Читать книгу: «Ключники», страница 3

– Не такой уж и бред, – раздался голос молчавшего до этого Иола. – Волопас – это созвездие такое.

Денис вдруг почувствовал сильную усталость. Неудержимо захотелось спать. Он посмотрел на часы: шел уже второй час ночи! Немудрено устать после таких передряг и волнений. Тут он заметил, что Ира тоже зевает. Артур, видимо, испытывал те же чувства, потому что спросил у Иола:

– У вас на корабле есть место, где мы можем отдохнуть?

Иол сразу оторвался от экрана и, извиняясь, забормотал:

– Я совсем забыл, что людям необходим сон! Лумиолы не спят в вашем смысле, и я совсем забыл. Идите за мной!

И он повел землян по одному из коридоров, по обе стороны которого темнели овальные двери полутораметровой высоты. Приложив ладонь к светлому прямоугольнику на поверхности одной из них, благодаря чему дверь плавно уехала в стену, Иол сделал приглашающий жест:

– Кто первый?

Денис заглянул в открывшееся помещение. Это была абсолютно пустая каюта размером с вагонное купе. Денис пригнул голову и вошел. За ним последовали остальные. В «купе» стало тесно.

– А на чем же здесь спать? – поинтересовался Денис.

В ответ лумиол коснулся такого же, как на двери, прямоугольника, только расположенного на стене каюты. Тут же из стены бесшумно выдвинулась полка, также по размерам и форме напоминавшую вагонную, только из непонятного, похожего на взбитые сливки по цвету и фактуре материала. Денис осторожно сел на нее, и полка так же нежно, как до этого кресло, приняла его тело. Остальные с любопытством смотрели.

– А мы? – спросила Катерина.

– Пойдемте, места есть для всех, – ответил Иол. А Денису сказал коротко:

– Отдыхайте.

Ирина, выходя из каюты последней, обернулась на пороге и сказала, улыбаясь чуть грустно:

– Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, – ответил Денис, поразившись, как буднично звучит эта простая фраза в такой невообразимо фантастической обстановке.

Дверь плавно заняла свое место. Денис в полный рост вытянулся на полке и тут же нырнул в глубокий омут сна.

Глава 4

Денис спал абсолютно без сновидений, а проснулся от сильной жажды. Казалось, события предыдущего вечера выжали из его организма всю влагу до капли. Каюта освещалась мягким, приглушенным светом, источника которого он так и не нашел. Часы показывали пятый час утра. Спать тоже хотелось, но пить – еще больше.

Денис поднялся с полки и подошел к двери. На ней светлел прямоугольник, к которому он осторожно приложил ладонь, как это делал Иол. Дверь скрылась в стене. Денис вышел в коридор и направился в сторону центрального пульта. Пройдя несколько шагов, он услышал доносящиеся оттуда голоса. Они принадлежали Иолу и Артуру. Причем голос Артура был раздраженным, а лумиола – словно оправдывающимся. Оба разговаривали на совершенно незнакомом языке, хотя Денис прекрасно понимал каждое слово. Он невольно остановился и прислушался.

– Ты ввел им язык тиурян?!

– Я ввел им все известные языки…

– Что?! Ты потерял остатки разума! Достаточно было языка лумиолов!

– Я не смог телепатически достать из них Инструкцию, тиуряне поставили очень сильную блокировку. Я рассчитывал, что понимая смысл «песни», они воспроизведут ее всю. Но Инструкция могла быть введена на любом языке.

– То, что они нам «спели», я слышал от них еще до встречи с тобой. И это был язык тиурян! Ты что, не мог спросить у меня?!

– Почему я все время должен советоваться с тобой? У нас равные права…

– Зато разные мозги! Своими ты все время ленишься шевелить!

– Ладно, перестань, ничего ведь не случилось. Знают они языки, не знают – нам-то какая разница? Селугане нам заплатят за них, как обещали – ни больше, ни меньше.

– Я не хочу уже их продавать.

– Ты что?! А договор? Селугане нас так просто не оставят!

– «Селугане! Селугане!» – что ты заладил про своих селуган?! Ты что, не понимаешь, что ставки выросли? Мы теперь знаем первую ступень Инструкции! Мы теперь сами можем найти Это!

– Мы ничего не сможем найти. Мы ничего еще не знаем. Риск слишком велик! А селугане заплатят нам столько, что хватит до конца жизни – даже на десять жизней хватит! А иначе они просто уничтожат нас – вот и все. Я не хочу рисковать. Я отказываюсь!

– Успокойся и выслушай меня. Мы узнали первый параграф Инструкции тиурян. Теперь мы точно знаем, что ключи у этих двух землян. Это первое. Второе: мы знаем теперь, что первая ступень на пути к Этому – Волопас. Скорее всего, именно там будет разблокирован второй параграф Инструкции…

– Но Волопас – это сотни звезд!

– Я более чем уверен, что это альфа Волопаса – Арктур. Во-первых, нет прямого указания на звезду, значит, самая яркая. Во-вторых, «первая» ступень – значит, альфа.

– Это для землян она альфа и самая яркая, а для нас…

– Эта Инструкция и предназначается землянам, болван!

– Это все только твои догадки, умник! Я не хочу рисковать! Мне достаточно того, что заплатят селугане!

– А мне – недостаточно! Ты понял?! Я не буду их продавать! Я сам возьму Это!

– У нас равные права на них! Ты не посмеешь!

– А ну, стоять! Не двигайся, или я разнесу тебя на куски!

– Убери лучер, Арк! Не делай глупостей!

– Считаю до четырех, Иол, – или ты соглашаешься искать Это, или я найду его сам! Раз…

– Опомнись, Арк! Ведь это была моя идея! Ведь это я узнал, где тиуряне спрятали ключи!

– Два…

– Если ты убьешь меня, тебе отомстит моя семья…

– Три…

Тут Денис не выдержал и осторожно выглянул из-за края коридора. Он увидел перед собой такое, что даже и в без того максимально невероятной ситуации показалось ему диким бредом.

В паре метров от центрального пульта стоял Иол. Кожа его снова приобрела цвет сигаретного пепла, что говорило о сильном волнении лумиола. Да ему и было от чего волноваться: напротив, в трех шагах, стояло отвратительное существо, похожее на исчадие ада. В морщинистых, как у ящера, лапах оно держало предмет, даже беглый взгляд на который выдавал в нем принадлежность к оружию. Скорее всего, это и был лучер, о котором упомянул Иол. И ствол этого лучера был направлен в грудь лумиола.

Денис не успел подробно рассмотреть ни лучер, ни его ужасного владельца, потому что он как раз произнес:

– Четыре!

И в этот самый миг из ствола предмета, напоминающего оружие, вырвался толстый голубой луч, похожий на свитый в жгут провод, и ударил в Иола. Теперь уже этот предмет не напоминал оружие – он им и был. Последние сомнения отпали сразу после того как маленькое, полутораметровое тело лумиола разорвалось на такое огромное количество дымящихся кусков и кусочков, что, казалось, собери их опять воедино – получишь существо величиной с быка. Зеленовато-желтая слизь забрызгала все помещение центральной рубки, но, к удивлению, разлившийся при этом запах не был противным или хотя бы неприятным. Запахло полынью, прелыми листьями и чуть-чуть дымом, который бывает, когда по весне эти листья сжигают.

Денис застыл на месте от всего увиденного и услышанного за последние две минуты. А монстр – виновник этого зелено-желтого беспорядка – тут его, разумеется, и увидел. Но, к удивлению, отнесся к Денису совершенно спокойно.

– Ну, садись, поговорим, – совершенно будничным тоном предложил он Денису.

Денис подошел к ближайшему креслу, осторожно сбросил с сиденья трехпалую кисть Иола и сел. Монстр уселся в кресло напротив, развалясь в нем по-хозяйски. Наконец Денис смог более внимательно рассмотреть существо. Но лучше бы он этого не делал, так как почувствовал сразу, как со дна пустого желудка поднимается к горлу комок едкой желчи. Создание выглядело омерзительно: жабья, бородавчатая морда светло-сиреневого цвета была словно утыкана изнутри шипами, напоминающими острые, изогнутые клыки крупного хищника. Причем эта морда жирно лоснилась, источая слизь из своих пор. Два маленьких треугольных глаза белого, мертвенного цвета цепко и злобно смотрели из под огромного, нависающего над ними шишковатого лба. Тело монстра было не менее уродливо: такое же сизое, бородавчатое, лоснящееся, но явно сильное, даже могучее – толстые жгуты и бугры мускулатуры вздыбливались и перекатывались под кожей при малейшем движении. Завершали этот милый портрет конечности – настоящие лапы доисторического ящера: с такими же, как на теле буграми мышц, с такой же противной сиреневой кожей и с четырьмя, заканчивающимися острыми длинными когтями пальцами.

Денис кое-как справился с подступившей тошнотой и спросил:

– Кто вы?

Сиреневый урод вдруг утробно захохотал, да так, что из маленьких белесых глазок в три ручья потекли слезы. Отсмеявшись, он задушевно спросил:

– Не узнаешь старого друга?

И вдруг вместо бородавчатого ящера в кресле напротив Дениса оказался … Артур. Правда, он был совершенно голым, а руки его цепко сжимали рукоятки лучера.

– Ага… – только и смог произнести Денис.

– Ага! – радостно подтвердил Артур. – Ну давай, выкладывай, что ты слышал.

Денис понял, что запираться не имеет смысла, но и рассказывать все он посчитал неразумным. Лучше всего прикинуться, что он подошел к самому завершению «душевного» разговора инопланетных приятелей, в результате которого от одного только душа и осталась. Поэтому он сказал:

– Я слышал, как Иол хотел кому-то продать нас с Ириной, каким-то селганам что ли, а ты этого не хотел.

– А почему я этого не хотел, ты понял? – подался Артур вперед.

– Чтобы получить Это самому, – ответил Денис предельно искренним голосом. – Только я не понял, при чем тут мы с Ириной?

– Твоя Ирина тут ни при чем! – очень быстро ответил Артур. – Она нужна была только чтобы дать координату – Волопас. А ты – ключ, и ты мне нужен.

– Ключ к чему? – прикинулся дурачком Денис.

– К Этому! – торжественно ответил Артур.

– А что такое Это? – попытался уточнить Денис.

– Не твоего ума дело! – грубо ответил Артур, но тут же сменил тон на ровный и спокойный. – Ну так что, будешь мне помогать? Достанем Это, и я верну вас с Ириной на Землю. Мне даже не будет смысла убирать вас: никто, никогда, ни за что на Земле вам не поверит, да вам и самим будет выгодней молчать, чтобы не угодить в психушку. Ну что – по рукам?

– А если нет? – поинтересовался Денис.

– Если ты думаешь, что я буду угрожать тебе убийством – ты не угадал, – глядя в глаза Денису уже знакомым пугающе-злобным взглядом ответил Артур. – Да и о каком убийстве и вообще торге на этот счет может идти речь, если без меня ты и так труп! Но, чтобы развеять все твои сомненья до конца, чтобы ты был послушен, аки агнец, я скажу тебе честно: не будешь меня слушаться – я убью Ирину, она мне больше не нужна.

Денис, конечно, понимал, что это блеф; он обладал достаточно острым аналитическим умом и из всего услышанного сделал вывод, что загадочными ключами они владеют с Ириной на пару, да и координаты таинственного клада они могут «выдать» только вдвоем, но решил подыграть Артуру, или, как его там, – Арку:

– Нет! Ты не посмеешь! Не трогай ее! – завопил Денис как припадочный.

– Не посмею? – улыбнулся Арк. – Сейчас увидишь.

С этими словами он начал подниматься из кресла, но увидев, что Денис хочет вскочить следом, сказал: «А ты посиди пока» и что-то нажал на пульте. Кресло, которое до того нежно обнимало Дениса, вдруг стало жестким, а объятия превратились в цепкие оковы. Денис понял, что не может уже не только встать, но даже пошевелиться. Дышать – и то удавалось теперь с трудом.

– Потерпи пару минут, – дружелюбно бросил Артур-Арк и удалился в коридор со спальными каютами.

* * *

Девушки казались напуганными и спросонья ничего не могли понять. Особенно растерянно выглядела Ирина. Ее в первую очередь удивила и напугала нагота Артура, когда он пришел ее будить. Первой мыслью Иры было, что Артур сошел с ума от всех этих приключений и стал сексуально невменяемым. Но увидев, что на ее честь голый Артур не покушается, – испугалась еще больше. Зайдя же в центральную рубку, куда привел их с Катериной «свихнувшийся» Артур, Ирина вообще потеряла дар речи, увидев разбросанные повсюду мерзкие ошметки плоти, сочащиеся зеленовато-желтой слизью.

– Ира! С тобой все в порядке?! – раздался встревоженный возглас, и тут она увидела Дениса, словно сжатого в кресле. Это едва не довело ее разум до потери сознания.

– Что с тобой, Денис?! – рванулась она к другу, но тут жесткие пальцы Артура впились ей в плечо, оставив девушку на месте.

– Артур, что здесь происходит? – пришла в себя Катерина. – Почему ты голый?

– Потому что спектакль окончен, любимая женушка, – с ядовитой усмешкой ответил Артур. – Ты сыграла хорошо, пришел мой час с тобой расплатиться.

С этими словами Артур направил ствол лучера на Катерину и нажал на спуск. В этот раз голубой жгут луча был тоньше, наверное, Арк отрегулировал мощность. Поэтому Катерина не разлетелась на части, как Иол, а просто задымилась и плавно осела на пол. В середине ее грудной клетки чернело отверстие размером с теннисный мяч, из которого толчками выплескивались фонтаны крови – видимо, сердце задето не было и еще продолжало работать. Но уже секунд через пять толчки прекратились и сменились алой струйкой, которая становилась все тоньше и тоньше, пока не иссякла совсем.

Арк посмотрел на Дениса, который сидел совсем бледный в своем кресле-тисках, и сказал:

– Вот видишь, я не шучу. То же самое будет и с ней, если ты этого хочешь. – Он повел стволом лучера в сторону Иры.

Психика Ирины наконец не выдержала такого над собой издевательства и отключила сознание. Девушка повалилась на пол рядом с трупом Катерины. А Дениса наконец вырвало.

* * *

Денис Найденов снова оказался в той каюте, в которой провел прошлую ночь. Только теперь ее было невозможно открыть прикосновением к светлому прямоугольнику на двери – по крайней мере изнутри. Ирину Арк запер в каюте по соседству, но связаться с ней не было никакой возможности, во всяком случае старый способ заключенных – перестукивание через стену – здесь не действовал. Поэтому Денис лег на удобное ложе и принялся мысленно систематизировать полученную информацию.

Итак, они с Ириной хранители ключей. Этими ключами их снабдили некие тиуряне. Когда и зачем? Что из себя представляют эти ключи? Что ими можно открыть? На вопрос «зачем?» напрашивался довольно логичный ответ: ключи нужно было надежно спрятать. Судя по последним событиям, до них очень много охотников, которые не любят шутить. Возможно, тиуряне оказались прижатыми к стене и, видя что от преследователей им не уйти, спрятали ключи в них с Ириной.

Становится понятным и когда они это сделали: двадцать один год назад – именно тогда «терялись» и Денис, и Ира, примерно (а может быть и точно) в одно и то же время, будучи несмышлеными малышами. Память об этом событии им, конечно, стерли, но зато ввели в подсознание некую Инструкцию, которая становилась доступной для «прочтения» при строго определенных обстоятельствах. Первый пункт сработал при близком визуальном контакте, второй, по видимому, откроется в созвездии Волопаса. Сколько их всего, этих пунктов – одним тиурянам известно, подстраховались они на совесть.

Именно после похищения двадцать один год назад на ладони Ирины появилась странная шишка, у Дениса, скорее всего, тогда же. Очень большая вероятность, что это и есть ключи. Оставался последний вопрос: что же хранится за той неведомой дверью, ради чего разыгрывается весь этот межзвездный спектакль? Арк и Иол упоминали в своем споре Это. Что же такое это Это? Пожалуй, не стоит пока и голову ломать, рано или поздно найдется ответ и к этой задаче.

За жизнь – свою и Ирину – можно было пока не беспокоится. Являясь хранителями ключей – ключниками, да еще и с Инструкцией в головах, которую так просто не вытащить, они с Ирой сейчас самый ценный груз для Арка. Тиуряне подстраховались еще и в том, что каждый из них знал только свою часть Инструкции, и только вместе они могли воспроизвести ее целиком. Так что угрозы Арка о возможном Ирином убийстве – гнусный шантаж. Мало того – он пылинки сдувать с них будет. Но знать ему, что Денису известно довольно много, совершенно ни к чему. Кто знает, как будут дальше развиваться события. Перед тем как запереть Дениса с Ириной, Арк поменял курс корабля. Он не скрывал от них маршрута. Было ясно и так, что ближайшая цель сейчас – Арктур, альфа Волопаса.

Денис, разложив более или менее ситуацию по полочкам, несколько успокоился. А поскольку спал он ночью очень мало, то сам не заметил как уснул. Но выспаться как следует ему не удалось и на этот раз: через час с небольшим корабль тряхнуло так, что Денис будто камень из пращи вылетел из мягкого ложа и пребольно шмякнулся о стену.

Глава 5

Селугане оказались очень милыми на вид существами, похожими на плюшевых медвежат. Но под масками Винни-Пухов скрывались отнюдь не забавные озорники с опилками в головах. Правда, в отсутствии своеобразного чувства юмора их трудно было упрекнуть.

Поймав в мощную гравитационную ловушку корабль Иола, пятеро селуган незамедлительно нанесли «визит вежливости» на его борт. Лучер Арка почему-то упрямо отказывался стрелять в незваных гостей, и тогда самый крупный (и по-видимому самый главный) мишка отобрал его у сиреневого ящера вместе с лапой. Он сделал это так легко и непринужденно, словно сорвал цветок. Вынув из мертвых пальцев оружие, он передал его своим «медвежатам», а лапу вежливо вернул дико орущему Арку. Причем, во время всей этой процедуры лукавая, добродушная улыбка не сходила ни на миг с его потешной мордочки.

Опустившись в кресло, «Винни-Пух» сказал, смешно помаргивая круглыми глазками-пуговками:

– Присаживайся, Арк, в ногах правды нет, особенно в твоих.

Арк перестал уже орать, а только глухо постанывал, зажимая левой лапой брызжущий ярко-фиолетовой кровью обрубок правой. Но от приглашения селуганина не отказался и грузно плюхнулся в соседнее кресло. Остальные селугане стояли чуть поодаль, ожидая приказов своего командира, который, ласково разглядывая ящера, не обращал на них пока никакого внимания.

– Ну рассказывай, Арк, как дела? Иол, я смотрю, чувствует себя неважно? – «Винни-Пух» ткнул лапой в разбросанные по рубке останки лумиола.

– Иол оказался предателем, – процедил сквозь зубы Арк. – Он захотел сам забрать Это. Пришлось его уничтожить.

– Ах, вот как? – обрадовано воскликнул селуганин. – Так ты, стало быть, к нам летел! Бедный мой Арк, этот гнусный лумиол так расстроил тебя своей изменой, что ты явно потерял ориентацию в пространстве. Мы-то ждем вас, ждем на Селуге, глядим – а вы уже в другую сторону летите! Что, думаем, за беда с нашими друзьями приключилась? А тут вон что – предательство, кровавая драма, помутнение рассудка… Шоус! – обернулся «Винни-Пух» к одному из своих соратников. – У нас найдется что-нибудь от помутнения рассудка?

– Нет-нет, не надо, я все расскажу! – дернулся в кресле Арк.

– Интересно будет послушать.

– Дело в том, что тиуряне заложили в подсознание ключников ступенчатую Инструкцию, – торопливо начал оправдываться Арк.

– Что значит ступенчатую? – впервые нахмурился мишка. – Выражайся яснее, дружище!

– Ее нельзя прочитать всю сразу – блокировка настолько сильна, что даже Иол не смог ее снять. Нам удалось узнать только первую ступень – это созвездие Волопаса, там, скорее всего, сможем узнать следующую, и так далее… Сколько их всего – неизвестно. К тому же, Волопас – большой, а более точных указаний в Инструкции нет. Но я подумал, что раз ступень первая, то и звезда должна быть самая яркая – Арктур. Но я ведь не был уверен, поэтому и решил сначала проверить, чтобы не продавать вам кота в мешке.

– Ах вот даже как, ты беспокоился о нас! – заулыбался «Винни-Пух». – А я-то уж невесть что подумал, засомневался в твоей честности. А земляне? Что им известно?

– Они знают не так уж и много, – заверил селуганина Арк. – Даже не поняли, когда прочитали первый параграф Инструкции, что это именно Инструкция. Умом и сообразительностью они не блещут. Но самец землян подслушал часть нашего с Иолом спора и понял, что обладает неким ключом. От чего этот ключ, он не имеет представления. И то, что второй ключ находится у самки, он тоже не знает. Я сразу изолировал их друг от друга после этого, так что информацией они не обменивались. Самка вообще ни о чем не догадывается. Кстати, самца-ключника можно этим шантажировать, он боится потерять самку, так что угроза ее жизни…

– До чего же ты опустился, Арк, – покачал головой селуганин. – Убийство, шантаж, обман заказчика!

– Я не обманываю тебя, Веус! – закричал Арк. – Ты можешь сам допросить землян!

– Разумеется, я это сделаю, – кивнул Веус. Он сделал знак одному из команды и сказал Арку: – Проводи-ка моего верного Риуса, пусть он доставит сюда самку.

Через пару минут Ирина уже стояла перед командиром отряда селуган. Увидев, что перед ней смешные плюшевые медвежата, она почувствовала облегчение и даже впервые с начала этого кошмара улыбнулась.

– Здравствуй, прелестная землянка! – торжественно обратился к ней селуганин, но тут же притворно сконфузился. – Хотя, ты первая самка землян, которую я вижу, и поэтому могу ошибиться: прелестна ты или нет по земным меркам. Но для меня это и не важно – главное, чтобы ты была вкусная.

Тут «Винни-Пух» захохотал, смешно топоча по полу ножками, а все остальные «медвежата» захихикали, оценив шутку командира. Ирина чуть заметно побледнела, но более ничем не выдала испуга. Она спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Скажите, будьте любезны, кто вы такие и чего хотите от меня?

Селуганин перестал смеяться и гордо ответил:

– Мы – великая раса селуган с планеты Селуга, которая вращается… впрочем, это не важно. Мое имя – Веус. Если хотите – полковник Веус. От вас же я хочу услышать рассказ: кто вы такая, с какой целью находитесь на этом корабле и куда направляетесь, а также – зачем?

– Меня зовут Ирина. Я с планеты Земля, как вам уже известно. А вот почему мы находимся здесь и куда направляемся – это вы спросите лучше у него, – Ирина кивнула в сторону Арка. – Впрочем, мы летели к Арктуру, насколько я поняла, а вот зачем – не имею понятия. Нам с Денисом это совершенно не нужно, нас вообще затащили на этот корабль обманом, и если вы вернете нас на Землю, мы будем очень вам благодарны!

– О! Вам так неприятно мое общество? – обиженно пробормотал Веус. Он встал с кресла и, косолапо переваливаясь, подошел к девушке вплотную. – Неужели вы не хотите еще чуть-чуть покататься со мной и моими друзьями? Мы чудно проведем время!

Селуганский полковник осторожно дотронулся лапой до обнаженного плеча Ирины и забавно зашевелил носом, принюхиваясь.

– Вы так обворожительно пахнете, – сделал он очередной комплимент. – У меня даже заурчало в желудке.

Селугане снова дружно захихикали, а Веус вдруг стал серьезным и коротко приказал:

– Уведите!

После того как приказ был исполнен, Веус ворчливо сказал Арку, настороженно ожидавшему решения своей участи:

– Эта землянка возбудила во мне зверский аппетит. У тебя найдется чего пожрать?

– На корабле только питательные экстракты, – смутился Арк, – но если вам хочется отведать землян…

– Ты что, идиот?! – возмутился Веус. – Ты думаешь, из-за гастрономических пристрастий я готов сожрать ключников?

– Нет-нет, что вы, полковник! – поспешил объясниться Арк. – У меня есть кое-что другое…

– Не вздумай только обмануть меня, – насупился селуганин. – Ну, что у тебя есть?

– Если вы не доверяете мне, пусть ваши бойцы сходят и принесут.

И Арк объяснил, где находится нужная каюта. А вскоре двое «медвежат» уже весело вносили в рубку труп Катерины.

– Ого! – искренне обрадовался Веус, потирая лапы. – Я уже почти готов тебя простить. Где ты взял это?

– Да так, запасся для вас на всякий случай, – скромно потупил взгляд Арк.

Веус не мог больше сдерживаться. Он подскочил к телу женщины и стал раздирать его на части мощными когтистыми лапами. В этот момент он уже совсем не был похож на милого плюшевого медвежонка, скорее – на голодного гризли. Лучшие куски мяса он тут же отправлял в пасть, а части похуже бросал членам своей команды, которые сглатывая слюни стояли в стороне в ожидании господской милости. Через десять минут от несчастной Катерины остался только чисто обглоданный скелет да скальп с гривой чудесных каштановых волос.

Веус сыто рыгнул и добродушно буркнул:

– Ведите самца.

* * *

Денис снова лежал на полке в осточертевшей уже пустой каюте и мысленно перебирал в голове события последнего часа. Селугане захватили корабль. Хорошо это или плохо? Вряд ли существует однозначный ответ на этот вопрос, ведь по сути ничего не изменилось, сменились только хозяева. Корабль по-прежнему направляется к Арктуру, по-прежнему они с Ириной пленники, но пленники особые, поскольку только они обладают загадочными ключами, так нужными всем. Так что до конца этой странной миссии о своей и Ириной жизнях можно не беспокоиться. Что будет с ними потом, Денис старался не думать, хотя и понимал, что вряд ли что-либо хорошее. В лучшем случае бросят на произвол судьбы. А в худшем… Нет, об этом думать не стоит! Покане стоит. А там будет видно.

Поначалу селугане произвели на Дениса приятное впечатление. Он даже воспрянул духом, увидев перед собой таких потешных и милых существ. По сравнению с сиреневым ящером Арком они казались воплощением мира и доброты. Но уже после первых вопросов полковника Веуса радужные надежды развеялись в дым. Враг сменил обличье, но по-прежнему остался врагом – коварным, жестоким и злобным. Денис вовремя понял это и не стал раскрывать селуганину все карты. Он повторил ему в точности то, что говорил Арку. Похоже, ему поверили.

Допросив Дениса, Веус объявил свое решение:

– Мы отправляемся к Арктуру. Ваш корабль будет находиться в нашем силовом поле – мы предусмотрительно вывели из строя его двигательную установку. Все селугане переберутся на свой корабль, – с этими словами полковник включил режим прозрачности стен, и Денис увидел перед собой величественное зрелище – огромный черный корабль, закрывающий собой звезды; ничем не освещаемый, он казался огромной черной дырой, а его истинные масштабы, не имея ничего рядом для сравнения, можно было только угадывать. Видя, что нужное впечатление произведено, Веус довольно ухмыльнулся и вновь сделал стены непрозрачными. Он продолжил:

– Земляне останутся здесь, запертыми в каютах, – на моем корабле их, боюсь, сожрет команда.

Тут селуганин снова захохотал, а Денис при упоминании о еде (хотя в данном случае роль еды отводилась ему самому) почувствовал, что чертовски голоден. Когда же он ел в последний раз? Это были еще земные шашлыки, а вот когда это было: уже, пожалуй, сутки прошли? Или больше? Чувство времени отсутствовало здесь напрочь. Его электронные часы перестали работать, а понятий «день» и «ночь» в космосе не существует. Лишь голодный желудок и без часов знал, что поесть давно пора. И Денис сказал Веусу:

– Насколько я понимаю, мы нужны вам живыми?

– Разумеется, – согласился селуганин. – Живыми и в полном сознании. А вы разве против?

– Я не против, но для того, чтобы остаться живыми и в добром здравии, нам иногда нужно есть и пить.

– А что, этот однорукий болван вас не кормит? – удивленно спросил Веус.

– Пока во всяком случае не кормил.

– Ах ты фиолетовая ящерица! – взревел полковник, явно приходя в неподдельную ярость. – Ты хочешь уморить их голодом специально, чтобы оставить меня в дураках?!

Большое тяжелое оружие, похожее на кусок толстой трубы, заплясало в его лапах, почти упираясь дальним концом в живот ящеру. Тот заметно струхнул и завопил, оправдываясь:

– Я не собирался их морить! Я как раз хотел их накормить, но тут нап… пришли вы!

– Ах, это мы во всем виноваты?! Ну-ка неси быстро еду, а потом мы с тобой еще потолкуем! – Глаза Веуса злобно блеснули, и это явно не понравилось Арку.

Он быстро повернулся и стремительно направился ко входу в один из коридоров. Веус спохватился и крикнул в сторону своих «медвежат»:

– Эй, кто-нибудь, быстро за ним!

Это было ошибкой селуганина. Солдаты любой армии обязаны беспрекословно подчиняться приказам своих командиров. Но и приказы должны быть четкими и конкретными. Обращение «кто-нибудь» в армии не проходит. Так случилось и на этот раз. «Медвежата» засуетились, закрутили головами во все стороны, подталкивая друг друга плечами, но с места так никто и не сдвинулся. Полковник понял свою оплошность и яростно, так, что у Дениса заложило ухо, заорал:

– Шоус!!! Марш за ящером!

Один из селуган тут же рванулся к проходу, в котором скрылся Арк, но время было упущено.

* * *

Арк и не думал идти за питательным экстрактом для землян. Он мчался, сломя голову, в отсек, где стояли, всегда наготове, пять спасательных шлюпок. Он впрыгнул с ходу в одну из них и врубил автоматику шлюзования. Дверь из корабля в отсек тут же герметично закрылась, буквально перед самым носом у Шоуса, а створка под шлюпкой, отделяющая отсек от открытого космоса, быстро ушла в сторону. Вместе с потоком воздуха, моментально высосанного глубоким вакуумом, шлюпка вылетела из корабля подобно пробке из бутылки шампанского. Тут же включился двигатель, и в мгновение ока маленький спасательный кораблик смешался с пылью звезд. Арк сумел воспользоваться выпавшим ему шансом.

Что творилось после этого с Веусом, передать трудно. Глаза его налились красным огнем, на губах выступила пена, шерсть на загривке встала дыбом. Он не издавал уже членораздельных звуков, а только рычал, как самый настоящий дикий зверь. Казалось, малейшие остатки разума покинули его. Он рвал клыками провинившихся так, что клочья окровавленной шерсти разлетались по всей рубке. Он раздирал их когтями, пинал ногами, дубасил по ним толстой, тяжелой трубой своего оружия. Успокоился он только, когда все четверо перестали шевелиться. Тяжело дыша, он подошел к креслу и грузно опустился в него. Затем поднял глаза на Дениса, который стоял ни жив, ни мертв, и тот неожиданно увидел в них уже не гнев, не ярость, а какую-то затаенную боль.

– Знаешь, почему я их не убил?

– Почему?

Честно говоря, Денис думал, что Веус как раз убил своих бойцов, но увидел вдруг, что окровавленные «медвежата» начали шевелиться, а один даже попытался встать, но тут же снова рухнул на пол.

– Потому что я плохой командир. Я стар… А когда-то о полковнике Веусе ходили легенды! Теперь в это трудно поверить… Я сделал столько ошибок сразу… Я устал… – тут Веус вдруг встрепенулся и заговорил уверенно и жестко: – Но я заслужил достойную старость! И ты, землянин, поможешь мне в этом. А гнусный Арк никуда от меня не денется, его патологическая жадность не даст ему забыть про Это, и наши пути еще обязательно пересекутся, вот увидишь. И тогда пощады ему не будет! Извини, что говорю столь высокопарно… А теперь пошли, я закрою тебя в каюте до Арктура.