Пленница черного дракона

Глава 5

Едва наступило утро, в комнату, без стука, словно фурия ворвалась княгиня.

– Мерзавка! – не скрывая своих истинные чувства к падчерице, который была старше всего на восемь лет, закричала она, срывая с нее одеяло.

Элис спросонок не понимая, что случилось, от чего так разъярилась мачеха, обратно натянула одеяло до самого носа.

– Встань, когда с тобой разговаривают! – Джоан вновь сорвала одеяло с девушки, отшвырнув его в сторону.

– Ну, тогда разговаривай, а не ори! – проворчала, позевывая Элис, сев в кровати она поджала под себя ноги и протерла глаза кулаками.

– Да как ты со мной разговариваешь?! – Джоан была вне себя в ярости. – Нахалка!

Перестав зевать, Элис приоткрыв один глаз, посмотрела на мачеху.

– Матушка, да объясни ты мне толком, что случилось? Почему с утра раннего ты начинаешь орать на меня? Чем я на этот раз провинилась, да еще в такую рань?

– У тебя хватило наглости еще, и спрашивать? – щеки княгини вспыхнули пунцовым цветом, а зеленые глаза полыхнули огнем.

– Естественно. Я же не знаю, какая блажь на тебя напала в этот раз.

– Дрянь! – Джоан сжав кулак, замахнулась, но падчерица на сей раз даже не дернулась, так как знала, что довести дело до конца мачеха не посмеет.

– Говори за чем пришла, – холодно вымолвила девушка, скрестив руки на груди.

– Что за балаган ты ночью устроила? – прошипела Джоан, наконец, переходя к делу. – От этой беготни по всему замку, мой малыш пробудился и долго не мог заснуть! Если тебе на меня наплевать, то хотя бы о брате подумала!

– Я и так о нем каждый день и каждый час думаю. Если бы не он, то давно бы с тобой разобралась, а не церемонилась, матушка.

Вложив весь яд в последнее слово, девушка поднялась с кровати и направилась к большому зеркалу, чтобы причесаться.

– Что ты сказала?! – искренне удивилась мачеха.

– Что слышала, – с гордо поднятой головой повернулась Элис, медленно проводя щеткой по роскошным, смоляным локонам.

– Ты это что, мне угрожаешь? – довольно быстро придя в себя от временного потрясения, прищурилась мачеха.

– Думай, как хочешь, мне все равно, – равнодушно пожала плечами падчерица.

– Ты объявляешь мне войну? – угрожающе протянула княгиня, сделав несколько шагов к падчерице, но та даже не пошевелилась, так и стояла, расчесывая волосы.

– Даже не собираюсь. Ее объявила ты. Сосватав меня за лорда Сэвиджа!

– Потому что ты уже в девках засиделась! – фыркнула княгиня. – Пора бы уже давно было покинуть родительское гнездо и свое вить.

– Ну, да. Ты-то свое вьешь, выживая родную дочь мужа из дома.

– Я тебе не выживаю. И замуж выдает тебя Рассел, а не я.

– Но с твоей подачи. И за кого! За самого мерзкого мужика в стране! – Элис не в силах больше сдерживаться, отбросила щетку к стене. – Словно другого претендента не было!

– Почему, были. – ехидно усмехнулась добрая мачеха. – К примеру, барон Кзимер.

Элис вздрогнула, скривившись от омерзения. Барон был тучным, да чего уж там, жирным мужчиной тридцати лет, вечно воняющий потом, он буквально источал зловоние и рыгал, а еще постоянно поглощал брагу в неимоверных количествах, так, что ближе к вечеру, он был пьян в стельку. Слуги оттаскивали тушу хозяина домой на золоченых носилках, где его не менее тучная матушка хлопотала над сыночком, приводя того в божеский вид.

– Фуууу!

– Что, не по душе тебе душка барон? – весело рассмеялась Джоан, заметив брезгливость падчерицы. – А жаль! Ты ему очень даже приглянулась. Матушка его до сего дня все надеется и мечтает заполучить тебя в невестки. А что, вдвоем хлопотать над этим боровом будет сподручнее! Так что если лорд тебя не устраивает, то могу сосватать за барона! Сокровище, а не муж! Или вот еще, присылали мне весточку от герцога Бремка. Мужчина он загляденье. Высок, строен, красив. Да вот беда, жены у него что-то ну, никак не приживаются. А ведь в том году седьмую схоронил. Вот, новую ищет.

Элис стояла перед мачехой, глумившейся над нею, и чувствовала, как слезы начинают щипать глаза, а в глубине души поднимается протест, который сдерживать уже нет сил.

– А почему это ты занимаешься подбором мужа, а не тетушка? – прохрипела сдавленно Элис, понимая, что зловредная жена отца точно выдаст ее за барона или герцога, если она откажется от лорда.

– Потому, что я жена твоего отца, нынешняя княгиня. А закон гласит, что мужа дочери подбирает мать, а уж отец решает, согласиться или нет. А раз у тебя нет матери, то я за нее выбираю для тебя супруга… надо сказать, занятие не из приятных. К тому же приходится меньше времени уделять моему сыночку, тратя его на поиск мужа для тебя.

– И выбирается он по такому принципу, чем хуже для меня, тем лучше для тебя?

– Ну почему же? – Джоан явно почувствовала свое превосходство. – Лорд Сэвидж весьма завидный жених. Половина королевства мечтают породниться с ним… к тому же он наследный принц, если ты не забыла. Так что, если будешь себя хорошо вести, то, когда ни будь станешь королевой. Поэтому, можешь не благодарить.

– Я и не собираюсь, – зло буркнула Элис.

Да, породнится с самим королем была мечта любого в королевстве.

– И мой отец тоже? – вскинув голову, спросила Элис, прищурив пронзительно синие глаза.

– А чем Рассел хуже других? – изогнув в надменной улыбке чувственные губы, спросила мачеха, поправляя выбившийся локон медного цвета. – Я предложила, он согласился, что для тебя лорд будет выгодной партией. А теперь, будь душкой, приведи себя в порядок, надень самое свое нарядное платье и спускайся завтракать.

– Я позавтракаю здесь, в комнате. – огрызнулась Элис.

– Или ты спускаешься, или ни крошки не получишь, – пригрозила мачеха.

– Отлично! Значит, я не голодна.

– И не мечтай, что твоя нянюшка пронесет для тебя кусочек пирога, – мачеха хитро усмехнулась. – Я забираю ее себе, моему сыну необходима хорошая няня.

– Что?! – испуганно вскричала Элис, сжав кулачки. – А как же я?!

– Ну, так ты же у нас девочка уже большая. Замуж вон уже выходишь, какая тебе няня? Ты уже выросла из того возраста, когда няньки нужны.

– Софи моя служанка и только моя! – вскричала отчаянно Элис, понимая, что Джоан решила укусить по больнее, забрав единственного близкого ей человека после отца.

– Кто тебе это сказал?

– Софи была служанкой моей матери, а после ее смерти перешла ко мне. И ты не имеешь права брать то, что тебе не принадлежит.

– А вот это мы еще посмотрим. Не забывай, что хозяйка в этом замке я. Сегодня же Софи переедет в комнату моего сына. А если тебе так нужна служанка, пожалуй, уступлю тебе свою Бетти.

Элис от отчаяния чуть не закричала в голос. Бетти, была мерзкой, злющей женщиной лет сорока, ужасно преданной своей госпоже. Если эти две злыдни обложат ее со всех сторон, то тогда ей точно не поздоровится, а о побеге из дома придется забыть.

– Это шантаж? – спросила она, быстро взяв себя в руки и смело встретив взгляд мачехи.

– Понимай, как знаешь, – пожала точеными плечиками Джоан.

– Хорошо. Что я должна делать, чтобы ты не трогала Софи? – внезапно охрипшим и каким-то чужим голосом спросила княжна.

– Ничего не выполнимого я от тебя не требую. Просто будь душкой, и не порти мне нервы до свадьбы… поняла?

– Поняла, – хмуро буркнула Элис, лихорадочно придумывая как обойти мачеху на поворотах… ведь эта рыжая лиса была права. Хозяйка в замке она, и кто помешает княгине устанавливать свои порядки?

– Одевайся и спускайся к завтраку. И не дерзи лорду, будь с ним ласковее. Он же, в конце то концов твой будущий супруг. Ему будет приятно видеть твою очаровательную улыбку, вместо кислой физиономии. И тебе плюсик на будущее. Поверь, дорогая, мужчине лучше не перечить. Ты согласись, перетерпи, но сделай по-своему. И будет в семье мир да покой, все довольны и счастливы. Ты поняла меня? – взяв падчерицу за подбородок, княгиня улыбнулась ей сахарной улыбкой. – Не слышу ответа!

– Поняла, матушка, – угрюмо ответила Элис.

– Вот и ладушки, – довольно улыбаясь, княгиня, вздохнув с чувством выполненного долга легкой походкой направилась прочь, оставляя падчерицу зло сверлить взглядом ее спину. Возле самой двери, оглянувшись, она добавила. – Послушай моего совета, не зли лорда. Или же он после свадьбы кулаками из тебя всю дурь выбьет.

Элис почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног, и медленно опустилась на пуф, держась руками за стену. Ей впервые за все время стало страшно. Выращенная в любви и заботе родителей, няни, она никогда не знала, что такое шлепок или грубое слово, а тут посторонний ей человек посмеет ударить ее, если она ослушается или будет с чем-то не согласна. И именно за это чудовище ее выдают замуж! Нет, с этим срочно нужно что-то делать.

До ее слуха донесся громкий хлопок закрывающейся двери, что значило, Джоан ушла, оставляя ее подумать над сказанным. Как только темнота и тошнота отступила, Элис осторожно перебралась на кровать и, свернувшись калачиком, горько заплакала. Рыдания длились не долго, затем взяв себя в руки, девушка, молча, отправилась в ванную комнату, скинув с себя халат, и ночную сорочку погрузилась в подготовленную для нее ванну с горячей водой, подогреваемую снизу горелкой. С какой-то злостью она терлась жесткой мочалкой с ароматным цветочным мылом. Затем проворно выбравшись из ванной и, замотавшись полотенцем, вышла в комнату.

Что ж, вызов мачехи был принят. Пожалуй, она воспользуется ее же советом. Послушает, согласится, а сделает все до мелочей наоборот. Лорд желает послушную и милую невесту? Что ж, она будет милой и послушной… до поры до времени, потому что свадьба не состоится.

Разгневанная до состояния фурии Джоан, кутаясь в роскошную меховую накидку, наброшенную поверх платья из зеленого бархата, шла по саду.

– Мерзавка! Вот же мерзкая девчонка! – чуть слышно ворчала она, бодро цокая каблучками по мощенной красным кирпичом тропинке. – Как же я мечтаю о том дне, когда она покинет стены этого замка!

– Не переживайте, моя госпожа, – ворковала верная Бетти, поддерживая ее под локоток. – Этот день, слава тебе господи уже близок. Спасибо, что лорд согласился взять ее в жены.

– Еще бы он не согласился, – криво усмехнулась Джоан. – Этот недотепа сделает все так, как я ему скажу. Иначе я всем раскрою, какую страшную тайну он скрывает.

– Но, разве вы не подкупали его сестер, чтобы они помогли вам? – искренне удивилась Бетти, которая сама лично носила дорогие свертки сестрам лорда.

– Да, но это я так, по чистоте душевной, чтобы эти злобные курицы ели у меня с рук.

– Моя госпожа! Я в восторге от вашей дальновидности! – поблескивая взглядом, с придыханием произнесла служанка. – Вы все продумываете до мелочей!

Лесть явно удалась, напряженные черты лица княгини расслабились, и она улыбнулась.

– Ты права, дорогая. Нужно везде успеть соломки подстелить, ведь никогда не знаешь, где упадешь. А эти старые девы живут в замке своего брата, и поверь, они спуску Элис не дадут. Ох, и поплачет она у меня горькими слезами! Ох, и поплачет! Я ей отомщу за все годы, издевательств! За то, что портила мне жизнь одним только своим присутствием! Рассел всегда ставил ее выше меня, все лучшие подарки отдавал ей, а мне доставались лишь жалкие крохи.

Тут Бетти, конечно, могла поспорить, князь всегда дарил одинаково дорогие подарки и дочери и молодой жене, которую искренне любил, но предусмотрительно не стала этого делать.

Когда они проходили под окнами покоев покойной княгини, на тропинку, прямо перед ними упал маленький камешек, затем еще один и еще. Отбежав в сторонку, женщины, подняв головы, посмотрели на крышу.

Глава 6

На крыше, скользкой от утренней росы они увидели лорда Сэвиджа.

– Что это недоумок там делает? – с удивлением округлив глаза, охнула Джоан.

– Понятия не имею, – так же удивленно пожала плечами служанка.

Мужчина, осторожно цепляясь за выступы, карабкался по черепичной крыше в сторону покоев… Элис.

– Что это он еще задумал? – нахмурилась княгиня, и толкнув локотком в бок Бетти, приказала ей, нетерпеливо. – Покричи ему.

– А если он от неожиданности сорвется и упадет? – с сомнением спросила та.

– Его трудности. Кричи уже давай.

Прочистив горло, Бетти громко окрикнула сосредоточенного на своем деле лорда.

– Лорд Сэвидж! Что вы делаете на крыше?! Спускайтесь к нам!

Вздрогнув от неожиданности, мужчина и впрямь чуть не съехал к самому краю крыши, успев зацепиться за трубу. Скрипнув от злости зубами, и крепко выругавшись, бросил раздраженный взгляд вниз, чтобы посмотреть, кто это отвлекает его от опасного занятия. На тропинке стояли две женщины, одна из них княгиня, а вторая ее неизменная служанка, она-то и кричала как уличная торговка, привлекая его внимание. И как он догадывался, делала она это не по своей воле, а по приказу княгини. Та смотрела на него крайне осуждающе, сжав губы в нитку и прищурив пронзительно зеленые глаза.

Помахав им рукой, лорд, с досадой взглянув на виднеющийся балкон княжны, стал карабкаться в обратном направлении. Какого черта этих клуш понесло именно в этот час на прогулку? Если бы не они, сердито ворчал про себя Макс, то он бы уже провел свое маленькое расследование. И выяснил бы, могла его невеста проделать путь от одних покоев до других, передвигаясь непосредственно по крыше. Девица хоть и хрупкая, в чем только душа держится, но видно, что ловкая и ума ей не занимать. Спустившись вниз, лорд подошел к женщинам.

– Княгиня! – вежливо склонился он к руке Джоан. – Мое почтение.

Отдернув руку, та прошипела сквозь плотно стиснутые зубы.

– Лорд, потрудитесь объяснить, что вы делали на крыше?

– Ну, просто решил… – он замялся на какую-то долю секунды, а затем выдал, разведя руками в стороны. – Прогуляться.

– Не валяйте дурака! – сморщилась Джоан. – Я прекрасно видела, что вы направлялись в сторону балкона покоев моей падчерицы, словно глупый мальчишка!

Лорд Сэвидж почувствовал, как у него начинают гореть уши.

– Я просто решил кое-что проверить… – уклончиво ответил он.

– С каких это пор, подглядывание называется проверкой? – с неодобрением фыркнула княгиня, медленно двигаясь дальше по тропинке в сопровождении служанки.

– Подглядывание?! – лорд поспешно пошел за ними. – Но, княгиня, помилуйте, я даже не собирался этого делать!

– Я все видела своими глазами, – строго взглянула на него Джоан, кутаясь в мех. – Вы крались по крыше в сторону покоев Элис!

– Да, не отрицаю. Но делал я это не с этой целью… – стал оправдываться лорд, чувствуя себя полным идиотом.

– Сейчас вы можете говорить все что угодно. – Джоан бодро цокая каблуками, направилась обратно к дверям замка. – Что бы оправдать себя.

– Княгиня, я говорю вам чистую правду! – лорд, приложив к груди правую руку, чуть склонил голову. – И ничего кроме нее. Я не собирался подглядывать за вашей падчерицей.

– Да? – с сомнением посматривая на него, вопросила та.

– Да, – коротко и предельно честно ответил лорд и улыбнулся.

– Ну, тогда потрудитесь объяснить мне, с какой целью вы забрались на крышу замка? Я, надеюсь, вы не собирались оттуда прыгать, рискуя свернуть себе шею? – издеваясь, усмехнулась княгиня, повернувшись всем корпусом к обескураженному мужчине.

– Нет, конечно, нет! – горячо ответил тот. – Я слишком люблю свою жизнь, чтобы вот так с безрассудством попрощаться с нею.

– Тогда что вас загнало наверх? – Джоан не спускала пристального взгляда с лорда.

– Любопытство, – коротко ответил тот.

– Любопытство? – брови княгини поползли вверх.

– Да, именно оно… Обычное, здоровое любопытство.

– Я бы так не сказала, что оно у вас здоровое.

– Княгиня, помилуйте! Опять вы подозреваете, что я подсматривать собирался за княжной. Мне не пятнадцать лет, чтобы подглядывать за девчонкой в ночной сорочке, халате и чепце!

– Тогда в чем причина вашего любопытства? – не отставала княгиня, которая жуть как любила докопаться до самой сути, какой бы она ни была.

– Хорошо, я вам скажу. Вчера ночью, я был свидетелем, как кто-то вошел в покои первой жены князя. – сообщил лорд, решив, что не стоит упоминать, что видел он именно свою невесту. – Я попытался попасть туда следом, но дверь оказалась заперта на засов. Князь приставил к дверям стражу, чтобы схватили любого, кто попробует покинуть покои.

– И? – Джоан с нетерпением ждала продолжения.

– Из покоев так никто и не вышел.

– Вот как?

– Именно так, – ответил лорд. – Я думал, что возможно это были воры, и что они могли уйти через окно на крышу. Поэтому сегодня решил проверить так это или нет.

– И к какому мнению вы пришли? Поделитесь с нами? – Джоан повернувшись, встретилась взглядом с будущим зятем мужа.

– Могли, – честно ответил тот.

Хитрая княгиня быстро прикинула в своем проникновенном уме, что к чему и криво усмехнулась.

– Ага, значит, вы решили, что наша малышка решила ночью поскакать по крыше?

– Я этого не говорил, – уклончиво ответил лорд.

– Ах, лорд, оставьте! – сердито отмахнулась от него княгиня. – Если бы вы так не думали, то черта два вы бы полезли утром на крышу! Даю полную гарантию, что именно ее вы видели вчера ночью.

Лорд Сэвидж подумал, что недооценивать молодую княгиню нельзя. Она была умной и что вероятно очень коварной женщиной.

Развернувшись, княгиня быстро направилась в сторону садовой калитки.

– Идите за мной. Нам нужно поговорить! – в приказном тоне сказала она даже, не глядя в его сторону. – Бетти, остаешься караулить.

Служанка, молча, кивнула в знак согласия и когда хозяйка важно вошла в сад, села на скамеечку возле калитки, сделав вид, что сидит здесь просто так.

Лорд, недовольно засопев, хотел было отказаться, так как ему не понравился тон княгини, но ссориться с ней, не хотелось. Все-таки она была на его стороне, и всячески помогала в вопросе со сватовством к дочери своего мужа. Конечно, ее можно было понять, она старалась выдать девушку замуж как можно дальше от дома, так как у нее был свой ребенок, и княгиня просто-напросто расчищала ему путь. Но если бы не она, то не видать ему Элис как собственных ушей.

– Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа! – чуть слышно пробубнил он скривив губы, разве что не отвесил шутовской поклон.

Джоан не расслышала его слова, так как была уже за пределами садовой калитки. Бодро продвигаясь к резной беседке, она опасливо оглядывалась по сторонам, чтобы не дай бог попались соглядатаи из числа слуг. Все же многие в замке ее недолюбливали, оставшись верными своей умершей госпоже и ее дочурке. Ох, как же она ненавидит эту смазливую, противную девчонку! Сжав кулачки, княгиня вошла в беседку и, расправив юбку, села на лавку.

Лорд, приблизившись к беседке, предусмотрительно заходить внутрь не стал, дабы не давать пищу для размышлений и сплетен. Оставшись за порогом, он, привалившись к перилам, скрестил руки на мощной груди.

– Ну, госпожа княгиня, так, о чем вы хотите со мной поговорить? – спросил он, не глядя в ее сторону.

– О Элис, – коротко ответила Джоан.

– А чего о ней разговаривать? Через три недели она станет моей женой, и я увезу ее в свое поместье, тем самым избавив вас от ее присутствия.

– С нетерпением жду этого момента, – ядовито улыбнулась княгиня.

– Я тоже, – криво усмехнулся лорд Сэвидж.

– Но спешу вас предупредить, что этот момент может и не наступить, – тихо прошептала княгиня, но он ее услышал.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожился лорд. – Неужели Светлейший князь может передумать выдавать за меня дочь?

– Нет, Рассел не передумает, если, конечно, я ему не посоветую, – скромно опустив очи вымолвила Джоан, расправляя на юбке кружево.

– Тогда почему вы так думаете? – нахмурился лорд.

– Ах, дорогой лорд Сэвидж! – с жалостью в голосе произнесла княгиня. – Неужели вы не догадываетесь, что ваша невеста вчера ночью просто-напросто собиралась сбежать?

Но видно, что лорд и правда не догадывался об этом. Ему даже в голову не могло такое прийти! Ошарашенно посмотрев на княгиню, он медленно покачал головой.

– Сбежать? Эта бестолочь, неразумная хотела сбежать из замка?

– Ну, конечно! Лорд, если бы вы не были таким толстолобым, то поняли это еще вчера, и без моей подсказки.

Покрывшись пятнами гнева, лорд угрожающе засопел. До него стало доходить, что Элис и впрямь не просто так проникла в комнаты матери, и удирала по крыше в свою комнату. Да и не была она похожа на человека, только что пробудившегося ото сна.

– Вот дрянь! – тихо вымолвил он.

– О, мой дорогой лорд, для вас это только открылось, а я ее уже лет десять как знаю. И мать ее была такой же мерзавкой. Наглой, эгоистичной дрянью, так что дочурке было в кого пойти! – фыркнула Джоан. – Я рада, что у Рассела от нее всего одна дочь, а не пяток.

– Да уж, – вымолвил задумчиво лорд, глядя себе под ноги. – Не ожидал, я, что девчонка окажется такой проворной и хитрой.

– О, вы ее еще не знаете! Она змея еще та! – ответила княгиня. – Тихо шуршит, да больно кусает! Вы даже представить себе не можете, насколько она хитра и коварна. Хорошо, что этой ночью вы ее вспугнули, и ей не удалось покинуть замок.

– Хм, ну, даже если и удалось бы, то куда ей податься? Мы бы быстро отловили ее и вернули под крышу отчего дома, – отмахнулся лорд.

– Вы так думаете? – протянула с ехидцей княгиня.

– А что, ей есть куда пойти? Есть где укрыться от гнева отца? – поинтересовался лорд.

– Есть. Двоюродная сестра нашей крошки, Верховная Жрица в храме богини Луны! Ани любит свою маленькую кузину и ни за что не выдала бы ее даже отцу.

– Хм, и что, в храме можно находиться не дольше месяца, а после или на выход с вещами, или в послушницы. Не думаете ли вы, что Элис решится стать послушницей?

– Не думаю, – покачала головой Джоан. – Но этого времени будет достаточно, чтобы уговорить отца отложить или даже отменить свадьбу. Только представьте себе, как над вами будут все потешаться? Все аристократы, вся знать, да что там, каждый простолюдин начнет тыкать в вас пальцем и смеяться.

Лорд Сэвидж почувствовал, как в груди у него начинает закипать горячий, словно раскаленная лава гнев. Левый глаз пару раз нервно дернулся, а на лбу вздулись вены.

Джоан сидела, опустив длинные, пушистые ресницы и едва заметная улыбка блуждала на ее губах. Да, она достигла нужного результата, лорд если раньше относился к Элис с равнодушием, то сейчас он ее просто ненавидел. Именно это и нужно было ей, Джоан. Она не могла допустить, что бы лорд в будущем полюбил ее падчерицу, нет, Элис не должна была познать радость любви. Никогда! Как говорят, от любви до ненависти один лишь шаг, а вот от ненависти до любви, целая пропасть и эту пропасть ей не преодолеть.