Читать книгу: «ХРАНИТЕЛИ»

Часть первая: Приказ

Пролог: Глас Совета

Зал Совета Вселенной напоминал распахнутую ладонь, удерживающую звезды.

Огромная полусфера, высеченная в толще скалы планеты Джоттов, Аксис, парила над бездонной шахтой, уходящей в самое ядро. В центре этой шахты, в невесомости, вращался шар чистой энергии – точная копия галактики, ее пульсирующее сердце. Свет от него бил вверх, освещая двенадцать колоссальных фигур, восседающих на гранитных тронах, расположенных по окружности.

Двенадцать старейшин. Двенадцать рас. Двенадцать голосов, что хранили баланс во Вселенной уже тысячелетия.

Ракхал стоял в центре зала, на небольшой платформе, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. Даже для него, Командора Хранителей, ветерана сотен операций, это место внушало благоговейный трепет. Воздух здесь был густым, пропитанным энергией и древностью.

Сегодняшнее заседание не было плановым. Его вызвали внезапно, и это могло означать только одно: случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Командор Ракхал, – голос, раздавшийся сверху, принадлежал старейшине расы Крисс – массивному существу, чья кожа переливалась, как жидкий металл. – Тебе известна причина твоего вызова?

– Мне известно лишь то, что Совет собирается в час крайней необходимости, – ответил Ракхал, его голос звучал ровно, без тени подобострастия. – Я готов выслушать приговор или приказ.

– Приказ, – резко оборвал его старейшина Воргас, представитель воинственной расы Рептилиан. Его узкие зрачки горели желтым огнем. – Хватит церемоний. Карги снова зарыли свои клыки туда, куда не следовало.

По залу прокатился одобрительный гул. Карги… Раса, отказавшаяся вступить в Союз. Раса, чьи корабли десятилетиями тревожили границы. Раса, с которой Джотты, народ Ракхала, враждовали испокон веков.

– Тишина, – властный голос заставил всех умолкнуть. Говорил Верховный старейшина. Он восседал на троне, что был чуть выше остальных. Его раса – Азуры – считалась одной из древнейших. Высокий, худой, с бледно-голубой кожей и огромными черными глазами, он казался хрупким, но Ракхал знал: за этой хрупкостью скрывается сила, способная стирать малые планеты.

– Двенадцать циклов назад, – начал Верховный старейшина, и его тихий голос разнесся по залу, заполняя каждый уголок, – патруль Хранителей, нёсший вахту у запретной планеты Нексус, перестал выходить на связь. Сигнал тревоги был подан автоматически их кораблем за мгновение до того, как его реактор погас.

Ракхал внутренне напрягся. Нексус. Планета-Призма. Место, где рождался первозданный металл. Место, на которое было наложено абсолютное табу.

– Диверсия, – продолжил старейшина. – Корабль Хранителей был уничтожен не метеоритом и не случайным сбоем. В его обшивку врезался андроид, начиненный взрывчаткой каргов. Все, кто был на борту… погибли. Ракхал сжал кулаки. Он не знал погибших лично, но они были его братьями по оружию. Хранителями.

– Преступник, проникший на Нексус, – голос Верховного старейшины стал жестче, – идентифицирован. Это Крейд, карг, известный своей жестокостью и фанатичной ненавистью к Союзу. Он похитил образцы древнего металла. Для чего – мы можем только догадываться.

– Для чего догадываться?! – взорвался Воргас. – Мы знаем каргов! Они будут ковать оружие! Они будут усиливать свою армию! Это объявление войны!

– Это акт преступной дерзости, – поправил его старейшина Крисс. – Но не война. Пока не война.

– Именно поэтому мы собрали Совет, – старейшина Азур обвел взглядом присутствующих. – Карги не входят в Союз, но они связаны его законами, как и любая разумная раса. Нарушил закон – ответь по закону. Если мы промолчим, если не покараем виновного, баланс сил нарушится. Другие расы, не входящие в Союз, увидят нашу слабость. А вслед за слабостью, как известно…

– …приходят Первородные, – закончил за него Ракхал.

В зале повисла тишина. Само упоминание этих существ заставляло кровь стынуть в жилах. Делорм, Скрайн, Арзул, Дезар. Четверо всадников апокалипсиса, четыре истинных хранителя баланса. Они не знали жалости, не знали пощады. Они просто следовали закону: если равновесие нарушено, мир, где это произошло, должен быть очищен.

– Ты понимаешь суть, Командор, – Верховный старейшина чуть склонил голову. – Поэтому выбор пал на тебя.

Ракхал выпрямился, готовясь услышать приказ.

– Ты и твоя команда отправитесь по следу Крейда. Вы найдете его. Вы захватите его живым. Он будет доставлен сюда, в этот зал. Он предстанет перед судом Совета Вселенной. И он будет казнен публично, чтобы каждый карг, каждый враг, каждый, кто посмеет думать, что закон для него не писан, увидел цену предательства.

Старейшины одобрительно загудели. Воргас удовлетворенно оскалился.

Верховный старейшина поднял руку, устанавливая тишину, и посмотрел прямо в глаза Ракхалу.

– Это не просто приказ, Командор. Это доверие. Ты принимаешь миссию?

Ракхал молчал лишь секунду. Он думал о погибших Хранителях, о древнем металле, попавшем в грязные лапы, о том, что где-то там, на далеких планетах, могут пострадать невинные.

Он думал о долге. Он склонил голову, прижав сжатый кулак к груди – жест верности и принятия.

– Я принимаю миссию, Верховный старейшина. Клянусь балансом и честью Хранителя, я найду Крейда и доставлю его на суд.

– Да будет так, – глас старейшины прозвучал, как удар колокола. – Ступай, Командор. Время не ждет.

Ракхал развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. Его шаги гулко отдавались в древнем камне. Впереди была охота.

Глава 1: Братья по оружию

Ракхал вышел из зала Совета и направился по длинному коридору, вырубленному в толще скалы. Стены здесь светились мягким голубоватым светом – в них была вплавлена особая порода, впитывающая энергию ядра планеты и отдающая ее тысячелетиями. Для гостей Джоттов это зрелище казалось чудом, но для Ракхала это был просто дом.

Он не стал вызывать команду по связи. Такие новости нужно сообщать лично.

Ангар Хранителей располагался в соседней пещере, огромной настолько, что в ней мог бы поместиться небольшой город. Десятки кораблей разных классов стояли рядами, от малых разведчиков до тяжелых крейсеров. Техники сновали между ними, проверяя системы, заправляя топливом, полируя броню. Воздух пах озоном и перегретым металлом – родной запах для любого, кто связал жизнь с космосом.

Ракхал нашел свою команду у корабля. «Гром» – так они называли свой корвет класса «Стальной Шторм». Машина была старой, но надежной, как скала. Множество царапин на броне говорили о том, что она не раз вытаскивала их из переделок.

Баррэ сидел на корточках у открытой технической панели и сосредоточенно ковырялся в проводке своими огромными пальцами. Он был настоящим гигантом даже по меркам Джоттов – под два с половиной метра ростом, с широченными плечами и добрым, что удивляло из-за его размеров. Но сейчас это лицо было хмурым.

– Да чтоб тебя… – бормотал Баррэ, пытаясь поддеть какой-то кабель. – Куда ты забился, мелкий паразит…

– Ты его сломаешь, – раздался насмешливый голос сверху.

Эрид сидел на крыше корабля, свесив ноги вниз. Он был моложе Баррэ, стройнее, с острыми чертами лица и вечным прищуром холодных глаз. В руках он держал свою снайперскую винтовку, лениво протирая ствол ветошью.

– Я не ломаю, я чиню, – огрызнулся Баррэ, не оборачиваясь. – Иди лучше делом займись, чем задницей броню полировать.

– Я занят делом, – Эрид поднял винтовку, целясь куда-то в потолок пещеры. – Смазываю механизм. Чистота оружия – залог точности. Тебе, с твоими кувалдами вместо рук, этого не понять.

Баррэ хмыкнул, но промолчал. Он привык к подколкам Эрида. Молодой еще, горячий. Думает, что если умеет стрелять, то уже командор.

Ракхал подошел ближе. Баррэ, услышав шаги, поднял голову и сразу поднялся, вытирая руки ветошью.

– Командор! – голос у него был густой, раскатистый. – Что там Совет? Опять какая-то заварушка?

Эрид тоже спрыгнул с крыши, приземлившись легко, как кошка. Винтовка мгновенно оказалась за спиной. Он смотрел на Ракхала с любопытством, но без подобострастия.

– Заварушка, – коротко ответил Ракхал, останавливаясь перед ними. – Серьезная.

Он обвел взглядом своих бойцов. Баррэ – верный, сильный, надежный. Тот, кто прикроет спину, не думая о себе. Эрид – острый, как лезвие, амбициозный, вечно недовольный. Но чертовски талантливый. Ракхал видел в нем себя молодого и понимал: если Эрид переживет свою гордыню, из него выйдет великий воин.

– Крейд, – произнес Ракхал одно слово.

Реакция не заставила себя ждать.

Баррэ напрягся. Его лицо, только что добродушное, стало жестким. Кулаки сжались сами собой.

– Карг? – уточнил он, хотя ответ знал заранее.

– Карг, – подтвердил Ракхал. – Тот самый Крейд, что вырезал патруль на секторе Орион пять циклов назад. Теперь он добрался до Нексуса.

Эрид присвистнул сквозь зубы.

– Нексус? – переспросил он. – Это ж под абсолютным запретом. Туда даже патрули Союза не суются без особого распоряжения. Как он…

– Диверсия, – оборвал его Ракхал. – Взорвал корабль Хранителей, охранявших периметр. Все погибли. Потом проник на планету и похитил образцы древнего металла.

Баррэ глухо рыкнул, что-то среднее между стоном и проклятием.

– Металл с Нексуса… – проговорил он. – Это ж такое… Это ж…

– Я знаю, – кивнул Ракхал. – Совет в ярости. Старейшины рвут и мечут. Нам приказано найти Крейда и доставить живым. Он предстанет перед судом и будет казнен публично. Карги должны понять, что закон един для всех.

Эрид фыркнул.

– Живым? – переспросил он с явным скепсисом. – А если он не захочет сдаваться? Если придется стрелять на поражение? Нам что, рисковать жизнями, чтобы притащить этот мусор на суд?

Ракхал посмотрел на него в упор. Холодно, жестко, как смотрит командир на подчиненного, который забыл субординацию.

– Нам приказано взять его живым, – повторил он чеканя каждое слово. – Значит, мы возьмем его живым. Ты на службе, Эрид. Здесь не спрашивают твоего мнения. Здесь исполняют приказы.

Эрид дернул скулой, но промолчал. Отвел взгляд в сторону, делая вид, что разглядывает корабль. Ракхал видел, как в нем закипает протест, но Эрид был не глуп. Спорить с командором, получившим прямой приказ Совета, – верный способ отправиться под трибунал.

– Будет исполнено, Командор, – процедил Эрид сквозь зубы.

– Вот и славно, – Ракхал перевел взгляд на Баррэ. – Как «Гром»?

Баррэ оживился. Техника была его стихией.

– Готов хоть сейчас, Командор! – отрапортовал он. – Дозаправили, проверили все системы. Есть пара мелких недочетов, но на боевые характеристики не влияют. Если надо – вылетаем хоть сию минуту.

– Надо, – кивнул Ракхал. – Первым делом летим к Нексусу. Хочу сам увидеть, что там осталось от корабля Хранителей. Может, следы найдутся. Система слежения за шлейфами у нас на месте?

– Так точно, – подтвердил Баррэ. – Эрид ее настраивал. Если корабль проходил там в последние циклы, мы засечем даже слабый след.

Эрид, услышав свое имя, снова повернулся к ним. В его глазах мелькнул интерес. Техника и слежка – это была его территория, его поле для самоутверждения.

– Система работает идеально, – вставил он, не скрывая гордости. – Если Крейд не телепортировался, мы его найдем. Вопрос времени.

– Времени у нас мало, – Ракхал направился к трапу корабля. – Так что грузимся и вылетаем. Баррэ, за штурвал. Эрид, за сканеры. Я – в командный отсек.

Он поднялся по трапу и скрылся внутри корабля.

Баррэ посмотрел на Эрида. Тот стоял, и смотрел куда-то в сторону.

– Чего встал, снайпер? – добродушно окликнул его Баррэ. – Команду слышал? За сканеры.

– Слышал, – буркнул Эрид. – Не глухой.

Он направился к трапу, но на полпути остановился и обернулся.

– Слушай, Баррэ, – сказал он тише, чтобы Ракхал не услышал. – А ты правда думаешь, что мы его возьмем живым? Крейда? Того самого, что ушел от целой эскадры Хранителей на Орионе? И теперь у него еще и металл с Нексуса?

Баррэ пожал могучими плечами.

– Я думаю, что Командор знает, что делает, – ответил он просто. – Он не раз вытаскивал нас из таких передряг, где, казалось, выжить невозможно. Если Ракхал сказал «возьмем живым» – значит, возьмем. А там будь что будет.

Эрид хмыкнул.

– Ты слишком в него веришь.

– А ты слишком мало, – парировал Баррэ. – Иди работай. Чем быстрее найдем Крейда, тем быстрее ты докажешь, что достоин быть командором. Если, конечно, доживешь до этого момента.

Он хлопнул Эрида по плечу – так, что тот чуть не упал, и полез по трапу, довольно ухмыляясь.

Эрид проводил его взглядом, потирая ушибленное плечо, и пробормотал себе под нос:

– Вот медведь… Ладно, посмотрим, кто из нас прав.

Он поднялся на борт. Двигатели «Грома» взревели, готовые вырвать корабль из гравитационного поля планеты. Впереди была охота.

Глава 2: Призраки Нексуса

«Гром» вышел из гиберскорости в кромешной тишине.

Нексус открылся перед ними внезапно – огромный шар, окутанный плотным слоем серебристой дымки. Планета-Призма. Место, где законы физики работали иначе, где пространство искривлялось само по себе, а время текло то быстрее, то медленнее. Даже сейчас, находясь на безопасной орбите, Ракхал чувствовал легкое давление в висках – Нексус не любил гостей.

– Красиво, – пробормотал Баррэ из пилотского кресла. – И жутко. Как в прошлый раз.

– Ты здесь бывал? – удивился Эрид. Он сидел за пультом сканирования, его треугольный шлем был снят и лежал рядом. Острые черты лица, вечно недовольное выражение, глаза, которые, казалось, видели больше, чем хотели бы.

– Один раз, – ответил Баррэ, не оборачиваясь. – Давно. Еще в учениках ходил. Конвой сопровождали мимо. Даже близко не подлетали – инструктор сказал, что если засосет в гравитационную воронку, то местная флора может тебя убить.

– Инструктор был прав, – голос Ракхала раздался из командного отсека. Он вошел в рубку, уже в полной экипировке.

Шлем был надет, и теперь Ракхал казался не просто воином, а воплощением самой войны. Темно-серый металл, из которого был сделан шлем, имел матовый отлив, не отражающий свет. От верхней части тянулся назад острый гребень – ирокез из длинных металлических шипов, каждый из которых был заточен настолько, что мог разрезать плоть при простом касании. Но главное – линза. Прямо по центру, она горела ровным фиолетовым светом, скрывая лицо и делая взгляд Командора бесплотным, почти божественным. Казалось, сама вселенная смотрит сквозь эту линзу.

На груди, ровно по центру, в броню была вплавлена капсула. Внутри нее пульсировала фиолетовая жидкость – источник энергии, питающий костюм и усиливающий способности носителя. Она переливалась в такт сердцебиению Ракхала, и этот ритм был ровным, как метроном. За спиной висел меч. Длинный, чуть изогнутый клинок из сплава, который не брали даже бластерные выстрелы. Рукоять была обмотана кожей драконида – существа с далекой планеты, которое Ракхал убил в честном бою много лет назад.

Эрид покосился на командора и ничего не сказал. Он уже надел свой шлем. Тот напоминал перевернутый треугольник: два острых угла вздымались вверх, третий смотрел вниз, закрывая подбородок. В прорезях горели три линзы – две на месте глаз и третья, чуть выше по центру. Все три – оранжевые, холодные, анализирующие. Казалось, Эрид видит мир не глазами, а прицелом. На его груди тоже пульсировала капсула. Оранжевая.

Баррэ, услышав шаги командора, тоже надел шлем. Его шлем был массивнее, с двумя короткими острыми «ушками», торчащими вверх – как у древних воинов с планеты Терра, если верить старым архивам. Передняя часть была выполнена в спартанском стиле: широкий вырез под глаза плавно перетекал в центр, разрезая лицевую пластину ровной вертикальной линией до самого низа. В прорези горели две синие линзы – широкие, спокойные. Из-за спины Баррэ торчали стволы двух огромных пистолетов-пулеметов. Он называл их «близнецами» и не расставался с ними никогда. Капсула на груди Баррэ пульсировала синим.

Трое воинов в полной боевой экипировке. Три цвета. Три характера.

– Подлетаем к координатам, – доложил Баррэ, разворачивая корабль. – Сканеры показывают множество обломков. Похоже, взрыв был мощный.

– Выводи на экран, – приказал Ракхал.

Голографический дисплей зажегся перед ними. То, что они увидели, заставило даже невозмутимого Эрида задержать дыхание.

Обломки корабля Хранителей дрейфовали в пространстве, растянувшись на десятки километров. Некогда грозный крейсер класса «Страж» теперь напоминал разорванную игрушку. Корпус был разломлен надвое, из пробоин торчали перекрученные балки, обрывки кабелей, искореженные панели. Вокруг медленно кружились тела в доспехах хранителей – те, кого не успело сжечь пламя взрыва.

Баррэ положил руку на грудь – жест, которой отдаёт дань уважения, погибшим товарищам.

– Сколько их было? – тихо спросил он.

– Двенадцать, – ответил Ракхал. Голос его звучал ровно, но под маской никто не видел, как сжались его челюсти. – Экипаж полного состава.

– Двенадцать Хранителей, – Эрид покачал головой. – И все погибли из-за одного карга? Как такое возможно? У них же было преимущество, они должны были…

– Он застал их врасплох, – перебил Ракхал. – Диверсия, помнишь? Андроиды. Никто не ждет атаки у запретной планеты. Крейд знал, что делал. Он убийца. Он бьет в спину.

– Подонок, – коротко и емко высказался Баррэ.

– Стыковка с обломками возможна? – спросил Ракхал, поворачиваясь к нему.

– Технически – да, – Баррэ быстро пробежался пальцами по сенсорам. – Но придется маневрировать между обломками. Один неверный шаг – и сами там останемся.

– Делай, – приказал Ракхал. – Мне нужно попасть на мостик. Если там уцелел блок памяти – мы обязаны его забрать.

– Есть, Командор.

Баррэ взялся за штурвал. «Гром» медленно, словно крадущийся хищник, начал входить в поле обломков.

Маневрирование заняло почти час. Корабль лавировал между кусками металла, иногда проходя в считанных метрах от мертвых тел. Эрид молча смотрел на них через иллюминатор. Один из погибших проплыл совсем рядом – женщина-Хранитель с разбитым шлемом, ее лицо застыло в вечном крике. Эрид отвернулся.

– Есть стыковка, – наконец объявил Баррэ. – Герметичный переход к обломку мостика. Выходить можно.

– Баррэ, остаешься на связи, – скомандовал Ракхал. – Эрид – со мной.

– Почему он? – буркнул Баррэ, но без обиды. Просто для порядка.

– Потому что у него глаза острее, – ответил Ракхал, направляясь к шлюзу.

– И потому что ты лучше управляешь кораблем. Не спорь.

Баррэ хмыкнул и вернулся к приборам.

Шлюз открылся. Ракхал и Эрид шагнули в пустоту, активируя магнитные захваты на подошвах. Теперь каждый шаг отдавался глухим металлическим стуком, разносящимся по обломкам.

Мостик был почти полностью разрушен. Одна стена отсутствовала, открывая вид на бесконечный космос. Кресла пилотов были разорваны, приборные панели искривлены, провода торчали во все стороны, иногда высекая короткие искры короткого замыкания.

– Здесь есть кто-нибудь? – тихо спросил Эрид, хотя сам знал ответ.

Ракхал молча направился к центральной консоли. Та часть, где должен был находиться блок памяти, была смята, но не уничтожена полностью. Он взял из-за пояса резак и начал аккуратно вырезать панель.

– Зачем нам блок? – спросил Эрид, оглядываясь по сторонам. Его оранжевые линзы сканировали пространство, выискивая угрозу. – Это же в нём координаты баз Хранителей. Секретная информация.

– Именно поэтому, – Ракхал вырезал последний кусок металла и извлек блок – небольшую пластину, пульсирующую слабым светом. – Если Карги доберутся до этих данных, они получит карту всех наших стратегических точек. Этого нельзя допустить.

– Думаешь, Крейд вернется? – Эрид подошел ближе.

– Другие Карги да – Ракхал спрятал блок в контейнер на поясе. – Карги не упустят такой шанс. Даже если один или несколько погибнут, кто-то другой придет по их следу. Информация – та же взрывчатка. Только взрывается медленнее.

Они уже собрались уходить, когда связь ожила голосом Баррэ:

– Командор, у нас проблема. Сканеры засекли шлейф.

– Крейд? – Ракхал замер.

– Да, корабль Крейда. Он уходит. Система показывает направление. Но есть нюанс.

– Какой?

– След ведет в двух направлениях. Одно – к ближайшей обитаемой системе. Второе – в пустоту. Прямо в никуда. По всем расчетам – это скорее погрешность.

Ракхал молчал несколько секунд. Эрид смотрел на него, ожидая решения.

– Погрешность? – переспросил Ракхал. – Карг, который ушел с металлом, оставляет след, ведущий в никуда. И это просто погрешность?

– Технически…

– Летим в пустоту, – оборвал Ракхал. – Готовь маршрут. Мы выходим.

– Но Командор… – начал Эрид.

– Это приказ, – Ракхал развернулся и направился к шлюзу. – Крейд хитер. Он верит в то, что мы будем искать логичные пути. Значит, его путь должен быть нелогичным. Летим туда, куда, по мнению системы, лететь невозможно.

Эрид хотел возразить, но промолчал. Он лишь покачал головой и последовал за командором.

Через десять минут «Гром» отстыковался от обломков и взял курс в пустоту.