Пленница черного дракона

Глава 3

Дерзко вскинув подбородок, Элис, с гордо поднятой головой, отвернувшись, отошла от окна. Ее вновь начинал пробирать легкий озноб, потирая руки, она прошептала, стуча зубами, будто в лихорадке.

– Я должна бежать, и чем скорее, тем лучше! – твердо решила она.

Вернувшись к кровати, Элис обулась в мягкие домашние туфли и на прощание, с нежностью посмотрев на спящую в своей комнатке няню, смахнула набежавшие на глаза слезы. Кто теперь знает, когда им предстоит свидеться вновь?

– Прощай, нянюшка моя родненькая, – прошептала она, послав в сторону спящей долгий воздушный поцелуй. – Даст бог, встретимся еще с тобой.

Судорожно всхлипнув, Элис сердито себя одернула, не хватало разрыдаться, да еще в голос. Вытерев слезы, она кивнула решительно.

– Так, нужно раздобыть денег на первое время.

Да, деньги ей сейчас не помешают. Ведь путь до храма не близок, на другой конец города она, конечно, успеет добраться до утра, если конечно раздобудет себе лошадь. Пешком не так быстро… но вот с лошадью по подворотням прятаться не получится. А коль погоня приключится?

Закусив нижнюю губу, Элис решительно откинула лезшие в глаза черные локоны, кивнула. Да, лучше идти пешком. Так будет безопаснее. И опять-таки хай, никто не поднимет раньше времени, заметив пропажу одной из лошадей князя.

Вытащив из сундучка увесистый кошель с золотыми монетами, девушка быстро подошла к дверям комнаты. Тихонечко отодвинув тяжелый засов в сторону, опасливо посмотрела на дверь комнаты Софи, боясь, что скрежет разбудил ее. Но нет, та продолжала спать.

Приоткрыв одну из тяжелых створок, Элис, бросив последний, полный печали взгляд на свои покои, в которых провела все свои семнадцать лет, вздохнула.

Затем, покачав головой, выскользнула в темный коридор, и осторожно закрыв дверь, поспешила в сторону покоев своей покойной матери, там она частенько укрывалась ночами, или днем, когда хотела побыть одна. К счастью, по пути до покоев матери, ей никто не попался. Видимо обитатели замка уже крепко спали.

Хм, как это все? А как же лорд? Элис почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Где-то здесь по этажу бродит лорд, вернувшийся в замок несколько минут назад. Нужно поторопиться, если не хочет, столкнуться с навязанным женихом в пустынном коридоре. Ведь тогда что бы он обнаружил ее здесь и не поднял тревогу. Да, конечно, она могла соврать, что шла на кухню или еще куда-нибудь. Но нельзя, же быть такой наивной, и полагать, что кто-то в это поверит? Да она сама себе не поверит!

Прошмыгнув мышкой мимо лестницы, Элис свернула за угол и, прижавшись спиной к прохладному, полированному камню, перевела дух, прежде чем продолжить свой путь. Наконец показались тяжелые, украшенные резьбой дубовые двери покоев матушки. Сделав последний рывок, девушка в одно мгновение оказалась возле покоев. В коридоре было темно, тусклые масляные светильники давали мало света, а окна были плотно задернуты портьерами из темно-зеленого тяжелого бархата. Сняв с шеи цепочку с небольшим ключом, Элис осторожно вставила его в дверь и повернула несколько раз. Раздался едва слышный щелчок, механизм сработал, дверь отперта. Проскользнув сквозь узкую щель внутрь, девушка заперла дверь изнутри на щеколду, а ключик спрятала обратно за ворот платья. В покоях было довольно светло, так как окна здесь никогда не занавешивали. С улицы лился неяркий лунный свет, но этого было достаточно. Быстро скинув с себя платье и длинную нижнюю рубашку,

– Помоги, взываю к тебе, о, Великая богиня! – едва дыша прошептала она, сложив руки на груди, стоя в серебристом облаке лунного света.

Перестав молиться, Элис отошла в сторону кровати, склонившись, вытащила из-под нее небольшой кулек, развернула его. В свертке была мужская одежда – охотничий наряд матери. Бывшая княгиня была большой любительницей поохотится и порыбачить в землях мужа. И после ее смерти кое-что из ее вещей князь все же сохранил.

Быстро одевшись в штаны из темно-коричневой плотной ткани, и тонкую хлопковую рубашку, Элис натянула поверх куртку, заговоренную верховной жрицей. Легенда гласит, что тот, кто носит одежду из храма, никогда не попадет под стрелу противника. Хотелось бы конечно в это верить, вздохнула про себя Элис, затягивая последние ремешки и шнуровки. Затем пришла очередь черных сапог до середины икры, чтобы было удобнее карабкаться по стенам. Стянув свои роскошные черные локоны в жгут, и заколов его на макушке тонкими серебряными палочками, девушка спрятала кошель с деньгами во внутреннем кармане прикрепив его на карабин и перекинув поперек тела свернутый плащ, и только было собралась покинуть отчий дом через окно, и тут ее привлек какой-то странный звук в коридоре.

Элис резко оглянувшись, прислушалась. За дверью явно кто-то был.

Нахмурив тонкие брови, она все равно, бесшумно ступая, направилась к окну. У нее совершенно не было никакого желания узнавать, кто бы это мог быть. Скорее всего кто-то из числа прислуги. Но тут этот некто сильно дернул на себя дверь, взявшись за ручку с той стороны. Естественно запертая на надежный засов дверь не поддалась.

Элис дернувшись, замерла на месте, находясь уже возле самого окна. Это точно не слуги! Те прекрасно знают, что вторгаться в покои умершей госпожи строго-настрого запрещено. Здесь даже убираются только под чутким руководством старого дворецкого, раз или два в год, а то и того реже.

Стоя напротив окна, Элис с замиранием сердца прислушивалась к звукам за дверью. Тем временем некто, дернул дверь еще раз, но уже гораздо сильнее.

– Эй, малый, а ну иди сюда! – раздался приглушенный голос… лорда Сэвиджа.

Черт! Выругалась про себя Элис, вот кто бы мог подумать, что этому противному выскочке потребуется попасть в покои матушки? Да и с чего бы это? И тут у нее промелькнула мысль. А что если он заметил, что сюда кто-то вошел? И не просто кто-то, а именно она!

Тем временем к лорду Сэвиджу подошел один из ночных слуг, которые по прихоти княгини слонялись по этажам, присматривая за порядком.

– Я вас слушаю милорд, – скромно ответил молодой человек низко опустив голову.

– Тащи ключи, нужно открыть эту дверь! – четко приказал лорд.

Элис была готова провалиться сквозь землю. Точно! Засек ее, мерзавец! Надо же, такой старый, а зрение как у молодого! Думала со злостью она, лихорадочно прикидывая в уме, куда бы спрятаться.

– Милорд, у слуг нет ключей от этих комнат, – все так же скромно ответил парень.

– Что значит, нет? – возмутился лорд, словно был у себя дома. – Тащи, говорю ключи, или же я разнесу эту дверь в щепки!

Элис была близка к состоянию паники. Вот мерзавец! Гнев захлестнул ее с головой. Да как он смеет? Это комнаты матушки! Да она сама разнесет ему голову в щепки, если он посмеет прикоснуться своими руками к двери!

– Милорд, я еще раз вам повторяю, что у нас нет ключей, – скромно повторил слуга.

– Вот заладил, нет ключей, нет ключей! – грубо передразнил его лорд Сэвидж, засучивая рукава рубашки. – Тогда я сам.

Осмотревшись по сторонам, он, увидев висевшие на стене секиры, направился к ним.

Парень тоже увидел секиры и чуть ли не в панике вскричал.

– Милорд! Это покои покойной княгини! В них строго-настрого вход запрещен.

– Кем? – криво усмехнувшись, спросил лорд, снимая со стены одну из массивных секир и взвешивая ее на руке, направился обратно к дверям покоев.

– Князем, – коротко ответил парень, вставая перед дверью комнаты, загораживая ее собой.

– Да? – с сомнением в голосе произнес лорд, замирая на полпути к дверям.

– Клянусь Вам! – кивнул парень.

Лорд с досадой скрипнул зубами, но развернувшись, направился обратно к стене, чтобы повесить оружие на место. Ломать дверь ему резко расхотелось. Нарушать приказ князя, он не решался, иначе рисковал вылететь из замка в ту же секунду, да и помолвку разорвут сию секунду, чего маленькая дрянь и добивалась.

– Ага, раз князь запретил входить в покои покойной жены, значит, нарушение приказа как-то карается? – закинул он удочку, хищно посматривая на дверь.

– Да.

– И как же?

– Не знаю, милорд. За все время еще никто не посмел нарушить приказ хозяина.

– Правда? – наигранно удивился лорд, вскинув густые черные брови. – А мне показалось, что в дверь кто-то вошел.

– Этого быть не может! – ахнул парень.

– Да говорю тебе, что, свернув в коридор, я сам лично видел, как кто-то вошел в двери, – настаивал Сэвидж, не спуская взгляда с дверей и прислушиваясь к малейшему шороху за ними.

А чтоб тебе провалиться на мосту! Мысленно выругалась Элис, заскользив, бесшумно словно тень в сторону окна. Нужно было уносить ноги и чем быстрее, тем лучше.

– И что же теперь делать? – пролепетал парень.

– Нужно позвать князя. Беги, а я покараулю у двери, чтобы никто не выскользнул из покоев, – лорд подтолкнул слугу в спину. – Давай живее, шевелись! Вдруг это воры?

Долго уговаривать парнишку не пришлось, только заслышав слово «воры», он со всех ног бросился к покоям хозяев.

Лорд Сэвидж проводив его пристальным взглядом, быстро подошел к дверям, приникнув правым глазом к замочной скважине. Но к своей досаде, ничего не увидел, так как Элис предусмотрительно опустила шорку на замочной скважине.

– Дьявол, ничего не видно.

Элис криво усмехнулась, открывая окно. Еще бы тебе было все видно, подумала она, скрипя зубами от досады. Так как этот мерзкий тип поднял тревогу, о побеге теперь не могло быть и речи. Нужно как можно быстрее добраться до собственных покоев, переодеться и лечь в кровать. Иначе, если ее не найдут в комнате, то на уши всю стражу поднимут и настигнут прежде, чем она доберется до городских стен.

Тихонечко раскрыв створки, Элис подняла крючок так, что если чуть сильнее хлопнуть, то он сам по себе опуститься в ушко, заперев тем самым окно. Схватив в охапку свою одежду, затолкала ее в сумку, перебросив ту через плечо, ибо переодеваться обратно времени не было, она встала на подоконник и вышла на карниз. Захлопнув створку, девушка, стала карабкаться на крышу, цепляясь за выступы в стене. Это ей было не впервой, поэтому легко словно кошка, вскарабкавшись на черепичную крышу, она, осторожно ступая, поспешила в сторону своих покоев, намереваясь спуститься на балкон и проникнуть в комнату прежде, чем в ее двери ввалится толпа народа во главе с ненавистным лордом… они ввалятся, сомнений не было!

Тем временем, разбуженный слугой князь вышел из своих покоев. Спешно подойдя к лорду Сэвиджу, сходящему с ума от бездействия, он спросил, сурово сведя брови к переносице.

– В чем дело, лорд?

– Кто-то проник в покои вашей покойной жены, – ответил тот, посматривая на двери.

– Вы в этом уверены? – недоверчиво проговорил князь. – Никто из слуг не посмеет ослушаться моего приказа. Или вы думаете, что мое слово для них пустое?

– Не в коем разе! Но я собственными глазами видел, как кто-то прошмыгнул внутрь. Возможно это грабители или разбойники.

– Не смешите! Какой вор посмеет проникнуть в мой замок, где на каждом шагу по два вооруженных воина? – скептически выгнул бровь князь. – Но, чтобы вы успокоились, и перестали третировать моих слуг, я открою двери, и мы посмотрим…

Сняв с шеи цепочку, он отпер дверь и потянул на себя створки. Но дверь не поддалась.

– Что такое? – тут же встревожено вопросил лорд, и осклабился.

– Не открываются, – озадаченно произнес князь. – Видимо, они заперты изнутри на засов.

– Такое возможно? – золотые глаза лорда маслянисто заблестели.

– Только если внутри кто-то находится, – процедил сквозь зубы князь.

– Значит, там действительно кто-то есть? – как бы подсказывая, тихо произнес лорд.

– Значит, есть! – холодно кивнул князь. – Но рано или поздно, он захочет оттуда выйти. Стража! – громко рявкнул князь, и тут же к нему бросились несколько десятков людей из числа вооруженных до зубов стражников. – Охранять двери, если кто-то попробует покинуть покои, кто бы это ни был, схватить его и притащить в мой кабинет.

Распорядившись так, князь величественно развернулся и направился обратно в собственные покои, что совершенно не входило в планы лорда.

Привлекая к себе внимание, он, кашлянув в кулак, спросил.

– А что если некто проникнет на крышу и по ней пройдет к балкону вашей дочери?

Князь даже подумать о таком не мог, поэтому слова лорда произвели на него эффект разорвавшейся бомбы. Широко раскрыв глаза, он немедля более ни секунды, бросился бежать по коридору в сторону покоев дочери.

– Нет, о нет! Элис, девочка моя!

Победная ухмылка появилась на лице лорда, довольно прищелкнув пальцами, он поспешил за будущим тестем, на ходу обнажая свой меч.

Глава 4

Тем временем, Элис наконец-таки добравшись по мокрой от росы скользкой черепичной крыше до своего балкона, цепляясь за водосток, стала спускаться вниз. Едва коснувшись ногами влажных плит, перевела дыхание, затем извлекла из-за голенища сапога острый кинжал, и вставив его между створками, тихонечко приподняла лезвием дверной крючок. Секунда, и дверь открыта, быстро проскользнув в комнату, Элис принялась раздеваться, запихивая под кровать охотничий костюм матери и сапоги. Свою одежду вытащила из сумки и бросила на спинку кресла, где до этого они и лежали.

В коридоре раздались спешные шаги, судя по всему, подлый лорд уже вел за собой целую процессию к ее дверям. Накинув на обнаженное тело плотную ночную сорочку и легкий спальный халат, Элис забралась под одеяло, предварительно затолкав кинжал под матрас. Только успела закрыть глаза, как в дверь забарабанили, чего и следовало ожидать.

– Элис! Элис! – требовательно кричал князь, барабаня кулаком в дверь, стоя впереди всех. – Дочь, открой дверь!

В коридоре образовалась целая толпа народа, кажется, из своих комнат высыпали все, начиная незамужней княгини Джоан, живущей с ними в качестве главной няньки сына сестры, да что говорить, даже истопник примчался из котельной на крики.

Софи как укушенная выскочила и своей каморки и, кутаясь в ватный халат, промчалась мимо Элис. Девушка сидела на кровати и сонно таращила синие глаза, усиленно протирая их кулачками, изображая недовольство тем, что ее разбудили.

– Что случилось? – пробормотала она, глядя на няньку.

– Не знаю, детка, не приведи господи, если пожар! – пробормотала та, хватаясь за засов, но тот был отодвинут в сторону. Догадавшись, что к чему, Софи строго посмотрела на Элис и, показав ей кулак, приоткрыла дверь.

– Господин князь, что случилось? – спросила она, нацепив на круглое лицо обеспокоенное выражение. – Пожар?

– Нет, типун тебе на язык! Где моя дочь? – ответил князь, нетерпеливо заглядывая через плечо в комнату дочери.

– Спит, – соврала та и глазом не моргнув.

– В своей кровати? – лорд так же попытался заглянуть в комнату.

– А где же еще? – Софи ловко переступила, чтобы любопытный лорд не смог заглянуть в комнату. – Или вам это в диковинку, когда люди спят у себя в кроватях?

Лорд покраснел от злости и досады, но не рискнул вступать в перепалку с наглой няней своей невесты, да еще в доме князя, поэтому что-то пробормотал невнятно и отошел в сторонку.

– Разбуди ее, – потребовал князь. – Разбуди!

Элис встала с кровати и, набросив на плечи большую пуховую шаль, приблизилась к двери, на ходу прикрывая ротик ладошкой, притворно зевая.

– Папочка, что случилось? – спросила она, глядя на отца невинным взглядом.

– Элис! – облегченно выдохнул князь, привлекая дочь и обнимая ее. – Дочка, с тобой все в порядке!

– Конечно, папочка, – ответила та, прижимаясь щекой к жесткому от золотой вышивки халату отца. – Разве что-то может со мной случится здесь, в нашем замке?

– Нет, конечно нет, моя девочка. Прости, что потревожили тебя.

– Значит на это была какая-то причина? – заглядывая в глаза отцу проговорила Элис.

– Нет, просто решили перестраховаться. – ответил князь, гневно взглянув на своего будущего зятя. – Н кое-кому, следует думать, прежде чем поднимать панику.

Элис не без злорадства отметила, как вспыхнул лорд Сэвидж. Ага, получил, так тебе и надо! Радовалась она, улыбаясь отцу, и украдкой взглянула на лорда. Вот мол, съел?

Тот, убрав в ножны свой меч, отошел в сторону и стал ждать, когда князь освободится. При этом гневно сверля взглядом хрупкую фигурку своей юной невесты. В его голове не укладывалось, как такая маленькая и нежная девчонка, так быстро оказалась в своей комнате, удрав из покоев матери, куда как он лично видел, та забежала менее чем двадцать минут назад? Значит ли это то, что между покоями существует некий потайной ход, которым и воспользовалась Элис, поняв, что попала в ловушку? Да, но если это было так, то почему вредная девица не воспользовалась им для того, чтобы попасть в покои матери? Наморщив лоб, лорд озадаченно смотрел на девушку, а она, вот шельма, хитро так посматривает украдочкой в его сторону. Нет, ему определенно нужно выпить, иначе мозг начнет дымиться.

Народ потихонечку расходится по своим комнатам. Отец ласково провел по ее волосам и, чмокнув в носик, прошептал.

– Если что-то покажется подозрительным, немедленно поднимай тревогу, поняла?

– А что ты имеешь в виду под подозрительным? – спросила Элис, округлив глаза.

– Ну, шорохи там, какие-нибудь посторонние звуки.

– Хорошо, – пообещала Элис ласково улыбаясь отцу.

– И желательно было бы приставить к дверям княжны парочку стражников, – как бы между делом встрял лорд.

Элис одарила его ненавидящим взглядом, на что лорд лишь оскалился в ответ, обнажая в хищной ухмылке свои белые, острые зубы.

– Обойдусь! – коротко бросила она.

– Нет, дорогая, лорд Сэвидж прав, – внезапно согласился с женихом отец. – Будет лучше, если стража останется у дверей. Так и мне будет спокойнее и тебе.

– И мне, – опять-таки вклинился в разговор лорд. – Я не хочу, чтобы моя очаровательная невеста пострадала от рук вора.

Элис еще раз одарила его тяжелым, полным злобы взглядом, но ничего не ответила.

Лорд Сэвидж усмехнувшись, подумал про себя, что у него еще будет возможность поквитаться с этой строптивой девчонкой. Менее чем через три недели она станет его законной женой, и вместе с ним отправится в его владения. А там не будет ни заботливого папочки, ни старшей двоюродной сестры, ни влиятельной тетушки по матери. Будет только он, ее законный супруг и господин. Вот тогда он отыграется за все ее дерзкие выходки. Он раз и навсегда сотрет с ее лица наглую ухмылку. Слова лишнего не посмеет без разрешения вымолвить…

– Макс, хватит спать с открытыми глазами и пускать слюни на свою невесту, – проговорил чуть слышно Оуэн, один из младших кузенов, поехавших в дальнюю поездку вместе с ним, склонившись к самому уху брата и подтолкнув его в бок локтем.

– А? – встрепенувшись, лорд устремил взгляд на парня, тот посмеиваясь, перемигивался с молоденькими служанками, которые еще не успели разойтись по своим комнатушкам.

– Хватит, говорю таращиться на княжну, она уже давно дверь закрыла, – ответил кузен.

Лорд, уткнувшись взглядом в закрытую дверь, кивнул.

– Идем, срочно нужно выпить, иначе у меня мозг закипит, – проворчал он, недовольно сверля взглядом дверь, за которой наглая девчонка во всю потешается над ним со своей не менее нахальной служанкой.

Взметнув черным плащом, словно летучая мышь крыльями, Макс порывистым шагом отправился вниз, предоставляя кузену выбор, пойти с ним или остаться с хихикающими девчонками.

Оуэн, конечно бы остался с девчонками, зажав их в каком-нибудь уголке, но тут возникла старшая горничная и угнала хохотушек прочь, одарив на прощание молодого гостя таким взглядом, что ему стало даже как-то неудобно. Поэтому, пришлось, чуть ли не бегом догонять брата, чтобы с ним за компанию выпить пару кружек крепкого домашнего эля.

Элис же, едва закрыла дверь, так сразу же была атакована Софи. Няня порывисто схватила непослушную девчонку за руку и, дернув, потащила в дальний угол комнаты, где их разговор наверняка никто не мог подслушать.

– Элис! Что ты натворила, глупая девчонка?! – прошептала она, упирая руки в бока.

– Ничего, нянюшка, – глядя на нее самым невинным взглядом пролепетала Элис.

– Вот не надо делать такие глаза! – ворчала та. – Со мной этот фокус не пройдет, я слишком хорошо тебя знаю. Сбежать хотела?

– Нет, что ты, как я могла? – Княжна вильнула взглядом в сторону едва тлевшего камина.

– Элииииис… – угрожающе протянула няня. – Не ври мне, девочка!

– Ну, Софи, я говорю тебе правду, – умиленным взглядом посмотрела та на няньку.

– Хм, а тогда с чего весь этот переполох, что устроили твой отец и лорд?

– Понятия не имею, – соврала девушка, пожимая плечами, она направилась в сторону кровати, демонстративно позевывая.

– Дверь была не заперта, когда я подошла к ней. А это значит, что ты выходила из покоев пока я спала, – не отставала упрямая Софи, идя следом за ней, уперев руки в бока.

Забравшись в кровать, Элис взбила подушку и, набросив на плечи одеяло, умоляюще сложив ладошки под подбородком, посмотрела на няню.

– Софи, прости меня, но я должна была это сделать, – прошептала она с грустью.

Вздохнув, нянька села на край кровати.

– А если бы тебя поймали? – спросила она, погладив подопечную по голове.

– Если бы лорд не ошивался по этажу, то к утру была уже в храме, под защитой верховной жрицы, – с досадой произнесла Элис упираясь локтями в согнутые колени.

– Значит не судьба была тебе сегодня покинуть замок, – рассудила старая нянька. – И не нужно было привлекать к себе лишнего внимания. Теперь тебе путь к покоям матушки закрыт. Лорд будет караулить тебя там как кот мышку.

– И за что он навязался на мою голову?! – вскричала сердито Элис громким шепотом, вскидывая тонкие белые руки к потолку. – Ехал бы к себе домой, а до свадьбы я бы обязательно придумала, как от него отвязаться.

– Мы уже придумали, – проворчала Софи. – Единственное, что подходит, это скрыться в храме у сестры. Там тебя пальцем никто не посмеет тронуть, даже если найдут, то без согласия Богини забрать не посмеют.

– Да. Поживу у Ани с месяц, а там посмотрим, как быть дальше. Может, послушницей пойду, а потом заключу контракт с Богиней и стану жрицей.

– Тогда тебе придется пять долгих лет жить при храме, выполняя даже самую грязную работу, – покачала сокрушенно головой Софи. – Для Богини все равны, там нет деления на сословия.

– И пусть! – дерзко вскинула голову Элис, выставляя вперед подбородок. – Я работы не боюсь. И вообще, тогда у меня будет привилегия. Я могу отказаться от притязаний лорда. Жрицы сами выбирают себе мужей.

– Это да, – подумав с минутку, согласилась Софи, упираясь подбородком в ладонь. – А знаешь, идея стать жрицей не так и плоха! Ты – молода, тебе всего семнадцать лет. А уже в двадцать два станешь завидной невестой для всех, кто жаждет получить красавицу жену, и покровительство Богини. Так что, наглому лорду придется потесниться в очереди, или совсем уйти с пути других претендентов.

– Вот именно, – озорно подмигнув, ответила Элис. – Ему придется уйти. Да помогут ему боги, если он откажется это сделать.

– Не думаю, что боги на его стороне, – фыркнула няня.

– Почему?

– Ну, раз он выбрал в жены тебя, то видно они от него отвернулись, – пояснила Софи, лукаво поблескивая глазами.

И Элис залилась звонким, словно перезвон серебряных колокольчиков смехом.