Читать книгу: «Кровь и пар»

I

Где-то над горизонтом начинался город – первый после перевала, если верить старой карте. Путник шёл пешком. Утро стояло ясное, уже тёплое, но солнце ещё не успело раскалить воздух. Сухой ветер с юга оставлял на губах терпкий привкус пыли и металла.

Путник был одет просто, но надёжно. Потускневший камзол, платок на шее, чтоб прикрыть лицо от пыли, чёрные штаны с серыми лампасами и сапоги, знавшие долгую дорогу. На поясе – шпага с потемневшей гардой и кобура под плащом. Он шёл размеренно, как тот, кто давно решил – куда и зачем.

На обочине дороги, у вывороченной телеги, суетился мальчик. Путник остановился, прищурился от солнца. У телеги возился юнец лет тринадцати, загорелый, с вихрастой чёлкой и курткой, явно великой на пару лет вперёд. Телега явно перевернулась на ухабе – одно из задних колёс сползло с оси, и весь кузов накренился, накрыв собой мешки. Мальчик тщетно пытался приподнять телегу с помощью палки, подложенной под колесо. Но вес груза не позволял даже сдвинуть её с места.

Путник подошёл ближе, кивнув в сторону телеги:

– Стой, – сказал он, подходя ближе. – Она тебе хребет раздавит.

Мальчик обернулся. Рубаха была в пятнах земли, волосы спутались. Он вспыхнул, будто его застали за чем-то постыдным.

– Я почти справился, – буркнул он, но отступил в сторону. – Просто мешки тяжёлые… С зерном.

Путник осмотрел телегу. Ось была цела, но колесо действительно слетело. Надо было приподнять кузов, чтобы вставить его обратно.

– У тебя есть клин?

– Камень вот нашёл… – Мальчик показал округлый валун. – Но он скользит.

– Понятно. Поддержи с этой стороны, я подведу рычаг.

Он нашёл в придорожной канаве подходящую ветвь и с её помощью, напрягая плечи и спину, аккуратно приподнял телегу. Мальчик подложил камень с нужной стороны. Вместе они водрузили колесо обратно и закрепили его. Работа заняла не больше четверти часа, но на Путнике снова проступил пот, и плечо начало нудно ныть.

– Спасибо! – Мальчик отряхнул ладони и впервые улыбнулся. – А то я бы тут до заката мучился.

– С зерном на ярмарку? – спросил Путник.

– Ага. Ну, там и зерно, и мёд, и ещё кое-что. Отец велел успеть к обеду. Он с утра уже в городе.

Мальчик задумчиво посмотрел на Путника.

– А вы – кто? Путешественник? Нет, вы инженер. У вас просто плащ и штаны как у тех, кто из города Искандерии… или как там… Искаронда?

– Из Искандора, – с лёгкой улыбкой поправил его путник. – Но инженер – громко сказано, – он усмехнулся. – Просто кое-что понимаю в устройствах.

– Я бы тоже хотел стать инженером, – выпалил мальчик, будто боялся, что передумает. – Только не тут. У нас все либо пашут, либо торгуют. А мне вот интересно, как в трубе воздух удержать, чтоб он сам свистел. Безо всякого рта.

Он вдруг оживился, выдернул из-за спины что-то, сляпанное из латунных обломков и деревянной трубки – самодельная духовая пушка, сколоченная из того, что попалось под руку. Держал её двумя руками, как настоящее оружие.

– Гляньте, – сказал с азартом. – Сам сделал! Только она пока не очень бьёт.

Он закрутился на месте, высматривая что-то под ногами, потом резко нагнулся, поднял круглый камешек и зарядил его в трубку. Перевёл взгляд в сторону дороги – в стороне, на пне от поваленного дерева, восседала жирная жаба.

– Вот, смотрите… – пробормотал он, прицелился и выдохнул.

Камешек с глухим пфф сорвался с дула и врезался в землю рядом с пнём. Жаба лениво дёрнулась и упрыгала в заросли.

– Почти! – вздохнул он, но лицо у него всё равно светилось. – Всё дело в трубке. Ещё немного, и будет как настоящая.

Путник кивнул с лёгкой усмешкой:

– Главное, что вообще стреляет. Остальное – вопрос времени.

– А вас как звать? – спросил мальчик.

– Таций.

– А, почему вы пешком, где ваша лошадь? – удивился мальчик.

– Погибла. По глупой случайности, – коротко ответил Таций.

– А я – Оррен. Могу вас подвезти. Вы же в город?

Таций кивнул.

II

Они ехали по пыльной дороге, когда город показался впереди – сначала башня ратуши, потом черепичные крыши, потом каменные дома. Он был крупнее, чем Таций ожидал. И уж точно чище, чем многие из тех, что он встречал на южных трактах. Пахло свежим хлебом, конским пометом и полевыми цветами, которые продавали у ворот.

– Дома тут каменные – заметил Оррен. – А так – обычный город. Но у нас маг есть. И ещё один человек… Ну, он не маг. Он инженер. Как и вы, наверное.

– А давно он здесь? – спокойно переспросил Таций.

– Я точно не помню, с полгода. Но они с Ивур, с лекаркой нашей, вообще не ладят. Говорят, она на него на прошлой неделе чуть не закричала. А она никогда не кричит, добрая она.

– Ивур – маг?

– Она лечит. Но не только травами, понимаете? Отец говорит, у неё была сила от самой земли. Теперь она меньше, но всё ещё сильная.

– А тот инженер?

– Он собрал штуку. Пар гонит через трубы, и вода из земли сама поднимается. Даже ночью! Отец говорит, что он просто хочет впечатлить всех в округе.

Таций не ответил. Телега стучала колёсами по мостовой, и дома сомкнулись в тесные ряды. Начинался город. На площади уже расставляли шатры и лотки. В воздухе висела медовая пыль.

Ярмарка, как и большинство ярмарок, жила своим шумным и весёлым ритмом. Вокруг торговцев на ярких лотках с тканями, горшками и всякими диковинками суетились покупатели и любопытные. В воздухе смешивались запахи жареных пирогов, копчёного мяса и свежих фруктов. Люди хохотали, спорили, покупали и продавали, а на соседних улицах кричали зазывалы, рассказывая об угощениях и привезенных чудесах.

Таций ехал рядом с Орреном, когда мальчик вдруг повернулся к нему.

– А что вы сюда приехали? – спросил он, не скрывая любопытства.

– Проездом, – ответил Таций, чуть пожав плечами. – Но мне бы найти лавку, где травами торгуют. Нужны пополнить запасы в дорогу.

Оррен обернулся, указывая рукой на небольшую лавочку у площади.

– Вот она! Видите, бабулька за прилавком, в зелёном платке. Это её лавка. Прямо туда и идите.

Таций взглянул в сторону, где стояла пожилая женщина, перебирающая маленькие пучки зелени. Он кивнул Оррену в знак благодарности, спрыгнул с телеги и направился к лавке.

Когда Таций поставил ноги на землю, он повернулся к Оррену, который с любопытством наблюдал за ним.

– Если ты действительно хочешь стать инженером, – сказал Таций – езжай в Искандор. Там готовят лучших технократов. Учёба будет сложной, но если действительно решишься – это место для тебя.

Оррен по-ребячески заулыбался, светясь от восторга.

– Конечно! Как только мне пятнадцать исполнится, я сразу поеду! – ответил он, словно всё уже решил. – Там точно научат, да?

Таций улыбнулся, не став разубеждать мальчика в его решимости и направился к палатке с травами. Как только он подошел, его обдал приятный запах свежих трав и ароматов. Женщина за прилавком была старенькая, в зелёном платке, её морщинистое лицо излучало добродушие, а глаза сверкали при виде нового покупателя.