещё было достаточно темно, я замерла у входа в палатку.

Филипп стоял неподалёку, он осмотрел меня и со злобой повернулся к генералу. Данте тащил фэйца к центру лагеря, там, где горел большой костёр.

Освадэй уже не мог толком сопротивляться и лишь слабо бил Данте по предплечью, нехватка кислорода выводила его из строя, делая тело слабым и податливым. Данте поднял его и швырнул, завалив стенд с копьями. Фэец валялся на земле и пытался отдышаться. Данте развернулся к Филиппу, он тяжело дышал, пар густо расходился по сторонам.

— Поднимай лагерь.

Заместитель кивнул и развернулся к палаткам, он громко свистнул и ударил в металлический гонг, стоявший в центре лагеря.

На улицу стали выходить заспанные фэйцы, они вываливались отовсюду и медленно стягивались к центру. Данте продолжал ходить из стороны в сторону, осматривая присутствующих.

Я же была не в силах двинуться и стояла у палатки в растрёпанном и растерянном виде. Ноги больше не дрожали от ужаса, скорее от ледяного ветра.

Генерал повернулся в мою сторону и словно только сейчас рассмотрел.

— Уйди в палатку, Селин.

Все вокруг непонимающе пялились на нас троих, я же замерла, не в силах двинуться.

— Ты слышишь, что я говорю? Уйди в палатку, Селин.

Я едва заметно покачала головой в отрицательном жесте.

Данте плюнул на землю и, злобно осмотревшись, кивнул мне в знак одобрения.

— Хорошо, возможно, тебе тоже полезно это увидеть.

Филипп подбросил металлическую палку, Данте на лету схватил её и зашвырнул в горящий костёр.

Затем развернулся, ещё раз осмотрел внимательную толпу и заговорил, чеканя каждое слово.

— Некоторые из вас, видимо, забыли, где находятся и кого представляют. Я давно не устраивал показательных порок в надежде на ваше адекватное поведение, но сегодня лишь убедился в том, что чем мягче с вами обращаешься, тем большими мудаками вы становитесь.

Данте указал подбородком на лежащего Освадэя.

— Я не хочу читать нотации и разглагольствовать о чести. Мы уже тысячу раз обсуждали, что даже врагов на поле боя нужно уважать в той или иной степени, однако некоторые до сих пор не усвоили простых истин. Чего можно ждать от куска дерьма, который нападает на своих. Нападает как крыса в темноте и приносит с собой элоахилин, потому что знает, что не способен победить иначе. Я был понимающим до последнего, Бэрнс, но сегодня ты перешёл все чёртовы рамки. Ты забыл своё место, сопляк.

Данте подошёл к костру и достал металл. Я только сейчас смогла рассмотреть, что это раскалённое клеймо.

Мужчина приблизился к Освадэю и перевернул того на спину. Когда фэец увидел, что в руках генерала, стал панически вырываться. Данте вдавил колено в его шею, сжал рукой подбородок, удерживая на месте лицо, и начал опускать клеймо другой рукой в то же место, которое мне обжёг браслет.

Когда металл коснулся лица, Освадэй жалобно завопил.

Я поморщилась от криков, кровь лилась по лицу мужчины и руке Данте, окропляя землю. Мне хотелось отвернуться, однако где-то в глубине души я желала увидеть эту картину до конца. Он поступил бесчестно и подло! Я как могла старалась наладить наши взаимоотношения, а фэец отплатил мне грязной попыткой обесчестить. Я не совру, если скажу, что ненавижу его за то, что он натворил, и как бы противно ни выглядело происходящее, я заставила себя смотреть вперёд с абсолютно пустым лицом.

Когда лицо фэйца стало похоже на кровавое месиво, Данте отбросил окровавленное клеймо в сторону, перенёс колено на землю и с размаха ударил Освадэя по рёбрам, кости треснули с ужасным хрустом, я снова поморщилась. Данте нанёс три удара в область грудины фэйца, и тот потерял сознание. Думаю, он теперь не скоро восстановится после произошедшего.

Мой пульс странно замедлился, эмоции словно покинули тело, оставив лишь пустую оболочку. Из толпы вышел брат Освадэя — Торин, на лице мужчины была гримаса муки. Данте встал и перешагнул фэйца, направившись ко второму члену семьи Бэрнс.

— Ты знал о том, что он собирается сделать? И лучше не ври мне, Торин. Я чую брехню с полуслова.

— Нет, генерал, я клянусь всеми богами, я не думал, что он выкинет что-то подобное. Он собирался уйти на раннюю тренировку, у меня даже мыслей не было, что он двинется к капитану.

Данте приблизился к Торину опасно близко, мужчина опустил голову в знак подчинения вожаку.

— Я не убил его только из-за твоей семьи, Торин, потому что знаю, сколько вони повалит на Кайлума. Он жив исключительно по этим причинам. Да и смерть — слишком лёгкое наказание для этого мусора. Можешь послать отцу птицу, пусть забирает это дерьмо из моего лагеря, и ещё укажи, что я дам ему такую характеристику в другие гарнизоны, что его больше и близко не подпустят к армии.

— Я всё понимаю, благодарю вас за милосердие, генерал, что позволили ему жить. Мне очень стыдно за него.

— Стыда мало, Торин, теперь ты тоже будешь торчать здесь на особом контроле.

— Вы не позволите мне вступить в столичный гарнизон?

Данте пренебрежительно усмехнулся и вытер окровавленные руки об одежду Торина.

— Ты думаешь, после того, что сделал твой братец, я подпущу тебя к Селин? Не будь наивным и забудь о назначении на ближайшие пару десятков лет, пока я не увижу, что ты в адеквате, не вылезешь из лагеря. Кстати, ещё скажи папочке, что хоть я и пощадил Освадэя, я не ручаюсь за Ланцера. Не удивляйтесь, если он придёт за его головой после моего подробного доклада.

Торин испуганно дослушал генерала и вновь склонил голову.

Только тогда Данте отпустил его и позволил забрать тело брата.

Гвардейцы вокруг стали расходиться, пренебрежительно осматривая Освадэя, на меня же никто из них даже не смел взглянуть после всего произошедшего и услышанного.

Данте подошёл ближе и взял меня за подбородок, он поднял лицо к себе и внимательно осмотрел ожог.

— Пойдём ко мне, надо промыть рану.

Я молча кивнула, а когда собиралась последовать за фэйцем, ощутила жгучую боль на руке.

Я совсем забыла про элоахилиновый браслет на руке.

Данте тоже заметил его не сразу, но как увидел, разломал пополам и отбросил в сторону, после чего взял меня за руку и повёл к своему убежищу.

В палатке Данте было тепло и уютно, я словно никуда и не уходила. Мужчина нагрел немного воды, пока я смиренно ждала его, сидя на диване, затем поставил посуду рядом с нами, намочил ткань и осторожно промокнул мои губы и щёку, я смотрела в его задумчивые глаза и молчала, пока он также безмолвно делал своё дело.

— Я очень жалею, что пощадил его, ты даже не можешь представить, как сильно мне хочется сейчас уйти и доделать начатое.

— Представляю. По правде говоря, я и сама уже продумала несколько вариантов, как уничтожаю его, и один выглядит кровавее другого.

Данте натянуто улыбнулся и убрал ткань обратно в воду. Он сидел напротив меня на диванчике и с тоской любовался.

— Вот поэтому я и не желаю тебе такой жизни, Селин. В мире столько хороших мест, куда ты можешь попасть и получить положительные эмоции, а ты выбираешь наш зверинец и сама же рвёшься сюда.

— Я не боюсь его, Данте. Не боюсь никого из них. Даже в моменты отчаяния во мне не было страха, только ярость. Бесконечная ярость и желание отомстить.

— Я думал, мои действия вызовут в тебе животный ужас, но, смотрю, ты бы и сама выбрала кровавые методы.

— Он поступил в первую очередь подло. Даже если отбросить в сторону саму отвратительность выбранного способа мести мне, этот поступок бесчестный. Такие деяния не прощаются. И хотя я не любитель пыток, однако понимаю, почему ты поступил именно так, как поступил.

— Я так и думал, что всё это кончится провалом. Освадэй уже давно вызывает у меня вопросы, однако я надеялся на то, что в нём взыграет желание подняться выше и получить новую должность, но, видимо, задетое самолюбие важнее.

— Я правда старалась, Данте. Старалась с ними сойтись. Мне казалось, что мы смогли найти общий язык, да я была уверена, что они отлично впишутся в мою группу. Это невероятное разочарование.

— Лисёнок, не бери в голову. Тут нет твоей вины. Я уже много сотен лет взращиваю в этих землях воинов и порой сам в шоке оттого, как заблуждался на счёт некоторых. Нельзя знать наперёд, как поведёт себя тот или иной солдат, у нас всех есть свои скрытые тёмные стороны, просто кто-то умеет сдерживать животное внутри себя, а кто-то элементарно сдаётся.

— Как такой хороший вечер мог превратиться в ужасное утро?

— Ну, новый день только начался, не зарекайся, может, что-то хорошее быстро перекроет плохие мысли.

Мы улыбнулись друг другу, Данте взял мою ладонь в свои руки и поднял к губам, я с замиранием сердца смотрела, как он целует костяшки моих пальцев, продолжая пожирать взором.

— Прости, что не осталась здесь, я ушла ночью, подумала, что после событий в деревне тебе будет не до меня.

— Химеры всё чаще вылезают из своих нор, они принесли большой урон строениям, но жертв нет. Наши гвардейцы сработали оперативно: разогнали местных жителей по домам и отбивались от тварей до нашего приезда. Я очень спешил, Селин, прости, что приехал так поздно.

— Я всё понимаю. И, кстати, ты появился как никогда вовремя.

Данте придвинулся ближе и положил тёплую ладонь на мою здоровую щёку, поглаживая большим пальцем скулу.

— Почему ты не позвала на помощь?

— Не хотела доставлять ему удовольствие.

— Глупость и отвага.

Я тихо засмеялась и решилась придвинуться ближе, Данте замер, а я развернулась боком и прижалась к его груди, уложив голову на ключицы.

Фэец тяжело выдохнул, откинулся на спинку дивана и притянул меня сильнее, разместив на своих коленях.

Мне было уютно и спокойно рядом с ним, и даже запах чужой крови, оставшийся на одежде, не омрачал этих минут. Данте думал, что я испугаюсь, когда увижу его мрачную сторону, но я всегда знала, что он такой, и я принимаю его таким, какой он есть.

И люблю его за то, что он такой.

— Лисёнок, тебе нужно поспать. Хочешь, я отнесу тебя к себе, обещаю, никто больше не приблизится к твоей палатке.

Я подняла лицо и встретилась взглядом с фэйцем.

— Можно мне остаться с тобой, Данте?

— Если тебе здесь спокойнее, то можешь больше не спрашивать, отдохни у меня.

Мужчина взял меня на руки и пронёс к своей кровати, он уложил меня на мех и отстранился, но я успела схватить его за предплечье и удержала рядом.

Данте настороженно смотрел на мой затуманенный взор. А я старалась собраться и успокоиться.

— Селин, тебе действительно нужен отдых.

— Тебе тоже.

— Я не устал, милая. Нужно завершить ещё несколько дел. Как только ты проснёшься, я освобожусь, и мы перекусим, договорились?

Я долго смотрела на добродушную улыбку Данте и думала, в моей голове проносилась сотня идей и вариантов, насколько допустимо сейчас настаивать на своём? Может, я и правда так сильно устала от ярких отрицательных и положительных событий за последние дни, что перестала нормально мыслить.

Нет, я больше не хочу обманывать себя.

Мари говорила, что главное — жить по сердцу, и сейчас я поступлю именно так.

Я резко села на колени и прижалась губами к губам Данте, зарывшись руками в его волосах.

Мужчина остолбенел и не сразу отреагировал на мой порыв. Когда я заглянула в его глаза, увидела в них хищный блеск, и задышала чаще.

— К чёрту дела.

Данте завалил меня на кровать и накрыл своим телом, он жадно впился в мои губы, я обхватила его ногами и обняла за плечи. Язык мужчины столкнулся с моим, и я с лёгкой робостью обхватила его губами.

Данте зарычал и опустил руки на мои бёдра.

Он толкался внутри моего рта, и с каждым движением во мне всё сильнее затягивался нервный узел. Единственный мужчина, которого я когда-либо целовала по-взрослому, был Сет, и я даже не буду сравнивать эти ощущения. Данте делал всё резко, но при этом сразу сглаживал момент чем-то нежным, это сводило меня с ума.

Прикусывал кожу — и сразу же покрывал это место поцелуями, сжимал мои бёдра до синяков, но тут же отпускал и нежно мял эти же зоны.

Соски тёрлись сквозь ткань о его плотный торс, и я готова была умолять фэйца снова коснуться чувственных бугорков, но Данте и сам отлично знал, что нужно делать со мной, чтобы заставить нещадно истекать соками.

Он гладил разгорячённую кожу и, просунув руки под рубашку, задрал её вверх.

Я горела… живот стягивало спазмами, пока его губы и язык с остервенением чертили влажные полосы на моей шее и ключицах.

Данте не пропускал и миллиметра голой плоти, он словно желал запечатлеть свои метки везде.

Я больше не могла сдерживаться и тихо застонала от этой сладкой пытки.

Пальцы мужчины коснулись белья, а я сжалась от предвкушения и волнения.

Данте почувствовал моё напряжение и вернулся к губам, нежно целуя, он рассматривал моё раскрасневшееся лицо и нежно улыбался, пока его пальцы плавно двигались на мне через трусики.

— Не бойся, лисёнок, я не сделаю тебе больно. Ты же веришь мне?

Я кивнула и тяжело вздохнула, когда рука Данте отодвинула ткань в сторону. Он же продолжал смотреть мне в глаза с нежностью и трепетом.

— Если ты захочешь, чтобы я остановился, только скажи. Договорились?

Снова взволнованный кивок.

Данте вновь опустил мягкие губы к моим и в эту секунду вошёл внутрь двумя пальцами, я хрипло выдохнула в его губы, а он заурчал, как довольный кот.

— Ты мягкая как шёлк, лисёнок.

Его пальцы медленно двигались, а я сходила с ума и сжимала меха в своих руках от переполняющих чувств.

— Не забывай, ты всегда можешь остановить меня.

— Я прошу тебя — не останавливайся, Данте.

— Моя девочка.

Данте прикусил мою нижнюю губу и вошёл глубже, тело пронзила вспышка болезненного удовольствия. Этот фэец определённо знал, как покорять не только врагов.

Данте опустился ниже и поцеловал мой онемевший живот, затем я ощутила его язык на комке нервов и выгнулась.

Он методично двигал пальцами и обводил клитор языком, временами сильно надавливая.

Меня хватило на пару минут, крик удовольствия сорвался с уст, я лишь в последний момент зажала рот рукой, чтобы не известить весь лагерь о происходящем, однако то, что творил со мной генерал, невозможно было держать в себе, и громкие стоны не прекращались, пока силы окончательно не покинули тело. Глаза стали закрываться сами по себе, я пыталась противиться, но больше не могла.

Данте поднялся и поцеловал мои губы, и я ощутила на нём вкус себя.

Его хриплый голос, раздавшийся у уха, последней болезненной вспышкой пронзил моё сердце.

— Я так долго ждал тебя, лисёнок. И хотя я пытался все эти годы бежать как можно дальше, так и знал, что ничего из этого не выйдет. Мой маленький милый подарок Делии.