Читать книгу: «Помни, Анна!»

Глава 1

Беда на восточной границе

Этой ночью она долго не могла уснуть. Тревога поселилась у сердца. Она, то мерила комнату шагами, обхватив себя за локти, то в задумчивости останавливалась у окна. Снаружи было совсем темно, а на стекле блестели искорки звезд. Небо было усыпано ими. Их свет касался всего.

Ее сердце сбивалось с ритма. Что-то случится. Уже скоро. Как в полусне, она прислонилась к каменной стене и прикрыла глаза. Белое ночное платье мягкими складками лежало на полу. Уютно горела свеча на большом столе.

Вдруг послышался шелест крыльев, и кто-то тихонько стукнул в стекло. Она вздрогнула, просыпаясь, и нетерпеливо распахнула окно. Белоснежный голубь, крылатый вестник, весь в отблесках ночного света, неслышно порхнул в комнату и опустился ей на руку. Шелк крыльев под пальцами, а в ушах сбивчивый ритм маленького сердечка. Она прислушалась к своему сердцу, стараясь уловить весть. Недосказанные слова… В страхе бьется хрупкое сердце крылатого вестника… Она, ласково успокаивая его, погладила белоснежные крылья. Еще долго прислушивалась и все яснее чувствовала беду. «На восточной границе беда… Мангренд…»

Она напоила вестника дождевой водой, и он скрылся в ночи.

Еще долго она сидела, не шевелясь, в старом кресле и заснуть смогла только под утро.

Но когда первый луч солнца показался из-за горизонта, она по привычке смирила тревогу. Она знала – Предсказания не ошиблись. Время пришло. И надевая черное платье в пол, и заплетая длинные, пшеничного цвета волосы, и разбирая накопившиеся на столе письма, она была спокойна.

Но задумчиво замирая на мгновение, все перебирала в памяти Предсказания. Слова, что были знакомы с юных лет, теперь были ясны. Всё правда. Девочка придет.

Она резко оглянулась на стук в дверь и произнесла.

– Мир Вам, входите.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошел высокий человек в темно-синей мантии, полностью скрывающей фигуру. Твердое, будто каменное лицо, было очень бледным. На нем выделялись только большие темные глаза с сеткой мелких морщинок вокруг. Темные с проседью волосы лежали на плечах.

– Мир Вам, Ваше Величество,– прозвучал мягкий голос.

– Мир и Вам, Магистр Менье. С восточной границы прилетают путаные вести. Без начала и конца. Оборванные слова. Там что-то происходит. Нас пытаются предупредить. Приближается предсказанное. Девочка должна прийти, – медленно произнесла Королева.

Магистр Менье всегда был спокоен и сдержан, но сейчас в его взгляде читалось неподдельное беспокойство.

– Уже скоро. Предсказания говорят, что Стена из Звезд, Защита, данная Небом, остановит Зло… Но ненадолго… – произнес Магистр.

– Пусть будет так… Но будьте осторожны… Это непросто… – с опасением в голосе ответила Королева.

–Я хочу отправить отряд на границу, чтобы понять, что там происходит…

В ответ Магистр глубоко вздохнул и склонил голову в молчаливом согласии.

Глава 2

Ночной гость

Следующей ночью…

В самое темное ночное время у стен Ландерлехта собирался отряд. Воинов было немногим более двух дюжин. Так они могли идти достаточно быстро и оказать помощь в случае сражения. Воины готовились уйти ровно в полночь. На суровых и спокойных лицах не было тревоги. В звездном свете серебрились хрустальные наконечники копий и пряжки, скалывающие темные плащи.

Вдруг у опушки ближнего леса показался человек в черном плаще с капюшоном и с посохом в руке. Воины у ворот молча ждали. Они не знали его. Когда человек приблизился, то оказался в плотном кольце. Командир отряда спросил его.

– Мир Вашему пути. С чем Вы пришли?

– Я пришел с вестью для Королевы. С заставы Мангренд. Прошу, пропустите меня, – человек говорил кратко, но голос выдавал усталость долгого пути.

Только тогда воины расступились и пропустили гостя.

Наступала полночь. Им пора отправляться в путь.

Воины шли быстро. Полы их черных плащей и волосы красиво развевались на ветру.

Отряд двинулся по песчаной тропинке и вскоре скрылся за пологими холмами.

Человек, пришедший в Ландерлехт этой ночью, подошел к воротам. Войдя в замок, он уверенно пошел по коридору. Он не смотрел по сторонам, стараясь вспомнить дорогу, наоборот, он выглядел так, будто не раз бывал в Ландерлехте. Он знал, куда идти.

Ночной гость замка быстро нашел дверь, ведущею в северную башню. Он помнил все так хорошо, словно ушел отсюда только вчера. В башне он стал медленно подниматься по холодным ступеням винтовой лестницы, от усталости время от времени касаясь рукой стены. Посох легонько стукался о ступени в так его шагам, и звуки эти громко, громче, чем ему хотелось эхом раздавались на темной пустой лестнице. Ночной свет, проникая сквозь щели закрытых ставень, чертил на ступенях и закругленных стенах ровные светлые полосы.

Наконец воин дошел до верхней площадки башни и, положив руку на правое плечо, склонил голову в молчаливом поклоне. У темного проема открытого окна, освещаемая только светом тоненькой свечи и почти невидимая в своем черном платье стояла Королева.

Глава 3 Э

то было так давно

Немногим ранее....

Едва наступила ночь, Королева поднялась в северную башню и погрузилась в беспокойные мысли. С прошлой ночи, когда прилетел крылатый вестник, и весь день Королеву что-то тревожило. Сейчас ее почему-то все чаще посещали мысли о юности.

Это было так давно. Она не могла точно понять причину волнения, что-то сильно беспокоило ее. Но этой ночью ее переживания приняли форму. « Он сейчас там… Столько лет прошло, а забыть невозможно. А что если? Нет, этого просто не может быть. Он жив. Я…знаю…». Мысли уносили Королеву в прошлое лет на двадцать, когда она была юной и, казалось, очень счастливой.

Им тогда было около восемнадцати. В Ми-Лении люди, еще не прошедшие Испытание, которое определяет их дальнейшую судьбу, зовутся детьми. Так вот, они полюбили друг друга. Они были юны и прекрасны, как первые цветы весной.

Бродили по зеленым полям при свете солнца, ночами любовались сверкающим ковром неба. Их окружала лишь волшебная природа, от которой кружило голову, и не нужны были слова, чтобы понимать друг друга. В Ландерлехте, старый, совсем седой Магистр обучал их истории, литературе, боевым искусствам, танцам.

Но время Испытания приближалось. Скоро они узнают свою судьбу.

Девушку терзало волнение, ведь им покажут будущее… На поляну в Сияющем Лесу они пришли, держась за руки. Это было поистине волшебное место. Ночь. Сквозь кроны деревьев ярко сияют звезды. В воздухе, над темной травой, кружат мельчайшие золотые огоньки, похожие на светящихся пчелок. На большом сером камне, посреди поляны, лежала прозрачная хрустальная сфера, внутри которой мерцали маленькие звездочки.

Девушка осторожно взяла в руки сферу, они заглянули внутрь. Звездочки закружились, словно снег… Влюбленные с опаской всматривалась в прозрачную глубину. Из дымки внутри выступило лицо красивой женщины со светлыми волосами. На ней была прозрачная хрустальная корона, а на плечах белый, вышитый плащ. « Я – Королева, » – испуганно подумала девушка. Рядом появился высокий человек в одежде воина, с мужественным, волевым лицом, с зелеными глазами и совсем темными волосами.

« Так вот как решила Судьба, » – пронеслось в голове юноши. Вдруг людей в сфере окутал черный туман. Воин встал впереди и, взяв наперевес копье с хрустальным наконечником, закрыл женщину, стоявшую за ним. Что было дальше молодые люди так и не узнали, ибо сфера разбилась, оставшись в руках девушки мельчайшей серебряной пылью. Она вскрикнула и опустила руки. Пыль, медленно кружась, осыпалась на траву. Девушка в ужасе закрыла лицо руками и заплакала, а юноша с суровым видом сдвинул брови и приобнял ее за плечи, стараясь успокоить. Они оба знали, что значит серебряная пыль. Смерть или, вернее сказать, Звездный Сон.

На поляну, тихо ступая по темной траве, вышла Фея Сияющего Леса.

Она оперлась рукой на камень и проговорила:

– Дети мои, странное будущее уготовано вам. Первый раз сфера разбилась да еще и при таком видении. Мне очень жаль вас, ведь вам предстоит расставание, возможно длиною в жизнь. Вы, она указала на плачущую девушку, станете великой Королевой. Вас будут любить и уважать все в Ми-Лении, но в непростое время придется Вам править. Но, к сожалению, Королева не должна любить, а должна сохранять холодный разум. Вы знаете, нет выше служения, чем это.

– А Вы, – Фея указала в строну юноши, – будете воином, но Вам отводится важная роль, о которой мы пока не можем судить, – произнесла она и опустила голову.

Они успели лишь обняться на прощание, перед, может быть, вечной разлукой, воздух вокруг них пошел волной, лицо Феи медленно растаяло перед глазами. И все. Больше они так и не увиделись.

Глава 4

Встреча

Королева с грустью очнулась от воспоминаний и услышала шаги на лестнице и слабое постукивание. Вот уже совсем рядом. Но нет теперь опять тишина.

Королева все-таки оглянулась. У лестницы, склонив голову в традиционном приветствии, стоял человек в черном плаще, скрывающем лицо и фигуру. Он вдруг поднял голову и откинул назад капюшон. «Это он», – подумала Королева, только раз заглянув в его зеленые глаза. Она не могла вымолвить ни слова. Они узнали друг друга. Вопреки всем принятым правилам, гость заговорил первым. Знакомый мелодичный голос звучал так тихо и устало.

– Ваше Величество, я пришел с Дальних Гор, рассказать, что там произошло. Помните видение будущего в хрустальной сфере? Что с Вами? Вы так бледны… Простите, я не должен был напоминать Вам…

Королева была бледна, и ее лицо будто светилось в темноте. Наконец она нашла нужные слова.

– Я так рада Вам, Александр,– медленно проговорила Королева.

– Я никогда не забывала. Нам о столь многом надо поговорить. Прошу, я не « Королева» для Вас …

– Анна-Мария. Я помню….

Подойдя к окну и взявшись за руки, как будто не было разлуки, они смотрели на звездное небо, укрывающее спящую Ми-Лению.

– Так что же происходит на границе? Все очень плохо? Оттуда прилетел вестник… Слова оборванны… Мы до сих пор ничего не можем понять… – обеспокоенно спросила Королева, указывая глазами за горизонт, в сторону Дальних Гор.

– Все произошло так, как было предсказано. Появился разлом, а в тоже утро с пограничной заставы мы впервые увидели Это… Оно наползает очень медленно, но неотвратимо. Мы не можем с Этим сражаться, не можем Это остановить. И все, чего Оно коснулось, рассыпается черной пылью. Но хуже другое, люди превратились в ничто. Они исчезли, их больше нет. Ночью в небе не зажглись новые звезды. На заставе осталось не более десятка человек… Все остальные просто пропали, мы потеряли их… – на лице Александра отразилась тоска, смешанная с болью, и он прислонился к каменной стене, устало прикрыв глаза.

– Девочка скоро будет здесь. Мы обучим ее, но как много у нас времени, я не знаю. Магистр обещал возвести временную защиту, но это лишь временно… Мне хочется верить, что Девочка справиться, – тихо проговорила Королева.

– А что, если страх захватит ее сердце? Парализует волю? Что, если она не выстоит, а погибнет? Видеть такое не годиться юному сердцу…– в голосе Александра слышалось сомнение и беспокойство. – А Защита… Надеюсь, Магистр знает что делает…

– Девочка, конечно, пойдет к Дальним Горам не одна, с Татьяной – моим посланником, но я не могу не волноваться за них. Вы правы, они лишь юные девушки, опасность ждет в конце пути. Надежда – вот все, что у меня есть. – Королева замолчала.

Она знала, что будущее страны зависит от юной девушки, которая еще не пришла.

– Анна-Мария, послушайте, ведь в Предсказаниях ничего не сказано о конце Ми-Лении. Значит, у нас еще есть надежда. Если Вам будет так спокойнее, я встречу их на границе.

– Хорошо, благодарю Вас. Но, неужели, Вы сейчас уйдете? – беспокойно спросила Королева.

– Мне пора в дорогу. На границе нужна моя помощь. Мы будем наблюдать, вести долетят быстро. Я сделаю все, чтобы помочь ей, но только помочь… Выбор она сделает сама… – тихо проговорил Александр.

– Мы подготовим ее… Александр, до Вашего появления я отправила воинов на границу. Они могут Вам помочь, правильно? – с надеждой в голосе проговорила Анна-Мария.

– Я видел воинов у ворот… Только вот, будут ли они подчиняться мне? Ведь для них я – чужак.

– Они будут подчиняться. Вы скажете, что это просьба Королевы, – она вынула из складок платья небольшой листок и быстро написала на нем несколько строк.

– Прошу Вас, берегите себя…– ласковым, но будто сдавленным голосом, сквозь подступавшие слезы, проговорила Королева, отдавая письмо.

Она порывисто обняла Александра, лишь склонившего голову в ответ на ее слова, и резко отвернулась к окну. По ее щекам текли слезы. Она понимала, что сейчас расстаться необходимо, но после двадцати лет разлуки, новая казалась непереносимой. Влажными глазами она посмотрела в небо, и звезды отразились в них.

Шаги на лестнице, и тихое постукивание посохом, вот все, что слышала Королева, стоя у окна.

Перед глазами Александра, спускавшегося по лестнице, стояло прекрасное лицо Анны-Марии, на котором будто бы и не было следов этих двадцати лет. Он вернется на границу. На опустевшую заставу. Девочка справиться. Мир духу ее.

Ночной гость Ландерлехта ушел в черноту ночи, и путь ему освещали лишь звезды.

Глава 5

Утро

Анна проснулась на даче. За приоткрытым окном шелестел сад и чирикали птички. С кухни доносился вкусный запах завтрака. Девушка сладко потянулась. Как же она любила каникулы! Анна быстро привела себя в порядок и вышла на террасу, заросшую плющом. С террасы слышалось позвякивание посуды. Это бабушка…

Даже в старости она была красива. Побеленные сединой волосы были собраны в роскошный пучок на затылке. Ее одежда, длинные платья и кружевные шали, всегда выглядела одновременно нарядно и строго. А движения красивых нежных рук были плавны и изящны. Анна улыбнулась.

– Доброе утро, – сладко потягиваясь, произнесла она, выходя на террасу.

– Анечка, – ласково ответила бабушка. – Уже проснулась? А ведь вчера допоздна читала… Если не трудно, помоги дедушке в саду…

– Хорошо. Уже иду! – весело отозвалась Анна и сбежала с крыльца.

Ей навстречу по тропинке шел дедушка с плетеной корзиной, полной яблок.

Дедушка был очень высоким, не согнутым временем. В глазах, всегда смотревших очень прямо, отражалась спокойная добрая сила…

Анна очень гордилась ими обоими. Они были похожи на состарившихся аристократов из книг, не утративших истинного благородства…

– Анна, принеси вторую корзину. Сегодня будем варить варенье…

– Варенье? Ура! – жмурясь от удовольствия, ответила девушка и побежала в сад.

Она выросла здесь, на даче. Играла в саду, бегала по узеньким тропинкам. Всегда одна, но никогда не скучала. А когда стала старше, каждое лето проводила здесь.

Часто уходила в березовую рощу, что начиналась прямо за садом, и читала, сидя на мягкой земле. Пробегая глазами убористо напечатанные строки, в мечтах она была далеко. Будто приоткрывая старую и не приметную, как книжная обложка, дверь, за которой был необъятный мир. На даче было много книг. Анна даже видела много старых в тяжелых обложках томов, написанных от руки, но не решалась их читать. От них веяло какой-то тайной…

Яблоневый сад раскинулся широко. Анна быстро отыскала корзину, полную яблок. Она нагнулась и потянула за плетеную ручку.

И тут все поплыло перед глазами. Захотелось спать.

И девушка прикрыла глаза.

А они, стоя на крыльце и глядя вслед уходящей Анне, лишь молча переглянулись. Им давно не нужны были слова, чтобы понимать друг друга.

«Уже сегодня?» – читалось во взгляде.

«Да, время пришло…» – такой же молчаливый ответ.

Глава 6

Девочка из Предсказаний

Анна пришла в себя на знакомой дороге. Широкая тропинка в лесу, покрытая потрескавшимся от времени асфальтом, сквозь который проросла трава.

Рядом бетонные фонарные столбы. Она часто бывала здесь, но теперь шла медленно, недоуменно оглядываясь.

«Как я сюда попала? Я ведь в саду была… У меня голова закружилась… Но тогда почему я пришла сюда, а не домой? Что-то не так… Куда я иду?» – думала Анна, шагая по лесной дороге.

Девушке часто снились необычайно яркие сны. И если во сне она попадала под дождь, то на утро ее волосы и пижама были мокрыми.

Вскоре ее взору открылась небольшая полянка в лесу, выложенная округлыми камешками. Анна удивленно оглядывалась. Сколько раз она уже ходила по этой дорожке и ни разу не попадала сюда.

Вдруг где-то позади раздался тихий и нежный звон, будто пропел маленький серебряный колокольчик. Анна обернулись. Перед ней стояла высокая стройная, как будто сияющая женщина, в платье цвета закатного неба.

Аня чуть рот не раскрыла от восхищения, никогда она не видела столь красивых женщин – прямой нос, большие глаза, румянец и мягкая улыбка. «Она – фея,» – почему-то подумала Анна.

– Здрасьте…– едва выдавила она.

– Здравствуй, Анна… Давненько тебя не видела… – мягко произнесла Фея.

– Где я? Кто Вы? Я…как я сюда попала? Я сплю? – осторожно спросила Анна.

– Сейчас, это – не сон… Ты в Ми-Лении. Разве не помнишь? Ты ведь уже бывала здесь… Под дождем, помнишь? – с улыбкой произнесла фея.

– Я… помню… Но это мне снилось… Откуда Вы знаете? —настороженно и удивленно спросила Анна, приподняв брови.

– Я видела твой сон… Ты должна была придти. Это было предсказано столетия назад. В этот раз, я позвала тебя. Ты – Фея. Тебе предсказано спасти Ми-Лению от зла.

– Кто я?! – выпучив глаза, выкрикнула девушка.

– Фея, – спокойно повторила женщина. – Королева хочет поговорить с тобой.

Девушка молчала. Эта женщина знала о ней то, что не знал никто. «Ей хочется верить… А может все-таки уйти? Ей с детства твердили: «Не говори с незнакомцами и никуда с ними не ходи…» А вдруг это правда? Хм… такое только в книжках бывает… Я —фея… Как это? Интересно… А волшебная палочка будет? А что, если все-таки пойти? К Королеве…»

– Ну, ладно… А что надо делать? Куда идти? – осторожно спросила Анна.

Фея в ответ повела рукой и сказала:

– Танечка, проводи гостью.

После этих слов, из густого леса, словно обступившего полянку, вышла девушка лет шестнадцати, ровесница Анны. Ее темные кудрявые волосы были собраны в пучок на затылке. Она была одета в темно-коричневые брюки, мягкие сапожки, тунику кофейного цвета и короткую жилетку.

Девушка подходила медленно, ее движения были уверенными и спокойными.

– Знакомьтесь. Это – Татьяна. Она посланник Королевы. А это – Анна, Девочка из Предсказаний, – представила их фея.

С ее лица не сходила мягкая полуулыбка.

Татьяна слегка кивнула.

– Мир вам, дети. Береги гостью Танечка, – мягко произнесла фея и пропала.

Анна быстро оглянулась, но ее нигде не было. А в воздухе будто вспыхивали маленькие искорки…

Девушки остались вдвоем.

– Привет,– нерешительно поздоровалась Анна. – Скажи, кто, кто она? – нетерпеливо спросила девушка. – Она – фея, да?

– Она – Фея Сияющего Леса, – с уважением в голосе ответила девушка и тут же позвала:

– Пойдем, – и улыбнулась.

Глава 7

Гости в Ландерлехте

Они шли по березовому лесу, пронизанному солнцем. Золотом блестела еще не высохшая роса. Лес будто пел. Высоко в кронах берез пробуждались птицы, над цветами порхали белоснежные легкие бабочки и гудели неутомимые пчелки. Анна вдруг поймала себя на мысли, что ей очень хорошо и почему-то хочется здесь остаться. Она испугалась и удивилась этой мысли. « Я не могу здесь остаться, просто поговорю с Королевой, узнаю, зачем я ей понадобилась и вернусь домой. Меня ждут…» – думала Анна.

– Тань, а нам долго идти?

– Не очень. За полдня доберемся. Не волнуйся, тебе понравиться Королева. Она очень красивая и добрая, – с улыбкой ответила Татьяна.

Взявшись за руки, они шли по сияющим от солнца полям и редким рощам. Травы шелестели под ногами. Они не замечали времени. А Анна чувствовала себя так, словно знала Таню всю жизнь. Они шли молча, вдыхая лесные запахи, от которых немножко кружило голову. Так, незаметно, проходили часы, и Анна пришла в себя, когда они выходили к лесной опушке.

Деревья потихоньку расступались, и за ними, в некотором отдалении, показались каменные стены дворца. Высокие башни, казалось, упирались в небо, на них развивались темно-синие флаги. Много узких окон с массивными ставнями. Некоторые из них были открыты и занавешаны белыми шторами. А стены замка даже как будто искрились на солнце. Все это выглядело так сказочно и прекрасно, как в самых светлых мечтах. Девушки остановились на опушке леса.

– Ну вот, мы пришли, – сказала Таня.

– Ваауу, вот это даа… – раскрыв рот от удивления, проговорила Аня. – Да мне такое только во сне могло присниться. Мы же пойдем прямо туда??? – с нетерпением спросила Анна.

– Ага, прямо туда. Мы наконец дошли. Королева уже заждалась нас.

Девушки, взявшись за руки, спокойно пошли к замку.

По мере их приближения, дворец все увеличивался, а сердце Анны замирало одновременно от страха и от восторга. Тем временем девушки подошли к огромным, обитым железом воротам. Возле них стояли два стражника в темных плащах, сколотых на правом плече серебряной пряжкой в виде летящей птицы. В руках они держали копья из черного дерева с прозрачными наконечниками, кажется из хрусталя. Лица их выглядели юными, но уже были суровы, словно выточены из камня, темные волосы до плеч справа заплетены в тоненькую косичку. Анна никогда не видела таких людей, даже в старых книгах по истории.

Когда девушки приблизились, войны взяли копья наперевес.

« Наверное, они нам не рады. А может, их просто не предупредили? Они не знали, что мы придем? Или приняли нас за врагов? Ну, ладно, Таня же здесь своя, она знает что делать… Буду просто смотреть на нее и слушаться, и глядишь все пройдет хорошо… Ой, мамочки! Как же я волнуюсь. Так, спокойно, все будет хорошо. Таня точно знает, что делает,» – подобные мысли вертелись в голове у Ани, и она изо всех сил пыталась не паниковать.

Пока Анна старалась, если не успокоиться, то хотя бы не так волноваться, она взглянула на Таню. Та выглядела спокойной. Тут один из воинов заговорил, голос звучал громко и чисто.

– Мир вам, гости Ландерлехта и Королевы. Мир тебе, Татьяна. Это та самая Девочка? Идите скорее, Королева давно ждёт вас. Просила не задерживать.

« Дааа, все здесь очень странно. Что значит Ландер…? Как же они это произносят? Кошмар какой-то…» – думала Анна.

Воины опустили копья и, потянув за круглые деревянные ручки, открыли тяжёлые двери. На прощанье воины положили руку на правое плечо, коснувшись пряжки, и склонили головы. Таня ответила тем же. Анна растерялась и вовремя не повторила приветствие. Девушки ступили на холодные мраморные плиты, покрывавшие пол в коридоре.

– Тань, что значит « Ландер…» ? – Анна никак не могла произнести это слово.

– Ландерлехт, Анечка. Я сама долго не могла привыкнуть. Это название замка, – ответила Татьяна.

– Ааа, ясно. Действительно сложно, – протянула Анна.

Коридор был настолько длинным, что взгляд не достигал его дальнего конца. Девушки шли, и звук их шагов глухим эхом разносился вокруг. Свет давали лишь факелы, поэтому в коридоре стоял полумрак. Стены были завешены знамёнами, одни были совсем новенькие – синие со звёздами, а другие – весьма потрепанные и рваные. Анна внимательно разглядывала все вокруг, вертела головой во все стороны, но ее сердце замирало от волнения, смешанного с восторгом и восхищением. Таня спокойно шла рядом, смотря перед собой и украдкой поглядывая на свою спутницу. Анна казалась ей очень взволнованной. Она вполне понимала такое волнение, хотя сама давно научилась ничему не удивляться, тем более, здесь. Таня многое повидала за время своей службы посланником Королевы. Анна нравилась ей, она чувствовала в ней фею, и ее не покидало чувство, что они знакомы больше, чем несколько часов.

Глава 8

Я останусь

Девушки наконец дошли до конца коридора, перед ними была обычная деревянная дверь. Она ничем не отличалась от других… Татьяна постучала и осторожно отворила дверь.

– Мир Вам, Ваше Величество, – войдя, произнесла девушка.

А Анна, вслед за ней переступив порог, быстро пробежала взглядом по комнате.

Скромная обстановка никак не подходила тому, что здесь живет Королева. Два узких окна, занавешенных белыми шторами. Под одним из них большой стол, занятый книгами и бумагами, и несколько кресел с высокими спинками. Полусгоревшая, вся в наплывах воска, свеча на столе. Часть комнаты закрывала темная тяжелая штора.

У окна, задумавшись, стояла высокая женщина в темном платье с серебряным поясом.

Ее светлые волосы были подняты в высокую прическу.

На легкий скрип двери и слова Татьяны женщина обернулась. Она молча оглядела Анну. Серо-голубые глаза смотрели очень ласково и немного печально. На светлой коже цвел нежный румянец.

«Так вот ты какая… Анна… Девочка из Предсказаний…» —думала Королева.

– Здравствуйте, мои дорогие, – ласково сказала Королева, и улыбаясь пошла навстречу девушкам. – Как вы добрались? Проходите, пожалуйста, садитесь, – она указала рукой на кресла с высокими спинками, стоящие возле окна.

Анна расслабилась от нежного голоса Королевы, и у нее потеплело на сердце, ведь она ожидала увидеть холодность и важность. Королева подошла совсем близко и ласково обняла Таню, а после, смиряя стук своего сердца, порывисто обняла Анну.

Девушки прошли к окну и присели на кресла. Анна погладила ткань обивки на подлокотниках и никак не могла понять, что же это такое. Это было что-то очень мягкое и нежное. Заметив движение Ани, Таня прошептала ей на ухо: « Это из пуха карадов – очень больших кошек. Потом покажу…». Анна сидела спиной к окну, и ветерок приятно обдувал ее шею. Рядом села Татьяна, а напротив Королева.

– Анна, ты добралась сюда, так далеко, потому что я попросила тебя, и я благодарна тебе за это. Боюсь, что разговор может быть долгим. Если ты хочешь отдохнуть, мы поговорим завтра? – Королева говорила такие слова, подсознательно желая отложить нелегкий разговор.

– Я, конечно, устала, но по-моему нам лучше поговорить сейчас, раз я для этого здесь, – Анна немного освоилась и почувствовала себя лучше, волнение куда-то пропало. – Я обещаю, что выслушаю и постараюсь понять.

– Ну, слушай. Несколько дней назад у восточной границы появился разлом, трещина в земле. Из нее поднимается нечто темное, похоже на дым или туман. Оно разрушает все, к чему прикасается… Оно приблизилось к Дальним Горам, нашему рубежу… Мы потеряли много людей… Они пропали в этой тьме… И помочь нам можешь только ты… Так было предсказано… – Королева говорила сначала спокойно, но потом стала торопиться.

– Послушайте, а все-таки что я должна делать? Я волнуюсь и не вижу причин скрывать это. Объясните мне все… Пожалуйста, – Анна вдруг заторопилась и сбилась…

– Анна, в Предсказаниях сказано, что Вы – Фея, Ваше горячее сердце способно сиять. Вы сможете победить это Зло, но Вам придется много учиться, а потом Вам придется принять решение. В предсказаниях Ваше решение почему-то называют Великим Выбором. К несчастью, мне не дано знать, из чего Вам придется выбирать. И помочь Вам никто из нас не в силах… – Королева закончила и с надеждой взглянула на Анну.

Она слушала внимательно, изо всех сил стараясь понять. Таня сидела, скрестив руки на груди, поглядывая то на Королеву, то на Анну. После последних слов повисла непроницаемая тишина. Королева и Татьяна в четыре глаза смотрели на Аню, ждали ЧТО она скажет. Анна почувствовала напряжение, отвернулась к окну, положив на подоконник согнутую в локте руку. Потрогала его гладкую поверхность. Внутри прозрачного камня было бесчисленное множество мельчайших нежно-голубых цветочков, больше похожих на звездочки.

« Интересно из чего это?» – подумала Анна. Вдруг штора, развевающаяся за окном, опустилась обратно в комнату, и Аня случайно коснулась ткани, воздушной, удивительно мягкой и нежной. « Наверное, тоже из пуха карадов, как и кресло» – Анна думала о посторонних вещах, чтобы меньше волноваться под напряженными взглядами Королевы и Тани.

Тут она поняла, что ответа просто не избежать, да и не надо, это бессмысленно, раз именно для этого она здесь. Анна поняла, что сейчас она должна выбрать. Она могла сказать: «Я вам не верю. Это все – полная чушь», вернуться домой и забыть все это или просто остаться и помочь… И она выбрала второе…

– Знаете, я останусь. Тут у вас очень красиво. Я не хочу, чтобы это все исчезло… Погибло… Сделаю все, что в моих силах. Раз мое появление предсказали много лет назад, как я могу отказаться? – Анна говорила твердо и уверенно.

Все слушали молча. Как только Анна закончила говорить, Таня с криком: « Молодец!!!» обняла Аню за шею. Королева ласково улыбнулась и сказала: « Я очень рада Вашему решению».

Она медленно встала, следом поднялись и девушки.

– Татьяна, я думаю, вам стоит пойти к себе. Анне нужно отдохнуть. Обо всем остальном мы поговорим завтра. Покажите ей все, что она захочет, – ласково сказала Королева.

Глава 9

Маркида

Девушки вышли в коридор. Таня захлопнула тяжелую деревянную дверь. Анна все еще находилась под сильным впечатлением от всего произошедшего. Она ведь только что согласилась чему-то учиться, спасать Ми-Лению и все такое. Ее немножко пугало то, как все стремительно менялось в течение этого дня. Ведь утром все еще было относительно нормально, но потом… Анну переполняли эмоции, ей абсолютно все понравилось здесь. Все, что она видела здесь, могло быть только в самых прекрасных мечтах.

Очнувшись от своих мыслей, Анна заметила, что они с Таней снова идут по коридору. Но ни знамен, ни факелов не было. Тусклый свет давали свечи в небольших фонариках, стены покрывала мозаика, но с таким мелким узором, что Анна не могла как следует рассмотреть его, на полу был очень пушистый светло-серый ковер. Ноги утопали в нем, и девушки уже не слышали гулкого эха своих шагов.

– Тань, а куда мы идем? – тихо спросила Аня.

– Я подумала, что ты захочешь познакомиться с карадами. И погладить. Они очень пушистые. Тебе понравиться! – улыбнулась Таня.

– Это к тем большим кошкам, о которых ты говорила? Да? Как здорово! – Анины глаза горели радостью и нетерпением. Ей очень хотелось познакомиться с карадами…

Через некоторое время девушки приблизились к высоченной, до потолка, арке, за которой виднелся огромный зал. Это было очень странное место. В зале почему-то были гигантские, белые, серые, рыжие, по виду мягкие «холмы», раз в десять выше человеческого роста. Совершенно не похожие на кошек.

– Это и есть карады? – спросила Анна с оттенком недоумения в голосе.

– Ага. Просто они очень спокойные и не ведут себя, как обычные кошки. Обычно лежат, думают, слушают, что говорят в замке. Они полноправные обитатели Ландерлехта, а не просто домашние животные, – ответила Татьяна. – Но мы можем попробовать поговорить с ними. Я тебя познакомлю, только не бойся.

Таня взяла Анну за руку и повела в центр зала, прямо к одному из серых «холмов». Девушки подошли совсем близко. Таня вдруг опустилась на корточки, положила правую руку на пол и закрыла глаза.

– Маркидааа, – тихонько позвала девушка. – Это я, Таня. Хочу познакомить тебя с Девочкой, о которой так много говорили в последнее время. Покажись, дорогая, – попросила Татьяна.

Анна была удивлена – в этом мире о ней знали даже «кошки». Куча пуха пришла в движение. Анна испугалась и отступила назад. Но волнение прошло, когда огромная гора приняла знакомую форму кошки. Карада наклонила голову и коснулась носом Тани. Огромные зеленые переливающиеся глаза оказались напротив Аниного лица. Она заворожено смотрела в них и не могла вымолвить ни слова.

– Мир тебе, Маркида, – сказала Таня, поднимаясь с пола. – Познакомься с Аней. Она – фея, будет учиться, а потом спасет Ми-Лению. Анна, отомри, скажи что-нибудь.

– Анна, – раздался мягкий мурлычущий голос карады.

–Много слышала о тебе. Не бойся меня. Я никогда не кусалась и не буду. Погладь меня, мне это очень нравится. Ты же – фея, и не должна бояться меня, – ласково говорила карада.

Анна заметно успокоилась и нашла в себе силы улыбнуться. Она протянула руку и коснулась носа кошки.

– Аааа. Какая ты мягкая. Обещаю, никогда больше не испугаюсь тебя, – и Анна с довольным выражением лица утонула в мягкой шерсти на груди карады.

Девушка не помнила, как Таня увела ее из зала карадов, как они вновь шли по коридору и поднимались по каменным лестницам.

Глава 10

Вечер под звездным небом

Комната Татьяны находилась в коридоре с множеством дверей таком же длинном, как и все в этом замке. Открыв одну из дверей, девушки оказались в маленькой, но очень уютной комнатке. Таня юркнула в темноту комнаты и быстро зажгла свечи. Только теперь, привыкая к неяркому свету, Анна смогла осмотреться.

Здесь были кровать, застеленная коричневым покрывалом с мелким голубым рисуночком и с кучей бежевых подушек. Под окном, с такой же, как у Королевы, молочно-белой шторой, стоял самый обыкновенный письменный стол, заваленный перьями, книгами с пожелтевшими от времени страницами, свитками с обожженными краями, похожими на старинные письма или карты. Возле стены шкаф из темного дерева с вырезанными на нем птицами. А на полу жемчужно-серый пушистый препушистый ковер.

– Это моя комната, Анечка. Правда, я провожу здесь очень мало времени, поэтому тут беспорядок. Уже поздно, пора ложиться спать. Я на полу, а ты – на кровати, – сказала Таня уставшим голосом, и Аня поняла, что у нее слипаются глаза и хочется как можно скорее добраться до подушки.

– Да, действительно пора спать. Только вот у меня нет пижамы… – улыбнулась Аня.

– Не волнуйся, у меня есть. Правда, мы спим в длинных белых платьях. Сейчас дам. Подожди, Анна, ты ведь голодна, наверное? Я сейчас что-нибудь принесу, – сказала Таня и, не дожидаясь ответа, быстро вышла из комнаты.

Дверь за ней тихонько закрылась. Анна осталась одна.

« Сейчас самое время обо всем подумать. Уже вечер. Столько всего произошло за сегодня… Даа, насыщенный день получился. Королева такая красивая и добрая прямо как мама. Здорово здесь. Интересно все-таки, что это за Великий Выбор? Ой. А есть и правда хочется. Надо же весь день об этом и не думала. Хорошо, что Таня об этом вспомнила». Занятая своими мыслями Анна подошла к окну. Снаружи быстро темнело. А небо! Аня подняла глаза и взглянула в темную высоту неба. Звезды вспыхивали одна за другой, и небо будто покрывалось чудесным сверкающим ковром. Анна глянула вниз. Ой, мамочки! Как высоко-то! Но как красиво… Где-то далеко внизу светились маленькие огоньки…

Девушка вдруг почувствовала себя очень маленькой, почти невесомой, кружащей где-то между замком и сверкающим звездным небом.

Татьяна вошла в комнату с подносом в руках. На нем свеча, глиняные чашки, тарелки и ложки. В комнате сразу вкусно запахло…

Анна все еще стояла у окна, погруженная в собственные мысли, она не заметила, что в комнату кто-то заходил.

– Анна, очнись, пожалуйста. Я покушать принесла, – сказала Таня с улыбкой и тронула Аню за плечо. Та вздрогнула и проснулась.

– Ой, ты уже пришла? – спросила Анна. – Я почему-то тебя не слышала. Засмотрелась, наверное. Взгляни, какая красота! – девушка восторженно показала рукой в окно.

– Анечка, дорогая, здесь так красиво абсолютно каждую ночь. Успеешь еще наглядеться. Нам надо поужинать и ложиться спать, – ласково проговорила Таня.

– Да, ты права. Ой, а что это такое? – спросила Анна, указывая на поднос.

– Вот здесь – каша с вареньем и чай, – ответила с улыбкой Татьяна.

Девушки с удовольствием поели.

– Тань, а ты будешь учиться со мной? – обеспокоенно спросила Анна.

– Нет, Анечка. Боюсь, учиться ты будешь сама, а я буду помогать тебе и твоему наставнику понять друг друга. Я – не фея, но уже несколько лет помогаю Королеве, как посланник.

– А кто будет меня учить? – с опаской в голосе спросила Анна.

– Обычно юные феи учатся у Феи Сияющего Леса, но тебе Королева сама выберет наставника. Давай-ка укладываться.

Таня достала из глубины шкафа их ночную одежду, и Анна с радостью переоделась. Платье было приятным к телу и мягким, как и все ткани здесь. Впечатлений и волнений за день было столь много, что девушка почувствовала себя очень усталой, закрыла глаза и уснула в предвкушении нового дня в этом чудесном месте.

Наступила ночь.

В Ландерлехте уже все спали, вернее почти все. Спали девушки, утомленные долгим днем, полным событий. Спали и другие гости Королевы, нашедшие здесь приют. Сама Королева, хотя было уже совсем темно, все смотрела в окно в сторону Дальних Гор, но ее взор не мог проникать за горизонт. Старый Магистр сидел в Малой Библиотеке, при тусклом свете свечи разбирая старые книги. Предсказания говорят: «Небо защитит Ми-Лению…». В Сияющем Лесу стояла тишина, лишь изредка нарушаемая перезвоном серебристых шишечек да плеском Озера. Фея спала прямо на траве, и у лица ее тихонько шелестели травинки. Вокруг Ландерлехта царил ночной покой. А за Дальними Горами, медленно наползая клубился черный туман.....

Глава 11

Путь в опустевшую крепость

Немногим ранее…

Глубокая ночь еще укрывала Ми-Лению, когда Александр покинул Ландерлехт. Ему предстояло встретиться с воинами, опережающими его на несколько часов. Они двигаются быстро и нескоро остановятся отдохнуть, а за плечами Александра был уже долгий путь к Ландерлехту.

Пока стояла ночь, звезды освещали ему путь. Дорога, усыпанная песком, серебрилась в ночном свете. Мир вокруг спал. Тишина нарушалась лишь редким плеском воды в маленькой тихой речушке, мелодичными переливами ночных птиц и тихим шуршанием шагов Александра по песчаной дороге.

Медленно вставало солнце. Дорога была совершенно безлюдной. Люди Мира просто так никогда не ходили по дороге к Дальним Горам.

Александр шел, опустив голову и не видя ничего вокруг. Перед глазами вместо красоты утренней Ми-Лении стояли картины недавнего прошлого.

***

В тот день был такой же ясный рассвет, никто в крепости не чувствовал надвигающейся беды. Сверкал снег на острых вершинах. За Дальними Горами, из-за Края Облаков, где по легенде заканчивается Ми-Ления, из легкой дымки медленно поднималось солнце. Лучи бежали вперед, освещая спящую долину, лица дозорных на крепостной стене.

Крепость Мангренд спала. Солнце осветило большой каменный дом, где жили воины, круглое здание штаба с высоким шпилем, поднимающимся над стенами. Темно-синий флаг Ми-Лении слегка шевелился на легком утреннем ветерке. Утро было таким же, как и всегда, тихим и прекрасным. Никто не мог даже допустить мысль, что для многих это утро будет последним, что заката они не увидят. На заставе Мангренд спали все, кроме чутких дозорных на стенах крепости. Спали молодые воины, звавшиеся Юными и служащие первый год, спали и старшие, пережившие многое, чьи глаза всегда смотрели прямо в душу. Спал и старый седой командующий Ланар, раненный на недавнем пожаре.

Вдруг страшный грохот, потрясший землю, и следующие за ним резкие звонкие удары в сигнальный колокол, мгновенно пробудили всех ото сна. Воины быстро поднимались, одевались и вооружались  без суеты и спешили на стены. Кто знает, что за беда на этот раз движется в Ми-Лению? Александр осторожно постучался в комнату командующего.

В ответ на его слова: « Мир Вам, командующий» за плотно прикрытой дверью четко прозвучал ответ: « Мир Вам, Александр, входите». Командующий лежал в постели, укрытый темным пледом, рана еще очень сильно беспокоила его. Рядом с кроватью на деревянном стуле ярко горела свеча в медном подсвечнике, освещая небольшую комнатку командующего. Шум и грохот разбудили его, и он был рад появлению Александра. Тот был одним из старших воинов в Мангренде, и командующий мог доверять ему. Он знал, кто пойдет во главе отряда, который он не мог возглавить сам.

– Дозорные мне передали весть. В долине появилась трещина, разлом. Кому передать просьбу встать во главе отряда? – спокойно проговорил Александр.

– Вам. Я прошу Вас об этом, – тихо ответил командующий.

Александр молча вышел, прикрыв за собой дверь.

Трескаясь, земля дрожала, стоял страшный грохот. Вмиг померк рассвет, небо заволокло иссиня черными тучами, будто надвинулась гроза. Большой отряд из тридцати воинов быстро спускался вниз к разлому. Темное небо накрыло их. Они разошлись широкой цепью. Александр помнил все. Как они приближались к трещине, как гудела земля. Из разлома пошел густой черный то ли дым, то ли туман. Он двигался быстро. Они направили вперед копья, готовые сражаться с бедой. Вспышки света. Оно коснулось воинов. Чьи-то крики. Призывы отходить. И черная пыль. Ужас в широко раскрытых глазах.  Друзья исчезали у него на глазах, превращаясь в ничто. Воины стали отходить назад. Оно накидывалось на них, одного за другим обращая в пыль. Ужас сковывал сердце. Никто не помнил, как вернулся на заставу.От большого отряда осталось не более десятка человек….

Раненный командующий, оставшийся в крепости, лишь раз взглянул в глаза Александру. Он ни о чем не спросил. Он понял все… Он видел поражение… Он видел смерть. Но был не в силах помешать ей….

***

Вокруг пел и шелестел лес. Но память застилала глаза Александра какой-то странной пеленой.

***

В полутемной комнате на дубовом столе ярко горела одинокая свеча. Он смотрел, как ровно она горит, обхватив голову руками, словно защищаясь от ударов. Осторожными шагами, боясь помешать, к столу подошел старый седой командующий.

– Я никогда не видел такого, командующий. Это… Мы не можем с этим сражаться. Все там остались… Черной пылью. Все бы вернулись, будь там Вы… Я не сделал всего, что мог бы… – Александр говорил тихо, но будто чеканя слова. – Никогда не прощу себе.

– Вы сделали все, что было тогда возможным. Я не могу знать, как повел бы себя на Вашем месте. Мы будем ждать ночи, ждать новых звезд. Но нужно выполнить долг. Александр, утром надо идти в Ландерлехт. Здесь мы справимся сами, этот путь —Ваш, – медленно проговорил командующий.

Его сердце накрепко сжалось в груди. В жизни было немало потерь, но эта явилась для него ударом, ибо была напрасной. Александр поднял на него наполненные болью глаза, будто проверяя, не ослышался ли он. Но, встретив утверждающий взгляд командующего, ответил.

– Я отправлюсь с рассветом.

***

Вокруг раскинулся прекрасный луг. Цветы, порхающие бабочки. Шум ветра. Склонившаяся под ним трава на лугу. Воин был безучастен к окружающему его миру. Темные мысли, поселившиеся в душе, тревога и тоска закрыли ему глаза.

***

А когда наступила ночь, воины поднялись на стены маленькой крепости. Оно клубилось у подножия Гор. Они ждали появления новых звезд. В их душах еще теплилась надежда, что друзья погибли не зря.

Проходили бесконечно долгие часы

Звезд не было.

Рисунок неба над заставой так и не изменился. В сердцах воинов медленно гасла надежда. Тогда он понял, что надо спешить. Впереди его ждал долгий путь.

***

Солнце неспешно плыло по небосклону в сторону заката. Дорога привела Александра к большому пологому холму. Он возвращался назад. Но сомнения и тревоги склонили его голову и погасили прежде ясный взгляд.

***

Горы, горы, горы. Места, где прошла его молодость. Сверкающий снег на вершинах, отражающий краски рассвета. Тропинки, вьющиеся среди серых скал. Уютные пещеры. С шумом падающая с отвесных скал вода. А главное – люди. При мысли о друзьях сердце болезненно сжалось. Люди. Те, с которыми и в дождь и в снег, в грозу и в ветер. С которыми можно разделить тревоги и нередкие скорби жизни воинства. Которые могут, то есть могли… подать руку, когда на сердце такая же невыносимая тяжесть, как сейчас. Они погибли зря, не уснули тихим Звездным Сном… Они никогда сюда не вернуться. Они пропали навеки. Что если вернувшись в Горы, он не найдет там никого и ничего? Одну черную пыль. Просто пыль. Столько жизней, столько не пройдённых до конца путей исчезнет навечно. Что если Это прошло через Горы? Куда он поведет воинов? Мысли эти омрачали душу. Он знал, что не должен поддаваться темноте, знал и то, что даже пожертвовав жизнью, эту беду остановить не сможет. Усталость тяжким грузом легла на плечи. Душа болит.

Глава 12

Мы пойдем до границы вместе

Ярко, будто выплеснув в небо всю палитру красок заката, садилось солнце. На всем лежал отблеск огненного неба. Александр стоял на холме, за спиной – красное солнце, а впереди, куда лежал его путь, уже поселились сумерки. В долине, поймав последний отблеск заката, тихо мерцала Хрустальная Роща. Ее тихое сияние было для Александр сверкающим ветром, прогнавшим тревогу и будто заставившим открыть глаза.

Воин облегченно вздохнул. Он знал, Хрустальная Роща – надежное место для отдыха. Отряд из Ландерлехта мог остановиться там на ночь. Александр стал спускаться с холма. Дорогу, ставшую тропинкой, обступила высокая трава. Былинки слегка склонялись под вечерним ветерком. Александр подходил к Хрустальной Роще.

На первый взгляд она казалась небольшой. Но воин знал, что это не так. Роща огромна. По ней можно идти много часов, и она готова укрыть своей тенью и успокоить всякого, кому нужна помощь. С давних времен, люди, останавливаясь в Роще, склоняли головы, молчаливо спрашивая позволения войти, и, когда им в ответ раздавался тихий звон, только тогда они входили в Рощу. Темные высокие, совершенно гладкие деревья, усыпанные белыми искорками, будто встали стеной перед Александром, просветы между ними исчезли, словно по волшебству. Где-то, высоко сияли их кроны. Но Александр не видел их. В ответ на молчаливую просьбу воина деревья расступились, пропуская его. Они с тихим звоном опустили свои длинные ветви, будто укрывая и оберегая гостя.

Тропинка, укрытая нежно-зеленой травой вела Александра по Роще. Он опирался на старый посох, по мере приближения к цели его пути усталость чувствовалась все сильнее. Тропинка вывела воина к небольшой полянке. Почти скрытая темными деревьями она могла остаться незамеченной, но некая невидимая ему добрая сила, скрывавшаяся в Роще, сама привела его туда.

Воины, отправившиеся из Ландерлехта еще глубокой ночью, только под вечер следующего дня остановились на отдых. Они сидели на лесной поляне, ужинали, пили теплый травяной чай из небольших фляжек, снятых с пояса, и ели круглые, красные внутри ягоды, похожие на вишню, покрытые толстой белой кожурой. Воины знали, ягоды Миньи придают силы после долгой дороги. Молодой командир, разложив на траве старую, пожелтевшую от времени карту, изучал начертанные на ней линии и знаки. Ведь за Хрустальной Рощей дорога разойдется «в тысячу сторон»…

Александр стоял за деревьями. Уже вовсю сгустился вечер. Неяркий ночной свет лился ниоткуда, будто был воздухом. Выходя из-за деревьев на поляну, Александр ступал как можно осторожнее, стараясь не помешать размеренной и прекрасной жизни ночного мира в Хрустальной Роще. Легкий шорох шагов Александра привлек внимание всегда чутких воинов. Они резко встали вслед за своим командиром и быстро, по привычке взялись за копья. Александр, понимая, что это лишь мера предосторожности и сам он поступил бы также, склонил голову в традиционном приветствии в знак мирных намерений и уважения.

Услышав легкий шорох, Владимир резко поднялся, на ходу сворачивая старинную карту. На фоне черных в темноте деревьев в ночном свете, проникавшем через сплетенные кроны, он увидел высокого человека в темном плаще и с посохом, склонившего голову. По правилам воинства он первый поприветствовал гостя.

– Мир Вам. Куда Вы держите путь? Откуда? Не нужна ли Вам помощь?– спокойно и уверенно сказал Владимир.

Он был молод, но решителен, и почитал за большую честь служение командиром.

– Мир Вам, – ответил воин, свободной рукой откинув назад капюшон. – Я хочу говорить с Вами. Я из Мангренда, имя мое – Александр.

Голос гостя показался Владимиру знакомым, он точно где-то уже его слышал.

– Прошу, присоединитесь к нам. Говорите, – сказал командир отряда, когда гость приблизился.

– Простите, мы с Вами не знакомы, я встретился с отрядом, подходя к Ландерлехту. Это было глубокой ночью, и вы исполняли свой долг, расспрашивая меня. Я сказал тогда, что пришел с вестью для Королевы с заставы Мангренд. Всю ту ночь и весь этот день я иду за вами, чтобы передать письмо Королевы и лишь сейчас мне посчастливилось нагнать вас, – с этими словами он вытащил из поясной сумки сложенную вчетверо бумагу и протянул Владимиру.

Тот принял письмо из рук гостя, развернул бумагу, бросив быстрый взгляд на ровные аккуратные строки письма. Сомнений не было, то был почерк Королевы. Владимир пробежал глазами письмо, затем сложил и убрал в сумку.

– Ее Величество просит нас пойти с Вами на заставу Мангренд. Я Вам верю. Мы пойдем до границы вместе, – спокойно проговорил Владимир с легкой улыбкой.

Воины обступили говорящих и молча слушали их разговор, а при последних словах командира никто не высказался против. Они молчаливо приняли Александра в свой отряд.

Глава 13

Рассвет

Над спокойно спящей Ми-Ленией вставало солнце. Сверкали капельки росы, обсыпавшей за ночь траву и цветы. Под лучами солнца маленькие хрусталики блестели и сказочно переливались.

Фея шла по сверкающей траве так тихо и легко, будто не касаясь земли. Каждый рассвет она встречала здесь, на берегу Озера. Поднимающееся из-за темного леса солнце, нежно осветило лицо Феи.

В своей комнате, проспав этой ночью лишь несколько часов, открыла глаза Королева. Сердце ее неспокойно билось, в последнее время ей уж слишком часто приходилось смирять его тревожный стук.

Лучи солнца осветили Магистра, уснувшего за книгами, догоревшую свечу на столе. Бликами остались на его седоватых волосах, заблестели на медных застежках старинных книг, пробежали по каменному полу. В полосах света, пронизавших комнату, закружились мельчайшие пылинки. Солнце вставало не торопясь, но неугомонные лучи бежали впереди, освещая зелень лесов, проникая в глубину прозрачных озер и оставаясь сверкающими каплями в чашечках цветов.

Лучи побежали дальше, Ми-Ления пробуждалась ото сна. В лесах просыпались птицы и уже начинали заводить свои веселые песенки, приветствуя новый день. А по дороге, посыпанной мелким речным песочком с ракушками, шел отряд. Воины двигались быстро, и от их шагов поднималась мелкая пыль. Но как бы они не торопились, до границы оставалось еще несколько дней пути. Лучи коснулись их, отразившись от серебряных пряжек и бросив блики на суровые лица.

Для Анны, сладко спящей в комнате Татьяны, утро пока не наступило. Во сне она видела свой дом, маму в веселом фартуке, готовящую завтрак. «Как она там? Меня ведь долго не будет… Она ведь не знает, никто не знает, что я здесь… Буду учиться быть Феей… Интересно!» – подумалось Анне.

Тут одно видение сменило другое. Она оказалась на каменистой площадке. За спиной громоздились горы, едва различимые в темноте. И на земле была темнота, но она казалась живой. Она клубилась, медленно наползая, а взгляд, брошенный вперед, тонул в этой темноте.

Оно двигалось очень быстро, а Анна застыла на месте с широко раскрытыми от ужаса глазами. Она не могла сдвинуться с места, спрятаться, убежать, чтобы не видеть, как тьма поглощает все, к чему прикасается. А вокруг так темно… И никого рядом…. Все оставили ее…

И тут она резко проснулась, будто от удара, села в постели.

За окном уже было утро, а Таня сидела на пушистом ковре, обнимая большую мягкую подушку.

– Привет, – сонно пробормотала Анна.

– Доброе утро. Сегодня ты начнешь свое обучение, – ласково заговорила Татьяна.

– Тань, а если я видела сон здесь – это нормально?

Вдруг Таня вскочила, быстро подошла к кровати и плюхнулась рядом с Анной.

– Конечно… Надеюсь, ты выспалась? – спросила девушка.

– Вроде, да… – неуверенно отозвалась Анна. – Мне такой странный сон снился… Ну, кошмар, знаешь. Как в детстве… Когда просыпаешься и радуешься, что все это неправда…

– Что же тебе снилось? – настороженно спросила Татьяна. – Ой, извини, не стоит спрашивать о снах у фей. Я заболталась… Давай вставать и одеваться.

– Почему не стоит? – забеспокоилась Анна.

– Не бери в голову. Мне просто хотелось поговорить с тобой. У меня никогда не было друзей. Я больше не буду так…

– Не говори так. Хочешь, будем подругами? – предложила Анна. – У меня тоже друзей нет…

– Давай, – довольно отозвалась Татьяна, и девушки обнялись.

Они долго сидели так на неубранной кровати, в комнате, залитой солнцем. Первой очнулась Анна.

– Тань, ты что- то говорила насчет одеваться… А где здесь ванная?

– Ой, и правда, а я совсем забыла. Пойдем. Уже давно пора. Сегодня такой важный день! – Татьяна поспешно встала с кровати, Анна поднялась следом.

В коридоре было тихо и пусто. Ни шороха, ни звука. Много одинаковых дверей. Вдоль них пушистая ковровая дорожка. Девушки шли недолго и остановились у одной из дверей. Никаких признаков, что за ней ванная не было. Потянув за медное кольцо, заменяющее ручку, Татьяна открыла дверь.

– Тань, как вы здесь ориентируетесь? Двери-то все одинаковые… – с этими словами Анна вошла в комнату и тут же замерла….

Девушка даже рот раскрыла от удивления. Ведь в ее понимании, ванная – это маленькая комнатка со стенами, обложенными плиткой, и с самой обыкновенной ванной и раковиной. Но тут…

Огромный зал. На полу была роспись, изображавшая морские волны, причем такие настоящие, что Анне даже послышался далекий плеск и запах моря. Вдоль стен стояли круглые ванны, кажется из мрамора. Возле каждой маленький столик и стульчик. Некоторые ванны были закрыты темно-синими занавесями. Посередине зала большие круглые столы. На них были молочно- белые раковины и кувшины. Через узкие окна до потолка в зал вливался солнечный свет, бросая ровные блики на расписной пол.

– Вот это ванная… – изумленно протянула Анна. – Не ожидала…

– Проходи, пожалуйста, – сказала Татьяна. – Ой, Ань, мы же одежду забыли… Что-то я сегодня невнимательна. Ты постой тут, а я сбегаю и принесу.

– Тебе помочь? – предложила Анна, но Татьяна уже выскользнула за дверь.

Анна осталась одна. Она любила такие моменты, когда бег времени будто замедляется, наступает затишье, и можно обо всем подумать. Анна подошла к окну, оперлась о подоконник и выглянула наружу. «Как высоко- то! Ой, мамочки…». Она глянула вниз.

Озеро за лесом блестело, как зеркало, и отражало голубеющее небо. Зелень лесов сверкала под ласковыми лучами солнца. «Какая красота! Все это может погибнуть… А помочь должна я. Вот сказал бы мне кто-нибудь об этом неделю назад, в лучшем случае не поверила бы… Всегда думала, такое только в книжках бывает. Интересно, как это, быть феей?» – думала Анна.

Вдруг вновь скрипнула дверь, и девушка оглянулась на звук. В ванную с охапкой вещей зашла Татьяна.

В ее руках был ворох одежды, в которой они были вчера, и обувь. Тани почти не было видно за всей этой кучей, которая угрожающе накренилась и могла рухнуть в любой момент. Увидев в каком положении находится подруга, Анна поспешила на помощь.

– Ну вот, я все принесла, – выдохнула Таня, отдавая часть вещей Ане. – Давай умываться. Ты справишься?

– Да, конечно. Я же не маленькая, – улыбнулась Анна.

Девушки умылись и быстро причесались.

– Ань, ты, наверное, голодная? Мы сейчас пойдем завтракать, – проговорила Татьяна, когда они вышли в коридор.

– Хорошо, животик уже избурчался, – с притворно грустным лицом проговорила Анна.

Девушки медленно пошли в конец коридора. Вдалеке, будто на горизонте, виднелись огромные двери, издалека казавшиеся не шире швейной иглы.

– Тань, здесь все так далеко, такие длиннющие коридоры. Сколько же людей может здесь жить? – спросила Анна.

– Знаешь, Анна, Ландерлехт – это крепость, способная укрыть всех, кто живет под небом Ми-Лении. Здесь могут жить миллионы людей, причем не ощущая тесноты и неудобств, – ответила Татьяна.

– Крутоооо! – протянула Анна. – А нам, значит, вот туда идти? – она указала на узкие двери в конце коридора.

– Да, туда. Это не так далеко, как кажется. Ты скоро привыкнешь. Не волнуйся, мы быстро дойдем, – успокаивающе сказала Таня.

Дорога была приятна и легка. Спустя некоторое время девушки оказались перед высоченными, до потолка, дверями.

Глава 14

Снег среди лета

– Добро пожаловать в Обеденный Зал, – торжественно произнесла Татьяна и, потянув за круглые ручки, не без труда отворила двери.

Анна не уставала поражаться этой стране. Перед ней был огромный зал, залитый потоками солнечного света, проникающего сквозь узкие решетчатые окна. Восемь длинных столов, застеленных белоснежными кружевными скатертями. За ними небольшими группками сидели люди и спокойно завтракали. Здесь были воины в своих темных плащах; девушки-помощницы в жемчужно-серых платьях и ослепительно белых фартуках; феи в легких струящихся одеждах; старики с седыми волосами в шерстяных жилетах с вышитыми птицами; аккуратно одетые дети со своими родителями.

Люди негромко разговаривали между собой, и из-за этого в зале стоял ровный гул, как в пчелином улье. « Ого, сколько людей! Интересно, где же они прятались все это время. Хотя, замок на миллион человек… Думаю, здесь найдется немало укромных уголков » – подумала Анна.

Когда девушки вошли, никто не обратил на них ни малейшего внимания. Они сели за стол, где уже стояли подносы, закрытые белыми крышками.

– Приятного аппетита, Анечка, – сказала Татьяна, жестом фокусника поднимая крышки. – Угощайся.

На подносах была самая обыкновенная яичница на белой фарфоровой тарелке, салат в изящной маленькой мисочке и глиняная чашка с чаем. Анна покрутила в руках маленькую деревянную вилку с искусно вырезанным узором.

– Тань, скажи, я же сегодня начну учиться, так? А это очень сложно? – спросила Анна.

– Да, сегодня. К сожалению, я не знаю сложно ли это, я же – не фея… Но думаю, у тебя все получится. Королева выберет тебе лучшего наставника. Не волнуйся, – успокаивающе проговорила Таня. Она осторожно пила горячий чай и была в прекрасном расположении духа.

– Кстати, а где Королева? Она разве не завтракает? – спросила Аня и положила в рот кусочек яичницы.

– Не знаю, обычно бывает здесь. Наверное, много дел. Ты не беспокойся, она придет. Мы же должны узнать, что нам делать дальше, – ответила Татьяна.

Вдруг двери распахнулись, и в зал вошла Королева. Она медленно шла между столов, ее часто останавливали, что-то спрашивали, она отвечала. Долго разговаривала с феями, но ее лицо и голос всегда оставались спокойными. Проходя мимо детей, она гладила их по головкам, а те в ответ нежно обнимали Королеву. Девушки и не заметили, как она подошла и остановилась позади них.

– Доброе утро, Татьяна. Доброе утро, Анна. Как вы спали?

– Доброе утро. Все прекрасно. Мне так у вас понравилось! Правда, я немного волнуюсь. Скажите, кто будет меня учить? Хотя, я же никого здесь не знаю… – быстро проговорила Анна.

Она очень волновалась. Сердце закатилось куда-то под стол… Но все тревоги развеял мягкий голос Королевы.

– Анна, Вы не должны волноваться. Вы же – фея. Вы должны сохранять спокойствие. Не затемняйте тревогами свое чистое сердце. Оно должно сиять, – тихо проговорила Королева.

Двери вновь приоткрылись и пропустили Магистра. Широко шагая, он вошел в зал.

А разговор за столом продолжился. Анну не отпустило волнение даже после ласковых слов Королевы.

– Анна, дорогая, что с Вашим лицом? Вы почему-то так побледнели. Неужели Вы так сильно волнуетесь? – обеспокоенно спросила Королева.

Ее тревожило состояние девушки. Ведь ее сила, как феи, в чистом сердце, а если оно будет занято лишь тревогами, свет будет постепенно гаснуть.

– Понимаете, с одной стороны я сознаю, что серьезных причин для волнения нет, а с другой – все внутри меня дрожит, и сердце куда-то укатывается. Что же я могу с этим поделать? – нервно постукивая пальцами по столу, проговорила Анна.

– Анна, дорогая, здесь с Вами ничего плохого не случиться. Верьте мне. У Вас есть замечательная подруга, – ободряюще проговорила Королева, указывая глазами на Татьяну. – А еще я выбрала для Вас хорошего наставника. К сожалению, мы не сможем учить Вас так, как учат других юных фей. У нас мало времени. Но, когда закончите обучение, Вы сможете противостоять Злу, – закончила Королева.

Анна, мысленно прося моральной поддержки, посмотрела на подругу. Взгляды их встретились, и девушки без слов взялись за руки. Тут они заметили подошедшего к ним Магистра.

– Ваше Величество, – проговорил он, поравнявшись с Королевой. – Предсказания говорят, Небо защитит нас. Появится Защита. Прошу Вас, взгляните в окно.

В этот момент на улице быстро потемнело. Будто внезапно наступила ночь. Люди в зале встали со своих мест и с обеспокоенным видом смотрели в узкие окна. Девушки тоже быстро вскочили, оглядываясь вокруг. На улице вдруг будто пошел снег. Снежинки сказочно искрились и были похожи на маленькие звездочки. Все это казалось Анне очень странным. Ночь среди дня. Снег среди лета. Послышался нежный звон колокольчика, и снежинки, будто гонимые ветром, влетели в Обеденный Зал прямо сквозь окна.

Все были в восторге. По лицу Королевы блуждала ласковая улыбка. «Получилось… Само Небо защитит нас. Надеюсь, это поможет…».

Все люди в зале улыбались. Дети бегали меж столов, ловя сложенными ладошками звездочки-снежинки. Феи тихонько кружились, взявшись за руки. Старики, улыбаясь, подставляли руки под парящие в воздухе звездочки. Лишь Магистр был сосредоточен, только на его лице не было улыбки.

А через несколько мгновений, будто снова подул ветер, и звездочки-снежинки вылетели из Зала, встали за окнами, словно стена, а после пропали…

В зале все стало по-прежнему. Люди, медленно приходя в себя, рассаживались обратно за столы. Анна была еще под сильным впечатлением и, очнувшись, минут через десять, заметила, что Таня спокойно допивает чай.

– Тань, а Королева уже ушла? – спросила Анна, обводя глазами Обеденный Зал.

– Уже давно. Ты, верно, задумалась? – хитренько улыбаясь, ответила Татьяна.

– Дааа… – протянула девушка. – У меня так бывает. А что говорила Королева? – спохватилась Анна.

– Сказала, кто будет твоим наставником.

– Ну, кто? Кто же это? Он очень строгий? Ты его знаешь? Что мне делать? Что нам делать? А куда идти? – Анна просто засыпала вопросами свою собеседницу.

– Ань, успокойся, не нервничай. Твоим наставником будет Магистр Менье. Я знаю его, сколько живу здесь. Он строгий, но, насколько я знаю, один из самых мудрых в Ми-Лении, – успокаивающе проговорила Татьяна.

– Здорово, – со смешанным чувством удивления и восхищения проговорила в ответ Аня. – А что теперь делать? Нам надо куда-то идти?

– Мы пойдем в Малую Библиотеку.

Девушки покинули Обеденный Зал и вновь шли по коридору. Их путь лежал в Малую Библиотеку.

Глава 15

Беседа в Малой Библиотеке

Анна и Татьяна стояли перед небольшой, деревянной дверью. И снова, никто, кроме обитателей замка не догадался бы, что за ней библиотека.

Татьяна тихонько постучала.

– Мир Вам, извините, мы можем войти? Это Анна и Татьяна, – скороговоркой спросила она.

Из-за двери раздался приятный бархатный голос.

– Мир Вам. Входите.

У Анны на секунду замерло сердце.

Дверь бесшумно отворилась. Комната, в которой располагалась библиотека и в самом деле была небольшой. Вся заставлена книжными шкафами до потолка. На полу каменные плиты. В полосах света, падающего из окон, кружились мельчайшие пылинки. В кресле с высокой спинкой за большим письменным столом, заваленным книгами и старинными свитками, сидел Магистр. Спокойным и ровным взглядом он смотрел на вошедших девушек.

– Татьяна, Королева просила Вас зайти к ней после того, как Вы проводите сюда Анну, – тихо сказал Магистр.

– Да. Тогда я пойду, – ответила Таня и отступила за порог.

Перед тем, как за ней закрылась дверь библиотеки, Анна успела лишь умоляюще взглянуть на подругу. Та ответила своим всегда спокойным и уверенным взглядом, словно говоря: «Тебе нечего бояться. Успокойся». Татьяна вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, и быстро пошла по длинному коридору. Ее ждала Королева.

Анна осталась одна.

– Анна, пройдите к окну. Там стоит стул. Возьмите его, пожалуйста, и присядьте напротив меня, – прозвучал тихий голос Магистра.

Переборов наконец волнение, Анна смогла сдвинуться с места и принесла тяжелый деревянный стул. Присев на стул, Анна бросила взгляд на своего собеседника. На девушку смотрели внимательные темные глаза Магистра.

– Анна, Предсказания много говорят о Вас. Вам отведена важная роль в этом мире. Поэтому, прошу, выслушайте меня. Я расскажу Вам, кто такие феи… – медленно произнес Магистр. Анна кивнула и приготовилась внимательно слушать.

– Феи – светлейшие девушки Ми-Лении. Они хранят красоту, природу, все, что живет и растет под этим небом. Сердца фей свободны от тревог, печали, лжи, гордости, тоски, порождаемой ею. Именно поэтому все живое понимает и принимает фею, ибо сердце ее ясно, а мысли чисты. Феи помогаю всему живому, всем, кто попросит их об этом. Феи могут лечить раны, читают видения на Испытании, и знают немало тайн Ми-Лении. Вас многому научат. Но времени мало… Вам поможет Фея Сияющего Леса. Вы научитесь жить с открытым сердцем, чувствовать, а главное – верить, – Магистр замолчал и опустил голову.

Он ждал, что ответит Девочка.

– Ого! Ой. Как интересно! То есть, мне наконец хоть что-то стало понятно. Но, я думала, Вы меня будете учить. И Таня так сказала, а ей Королева. А получается не так… Почему? – быстро пробормотала Анна.

– Анна, поверьте мне, так будет лучше… – медленно ответил Магистр.

– Ладно, извините, – отозвалась девушка.

– Вы можете позвать Татьяну. Кажется, она уже освободилась.

Девушка радостно кивнула, даже не задумавшись, откуда Магистр может знать, что делает Таня, быстро поднялась со стула, подошла к двери и рывком открыла ее.

В коридоре Татьяны не оказалось. Стояла непроницаемая тишина, казалось, ничто не могло бы ее нарушить. Анну беспокоило отсутствие подруги, она не знала, что ей делать. Как быть? Вернуться в библиотеку и сказать, что Тани нет? Подождать ее здесь? Ну, или на свой страх и риск заблудиться пойти куда-нибудь по этому длиннющему коридору в надежде встретить Татьяну по дороге? Но, к счастью, или к сожалению, Анне так и не пришлось сделать такой сложный для нее выбор, потому что в конце коридора показалась маленькая фигурка, быстро двигающаяся к ней. Это была Татьяна. Девушка узнала подругу.

– Тань, ну где ты ходишь? Магистр попросил тебя позвать. А тебя нет! Я не знала, что мне делать? – нервно, возмущенно и взволнованно говорила Анна, когда запыхавшаяся Татьяна остановилась рядом с ней.

– Ань. Меня позвали к Королеве. Я не могла ослушаться. Извини. Я думала, что успею вернуться и не знала, что беседа будет настолько короткой. Обычно разговоры длятся по нескольку часов, – Татьяна заговорила очень спокойно, стремясь сгладить волнение подруги.

– Пойдем уже, – с облегчением ответила Анна.

Как только девушки показались на пороге комнаты, Магистр вскинул голову, устремив на вошедших быстрый внимательный взгляд.

– Извините, за задержку, – первой заговорила Анна. – Я хотела спросить… Даже не знаю, с чего начать. Многовато вопросов накопилось.

– Спрашивайте, Анна. Вам должно быть понятно все, —ответил Магистр с ласковой полуулыбкой.

– Что произошло в зале, когда мы завтракали? Вдруг будто пошел снег, и все так радовались. Что это было? Ведь сейчас лето? А Вы что-то сказали про Защиту, – Анна говорила быстро и немного сбивчиво, перескакивая с одного на другое.

Она решила воспользоваться возможностью задавать вопросы человеку, который точно знает ответы.

– Прошу Вас, садитесь. Я постараюсь рассказать Вам все.

Анна кивнула и села на свой стул напротив Магистра, Таня принесла другой и уселась рядом. Девушки замерли в ожидании ответов. Магистр Менье молчал, будто собираясь с мыслями, глаза его были устало прикрыты, а руки покоились на подлокотниках кресла.

– Анна, народ Ми-Лении неразрывно связан с небом. Я постараюсь рассказать все сначала. Каждый год в конце весны, когда природа на пике красоты цветения случается Звездопад. Одной ясной ночью, когда звезды особенно прекрасны, новая жизнь приходит с Неба. В лесах просыпаются птицы и заводят свои песенки. Никто не спит в эту ночь в Ми-Лении. Люди выходят на луга, на лесные поляны, и ждут. Вдруг некоторые из звезд, сверкнув, будто на прощание, скатываются с небосклона. Они небольшие, с Вашу ладошку, Анна. Медленно кружатся, приближаясь к земле, а коснувшись ее тонут в нежно-голубом сиянии. Мы встречаем каждую звездочку. Когда сияние гаснет, на его месте появляется малыш, закутанный в пушистое белое одеялко, – голос Магистра звучал тихо и как-то умиротворяюще, как колыбельная.

Но Анна слушала с большим вниманием, а когда Магистр сказал о малыше, воскликнула:

– Ух ты! Как здорово! Дети и вправду похожи на звездочки. Я видела их в Зале, они еще обнимали Королеву. Это так мило, – Анна вдруг заторопилась и с улыбкой повернулась к подруге.

Но встретила укоризненный взгляд, говорящий: «дослушала бы, Анна». Девушка сконфузилась и опустила голову.

– Анна, Вы можете, не стесняясь, дать волю Вашим речам и мыслям. Здесь никого не заденут Ваши слова. И притом, мы беседуем. Мне интересно Ваше мнение, – проговорил Магистр с ободряющей улыбкой. – Я рассказывал Вам о Звездопаде. С появлением ребенка, в сердцах его будущих родителей зажигается искорка Любви. Это значит, что именно они будут растить это дитя. Дети – благословение Неба. Так нам завещано. Мы принимаем их, как особый дар. И большая честь воспитывать ребенка, учить его любить всех и все вокруг.

– Тань, получается, что ты тоже была звездочкой? Ты что-нибудь помнишь об этом времени? А кто твои родители? А где твой дом? Ты ничего не говорила об этом. Я ведь ничего лишнего не спросила? – спрашивала Анна.

– Да, мы все были звездочками. Если честно, я мало что помню об этом. Ощущение того, что ты очень маленькая, меньше пушинки. Еще я смотрела сверху на облака, они похожи на пушистый-пушистый ковер. И солнце очень красиво садится и встает, и облака окрашиваются то в пурпурный, то в алый, то в розовый. Мне даже не хватает слов, чтобы описать это. А искорка Любви, когда я оказалась здесь, правда я не помню, как это произошло, зажглась в сердце Феи Сияющего Леса. Она стала моей мамой. Я жила у Озера, училась, а два года назад я стала помогать Королеве, как посланник, – ответила Таня.

– Татьяне очень повезло с мамой. Но одно из важнейших событий в жизни у нее еще впереди. Испытание. Определение судьбы, – продолжал Магистр.

– Подождите, получается, что Таня не всегда будет посланником? – спросила Анна.

– Никто не знает, но обычно посланникам не больше восемнадцати. Церемония Испытания очень красива, и воспоминание о ней остается в сердце каждого на всю жизнь. Дети, которым минуло восемнадцать зим, приходят на поляну в Сияющем Лесу. На большом сером камне лежит прозрачная сфера. Сквозь густые кроны деревьев ярко сияют звезды, над травой кружат маленькие золотые огоньки. Внутри сферы дети видят свое будущее. Его можно изменить, но не всем.

– Как красиво! А кому нельзя? Что будет, если отказаться от своей судьбы? У меня тоже так будет? Но мне же нет еще восемнадцати… – снова начала задавать вопросы Анна.

– Нельзя Королеве, воинам и феям. На них лежит больше всего ответственности. Королева будет служить народу всю свою жизнь. Должна оберегать и заботиться обо всех нас и любить, как мать любит свое дитя. Она не может отказаться от своей судьбы, как Вы говорите Анна, – проговорил Магистр. – Мы все принимаем свою судьбу. Говорят, кто-то ушел от своего будущего, но, как известно, никому не уйти от того, что предначертано. По преданиям эти люди стали первыми Потерявшими Путь и покинули Ми-Лению, уйдя за горизонт. А что до Вас Анна, то Ваше Испытание лишь смутно отразилось в Предсказаниях. Говорят, что Вы должны сделать Великий Выбор, принять какое-то Решение, а еще, что Вам будет трудно.

– Даа, – протянула девушка. – На мне никогда не лежало такой ответственности. Еще я хотела узнать. Ведь здесь люди не умирают, как у нас? – говорила Анна.

Она понемногу свыкалась со своим положением.

– Послушайте, Анна, здесь у каждого из нас есть свое предназначение. Иногда мы догадываемся о нем, иногда – нет. Но уйти или, как у нас говорят, уснуть, мы можем, лишь выполнив его. Мы чувствуем, когда приходит время Звездного Сна, и должны проститься со своими близкими. Ночью люди закрывают глаза, их окутывает белый свет, а после появляется маленькая звездочка, такая же, какая пришла со Звездопадом. Она, медленно кружась, поднимается к небу и сияет ярче других, радуясь, что вернулась. Говорят, феи могут уйти раньше срока от душевного потрясения, от выплеска Света ради кого-то, а воины – от ран. Они невероятные люди, защищают наши границы, способны прогонять Зло с помощью Ночного Света в наконечниках копий.

– Извините, а что делают воины, когда никакой опасности нет? Вот когда мы вчера пришли, у ворот нас встретили двое стражников с копьями… – сказала Анна.

Татьяна все это время молчала и смотрела куда-то на пол, себе под ноги. Все, о чем рассказывал Магистр, она давно знала, и сейчас прислушивалась лишь к словам подруги.

– В Ландерлехте воины помогают Королеве, как и все. Спрашивают гостей кто они, откуда, передают просьбы Королевы. Но в основном воины живут вдоль границы на заставах, небольших крепостях. На каждой заставе несут службу более четырех десятков воинов. Они помогают Людям Мира, оберегая их покой, – отвечал Магистр.

– А что были неприятности и раньше? – спросила Анна.

– Да, к несчастью. Иногда природа будто сходит с ума и старается погубить нас, забывая, что мы всегда жили с ней в мире, – с грустью в голосе ответил Магистр.

– Ань, на Земле это называют стихийными бедствиями. Пожары, ураганы, наводнения, – снова вступила в разговор Татьяна.

– Анна, мы можем только догадываться о том, что вызвало эти «стихийные бедствия». Мы очень связаны с Землей, с чувствами людей. В вашей истории, по рассказам посланников, были времена, когда было очень плохо, когда горе обрушилось на людей, но они продолжали верить в Добро. Потом мир менялся, а люди… Они изменились… Предсказания говорят, что однажды упадет последняя капля в море Тьмы, и придет Девочка, то есть Вы. У восточной границы появилось нечто темное и клубящееся. Оттуда прилетали оборванные вести… – закончил Магистр.

Во время его речи девушка сидела молча и неподвижно и, казалось, даже не дышала. Теперь она понимала, почему на звездное небо можно смотреть бесконечно… Теперь она понимала все. Она еще раз уверилась в том, что Ми-Ления – прекрасная страна. Как возвышены здесь люди, их слова, поступки.

Татьяна обеспокоенно смотрела на замершую подругу. Ее сильно беспокоило отстраненное выражение Аниного лица.

– Ань, что ты молчишь? Все хорошо? Ну, скажи что-нибудь, – проговорила Таня и тронула подругу за руку, словно стараясь пробудить от глубоких мыслей.

Анна вдруг вздрогнула и пробормотала:

– А? Что такое? Я не сплю, просто задумалась. Вы очень интересно рассказываете, Магистр. Скажите, прошу Вас, что случится, если я вдруг не справлюсь? И еще, если я погибну здесь, на Земле, дома, я тоже? А что тогда с моей мамой будет? – неуверенно проговорила Анна, ее почему-то снова одолевали страхи и сомнения.

– Ни о чем не беспокойтесь, Анна. Вы сильная. Вы справитесь. Тем более Вам помогут. Самое главное, Вы должны впустить в свое сердце доброту и гармонию, и закрыть его для неуверенности и страха. Сердца фей сияют, помните об этом, – успокаивающим голосом ответил Магистр.

– Вы не ответили. Я умру на Земле, если погибну здесь??? Скажите мне! Вы же знаете… – говорила Анна.

Ей вдруг стало очень страшно…

– Анна, я не ответил Вам лишь потому, что не знаю. Но мы сделаем все, чтобы с Вами ничего не случилось. Вы должны сохранять мир внутри себя, ибо внутренняя вражда непременно погубит Вас, – медленно говорил Магистр, стараясь успокоить юную девушку.

– Ладно, я постараюсь, – ответила Анна и опустила голову.

– Татьяна, пожалуйста, постарайтесь, помочь Вашей подруге. Вы же понимаете, насколько важна для нее сейчас Ваша поддержка, – говорил Магистр, обращаясь к Тане.

Вокруг Анны все замерло, она, словно сквозь сон, приглушенно слышала голос Магистра. Все вокруг говорят одно и то же: «Мир внутри. Не волноваться. Успокоиться. Все хорошо. Говорят, что помогут, что я – фея, что я справлюсь, что мое предназначение спасти Ми-Лению. А что если я не справлюсь? Если моя ошибка погубит эту чудесную страну? Кто мне может помочь? Это будет только мое Испытание, только мое Решение…».

– Анна, что с Вами?

– Анечка, Ань, тебе плохо? Как ты?

Голоса Татьяны и Магистра пробивали пелену сна раздумий, как будильник рано утром. Анна нехотя просыпалась. Она чувствовала, как тревога, будто волна, накрывает ее сознание и затуманивает его. Девушка медленно поднималась из темной глубины на обеспокоенный голос подруги. Анна очнулась и испуганно мотала головой из стороны в сторону, будто спросонья. Рядом со стулом, на котором она сидела, стояли Магистр и Татьяна, взволнованно глядя на нее.

– Простите, Анна, возможно, наш разговор утомил Вас? – с сочувствием в голосе проговорил Магистр. – Не стоило долго Вас задерживать.

Анна поднялась со стула и, молча направилась к двери.

–Мы пойдем, – быстро сказала Татьяна.

Магистр шел за девушками до порога. «Мир вашим сердцам, дети», – пронеслось в его голове вслед за звуком захлопнувшейся двери.

Глава 16

Лекарство от волнения

– Анна, что с тобой было? Ты сидела молча и совсем неподвижно. Нам не отвечала. Мы уже начали беспокоиться. Пока ты спала, будем называть это так, Магистр велел полечить тебя, – Таня заговорчески улыбнулась.

Ей хотелось как-нибудь растормошить Анну, которая казалась ей уж слишком грустной.

– Что значит полечить? Лекарства? Уколы? А как здесь лечатся? Это больно? И, кстати, от чего меня лечить? Я же не болею. Вот, потрогай, лоб негорячий, – Анна взяла руку подруги и положила себе на лоб.

– Даа. Я смотрю, тебе лучше. Опять задаешь кучу вопросов. А лоб действительно негорячий, но твоя «болезнь» не уколами лечиться и совсем не больно, даже приятно. Магистр сказал, что изо всех свалившихся на тебя волнений, неоправданных, как он думает, твоя внутренняя гармония разрушилась. Тебе надо обрести ее вновь.

– И что нам делать? – спросила Аня.

Она была готова даже уколы делать, только бы избавится от этой тревоги, окутавшей ее изнутри.

– Доверься мне. Все будет замечательно! – и Таня, улыбаясь, обняла подругу.

Девушки вновь шли по длинному коридору, разговор, повергнувший Анну в пучину волнений, остался позади, и ей полагалось бы уже успокоиться. Но внутри, несмотря на все старания девушки, что-то предательски дрожало. Она взглянула в сторону подруги, та спокойно шла рядом, смотря перед собой, и была воплощением умиротворения. « Вот кто точно никогда не переживает, так это Таня», – подумала Анна.

– Куда все-таки мы идем? Как здесь лечат-то? Точно не больно? – Анна вернулась к событию, что наступит раньше, чем борьба со Злом.

– Успокойся, – ответила Татьяна. – Феи обычно лечат нас чистой озерной водой, добрым словом и теплым чаем. Не поверишь, как быстро все заживает, но тебе прописано другое «лекарство».

Услышав эти слова, Анна поняла, что ей нечего боятся, и вновь окунулась в свои мысли. Она никогда не любила врачей и старалась появляться в больнице как можно реже. Когда Анна заболевала, мама лечила ее травами и тоже теплым чаем, они вместе сидели на кухне, читали книги, иногда вышивали или вязали. А теперь она, Аня, очень далеко или нет, кто знает, где находится Ми-Ления. Как же там мама?

Тем временем девушки подошли к высоченной арке, за которыми виднелись серые холмы.

– Ух ты! Это зал карадов! – воскликнула Анна. – Так вот какое лечение мне прописали?

– Проходи. Пообщаешься с Маркидой. Она кого угодно успокоить сможет, даже тебя, – ласково ответила Татьяна.

– Даа, и вправду, хорошенькое лекарство. Пойдем скорее! – сказала Анна.

Медленно ступая по выложенному плиткой полу, девушки подошли к серому холму, который мог принимать форму красивенькой кошки с ласковым голосом. На этот раз Маркида слышала подходящих девушек и уже ждала их, лениво моргая зелеными глазами.

– Здравствуй, дорогая, – Таня заговорила первой. – Анна очень волнуется, в ее сердце нарушилась гармония. Магистр Менье посоветовал отвести ее к тебе.

– Хорошо. Иди, обними меня, Анна. Тебе обязательно станет лучше, – мягко проговорила карада.

Анна вдруг поняла, что именно этого ей сейчас больше всего хочется. Она подошла поближе, окунулась в мягчайшую шерсть карады, забыла обо всех своих волнениях и, кажется, задремала. Она уже не видела, как Таня, попрощавшись с Маркидой, быстрым шагом вышла из зала.

Когда Анна открыла глаза, ей в лицо ударил поток света. За узкими окнами зала садилось солнце.

Глава 17

Добрый вестник

Этой ночью на заставе Мангренд….

Сгустилась ночь. Звезды усыпали небо. Ми-Ления погрузилась в сон. На заставе Мангренд было тихо, лишь изредка доносился шум ветра. По деревянной лестнице, стараясь ступать как можно тише, командующий Ланар поднимался на крепостную стену. Он не мог объяснить то, что произошло днем, стена из мельчайших, сияющих звезд выросла за Горами, лишь одно ему было ясно – Оно остановилось. Оно клубилось и клубилось, будто гневаясь, возле Звездной Стены и не могло пройти дальше, она удерживала Его. Командующий коснулся камня крепостной стены. Холодный. Да, ночь уже не так тепла как недели назад. Осторожно приближается осень.

Командующий нашел в себе силы заглушить печаль и тревогу. Он обязан не пустить уныние в сердца Юных. У воинов есть долг и нельзя забывать о нем, особенно в такое время. Надо найти способ передать в Ландерлехт весть о Звездной Стене, о Защите.

Он ждал. Иногда поднимал голову к мерцающему небу, будто спрашивая совета, но его не было. Вдруг какой-то звук, ясно различимый в ночной тишине, привлек его внимание. На край крепостной стены опустился белоснежный голубь, сложив крылья, он с немым вопросом в маленьких глазках взглянул на Ланара. Тот слегка улыбнулся – белые голуби редки в этих местах. Они несут вести.

– Здравствуй, добрый вестник, что приходит из-за Края Облаков, – проговорил командующий. – Прошу тебя, сохрани в памяти своей, что видел здесь. Расскажи обо всем Королеве.

В ответ на слова командующего голубь лишь слегка склонил головку. Несколько взмахов прекрасных белоснежных крыльев и вот он уже в небе, высоко над стенами Мангренда. Ланар знал, голубь сможет обо всем рассказать. В Ми-Лении они не носят писем, написанных людьми. Крылатые вестники говорят с ними лишь сердцем. Королева услышит его.

Глава 18

Лес примет тебя

Небо на востоке посветлело. Последние звезды медленно гасли на утреннем небе. Фея сидела на берегу Озера под высоченными соснами, упирающимися в небо, покрытое бледной еще, утренней синевой. Вода, прозрачная, как горный хрусталь, плескалась рядом с ней, отражая пушистые сосны. Она ждала Анну. Чистая добрая душа, душа феи открылась ей при первом взгляде на девочку. «Ах, Анна. Здесь так прекрасно! Сияющий Лес примет тебя».

Королева уже собранная и одетая с раннего утра, стояла у окна, устремив взгляд далеко-далеко за горизонт. Она ждала. Ждала какого-то события, может знака или вестника. С границы. Ведь туда в скором времени пойдут две юные девушки. Обычно в Ми-Лении царит гармония между людьми и волшебной природой. Но в последнее время… О, одному Небу известно, что ждет их в пути.

Тут размышления Королевы были прерваны. Шелест крыльев, тихое воркование, и на светлый мраморный подоконник опустился белоснежный голубь. Именно этого она ждала. Он смотрел на Королеву маленькими выразительными глазками, а она в самом сердце будто слышала тихий голос: « Защита выдержала. Оно остановилось». Услышав или может почувствовав эти слова, Королева улыбнулась и облегченно вздохнула. Поистине добрые вести. Она слегка коснулась блестящих крыльев голубя.

«Благодарю тебя за вести добрые, за крылья быстрые», – прошептала в сердце своем Королева. В ответ голубь склонил головку, взмахнул белоснежными крыльями и исчез в прозрачной синеве утреннего неба. Королева вышла в огромный коридор, ступая по каменному полу. Нужно предупредить Татьяну. Сегодня Анна покинет Ландерлехт.

***

Легкая пушистая штора скользнула в комнату. Самый-самый первый солнечный лучик коснулся лица безмятежно спящей Анны. Почувствовав нежное тепло, она сладко потянулась и приоткрыла глаза. Казалось, все вокруг пребывает в гармонии, но девушка вдруг насторожилась – Татьяны в комнате не было.

« Куда бы она могла деться? А может сейчас придет? А вдруг ее куда-то позвали, и она вернется не скоро? А как же я?» – так думала Анна, уютно усевшись на кровати и обхватив руками большую пушистую подушку. Вставать и одеваться девушка пока не решалась, ей казалось, что проживи она в Ландерлехте хоть сто лет, все равно не смогла бы найти ванную в этих одинаковых длиннющих коридорах. А за пару дней, проведенных тут, она ориентировалась не лучше, чем в темном дремучем лесу.

«Стоп, что это?». За дверью послышались осторожные шаги. Что-то сжалось внутри Анны – больше всего она боялась неизвестности. Но… Дверь тихонько скрипнула и в комнату проскользнула Татьяна. Анна облегченно вздохнула.

– Что-то случилось? – осторожно спросила Аня. – Надеюсь ничего серьезного?

– Доброе утро, Анна, – с легким укором в голосе проговорила вошедшая Татьяна. – Сюда, в Ландерлехт, пришли вести с границы. Защита выдержала. Извини, что говорю об этом так внезапно, – Таня запнулась лишь на мгновение, но тут же продолжила. – Королева просит тебя покинуть Ландерлехт. Ты не обижайся, пожалуйста, просто ты отправишься постигать искусство фей, но, к сожалению, без меня. Я должна остаться здесь, – несмотря на то, что последнюю фразу девушка говорила торопясь, с ее лица не сходило опечаленное выражение.

От ее слов Анна потеряла дар речи. «Как это? Она должна куда-то уйти? Одна?». Ей казалось, что Таня бросает ее. Девушка отложила подушку и с обиженным видом скрестила на груди руки, сказав только одно:

– Почему? – в тишине, вдруг повисшей в комнате, это слово прозвучало особенно громко и тяжело.

– Так нужно. Ты должна быть одна, чтобы почувствовать все и всех, кто тебя окружает. Феи так учатся. Не волнуйся, это недалеко. Тебя ждут в Сияющем Лесу. Не бойся ничего. Все хорошо. К границе мы точно пойдем вместе, обещаю! – быстро заговорила Татьяна и обняла подругу, все повторяя, – не волнуйся.

– Ладно, – согласилась Анна. – Просто довольно неожиданные новости для раннего утра. Извини, я не хотела тебя обидеть. Я все сделаю. Я буду стараться, – проговорила Анна, и мягкая осторожная улыбка появилась вдруг на ее лице.

Яркий дневной свет в конце длиннющего коридора. Гулкое эхо от шагов в непроницаемой абсолютной тишине. Девушки шли медленно, держась за руки. Анна смотрела на яркий белый свет. Так странно… Она покидает Ландерлехт. Пришло ее время. «Интересно, что надо будет делать? Сияющий Лес. Это наверняка очень красиво».

Татьяна, идя рядом с подругой, изредка посматривала на ее лицо, пытаясь понять какие чувства занимают ее сердце. «Ну конечно, она волнуется. Как же иначе? Но все будет хорошо. Мама добрая…».

Светлый проем в конце коридора становился все больше и, спустя некоторое время, будто распахнулся. Лица девушек, стоящих на пороге замка, залил яркий солнечный свет. Зелень лугов, раскинувшихся вокруг, пологие холмы, покрытые цветами, над которыми порхали белые бабочки из тех, что порой нельзя отличить от цветов, а впереди уютная тень Сияющего Леса. Глубокая задумчивость накрыла ее с головой. Хотя, быть может, то было чувство счастья, Анна не понимала, что с ней происходит. Она будто растворялась в окружавшем ее мире, становилась его частью. Но… Тихий голос подруги настойчиво пробивался сквозь окружившую сознание Анны счастливую туманность:

– Ань! Аня! Что с тобой? Просыпайся!

– Да? Что такое? Я не сплю… – отозвалась Анна.

– Нам надо проститься, но ненадолго. Дальше ты должна идти сама. Тут не заблудишься. Тебя уже ждут. Все будет хорошо! – говорила Таня.

– Я пойду. Пока, – с легкостью в голосе и уже без всякого сожаления ответила Аня.

Девушка медленно пошла по цветущему лугу, осторожно касаясь головок синих ромашек, желтых розочек и изредка попадавшегося белого вереска. Цветы слегка склонялись в ответ, будто под легким ветерком. Все здесь чувствовало в проходящей девушке фею. Татьяна стояла на месте и со смешанным чувством радости и легкой тоски смотрела на удаляющеюся фигурку подруги. Анна справится. Она знает это.

На лицо Анны упала тень. Цветущий луг закончился, она приблизилась к высоченным соснам Сияющего Леса, на которых серебрились маленькие шишечки. Под раскидистыми кронами она долго стояла, запрокинув голову и смотря в небо, синеющее сквозь пушистые ветки. А потом скрылась между деревьями, ее звал едва слышный плеск Озера.

Глава 19

Нелегкий путь

По дороге к заставе Мангренд….

Небо на востоке только начинало светлеть, а звезды еще сияли, хоть и не так ярко как ночью, когда воины поднялись в путь. Короткая ночь восстановила их силы и подарила надежду. Каждый рассвет они должны встречать, пребывая в мирном духе и храня надежду увидеть под вечер, как солнце уходит за Край Облаков, чтобы светить Неведомым Землям. Так говорят легенды и заветы славного прошлого Ми-Лении. До Дальних Гор, до крепости Мангренд, еще несколько дней пути, если ничто не задержит отряд.

Дорога вилась среди холмов и редких рощ, иногда пересекала веселые бурные ручейки. На своем пути от Ландерлехта и до мест, по которым они проходили сейчас, им никто не встретился. Люди Мира редко ходят по этой дороге.

Воины шли быстро. Их путь не был легким. Обычно, когда дорога подходит к концу, люди обретают покой. Так было всегда, но этот путь явился исключением. Воины не знали, куда он приведет. Странное чувство надвигающейся беды угнетало их сердца. В их душах шла борьба между страхом конца, именно конца, конца всего мира, а не поражения в бою, и светлой надеждой. И пока она была сильнее страха.

Владимир ровно и уверенно шагал во главе отряда. На распутье за Хрустальной Рощей отряд двинулся по дороге на Мангренд.

Александр был замыкающим. Он шел, опустив голову будто бы в забытье, не замечая времени, не помня, сколько они прошли. Так прошел день, солнце склонилось к горизонту огромным красным шаром. И только, когда отряд остановился на привал у опушки леса, Александр поднял голову и огляделся вокруг. Днем он замечал лишь то, как меняется под ногами земля, то усыпанная листьями и укрытая тенью деревьев, то посыпанная мелкой галькой или песком.

Владимир, с немым вопросом смотрел на него. Оба понимали, что разговора не избежать. Они отошли подальше и сели рядом под высоким дубом. Говорили недолго, но во время разговора на лице молодого командира отражалась боль, печаль и великое сожаление о том, что исправить уже нельзя. Он понял и принял душевную боль гостя отряда, как свою.

Теперь он знал, что впереди битва с неизвестным исходом и, быть может, на месте крепости Мангренд уже ничего нет…

Глава 20 С

лушай

Двенадцатью часами раннее…

Сияющий Лес встретил Анну какой-то особенной легкой прозрачной тишиной. Но это только на первый взгляд! А на самом деле девушку окружало множество звуков: это и легкий перезвон невидимых колокольчиков; и далекий плеск Озера; и шуршание прошлогодней мягкой травы под осторожными шагами; возня, невидимых глазу птиц, вьющих гнезда в вершинах сосен; и стрекотня веселых кузнечиков. Анна осторожно шла вперед. Маленькие голубые колокольчики, едва видные в густой траве, укрывшей землю, слегка покачивали головками, радуясь и будто бы приветствуя Анну. Девушка осматривалась по сторонам и улыбалась, ей было хорошо и как-то по-особенному уютно здесь. Возникало чувство полной защищенности от всего, что может причинить страх и боль.

Анна вдруг вспомнила о доме. Как будто сидишь на кухне, потягивая ароматный чай из большой глиняной чашки и смотришь в окно. А на улице дождь. И ветер отчаянно треплет деревья и вырывает из рук прохожих зонты. А тебе так хорошо и уютно. И ощущение покоя обволакивает сознание. И не хочется никуда идти. Сидеть бы и сидеть вот так, и смотреть в окно хоть целую вечность. А рядом мама… И тепло ее глаз и улыбки оставляет в сердце теплый след…

Мысли и воспоминания так увлекли Анну, что она и не заметила, как подошла к берегу Озера. Неподвижная водная гладь расстилалась перед ней. Над водой носились белые чайки, часто бросаясь к самой воде, а потом резко взмывая ввысь.

Девушка огляделась вокруг. Она не знала, куда идти дальше. Кругом ни души, лишь чайки над Озером, а за спиной Лес. Вдруг на плечо Анны легла чья-то легкая, почти невесомая рука. Девушка вздрогнула и резко обернулась, она не слышала ничьих шагов. Фея стояла рядом и ласково улыбалась.

– Здрасьте, – смогла выдавить Анна.

Фея восхищала ее своей красотой, и девушка не смогла найти других слов.

– Мир тебе, Анна, – ласково проговорила Фея.

– Пойдем со мной, не бойся.

Она взяла девушку за руку и медленно пошла вдоль густого камыша у кромки воды. Анна покорно двинулась за ней.

Тропинка, почти скрытая сочной душистой травой, шла по берегу Озера. Анна смотрела то себе под ноги, то на неподвижную озерную гладь, но чаще всего она задерживала взор на Фее. Она была так красива! Так юны, чисты и благородны были черты ее лица! Такая доброта и ласка были в ее голосе… Она была какой-то светлой. Анне было необъяснимо хорошо рядом с ней.

Фея шла тихо. Светло-каштановые волосы ее были заплетены в широкую красивую косу, оплетенную тонкими серебряными ниточками. Длинное платье, будто переливающееся цветами зари, с рукавами, касающимися травы.

Анна и не заметила, как они вышли на поляну и остановились перед большим серым камнем, лежащим посреди нее. Фея обернулась. Анна быстро подняла голову, их взгляды встретились.

– Анна, это волшебное место, здесь определяется судьба, жизненный путь человека, а юные феи проходят тут обучение, – говорила Фея. – Сердца фей сияют, ибо полны Любви ко всему живому…

– Скажите, пожалуйста, что мне надо будет делать на этой поляне? И как я пойму, что научилась? – Анна стала задавать вопросы.

– Анна, в фее главное – сердце. Запомни это. Понять, научилась ли ты – невозможно. Но ты почувствуешь это. Я знаю. Этого нельзя не заметить. Здесь на поляне ты должна побыть одна, чтобы научиться видеть, слышать и понимать Голос Леса. Он скажет тебе обо всем, даже о том, чего ты не видишь. Будь здесь. Слушай, – закончила Фея.

Анна кивнула в ответ.

– Но сейчас я ничего не слышу, – пробормотала Анна и, изо всех сил напрягая слух, стала оглядываться вокруг в попытке хоть что-то услышать.

Но ничего, кроме птичьей возни высоко в пушистых соснах и тихого стрекотания кузнечиков, она не слышала.

Анна оглянулась, но Феи на поляне уже не было, лишь за дальними деревьями, казалось, мелькнуло ее платье. Девушка осталась одна. Совершенно не зная, что теперь делать, Анна села на землю посреди высокой нежной, будто шелковой травы и запрокинула голову. Она любила смотреть в небо. Удивительно красивое, с постоянно меняющимся узором облаков, завораживающее своей красотой и необъятностью в любое время дня и ночи. А здесь в Ми-Лении небо было каким-то особенным. Оно давало жизнь.

Сквозь пушистые ветки сосен с маленькими блестящими шишечками просвечивало огромное, одновременно и близкое, и далекое, прозрачной утренней синевы небо. Анна легла на спину и все смотрела, смотрела в небо. Она начала засыпать, и не заметила, что вокруг воцарилась полная тишина. Стихли голоса птиц, не слышно и шума ветра. Лес, будто замер, а Анна окончательно уснула.

Глава 21

Видение и слезы

Вдруг Анна открыла глаза. Вокруг была ночь. В воздухе повисли какие-то странные золотые огоньки, каких она раньше не видела. А на большом сером камне, посреди поляны лежала большая прозрачная сфера. Анна чувствовала – сейчас что-то случится. Это непростая ночь.

Она увидела, как из-за деревьев на поляну выходили юноши и девушки, чуть старше ее. Она чувствовала их волнение и одновременно уверенность в чем-то. Они осторожно брали в руки сферу и внимательно смотрели в ее прозрачную глубину.

Анна все старалась подойти ближе и заглянуть в сферу вместе с другими, но не могла. Что-то останавливало ее.

Продержав сферу несколько минут, люди осторожно опускали ее на камень. На их лицах была вся гамма чувств. Радость. Удовлетворение. Спокойствие. Разочарование. Печаль. Страх. Боль. Но радостных лиц было больше.

Опустив сферу обратно на камень, они уходили, скрываясь между высоченными тонкими соснами, в густых сумерках, будто лежащих на земле.

Проходили долгие минуты, но на поляне никто не появлялся. Странное чувство тревожило Анну. Что-то назревает.

Вдруг на поляну, держась за руки, вышла юная пара. Анна наблюдала молча, никто из пришедших не замечал ее. Они оба были в длинных белых одеждах. Анна чувствовала волнение девушки, решимость и спокойствие юноши. Девушка показалась Анне отдаленно знакомой. Они медленно подошли к камню. Девушка осторожно взяла сферу, и они заглянули в нее. Анна пристально наблюдала за ними. Она чувствовала, что они чем-то отличаются от других, что приходили на поляну этой ночью. Нечто прекрасное связывало их души.

Они смотрели в глубину сферы. Девушка широко распахнула глаза, и выглядела очень удивлённой и растерянной. А юноша сурово сдвинул брови. Внутри сферы будто нарастало напряжение, а Анна все пристальнее всматривалась в их лица. Пытаясь представить, что они сейчас видят. Но не могла…

Раздался резкий звук и будто пронзил тишину.

Анна поняла, что до сих пор не слышала ничьих голосов и шума Леса.

Сфера лопнула в руках девушки. Та вскрикнула и заплакала. На лицах обоих был страх, боль от увиденного и непонимание. Немой пока вопрос: «Почему?». Девушка плакала. Сердце не вмещало всех чувств, оно рвалось на части. Юноша стоял, опустив голову, обнимая свою спутницу.

По лицу Анны тоже текли слезы, но она не замечала их. Ей так хотелось подойти к ним, поговорить, помочь. Узнать, наконец, что случилось, что они видели. Судя по их лицам что-то плохое, ужасное, опустошающее и разрушающее душу, разбивающее сердце. Но она не могла… Оставаясь лишь немой зрительницей происходящего…

Спустя несколько минут на поляне появилась Фея и подошла к камню. Девушка подняла на нее глаза, наполненные слезами, ожидая ласковых слов утешения. Фея заговорила.

Анна отчаянно напрягала слух. Но… Непроницаемая тишина окружала ее.

Фея была печальна. Молодые люди слушали ее, и, кажется, понемногу успокаивались и смирялись.

« Они любили… Они теряют друг друга… Сейчас» – такая мысль мгновенно проскользнула в сознании Анны. И она опустила голову. Темная трава под ногами. И мерцающие огоньки. Сцена прощания не для ее глаз…

Молодые люди успели обнять друг друга. А после исчезли в волнах воздуха. Фея вздохнула и медленно ушла с поляны, затерявшись среди высоких стройных сосен.

Анна подняла голову и огляделась вокруг. Пусто. Один лишь серый камень посреди поляны. А на лице потоки слез.

Глава 22

Голос Леса

Анна открыла глаза и села посреди высокой лесной травы. Вокруг был ясный день. «Что это было?» – думала Анна.

« Неужели сон?» Она пыталась найти объяснение произошедшему. Ей хотелось бы, чтобы увиденное ею, имело некую связь с настоящим. Это видение было настолько реальным…

Анна коснулась своего лица. Щеки были мокрыми от слез. Значит, плакала она взаправду. Сердце снова укололо болезненное чувство жалости. «Что они видели? Ну, что???».

Анна откинулась на спину среди травы. Огромное небо было над ней. Она смотрела на него сквозь траву и кроны деревьев, вновь ощущая себя очень-очень маленькой. Она будто растворялась в окружающем ее воздухе, сливалась с Лесом. Девушка закрыла глаза…

– Это она. Та Девочка, о которой говорила Фея. Это она. Она будет учиться. Смотрите…

Анна будто сквозь сон слышала чьи-то шелестящие голоса. Она вздрогнула и прислушалась. Тихо. Лишь шелестит трава на поляне.

– Анна! Анна. Анна, – звучали голоса.

Девушка ясно их слышала, но не могла понять, кто говорит.

– Кто здесь? Кто говорит? Покажитесь. Я не боюсь, – проговорила Анна.

– Мы – Голос Леса. Мы – трава. Мы – шуршащие листья. Мы – птицы в зеленых вершинах.

– Значит, смотря вокруг, я вижу вас. Я вижу Душу Леса, – медленно проговорила Анна. – Прошу Вас, скажите, что же мне делать? Как мне научиться?

– Слушай нас. Никогда не причиняй нам вреда. Мы все расскажем тебе. Слушай. Слушай, – прозвучало в ответ.

В Сияющем Лесу время текло незаметно. Анна никогда не смогла бы вспомнить, сколько времени провела здесь. Она слушала Голос Леса и слышала. Теперь она понимала, о чем поют птицы и скрипят высоченные сосны. Звуки леса обрели для нее смысл. Она видела Душу Леса. Это было невероятно! Как в сказке…

Сомкнувшиеся в купол пушистые ветви высоченных сосен над головой. Легкий перезвон маленьких лесных колокольчиков и серебристых шишечек, поблескивающих в ветвях над головой Анны. Теперь она видела и слышала намного больше, чем раньше. Раньше, находясь в лесу, она видела лишь маленькую часть, протекавшей здесь жизни, словно в щелочку приоткрытой двери. Теперь, будто стерлась граница, и Анна погрузилась в этот мир с головой, забывая все свои тревоги. Теперь Лес был наполнен понятными ей звуками. Она смотрела и видела, слушала и слышала.

– Анна, Анна… – звучали голоса. Маленькие птички с оперением цвета ясного зимнего неба садились к ней на руки, и она осторожно и ласково гладила их по шелковистым нежным перышкам.

Птички щебетали:

« Слушай наши песни, Анна. Мы поем обо всем, что видим, мы обо всем расскажем тебе. Слушай наши голоса, Анна». Теперь Анна могла их понимать. И это приобретенное чувство, именно чувство, а вовсе не умение или способность, доставляло ей огромную радость, а сердце словно излучало тепло. В Сияющем Лесу Анне было удивительно хорошо.

Нежная лесная трава, склоняясь под легкими дуновениями ветра, будто шептала Анне:

« Будь в лесу тихой. У леса своя тайная жизнь, не нарушай ее, не заглушай шагами или голосом волшебной Песни Леса. Человек в лесу гость, но фея – друг. Будь добра и милосердна, и Душа Леса никогда не оставит тебя одну. Слушай и услышишь, смотри и увидишь. Слушай, слушай, Анна!». И Анна слышала…

Глава 23

Фея вспоминает

Проходя под высокими соснами, меж иголок которых поблескивали серебристые шишечки, Фея любила наблюдать за Анной. Смотря, как она поглаживает по перышкам птиц; сидя на траве, слушает, что шепчет ей Лес, Фея припоминала свое обучение. Это было так давно, что должно было уже забыться. А тут эта девочка.

Будто духом прошлого повеяло в воздухе. Фея смотрела на Анну, а видела себя. Ее глаза, ее улыбка, все было таким знакомым. Но пока Анна сильно отличалась не только от фей, но и от ее дочери – Татьяны. Если девушки земли, что лежит за Краем Облаков, похожи на Анну, то у того мира есть еще надежда.

«Сколько же тебе еще предстоит сделать, милая девочка! Сколько на твою долю выпадет еще страхов и сомнений… Но ты – сильная! Ты выдержишь! Предсказания так размыты. Там и Сон под Звездами, и опасность, и боль. Одно известно точно. Ты спасешь Ми-Лению от зла».

С мыслями об Анне приходили мысли о человеке с похожим именем. Анна-Мария. Королева. А ведь она помнит ее веселой девочкой в беленьком платье, похожей на цветок. Помнит еще до того, как она приняла корону и надела черное платье в знак служения людям. Бедная девочка, но какая же сильная Королева. Тогда, не одну уже волшебную весну назад, говоря о Решении, Фея сама едва сдерживала слезы, стараясь говорить спокойно. Это очень тяжело. Такие светлые были чувства. Она видела их.

Воспоминания давались ей нелегко, но они были по-своему хороши. Она гордилась Анной-Марией и тем юношей, Александром. Ей нравилось их смирение перед волей Испытания. А по щекам катились непрошенные слезы, та внезапная разлука разбила сердце не только детям. И когда мир перед глазами становился размытым, она стирала со щек эту влажную печаль и чувствовала на них дуновения легкого ветра.

Стояла ясная звездная ночь из тех, что так часты в Ми-Лении. По ночам, небо здесь редко затянуто тучами и сияет каждой, даже самой маленькой, звездочкой. И на землю волнами ложится мягкий серебряный свет.

Ночь. Зеркальная гладь Озера, с едва заметной зыбью, отражала звездное небо. Темные тени от нависших над водой пушистых ветвей сосен.

Медленно ступая по высокой, усыпанной слезинками росы траве, Фея шла вдоль берега Озера. Небо вокруг. Время пришло.

Глава 24 П

омни, Анна

Анна спала на поляне, прямо на траве, и к ее лицу склонились травинки, слегка качаясь под легким ночным ветерком, они щекотали Анины щеки и приоткрытые губы. Но девушка не просыпалась. Ей снились волшебные сны.

Маленькая и легкая, как пушинка, она летала во сне меж облаков. А они были то легки и пушисты, напоминая Анне сладкую вату, которую она очень любила в детстве; то вдруг становились темными, клубились, а внутри у них что-то грохотало. И тогда Анна пугалась и зажмуривала глаза.

Но чаще облака были другими – белые-белые, огромные, похожие на острова в океане. И Анна кружила вокруг них, рассматривая подчас причудливые формы. Где-то внизу, кажется, восходило и заходило солнце, а облака сначала розовели, потом краснели, а после, как будто горели. И Анна заворожено смотрела на это небесное пламя. А потом она летела все выше и выше, облака оставались далеко внизу и напоминали разноцветный ковер.

Невидимый воздушный поток увлекал Анну в черную бездну неба. Облака пропадали из виду, а вокруг вспыхивали тысячи звезд. Наступала ночь. А Анна все кружила и кружила между сверкающих звезд, понемногу спускаясь к земле. Где-то внизу промелькнули башни и шпили Ландерлехта с синими флагами. Маленькая и легкая, как пушинка, Анна опустилась на поляну в Сияющем Лесу.

И… проснулась. Она распахнула глаза и села среди травы. Сквозь темные ветви сосен светилось звездами ночное небо.

Вдруг тихий шорох привлек ее внимание – на краю поляны, среди высокой травы, она увидела Фею. Анна быстро встала и поправила одежду и выбившиеся из прически пряди белокурых волос. Фея улыбнулась и поманила девушку рукой.

Анна последовала за Феей вглубь Леса. Оглядываясь по сторонам, девушка старалась не потерять из виду свою наставницу. Платье Феи цвета зари было почти невидимым в ночном лесу, лишь изредка поблескивали серебряные ниточки и бусинки, украшавшие его. Высокие стройные сосны колоннами уходили в черноту ночного неба. Где-то стрекотали кузнечики, а высоко над головой в пушистых верхушках сосен возились невидимые птицы. Трава шуршала, цепляясь за штанины, и идти бесшумно, как Фея, никак не получалось.

Анна не заметила, как они вышли к берегу Озера. Огромная вода отражала небо. Анна, широко распахнув глаза, смотрела вокруг. Ей хотелось как можно точнее запомнить все это, чтобы сохранить эту волшебную ночь навечно в своем сердце. Фея остановилась у самой воды и обернулась к Анне. Встретив ее внимательный добрый взгляд, девушка опустила голову. В душу вдруг закралось подозрение, что она что-то сделала не так и Фея будет ее ругать. Анна удивилась собственным мыслям. Подобные мысли должны были покинуть ее еще в начальной школе, когда она была ребенком. Анна вздохнула и подняла голову. А Фея заговорила. Голос ее звучал мягко и как-то успокаивающе:

– Я наблюдала за тобой, Анна. Ты многому научилась. Завтра утром вы с Таней пойдете к границе. Путь безопасен, но потом… – сказав это, Фея надолго замолчала. – Ты слышала, сердца Фей сияют. В сердце горит Любовь. Она твое оружие. Вечное пламя. Свет Сердца. Всегда помни о тех, кто тебе дорог. Люби, Анна. На Любви держится Мир. Помни, Анна! – Фея говорила отрывочными фразами, будто выбивала слова в сознание Анны.

Так нужно. Девочка должна накрепко это запомнить.

Анна слушала молча, переводя взгляд с Феи на волшебное Озеро и обратно, прислушиваясь к тихому плеску воды.

– А как я увижу этот свет, ведь его наверняка не видно? Все-таки Свет Сердца…– спросила Анна, подняв глаза на Фею.

– Этот Свет видно. Представь, Анна, всех, кого ты любишь, – проговорила Фея, глядя прямо в глаза своей ученице.

Анна закрыла глаза, стараясь представить:

«Мама. Милая мама. Бесконечно дорогое лицо. Теплые нежные руки. Голос, который невозможно забыть. Татьяна. Первая настоящая ее подруга, с которой можно говорить по душам, не боясь быть откровенной и не опасаясь приоткрыть щелочку в свой тайный мир, надежно укрытый в глубинах души. Королева. Такая красивая. И добрая. Анна знала ее совсем немного, но вдруг поняла, что очень ее любит. Королева с самого начала казалась ей отдаленно знакомой, но так как Анне не удалось вспомнить, где она могла видеть это лицо, мысли эти вскоре оставили ее. Люди здесь были какими-то особенными. Никто из них не вызвал у нее в душе неприязни. Даже Магистр, хотя она немного робела под его взглядом, но это скорее из-за его учёности… А еще сама Фея, ее наставница. При взгляде на нее сердце Анны теплело и на душе становилось очень спокойно и как-то уютно, словно под мягким пледом. Дома…».

Анна стояла с закрытыми глазами на берегу Озера, а перед мысленным взором проходили лица близких.

Фея молча наблюдала. Она знала, для этого нужно время. Ведь у нее самой далеко не сразу получилось найти Свет в своем сердце.

Через футболку Анны стал просвечивать маленький огонек, и воздух вокруг девушки посветлел, словно она была фонариком. Огонек разгорался и через несколько мгновений все вокруг залил яркий белый свет. Фигурка Анны совершенно растворилась в нем. Он струился волнами и распространялся повсюду, над тихим Озером, над спящим Лесом. Свет лился меж стволами сосен, и от высокой травы на земле пролегли длинные неровные тени. Фея прикрыла глаза рукой и улыбнулась. Получилось.

Неожиданно Анна раскрыла глаза, но ей тот час же пришлось накрепко зажмуриться. Столь ярок был Свет, окружавший ее и, казалось, пронизывавший насквозь. Свет Сердца.

Одинокая свеча горела на прикроватном столике. Королева не спала. Легкое волнение и предчувствие чего-то прекрасного было с ней с самого утра. И сейчас, глубокой ночью Королева не могла заснуть. Она то подходила к окну, словно искала что-то, словно хотела что-то увидеть. За окном стояла ясная ночь. Временами она оглядывалась и смотрела на свечу. Воск медленно капал. Свеча горела долго, и подсвечник покрылся наплывами воска. Не отводя взгляда от огонька, она все думала и думала. Сна не было.

Яркий белый свет упал в ее окно. Он лился из глубины Сияющего Леса, заливая спящие поля, деревни и пологие холмы. Королева прикрыла глаза рукой. С сердца будто упала тяжесть. Анна научилась. Теперь все получиться. Все будет хорошо. Свет Сердца – это нечто-то прекрасное, удивительно красивое. Просто чудо. Она не впервые видела это, но каждый раз перехватывало дыхание от восторга и необъяснимого счастья. Она так была рада за Анну.

Сердце Королевы успокоилось. Она подошла к низенькому столику и потушила свечу. Над погасшим огарком поднимались завитки легкого дыма.

Свет медленно гас, и Анна решилась приоткрыть глаза. На миг ей показалось, что наступило утро, до того было светло. Но Свет гас, и в Сияющий Лес вернулась ночь. Фея смотрела на свою ученицу. На лице девушки была вся гамма чувств от страха до необъяснимого восторга, удивления, счастья. Фея улыбалась.

Анна смотрела вокруг, но вдруг все поплыло перед глазами. Веки смыкались. Очень хотелось спать. Она опустилась на траву, но сквозь подступавший сон и убаюкивающий плеск Озера, она слышала слова Феи.

– Помни, Анна, про Свет Сердца. Помни про Любовь, что живет в каждой душе. Помни о Великом Выборе, что предсказан тебе. И от этого решения зависит не только судьба Ми-Лении, но и твоя. Помни, Анна. Мир тебе…

Глава 25

Пора в путь

Анна открыла глаза. Она проснулась в Ландерлехте, в комнате Татьяны. В окошко, занавешенное белоснежной шторой, светило солнце, и лучи его нарисовали светлые полосы на каменном полу и на пушистом прикроватном коврике. Анна потянулась в кровати и зевнула. Откуда-то появилось перед глазами лицо Феи. Анна вспомнила их последний разговор и ее напутствие.

Девушка ощущала смутное предчувствие надвигающейся беды… Скрип двери прервал ее мысли. В дверном проеме появилась Татьяна.

– Доброе утро, – весело поздоровалась Таня и присела на кровать рядом с Анной.

– Доброе, – отозвалась Анна. – Говорят это сегодня? Сегодня мы уходим? Скажи, Дальние Горы очень далеко?

– Не очень. Мы доберемся за несколько дней… – ответила Татьяна.

– А не будет поздно? Мы успеем? – осторожно спросила Анна.

– Королева говорит, за Дальними Горами встала стена из звезд. Она пока удерживает Туман. Анна, скорее вставай и одевайся. Мы должны уйти сегодня до полудня, а с тобой еще хотели поговорить, – закончила Татьяна и улыбнулась подруге.

– Да? А кто? – быстро спросила Анна, поднялась с постели и пошла одеваться. – Кстати, а сколько времени я провела там?

– С того утра, как мы простились с тобой, солнце восходило уже четыре раза, – улыбаясь, ответила Татьяна.

– Фея сказала, что я научилась, что я готова. А я не чувствую этого. Сейчас. Я волнуюсь. Я чувствую, ЧТО мне предстоит сделать. Даже подумать страшно – я должна спасти целую страну. В последнее время, я чаще задаюсь вопросом: почему я? Почему мудрецы задолго до моего рождения предсказали появление здесь? Почему?! – Анна говорила очень быстро и немного сбивчиво, что с ней часто случалось.

Она говорила, одновременно одевалась и завязывала белокурые волосы в высокий хвост.

– Я не знаю, Анна. Предсказания очень расплывчаты, – ответила Татьяна, виновато улыбаясь.

Длинный-длинный коридор с гулким эхом от их шагов, с множеством одинаковых дверей и ровным квадратами света на полу. Девушки шли быстро. Сердце Анны то замирало в предвкушении новых приключений и событий, то бешено колотилось от подступавшего волнения. Татьяна была спокойна. Раньше ее терзали тревоги и сомнения относительно предстоящего пути. Она, конечно, знала дорогу до Дальних Гор и даже бывала там, но волнение все росло с того утра, когда Анна ушла в Сияющий Лес.

Но вот этим утром за ней пришла помощница Королевы – Катрин. Татьяна за годы, проведенные в служении посланником, привыкла к внезапным подъемам, привыкла быть всегда занятой. Поэтому в это раннее утро, солнце еще не показалось над горизонтом и лишь посветлело небо на востоке, она поднялась легко и последовала следом за Катрин к Королеве.

Королева встретила ее уже одетой, в то время как сама Татьяна не успела толком привести себя в порядок. Черное платье Королевы спадало ровными мягкими складками до самого пола, а волосы были подняты в высокую прическу. Татьяна не могла вспомнить ни одного дня, ни одного внезапного ночного подъема, когда Королева не выглядела бы безупречно. В детстве девушка даже спрашивала себя: « Неужели Королева никогда не спит? Трудно, наверное…».

Так было и сейчас…

***

Когда Татьяна вошла в комнату, Королева сидела в кресле у окна и жестом пригласила Таню присесть рядом.

Королева заговорила. Голос ее был мягок, но не позволял ослушаться произнесенных слов. Этот голос, словно по волшебству, рассеивал тревоги и внушал непоколебимую уверенность в своих силах.

– Мир Вам, Татьяна. Время пришло. Ночью Анна вернулась сюда, а сегодня – вы обе покинете Ландерлехт. Я дам вам карту. По ней вы легко доберетесь до Дальних Гор. Тем более, Вы, Татьяна, уже бывали там. Я говорю о заставе Мангренд, – Королева говорила медленно и спокойно.

– Дорога туда не трудна, и Анна столько всего увидит! Ей, несомненно, понравиться, Ваше Величество! – восторженно заговорила Татьяна, но потом вдруг смутилась и опустила глаза.

Губ Королевы коснулась легкая улыбка. Сердце грела мысль о такой искренней дружбе этих двух девушек. В то время, как одну из них она знала уже не один год и могла доверять очень ответственные поручения, Анна, напротив, была лишь гостьей Ми-Лении, но бесконечно родной ее сердцу. Она, казалось, полюбила эту девочку еще до того, как впервые увидела.

– Анне понравится. Но Вы должны ее беречь. Это Зло какое-то время не станет двигаться дальше, Оно пока остановилось. За Дальними Горами встала стена из звезд. На заставе Мангренд вас встретит воин Александр. Когда доберетесь, передайте мне весточку. И скажите Анне, что я хочу с ней поговорить, – закончила Королева.

Татьяна поднялась с диванчика, слегка склонила голову в знак ответа и пошла к двери. И перед тем, как тихонько скрипнув, закрылась дверь, пропуская ее, она услышала: «Берегите девочку, Татьяна».

Татьяна заторопилась по коридору к себе в комнату. Уходя, она оставила там сладко спящую Анну, которая сейчас наверняка уже проснулась. Татьяна подбежала к знакомой двери, остановилась на пару секунд, чтобы перевести дух, и широко распахнула ее.

***

Девушки шли быстро. Вдруг из-за поворота появилась высокая фигура Магистра Менье, закутанного в темно-синий плащ.

Девушки были так заняты собственными мыслями, что не сразу заметили его. Они резко остановились и Татьяна бодро поздоровалась.

– Мир вам, дети. Как Ваше обучение Анна? – ответил Магистр.

– Хорошо, – быстро ответила девушка.

Она немного робела в присутствии этого человека.

– Фея Сияющего Леса говорит, что я справлюсь, – продолжила Анна и отвела взгляд в сторону.

– Это добрая весть. Словам Феи можно верить, – проговорил Магистр.

В его голосе были едва слышны нотки одобрения. Магистр слегка склонил голову и пошел дальше по коридору. Девушки проводили его одинокую фигуру глазами и двинулись дальше. Они остановились перед комнатой Королевы.

Глава 26 И

дите с миром

– Иди, – с ноткой сожаления сказала Татьяна. – Звали только тебя.

– А как же ты? Ты ведь подождешь меня здесь? А куда мне потом идти, если, когда я выйду, тебя не будет? Я же потеряюсь, если пойду куда-нибудь одна, – обеспокоенно заговорила Анна.

Татьяна весело улыбнулась. Она уже знала, раз Анна задает так много вопросов, значит, на самом деле уже не так волнуется и лишь хочет, чтобы окружающие по-прежнему так думали. Таня улыбнулась и ответила:

– Королеву надо слушаться, Анна. А я пойду в Обеденный Зал и возьму нам еды в дорогу. А ты, когда выйдешь, стой здесь и жди меня. Хорошо?

– Ладно. Я подожду, – отозвалась Анна и, постучав в тяжелую деревянную дверь, вошла в комнату.

Королева встретила ее своей всегда доброй и ласковой улыбкой и жестом пригласила девушку присесть.

Королева была красива. Ее глаза и улыбка излучали доброту и тепло. Анна села рядом, сложа руки на коленях. Взгляд ее остановился на платье Королевы. Оно было покрыто мельчайшими цветами с острыми изогнутыми лепестками, вышитыми черным, слегка блестящим бисером. А ее изящные тонкие руки покойно лежали на коленях.

– Анна, – тихонько позвала Королева, заметив замерший взгляд девушки.

– Да, – откликнулась Анна.

– Не засыпай, пожалуйста. Послушай меня, – чувства Королевы говорили быстрее холодного разума, и она совсем позабыла о принятом обращении на "Вы".

Ей было невыносимо отпустить эту девочку в трудное путешествие. И неизвестно, что ждет ее в конце. Сейчас нужно сказать ей такие слова, чтобы она почувствовала себя сильнее, как-то подбодрить ее… Королева пыталась найти такие слова, чтобы помочь Анне и успокоить себя, но таких слов, казалось, не было. Поэтому, произнеся: «Послушай меня…», она долго молчала.

– Анна, не стану скрывать – тебе будет трудно. Там Зло, там Тьма. Анна, милая, береги себя. Помни, что мы все тебя очень любим. Помни о своей маме. Она ждет тебя, ты должна к ней вернуться. Помни о Татьяне. Она хороший и верный друг, она поможет тебе. Мы будем тебя ждать. Помни, сердца фей сияют. Не угнетай свое сердце темными мыслями. И этот свет поможет тебе победить. Он – твое оружие. Это свет Любви ко всему этому миру, ко всему живому. Свет Добра. Свет Надежды. Береги его в себе, – сказав это, Королева ласково обняла Анну.

Так, обнявшись, они просидели недолго. Анна окончательно успокоилась, и мир пришел в ее сердце.

Королева, приобняв Анну за плечи, довела ее до двери.

– На границе вас встретят, – проговорила она. – Идите с миром.

– Я все поняла, Ваше Величество. Я больше не боюсь, – ответила Анна и, улыбнувшись, отворила тяжелую дверь.

Королева опустилась в кресло, обняв себя за плечи, будто от холода.

Анна закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула. Несмотря на то, что она уже знала про Свет Сердца, слова Королевы были теми самыми. Единственно верными и необходимыми ей сейчас. Да, она сделает все, чтобы оправдать возложенные на нее надежды. Да. Она все сделает правильно. И вернется к маме.

Анна вновь задумалась и очнулась только тогда, когда перед ней появилось обеспокоенное лицо Татьяны. Она успела уже переодеться в дорожную одежду. А в руках держала довольно объемный рюкзак, видимо с едой и темно-синюю куртку с широкими рукавами и капюшоном, которую протягивала Анне.

– Ань, Анна! – звала ее подруга, слегка тормоша за плечо. – Нам скоро уходить, а еще хотелось бы попрощаться с Маркидой.

При звуках этого имени Анна расплылась в улыбке.

– Пойдем, конечно. Я по ней страшно соскучилась. Она такая теплая и мягкая. Пойдем-пойдем! – радостно и быстро заговорила Анна и взяла подругу за руку.

Каменный пол. Огромные пушистые холмы. Зеленые блестящие глаза Маркиды близко-близко. Ласковый мягкий голос. И она такая пушистая! Анна обняла караду, уткнувшись лицом в светло-серую шерсть. А в узкие окна виднелось уже ясное небо невероятной голубизны и легкие бегущие облака, похожие на вату.

Вновь прямой длинный коридор. Других Анна здесь не видела. Маленький кусочек света, проникавшего сквозь открытые ворота, далеко-далеко, был пока размером с наперсток. Стены, завешенные знаменами с белыми и черными звездами на темно-синем фоне. Да, богата на события была история Ми-Лении. Неровный свет факелов.

– Тань, а чьи это знамена? – вертя головой по сторонам, спросила Анна.

– Это знамена наших недобрых гостей. И погибших в борьбе пограничных застав. Это очень грустно. Да, Анна, в Ми-Лении не впервые темные времена, – говорила Татьяна.

Анна молчала. Больше вопросов не было. Жалость уколола сердце. Что- то тревожило ее. Анна глубоко задумалась и оставшуюся дорогу молчала.

Воины, стоявшие у ворот, склонили головы, когда девушки приблизились. Не так давно они проводили своих к границе, а теперь туда, где опасно уходили две совсем юные девушки.

– Мир Вашему пути! – одновременно сказали воины.

Татьяна ответила, и девушки стали спускаться с холма. Дорога убегала вниз со склона. Ландерлехт остался позади. Анна оглянулась назад, когда они уже стояли у подножия холма, впереди раскинулся Сияющий Лес, а дорога, усыпанная мелким песочком, поворачивала в неизвестность. Замок остался позади. Анна знала, вся эта красота не должна погибнуть и спасти этот прекрасный мир может только она.

Королева из окна смотрела на удаляющиеся фигурки девушек. Маленькие-маленькие, далеко внизу, они казались такими беззащитными, что у Королевы сжалось сердце. Но лишь на секунду. Потом она вспомнила, что судьбу Анны доверила девушке, которая за эти годы стала ей хорошим другом, и воину, в словах которого не сомневалась никогда.

Глава 27

Холодно

День назад. Недалеко от заставы Мангренд.

Ранее ровная дорога перешла в плавный подъем. Неуловимо стала изменяться окружающая природа. В лиственных лесах стало больше сосен и елей, а землю под ногами все чаще укрывала подушка плотно слежавшихся прошлогодних иголок. Деревья понемногу желтели. Осень быстро приходит в предгорья. Заметно похолодало. А наверху, в горах, уже наверняка дуют пронизывающие, по-осеннему холодные ветра.

Отряд, ушедший из Ландерлехта меньше недели назад, быстро двигался вперед. Воины оглядывались по сторонам. Многие из них никогда раньше не покидали долин, и горная природа, суровая, но по-своему красивая, была им незнакома.

Александр встревожено осматривал окружавшую их местность, тропинку, петляющею меж стволов сосен и пожелтевших дубов, страшась увидеть присутствие Зла или последствия сражения, исход которого он уже знал.

Они поднимались по крутой, скрытой в густом хвойном лесу тропинке. И когда лес поредел, их взору открылось каменное плато и высокие крепостные стены заставы Мангренд. На шпиле был высоко поднят темно-синий флаг с белыми звездами, развевавшийся на холодном порывистом осеннем ветру. Все чувствовали неясное волнение и страх, но когда, подходя к приоткрытым воротам, они услышали зычный крик дозорного и серебристый веселый звон малого колокола, все поняли одно – застава жива.

На лицах встречавших отряд, командующего и Юных, появившихся из ворот, была тихая радость. Поприветствовав воинов Мангренда, отряд Владимира вошел в крепость, расположившись на широком дворе в ожидании распоряжений.

Александр, проходя в ворота последним, с тихой радостью в измученном сердце заметил, что здесь все по-прежнему. Ланар, помня о своем долге, обратился ко всем присутствующим со словами, полными доброй надежды и вскоре вновь прибывшие воины почувствовали себя здесь своими.

Александр поднялся на стену. Вздох облегчения вырвался из его груди. Здесь все живы. Все, кто остался. Оно пока остановилось. За Горами Защита. Перед мысленным взором воина вновь появлялись лица, фигуры друзей, идущих в бой, ставший для них последним, яркие вспышки света и неотвратимое наползание Тьмы.

Все поплыло перед глазами. Может от усталости, а может от боли утраты. Александр покачнулся. Мыслей больше не было, только боль в сердце, от которой не спрятаться. В пути он будто не замечал ее. Но сейчас… Вдруг на плечо твердо легла чья-то рука. Он резко обернулся.

– Александр, мир Вам. Вы много видели, много прошли. До сражения еще есть время. Вам нужно отдохнуть, – непреклонно проговорил командующий, глядя в глаза Александру.

– Нужно, – отстраненно отозвался воин и, шатаясь от усталости, стал спускаться по лестнице.

Командующий смотрел ему вслед. Его тревожило состояние Александра. Такого взгляда он не видел ни разу за свою долгую жизнь. Он чувствовал, что, как это не прискорбно, не в его власти помочь Александру и, несмотря на опыт долгих лет, не найти ему таких слов, чтобы вернуть покой и равновесие душе этого человека.

А еще застава… Да, их теперь больше, но воины из долин, несмотря на то, что уже не Юные, еще так неопытны. Будет трудно. Услышав шорох шагов, командующий резко обернулся, по крепостной стене к нему шел Владимир, молодой командир прибывшего отряда.

– Мир Вам, Владимир, – первым приветствовал гостя командующий. – Легка ли была ваша дорога?

– Мир и Вам, командующий. Дорога свободна. Большая честь служить на границе, пусть и недолго, – ответил Владимир.

Он понимал всю тяжесть их положения и готовился приложить все возможные усилия, чтобы хоть как-то облегчить его.

– Служить на границе не только почетно, но и очень трудно. Не время сейчас рассуждать о чести. Впереди нелегкий бой, – холодно произнес Ланар.

Владимир смущенно опустил голову. Внезапно нахлынуло осознание произошедшего здесь. Командующий прав. Сейчас – не время.

– Простите, – тихо произнес он.

– Никогда не падайте духом, Владимир. Всегда помните, Вы в ответе за тех, кого приняли под свою руку, – проговорил командующий. – Ступайте отдыхать. Время еще есть.

Владимир склонил голову в ответ на его слова и стал спускаться по деревянной лестнице. Ступени поскрипывали под его шагами. А Ланар вновь обратил взор к горизонту. Ветер трепал его седые волосы и холодил щеки. Осень.

На землю спускались сумерки. Через узкие окна домов, окруженных высокой каменной стеной виднелись огоньки свечей. А высоко в по-осеннему темном небе белоснежный голубь летел в Ландерлехт с доброй вестью. Холодно.

Глава 28

Сны

Легкая невесомая душа Анны витала где-то во времени. Ей снился дом. Маленькая уютная квартирка, где она жила с мамой. А за окном осенние клены, желтые от солнца. Анна любила свой дом, свой родной маленький городок, где знакомы все дороги. Она видела уютные улицы, невысокие дома с пышными цветниками под окнами.

Высоченные сосны и ели вокруг центральной площади с большим фонтаном. В фонтане этом в теплые летние дни с визгами купались и брызгались дети. И летящие капли блестели в солнечных лучах.

Потом ей снилась зима. Пушистый кружащий в воздухе снег, сверкающий новогодними огнями родной город. Зимой на той же центральной площади ставили огромную деревянную горку, и дети, а иногда и взрослые с шумом катались на санках и ватрушках. Анна слышала визг полозьев и смех. Темные высокие ели, подсвеченные откуда-то снизу рыжим огнем фонаря. И в его свете кружатся и летят куда-то легкие невесомые снежинки. А сами ели все светятся новогодними огнями, бросая разноцветные отсветы на белый снег, усыпанный кусочками коры и желтыми прошлогодними иголками. А в небе звезды. Такие маленькие, почти незаметные, что их порой не отличить от снежинок.

Зима прошла. Деревья зазеленели, покрылись молодой шелковистой листвой. Анна летела высоко над черепичными красными крышами маленького города, и будто пела, устремляясь следом за стаей голубей, режущих крыльями небо.

Она летела дальше и выше. И впереди, в кущах белых облаков, вдруг появилась огромная зубчатая тень. Казалось до самого неба. Облака разошлись, открыв небесный простор, сверкающий звездами, уже знакомое небо Ми-Лении. Нигде на Земле она не могла бы увидеть такого неба. Оно было особенным. И таким близким, что, казалось, вытяни подальше руку и коснешься вон той, маленькой, но очень яркой звездочки.

Анна улыбнулась от странного счастья. Это было чувство дома, это небо уже успело стать ей родным. Черный силуэт величественных гор ясно обозначился на фоне ночного неба. Предчувствие какого-то великого события закралось в душу девушки.

Небо за горами посветлело, и первые лучи восходящего солнца выделили из черноты спящих гор небольшую каменную площадку, покрытую поросшими мхом валунами. На площадке стояла невысокая одинокая фигура, закутанная в длинный темный плащ с капюшоном, надвинутым по самые глаза. Плащ был явно велик и крупными складками лежал на земле.

Вдруг невероятной грохот потряс спящие горы. Грохот был такой силы, что даже невесомая душа Анны ударилась об окаменевшие волны вмиг сжавшегося воздуха.

Земля затряслась, и по темно-серому монолиту гор пробежали неровные трещины, глубоко разрезав землю. На склоне горы Анна видела еще фигуры людей в темном, но эти были выше, чем та, одинокая. Анна узнала, они были воинами. А кто же тот, другой человечек?

На удивление, Анна пока не могла понять, кто это, вернее боялась признаться себе. Ведь сердце уже узнало.

Это была она. Анна. Вот к чему должен привести начатый вчера путь.

Видение прервалось. Все, в сознании и перед глазами Анны, застила густая темнота. Странная, неоднородная, может бурлящая, а может клубящаяся. Анна не могла сказать точно. Но и в этой темноте бывали ослепительно-яркие вспышки света.

Сначала Анна не всматривалась в их глубину и лишь крепко зажмуривалась от новой неожиданной вспышки. Но потом, поняв, что свет этот не вредит ее глазам, Анна стала всматриваться и начала замечать в этих световых пятнах лица и фигуры людей, на первых взгляд незнакомых. Но вскоре она их узнала. То одно, то другое пятно скрытой в нем историей привлекало ее взор и долго не гасло, будто разумное, давая Анне время вглядеться в его глубину.

Она увидела поляну в лесу, окруженную березами. Их тонкие веточки с шелестящими на ветру листочками. Белые стройные стволы изящными колоннами уходили в небо, поддерживая это узорное лесное кружево. На поляне, посреди высокой травы, наклоняющейся от ветра, сидела Татьяна. Таня. Но, взглянув на лицо подруги, Анна почувствовала как острая боль и жалость пронзила ее сердце.

Лицо Тани было залито слезами, а в глазах стояла невыразимая никакими словами печаль. Руки девушки были бессильно опущены, и травинки щекотали неподвижные пальцы. Голова склонялась все ниже, слезы капали и оставались на тоненьких травинках блестящими солеными каплями. Татьяна плакала и видно, какое-то безутешное горе разрывало ее сердце.

А Анна, незримо наблюдая за подругой в световое пятно, ломала себе голову вопросом: «Что случилось? Что могло заставить Татьяну, Таню, ее никогда не унывающую подругу, лить горькие слезы?».

Вдруг в небе загремело, пробежали, где-то выше сомкнутых березовых ветвей, серые набухшие тучи. Татьяна вскинула голову к небу, вздрогнув от резкого громового раската. В ее глазах, наполненных слезами, отразилось кружево берез и сереющее сквозь него небо. И тут, шурша по листьям и быстро срываясь вниз, на лицо замершей Татьяны упали первые теплые капли летнего дождя. Девушка раскинула руки и ловила ладонями теплые дождинки. На губах ее была слабая улыбка, а по лицу текли, смешиваясь со слезами, дождевые струйки.

Что было потом Анна не видела. Это световое пятно погасло, а перед глазами вновь была темнота.

Анна проснулась…

Глава 29

Акина

Прошлым вечером они остановились на ночлег в открытом поле с шелковистой травой, а теперь вокруг была уже ясная ночь, сверкало небо над головой и отражалось в почему-то мокрых от слез глазах Анны. Качались тонкие травинки. Они были чуть темнее неба, но Анна видела их четкий рисунок совсем размытым. В глазах стояли слезы. Она чувствовала, что безутешная печаль и слезы Тани как-то связаны с ней.

Подруга спокойно спала рядом, улыбаясь во сне. Проходили минуты, часы. Анна все думала, вспоминала, стараясь как можно точнее припомнить, что видела, найти какую-то подсказку или объяснение увиденному. Но в этот раз мысли текли бесконечной рекой и, когда стало светать, Анна так ничего и не надумала. Все ее размышления сводились к безотчетному страху. С ними что-то случиться. И раз Таня была одна – мы потеряемся. Напряженно думая, Анна так и не смогла заснуть.

Разбрасывая снопы лучей, вставало солнце. А рядом сладко потянулась и открыла глаза Татьяна.

В тот же день, после полудня…

В окружающей их холмистой местности маленькая деревушка с домами в виде округлых шатров была абсолютно невидимой. Поблескивающая на утреннем солнце бегущая бурливая речушка текла вокруг небольшого поселения. Усталыми после бессонной ночи глазами Анна смотрела вокруг.

– Мы пойдем туда? – спросила Анна.

– Да, нам стоит провести следующею ночь под крышей и заодно навестим одну мою знакомую, – ответила Татьяна.

Нежная зеленая травка покрывала склон холма. Девушки сняли обувь, и пошли босиком. Вдруг сердца их накрыла детская восторженная радость, усталости как небывало, и они побежали. И волосы развевались, и ветер ласкал щеки, и все прыгало перед глазами. Блестящая на солнце речка быстро-быстро приближалась, и девушки замедлили шаг. Остановившись у самой воды, они тяжело переводили дух. Анна опустилась на колени и зачерпнула ладошкой воду. Крупные камни лежали на дне, вода перекатывалась через них и бурлила.

– А как же нам попасть на другой берег? – спросила Анна, глядя снизу вверх на Татьяну.

– Здесь мелко. Мы перейдем вброд, – ответила Татьяна.

На другом пологом берегу речушки раскинулись уютные шатры с округлым верхом, а за ними еще холмы, луга и пшеничные поля.

Люди сидели возле шатров, а между ними бегали дети. Ветерок доносил до девушек голоса людей и детский смех.

Девушки ступили в воду. Она пенилась вокруг их ног, ибо они мешали ее веселому бегу. Балансируя на округлых от долгого пребывания в воде камнях, девушки пошли через реку. Они смотрели себе под ноги и не видели ничего кроме стремительно бегущей воды. А около одного из шатров замерла детская фигурка в светлом платьице. Вдруг девочка сорвалась с места и со звонким веселым криком: «Таааня!» – побежала с холма к реке.

Услышав крик, Татьяна подняла голову и раскрыла объятья подбегающей девочке. Как раз в этот момент она с разбега влетела в бегущею реку, мгновенно обдав брызгами обеих девушек. Анна вскрикнула от неожиданности. Девочка так ласково обнимала Таню, что Анна не могла оставаться в стороне. Так, обнимаясь, они и вышли на берег.

– Таня, Таня, – все время приговаривала девочка. – Я так долго не видела тебя. Где же ты была?

– Мир тебе, Акина. Я помогала Королеве. Вот ее встречала, – она кивнула в сторону Анны. – Как ты? Как родители?

– Все хорошо. Привет, – улыбнулась Акина Анне.

– Привет. Меня Анна зовут.

– Ты не пригласишь нас переночевать? – хитренько улыбаясь, спросила Татьяна.

Анна молча рассматривала девочку. На вид ей было лет восемь. Черненькие кудряшки волос. Ярко-зеленые глазки, в которых притаились по две веселых искорки. Бывшее когда-то длинным светло-желтое платьице, было неумело отрезано детскими руками чуть ниже колен. Из-под неровного края платья выглядывали босые ноги. Анна вновь отвлеклась, что впрочем, случалось с ней часто, а тем временем они втроем уже поднимались по пологому склону холма.

– Конечно, вы переночуете в нашем шатре. Мама с папой будут рады вам. Кстати, Анна, а где ты живешь? – Акина болтала без умолку.

Этот невинный и простой вопрос одновременно и вернул Анну к действительности, и поставил в тупик. «А вдруг ее пребывание в Ми-Лении должно оставаться тайной? Странно, раньше она сама не задавалась этим вопросом…» – она вопросительно взглянула на Татьяну.

– Акина, Анна из-за Края Облаков. Только, никому… – шепотом сказала Татьяна и улыбнулась Акине.

Та восхищенно и одновременно удивленно взглянула на Анну и зашагала быстрее.

Первые шатры Людей Мира были уже совсем близко. Шелковая трава под ногами. Веселая болтовня маленькой Акины, изредка прерываемая спокойными ответами Татьяны.

Появление неожиданных гостей совсем не потревожило размеренную жизнь маленького поселения.

Акина, на пару секунд оставив девушек одних, вбежала в один из шатров, а через несколько мгновений уже вынырнула, таща за руку невысокую смеющеюся женщину, кажется маму.

На ней было темно-зеленое платье, мягкими складками спадающее до земли, со светло-оранжевым поясом, украшенным мелким набивным рисунком. То ли цветы, то ли острокрылые птицы. На груди на темном витом шнуре висела небольшая белая ракушка с бордовой полосой. Тяжелые русые косы лежали на груди.

Женщина улыбнулась. На щеках расцвел румянец, подобный лепесткам нежной розы, а в глазах светилась радость. Анна не могла не улыбнуться в ответ. Женщина первой начала разговор, счастливо улыбаясь дочери и Татьяне.

При взгляде на Анну ее лицо на секунду приняло настороженное выражение, ведь девушка была ей незнакома, но потом она вновь заулыбалась. Улыбка ее была какой-то солнечной и незабываемой. Королева и Фея улыбались совсем не так. Анна не могла объяснить.

– Мир тебе, Татьяна.

– Мир Вам, Марина, – слегка склонив голову, ответила Татьяна.

Анна молчала. Она понимала, что промолчать будет невежливо, но приветствовать людей словами: «Мир Вам», она еще не научилась. Поэтому, желая ответить на ласковый взгляд Марины, Анна выдавила: «Здравствуйте» и смущенно опустила голову.

– Мама, можно им остаться у нас на ночь? Можно? – внезапно выкрикнула маленькая Акина и тут же смутилась.

Она вся была в нетерпении, и ей хотелось скорее получить ответ на такой важный для нее вопрос. Ее звонкий голосок вмиг развеял легкое смущение Анны.

– Конечно, можно, – коротко ответила женщина, по-прежнему улыбаясь.

Таня вежливо благодарила гостеприимную хозяйку, а Акина вдруг звонко засмеялась и захлопала в ладоши.

Она была так счастлива! Ведь ей, Акине, доверили тайну. А еще Таня останется здесь. Вот здорово! Но время от времени, она поднимала взгляд на Анну. Странная девушка. Она чего-то боится.

Они приблизились к шатру. Он был из огромных темно-красных полотен, скрепленных витыми веревками. Одно из полотен было отодвинуто, открывая вход, и закреплено большой пряжкой, способной удержать тяжелую ткань. Вход был темен, и, войдя в шатер, Анне пришлось долго привыкать к царившему внутри полумраку перед тем, как она стала различать предметы.

Земляной пол был покрыт коврами, искусный узор которых Анна пока не могла видеть. Но по мере того, как глаза ее привыкали к сумраку внутри шатра, она увидела очаг, сложенный из округлых, видно сточенных водой камней, и посуду из темной глины, стоящую внутри. Полотна шатра слегка приподнимались от ветра, и тогда внутрь проникал белый дневной свет. Анна видела плетеные ящики и коробочки, стоявшие вдоль стенок шатра. На земле лежали скрученные одеяла. Даже на первый взгляд, этот дом выглядел опрятным и ухоженным.

Пока Анна, замерев у входа, разглядывала внутреннее убранство шатра, Акина, все еще не отпуская Татьяну, уселась с ней у очага. Но ненадолго.

Минуту спустя она уже бросилась помогать маме по хозяйству. Тем временем, Марина достала из плетеной коробки маленький, но явно тяжелый мешочек, ей приходилось держать его обеими руками. Что было в мешочке Анне так и не пришлось увидеть, потому что Марина тем самым, уверенным и непререкаемым тоном каждой мамы, отправила дочь за водой на речку, девушки увязались следом. Акина кивнула на два небольших кувшина, стоящих у самого входа, и девушки, взяв их, вышли.

Анна зажмурилась от яркого дневного света, а красная глина кувшина потеплела от солнца. Ступая по шелковой траве, девушки спустились к речке. Сердце Анны пело. Этот день будет светлым.

А через несколько часов, когда красное солнце спускалось к горизонту, и неспешно наступал вечер, Анна уютно устроилась у очага на мягком ковре.

Весь день Акина, держа девушек за руки, показывала им поселение, знакомила с людьми. К вечеру Анна уже знала, что деревня славиться искусными рукодельницами и гончарами, семья Акины была ярким тому примером. Девушки останавливались у каждого шатра и здоровались со всеми жителями маленькой деревушки. Они бродили по золотым пшеничным полям, где уже подросшие колосья набирались сил в солнечном свете, любовались цветущими лугами, где над раскрывшимися бутонами и шелестящими зелеными травинками порхали белые бабочки.

Когда солнце приблизилось к горизонту, и на золотые поля лег рыже-красный отблеск заката, Анна, укрывшись мягким пледом, устроилась у самого очага и, засыпая, смотрела, как гаснут горячие угли, бросая рыжие отсветы на камни очага, на узорные ковры, на спящих людей.

События прошедшего дня пробегали перед глазами, смешиваясь с ручейками снов, и Анна уснула.

***

Она оказалась посреди этой же деревушки, в окружении шатров.

Вокруг был ясный солнечный день, шелестела трава, шумела быстрая речушка у подножия холма, где-то весело пела птичка.

Возле одного из шатров на траве расположилась семья. Папа, в длинной расшитой травами рубахе и с кудрявыми светлыми волосами; мама, в светлом платье, с нитями деревянных бус на шее и с черной, как ночь, толстой косой. Она держала на коленях хорошенькую девочку лет трех. А на траве возле матери играла с круглыми камешками еще одна девочка лет восьми в желтеньком платьице. Она чем-то неуловимо напоминала Акину. Они о чем-то говорили, но, как и в других своих снах, Анна не слышала голосов.

Изредка они посматривали на большое пшеничное поле, раскинувшееся за деревней, и будто ждали кого-то. Анна тоже взглянула туда. Но пока никого не было, лишь трепетали на ветру колосья. Анна вся извелась от любопытства. Она-то не знала, кого они ждут.

И тут, когда Анна на секунду отвела взгляд в сторону, в поле, словно неоткуда, появились юноша и девушка. Анна узнала их. Она видела их тогда, в Сияющем Лесу, но сейчас они не были печальны и взволнованы. Они улыбались и почти бегом приближались к деревушке. На голове у девушки был венок из маленьких белых цветочков. Это был белый вереск, Анна видела эти цветы по дороге сюда.

Подойдя совсем близко, они уселись рядом на траве. Анна с интересом наблюдала за ними. Из шатра напротив выскользнула симпатичная девушка с листами бумаги в руках. Она села немного поодаль и, вытянув из-за уха карандаш, стала водить им по бумаге. Анна подошла поближе. На желтоватой бумаге уверенными штрихами вырисовывалась сидящая у шатра семья. Девушка удивительно точно передавала черты их лиц, и даже крошечные искорки улыбки, притаившейся в глазах.

***

Анна проснулась.

Над потухшими углями поднимались тоненькие завитки дыма. Из-под приоткрытого полога шатра уже струился белый дневной свет. Шатер был наполнен знакомыми звуками просыпающегося дома. Акина с Татьяной аккуратно скручивали одеяла. Марина, сидя на плетеном сундуке, заплетала косу. Анна быстро поднялась, ловко свернула плед, под которым спала, и девушки побежали на речку умываться.

Глава 30

Цветок юности

День назад, в Ландерлехте….

Тяжёлая дубовая дверь отворилась, тоненько скрипнув. Шурша платьем по каменному полу, Королева, оглядываясь, вошла в Малую Библиотеку. Книги всегда помогали ей обрести душевный покой, и сейчас она очень в нем нуждалась.

У окна в кресле, уронив седую голову на грудь, сидел Магистр Менье. Острая тревога кольнула сердце Королевы. Ведь она в ответе за всех, кто волею Неба живет в Ландерлехте. Королева подошла ближе и прислушалась. До ее слуха донеслось ровное дыхание. Королева облегченно вздохнула. Все хорошо.

И тогда она осторожно пошла вдоль высоких книжных шкафов. Ее взор скользил по тесным рядам книг в темных обложках с полустертыми золотистыми надписями на толстых корешках. Королева бегло читала названия книг и в сознании возникали некоторые эпизоды. Они были знакомы и прекрасны, но не этого она искала сейчас…

Взгляд блуждал по книжным полкам и внезапно зацепился за меленькое светлое пятнышко, бывшее небольшой книжицей в твердом переплете. Она была не похожа на другие хотя бы тем, что название на тоненьком корешке было написано бездушными печатными буквами, тогда как в Ми-Лении названия книг по деревянному корешку пишут от руки блестящей золотой краской красивейшим узорным почерком. Но Королева обратила внимание именно на эту странную маленькую книжицу и осторожно взяла ее в руки. Эта книга была создана не в Ми-Лении, и с ее появлением здесь была связана не одна легенда.

Но чаще говорили, что давным-давно, когда люди за Краем Облаков были добрее, а Ми-Ления не знала бед, одному посланнику, бродившему по Земле, случайно попалась на глаза эта книга. Он открыл ее и стал пробегать глазами убористо напечатанные строки. В книге были стихи. И посланник взял ее с собой.

С тех пор прошло уже много лет. Книга переходила из рук в руки и наконец была подарена библиотеке Ландерлехта. Ее поставили на полку, и, кажется, совсем про нее забыли. Пока…

Пока мимо книжных шкафов Малой Библиотеки не прошли юноша и девушка. Синие значки на их белой одежде выдавали принадлежность к воспитанникам Ландерлехта. Им недолго уже осталось постигать науки, ведь скоро их ждет Испытание. Юноша, с волосами чернее ночи и девушка, с косой цвета бескрайних пшеничных полей неспешно шли вдоль книжных полок.

И вдруг, та самая книга попалась им на глаза. Усевшись прямо на полу, они стали читать ее. Стихи так гладко ложились на слух, будто они знали их всегда. А мир, о котором писал поэт, был так похож и одновременно не похож на Ми-Лению, что он яркими пятнами возникал у них перед глазами. Дети увлеченно читали и не заметили, как тихонько скрипнула дверь, и на пороге библиотеки появился старый Магистр, обучавший их наукам.

Он улыбался, глядя на детей…

В тот день книга была подарена им и до поры была дома у Анны-Марии, ведь той девушкой была именно она. Ей очень полюбились мелко напечатанные нездешние стихи, хотя порой казалось, что поэт бывал в Ми-Лении…

Королева очнулась от воспоминаний, лишь, когда едва не уронила книгу. Анна-Мария наугад открыла ее и меж страниц она увидела веточку белого вереска – красивейшего цветка полей, которого считают цветком юности. Образы прошлого неожиданно появились у нее перед глазами, и тогда Королева быстро захлопнула книгу. Не сейчас. Не время. Она не будет вспоминать сейчас.

Через мгновение Королева уже быстро шла по коридору…

Глава 31

Старая картина

Сейчас, в маленьком поселении у бурливой речушки…

Девушки уже сбегали на речку, а сейчас Анна сидела на мягкой траве у шатра и старательно завязывала волосы в высокий хвост на самой макушке. Солнышко пригревало. Над округлыми шатрами поднимались легкие дымки, и запахи вкусного завтрака витали над маленьким поселением. Между шатров уже играли и бегали дети.

Татьяна с Акиной сидели рядом и плели яркие венки из полевых цветов. Из шатра изредка доносился стук посуды и потрескивание огня в очаге. Жизнь прекрасна, и сейчас Анна осознавала это как никогда.

Закончив приводить в порядок волосы, Анна обхватила руками колени и стала смотреть на бурливую речушку, окруженную в это солнечное утро тысячами ослепительно блестящих брызг. Мысли вновь уносили Анну, как река несет воду.

Вдруг Анна вздрогнула от чужого прикосновения. Невинный жест. Это Акина, весело болтая, одела только что сплетенный венок ей на голову. Анна взглянула на смеющееся лицо девочки, и перед глазами внезапно вспыхнуло ночное видение. Ее удивляло, что она видела ту юную пару уже не в первый раз. Ей не терпелось узнать, кто же они такие.

Анна пришла в себя от того, что кто-то тормошит ее за плечо. Это Акина с Татьяной принялись трясти ее, увидев остановившийся взгляд и удивленное выражение лица девушки. Анна резко тряхнула головой и окончательно проснулась.

– Девочки, идите завтракать! – раздался из глубины шатра голос Марины.

Анна уселась у очага и пристально смотрела на руки Марины, ловко разливающей ароматную кашу по глиняным мискам. Татьяна обеспокоенно заглядывала в лицо подруги. Анну, очевидно, занимали какие-то далекие мысли, и она не решалась прервать их разговором.

Несмотря на утренний голод, Анна смогла съесть лишь несколько ложек каши, в то время как, тарелки Татьяны и Акины пустели на глазах. Марина куда-то вышла, оставив девушек одних.

Взор Анны блуждал по шатру, она словно искала что-то. И тут ее взгляд наткнулся на небольшую картину в темной рамке, стоящую на сундуке.

Сердце забилось сильно-сильно в предчувствии близкой разгадки мучавшего ее вопроса. Под недоуменными взглядами подруги и Акины она поставила полную кашей тарелку и быстро пошла к дальней стенке шатра. И через мгновение картина уже была у нее в руках. Анна смотрела и узнавала. Она видела, как рисовали эту картину.

– Кто это? Кто?! – вырвалось у Анны.

Сейчас. Сейчас она все узнает.

Девушки вышли из шатра на улицу, на свету было лучше видно, и Акина стала рассказывать: «Эта картина стояла на сундуке, сколько я себя помню. Я всех на ней знаю. Мама рассказывала».

Анна слушала в нетерпении. Акина водила пальчиком по картине и говорила. Сначала она указала на родителей и сказала: «Это мои бабушка и дедушка. Роман и Роксана. Бабушка держит на руках мою тетю, Софью. А рядом с ней моя мама, Марина. А рядом с дедушкой…».

Сердце Анны замерло на этих словах. «Рядом с дедушкой мой дядя, Александр, старший брат мамы, с Анной-Марией. Мама говорила, они очень дружили, и их история печальна. Но я не знаю почему».

Услышав слова Акины, сердце Анны замерло. Теперь она знала, кто они. Но что же они тогда увидели? Должно быть, что-то плохое то, из-за чего историю этой пары называют печальной.

Анна опустила голову. С картины на нее смотрели люди, уже переставшие быть чужими. А глаза нарисованной девушки, вернее взгляд, был неуловимо знакомым. Анна тщетно рылась в памяти. Но воспоминание об этих глазах все ускользало от нее.

Акина уже унесла картину в шатер, а Анна все стояла, опустив руки, и не могла прийти в себя. Минуту назад ей казалось, что она знает все. А сейчас опустилась новая завеса тайны. Она все гадала, что связывает ее с ними? Почему она их видела? Что ей хотят показать? А может о чем-то предупредить?

Татьяна осторожно положила руку на плечо подруги, ласково заглянула ей в глаза и осторожно проговорила:

– Что-то тревожит тебя, Анна. Я волнуюсь. Впереди долгий путь. Нужно быть сильной, чтобы…

На этих словах Анна резко подняла голову.

– Нам уже пора, – продолжила Татьяна. – Многие тебя ждут.

Анна встретила ласковый взгляд подруги и приободрилась.

– Да. Я готова, – произнесла она и улыбнулась Тане.

За их спинами слегка шевельнулся полог шатра, и из него вышла Марина с дочерью. Добрая женщина протянула Анне небольшой мешочек с чем-то твердым внутри, он тяжело лег ей в руки.

– Открой его, когда некому будет помочь тебе, кроме… кроме Ми-Лении. Это будет в один из темных дней.

Слова Марины немного испугали Анну, напомнили ей, что она идет к опасной неизвестности. Но тут, увидев, как потускнело вмиг лицо девушки, Акина вдруг кинулась к ней и крепко-крепко обняла. Анна улыбнулась и осторожно коснулась мягких кудряшек девочки. И проснувшаяся было тревога, в этих нежных объятьях неохотно закрыла глаза.

Девушки покидали маленькую деревушку, унося с собой тепло очага и ласковый свет улыбок. Перед ними раскинулось бескрайнее пшеничное поле. Тоненькая тропинка ниточкой убегала к неизвестному будущему, теряясь среди пологих холмов, которым, казалось, не было конца. А впереди был еще долгий путь…

Глава 32

Хрустальная Роща

Часы пробегали незаметно. Природа вокруг радовала и восхищала Анну. Широкие необъятные поля; раскинувшиеся в долинах леса, манившие ласковой тенью; непрестанно бегущие и блестящие на солнце речки-ручейки. А в небе кружили птицы, изредка перекликаясь между собой. В пути девушки почти не разговаривали. Огромный мир вокруг, вызывающий в сердце лишь восторг и счастье, не требовал слов.

И дорога была легка. Анна лишь изредка вспоминала о тяжести мешочка, подаренного Мариной, и уже успевшего оттянуть карман ее куртки. Анна наотрез отказалась положить его в рюкзак, который они несли по очереди, что-то удержало ее от этого. Может быть слова Марины, а может какое-то предчувствие, навеянное ими.

Пробегали часы, и солнце уже коснулось сероватых облаков на горизонте, а девушки поднялись на пологий холм. С его вершины их взорам открылась Хрустальная Роща. В сумерках, притаившихся у подножья холма, Роща тихонько мерцала, отражая свет заката.

Анна устало опустилась в еще теплую от солнца траву.

– Тань,– вяло произнесла она. – Я так устала. Давай никуда не пойдем и заночуем прямо тут. Посмотри, как здесь хорошо!

Анна широко раскинула в стороны руки и, стараясь не зевать, подняла голову, глядя на стоящую рядом подругу.

– Я понимаю, ты устала. Но это с непривычки! – ласково отозвалась Татьяна.

– Чтобы не потерять завтра несколько часов пути по Хрустальной Роще, нам нужно переночевать там. Понимаешь?

– Ладно. Тебе видней, – вздохнув, пробормотала Анна и нехотя поднялась.

Усталость давала о себе знать, и девушка мечтала лишь о том, чтобы поскорее заснуть.

Они стали спускаться холма. Не привыкшая к долгим переходам Анна едва волочила ноги. Татьяна же наоборот шла бодро и в душе корила себя за столь измученный вид подруги.

На высокой тонкой траве то тут, то там стали появляться мельчайшие капельки воды. Закат медленно гас, и на уснувшие поля садилась роса.

Хрустальная Роща встретила их прозрачной тишиной, лишь изредка нарушаемой серебристым звоном хрустальных листочков. « Ух, ты Хрустальная Роща. Листочки звенят! Здорово…» – устало подумала Анна.

Татьяна остановилась у опушки, там, где кончается полевая трава, и опустила голову. Она будто спрашивала разрешения и ждала какого-то знака, ответа.

– Тань, ты чего? Пойдем уже, – обеспокоенно произнесла Анна.

Ответом ей было молчание.

Недовольно хмыкнув, Анна, стала настороженно оглядываться вокруг, взором пытаясь проникнуть в глубину леса. Но просветы меж деревьями, которые были видны еще с вершины холма, как по волшебству, исчезли. Лес стоял перед ними стеной. В сердце Анны медленно вползал страх. Роща совсем не выглядела гостеприимной.

Устав беспокоиться, Анна встала рядом с подругой и взяла ее за руку. Все вокруг замерло. Медленно проходили минуты.

Когда Татьяна подняла голову, раздался веселый серебристый звон и деревья гостеприимно расступились, открывая узенькую тропинку, петляющую меж стволов.

– Ууух ты! – восхищенно выдохнула Анна. – Деревья расступились! Как это, Таня?

– Анна, Хрустальная Роща – необыкновенное волшебное место. Она намного старше нас с тобой. Нужно проявлять уважение. Я просила позволения войти, – объяснила Татьяна.

– Ого! Ничего себе! – протянула Анна. – Все ведь будет хорошо?

– Ну, конечно. Идем. Мы здесь гости, – с улыбкой ответила Татьяна и указала рукой на узенькую тропинку, убегающую вглубь леса.

Закат окончательно погас. На Ми-Лению спустилась ночь.

Глава 33

Колопушата

Добрая сила, обитавшая в Роще, осторожно приглядывалась к шагающим по тропинке долгожданным гостям. Взявшись за руки, они осторожно шли по лесу, оглядывались по сторонам, но совсем не смотрели себе под ноги.

Если бы девушки хоть на минутку остановились, то увидели бы, как из-за пучков травы выглядывают чьи-то глазки-бусинки; как из-за невысоких кустов с белыми ягодами неосторожно высунулась чья-то пушистая спинка и тут же исчезла. Да, за ними наблюдали. Душа Хрустальной Рощи была не в меру любопытной, но увидеть ее мало кому удавалось.

Девушки расположились ночевать на уютной полянке. Над их головами тихонько позванивали хрустальные листочки.

Они подкрепились хлебом с вареньем и ароматным чаем из плетеной фляги. Всем эти Татьяна основательно запаслась в Обеденном Зале Ландерлехта.

– Тань, мне иногда становиться страшно от того, что от меня столько всего зависит. Я боюсь остаться совсем одна. Мне снился сон. Я чувствую, что мы потеряемся, – Анна отложила намазанный вареньем хлеб и печально подняла глаза на Татьяну.

– Ничего не бойся. Не забывай, ты – фея, – попыталась успокоить подругу Таня.

– Ну, а вдруг, у меня не получиться? Вдруг что-то помешает нам добраться?

Анну вновь стали посещать тревожные мысли, а усталость после целого дня пути еще больше сгустила мрачные краски будущего.

– Анна, выслушай меня, – начала Татьяна.

Она подсела ближе к подруге и крепко обняла ее.

– Я знаю, волнение всегда будет с тобой. Но, когда чувствуешь, как к тебе подкрадывается тревога, закрой глаза и подумай обо всех тех, кто тебя любит. Подумай о друзьях, о маме, обо всех, кого ты узнала здесь. Все эти люди не просто тебя любят, они в тебя верят. А вера близких всегда поможет тебе. Ты только не забывай об этом. Я понимаю, тебе трудно, от тебя многого ждут, но всегда найдутся люди, которые помогут тебе. Ни о чем не беспокойся. Я буду с тобой… – закончила Татьяна и улыбнулась.

Слова подруги, будто теплым одеялком окутывали сердце, и Анна незаметно для себя успокоилась. Девушки вновь принялись за еду.

Анна ела с большим аппетитом, но из-за сильной усталости глаза ее временами совершенно слипались.

Вскоре Анна все-таки смогла закрыть их, вытянувшись посреди высокой травы и укрывшись легким мягким одеялом, которое тоже было припасено в рюкзаке Татьяны. Сама Таня улеглась рядом. Но в эту ночь им не суждено было выспаться.

Татьяна долго еще лежала, закинув руки за голову, и смотрела в небо. Там мало-помалу появлялись звезды – постоянные спутники ночи. В голове, несмотря на усталость, роились мысли. После сегодняшнего разговора с маленькой Акиной она поняла, что с той картиной и с Анной связана некая таинственная история, но так и не решилась заговорить с подругой об этом. Весь день она чувствовала напряжение Анны, но была не в силах помочь ей. Переживания подруги подчас были не доступны ее пониманию. Думы эти одолевали девушку еще некоторое время, но вскоре глаза ее закрылись.

Серебристый звон над головой и постоянное шуршание в траве не давали Анне заснуть. Она старательно зажмуривала глаза, но сна не было. Наконец, когда шуршание на миг прекратилось, Анна осторожно приоткрыла один глаз. То, что она увидела, заставило ее удивленно распахнуть оба глаза и осторожно потрясти головой, стараясь прогнать непонятное видение. Но это не помогло.

У дальнего края поляны высоко из травы выпрыгивали небольшие круглые создания, издалека похожие на мячики. В их движении явно был какой-то смысл. Они то ли танцевали, то ли гонялись друг за другом. Там, где к поляне подступали деревья, росли невысокие кусты, и маленькие существа частенько скрывались в этих зарослях.

Поняв, что самой ей в этом не разобраться, причем даже не стоит пытаться, Анна осторожно, стараясь не шуршать по траве, повернулась к мирно спящей подруге и легонько коснулась ее плеча. Татьяна спала чутко и мгновенно открыла глаза.

Тогда Анна осторожно, через плечо, указала ей на прыгающих в траве существ. Во взоре Татьяны промелькнуло облегчение. Она улыбнулась.

– Не бойся, Анна. Это колопухи, жители Хрустальной Рощи, – прошептала Татьяна.

И обращаясь к прыгающим существам, тихонько позвала: «Мир вам!». После слов девушки движения колопухов изменились. Сначала они притаились в траве, а затем запрыгали к девушкам. Те поднялись и сели.

– Ой, Тань, смотри, они прыгают! Какие хорошенькие! И пушистые! – восторженно прошептала Анна.

Татьяна в ответ лишь широко улыбалась, поглядывая на подругу. Она хорошо помнила свои бурные восторги при первой встрече с ними.

Спустя несколько мгновений, стебли травы раздвинулись, и на сидящих рядом подруг взглянули маленькие глазки-бусинки.

– Таня, Таня. Посмотри, какие милые пушистые ежики. Ой, у них личики! И какие они разные! Смотри! И рыжие, и серые, и черные. А вон беленькие! Какие же они хорошенькие! Смотри! А что это они в лапках держат? Похоже на клюкву в сахаре! Какая прелесть! А их погладить можно? – Анна закончила, лишь, когда ей стало не хватать воздуха.

– Постой, не говори так быстро. Скоро сама все узнаешь. Они сами расскажут, вот увидишь, – смеясь, ответила Татьяна.

Не допрыгав до девушек нескольких шагов, колопухи остановились и, скучившись, стали шептаться. Анна напрягла слух и услышала тоненькие голоса:

– Девочка. Это она.

– Давайте поможем им.

– Нееет. А вдруг они нас обидят?

– Да нет же. Нет. Она ведь – фея.

– Как это? Она ведь не из Ми-Лении.

– Ты разве не чувствуешь?

– Никогда таких фей не видел.

– Она странно одета.

– Может лучше спрятаться?

– Ты забыл? Мы должны помогать всем.

– Да, эти не страшные.

Анна слушала этот шепот на разные голоса, затаив дыхание.

– Тань, ты что-нибудь слышишь? – осторожно спросила девушка.

– Пока нет. Но обычно я могу их слышать. Эти какие-то маленькие. Кажется, дети, – отозвалась Татьяна.

– Тогда почему я слышу их голоса? – спросила Анна.

– Колопухи – Душа Хрустальной Рощи. Говорят, феи могут слышать ее, если захотят, конечно, – с деланной серьезностью проговорила Татьяна, хитренько заглядывая в глаза подруги.

– А! Точно! – хлопнула себя по лбу Анна. – Я же – фея.

– Привет, – осторожно подумала Анна. – Не бойтесь. Меня Анна зовут. Подойдите.

– Аааа!!!

– Она нас слышит. Вот здорово!

– Я, пожалуй спрячусь.

– Ааааааааа!!!!!

– Привет.

– А ты правда фея?

– Мир тебе.

– Мы слышали о тебе!

– А может, все-таки спрячемся?

– Ты нас не тронешь?

– Чего раньше молчала?

– Тебе что-нибудь нужно?

Анна не успевала отвечать. Стоило ей сообразить, что ответить на один вопрос, как ей задавали еще несколько.

– Не прячьтесь! – умоляюще подумала Анна. – А моя подруга Татьяна может вас услышать?

– Конечно!

– А она хорошая?

– А нам не попадет?

– Ругать не будут?

– Не будут.

– Нам же велели тренироваться разговаривать с людьми.

– Да нет же!

– Дедушка ругать будет!

– Не будет.

– Гулять ночью не пустит!

– Может, все-таки поговорим с ней?

– Ну, ладно…

– Привет. Мир тебе, Татьяна! – прозвучали первые звонкие голоса, и самые смелые колопухи выпрыгнули вперед.

И тут, когда колопухи оказались совсем близко, Татьяна нагнулась к самой земле и внимательно пригляделась к ним. Маленькие комочки в пушистых шубках, звонкие голоса, которых она прежде не слышала. Ну, точно, это дети. Колопушата. У людей не получается их услышать, пока они сами того не захотят.

– Мир вам, друзья! – весело воскликнула Татьяна.

И тут же девушек оглушил хор вопросов. Голоса колопушат звучали звонко и весело в ночной тишине Хрустальной Рощи.

– Вы откуда?

– А куда вы идете?

– Она, правда, фея?

– Она нас не обманывает?

– Хотите есть?

– А почему вы не спите?

– Вам не хочется?

– Вы тоже ночью гуляете, как мы?

– Хотите ягоды Миньи?

– Хотите посмотреть наши гнездышки?

– Ты что? Они туда не допрыгнут?

– Им не надо.

– Да. Они же высокие.

Слыша все это, девушки могли лишь улыбаться. И тут один, видно очень смелый и любопытный колопух, высоко подпрыгнул и попал прямо в ладошку Анны.

– Ой! – вскрикнула девушка.

Пальцы ее коснулись нежной шерстки колопушонка.

– Какой пушистый! Можно тебя погладить? – осторожно спросила Анна.

Сердце билось сильно-сильно. Колопушонок сидит в ее руке!

– Попробуй! – отозвался маленький колопух. – Меня никогда не гладили.

На Анну взглянули хитренькие черненькие глазки, и она осторожно провела кончиками пальцев по пушистой рыженькой спинке. Не выразимое никакими словами счастье полностью захватило ее сердце. Все исчезло в этот миг! И Таня, и скучившиеся в траве колопухи, и Хрустальная Роща, и весь мир вокруг. Осталось только ощущение теплой пушистой спинки колопушонка под пальцами и беспредельное счастье.

– А как тебя зовут? – медленно проговорила Анна, боясь нарушить эту хрупкую связь.

– Меня зовут Лим. А ты хорошая! – звонким голоском ответил колопух.

Татьяна, затаив дыхание, смотрела на подругу.

«Она, и в правду, фея. Она гладит его! Невероятно! Никогда раньше такого не видела!».

Вдруг послышался шелест травы и равномерный негромкий странный стук. Анна резко вскинула голову. Маленький Лим мгновенно спрыгнул вниз, подмигнув Анне. Его маленькие глазки весело блеснули в ночной полутьме.

– Тань, что это? Сюда кто-то идет? – немного испуганно прошептала Анна.

Татьяна не ответила, а лишь приподнялась и стала быстро оглядываться вокруг.

Колопухи внезапно смолкли и затаились в густой траве.

С дальнего конца поляны, невысоко прыгая над темной травой и тяжело касаясь земли, к ним приближался еще один колопух. Он был намного больше тех, что разговаривали с ними, и совсем белый, словно снег. Двигался он небыстро, но деловито, и потому при взгляде на него в сознании Анны закрепилась мысль: «Он – главный».

Приблизившись, он заговорил:

– Мир вам, дети. И вам, люди. Мое имя МииПух. Не утомили вас еще мои воспитанники?

Анна с облегчением выдохнула. Хоть кто-то говорит медленно. Татьяна заговорила первой:

– Мир Вам, МииПух. Меня зовут Татьяна. Я посланник Королевы Анны-Марии. Это моя лучшая подруга Анна. Она – фея, – поприветствовала старого колопуха Таня.

– Так они дети?! – воскликнула Анна.

– О, да. Они еще маленькие. Обычно, пока колопушата не подрастут, они не показываются на глаза людям, – последнюю фразу МииПух произнес с легким укором, глядя на скучившихся вокруг него детей. – Но вы им видно понравились.

Почувствовав, что наставник не собирается их ругать, колопушата осторожно показались из травы.

– О, да, дедушка!

– Они хорошие!

– А она, она – фея!

– Она нас слышала!

– А меня погладила! Так приятно…

– Мы, правда, сначала спрятаться хотели…

– А можно им деревню показать?

Колопушата вновь начали болтать без умолку.

– Дети, гостям леса ночью нужно спать. Они же не могут потом сопеть до полудня, как вы, – назидательно проговорил МииПух.

– А девушки смогут прийти к нам днем. Я сам позову их, – продолжил наставник.

Колопушата в ответ согласно закивали.

Анна огорченно опустила голову в ответ на его слова. Она-то знала, что им нельзя задерживаться, и с рассветом они уже отправятся в путь. Она никогда больше не погладит Лима…

Но Татьяна, мельком взглянув на лицо подруги, низко наклонилась к самой земле и тихонько прошептала что-то на ухо МииПуху. Тот кивнул, а колопушата быстро запрыгали обратно к зарослям, у которых девушки увидели их впервые. А следом за ними не спеша удалился и МииПух.

– Таня, они… Это так прекрасно! Жаль, мы их больше не увидим, – грустно закончила Анна.

– Не беспокойся об этом. Тот колопушонок, точно не сможет отпустить тебя, – с улыбкой ответила Татьяна.

– Как это? Он что, пойдет с нами? Он же маленький…

Татьяна будто пропустила мимо ушей слова подруги и хитренько проговорила:

– Анна, ты не думаешь, что уже пора спать? У кого-то сильно слипались глаза. Не у тебя ли?

– Ну, ладно тебе. Ты сама тайком зевала. Я видела, – отозвалась девушка.

– Спокойной ночи, Анна, – с деланно строгим видом произнесла Татьяна и улеглась на уже примятую траву, укрывшись одеялом.

– Спокойной ночи, – ответила Анна и последовала ее примеру.

Подруги вновь улеглись в мягкой высокой траве, укрывшись одеялами. Несмотря на внезапное ночное знакомство, Анна заснула очень быстро. А через несколько минут сон смежил веки и Татьяне.

Колопушата быстро запрыгивали в свои гнездышки, подвешенные меж веток кустов, и уютно устраивались там. А для приятных снов засовывали за щеки по белой ягодке. И вскоре все маленькие колопушата уже спали. Спал и их наставник, старый МииПух.

Не спал только один, непоседливый, общительный, рыжий колопушонок. Ему очень понравилась Анна, но маленькое сердечко, сжималось при мысли, что он ее больше не увидит.

Старый МииПух осторожно приоткрыл один глаз и заметил, как рыженькая спинка колопушонка скрылась в зарослях высокой травы. Тогда он хмыкнул, улыбнулся и прикрыл глаз. Он знал – такие поступки совершают лишь по велению сердца, а оно знает больше, чем все наставники в мире. А значит, этот путь – судьба маленького Лима.

Глава 34

Легенда

Спящая Ми-Ления, укутанная легким предрассветным туманом, была безмятежна. Будто не было страшной угрозы, готовой вот-вот превратить ее в ничто.

Татьяна слегка приоткрыла глаза, но ей тут же пришлось зажмуриться от яркого света, будто пронизавшего лес. И тогда, зажмуривая глаза, она осторожно принялась будить Анну. Спустя несколько минут, когда девушки окончательно проснулись и сели среди высокой травы, их глазам, уже привыкшим к свету, открылась невероятная утренняя красота Хрустальной Рощи.

Свет, проникая сквозь хрустальные листья, преломлялся, и все вокруг было пронизано множеством радуг. А на траве, земле и кустах сидело множество солнечных зайчиков. Это было так красиво, что захватывало дух. Хотелось петь! Смеяться! Остаться здесь! Души их рвались вверх, к небу и к солнцу…

Они так и не поняли, сколько просидели так, запрокинув головы вверх и растворяясь в сиянии радуг и блеске солнечных зайчиков. Но время шло, солнце неспешно поплыло к зениту и неохотно покинуло Хрустальную Рощу. Стеклянные листочки поймали прощальный луч, и радуги исчезли. Подруги улыбались, в глазах светилось счастье. А впереди была лишь дорога в неизвестное.

– Тань, а сколько нам еще идти? – спросила за завтраком Анна. – Если честно, я потеряла счет времени. Здесь так хорошо…

– Если нас ничего не задержит, то еще дня два-три, – ответила Татьяна и отхлебнула из плетеной фляги.

Потом, зажмурив один глаз, она заглянула в горлышко фляги, и, прислушиваясь, потрясла ею возле уха.

– Напомни мне, пожалуйста, наполнить ее водой, – произнесла девушка.

– Конечно, – отозвалась Анна и улыбнулась.

– Тань, а колопушата днем спят? Да? Мы их больше не увидим? – спросила девушка.

– Думаю, спят. Они – дети и притом некоторая часть ночи была для них довольно насыщенной. Но ты не расстраивайся. Просто подожди. Все будет хорошо. Я уверена, – с ободряющей улыбкой ответила Татьяна.

Они накинули куртки, Таня этим утром первая надела на плечи рюкзак. Одеваясь, Анна почувствовала, что ее куртка как будто стала чуточку тяжелее, чем была вчера вечером, но пока не придала этому значения. По тропинке, петляющей меж гладких и слегка искрящихся стволов деревьев, подруги шли по лесу.

Вскоре Роща совсем поредела. Деревья становились все ниже, а потом и вовсе сменились пышными раскидистыми кустами. Хрустальные листочки наконец оказались совсем низко, и Анна, не удержавшись, остановилась и протянула к ним руку.

– Таня, Таня. Какая красота! Посмотри, через них все видно и они так искрятся на солнце, – радостно воскликнула девушка.

Татьяна, успевшая уйти на несколько шагов вперед, резко оглянулась, услышав слова подруги, и поспешила вернуться.

– Будь осторожна, Анна, листочки очень хрупкие! – быстро проговорила Таня, отводя Анины руки.

– Тань, а как здесь выросли хрустальные деревья? Ты говорила, Роща очень старая, – тихонько произнесла Анна, прислушиваясь.

Листочки слегка покачивались, и по лесу плыл удивительно мелодичный звон.

Татьяна некоторое время молчала, обводя взглядом лес. А в воздухе плыл звон, смешиваясь с легким дыханием ветерка и шелестом травы под ногами.

– Анна, легенды говорят, что когда самой первой фее пришло время уснуть, на закате она пришла на цветущий луг и стала ждать. И вот, когда солнце садилось, фея прикрыла глаза… И тогда по ее щеке скатилась крохотная слезинка и, поймав последний луч солнца, упала в еще теплую землю. И в тот же миг, фея утонула в волнах нежно-голубого света, а через несколько мгновений маленькая звездочка полетела в небо. И засияла там, – тут Татьяна на мгновение смолка, переводя дух, но затем продолжила:

– Прошел год, и на том лугу выросло странное невысокое, совсем гладкое деревце. Ветви его были тонкие, а ствол усыпан мельчайшими голубыми искорками. А листочки тихонько звенели на ветру. Совсем, как сейчас. Шли годы, деревце крепло и, когда крона его поднялась высоко-высоко, оно уронило вниз несколько хрустальных листочков. И из них выросли новые деревья. Да, Хрустальная Роща очень стара и рождение ее сохранилось лишь в легендах, – Татьяна умолка и взглянула на подругу.

Та стояла, широко распахнув глаза и, видно, не находя слов.

– Дааа, – наконец выдохнула Анна. – Какая красивая легенда! Хотя, постой. А разве феи умирают?

– Засыпают, – поправила Татьяна. – У нас это называют Звездным Сном. Все засыпают, и феи тоже, – немного грустно закончила Татьяна.

Анна лишь тихонько вздохнула.

– Нам пора идти! – вдруг сказала Татьяна и тряхнула головой, будто прогоняя грустные мысли.

– Да, – согласилась Анна, и девушки вновь двинулись в путь.

Тропинка, что вела их по Хрустальной Роще, нередко совсем скрываясь в траве, стала шире, и под ногами стали попадаться небольшие гладкие камешки.

Глава 35

Время идти разными дорогами

– Ого! – лишь это смогла произнести Анна, увидев то, что впереди.

Девушки стояли на огромной площади, мощенной круглыми камешками, сквозь которые пробилась настойчивая молодая травка. Под ногами виднелась почти незаметная надпись, выложенная блестящими на солнце темно-синими кристаллами. Надпись эта была сделана очень давно и, к сожалению, время сохранило лишь некоторые слова. Но буквы были ей незнакомы.

– Таня, а что здесь написано? Я не могу прочесть… – спросила Анна.

Татьяна молчала, будто и вовсе не слышала ее слов.

– Таня, Таня! – воскликнула Анна. – Что это за слова? Где мы?

– Это необычное место. Отсюда дорога расходится в тысячу сторон, – ответила Татьяна, снимая с плеч рюкзак.

– Что это ты делаешь? А куда нам теперь идти? Тысяча дорог все-таки? – продолжила спрашивать Анна, не удовлетворившись лаконичным ответом подруги. – И что тут написано?

Тем временем, Татьяна порылась в рюкзаке и выудила оттуда сложенную вчетверо темную от времени бумагу. Она осторожно развернула ее и стала внимательно разглядывать изображенные на ней линии и знаки.

– Это карта? Да? – тихонько спросила Анна, заглядывая через плечо подруги.

Та вздрогнула и кивнула.

Так прошло несколько минут и, наконец, Татьяна смогла ответить на бесконечные вопросы подруги.

– Анна, постарайся, и ты сможешь прочесть эти слова? В Ми-Лении издавна говорят не на твоем родном языке, но ты ведь всех понимаешь, правда? – хитренько улыбаясь, ответила Татьяна.

– Даа, – неуверенно протянула Анна. – А почему?

– Анна, ты – фея. Постарайся прочесть… – предложила Татьяна.

Анна вновь внимательно пригляделась к темно-синим буквам, и в ее сознании стали проступать слова: «Тысяча дорог….выбор…кристаллы…свет….путь….».

– Ой, вот теперь я прочитала! – радостно воскликнула Анна. – Но все равно не понимаю, что это все значит.

– Анна, эти слова – напутствие пришедшим сюда. По краям площади, у начала каждой тропинки лежит по валуну с небольшим кристаллом. Свет кристалла определит путь человека, подошедшего к тропинке. Эти слова просят людей довериться знаку Судьбы, – медленно проговорила Татьяна.

– Аааа, – задумчиво протянула Анна.

– Наша дорога должна быть в той стороне. Пойдем, – быстро проговорила Татьяна, надевая рюкзак на плечи.

Через несколько минут, ступая по округлым камням, девушки подошли к краю площади. Мощенная камнем земля обрывалась внезапно, будто срезанная ножом, а за ней простиралась огромная долина, разделенная не одним десятком узеньких тропинок, покрытых песком. А у начала каждой лежал валун с прозрачным кристаллом, вставленным в него.

– И что теперь делать? – неуверенно проговорила Анна, глядя себе под ноги.

– Мы идем на заставу Мангренд. Наша тропинка одна из этих. Надо подождать, – ответила Татьяна и повела плечами, снимая рюкзак.

– А долго ждать? – в нетерпении спросила Анна.

Татьяна в ответ лишь пожала плечами и уселась на землю перед валунами. Медленно протекали минуты. Изредка над округлыми камешками площади пролетал легкий ветерок и шевелил волосы девушек. Стояла почти прозрачная тишина. Татьяна сидела, скрестив ноги и прикрыв глаза. Ожидание явно затягивалось, и Анна, от нечего делать, стала бродить за спиной подруги…

Тем временем, солнце уже поднялось в зенит и стало основательно пригревать спинку. Но когда Анна пошевелила плечами, снимая куртку, вдруг с ужасом почувствовала, что в капюшоне что-то шевелится. Она смогла лишь сдавленно произнести:

– Таааня. Посмотри в кап-пюшоне.

Татьяна резко поднялась, потряхивая головой, будто прогоняя сон, и почти без страха опустила руку в капюшон. Пальцы ее коснулись чьей-то мягкой спинки, и страх исчез.

– Анна. Ты посмотри, кто пригрелся у тебя в капюшоне, – хитренько произнесла девушка, извлекая на свет маленького рыжего колопушонка.

– Привет, – выдохнула Анна. – Как ты здесь оказался? Ты ведь должен быть дома…

– Привет! – весело ответил колопух. – Я должен пойти с тобой, понимаешь?

– Оставайся! – ответила Татьяна и улыбнулась.

– А тебя ругать не будут? – осторожно спросила Анна.

Но Лим пропустил ее слова мимо ушей, уже успел спрыгнуть на землю и теперь весело скакал вокруг, так и, подбивая девушек скорее отправляться в путь.

А на сером валуне возле Татьяны вдруг ярко засветился кристалл.

– Ух ты! Светиться! – радостно воскликнула Анна.

Она отступила немного в сторону, чтобы полюбоваться сиянием, и оказалась напротив соседнего валуна. Неожиданно, и этот кристалл засветился.

Маленький Лим быстро спрятался в куртке, все еще лежащей на земле.

Анна замерла от неожиданности. Сердце билось сильно-сильно, предчувствуя что-то. С немым вопросом в широко распахнутых глазах она взглянула на подругу. Та стояла, низко опустив голову, губы ее слегка подрагивали. Она не находила слов. Отсюда им суждено идти разными дорогами. Но как же сказать об этом Анне?

– Тань, что с тобой? Почему ты молчишь? – наконец произнесла Анна. – Таня!

Татьяна медленно, будто нехотя, подняла голову и, подойдя ближе, заглянула подруге в глаза. В них было удивление и легкое беспокойство. Наконец Татьяна собралась с мыслями.

– Анна. Кристаллы своим светом указывают нам путь. Отныне это моя дорога, а та – твоя. Ты направишься к заставе Мангренд. Ну, а я… Прости, я говорила, что буду с тобой до конца. Но это… Это один из тех знаков, которые мы обязаны принимать. Прости меня. Я не могу знать, для чего нам нужно разделиться. Я лишь верю, что этот путь научит нас чему-то. И приведет нас к нашей судьбе… – Татьяна говорила очень медленно, и в голосе ее была не только печаль.

В нем была надежда… Вот только на что?

– Подожди, ты хочешь сказать, что дальше я пойду одна?– медленно начала Анна. – Я ведь ничего не знаю здесь. Я…

Вдруг из-под куртки раздался звонкий голосок колопушонка:

– Не бойся, я пойду с тобой!

– Да, он может пойти с тобой, – проговорила Татьяна, изо всех сил стараясь придать голосу и глазам радостное выражение.

– Да? А почему ты не можешь? Что случиться, если ты пойдешь по этой дороге, а не по той? Ну что? – насупившись, проговорила Анна.

Она скрестила руки на груди и насупилась, становясь удивительно похожей на капризного ребенка.

– А вдруг я потеряюсь и не успею вовремя добраться? Вдруг будет уже поздно? Что я тогда буду делать? Кто мне поможет? И даже, если я доберусь вовремя, я ведь никого не знаю на этой заставе Маг… Ман… Как же это произноситься?! Меня там никто не знает! Мне попросту не поверят… Никто не поверит, что я —фея. Я на нее ни капли не похожа… – Анна быстро-быстро бормотала себе под нос, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

И вот уже одна слезинка, а за ней другая покатились по щекам. Анна стерла их ладонью, но они все продолжали течь. Девушка всхлипнула.

– Не расстраивайся! Дорога здесь одна, ты не заблудишься. Застава называется Мангренд. Тебя встретит воин Александр. Не волнуйся, они узнают тебя. Ты не похожа не только на фей, но и на девушек из селений Людей Мира, – успокаивающим тоном проговорила Татьяна.

Маленький Лим, желая утешить Анну, уже минуту прыгал возле нее, стараясь обратить на себя внимание.

– Не плачь, пожалуйста, Анна. Все будет хорошо! Я помогу тебе, – звонко выкрикнул Лим. – Анна! Ну, возьми же меня на ручки! Видишь, я не достаю!

Даже через пелену слез, почти полностью лишившую ее способности видеть, она разглядела небольшой рыженький комочек, прыгающий где-то внизу, и протянула к нему руки. И когда Анна почувствовала на своих руках нежнейшую шерстку колопуха, слезы почему-то полились с новой силой.

– Тань! Я не хочу идти одна! Я боюсь! – сквозь слезы говорила Анна, прижимая к груди колопушонка.

– Не плачь! – умоляюще проговорила Татьяна.

Она сама чуть не плакала, слезы стояли у самого горла.

– Помни, Анна, о подарке Марины. Ты помнишь, что она тогда сказала тебе?

– Да. Она сказала, что содержимое мешочка поможет мне в один из темных дней, когда некому будет больше, кроме Ми-Лении. Но я не понимаю, как это? – всхлипывая и вытирая свободной рукой слезы, ответила Анна.

– Ты поймешь, когда придет время. Просто не забывай эти слова… Ну-ка, вытирай слезы! Ты – фея. А феи не плачут по пустякам. Легенды говорят, что слезы даже самой юной из фей могут дарить миру красоту. Но только слезы радости, а не печали, – сказала Татьяна.

Анна в ответ лишь всхлипнула, в последний раз, и решительно вытерла со щек слезы.

– Это правда, про слезы? – спросила она.

– Конечно, ты ведь помнишь легенду о том, как выросло первое хрустальное дерево?

– Да, она очень красивая! – уже совсем успокоившись, ответила Анна. – Но нам, наверное, уже пора в путь? – бодро продолжила девушка, хотя все внутри ее по-прежнему мелко дрожало при мысли об одиноком пути.

Но при взгляде на маленького колопуха, уютно устроившегося у нее в руке, сердце ее таяло, а тревога отступала.

Прошло около получаса, прежде чем девушки отправились в путь. Они разделили еду, завязав ее в узлы. Основательно попрощались, разделяя надежду на скорую встречу. Татьяна дала подруге последние указания, а та, в ответ, выплакала у нее на плече последние реки слез. Лим уютно устроился в кармане куртки, которую Анна повязала на пояс.

И вот, бросив последний взгляд на Хрустальную Рощу, девушки одновременно шагнули за валуны. И в тот же миг сияние кристаллов погасло. Дороги-тропинки, посыпанные речным песком, порой скрываясь в траве, убегали от площади в разные стороны. И совсем скоро девушки потеряли друг друга из виду.

Глава 36 Н

а крепостной стене

Этим утром на заставе Мангренд…

Гулкие удары в колокол каждое утро пробуждали заставу ото сна. Сейчас, заслышав их, Александр быстро поднялся. Боль где-то в груди никак не уходила. Он глубоко вздохнул, решив молчать об этом.

Не успел он накинуть плащ на плечи, как в дверь постучали.

– Мир Вам, входите! – громко произнес Александр, оглядываясь на стук.

Дверь в ответ тоненько скрипнула, и на пороге появился один из Юных воинов, закутанный в серый плащ ученика. Он сделал знак Александру следовать за ним. Воина не удивило молчание юноши. Это было одним из многих испытаний…

Александр быстро вышел в полутемный коридор, на ходу закалывая плащ. Здесь уже царило утреннее оживление, воины готовились к новому дню. Юноша и Александр прошли через широкий двор крепости. На шпиле Зала Советов развевался темно-синий флаг. Сердце болезненно сжалось. Что если Девочка не успеет?

Они прошли через широкий двор крепости и остановились возле восточной башни. Юноша склонил голову и куда-то ушел. Внутри башни было очень тихо, лишь гулкое эхо голосов, звучавших где-то наверху. Александр стал подниматься по широким каменным ступеням, стараясь ступать как можно тише. Витая лестница уводила все выше. Голову немного кружило.

Александр поднялся наверх и огляделся.

На верхней площадке башни стояли двое дозорных и командующий. Лица воинов были напряжены и сосредоточены. Командующий с тревогой посматривал на Звездную Стену. Она мелко дрожала и, кажется, стала ниже. Она больше не упиралась в небо. Они видели ее край.

Александр прислонился к стене башни, пока не обращая на себя внимание. Он смотрел лишь на край Стены, который был теперь не намного выше восточной башни.

– Что же делать? – спросил один из дозорных.

– Мы можем только ждать, – спокойно ответил командующий. – Помощь придет. Так сказано в Предсказаниях. Мы должны мужественно смотреть в глаза этой беде, – закончил Ланар, указав глазами на нечто клубящееся внизу. – Если что-то произойдет, немедленно сообщить мне.

– Идемте со мной, – позвал он, увидев Александра.

Они прошли сквозь узкую арку, ведущую на крепостную стену. Ланар остановился у бойницы. Взгляд его стремился к горизонту, а сердце было полно сомнений. Всю ночь он изучал свитки с предсказаниями и все чаще чувствовал тревогу, которую обязан был скрывать.

– Александр, Вы что-нибудь слышали о Девочке, когда были в Ландерлехте? Как думаете, она сможет? – осторожно произнес командующий.

– Да. Ее Величество говорила, что позовет ее. Девочка пройдет обучение и придет сюда с посланником Королевы. Я дал слово встретить ее, – медленно ответил Александр. – Она должна справиться. Почему Вы сомневаетесь?

– Она юная. И впервые встретит такую опасность. Все, что здесь есть, зависит от нее. Почему? – задумчиво произнес Ланар.

Теперь взгляд его блуждал по горным пикам и по ясному, но уже осеннему небу.

– Я сделаю все, чтобы помочь ей, даже если… – в голосе Александра зазвучали стальные нотки и боль, скрываемая за твердостью духа.

Командующий вдруг пристально посмотрел ему прямо в глаза, словно стремился проникнуть в самую глубину души, и вдруг произнес:

– Вам больно.

Александр опустил голову.

– Эта не та боль, которую можно вылечить травяным чаем и отдыхом. Она ведь всегда с Вами, верно? То болит душа, – командующий говорил медленно, и в словах его было сожаление.

– Мы не можем вернуть тех, кого потеряли. Не вините себя в том, что произошло. У меня есть для Вас поручение, – продолжил командующий, стараясь придать голосу бодрости. – У Юных, прибывших к нам прошлым летом, постепенно заканчиваются испытания. Им понадобится наставник. Пока я могу просить об этом только Вас, – закончил командующий.

– Я не готов. Просите, командующий, – ответил Александр, не поднимая головы.

– Я понимаю. Но если Вы научите их всему, что знаете сами, в Вашей жизни появиться новый смысл. Подумайте об этом и… – тут слова командующего прервал звон малого колокола.

Наступало время ежедневного совета.

Глава 37

Ты можешь уйти

Через час после расставания у места, где свет кристаллов определяет путь…

Анна быстро шла по тропинке, то неотрывно глядя себе под ноги, боясь потерять ее из виду, то с тревогой оглядываясь по сторонам. Она не видела окружавших ее полей. Беспокойство Анны было слишком сильным. Она стремилась лишь поскорее закончить этот одинокий путь. Она шла по зеленому полю и на ходу срывала верхушки трав. И бормотала себе под нос:

– Да куда я вообще иду? Зачем!?

Она бросала траву себе под ноги и сжимала кулаки.

– Она обещала! Они все обещали! Обещали помочь! А на деле? Да, ничего я не умею! Не смогу я! Не получиться!

Широко шагая по тропинке, Анна ворвалась в лес, на ходу отбрасывая свисающие тонкие ветви берез.

– Я не хочу!

Анна топнула ногой.

– Ну куда я иду? Кто меня там ждет? Да зачем меня вообще позвали? Все только ля-ля! А на деле? Все меня бросили!!!

Тропинку перегородила толстая многолетняя береза. Анна не заметила ее и резко ударилась об нее локтем.

– Ау! – вскрикнула девушка от внезапной боли, слезы градом полились из глаз.

– Да никуда я не пойду! Хочу назад!

Анна нервно сунула руки в карманы. И выхватила небольшой полотняный мешочек. «Да. Тот самый. Что она там говорила? Марина, кажется…»

– Поможет, когда больше некому будет, кроме Ми-Лении.

Анна резко рванула за шнурок. Сквозь слезы она разглядела небольшой, но тяжелый ярко-голубой камешек.

– Ну!!! Чушь какая-то! – слезы брызнули с новой силой.

– Ну что с ним делать?!

Анна вытряхнула камешек из мешочка и стала вертеть его в руках. Она обсматривала его со всех сторон, трясла возле уха, подносила к носу, но ничего не происходило.

– Вот что это? Что!? Как это мне поможет? Ведь все правильно – сейчас некому! Ну! Что делать-то? Хоть объяснили бы нормально!

– Все меня бросили! Никто мне не поможет! – выкрикнула Анна и со злостью отшвырнула камешек в сторону.

Раздался тонкий фарфоровый звук.

Маленький Лим вздрогнул в кармане куртки, проснувшись, но затаился. Анна напугала его. Она злилась, кричала, топала ногами. Колопушонок в своей короткой жизни такого еще не видел и боялся показаться девушке на глаза.

Где-то позади, раздался мелодичный перезвон колокольчиков.

– Вот не надо! Не надо звенеть! Не надо меня утешать! Говорить, что все будет хорошо! Что я – фея и все такое! Ну откуда вы знаете, что все будет хорошо? Да не справлюсь я! – Анна в сердцах топнула ногой и упрямо скрестила на груди руки.

Но все-таки обернулась, распахнула глаза, а ее нахмуренные брови удивленно поползли вверх. Перед ней была поляна. Девушка обвела ее глазами.

Вся она была покрыта круглыми камушками, совсем как там, у кристаллов. При мысли об этом месте Анна вновь нахмурилась, но продолжила осматриваться.

А у другого конца поляны деревья образовали две широких аллеи. В одну из них, как в коридор убегала узенькая песчаная тропинка. Точь-в-точь такая же, как та, по которой Анна пришла сюда. Она усиленно заморгала, стараясь не дать вылиться новой волне слез.

– Ну куда я по ней иду!? – крикнула Анна, топнула ногой и перевела взгляд на другую аллею.

В нее убегала обычная заасфальтированная дорожка. Анна помотала головой стараясь прогнать нелепое видение, но все осталось на месте. Тогда она вытерла слезы и взглянула еще раз, заинтересованно делая несколько шагов вперед.

Так и есть, обыкновенная дорога, покрытая потрескавшимся асфальтом, через который уже проросла трава. А между стволов виднеются бетонные столбы погашенных фонарей. Это было так знакомо.

– Но не здесь! Не здесь! Бред какой-то! Этого не может быть, – слезы закапали все сильнее.

Жалость к себе и обида нахлынули с новой силой.

Внезапно знакомый голос прервал ее рыдания:

– Что случилось, Анна? – обеспокоенно спросила Фея, появляясь из ниоткуда. – Что с тобой?

Тогда девушка обернулась, подняв на Фею залитое слезами лицо.

– Меня…. все бросили! Мне… плохо здесь! Я ничего… не смогу! У меня не получится! – говорила Анна, прерывая слова рыданиями.

– Ты действительно так думаешь? – с жалостью в голосе спросила Фея.

– Да! Да! Да! Как я еще могу думать?! Даже Таня оставила меня! Как она могла!? Я не смогу! – воскликнула Анна и скрестила на груди руки.

– Послушай, Анна. Тебя позвали сюда, потому что только ты можешь справиться с этой бедой. Но в таком состоянии ты не примешь Решение. Сейчас в твоей душе лишь обида и боль. Ты не можешь идти дальше вот так, верно? Тебе очень плохо здесь, Анна, – с печалью говорила Фея.

Девушка подняла на нее заплаканные глаза.

– Я не смогу! – ответила Анна и опустила голову.

– Тогда ты можешь уйти, – произнесла Фея и в миг наступила звенящая тишина.

На ее прекрасное лицо будто опустилась тень.

Она отпускала ее… Надежду Ми-Лении…. Единственную надежду…

– Что? – вздрогнула Анна, широко распахнув мокрые от слез глаза. – Как!? Правда? Я могу прямо сейчас вернуться домой? – с трепетом произнесла девушка, не веря словам наставницы.

Слезы мигом перестали литься, и она с надеждой взглянула в сторону лесной аллеи.

– Да, – тяжело ответила Фея, и слово это будто упало в наступившей тишине.

– Тогда я пойду, да? – с оживлением спросила Анна.

Слезы уже высохли, и на сжатых губах появилась улыбка. Она сделала несколько неуверенных шагов в направлении асфальтовой дороги, все продолжая оглядываться на Фею. Но когда та медленно опустила голову в знак согласия, Анна не выдержала и побежала.

Она добежала до дорожки и ступила на порытый трещинами асфальт. Куда-то пропала ее шерстяная куртка, вместе с Лимом. Но девушка уже не думала о том мире, что оставался позади. Ведь впереди было легкое и радостное возвращение домой. Туда, где все понятно. Туда, где не ждут от нее невозможного. Туда, где живут самые родные люди.

А Фея, проводив взглядом Анну, вдруг подняла голову к небу, и по щекам скатились крохотные слезинки. Вот и все.

Глава 38

Решение

Анна, не оглядываясь, шла по дороге. Сердце ее пело. Было уже не важно, куда приведет ее этот путь. Главное, все позади! Главное, она теперь дома! Девушка оживленно оглядывалась по сторонам.

Вдруг где-то в небе послышался протяжный гул. Анна с тревогой подняла голову и сквозь ветви берез увидела маленькую движущуюся точку, а за ней длинный белый хвост.

– Самолет! Это самолет! – воскликнула девушка. – А вон еще один! Значит, я правда дома.

Анна не заметила, как свернула с широкой дороги и пошла по узенькой лесной тропинке. Через некоторое время дорогу ей перегородил низенький дощатый забор с приоткрытой калиткой, выкрашенный зеленой краской. На нем сохли расписные глиняные кувшины. Сердце Анны счастливо забилось. Знакомое место. Девушка прошла в калитку, и та, с протяжным скрипом закрылась за ней.

« Здесь наш дом! Дом бабушки и дедушки! Неужели так близко?».

Анна пошла по дорожке, выложенной плоскими плиточками с белым песочком между ними. Она так хорошо помнила эту дорогу. Помнила, как бегала по ней, как, падая, разбивала коленки, как играла здесь с подружками и серым бабушкиным котом.

Она оглянулась. Совсем рядом, шурша по траве, быстро прошмыгнула рыжая кошка. « Пушистая какая, как Лим. Ой! А что же теперь будет? Он ведь из дома ради меня сбежал, пошел со мной не пойми куда. А я? А ты его бросила! Говорила, все – плохие, а сама? Ой, мамочки!».

Анна обхватила себя за локти и медленно пошла дальше.

« Что теперь там будет? Они говорили, там Зло за Горами… Это очень плохо… А ведь ты знаешь, что будет! Там ничего не будет. Ничего! Но ведь меня это уже не касается! Я ушла. Я иду домой. Наконец-то…».

Анна не заметила, как сошла с дорожки и вдруг услышала, как шуршит под ногами лесная трава.

« Как там. По такой мы шли с Таней. По такой прыгали колопушата. Неужели я никогда не увижу их деревню? А Лим? Он такой тепленький, маленький, такой хороший друг. Получается, я и его бросила?».

Анна шла, спотыкаясь, по березовому лесу. Вскоре лесные деревья сменились яблонями, вишнями, густо разросшейся малиной и раскидистыми кустами сирени. Но Анна не замечала их.

« Нет, я не бросила их. Фея сама разрешила мне уйти. Да? Тебе просто хочется так думать. Ты слышала, КАК она говорила? Конечно, нет. Ты ведь страшно обиделась на всех и вся. Тебе плохо было там, очень плохо. Ты так хотела уйти, бедненькая!»

Анна вновь зашмыгала носом, не пытаясь остановить хлынувшие слезы. Она лишь размазывала их руками, продолжая мысленный спор.

« Фея. Какое лицо у нее было. Будто я, и правда, последняя надежда. Да не так это! Неужели больше некому? Она ведь не остановила меня! Почему же? Да вспомни себя! Ты просто хотела домой, как маленькая! Ты бы не услышала ее, чтобы она не сказала. Но она даже не попыталась меня остановить!»

Анна отвела рукой ветки сиреневого куста и перешагнула через большой муравейник.

« Получается, я струсила? Да, именно так. А ведь все остальные делают то, что необходимо. Им тоже трудно. И Тане было трудно оставить тебя. Думаешь, она хотела бросать тебя на произвол судьбы? Нет. Но ведь она все равно ушла. И ушла, потому что так кристаллы решили. Не понимаю. Неужели, у них нет выбора?»

Вдруг перед Анной упало что-то зеленое. Она опустила глаза.

– Ой! – воскликнула Анна, машинально поднимая с земли ярко-зеленое, даже на вид кислое, яблоко.

« А Королева? Такая печальная, добрая. Она ведь понадеялась на меня. А я что? А ты струсила, ты убежала! Таня бы так не поступила. На тебя все надеялись. И на границе тебя уже ждут. Что с ними будет, если ты не придешь? Что они подумают о тебе? Подумают, что ты – трусиха! Это не так! Просто это не мой мир! Я ничего не должна! Правда? А ты не думала, почему из миллиардов людей на Земле, они позвали тебя? Не важно. Я ничего не могу там сделать!»

Анна шла по фруктовому саду знакомому до слез, но не видела его. Думая, она все дергала черенок яблока, пока не оторвала его.

« Ми-Лении не будет больше. И не будет из-за тебя. Пусть, этот мир далеко, но у тебя был шанс помочь ему. Что мне теперь делать? Как жить-то дальше?»

Анна подошла к маленькому деревянному домику. Все здесь было таким родным, что из глаз снова невольно закапали слезы. Она подошла к старенькому скрипучему крыльцу, на ступеньках которого дремал жемчужно-серый кот. Услышав Анну, он слегка приоткрыл один глаз и приветственно пошевелил хвостом.

Анна утерла слезы и осторожно ступила на крыльцо.

« Ты действительно сможешь остаться здесь и все забыть? Думаешь, сможешь? А вот и нет. Ты всегда будешь винить себя за то, что бросила тот мир, даже не попытавшись спасти. А может еще не поздно? Может еще можно вернуться?»

Анна вошла на террасу, увидела стол с вышитой скатертью, глинные чашки с чаем, вазочку с ароматным вареньем.

« Здесь так хорошо! Здесь меня любят. Здесь меня понимают. Нет! Нет! Нет! Я не должна их бросать, они в меня верят!»

Вдруг позади послышались легкие шаги, и родной голос позвал ее:

– Анечка.

Девушка вздрогнула, выронила яблоко и вылетела за дверь.

« Назад! Назад! Это неправильно! Неправильно! Я должна вернуться! Добежать! Успеть!» – шептала про себя Анна, летя к калитке.

Вот она уже со стуком захлопнулась, а девушка выбежала на потрескавшийся тротуар.

– Только бы! Только бы получилось! Только бы вернуться! Пожалуйста! Я ошиблась! Только бы вернуться! Простите меня! – шептала Анна на бегу.

Она задыхалась, стучало в висках, теплый ветер надувал футболку.

– Пожалуйста, простите меня! Я не хочу никого потерять! Только не из-за меня! Ну, пожалуйста. Только бы вернуться, – срывающимся голосом продолжала шептать Анна.

Она бежала из последних сил, слезы лились по щекам. А тротуар все не кончался.

– Ну пожалуйста… Можно мне вернуться… Простите… Я не подумала… Только бы Фея была там… Только бы вернуться… – задыхаясь прошептала Анна и не в силах больше бежать, споткнувшись, упала на потрескавшийся асфальт.

Разбитые коленки и локти саднило, но она не замечала боли. Она горько плакала, уткнувшись в расцарапанные об асфальт ладони.

– Ну… пожалуйста… – тяжело дыша, срывающимся голосом простонала Анна.

Она подняла глаза, залитые слезами, с последней надеждой.

Перед ней была поляна, покрытая маленькими круглыми камешками. А на поляне ее ждала Фея. Анна быстро поднялась, забыв о разбитых коленках, и спотыкаясь, подбежала к своей наставнице. Та ласково улыбнулась и обняла ее. Анна крепко и счастливо зажмурилась.

«Все хорошо! Я вернулась!» – прошептала она про себя.

И в ту же секунду весь лес волнами залил ослепительно белый свет.

А на террасу маленького домика вошла немолодая женщина с фарфоровым чайником в руках. Кот, распушив хвост и мурлыча, подбежал к ней и потерся о ее платье. Женщина улыбнулась, поставила на стол чайник, провела рукой по шелковой спинке кота и вдруг заметила на полу яблоко, брошенное Анной.

С крыльца послышался скрип половиц, и на террасу легла чья-то длинная тень. И тогда женщина тихо сказала кому-то:

– Она смогла. Она убежала.

Глава 39

Оленька

В глубине старого бора было тихо. Сосны упирались в небо, а в полосах света, пронизавших сумрак леса, изредка мелькали тени птиц.

Совсем юная девушка в форме воспитанницы сидела, прислонившись спиной к могучей сосне. Земля, усыпанная прошлогодними пожелтевшими иголками с проросшей сквозь них молодой травой, была для нее лучше любого ковра.

Ветер, нечасто пролетавший у подножья сосен, ласково шевелил легкие кудряшки ее русых волос. На коленях девушка держала тоненький прошитый блокнот с листами цвета зеленого чая и угольком, зажатым в руке, чертила на них контуры поросших мхом сосен. Иногда она отвлекалась, но лишь для того, чтобы спрятать за ухо непослушную русую прядку. Уже несколько часов ничто не нарушало ее уединения и тишины леса. Она любила эти предвечерние часы, наполненные покоем. Время, когда уже кончились занятия с наставницами и все готово к завтрашнему дню. Тогда она улучала момент и сбегала сюда, в самую глубину загадочного и манящего бора.

Но вдруг где-то далеко послышались осторожные неспешные шаги. Кто-то шел сюда. Юная воспитанница с неохотой поднялась с земли и спряталась за вековой сосной. Через некоторое время на старой заросшей тропинке, проходившей в нескольких шагах от нее, появилась высокая девушка с узелком в руках. Она шла медленно и часто смотрела себе под ноги, опасаясь споткнуться о торчащие корни сосен. Когда гостья леса поравнялась с той сосной, из-за которой за ней наблюдала юная воспитанница, она решительно ступила на тропинку.

– Мир Вам, – произнесла гостья леса, наклонив голову. – Мое имя Татьяна. Простите, если помешала Вам, – продолжила она, замечая в руках девушки блокнот и уголек.

– Мир Вашему пути, – с улыбкой проговорила юная воспитанница. – Меня зовут Ольгой. Вы устали. Пойдемте к нам в деревню? Мои наставницы всегда рады гостям…

– Благодарю, – спустя несколько мгновений отозвалась Татьяна.

Она быстро окинула взглядом неожиданную знакомую. Ольга, несмотря на строгое имя, на вид была совсем ребенком. Руки ее были испачканы углем, а на щеках тоже виднелись наполовину стертые темные пятна. Ветер шевелил тонкие страницы блокнота, стряхивая на землю мельчайшую темную пыль. Волосы девочки были собраны в косу, а у правого плеча Татьяна заметила небольшую синюю звездочку – знак воспитанницы.

Ольга вела ее под высоченными соснами, осторожно отодвигая с пути ветви невысоких кустов. Татьяна покорно шла за ней, оглядываясь по сторонам. За дни пути где-то в глубине души накопилась усталость и тревога, которую она привыкла скрывать даже от себя. Поэтому сейчас приглашение Ольги доставило ей радость и утешение. Наконец-то она обретет крышу над головой и тепло домашнего очага.

Ей нравилось бродить по разным дорогам, выполняя поручения Королевы, но она так редко бывала дома. Ночуя под открытым небом и смотря на звезды, Татьяна мысленно гуляла по Сияющему Лесу, где выросла, держа за руку маму. И закрывала глаза, и все чаще просыпалась со слезами слез на щеках. А этот старый бор так похож на родной Лес, только шишечки не звенят на ветру, и не дышит нежным покоем близкое Озеро.

Ольга, идущая впереди, раздвинула руками густые кусты орешника, и глазам Татьяны открылась огромная поляна.

В центре ее раскинулись несколько округлых темно-зеленых шатров с приподнятыми полотнищами. Между ними на растяжках сушились собранные в букетики травы. Откуда-то доносился теплый запах дыма и готовящегося ужина.

У ближайшего шатра вокруг пожилой женщины, вероятно наставницы, расположилась небольшая группа взрослых девушек в темных платьях и светло-серых фартуках. Лица их были сосредоточенны и внимательны. Наставница доставала из корзинки, стоящей на земле травы и цветы и что-то негромко говорила, но Татьяна не могла разобрать слов.

Она устало опустилась на землю, продолжая осматриваться и вдыхать особенный запах хвойного леса. От селений Людей Мира всегда веет теплом и покоем. А здесь, кажется, учат будущих лекарей, людей с чутким сердцем и особенным взором. Татьяне, несмотря на постоянные странствия, еще не приходилось бывать в таких местах и здесь, на краю большой поляны, ей будто удалось приоткрыть дверцу в какой-то иной мир…

Из соседнего шатра, подняв полог и вытирая руки вышитым полотенцем, появилась высокая совсем седая женщина и, заметив пришедших девушек, быстро пошла им навстречу. На ней было совсем темное платье, а на плетеном поясе висели разные мешочки.

Татьяна, заметив ее, быстро поднялась с земли, отряхивая одежду.

– Мир Вам. Мое имя Надежда, – ласково произнесла женщина, приблизившись. – Кто Вы? Откуда? Далек ли Ваш путь?

– Мир Вам, Надежда. Я – Татьяна, посланник Королевы. Мы с подругой шли из Ландерлехта, но вот уже день, как свет кристаллов направил меня по новому пути… – ответила Татьяна, едва заметно вздыхая.

– Оставайтесь с нами столько, сколько нужно. Для Вас найдется здесь и одеяло, и ужин. Оставайтесь, Татьяна, – с улыбкой проговорила Надежда.

– Благодарю Вас, – ответила Татьяна, склонив голову. – Чем я могу быть полезна здесь?

– Сегодня Вам лучше отдохнуть. Вы устали с дороги. А если решите остаться надолго, я найду, чем Вы можете помочь, – сказала Надежда, ласково касаясь плеча девушки. – Оленька, помоги нашей гостье устроиться на ночлег.

И тогда девочка, во время разговора не издавшая ни звука, уверенно взяла Татьяну за руку и повела вокруг группы шатров. А на землю уже ложились тени, воспитанницы расходились по своим шатрам, а в высокой траве начинали ночную песню неугомонные кузнечики.

Оленька приподняла полог небольшого шатра, пропуская вперед гостью. Татьяна замерла, привыкая к внутреннему сумраку.

– А ты живешь тут одна? – нерешительно спросила девушка.

– Раньше я жила со старшими воспитанницами, но они недавно закончили обучение и покинули нас. Старшая наставница – Надежда хотела переселить меня отсюда, но неожиданно сюда пришел мой старший брат Алексей. Он учится недалеко отсюда, на заставе Мангренд.

На этих словах Татьяна вдруг вздрогнула. Там происходит что-то страшное… А девочка продолжала болтать.

– Я была там только один раз. Горы такие красивые. Люди там первые видят солнце. Я слышала, как шумят сосны. Вот только там холодно, даже летом.

Сердце Татьяны отозвалось болью. « Они живут так близко, но ничего не знают. Не знают, что за Горами что- то ужасное».

– Мой брат пришел сюда, и много дней мы живем вдвоем. Ты проходи, устраивайся у очага, будем ужинать, – в словах девочки слышалась забота.

Татьяна сделала пару шагов внутрь, но вдруг полог за ее спиной приподнялся. На земле перед ней появился последний отблеск света и чья-то длинная тень.

Девушка быстро обернулась. На пороге шатра с ведрами воды в руках стоял высокий юноша. Свет падал за его спиной. Заметив гостью, он слегка склонил голову и произнес:

– Мир тебе, – голос прозвучал ровно и мягко.

Оленька, услышав голос брата, быстро поднялась, подбежала и обняла его.

– Ты уже пришел! А у нас гостья. Она – посланник. Я встретила ее в лесу, – с радостью в каждом слове говорила девочка, все пытаясь взять из рук брата одно ведро.

– Мое имя – Татьяна. Рада знакомству, – с улыбкой представилась гостья.

Они встретились взглядом. Сердце девушки внезапно рухнуло куда-то вниз, а потом взлетело…

Глава 40

Путь Анны

После всего пережитого сердце Анны обрело спокойствие и уверенность.

С самого рассвета она шла по лесу, почти не замечая времени. Лишь вглядывалась в тропинку и прислушивалась к сонному сопению маленького друга в капюшоне. Оглядываясь вокруг, Анна стала замечать, как меняется лес. Березы, осины и дубы почти исчезли, а на смену им пришли высоченные колонны-сосны. Землю теперь покрывал зеленоватый мох и пожелтевшие прошлогодние иголки. И шаги девушки по такой тропинке почти не нарушали лесной тишины.

Дорога становилась каменистой, а в лесу все чаще попадались большие поросшие мхом валуны. У подножья деревьев даже днем был уютный сумрак. Едва заметно качались ветки кустов, ветерок редко пролетал здесь. А тропинка, час от часу, поднималась все выше. Это было Предгорье.

Раз или два, когда Лим, просыпаясь, начинал возиться в капюшоне, Анна останавливалась. Тогда друзья устраивались у ствола какой-нибудь сосны, и девушка развязывала рюкзак. Тихий неспешный разговор.

– Давай обедать? Лим, а что едят колопухи?

– Дедушка МииПух говорил, что ягоды Миньи полезнее всего для нас, но здесь они не растут…

– У меня есть хлеб и варенье, только не знаю из чего оно. Подойдет?

– Угу… – отвечал Лим, облизываясь.

Потом колопушонок забирался обратно в капюшон и уже через несколько шагов начинал посапывать. Он вообще много спал. Анна не обижалась.

Но под вечер, когда на землю легли длинные тени, их разговор наполнился уютом и неуловимой тихой печалью…

– Ты не скучаешь по дому, Лим? Не жалеешь, что убежал за мной? – проговорила Анна в сумерках, ласково поглаживая шерстку колопушонка.

– Ну, немножко скучаю… Но я ведь нужен тебе. Ведь нужен, Анна? – ответил Лим, и его глазки-бусинки радостно заблестели.

– Конечно… – сдавленно произнесла Анна, и к глазам подступили слезы.

– Лим, как думаешь, мы еще увидим Татьяну?

– Увидим! – весело подмигнул колопушонок. – Друзей не бросают.

– Прости меня… – прошептала Анна, и на теплую спинку Лима вдруг упали мокрые капли.

– Не плачь… – попросил маленький колопух, удивленно глядя на плачущую девушку.

Но когда Анна наконец заснула, верный Лим остался рядом и не смыкал глаз всю ночь…

Глава 41

Ночь в лесу

Ускользающим краем сознания Татьяна почувствовала, что он взял ее за руку. Сердце рухнуло куда-то вниз. Она в смятении опустила глаза.

«Что? Что со мной происходит? Почему я не могу поднять глаза?»

Она чувствовала только его руку, теплую и надежную. Тишина вокруг. Они, кажется, идут по тропинке в лесу. Скрипят на ветру сосны. Где-то вверху.

Наверное, уже вечер. Длинные тени на траве. «Кто он? Почему я так странно чувствую себя рядом с ним? Мне ведь надо куда-то идти?»

Трава мокрая. Дождь? Она протянула вперед руку, стараясь почувствовать падающие капли? Нет, это роса.

«Девочка сказала, его зовут Алексей. У него приятный голос. Что он сказал? Не могу вспомнить… Зачем он взял меня за руку? Она прислушалась. Почему так бьется сердце?»

Она стала замечать , как туманится все перед глазами. Прохладно. Это ее дыхание.

На нее опустилось что-то теплое. По плечам пробежали мурашки. И она вновь почувствовала его руку в своей.

Он что-то сказал.

Она ответила невпопад. В его глазах, почти невидных в темноте, мелькнули лучики улыбки.

Шагов почти не слышно. Темнота вокруг, но совсем не страшно.

Звучат в тишине обрывки фраз…

И вдруг Татьяна будто проснулась.

Было совсем светло. Роса высохла. Татьяна удивленно оглянулась. Деревья впереди поредели, и сквозь стволы виднелись темные шатры. Пахло завтраком.

А он все держал ее за руку.

– Ой! – воскликнула девушка. – Утро уже! Где мы были!? Мы что, бродили всю ночь? Мне ведь нужно идти… Я тороплюсь.

– Куда? – удивленно спросил Алексей.

– Туда… Туда, в Дальние Горы, на заставу Мангренд. Там… Там моя подруга… Она идет туда совсем одна. Я боюсь за нее. Там что-то страшное твориться… Там беда… Анна совсем одна! Мне надо идти, – быстро произнесла девушка и отпустила его руку.

– Подожди! Что там случилось? – тихо спросил Алексей.

Тогда Татьяна подняла голову. Его взгляд будто остановился. Он ждал ее слов.

– За Горами появилось что-то темное и страшное. Говорят, оно разрушает все, к чему прикасается. Прости, я очень мало знаю. Анна – она Фея. Она должна помочь, – осторожно произнесла Татьяна.

Он потрясенно молчал. Там же его друзья… Им угрожает опасность! И угрожала давно.

Но он ничего не знал. Ведь когда уходил, все было хорошо.

– Надо идти, – решительно сказал юноша.

Они быстро покинули лесное поселение. Оленька, обнимая брата, шмыгала носом, стараясь не плакать. Наставницы улыбались им вслед. А в глазах Алексея теперь поселилась тревога.

Они доверились тропинке и шли быстро, не разнимая рук. Но больше молчали. Сердце Татьяны стремительно билось. Она радовалась, что теперь не одна и может разделить свои тревоги.

Они торопились.

Глава 42

Анна в крепости

Солнце склонилось к закату, на земле лежали длинные тени, а Анна, тяжело дыша, выбралась из леса на открытое каменное плато и остановилась в тени деревьев. Она видела часть крепостной стены, освещенной факелами и огромные ворота. А над стеной высился шпиль с развевающимся флагом. Ветер здесь был по-осеннему холодным, так что по коже пробегали мурашки. Анна поуютней запахнула на себе куртку и пригладила растрепанные ветром волосы. Неужели дошла…

– Лим. Лим, ты спишь? – спросила Анна, осторожно поведя плечами.

– Нет… – раздался сонный голосок колопушонка.

– А что случилось?

– Мы, кажется, пришли. Вот только я… боюсь туда идти… – пробормотала Анна.

– Почему? Там же хорошие люди. Они тебя не обидят, – подбадривающе проговорил колопушонок и повел носом по ветру.

– Так вкусно пахнет… А у нас еда кончилась… – продолжил уговаривать Лим.

– Ладно, пойду. Только ты не спи, а то вдруг я сделаю что-нибудь не так, – вздохнув, прошептала Анна.

Девушка робко вышла из-под деревьев и пошла к крепости, зябко кутаясь в свою куртку. У ворот замерли двое воинов. Анна осторожно, глядя то по сторонам, то себе под ноги, стараясь не споткнуться, приближалась к ним. Вот уже совсем близко. Крепостная стена выросла перед ней и теперь, казалось, доставала до сумеречного неба. На землю падал неровный свет факелов, освещая девушку и дозорных.

– Мир Вам, Анна. Я ждал Вас. Мое имя Александр, —оглядывая девушку, произнес один из воинов.

– Здравствуйте, – с облегчением выдохнула Анна. – Мне про Вас Таня говорила.

– Я ведь не опоздала? – с едва скрываемым страхом в голосе, спросила девушка.

– Вы вовремя. Но почему Вы одна? – голос воина звучал обеспокоенно.

– Ну, там, где… э, тысяча дорог. Там разные кристаллы засветились, и Тане пришлось пойти по другой тропинке, – вздохнула девушка.

– Мир ее Пути, – произнес другой дозорный.

– Надо сказать командующему и устроить ее на ночь. Прошу, сделайте это. Скоро вечерний Совет. Нас сменят, – произнес Александр.

Воин постучал в ворота, и одна из створок медленно открылась.

– Идемте, Анна.

Александр остался у ворот, проводив взглядом юную девушку, неуверенно шагавшую по двору крепости.

« Пришла. Успела. Только бы у нее хватило сил», – мелькнула мысль.

Несмотря на усталость, внимание Анны привлекло большое здание с круглыми стенами, внутри крепостной стены. Узкие окна и крыша с высоченным шпилем. Сквозь окна был виден свет, кажется, от свечей или факелов. В двери, смотрящие на запад, входили и выходили люди в темных плащах. Анна так засмотрелась, что чуть было, не потеряла из виду провожавшего ее воина.

Вскоре они вошли в невысокий каменный дом. Дверь тихонько скрипнула, пропуская их в коридор. В руках воина откуда-то появилась свеча в подсвечнике. Гулко звучали шаги. Много одинаковых дверей.

« Как в Ландерлехте. Ну как они тут живут?» – мелькнула мысль в уставшем сознании Анны.

Одна из дверей открылась перед ней.

– Отдыхайте. Это Ваша комната, – произнес воин и протянул девушке свечу.

– Спасибо, – устало поблагодарила Анна и вошла в комнату.

Здесь было совсем темно, и только привыкнув к неровному свету свечи, она смогла осмотреться. У стены кровать, укрытая серым пледом. У окна с темными шторами стол и стул.

Не успела девушка осмотреться, как вернулся провожавший ее воин. В его руках был поднос. Над мисками поднимался пар, и по комнате распространился вкусный запах.

– Ой, это нам? Спасибо! – повеселев, проговорила Анна.

Молча, воин поставил поднос и неслышно удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

Девушка уселась за стол. Маленький Лим, почуяв запах ужина, поспешил выбраться из капюшона.

– Сейчас бы покушать и спать. Неужели добралась? – в тишине проговорила Анна.

Друзья быстро поели, так и не заметив что.

– Холодно здесь, – сонно пробормотал колопушонок.

– Давай залезем под плед, – заговорчески предложила Анна, снимая кроссовки.

« Скоро все закончиться. Уже скоро», – словно чей-то голос в сознании.

« Давай спать!» – отмахнулась Анна.

Глава 43

Прощание и прощение

Лишь солнце опустилось за горизонт, и на башне отзвонил малый колокол, воины собрались на совет. В зале за большим столом при свете свечей всегда звучало много голосов. Но в последнее время здесь было непривычно тихо. Воины больше молчали, слушая командующего. Дрожали огоньки свечей.

Вот и сегодня, осторожно отодвинув стул, Ланар поднялся.

– Мы долго ждали, – в нависшей тишине голос командующего эхом разнесся по залу.

– Девочка пришла сегодня. Она – наша надежда.

Ланар замолчал, переводя дыхание. Он оперся руками о стол. Седые пряди волос упали на лоб.

– Я призываю вас хранить мужество. Как мы обещали, как было завещано. Мы должны исполнить свой долг до конца. У нас за спиной наша Родина. Предсказания… они ошибаются редко. Но если у Девочки не хватит сил, мы примем последний бой.

В зале было тихо.

– Мы должны проститься сегодня. Простить. Я командующий почти два десятка лет. Немалый срок. Это было честью для меня. И теперь, я прошу простить меня. За суровость и строгость, за требовательность, за причиненные обиды и боль. Все, кто пришел сюда сегодня, и те, кого с нами нет, вы стали моей семьей. Простите меня за все. Не держите обиды и исполните свой долг до конца.

Когда отзвук его последних слов затих, командующий опустил голову. Он все сказал.

Воины с шумом поднялись, и вновь наступила тишина. Вдруг, то тут, то там зазвучали тихие голоса: « Простите…».

Никто не помнил плохого. Здесь все были едины.

А командующий опустился в кресло и устало прикрыл глаза.

***

Невесомая душа Анны витала в еще темном предрассветном небе. Дальние Горы неровной громадой где-то внизу. А за ними мерцающая Стена, сотканная из миллиардов звездочек. Застава спит. Даже дозорных не видно на крепостных стенах.

А за Горами, клубилось что-то черное и страшное, огромное, высотой с горы. От него веяло ужасом, холодом. Мерцающая Стена, на фоне тьмы, казалась такой хрупкой … А вдруг она… не выдержит???!

Сердце Анна сжалось в маленький дрожащий комочек.

« Ну как я смогу с этим справиться? Я совсем одна… Что будет, если я не смогу? Оно же поглотит все? Сначала Оно сломает эту хрупкую Стену… А потом… потом преград для Него уже не будет…»

И тут по Стене пробежала дрожь, и она стала опускаться и таять на глазах, становясь все меньше и светлее. Самое страшное сбывалось.

– Нет! Нет! Нет. Не опускайся! Что же делать? Что я могу сделать? Я здесь!!! – в отчаянии крикнула Анна.

А оно словно дожидалось этого… Едва Стена пропала, Оно хлынуло вниз, волнами, от края до края.

Анна оцепенела от страха.

Вот Оно коснулось островерхих скал где-то внизу. И поглотило их.

Анна, еле дыша от ужаса, глянула вниз. Застава спит. Никто не видит этого ужаса! Никто не поможет!

Оно двигалось к заставе, поглощая все на своем пути. От страха Анна не могла даже закричать. Они ничего не знают! Никто не видит…

Анна, замерев, смотрела, как Оно приближается к заставе. Вот коснулось крепостных стен, и они исчезли во всепоглощающем мраке.

– Неет! – наконец смогла прокричать Анна. – Не надо!

Она еще услышала, как в давящей тишине громко ударил колокол. Так громко, что воздух заколебался вокруг.

Но крик девушки уже некому было услышать. Внизу была только тьма…

***

Сон Анны был беспокоен. Она ворочалась во сне. На ее лице застыло выражение ужаса.

Старый командующий, осторожно открыв дверь, при свете свечи наблюдал за спящей девушкой. Она казалась такой хрупкой и беззащитной. Но от нее зависит все. Старый воин чувствовал ее сомнения и страх, но был не в силах помочь. Он тихонько прикрыл дверь.

Глава 44

Тьма

Анна проснулась в слезах и резко села в кровати. Она вглядывалась в окружающий ее полумрак. Свеча почти потухла.

– Нет! Не надо! Только не так! Не надо! – дрожащим голосом шептала Анна.

Дрожа то ли от холода, то ли от страха, она осторожно стянула куртку, стараясь не разбудить Лима. Быстро надела кроссовки и на цыпочках скользнула к двери.

« Ничего ведь ….не… не случилось? Посмотреть… Стена … она….ведь еще держится? Надо повыше подняться….», – даже мысли девушки, казалось, дрожали от страха.

Анна, обхватив себя за локти, неровно шагая, шла по коридору. Дверь на улицу приоткрыта. Полоска света на каменном полу. Анна толкнула дверь плечом и бочком вышла на улицу.

На внутреннем дворе ни души. На крепостной стене отблески факелов. Негромкие голоса. Анна заметила деревянную лестницу, ведущую на стену. Холодно. Девушка подышала на ладони, стараясь согреться. Но едва она поставила ногу на ступеньку лестницы, как сзади раздались шаги, а на плечи опустилось что-то тяжелое и теплое. Девушка быстро обернулась. Позади стоял Александр.

– Спа- спасибо, – дрожащим голосом поблагодарила девушка. – Мне… мне нужно посмотреть… Куда … куда мне идти?

– Идемте со мной, Анна, – тихо произнес Александр.

Они вышли из крепости через узкую боковую дверь. Тропинка, почти скрытая невысокими соснами, вилась возле края скалы. Анна шла, поддерживая плащ, и стараясь не споткнуться. Шли недолго. Вскоре, вслед за воином, Анна вышла на небольшую каменную площадку с отвесным краем.

Впереди была огромная Стена из мерцающих звезд. По ней изредка пробегала дрожь и, казалось, она вот-вот готова упасть. Совсем как в ужасном сне.

Тьма за стеной была совсем близко.

Это было похоже на огромную страшную тучу, заполняющую собой все вокруг. Черное клубящееся море до самого горизонта, готовое вот-вот обрушиться. Анна в страхе отшатнулась, но не могла отвести взгляд… Она смотрела прямо туда…

Вдруг в тишине она услышала крик. Кричали на разные голоса. Какофония звуков обрушалась на нее. Крики. Звуки выстрелов. Взрывов. Она быстро зажала уши руками. Но звуки даже не стали тише!!!

Во тьме она увидела лица. Они были искажены гримасами ужаса, боли. Искажены криком. Она увидела поля, темные от крови. Плачущих от горя детей. Стертые с лица земли города. Яростный огонь, пожирающий леса. Черный дым, заволакивающий небо. Грязь! Кровь!

Анна смотрела, содрогаясь от страха. По щекам лились слезы. А крик не прекращался. Она крепко зажмурилась и отвернулась. Щеки были мокры от непрестанно льющихся слез. Она осторожно опустила руки. Тишина вокруг.

– Анна, почему Вы плачете? – осторожно спросил Александр, подойдя ближе.

Девушка удивленно взглянула на него, словно впервые увидела, и прошептала:

– Это мы! Это… мы сделали… Это наш мир виноват… Простите! Я ничего… не знала.

– Не плачьте, Анна. Вы же – фея, не так ли? – произнес Александр, подходя ближе.

– Да…я – фея, – сквозь слезы пробормотала девушка.

– Но мне так страшно… Что же делать?

– Не бойтесь. Все будет хорошо. Вы справитесь,– ободряюще сказал воин.

– Неет! Не будет! Если я не смогу, здесь ничего не будет! Я видела… Я знаю! – крикнула Анна и уронила лицо в ладони.

– Да, сегодня от Вас зависит будущее Ми-Лении. Вам страшно. Но нигде, ни в одной книге, не сказано, что все исчезнет сегодня. Нигде, слышите, Анна? Помните, все, кто сейчас остался позади, все верят в Вас. Верят, что Вы сможете, – тихо говорил Александр.

Анна шмыгнула носом и постаралась вытереть слезы.

– Я поняла…

И тут с заставы раздался тихий перезвон колокольчиков. Александр прислушался. Уже пора.

– Меня ждут. Берегите себя… – сказав это, воин покинул площадку над обрывом и стал осторожно спускаться к заставе.

Глава 45

Прощай, мама

Анна осталась совсем одна на краю обрыва. Плащ ласково и тяжело лежал на плечах. Стало тепло, но она продолжала дрожать.

Лим в безопасности. Хорошо, что не проснулся.

Анна смотрела себе под ноги. Что я могу сделать? Нахохлившись, она обняла себя за плечи, содрогаясь от ужаса. И тут она резко подняла голову и отчаянно крикнула в еще темное небо:

– Что я могу сделать??!

Это было в детстве. В тот год, когда она встретила свою первую лучшую подругу. Их разговоры были откровенны, а ответы – честны. Однажды, они сидели на старой толстой иве у заросшего ряской пруда, где- то вверху шелестели пышные кроны.

– Ань, вот скажи честно, ты хотела бы, чтобы войн больше не было?

– Да, хотела бы.

– А ты бы согласилась умереть? Чтобы вот так, ты один раз умрешь, а взамен никто на всей земле не будет больше воевать? А?

– Согласилась бы… А ты?

– И я…

Тогда они еще долго не говорили и молча пошли домой. Слишком страшными были сказанные слова. И выбор.

Мгновенное видение из детства исчезло.

Анна поняла, что это был ответ. «Так вот, что я должна сделать!» Она замерла на месте, смотря в одну точку. Мысли быстро пролетали в сознании. « Я… должна… умереть. Так вот, как это будет. Меня сегодня не станет… А что, если получится и оно исчезнет? Все будет хорошо… Никто не погибнет, кроме… Кроме меня…»

« Надо попрощаться…», – мелькнула мысль.

***

Они торопились.

Крепко держались за руки. Осталось совсем чуть-чуть. В сердце росла тревога.

Они шли в густом бору, и вдруг лес накрыла звенящая тишина. В ней зазвучал знакомый голос:

«Таня, я больше не увижу тебя. Прости, я причинила тебе много проблем. Но ты стала… моей лучшей подругой. Прощай, Таня!»

В голосе подруги дрожали слезы. Татьяна резко оглянулась вокруг, отпустила руку Алексея и бросилась бежать так, что юноша едва поспевал за ней.

Несколько мгновений, и они вылетели на каменное плато перед заставой. Воины на стенах. И все взгляды на обрыв. А там… Маленькая хрупкая фигурка у края в большом, не по росту плаще.

– Аняяяя! – отчаянный крик.

***

А маленький Лим сладко спал в куртке, оставленной Анной, но внезапно вздрогнул и проснулся.

«Лим, мой маленький друг, прошу, вернись домой. Слушайся дедушку МииПуха. И не убегай больше. Прости, я оставила тебя одного. Ты такой маленький, а здесь очень страшно. Извини, я, кажется, больше не приду. Я буду скучать.»

– Аня, Аня, ты где? – жалобно пискнул колопушонок и, соскочив с кровати, бросился к двери.

Еле протиснулся в щелку. Такой большой коридор. А пол такой скользкий, прыгать медленно получается. «Ой, Аня, ну где же ты? Где?». Так он прыгал по гладкому полу, выбиваясь из сил, из маленьких глазок-бусинок катились слезки. Пока его не заметил спешащий по коридору воин, подхватил на руки и поспешил подняться на стену.

***

За всю долгую ночь Анна-Мария только под утро сомкнула глаза. В замке царила предрассветная тишина, а над полями Ми-Лении стоял легкий туман.

«Ваше…Величество, Вы не зря надеялись. Вы были правы. Я дошла. Я сделала Выбор. Прощайте».

Королева вздрогнула и распахнула глаза. Сердце стучало сильно-сильно.

– Анна, слушай сердце… – в тишине комнаты прошептала Анна-Мария.

***

Фея Сияющего Леса устало присела у старой сосны. Уже недолго.

Как наяву Фея услышала голос Анны:

«Наставница, спасибо Вам за все. Простите, я часто забывала, что я – фея. Спасибо, что позволили вернуться. Простите меня, вряд ли я – хорошая ученица…»

– Помни, Анна…– тихо проговорила Фея и задумчиво прикрыла глаза.

***

«Мама. Прости… Я не смогу вернуться. Больше никогда не смогу тебя обнять. Но им больше никто не поможет, кроме меня. Прости, я часто не слушалась…Прощай… мама…»

Глава 46

Надежда

Анна, стоя на обрыве, без отрыва смотрела на мерцающую дрожащую Стену. И вдруг по ней пробежала крупная дрожь, и она стала таять, растворяться. И вдруг исчезла совсем. А темная масса двинулась вперед…

– Неет!!! – крикнула Анна и бросилась вперед.

Она будто взлетела, раскинув руки.

На заставе все замерли. Перед ними дрожала Звездная Стена. А на обрыве застыла маленькая фигурка в огромном плаще. Это случиться сейчас.

Это понимали все. Они простились. Они были готовы.

Стена дрогнула в последний раз и пропала. Все на мгновение замерли.

Это конец.

Огромная черная масса двинулась на них.

А что же Девочка? Их надежда…

Она вдруг сорвалась с места и с криком бросилась вперед. Раскинув руки она, как птица, вонзилась в эту черную массу… И пропала.

Но ничего не случилось. Они успели переглянуться. Маленький Лим в страхе зажмурился. Теперь точно все. У всех в глазах читалось… Это конец…

Но тут во тьме, в том месте, где исчезла Девочка, вспыхнул свет. Свет разливался повсюду и вскоре стал так ярок, что людям пришлось зажмуриться. Свет заливал все вокруг.

А когда они открыли глаза…

За Горами вставало солнце, бросая первые лучи на зеленеющие поля, на камень стен и удивленные лица людей. Не веря в произошедшее, они еще долго оглядывались по сторонам.

От Тьмы не осталось и следа. Но Анна пропала вместе с ней.

Никого не было на обрыве.

А в наступившей тишине, вдруг заплакал маленький Лим.

***

Той ночью в небе зажглось много новых звезд. Вернулись павшие…

Александр, стоя на крепостной стене, долго смотрел в небо. Анна… Ее больше нет…

Еще несколько дней прошли как во сне. Были написаны письма, и отзвонили колокола…

Татьяна собралась в обратный путь и взяла с собой маленького Лима. Алексей должен был остаться на заставе до Испытания.

Татьяна старалась казаться спокойной. Но, однажды, в березовой роще, пока не видел Лим, она долго плакала. А потом начался дождь, и капли смешались со слезами…

Эпилог

«Как тепло. Кажется, светит солнце. Поют птички. Волосы гладит нежный ветерок. Неужели, я спала?»

Девушка осторожно открыла глаза и огляделась.

Она стоит в знакомом яблоневом саду. На земле корзина, полная созревших яблок. Где-то за деревьями прошмыгнул жемчужно-серый кот. Невдалеке виделись коричневатые бревенчатые стены родного дома. Она улыбнулась.

«Я вернулась… Это сон? Я ведь, кажется, умерла…»

Анна замерла, прислушиваясь к себе. Все хорошо. Она, определенно, была жива. Девушка расслабленно повела плечами, но движение это заставило ее вздрогнуть от неожиданной догадки.

На плечи Анны все еще был накинут теплый шерстяной плащ. Она помнила эту ласковую тяжесть.

Прошел год после ухода Анны…

Осень, Ми-Ления.

Татьяна, чья жизнь текла в дороге, торопилась в Ландерлехт. Боль утраты уже почти покинула ее. Она смирилась… Все вернулось на свои места, словно Анны никогда и не было. Думая так, она быстро-быстро моргала… Это помогало ей не плакать… Посланнику Королевы не пристало лить слезы…. Ну вот опять… Татьяна, не плакать…

В такие минуты она всегда прибавляла шагу, позволяя усталости взять верх над тяжелыми мыслями… Ее путь лежал через Хрустальную Рощу… Резко, словно от удара, она остановилась у самой опушки… «Мы вместе проходили здесь… А теперь? А теперь я снова одна…»

Татьяна шмыгнула носом. «Странно, я ведь думала, что больше плакать не буду… Королева говорила, ушедших надо вспоминать добром, тогда их звезды будут сиять ярче… Тогда, почему мне так грустно? А на небе нет звезды Анны… Она так и не появилась…»

Свет заката ложился на засыпающие поля и холмы… Хрустальная Роща гостеприимно мерцала… Она должна пойти туда… Надо навестить маленького Лима… В прошлый раз он просил взять его с собой, да только дедушка МииПух не позволил… Сказал, что с Лима хватит и одного путешествия почти за Край Облаков.

Татьяна наконец глубоко вздохнула и склонила голову, спрашивая позволения войти….

Хрустальный перезвон маленький листочков… Расступившиеся деревья… Маленькая тропинка, кружащая между гладких стволов.

В задумчивости Татьяна вышла на поляну. Быстро темнело. Она бросила свое одеяло на уже влажную от росы траву и укрылась курткой.

Но сна не было… Она все смотрела и смотрела в небо, сквозь прозрачные кроны, а из глаз сами по себе скатывались крохотные слезинки, и пропадали в темной траве. Ничего не слышно, кроме тихого звона хрустальных листочков.

Вдруг совсем близко она услышала знакомый тоненький голосок. Девушка приподнялась и вгляделась в траву… Внизу, возле ее руки, блеснули маленькие глазки-бусинки…

– Таня…

– Мир тебе, Лим, – стараясь придать голосу бодрости, поздоровалась Татьяна.

– Ты пришла… Я тебя ждал. Я много учился и хорошо кушал, посмотри, как блестит моя спинка. И теперь я могу пойти с тобой… – в голоске Лима послышались знакомые радостные нотки.

– Опять собираешься сбежать? – с притворным укором спросила девушка.

– Вовсе нет. Просто нам всем уже пора искать себе друга, человека, которому мы будем помогать… Возьмешь меня с собой? Я тебе мешать не буду, спрячусь в капюшоне и буду сидеть тихонько… Возьмешь? – стал уговаривать Лим, и глазки его озорно заблестели.

– В капюшоне… – машинально повторила Татьяна и вдруг почувствовала, как слезы опять подступают к самому горлу.

– Тань, что с тобой? – обеспокоенно пискнул Лим.

– Ничего… Просто… я скучаю… – сквозь слезы прошептала Татьяна.

Она уже не могла сдерживать их, и они вновь побежали по щекам, закапали вниз, в траву, и на маленького Лима, грустно смотрящего на девушку снизу вверх.

Следующим утром Татьяна покинула гостеприимную Хрустальную Рощу… Казалось, посланница Королевы была совсем одна. Но лишь она чувствовала, что ее куртка стала чуточку тяжелее, а это значит, что в капюшоне сладко посапывает маленький Лим…

Осень уже пришла в Ми-Лению. Желтели листья, и все синее становилось небо. Поля принимали цвет мокрого песка. А ветер стал прохладнее, и уже не так тепло было ночевать в поле под открытым небом, но Татьяна все равно любовалась звездами.

Когда наступит холодная и снежная зима, она будет жить и продолжать обучение в Ландерлехте. Выпадет первый снег и из Сияющего Леса протянется к замку цепочка легких следов. Это мама, Фея, придет в Ландерлехт.

Татьяна шла быстро. Вокруг холмы. Где-то там, впереди, должно быть поселение Людей Мира, где живет маленькая Акина.

«Что я ей скажу? Ведь она обязательно спросит про Анну…».

Слезы снова были совсем рядом. Девушка быстро заморгала.

Небо заволокло облаками. Солнечные лучи еле пробивались сквозь густую пелену. На севере потемнело. Поднялся ветер. Он гнул к земле уже сухие травы и цветы, обсыпая на землю семена.

Татьяна ускорила шаг. Вдруг что-то сверкнуло, и послышался отдаленный удар грома. Маленький Лим испугано завозился в капюшоне. Впереди уже виднелись темно- красные шатры.

– Таня! Мне очень страшно… Можно на ручки? – пискнул Лим.

Девушка осторожно вытащила его из капюшона и спрятала за пазуху.

– Уже скоро. Потерпи немножко…

– Гроза начинается! Страшно…

Татьяна почти бежала.

Ветер надувал красные полотнища шатра, где жила семья маленькой Акины. Марина закрепляла их изнутри тяжелыми пряжками. А Акина сидела на ковре возле выхода и выбирала себе круглые речные камушки для украшения. Такие камушки они с мамой потом оплетут красными нитками, и она будет носить их на поясе.

Девчушка вдруг на секунду отвлеклась от своей работы и увидела, как по тропинке с соседнего холма быстро приближается знакомая фигурка.

– Мама, мама! Смотри, там Таня! – крикнула Акина.

Послышался отдаленный шум дождя. А Татьяна уже подбежала к шатру и юркнула внутрь.

– Мир вам…– запыхавшись от быстрого бега, почти прошептала девушка. – Позвольте мне переждать непогоду под вашей крышей?

– Конечно, проходи, – как всегда с улыбкой, ответила Марина.

Татьяна устало уселась у очага. Весело трещал огонь.

Девушка осторожно вытащила Лима.

– Мир вам! – пискнул колопушонок.

– Ой, кто это? Колопух, да? – удивленно воскликнула Акина, усаживаясь рядом вместе со своими камушками.

– Меня зовут Лим. А тебя?

– Акина…

– А ты тоже фея, как Анна?

Татьяна болезненно сжалась внутри. Упоминания об Анне до сих пор печалили ее.

– Нет. Тань, а где она? Почему она не с тобой? – обеспокоенно спросила Акина, заглянув Татьяне в глаза.

– Она… – начала девушка, изо всех сил стараясь не отводить взгляд. – Она приняла очень важное решение и пропала… Никто не знает, где она. Но Анна не уснула. На небе не было новой голубой звезды.

– Пропала… А что за решение?

– Прости …я не знаю, – запинаясь, произнесла Татьяна.

– Не переживай, доченька, – Марина, слышавшая разговор, осторожно присела рядом. – Если Анна не уснула, то еще может вернуться…

За пологом шатра уже лил дождь, стуча по натянутым полотнищам. Быстро наступал вечер. Наспех поужинав, Татьяна завернулась в одеяло и на удивление быстро заснула. Уже давно она не спала так спокойно, без тревожных мыслей и подступавших к глазам слез. Марина тоже быстро легла.

Только дети, Акина и колопушонок, остались сидеть у погасшего очага.

– Акина, ты тоже маленькая. Совсем, как я.

– Ага, я встретила только девятую весну. Ты такой пушистый.

– Анне нравилось гладить меня по спинке. Ты – хорошая. Можно, я буду твоим другом?

– Ну конечно, можно. Если хочешь, оставайся у нас. Когда кончится дождь, я покажу тебе наш лес. Там огромные деревья, а листья сейчас разноцветные. И если смотреть снизу, небо кажется золотым. И там можно бегать и шуршать по сухой траве. А еще собирать грибы и семена. Меня мама научила. А когда подует холодный ветер, и выпадет первый снег, мы уйдем отсюда в Ландерлехт… Я там с Таней познакомилась.

– Давай утром спросим у твоей мамы и Тани? Мне бы хотелось остаться с тобой… – сонно ответил колопушонок.

В тот вечер они устроились спать рядом. Сон быстро смежил веки маленькому Лиму.

Следующим утром Татьяна уже одна шла по знакомой дороге к Ландерлехту. Лим уговорил ее оставить его с Акиной. Девушка согласилась быстро, сомнений не было.

«Пусть ему будет хорошо. Он нашел себе друга…»

Погруженная с головой в свою печаль, она почти не думала о другом друге, что остался далеко позади. Он вырос на заставе Мангренд и оттуда ему идти в Сияющий Лес на Испытание. Это еще не скоро. Только следующей весной…

Они еще долго не увидятся…

Зима, застава Мангренд, Ми-Ления.

Уже год в Ми-Лении царил мир.

Командующий Ланар, в задумчивости проходя по крепостной стене, остановился у бойницы.

Зима. Все белым-бело до самого горизонта. Замершие в снегу горы. Небольшая крепость, утонувшая в сугробах. На снегу отсветы факелов. Холодно. Ледяной ветер, круглый год дующий с гор, словно сковал все вокруг. Командующий зябко повел плечами и плотнее запахнул на себе широкий зимний плащ.

А здесь все спокойно…

Замерли дозорные на стенах. Воины пристально смотрят во все стороны от крепости. В воздухе плывет теплый запах костров и ужина. Скоро стемнеет … Уже стали вспыхивать в небе звезды. Ланар вздохнул и стал осторожно спускаться по деревянной лестнице.

Неспешные шаги по скрипящему под ногами снегу. Гостеприимно светятся окна Зала Советов. Командующий, входя, рывком отворил дверь и остановился, стряхивая с себя снег. В Зале звучали чьи-то негромкие голоса. Ланар прислушался. Да, он поторопился. В Зале еще шел урок у Юных.

Совсем молодые воины сидели за длинным столом и внимательно слушали уверенный голос наставника. Александр, листая старую книгу в деревянном переплете с железными застежками, рассказывал Юным о законах воинства. Слова Завета звучали как-то особенно твердо и значительно в тишине. Ровно горели свечи.

«Горы и моря защищают землю, а воины защищают Людей Мира. Нам завещано держаться друг за друга и никогда не забывать о своем долге. Всем вам придется научиться смирять свое сердце, сдерживать свои эмоции, быть верными товарищами. Вы прошли уже многие испытания. Вы хранили молчание, чтобы научится больше полагаться на свое сердце. Вы подчинялись старшим, чтобы усвоить истину о том, что воинство сильно своим единством.

Жить здесь, в горах, непросто, поэтому важно защищать друг друга и никогда не бросать в беде, какой бы она ни была…»

Командующий улыбнулся. Ему уже не впервые приходила в голову мысль о том, кто мог бы принять заставу Мангренд, когда придет его время уснуть.

Около тридцати рассветов спустя…

Горы, одетые в снег, молчали. Все вокруг словно замерло, окоченело от холода и непрерывных метелей.

Зал Советов тёмен и пуст. Потушены свечи в шандалах, покрытых наплывами воска. Тихо. Так тихо, что слышно, как падает на крышу снег.

Вдруг открывается дверь, и в зал влетает порыв морозного ветра. Порог переступает высокий человек. Его длинный черный плащ в снегу, а капюшон надвинут  по самые глаза. Воин осторожно прикрывает за собой дверь и стряхивает снег со своей одежды. В зале холодно, и снег долго не тает, коснувшись каменного пола. Теплое дыхание превращается в пар на морозе.

Человек медленно подходит к длинному столу и устало опускается в кресло. Вокруг ночь. Застава уже спит, замершая в зиме. Привычным жестом воин зажигает свечу и придвигает к себе карандаш и пару аккуратно сложенных листов бумаги.

Пора прощаться. Он обмакивает перо в чернильницу и терпеливо ждёт, пока с кончика пера стекут излишки чернил.

Воин пишет. Скрипит перо по бумаге. Мелькает тень в круге света. Седые волосы падают на лоб старого воина.

Он пишет.

Это последний раз. Последние наставления и последнее «простите»…

Воет за окнами ветер. Бегут по бумаге ровные строчки. Тихо горит свеча. Шандал покрывается наплывами воска.

И вот он откладывает карандаш, медленно обводит взглядом зал, устало закрывает глаза. Воина окутывает яркий белый свет…

А утром, когда прекратился непрерывно летящий снег, в небе над заставой вспыхнула новая маленькая звездочка, и в тишине над замершей заставой гулко прозвучал колокол…

На столе в Зале Советов лежало написанное знакомым почерком письмо, а над погасшей за ночь свечой поднимались завитки легкого дыма.

Зима близилась к концу…

В это время в долинах уже теплело, а горы еще утопали в снегу.

Темнеет рано. За глухо закрытыми ставнями неустанно шумит ветер. Ровно горит свеча. Прошла уже неделя, как уснул Командующий Ланар. Свет его звезде.

А день спустя воины на совете решили доверить Александру командование заставой Мангренд. Издавна, воины выбирают командующего из своих. Человека, которому готовы подчиняться до конца его дней.

В Ми-Лении никто не желает власти. Это тяжело. На плечи ложится тяжесть долга за всех, кого принимают под свою руку.

      Большая старая книга на столе Александра. Листы переворачиваются с легким похрустыванием. Страницы густо исписаны разным почерком.

Воин слышал о таких книгах. В них пишут историю каждой крепости с того момента, как на шпиле впервые подняли флаг. Теперь и ему предстоит продолжать писать историю заставы Мангренд.

Прошло около десяти лет с исчезновения Анны.

Весна, Сияющий Лес, Ми-Ления.

Время Испытания приближалось.

Маленькая Акина была теперь взрослой девушкой. Свои кудрявые черные волосы она заплетала в красивую косу, совсем как мама. Носила светло-зеленые платья, короткие коричневые жилетки с вышитыми на них птицами и мягкие полусапожки.

Жизнь была полна радости. Семья любила ее. Она училась рукоделию, как и все девушки, и много читала. А в свободное время бродила по окрестным лесам, пшеничным полям и цветущим лугам. Она словно растворялась в окружающем ее мире…

Вечерами, сидя у своего шатра и глядя на солнце, прячущееся за холмы, она перечитывала с детства знакомые книги. Их в поселении у бурливой реки было немного.

В ночь Испытания Акина вышла из ворот Ландерлехта, куда они с семьей пришли несколько дней назад, и направилась по тропинке к Сияющему Лесу.

Свежий ночной ветерок приятно обдувал щеки. Сердце трепетало от волнения, но девушка твердо шла вперед. Вот она уже под кронами вековых сосен. В траве с тихим звоном покачиваются колокольчики, а где-то там, за деревьями, слышен могучий плеск Озера. Акина шла по тропинке на поляну с серым валуном.

Она взяла хрустальную сферу в руки и с опаской посмотрела в прозрачную глубину. Там мерцали маленькие звездочки. Вдруг они стали кружиться, став сверкающим туманом.

Акина увидела там большой зал полный людей. Перед ними на возвышении стояла на коленях девушка с черными кудрявыми волосами, одетая в белоснежное платье. Позади была красивая седовласая женщина. Она надела на девушку прозрачную корону, вышитый плащ, помогла подняться и отступила куда-то в тень. Акина не смогла различить лица в кружащемся и сверкающем тумане.

Видение быстро исчезло. Девушка осторожно положила сферу обратно на серый камень.

« Почему я увидела коронацию? Кем мне суждено быть? Неужели…»

Девушка в смятении стала оглядываться. Кто-то же должен рассказать ей, что значит это видение?

Ночные сумерки со всех сторон обступили поляну, но в воздухе летали маленькие золотые огоньки.

Из-за деревьев почти неслышно вышла Фея Сияющего Леса.

– Фея, я…. Я буду королевой? Но ведь я не хотела этого. Я не готова… – потрясенно проговорила девушка.

– Дитя, не бойся. Ни одна из королев, что служили Людям Мира, не были готовы к этому сразу. Все они многому учились прежде, чем принять Корону. Акина, милая, побудь этой ночью здесь, а утром мы вместе пойдем к Анне-Марии. Она давно ждет тебя…

– Меня? Почему именно я? – нерешительно пробормотала Акина.

– Испытание показывает каждому из людей лучшую для него судьбу, – с улыбкой произнесла Фея.

– Значит, я буду хорошей Королевой? – с надеждой спросила Акина.

– Это зависит от тебя… Побудь пока здесь. Подумай. Завтра много нового.

–А мне можно будет видеться со своей семьей и с Лимом?

– Да.

Эту ночь юная Акина провела в Сияющем Лесу. Она спала прямо на земле, ее волосы смешались с травой, а на щеках лежали тоненькие тени серебристых колокольчиков. Фея укрыла девушку плащом, но весенняя ночь и так была тепла.

Через несколько дней…

Королева с улыбкой поднялась. У порога стояла юная девушка. Акина. Та самая, которой волею Неба суждено принять служение Королевы.

Сейчас она пришла, чтобы рассказать своей наставнице о прошлом, о своей семье. В руках она держала какие-то свертки, книги, но из всех вещей выделялась небольшая картина в темной рамке.

Почувствовав внимательный взгляд Королевы, Акина приблизилась и сама протянула ей старый рисунок.

Анна-Мария вздрогнула и широко распахнула глаза. Не может быть…

Она помнила…

«Тот день был особенно ярким… Тогда мы долго гуляли по полям и опушке леса, взявшись за руки. Родное поселение осталось далеко позади, а для нас ничего не существовало вокруг, кроме летнего леса и … друг друга. Мы не помнили, сколько прошло времени… Мы сплели венок из белого вереска. Его много росло в этих местах… И он надел мне на голову белый венок… Нас обоих давно уже ждали дома, а так не хотелось возвращаться. Но мы все-таки повернули к назад и пошли по узенькой тропинке посреди пшеничного поля…»

А сейчас…

Девушка, стоящая перед Анной-Марией, была так похожа…

– Как имя твоей матери, дитя? – спросила Королева.

– Марина, Ваше Величество, – негромко отозвалась девушка.

«Марина… Получается, сестра… Она почти забыла. У него ведь было две сестры… Софья и … Марина. Милая девочка, не бойся, я уже приняла тебя…»

Королева нашла в себе силы смирить волнение и улыбнуться замершей перед ней девушке.

Акина чувствовала волнение наставницы и пристально вглядывалась в ее задумчивое лицо. Она определенно уже где-то видела его. Тут взгляд девушки упал на старый рисунок, который пристально рассматривала Королева. Она догадалась. Мама говорила, что история ее брата и той девушки печальна. Теперь Акина понимала почему – Анна-Мария стала Королевой.

– Акина, ты здесь одна? – спросила Королева.

– Нет, со мной мои родители, но они скоро вернуться в наше поселение. Мне очень грустно прощаться с ними… Но со мной остается колопух Лим.

– Колопух, – с улыбкой произнесла Анна-Мария, – тебе очень повезло с другом…

– Ага, – совсем по-простому ответила Акина, – он со мной уже десять лет.

– Береги эту дружбу – жизнь королевы трудна.

Тут из кармана платья Акины показалась рыженькая спинка, и тоненький голосок колопуха сказал:

– Не бойтесь, Ваше Величество, я всегда буду с ней.

Королева ласково улыбнулась и, подойдя поближе, аккуратно коснулась пушистой спинки колопуха.

– Ну, идите…

– Ваше Величество, Вы просили меня рассказать о моем прошлом и семье, – осторожно напомнила Акина.

– В этом больше нет нужды. Я все увидела сама. Приходи завтра…

Прошло еще несколько лет…

Сон этот снился Анне-Марии уже не первую ночь.

«Она оказывается посреди цветущего луга, залитого солнцем. Вокруг никого, только трава и небо. Особенный запах нагретых солнцем цветов наполняет воздух. Где-то далеко, там, куда еле достигает взор, виднеются округлые силуэты темно-красных шатров. В широко раскинувшемся, поражающем своими красками небе, то и дело проносятся легкие шустрые птички.

Она смотрит на свое платье. А оно совсем белое, как в далекие дни. Красивая пшеничного цвета коса уютно лежит на груди, и серебристые ниточки, так недавно оплетавшие ее, кажется, совсем исчезли.

В серо-голубых глазах девушки отражается горящее красками заката вечернее небо с неспешно плывущими легкими облаками. Чувство удивительного покоя, как тихая озерная вода, обволакивает сердце. Словно все, что она сделала в жизни, привело ее на это залитое солнцем поле.

Анна-Мария закрывает глаза, и ее губы трогает нежная полуулыбка. Она еще долго стоит так посреди моря травы. Ветерок осторожно шевелит легкие пряди ее волос, выбившихся из косы.

И тут она чувствует, как кто-то коснулся ее руки. Чувствует родную руку, знакомые теплые пальцы. Боясь верить чувствам, вмиг заполонившим ее сердце, она долго не решается посмотреть вокруг. Анна-Мария только ласково улыбается, но все-таки открывает глаза».

Еще ни разу ей не удалось увидеть того, кто держал ее за руку. Всякий раз она просыпается в своей спальне. На прикроватном столике потухшая свеча, а за окном уже светлеет ночное небо. В темноте она проводит рукой по щекам, пытаясь стереть катящиеся по ним слезы.

Ей, Анне-Марии, редко бывает так грустно. Странное чувство… Нет-нет, она не будет думать об этом… Она лишь сотрет украдкой слезы с лица, укроется теплым пледом и попытается заснуть… И подняться с первыми лучами солнца… Она – Королева…

После исчезновения Анны прошло пятнадцать лет…

Осень, Ландерлехт, Ми-Ления…

Из окна с незакрытыми ставнями в комнату падал красноватый свет солнца, уже почти ушедшего за горизонт.

Королева легким жестом зажгла свечу и продолжила свою работу. Она вышивала белыми бусинами плащ для коронации. Так надлежит поступать каждой королеве, отпуская свою ученицу.

Легенды говорят, что когда только появился этот обычай, на белоснежном плаще была вышита бусинами тоненькая полосочка по краю. Но каждая следующая королева дополняла узор, готовясь передать Корону, и теперь это была широкая кайма вышитого узора. Анна-Мария вышивала, и с ее лица не сходила мягкая и слегка грустная улыбка.

В дверь тихонько постучали.

– Мир Вам, Ваше Величество. Это я, Акина.

– Проходи…

Девушка слегка приоткрыла дверь и проскользнула в комнату. Королева только сейчас, накануне Коронации, заметила, как выросла Акина за эти годы.

– Что-нибудь случилось? – ласково спросила Королева.

– Я очень волнуюсь. Знаю, Вы многому научили меня, но в душе я не чувствую себя готовой к этому служению, – почти прошептала Акина, присев рядом с Анной-Марией.

– Королева должна быть добра, милосердна и умна… Почему же ты сомневаешься? Я верю, завтра начнется время новой Королевы. Слушай свое сердце, Акина. Оно чистое и юное. Плохого не посоветует. И не забывай много читать. В книгах – правда. Помни о друзьях и семье. Прислушивайся к словам Предсказаний, – напутствовала Королева.

– Вы словно прощаетесь со мной… – тихо проговорила Акина.

– Не думай об этом. Доброго тебе сна, Акина. Иди, все будет хорошо. Я знаю, ты готова…

Следующим утром…

В наступившей тишине было слышно, как пылинки пролетают по залу, и как свистят за узкими окнами птицы.

Акина, затаив дыхание, опустилась на колени. Белое, расшитое бисером платье мягкими складками легло на каменный пол. Королева Анна-Мария в нарядном платье, плаще и короне подошла ближе. Ее седые, совсем белые волосы были красиво уложены на затылке.

Тонкими пальцами Королева осторожно расстегнула пряжку плаща и, глубоко вздохнув, накинула плащ на плечи коленопреклоненной девушке…. Анна-Мария замерла лишь на мгновение, застегивая пряжку плаща. «Вот и все…», – мелькнула мысль.

Аккуратно она сняла с головы сверкающую хрупкую хрустальную корону, и в это мгновение будто тяжесть упала с плеч. Давно ей не доводилось чувствовать себя так легко. Она смотрела на тысячи солнечных лучиков, которые преломляясь о хрусталь, словно пронизали зал.

Люди в зале восторженно замерли, а Акина слышала только, как неровно бьется ее сердце… Анна-Мария осторожно надела корону ей на голову и протянула руку, помогая подняться.

А когда девушка встала и повернулась к улыбающимся людям в зале, Анна-Мария медленно отступила в тень.

Вот и все… Ее служение окончено…

Прошло пятнадцать лет после ухода Анны.

Осень, застава Мангренд, Ми-Ления.

На столе в Зале Советов неспешно догорала свеча. Вились в воздухе тоненькие дымки. Александр сидел в кресле с высокой спинкой, устало опустив голову. Совсем белые волосы упали на лоб. Прошло уже полтора десятка лет с тех пор, как он принял на себя долг командующего заставой Мангренд.

Тихо. Только где-то за стенами зала слышны негромкие голоса воинов. Столько лет прошло.

С того страшного дня, когда все здесь чуть не погибли, в Ми-Лении больше не случалось больших бед. Воины сообщали: «На границе тихо. Да хранит нас Небо…».

А ведь маленькая Девочка тогда исчезла. Кто знает? Может, она жива?

В последние дни он все чаще чувствовал, что его служение близится к концу, чувствовал тяжесть лет на своих плечах и какую-то странную тихую надежду….

Свеча наконец догорела…

Легкие завитки дыма легко поднимались над погасшим огарком…

Вдруг все стало расплываться перед глазами…

Сон смежил ему веки…

***

Все вокруг было в снегу…

В вечернем небе вспыхивали звезды… Снег искрился, отражая их серебряный свет… И ни души вокруг… Один снег до самого горизонта. Огромная заснеженная равнина.

Вдруг в тишине раздался тихий перезвон колокольчиков… Он резко оглянулся… Ему навстречу легко, будто не касаясь пушистого снега, неспешно шла Фея Сияющего Леса.

Он видел ее лишь однажды, но это, несомненно, была она…

– Мир Вам, Александр, – тихо произнесла Фея.

– Мир Вам… Что это за место? Разве сейчас зима?

– Александр, Вы прожили долгую жизнь… Это Ваша зима… Ваше время пришло… Анна-Мария … тоже уснула сегодня… – мягко ответила Фея, глядя на старого воина с материнской нежностью.

В его глазах в один миг мелькнуло удивление, радость, печаль…

– Могу я ее увидеть? – с надеждой спросил он.

– Послушайте меня, давным-давно вы оба мужественно приняли свою судьбу и служение, дарованное вам…. Вы пронесли свои светлые чувства через всю жизнь… И теперь… Александр, Вам и Анне-Марии дарована новая жизнь и новая весна… Примите это… И проживите ее счастливо… – медленно говорила Фея.

– Куда же мне идти?

– Туда, – с улыбкой произнесла Фея, указывая рукой куда-то вперед. – Туда, в весну…

– Благодарю, – ответил Александр и склонил голову.

– Ступай, дитя… – еле слышно прошептала Фея и пропала…

Осень, Ландерлехт, Ми-Ления.

Некоторое время назад.

Анна-Мария медленно шла по коридору. Прическа казалась очень тяжелой…

Наконец она добралась до комнаты. На ходу распуская побеленные сединой волосы, Анна-Мария быстро прошла к окну и опустилась в кресло.

Ярко садилось солнце. На каменном полу лежали длинные тени и рыжие отблески заката. Свежий осенний ветерок слегка шевелил штору.

Анна-Мария задумчиво перебирала пальцами ставшие совсем белыми волосы, сплетая их в косу.

Все закончилось. Она справилась.

Но время возвращается. С того дня, когда она сама приняла корону прошло уже тридцать лет. А сегодня настало время новой эпохи.

Тут Анна-Мария устало прикрыла глаза и, кажется, уснула…

***

Она оказалась посреди заснеженного поля. В вечернем небе сияли звезды, а снег искрился в их свете. Голубые искорки вспыхивали вокруг. Изредка пролетал ветерок, вздымая с земли снежные вихри.

Анна-Мария оглянулась. Ни души. Один только искрящийся снег до самого горизонта.

И тут она услышала, как поскрипывает снег под чьими-то ногами. Сердце неровно забилось. Ведь оно знало, кого она ждет. Анна-Мария обняла себя за плечи, стараясь унять дрожь.

Справа от нее появилась неровная тень на снегу, и чья-то рука коснулась ее плеча. Она замерла, боясь обернуться. В воздухе повеяло теплом, будто летний ветерок залетел в зиму. Анна-Мария зябко повела плечами и осторожно обернулась.

Сердце взлетело. Рядом был человек, которого она ждала всю жизнь…

Его волосы тоже были побелены сединой, а в знакомых зеленых глазах притаились лучики улыбки. Он протянул ей руку, коснувшись ее холодных от волнения пальцев.

– Пойдем? – произнес он тихо, указывая куда-то вперед—

– Куда? Где мы? – осторожно спросила она, заглядывая в его глаза, словно стараясь прочитать в них ответ.

– Туда… В весну…

А там впереди, в нескольких шагах, уже не было снега. Темная весенняя земля, покрытая молодой травкой, дышала жизнью. А дальше был березовый лес, накинувший кружевную зеленую шаль. Воздух звенел птичьими голосами. Ветерок резво гнал по утреннему небу перистые облака.

– Что это? Разве сейчас не зима? И где же мы?

– Мы на краю нашей зимы… Нам дарована новая жизнь… И новая весна… Как тогда…

– Мы… уснули? – осторожно спросила она.

– Да… Вы пойдете со мной, Анна-Мария?

В этот миг глаза ее наполнились слезами. Они текли по щекам и солеными капельками срывались в покрытую снегом землю.

Она обняла его и тихо прошептала: «Идем…»

Обнявшись, они шли медленно. Снег поскрипывал под ногами. Но когда они ступили на мягкую весеннюю землю, их облик вдруг стал меняться. Разгладились морщинки печали на лицах, а с волос, будто пыль, смытая дождем, куда-то пропала седина. Лица становились все моложе. На них уже не было следов нелегких лет.

А когда они вдвоем ступили под кружевные ветви березовой рощи, пронизанной светом, им обоим было уже не больше восемнадцати…

Они медленно шли, взявшись за руки, по узенькой тропинке. Сначала она бежала под стройными березками, а после по яблоневому саду. Впереди показался небольшой домик с коричневыми бревенчатыми стенами и с белыми занавесочками на окнах террасы.

Легкие шаги по скрипящему крыльцу…

Так началась новая весна юноши и девушки, бывших когда-то Командующим Александром и Королевой Анной-Марией…