Читать книгу: «Эхо черных крыльев»

Глава 1: Встреча и прощание

За окном трясущейся повозки лениво сменялись пейзажи. Нирэль с упоением вдохнула морозный утренний воздух. Стоило за горизонтом появиться очертаниям горных вершин, как ей стало сложно усидеть на месте. Казалось, двигались они просто мучительно медленно, а доберутся до дома – разве что через пару лет. Нервно сминая замерзшими пальцами подол платья, девушка пыталась вспомнить, как давно она не видела отца и брата. Кажется, это было в конце прошлой зимы – ее отпустили к ним на празднование дня рождения отца. Но пробыла она там всего пару дней, ее госпожа никак не хотела отпускать ее на подольше. Теперь же Фиара сидела подле нее, а напротив двое стражников, которых леди Талирон отправила с ними в сопровождение.

– Мне так приятно, что ты поехала со мной! – кажется, она повторила это уже раз третий за всю поездку.

После долгого молчания один из стражников, тайком погрузившийся в сон, испуганно вздрогнул. Девушки украдкой переглянулись, едва сдерживая смех.

– Брось! Я сама несказанно рада, что матушка меня куда-то отпустила. Я готова поехать в любую глушь, лишь бы сбежать от ее бесконечного брюзжания. С возрастом она становится все невыносимее.

Сравнение ее родного дома с глушью больно кольнуло Нирэль, однако она все равно смогла выдавить очаровательную улыбку своей госпоже и повернулась обратно к окну. Конечно, их родовое поместье Фаренстейн было совсем крошечным. Гости там бывали редко, а такие – и подавно. Однако Нирэль горячо любила свой небольшой уютный дворик с невысоким, но просторным домом, который в детстве ей казался огромным замком. У них было немного слуг, каждого она знала поименно и, приезжая в погостить, всем привозила какие-нибудь особенные гостинцы из большого города.

Изредка на своим пути они встречали небольшие вооруженные отряды. Граница проходила немного дальше к северу. Там, в горах, стоял небольшой форпост. Однако никто не боялся нападения именно отсюда: со всех сторон Фаренстейн защищали Солнечные хребты. Хрупкое перемирие подходило к концу, и в воздухе едва ощутимо витал запах тревоги. Слухи в городе были разные. Кто-то говорил, что перемирие продлят, потому что ни у одной из сторон нет средств продолжать войну, а кто-то, напротив, утверждал, что это лишь затишье перед бурей.

Разглядывая проплывающие мимо вековые сосны, Нирэль погрузилась в воспоминания о детстве. Когда она уезжала в прошлый раз их егерь Орвэл тяжело болел – настолько, что даже не смог выйти с ней попрощаться. Она всем сердцем надеялась, что это была всего лишь тяжелая простуда, и сейчас старик опять так же бодр и весел, как был раньше. Она бы не слишком соврала, если бы сказала, что Орвэл ей в какой то мере заменил отца. Свою мать – леди Ланиссу Муншейд – девушка совсем не знала: та не смогла оправиться от тяжелых родов, когда появились на свет Нирэль и ее брат-близнец. Утрата сильно ударила по их отцу, и тот на долгое время замкнулся в себе.

Орвэл научил их охоте и выслеживанию дичи. Старый егерь едва умел писать и читать, но ради детей все же вспомнил этот навык. Нирэль с теплом в сердце вспоминала долгие зимние вечера, которые они с братом проводили у камина, сидя у ног охотника. Сказки тот в их доме найти не смог, поэтому с неподдельным интересом дети слушали истории из бестиария Волчьих чащоб. А потом вдвоем пугали кухарок рассказами про волколаков и огромных пауков.

Солнце яркими лучами разорвало облака. Нирэль высунулась в окно и, закрыв глаза, подставила лицо ласковым лучам еще греющего осеннего солнца. Сидеть в повозке было просто невыносимо. От навязчивого желания движения Нирэль уже готова была забрать лошадь у кучера и добраться до Фаренстейна верхом. Как было бы приятно сейчас ощутить в волосах вольный холодный ветер, слушать мелодичный перестук копыт по утоптанной тропе. Нирэль твердо решила, что первым делом по приезде избавится от этого неудобного, утянутого платья, возьмет свой любимый лук и отправится с братом на охоту. Фиара, конечно же, компанию им не составит, но отец будет рад провести вечер в компании юной благородной леди и послушать, чем сейчас живет большой город. Она опустила взгляд на свои изящные тонкие руки и с трудом подавила вздох. На пальцах уже давно прошли с таким трудом заработанные мозоли от тетивы, а мышцы наверняка совсем отвыкли от постоянной нагрузки.

– А твой брат покажет нам дракона? Чудище, наверное, огромное! – с предыханием воскликнула Фиара. Она вырвала Нирэль из глубоких размышлений, и та с трудом смогла понять, какой вопрос госпожа ей задала. – Нира? Ты спишь?

– Нет, просто задумалась, – она опустила взгляд, пытаясь вспомнить свой прошлый приезд домой. – Когда я приезжала в прошлый раз, он был размером не больше пони. Но Каил писал, что он быстро растет.

– Ясно, – в ее голосе появилась капризная нотка. – Матушка говорит, что в столице драконы размером с целые дома, она их много раз там видела. Ну ничего, ваш, наверное, тоже когда-нибудь вырастет таким.

Фиара будто бы мгновенно потеряла интерес. Хотя Нирэль была уверена, что сама госпожа живых драконов ни разу не видела, к подобным высказываниям с ее стороны она уже давно привыкла. Фиара никогда не упускала момента напомнить, насколько выше положение ее семьи. Лорд Талирон был наместником провинции Тарвен и часто бывал в столице, в том числе со своей женой и старшим сыном. Фиара постоянно злилась, что ее не берут с собой, но леди Талирон успокаивала дочь, уверяя, что через пару лет она отправит ее ко дворцу. У девочки были большие перспективы на хороший брак. Родители позаботились, чтобы юная леди получила хорошее образование, умела петь и танцевать, даже неплохо вышивала. Без сомнений, Фиара сможет очаровать королевский двор.

Нирэль была на пару лет ее старше. Особых надежд по поводу своего будущего она не питала. Отец, наверное, хотел, чтобы дочь вышла хорошо замуж, ее же эта перспектива совсем не прельщала. Решение отправить ее служить компаньонкой в дом Талирон он принял достаточно внезапно. Нирэль как сейчас помнила тот вечер. Вся грязная и уставшая, но зато с ослепительной улыбкой на лице она ввалилась в главный зал дома, с восторгом показывая окровавленную тушу зайца. Ей тогда было тринадцать и она в первый раз смогла поймать что-то больше белки. Отец пришел в ужас от вида дочери, полвечера разъяснял ей, что так юная дворянка выглядеть не должна. Каил падал со смеху. А ей же было до боли обидно. Раньше отец вообще не обращал на нее внимания, весь поглощенный своим горем и с надеждой трясущийся над Каилом и его только что вылупившимся драконом. Уже на следующий день он приказал ей собирать вещи и вместе с ней поехал в Тарвенхолл просить взять ее на службу. С лордом Талероном они были старыми боевыми товарищами, поэтому тот с огромным удовольствием взял маленькую хулиганку на перевоспитание.

С того дня минуло уже пять лет. Нирэль давно уже превратилась из неоперившегося птенца в статную и красивую девушку. В доме наместника она вместе с их дочерью училась придворному этикету, танцам и вышиванию. Знала, когда в беседе нужно очаровательно улыбнуться, когда томно опустить ресницы. С неохотой, но пришлось ей также выучить все способы изящно поправить волосы и прочие необходимые для поиска перспективного мужа навыки. Она понимала: все это ей действительно необходимо, и испытывала искреннюю благодарость отцу и дому Талирон за то, что приняли ее как родную. Однако объяснить поселившуюся внутри нее тоску даже самой себе все равно не могла.

Они прибыли в Фаренстейн уже далеко за полдень. Дорога стала ухабистей. То тут, то там в лесу стали появляться огромные, выше человеческого роста валуны. Густая лесная зелень сменилась редкими чахлыми предгорными кустиками. Морозный осенний воздух был наполнен запахом хвои. Фыркающие и переступающие кони устало остановили повозку, а Нирэль с трудом заставила себя сидеть на месте, ожидая, пока кучер откроет для них двери.

Она выглянула в окно и не смогла сдержать улыбку, увидев, как вся ее чета уже собралась перед домом встречать их. Каил, тревожно переступающий с ноги на ногу, поймал ее взгляд, и его лицо, как две капли воды похожее на Нирэль, расплылось в лучезарной улыбке.

Прежде чем приступить к теплому искреннему привествию отец со всей присущей ему важностью поприветствовал дорогую гостью – леди Фиару. Он буквально раздувался от гордости: принимать юную леди Талирон в своих скромных стенах для него было огромной честью. Суетливо бросая приказы по поводу багажа девушек, он немного робко обнял свою дочь и смазано поцеловал ее в обе щеки. Взгляд его уже подернутых пеленой старости глаз на секунду задержался на ее лице, и он, будто бы удовлетворившись увиденным, кивнул сам себе. Нирэль терпеливо ждала, пока старик проводит Фиару внутрь дома, попутна щебеча что-то про честь, которую она ему оказывает. Стоило им только пересечь порог дома, Каил подхватил сестру в крепком объятии и закружил над землей.

–Как же ты выросла, сестренка!

–Я так по тебе скучала!

Они произнесли это почти одновременно. Не размыкая объятий, стояли так еще несколько минут перед домом, пока слуги суетливо бегали вокруг них.

За весь оставшийся день им удалось перекинуться, наверное, только парой слов. После теплого приветствия двух девушек ждал праздничный обед, поразивший Нирэль своим размахом. Такие разнообразные угощения она видела на столе в своем доме разве что по самым большим праздникам. Отец был несказанно рад принимать Фиару в гостях, да и самой Нирэль, казалось, был вполне доволен. Весь вечер он просил их рассказывать о том, как в городе прошел недавний праздник сбора урожая. Потом Фиара долго рассказывала о новостях, которые ее отец привез из столицы. Отец попытался задать пару вопросов по поводу перемирия, но Фиара мало что могла сказать ему по этому поводу. Родители не посвящали ее в такие серьезные темы. Когда диалог пошел, казалось, уже по третьему кругу, Нирэль начала откровенно клевать носом. Долгая дорога давала о себе знать.

Ее старая спальня встретила хозяйку привычным уютом. Слуги заботливо растопили очаг и развесили у окон пучки ароматных трав. С трудом заставив себя как следует умыться с дороги, Нирэль забралась в кровать и погрузилась в глубокий сон без сновидений.