Читать книгу: «Стажировка»

Глава 1

Погода стояла мерзкая, даже по меркам осени: моросил мелкий беспросветный дождь, пробирающий до костей и, казалось, протекающий холодным потоком в саму душу. Зарождающийся рассвет, пройдя сквозь свинцовые облака, превращался в гнетущий серый полумрак, едва освещая город, растворенный в водяной дымке. Несмотря на всё это, город жил обычным, будним утром, его улицы были заполнены автомобилями и людьми, привычно движущимися в русле жизни.

К остановке подъехал автобус, с шипением распахнул двери и выпустил на мокрую улицу новую порцию спешащих куда-то людей. Они ненадолго столпились под козырьком, будто искали секунду передышки от дождя, а потом быстро рассыпались по тротуарам, растворяясь в сером потоке. И только один паренёк — в куртке с натянутым на голову капюшоном, с рюкзачком, косо сидящим на плече, выделялся на фоне остальных: Он почти бежал, будто боялся опоздать на что-то по-настоящему важное, и из-за этой спешки казался здесь чужим, отдельной историей посреди обычного буднего утра.

У пешеходного перехода людской поток остановился в ожидании зелёного сигнала, а на дороге, в обычной утренней пробке, замерла вереница автомобилей. На красном таймере светофора оставалось ещё больше сотни секунд, но паренёк, пройдя сквозь толпу, быстро осмотревшись, спрыгнул на проезжую часть и стал пробираться между рядами стоящих автомобилей. Когда до противоположной стороны улицы ему осталось пересечь последнюю, свободную от автомобилей полосу, он не заметил мчавшийся прямо на него автомобиль, и лишь услышав гудок, в последнюю секунду прыгнул, но упал прямо на капот автомобиля, а затем, отлетев, приземлился в лужу у края дороги.

Пару секунд паренёк просто лежал, но потом быстро поднялся и попытался стряхнуть мокрую грязь с себя и своего рюкзака, которому досталось больше всего. Несколько человек подошли к нему и справились о его самочувствии, но паренек отмахнулся от них, продолжая нервно осматривать рюкзак.

— Эй, парень! — крикнул подошедший к нему мужчина, но тот никак не отреагировал на его возглас, продолжая рыться в рюкзаке. — Парень, ты глухой что ли? — громче произнёс мужчина.

Парнишка вздрогнул и посмотрел на окрикнувшего его субъекта, тот был в легкой куртке классического дизайна нараспашку, под которой просматривался строгий деловой костюм.

— Парень, ты что вообще творишь, тебе что, жить надоело? — сказал он чуть тише, но с сердитой ноткой в голосе. — Скажи спасибо, что я ещё медленно ехал.

— Спасибо! — съязвил паренёк, застегивая рюкзак трясущимися руками, но через секунду, видимо, опомнившись, сказал: — Извините, я в первый раз попал в такую ситуацию, день сегодня с самого утра не задался. Поспешил, вот, на свою голову.

— Все мы спешим, но правила то зачем нарушать? — спросил мужчина, и уже себе под нос пробубнил: — И какой чёрт меня дернул сегодня ехать через этот район, тут вообще всё стоит, да еще и с тобой влип.

— Я обычно не нарушаю, - замотал головой парень, и тихо растеряно добавил: - Я, просто, и не опаздывал никогда, но вот сегодня…, - он прервался на секунду, посмотрел на хозяина авто, и со вздохом спросил: - И что теперь будет?

— Что будет? Да, стандартная, в общем, процедура: сейчас вызываем наряд, ждем, потом оформляем ДТП и теряем полдня, в лучшем случае, — вздохнул мужчина, и обведя парня взглядом, поинтересовался: — Кстати, ты сам-то как, не сильно ушибся?

— Я, вроде, норм, а вот ноут в рюкзаке, походу, разбит, — ответил парень, опустив взгляд.

— Понятно, — кивнул мужчина и, указав рукой в сторону своей машины, сказал: — А у меня, вон, вмятина огромная на капоте.

Паренек взглянул на машину, это была довольно свежая и дорогая иномарка, кузов был покрыт тонким слоем мокрой грязи, но на капоте грязи почти не было, зато там была большая, некрасивая вмятина.

Немного помявшись, под пристальным взглядом мужчины, паренёк, с надеждой, выпалил: — Я понимаю, что виноват, машину вашу, конечно, жалко, но и мой ноут тоже разбит, а я не богатый, я просто студент. К тому же вы, наверное, торопитесь? Может мы сможем разойтись без оформления?

Мужчина задумчивым взглядом посмотрел на него, потом в сторону автомобиля и заключил:

— Ты прав, я сильно тороплюсь, поэтому можно и без оформления, машину то всё равно по страховке отремонтируют, но ты, тогда, напиши мне расписку, что не будешь иметь ко мне претензий, а я тебе такую же напишу от себя.

Парень кивнул, порылся в рюкзаке, достал оттуда тетрадь с ручкой.

— Да ты чего, прямо здесь собрался писать? Дождь же идёт, пошли в машину, — пригласил мужчина.

Оказавшись в теплом салоне автомобиля, паренек дрожащими руками хотел было вырвать лист из тетради, но мужчина его остановил и со словами: - Постой, у меня нормальная бумага есть, - обернулся и достал с заднего сиденья черную кожаную папку, а затем извлек из неё чистый лист и дорогую, на вид, золотую ручку.

— На, вот, держи, - мужчина передал папку с листом на ней, и заботливым тоном спросил: - Что писать, знаешь?

Паренёк покачал головой.

- Пиши, я такой-то, такой-то, в связи с инцидентом таким-то, претензий к такому-то не имею, - пояснил мужчина, и взглянув на трясущиеся руки парня, уже совсем по-доброму, добавил: - Да не волнуйся ты так, всё в жизни бывает, и хорошо, что ещё так всё сложилось. Тебя как звать, кстати?

- Александр, - неуверенно ответил паренек.

- Ага, Сашка, тёзка значит, - кивнул мужчина.

- Ну, на самом деле, мне Алекс более привычно, - поморщился паренёк.

- Хорошо, - улыбнулся мужчина и спросил: - А меня ты не узнаёшь случаем?

Алекс внимательно посмотрел на мужчину, его лицо и вправду казалось очень знакомым, но откуда он его знает, он вспомнить не смог, но всё же предположил: - Вы актер?

- Близко! – засмеялся мужчина, - ну может тогда по фамилии вспомнишь, Гаврилов Александр Петрович?

- Нет, не помню, извините, - покраснел Алекс.

- Ну ладно, проехали, не буду тебя мучать, видимо, нужно еще поработать с узнаваемостью бренда, - покачал головой Александр Петрович и поторопил: - Ну а теперь пиши, время не ждет.

Несколько минут Алекс старательно и аккуратно, насколько мог, выводил текст на бумаге, но из-за волнения буквы плясали, а строчки разбегались под разными углами. Наконец он передал документ Александру Петровичу.

— Я, Родионов Александр Александрович, двенадцатого ноября… - начал зачитывать текст Александр Петрович, но прервался и задумался о чем-то, смотря вдаль через залитое дождем окно.

- Алекс, ты сказал, что студент, ты, наверное, в универе учишься? – неожиданно, спросил мужчина.

- Да, тут, недалеко, - ответил Алекс.

- Молодец! Я тоже, в свое время, учился тут, именно в этом корпусе. Отличное было время, я уже тогда старостой был, - улыбнулся Александр Петрович.

- Тут и мама моя училась, - решил поддержать разговор Алекс.

- Правда? – удивился Александр Петрович, - и как зовут твою маму, вдруг, я её знаю?

- Галина, точнее Родионова Галина Анатольевна, - сообщил заинтригованный Алекс.

- Ничего себе! – воскликнул Александр Петрович, сияя. — Вот это совпадение! Галя, она же в нашей группе училась, но потом пропала куда-то, на четвертом курсе в академку вышла. Мы с ней дружили, но контакты потерялись. Значит ты её сын. Как она сейчас, где работает?

— Она в школе учителем работает, вернее работала, - сказал Алекс и опустил взгляд, тяжело вздохнул и тихо добавил: — Мама ушла, скончалась в начале весны.

Улыбка медленно сползла с лица мужчины, и ненадолго повисла гнетущая пауза.

— Беда, беда, — с тяжелым вздохом, произнёс Александр Петрович. - Алекс, ты меня извини, но можешь мне сказать, что же с ней случилось?

— Скоропостижно скончалась. Прямо на работе, сказали, что-то с сердцем, хотя я в это не верю, — ответил Алекс, и на его глазах блеснула подступившая слеза.

— Печально все это, — покачал головой Александр Петрович. — Но позволь уточнить, почему ты сказал, что не веришь?

— Дело в том, что на следующей день, после того, ну как моя мама, м-м-м, — волнуясь, продолжил Алекс.

— После того как она скончалась? — помог Александр Петрович.

— Да, ну, в общем, позвонил следователь и спросил, принимала ли она какие-нибудь лекарства в последнее время, что, мол, экспертиза нашла какое-то вещество в её крови, — Алекс тяжело глотнул и продолжил: — Я сказал ему, что она точно ничего не принимала и вообще не жаловалась на здоровье.

— Так, ну а потом, что было потом?

— Уже вечером того же дня, по-моему, следователь перезвонил и сказал, что врачи что-то напутали, и повторная экспертиза ничего не нашла, — закончил Алекс, смахнул слезинку со щеки и отвернулся к боковому окну, делая вид, что что-то рассматривает вдалеке.

— Действительно, это странно. Очень, очень странно, - медленно проговорил Александр Петрович, обхватив, в раздумьях, подбородок рукой, а затем спросил: — Ну а вы пробовали сами что-то предпринять, твой отец мог бы настоять на еще одной экспертизе?

— Мы вдвоем с мамой жили, родственников у нас нет, и я, конечно, пробовал что-то выяснить, но у меня ничего не вышло, следователь сказал, что дело закрыто — ответил Алекс, всё ещё глядя в боковое окно, пряча слёзы.

— Понятно, но … — начал было Александр Петрович, но остановился, заметив, что собеседнику не очень-то приятно говорить сейчас об этом, и решил сменить тему разговора: — Алекс, а ты на кого учишься?

— Я на «информационных технологиях», можно сказать на программиста.

- Работаешь где-то?

- Ну да, подрабатываю администратором, сайт поддерживаю в конторке одной, - ответил Алекс и демонстративно взглянул на экран телефона, намекая, что разговор затянулся.

— Да, Алекс, ты прав, место, да и время не самое удачное для разговора, - отреагировал на его жест Александр Петрович и с лёгким хлопком сложив руки в замок, продолжил:

— Давай поступим так, как ты видишь, я не бедствую и я хочу компенсировать тебе, хотя бы частично, стоимость ремонта твоего компьютера.

Обернувшись, он достал барсетку с заднего сиденья, извлёк оттуда несколько купюр, визитку, завернул их в расписку, как в конверт, и передал ему со словами:

— Держи, и возражения не принимаются.

— Не стоит, мне очень неудобно брать эти деньги, по сути, виноват только я, а вам ещё машину ремонтировать, — возразил Алекс.

— Ерунда. Дают - бери! — настоял Александр Петрович и с улыбкой добавил:

— А машина, да бог с ней, металл терпит, а вмятина эта на скорость совсем не повлияет.

— Хорошо, ладно, деньги сейчас и вправду не будут лишними, — согласился Алекс и засунул конверт в карман куртки. — Спасибо, Александр Петрович! Извините, что так вышло, я поспешил и…

— Главное, что всё обошлось без серьёзных последствий, — перебил его Александр Петрович.

— Ну, я тогда пойду? — спросил Алекс, нащупывая ручку двери.

— Да, но знаешь, вот ещё что, позвони мне завтра, ближе к вечеру, я попробую узнать что-нибудь по своим каналам про твою маму, — сказал Александр Петрович и протягивая руку добавил:

— До свидания! Там, в визитке, есть мой телефон, обязательно позвони, я буду ждать.

– Хорошо! Спасибо, я позвоню. До свидания! — попрощался Алекс, пожал руку и вышел на улицу под моросящий дождь.

Стоя на тротуаре, Алекс проводил машину взглядом, потом осторожно прикоснулся к месту ушиба на ноге и тут же поморщился от боли. Ещё с минуту он топтался на месте, приходил в себя, размышляя как ему поступить дальше. В итоге он решил, что сейчас лучше будет вернуться домой, вряд ли после такого случая получится сосредоточиться на учебе, к тому же он уже и так сильно опоздал на первую пару.

Развернувшись, он не спеша побрёл на автобусную остановку, как вдруг зазвонил телефон. Номер телефона не был записан в контактах, но по первым цифрам было понятно, что звонят из университета. Он принял звонок и сказал официальным тоном:

— Алло, слушаю.

— Родионов, Александр, верно? — спросил мужской голос.

— Да, верно, это я, — отозвался он.

— Это декан, Анатолий Михайлович тебя беспокоит. Я смотрю, ты ещё не отмечен в системе, ты сегодня планируешь появиться в университете? — с претензией в интонации спросил он.

— У меня произошёл небольшой форс-мажор, Анатолий Михайлович, задерживаюсь, но я уже недалеко от университета, — ответил Алекс.

— Хорошо, сразу зайди ко мне, я на месте, есть очень важный разговор, — сообщил декан и тут же положил трубку.

Алекс задумчиво посмотрел на телефон, вспоминая последние события в университете, но никак не мог припомнить то, что могло вызвать интерес декана к его скромной персоне: с дисциплиной у него всё было в порядке и по успеваемости он был одним из лучших на потоке, а по профильным предметам вообще вне конкуренции.

Алекс закинул рюкзак на плечо и слегка прихрамывая, пошёл по направлению к корпусу университета, по дороге волнуясь и гадая, что его ожидает. Обходя лужи, он миновал квартал и оказался у входа в учебный корпус. Путь преграждала небольшая компания студентов, которые прятались от дождя на террасе и что-то бурно обсуждали, но увидев его, они затихли и расступились. Не обращая на них внимания, Алекс зашёл в вестибюль и привычным движением приложил карту к турникету на входе, тот пискнул и пригласил войти, мигнув зелёной стрелкой. Охранник, сидевший за стойкой, оторвался от журнала, глянул на монитор, а затем громко, на весь вестибюль, объявил:

— Родионов! Тебя декан искал, зайди-ка к нему.

— Да, знаю, — буркнул в ответ Алекс, проходя мимо.

— Натворил чего? — спросил вдогонку охранник, но Алекс сделал вид что не услышал и направился в сторону лестницы. Охранник ругнулся себе под нос и вновь уткнулся в журнал.

Деканат факультета располагался на втором этаже в конце крыла и представлял собой несколько небольших кабинетов. Подойдя к двери кабинета декана, Алекс замер на мгновение в нерешительности, но все же постучал, из-за двери послышалось:

— Войдите!

Он медленно открыл дверь и неуверенно вошёл. Небольшое помещение было обставлено как полагается большим и серьёзным кабинетам. В центре стоял письменный стол с небольшой брифинг-приставкой на пару мест, а на стенах висели благодарственные письма в рамочках.

— А, Родионов! Здравствуй, проходи, присаживайся, — с улыбкой сказал декан. — И рассказывай, как ты докатился до такой жизни.

— Здравствуйте, Анатолий Михайлович, — поздоровался Алекс и с недоумением спросил: — До какой такой?

— Да ты присаживайся, присаживайся, сейчас всё расскажу, — повторил декан, и жестом указал на место напротив него. Алекс прошёл, немного прихрамывая и тяжело свалился на кресло, декан заметил это и тут же спросил:

— С тобой всё в порядке? Ты какой-то помятый.

— Да уже более-менее, поскользнулся на листьях, упал по дороге сюда, — слукавил Алекс, не желая рассказывать о недавнем инциденте.

— Ну, Родионов, осторожней надо быть, под ноги смотреть, нам поломанные студенты не нужны, — подбодрил шуткой декан, а Алекс улыбнулся в ответ, хотя в данный момент ему было не до веселья.

— Ну что ж, как говорится, не будем тянуть кота, а сразу перейдём к делу, — сказал декан и с интригой посмотрел на него. — Пришла к нам на тебя одна бумага, серьёзная.

Алекс нервно поёрзал в кресле, а декан, выдержав театральную паузу, продолжил:

— Я не знаю, что ты натворил, но для тебя пришло приглашение на оплачиваемую стажировку в США, в крупной ИТ - компании.

Алекс медленно повернулся и посмотрел на Анатолия Михайловича, тот широко улыбался. Алекс же, в данную секунду, переживал сложную гамму чувств, читаемую по нелепому выражению его лица.

— Это, это шутка? — спросил Алекс, немного совладав с эмоциями.

— Нет, ну какие могут быть шутки, у нас серьёзная организация, — с нескрываемой улыбкой произнёс декан, наслаждаясь тем, как великолепно он преподнёс хорошую новость.

— Но у меня сейчас нет лишних денег на билеты, и визы нет, и… — начал было Алекс.

— Не переживай, естественно, они всё сделают и всё оплатят сами, — прервал его Анатолий Михайлович. — От тебя требуется только занести нашим девочкам документы и копии, они всё оформят и отправят в Москву. Но есть одно «но» — вылет группы на стажировку намечен через две недели, ты сможешь собраться в такие сроки? Подумай.

— А что тут думать, я согласен. Но я не понимаю, почему, вернее, как они вышли на меня. Точнее, как нашли меня, — запутался Алекс. — Я хочу сказать, что не оставлял заявки ни на какие стажировки, это точно не ошибка? Странно это всё.

— Тут нет ничего странного, у крупных компаний целые отделы занимаются поиском талантов. Им очень понравилась твоя курсовая за прошлый год, что-то там про ядро системы, если я правильно понял, тут так и написано, в письме от них, так что ошибки нет, — ответил декан и протянул ему лист с распечаткой. Алекс быстро пробежал глазами по тексту, сомнений больше не было, речь в письме шла именно о нём.

Так, хорошо, — задумчиво сказал Алекс и машинально обхватил рукой подбородок. — А как же учёба в университете? Учебный год, можно сказать, только начался. И, вообще, не понимаю, какая польза университету от моей стажировки за границей?

— По первому вопросу всё стандартно, — ответил Анатолий Михайлович, откинувшись на спинку кресла. — На время стажировки оформим академический отпуск, но не волнуйся, год ты не потеряешь. Ты сможешь запросить у себя на кафедре индивидуальный план обучения, так что по возвращении сдашь необходимые зачёты, и мы тебя переведём на следующий курс.

— Ну а по второму вопросу, — продолжил Анатолий Михайлович, — университет заключит договор о сотрудничестве с одной из ведущих мировых ИТ- компаний, со всеми вытекающими отсюда возможностями.

Алекс задумчиво кивнул, усиленно размышляя, обдумывая возможные проблемы, но новых вопросов так и не придумал.

Декан встал и подошёл к нему, улыбаясь.

— Ну что, есть ещё вопросы? — спросил он.

— Пока нет, Анатолий Михайлович, — растерянно ответил Алекс и поднялся с кресла.

— У матросов нет вопросов, — одобрительно кивнул декан и улыбнувшись протянул ему руку. — Зайди в соседний кабинет, там всё объяснят. Удачи тебе! И не подведи там нас.

— До свидания, Анатолий Михайлович, — ответил Алекс, пожимая руку.

В деканате рассказали о порядке дальнейших действий и выдали список необходимых документов, что заняло от силы минут десять. За это время, боль в ноге немного стихла, но отчетливо ощущалась при каждом шаге. Не спеша, стараясь не беспокоить больную ногу, он направился к выходу, но тут его окликнули. Алекс обернулся — это был его друг Дмитрий, всегда энергичный и веселый паренек.

— Алекс, братишка, здорова! Где тебя носит! — подлетел он к нему, хлопнул его по плечу и крепко пожал руку. Заметив, что с товарищем что-то не так, он спросил:

— С тобой всё в порядке? Что-то случилось?

— Привет, Димон. Да, тут много что случилось за это утро, — ответил Алекс и подробно рассказал другу о последних событиях.

— Ну ты даёшь, брат! Круто! — с восхищением воскликнул Дмитрий, когда Алекс закончил свой рассказ. — Ну, в смысле, с аварией не круто, конечно, а со стажировкой, класс, фортануло!

— Да посмотрим ещё, — неуверенно сказал Алекс. — Нужно много всего сделать, чтобы успеть.

— Понятно, — протянул Дмитрий и серьезно взглянув на друга, спросил: — А ты куда сейчас, может в травмпункт? Нужно ногу на всякий случай показать, вдруг трещина или еще чего.

— Нет, домой, — твёрдо ответил Алекс. — Обычный ушиб, просто надо немного отлежаться и всё.

— Давай я тебя подкину, ну не на автобусе же ты собрался добираться, в самом деле.

— Это было бы неплохо, — кивнул Алекс. — Буду тебе должен.

— Это я тебе должен, брат, — замотал головой Дмитрий и, смеясь, добавил: — Ты столько раз меня выручал. Да без твоей помощи меня бы отчислили давно и единственное чему бы я здесь научился — это зевать с закрытым ртом!

Дмитрий забрал у Алекса его рюкзак, и они неспешно дошли до стоянки. Машина у друга была крутая — двухдверное купе ярко-красного цвета, которую ему подарили на двадцатилетие весьма обеспеченные родители.

По дороге они заехали в магазин и заглянули в аптеку, купили продукты и какую-то мазь от ушибов, а Дмитрий, несмотря на протесты Алекса, проводил друга до квартиры.

— Спасибо большое, Димка, правда, сильно выручил, на автобусе я бы до вечера добирался, а мне ещё до завтра нужно подготовиться и оклематься, с доками в универе разобраться.

— Да не за что, — улыбнулся Дмитрий. — Ты главное до пятницы приди в норму!

— А что в пятницу? — удивлённо посмотрел на него Алекс.

— Как что, братишка, проводы твои организуем, — засмеялся Дмитрий.

— Да не до проводов мне сейчас, — покачал головой Алекс. — Деньги сейчас понадобятся на всякие расходы, нужно в дорогу собраться.

— Это не проблема, я угощаю, — похлопал его по плечу Дмитрий и энергично пожал руку. — Ну мне пора, до завтра!

— До завтра, — попрощался Алекс и крикнул вслед убегающему другу: – Еще раз спасибо!

Оставшись дома в тишине и одиночестве, Алекс немного расслабился и осознал, насколько сильно он устал. Калейдоскоп событий буквально высосал из него все силы. Набрав было в кастрюлю воды, он, немного подумав, отставил её в сторону и вместо готовки полноценного обеда просто попил чаю с бутербродом. Добравшись до дивана, из последних сил, он обработал синяк на ноге, прилёг и не заметил, как провалился в сон.

Глава 2

Снова и снова, где-то вдалеке, звучала лёгкая и весёлая мелодия – будто из другого мира, далекого и чужого. Алекс приоткрыл глаза и во мраке, царившем в комнате, не сразу понял, что находится дома.

Голова была тяжёлой, как после похмелья, а вялые и неповоротливые мысли с трудом выстраивались в цепочку, рисуя крупными, рваными мазками странную картину последних событий. «Быть может, это всё просто приснилось, - мелькнула мысль в его голове, - не было никакого ДТП, не было приглашения в США».

Алекс поднялся и сел, тупая боль в ноге развеяла сомнения: всё это произошло с ним на самом деле.

Комнату озарило слабое свечение, и тихо заиграла музыка, та самая, что разбудила его. Алекс рефлекторно повернулся к свету — это был его телефон. Он взял его и попытался рассмотреть экран, но спросонья вместо чёткой картинки увидел только прыгающие цветные пятна заставки входящего вызова. Немного помешкав, он прочистил горло и привычным движением принял звонок:

— Алло… — голос прозвучал хрипло, будто он не говорил несколько дней.

— Алекс, ты там спишь, что ли? — протараторил Дмитрий.

— А, Димон, это ты, — узнал он голос своего друга. — Да, вырубился немного. Который час, кстати?

— Да семи ещё нет. Понятно все с тобой, а то я думаю, случилось что, пропал куда-то, сообщения не читаешь, на звонки не отвечаешь, — с небольшой издёвкой сказал Дмитрий и интригующе спросил: — Ты, конечно, ещё не видел?

Алекс поморщился, будто от этого бодрого тона друга в голове заскрежетали шестерёнки.

— Что не видел? — озадаченно буркнул он, прижимая телефон плечом к уху, а руками пытаясь расправить штаны.

— Видео, как ты утром под машину угодил? Не видел ведь?

— Какое видео?! — изумился Алекс, остатки сна мгновенно улетучились. — Откуда оно взялось?

— Там, на том переходе камера есть уличная, видео с неё, — пояснил Дмитрий. — Ты там на капоте прокатился. Ссылку я тебе в мессенджере отправил. Комментариев там уже прилично написано, кто водителя ругает, кто тебя, а кто и городские власти. Ну, в общем, как обычно. Такие дела, брат.

— Да фигня все это, — с пренебрежением сказал Алекс. — Людям лишь бы повод был, о чем потрепаться, там наверняка на видео этом, не видно толком ничего.

— Ну тебя точно не узнать, а водителя, уже узнал кто-то, — доложил Дмитрий. — Это, оказывается, депутат Гаврилов, вроде, так в комментах пишут.

— Так он депутат?! — удивился Алекс, — Он мне свою визитку оставил, но в ней кроме имени и телефона больше ничего нет.

— Депутат он, точно, а еще бизнес у него есть. Так что мало он тебе денег дал, мало — посетовал Дмитрий.

— Нет, я сам виноват, — твердо ответил Алекс. Денег мог вообще не давать, а дал. Так что мужик, судя по всему, нормальный. Даже расписку вернул.

— Эх ты… Никакой предпринимательской жилки! — с иронией в голосе произнёс Дмитрий.

— Жилка может и есть, но это явно не тот случай, — серьёзно сказал Алекс. — И я ещё не говорил тебе, но он, оказывается, был знаком с моей мамой, они в одной группе учились в нашем универе.

— А-а, ну тогда всё норм, — согласился Дмитрий.

— Ладно, Димон, спасибо тебе за ссылку, посмотрю, почитаю что там понаписали, — поблагодарил Алекс и, ощутив от голода тяжесть в животе, добавил: — Сейчас пойду приготовлю что-нибудь перекусить. Голодный как волк. Завтра забегу в универ, с доками разобраться, там пересечёмся. До завтра!

— Давай, до завтра! — отозвался Дмитрий и завершил вызов.

С ужином Алекс решил не усложнять и просто сварил пельмени по методу «ускоренной программы», как он его называл. Для этого он наливал в кастрюлю лишь треть от обычного количества воды и сразу ставил чайник. Вода в кастрюле закипала одновременно с чайником — оставалось только долить кипятка и закинуть пельмени. Вся готовка занимала не больше пятнадцати минут.

Пока пельмени варились, Алекс открыл видео с утренним инцидентом и так увлёкся чтением комментариев, что чуть не пропустил момент, когда бульон закипел и едва не сбежал из кастрюли вместе с всплывающими пельмешками. К счастью, «побег» удалось вовремя остановить.

Остаток вечера Алекс провёл изучая информацию о компании, пригласившей его на стажировку. Ещё он загрузил на смартфон уроки разговорного английского и, слушая их, уснул далеко за полночь.

В телефоне сработал будильник, привычно пропел свою утреннюю песню — и привычно же вызвал у Алекса лёгкое раздражение. Когда‑то эта мелодия казалась приятной, теперь она звучала как насмешка над его утренней сонливостью. Обычно каждое утро давалось тяжело, но сегодня всё было иначе: стоило открыть глаза — и сон как рукой сняло. Хотя ночью он толком не спал, метался между короткими обрывками сновидений и тяжёлыми мыслями, а сейчас в голове было на удивление ясно. Новости и это странное предвкушение приключений выбили его из привычной рутины дней, но вместо усталости он чувствовал лёгкое, почти азартное напряжение. И это ощущение ему нравилось.

Алекс привычно и быстро собрал себе завтрак, налил кружку растворимого кофе и сел за стол. Положив телефон на крышку масленки, одной рукой он принялся прокручивать ленту новостей и сообщений, ловко удерживая бутерброд во второй. Одно сообщение от незнакомого контакта, с улыбающейся девушкой в деловом костюме на аватарке, привлекло его внимание. Он сразу открыл его:

«Добрый день, Александр! Меня зовут Наталья Волкова, я представитель IT-компании, где будет проходить ваша стажировка. Подскажите, пожалуйста, когда вам будет удобно созвониться? Настоятельно прошу вас не затягивать с ответом! Спасибо!»

Отставив кружку, Алекс уже начал печатать: «Готов переговорить прямо сейчас», но тут же одёрнул себя, ведь такая поспешность может выставить его в невыгодном свете. Встав из-за стола, он посмотрел вдаль, через кухонное окно, собираясь с мыслями. Потом отправил другой вариант: «Здравствуйте, Наталья! Через полчаса у меня будет свободное окно, мне будет удобно в это время.»

Ровно через полчаса в руках Алекса зазвонил телефон. Он, совладав с лёгким волнением, глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем, чтобы размять мышцы лица, быстро скорчил несколько гримас и с энергичной и приветливой интонацией ответил на звонок:

— Алло.

— Здравствуйте, Александр, это Наталья, мы с вами договаривались о звонке, — сказал бодрый женский голос.

— Здравствуйте! — Поприветствовал Алекс и хотел было ещё сказать несколько дежурных слов, но собеседница опередила его.

— Как вы знаете, Александр, наша компания является мировым лидером в области разработки программного обеспечения, — быстро затараторила Наталья. — Кроме того, наша компания организовала передовой исследовательский институт на базе отделения в США и приглашает талантливых студентов со всего мира на стажировку в нём. Мы ознакомились с вашими разработками, нам они показались интересными, и мы рады предложить вам уникальную возможность — пройти стажировку в нашей компании, вы согласны?

— Да, я согласен, конечно, — неуверенно ответил Алекс, - хотя это очень неожиданно для меня. Да и я не совсем понимаю, чем могли заинтересовать мои разработки, там ничего особенного в них нет.

— Мы просим прощения, что вот так, застали вас врасплох своим предложением, — с нотками сожаления в голосе сказала Наталья, — обычно мы так не поступаем. Списки готовятся заранее, как минимум за полгода, поэтому все кандидаты заблаговременно уведомлены и согласованы. Вот и вас мы планировали пригласить на будущий год, но у нас возник небольшой форс-мажор и освободилось место. А вот почему выбрали именно вас, ответить не смогу, списки к нам спускает специальный отдел, возможно, позже вам расскажут. Но согласитесь, если уж вас выбрали, то это отличная возможность?

— Да, согласен, — всё ещё растерянно ответил Алекс. — А какими будут мои дальнейшие действия?

— Раз вы согласны, то я вам сейчас коротко расскажу, — ответила Наталья. — Для вас забронирован билет до Москвы, вылет на следующей неделе, во вторник, ссылку на него скину вам на электронку. В Москве вас встретят, и уже в нашем офисе я вам всё подробно расскажу, всё обсудим и заключим договор. Несколько дней поживёте в гостинице, погуляете по столице, ну а потом вылет на стажировку. Насчёт денег не переживайте, всё будет оплачено, также сразу вы получите подъёмные, вам точно на всё хватит. Ещё вопросы?

— Да, а что с документами, да и виза, что с ней? — обеспокоенно спросил Алекс.

— Ах да, об этом же ещё не сказала, — спохватилась Наталья. — Об этом можете не волноваться, все необходимые документы предоставил ваш университет, а визу мы организуем на следующей неделе, в среду, в консульстве по спец. очереди. От вас нужен будет только загранпаспорт и хорошее настроение.

— Всё понятно, э-э, вопросов пока нет, — сухо, по-деловому, сказал Алекс, хотя и переживал в этот момент бурю радостных эмоций.

— Вот и отлично! — отозвалась Наталья. — Но если вопросы появятся, то сразу напишите мне, я вам оперативно отвечу. Тогда до встречи, Александр!

— До встречи! — ответил он и завершил вызов. В следующий момент, не в силах сдерживать эмоции, он подскочил с дивана, взмахнул рукой со сжатым кулаком и выкрикнул: — Йессс!

Погода в это утро радовала: дождь утих, задул лёгкий, но настойчивый ветерок. Он нещадно трепал серые тучи, сквозь прорехи которых, начали пробиваться робкие лучи солнца. К тому же нога уже практически не болела, лишь при ходьбе изредка напоминала о себе легким дискомфортом, а это значительно улучшило и без того хорошее настроение.

На этот раз, без приключений, Алекс добрался до университета, а ближе к обеду уладил все формальности и даже согласовал индивидуальный план обучения, на этом с университетскими делами было покончено.

Медленно шагая по знакомым коридорам, Алекс внезапно осознал, что на душе царит странное смешение чувств: радость переплеталась с щемящей тоской, будто бы он больше никогда сюда не вернется. В памяти всплыл школьный выпускной — момент, когда он точно так же прощался с привычным миром.

До конца пары оставалось около получаса. Алекс разместился на небольшом диванчике в холле университета и достал телефон – нужно было как-то убить время в ожидании друга. Механически листая ленту новостей, он невольно вернулся к вчерашней записи о ДТП.

Новых сообщений было немного, он прокрутил ленту ниже и по спине пробежал холодок: на картинке в комментарии он узнал себя. Это было не просто фото, а видео, причем, с другого ракурса, с камеры магазинчика, расположенного неподалеку от злополучного пешеходного перехода. На записи было отчетливо видно, как он выходит из машины Александра Петровича, некоторое время стоит, и после телефонного разговора, хромая, идёт в сторону университета, в аккурат мимо камеры, заснявшей его лицо крупным планом…

Взволнованно он пролистал следующие комментарии. Люди обвиняли водителя в неоказании помощи и оставлении места происшествия, а его, к счастью, пока никто не узнал, но чувство тревоги горькой каплей отравляла его настроение.

Тем временем пара закончилась, и холл постепенно наполнился людьми. Их голоса, смех и шум шагов слились в единый гул, но Алекс, казалось, не замечал этого, всё его внимание было приковано к экрану смартфона. Внезапно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, Алекс увидел в метре от себя Дмитрия. Друг широко улыбался и не сводил с него глаз.

— Алекс, здорова! — воскликнул Дмитрий, энергично протягивая руку. — Ну ты даёшь, я уже тут целую вечность стою, а ты - ноль внимания!

— Привет, Димон! — Алекс пожал руку, и кивнул в сторону дивана. — Да, залип в телефоне. У меня есть две новости - как по классике, плохая и хорошая, с какой начать?

— Давай с хорошей, — ответил друг, скинул с плеча рюкзак и плюхнулся на диванчик.

— Созвонился с представителем компании, вылет на следующей неделе, во вторник, в Москву, а оттуда уже на стажировку. Потом, подробнее расскажу, — сообщил Алекс с воодушевлением.

— Круто! — Дмитрий одобрительно покачал головой. — Прямо завидую тебе белой завистью. А плохая?

— Плохая... — Алекс нахмурился. — Тут вообще труба...

— Что случилось? — Дмитрий внимательно посмотрел на друга.

— Помнишь, ты вчера ссылку на ролик с ДТП скинул? — Алекс начал нервно жестикулировать. — Я сегодня решил комментарии посмотреть, а там какой-то тип выложил видео с камеры магазина. И там всё чётко видно! И меня тоже!

— Алекс, прости, но я тебя ещё больше расстрою, — с сожалением произнёс Дмитрий, похлопывая друга по плечу. — У нас сегодня на паре ребята скинули ссылку на статью в «Городском вестнике». Там такого понаписали... И то видео тоже есть. Теперь ты местная знаменитость.

— Ты не прикалываешься? — Алекс с тревогой огляделся вокруг. Только сейчас он заметил, как несколько студентов, стоящих неподалеку, перешёптываются и бросают на них любопытные взгляды. Один из них, встретившись с Алексом глазами, улыбнулся и показал большой палец.

— Нет. Какие приколы… - Дмитрий достал телефон. – Сейчас скину тебе ссылку.

— Погодь, — нахмурился Алекс и незаметным жестом показал другу на множество любопытных глаз. — Давай в другом месте, здесь становится душно.

Друзья вышли на улицу и, немного посовещавшись, направились в уютный кафетерий неподалёку. За маленьким столиком, окружённым мягким светом ламп, они расположились с ароматным кофе и хрустящими хот-догами. Дмитрий, отпив глоток горячего напитка, начал в общих чертах пересказывать содержание статьи.

— Слушай, что там понаписали... — начал он, нахмурив брови. — В первой части вроде всё по делу: вчерашнее ДТП, депутат Гаврилов за рулём, ты дорогу перебегал, ГАИ не вызывали. Но дальше...

Он сделал паузу, откусив кусочек хот-дога, и посмотрел на Алекса, который замер, не отрывая взгляда.

— Автора понесло, причем не в то русло. Пишет, что Гаврилов якобы надавил на тебя, заставил отказаться от претензий и медицинской помощи. А дальше вообще перешёл на личности — расписал, какой Гаврилов нечистый на руку, как лоббирует интересы своих компаний и участвует в коррупционных схемах.

Алекс был озадачен, а настроение окончательно испортилось: на носу, возможно, самое важное событие в его жизни, а он вляпался в какой-то дурно пахнущий скандал. На душе разлилось липкое и мерзкое чувство обиды на судьбу, которая, пообещав море успеха, затащила его в болото отчаянья.

Он прокручивал рассказ Дмитрия в голове, а его пальцы непроизвольно барабанили по столу. «Не может быть всё настолько плохо, — твердил он себе. — Это просто недоразумение, которое можно легко объяснить, если оно всплывёт. Никто не станет судить по статье в жёлтой прессе».

- Алекс, да не загоняйся ты так, подумаешь ДТП… - махнул Дмитрий рукой и, заметив терзания друга, решил отвлечь его, сменив тему разговора:

- Поделись, что там про стажировку узнал?

- Да пока толком ничего, так, в общих чертах, и то больше в интернете нарыл, - начал Алекс. Он рассказал про разговор с представителем компании и о предстоящей поездке в Москву.

За разговорами время пролетело незаметно, большая перемена подходила к концу, и Дмитрий засобирался на следующую пару, которую никак нельзя было пропускать. Он бросил взгляд на часы, быстро допил остывший кофе и поднялся из-за стола.

Уже убегая, Дмитрий остановился и, словно между делом, произнёс, стараясь не задеть друга:

— Алекс, кстати, мне тут подумалось, только без обид. Ты говорил, что ничего не знаешь про своего отца, и мать тебе не говорила... Может, этот Гаврилов... Ну, типа... Он может быть твоим отцом? По времени вроде сходится.

Скривив скептическую гримасу, Алекс медленно покачал головой, его губы дёрнулись в усмешке: - Да ну, Димон, не может быть.

И хотя внешне он оставался спокоен, внутри что-то невольно вздрогнуло от этой неожиданной догадки.

- Ну ладно, я побежал, покеда! – торопливо попрощался друг, небрежно махнул рукой на прощание.

Улыбнувшись, Дмитрий скрылся за аркой, оставив Алекса наедине с мыслями и остывшим кофе, который теперь казался таким же безвкусным, как и его настроение.

Еще с минуту Алекс бесцельно прокручивал ленту новостей в телефоне, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли, а затем вспомнив что-то, залпом допил кофе и вышел из кафетерия.

Металл, стекло, кафельная плитка, глянцевые витрины и манекены, зазывающие посетителей своими пластмассовыми улыбками. Толпы людей, снующих туда-сюда, создавая какофонию звуков: цоканье каблуков, объявления по громкой связи и нелепая музыка. За всё это Алекс искренне ненавидел торговые центры — их искусственную атмосферу, надуманные изыски маркетологов и вечную суету. Но сегодня он заставил себя зайти в один из них — предстоящая поездка требовала некоторых покупок.

Быстро двигаясь между рядами магазинов, Алекс старался не задерживаться. Его взгляд скользил по полкам, выискивая именно то, что нужно. Он не следил за веяньем моды — предпочитая практичные вещи, которые служили долго и не требовали особого ухода.

Шопинг и мысли о поездке, немного подняли настроение, а еще больше Алекса порадовало то, что он успел добраться домой до начала вечерней сутолоки. Задержись он в торговом центре хотя бы еще на полчаса и путь домой, в переполненном автобусе, мог бы показаться вечностью.

Торговый центр, словно кровожадный вампир, высосал из него все силы, оставив лишь усиливающиеся чувство голода в животе. К счастью, в холодильнике его дожидались вчерашние пельмешки - они разбухли, раскрылись, и из них предательски выглядывал фарш. Несмотря на не очень аппетитный вид, сейчас эти пельмени были самым желанным блюдом на свете, настоящей «пищей богов».

Утолив голод и немного расслабившись, Алекс решил отдохнуть и отвлечься игрой. Он включил телевизор и машинально пошарил взглядом по комнате в поисках геймпада от игровой консоли, но его взгляд неожиданно наткнулся на серую неприметную визитку — ту самую, которую вчера вручил ему Александр Петрович.

Алекс замер. Он помнил, что обещал позвонить этому человеку, и сейчас, пожалуй, было самое подходящее время. Визитка лежала на краю стола, словно ожидая своего часа. Он взял её, покрутил в руках, разглядывая выгравированные буквы, и в раздумьях опустился на диван.

Вся эта неприятная история с ДТП портила настроение, хотелось как можно быстрее забыть о ней, но шанс, что Александр Петрович сможет разобраться и выяснить, что же на самом деле случилось с мамой, перевешивал всё остальное.

Немного поколебавшись, Алекс решительно взял в руки телефон и набрал номер, указанный на визитке. В динамике зазвучали длинные гудки — один за другим, один за другим. Они тянулись бесконечно долго, и когда он уже был готов сбросить вызов, на том конце провода ответили.

— Слушаю, — раздался в трубке спокойный, уверенный голос.

— Здравствуйте! Александр Петрович? — спросил Алекс, заметно волнуясь.

— Да, это я. С кем имею честь? — вежливо поинтересовался собеседник.

— Это Александр Родионов. Вчера утром... э-э... у нас произошёл инцидент, — напомнил Алекс, слегка запинаясь.

— Да-да, я ждал твоего звонка. Как у тебя дела, Алекс, всё ли в порядке? — с участием спросил собеседник.

— Да, всё нормально.

— Это хорошо. Что касается ситуации с твоей мамой... Пока ничего конкретного сказать не могу, но я попросил своего друга, очень опытного адвоката, разобраться во всех обстоятельствах дела. Нужно немного подождать.

— Спасибо, Александр Петрович. Это очень важно для меня. Я готов ждать и буду благодарен любой информации, — с надеждой в голосе произнёс Алекс.

— Отлично. Тогда я запишу твой номер и свяжусь, как только что-то прояснится, — сказал Александр Петрович, явно собираясь завершить разговор.

— Александр Петрович! — поспешно вставил Алекс. — Я узнал, что вы депутат. И у меня ещё один вопрос: по нашему вчерашнему случаю написали целую заметку, вы её видели?

— Пока еще депутат, верно. С детства хотел сделать мир лучше, вот и залез это грязное болото разгрести. Видимо, труды мои приносят результат, раз появляется подобная заказуха, — скучающим тоном ответил Александр Петрович.

— Заказуха? — с нотками удивления спросил Алекс, хотя и сам прекрасно понимал, что подобные опусы на ровном месте не рождаются.

— Да, обычная заказная статья. Скоро выборы, вот коллеги и суетятся, — с лёгким раздражением пояснил собеседник.

— Понятно. Как думаете, Александр Петрович, они будут дальше развивать эту историю или на этом остановятся? — прямо спросил Алекс. — Может, есть способ замять её без лишней шумихи?

— Не знаю, друг мой. Если они взялись за дело, то, скорее всего, будут пытаться раздувать. Но замять ситуацию можно и довольно быстро, если ты готов помочь.

— Я готов, конечно, но не представляю, чем могу быть полезен, — в смятении произнёс Алекс. — И вообще, не будет ли это для меня чем-то опасным?

— Алекс, не стоит так переживать, — успокоил его Александр Петрович. — Давай поступим так: я свяжусь со своим адвокатом, передам ему твой номер. Он перезвонит и всё подробно объяснит, ответит на все вопросы.

— Да, это было бы замечательно, — согласился Алекс.

— Вот и хорошо, — медленно произнёс Александр Петрович. — Жди звонка и не волнуйся. Если возникнут вопросы — сразу звони.

— Александр Петрович! — снова прервал его Алекс. — Можно ещё один короткий вопрос?

— Слушаю.

— Почему вы решили помочь мне? И что вас связывало с моей мамой?

Александр Петрович на мгновение замолчал.

— Алекс, сейчас я не могу рассказать тебе всё. Предлагаю встретиться позже, если ты не против. Скажу лишь, что с твоей мамой нас связывали более чем дружеские отношения. Вчера, когда я прочитал твою фамилию, словно что-то щёлкнуло в голове, и тут такое совпадение, — ответил Александр Петрович. — А сейчас, извини, спешу. До свидания, Алекс.

— До свидания! — ответил глубоко озадаченный Алекс, отключая телефон.

После этого разговора вопросов стало только больше, но Алекс понимал — отсидеться в стороне не получится. Он твёрдо решил: нужно действовать. И для начала просто выпутаться из этой истории с ДТП, а затем докопаться до истины.

Мысли о возможном родстве с Гавриловым, о котором предположил Дмитрий, теперь не давали ему покоя. Слова Александра Петровича о «более чем дружеских отношениях» с мамой только подливали масла в огонь. Что же на самом деле связывало этих людей?

Ожидая звонка адвоката, Алекс решил подробнее изучить личность Александра Петровича. Он взял смартфон и начал просматривать всю доступную информацию в интернете.

К его удивлению, материала оказалось более чем достаточно. Ещё до своей депутатской карьеры Александр Петрович активно занимался общественной деятельностью — организовывал благотворительные фонды, спонсировал социальные проекты, помогал малоимущим семьям. Его имя часто фигурировало в новостях о добрых делах и благотворительности.

Однако в последние несколько лет картина начала меняться. Появилось множество негативных публикаций, написанных, как под копирку — одни и те же формулировки, похожие заголовки, схожая подача материала. Алекс заметил, что большинство критических статей выходили перед важными выборами или политическими событиями.

Алекс нашёл в интернете качественное фото молодого Александра Петровича и, захватив его с собой, подошёл к зеркалу. Несколько долгих минут он крутился перед отражением, внимательно изучая каждую черту лица. Пристально вглядываясь в снимок, он пытался найти хоть малейшее сходство — но тщетно. Ни овал лица, ни разрез глаз, ни форма губ даже отдалённо не напоминали депутата.

Разочарованно отложив фотографию, он взял со стола пожелтевшую рамку со старым снимком матери. На нём она была совсем юной — с лёгкой улыбкой и сияющими глазами. Алекс вглядывался в её черты, пытаясь найти в них своё отражение.

Постепенно его охватывало странное чувство. Чем дольше он сравнивал, тем очевиднее становилось удивительное открытие — он не был похож и на собственную мать! Ни один из его характерных черт не находил отклика в её лице. Это открытие заставило его застыть в оцепенении.

Историю жизни своей мамы Алекс знал довольно поверхностно. Он знал лишь, что в детстве она осиротела и воспитывалась в детском доме. Именно поэтому она так не любила говорить о том периоде своей жизни.

Пока он размышлял обо всём этом, в голове возникло страшное предположение: а что, если он сам приёмный ребёнок? Но он тут же отбросил эту мысль, ведь соседка, с которой мама была очень дружна, рассказывала, что помогала «бедной молодой девочке» и во время беременности, и когда Алекс был совсем маленьким. Да и фотографии того периода недвусмысленно свидетельствовали об этом.

Внезапный звонок телефона вырвал Алекса из водоворота мыслей. Номер на экране был незнакомым. Глубоко вздохнув, он принял вызов:

— Алло.

— Приветствую, Александр! Это Роман Аркадьевич Вяземский, адвокат, звоню по поручению Гаврилова Александра Петровича, — официально произнес собеседник.

— Здравствуйте! — ответил Алекс, стараясь собраться с мыслями.

— Александр, я изучил вашу ситуацию и готов её обрисовать, — сразу перешёл к делу адвокат. — У моего доверителя есть недоброжелатели, и, как вы, вероятно, уже поняли, они пытаются использовать это ДТП в своих целях. С юридической точки зрения дело бесперспективное для них, однако они намеренно создают шум вокруг ситуации. К сожалению, они вряд ли остановятся на достигнутом. Вероятно, продолжат муссировать это в прессе и, скорее всего, выйдут на вас, попытаются предложить сделку с целью получения ложных показаний. Это может затянуться на неопределённый срок и доставить вам массу неприятностей, да и на репутацию Александра Петровича это повлияет негативно.

— Понятно, — расстроенно протянул Алекс и с надеждой спросил: — Есть ли способ быстрее закрыть этот вопрос?

— Да, есть, — уверенно ответил адвокат. — Они рассчитывают на то, что вы с Александром Петровичем разошлись без контактов, и предполагают, что вы, как многие молодые люди, предпочтёте отмолчаться. Это создаёт почву для слухов и домыслов. Остановить ситуацию может ваше публичное обращение. Я же, со своей стороны, через профессиональные каналы свяжусь с редакцией и добьюсь удаления статьи и публикации опровержения. Да, это временно усилит внимание к ситуации, но затем всё быстро уляжется.

— Очень не хочется делать заявления, — вздохнул Алекс, — но, если это единственный выход, я согласен.

— Поверьте, это наиболее эффективный путь. Ваше обращение поможет разрешить ситуацию.

— Что именно нужно сделать? Приглашать журналистов? — с тревогой спросил Алекс.

— Не волнуйтесь, масштаб не тот, — успокоил адвокат. — Достаточно записать видео на смартфон — представьтесь и изложите обстоятельства происшествия. В конце обязательно укажите, что конфликт урегулирован мирным путём и претензий друг к другу нет. Этого будет достаточно. Если отправите видео сегодня, я сразу приступлю к работе.

— Хорошо, — согласился Алекс. — Постараюсь записать и отправить вам в мессенджере.

— Отлично. Жду видео, — сказал адвокат и завершил звонок.

Алекс отложил телефон и с минуту пребывал в раздумьях, осмысливая ситуацию. Приняв решение, он порылся в комоде и достал однотонную, неброскую футболку.

Осмотрев себя в зеркале, он расставил стулья у стены — она должна была послужить фоном для съёмки. В это время он мысленно репетировал текст обращения.

Лишь с четвёртой попытки запись получилась удачной. Пересмотрев видео несколько раз, Алекс отправил его адвокату.

Глава 3

Сон медленно отступал, и в какой-то момент Алекс окончательно проснулся. Потянувшись и потерев глаза, он нащупал телефон и с трудом сфокусировал взгляд на экране. Пятница, начало двенадцатого... Наконец-то пришёл тот день, когда никуда не надо, и можно нормально выспаться.

Яркий солнечный луч пробивался сквозь узкую щель между шторами, высвечивая в воздухе причудливый танец пылинок. Они кружились в золотистом потоке света, словно стая крошечных птиц, и на мгновение Алекс замер, зачарованный этим простым, но завораживающим зрелищем.

Повалявшись ещё несколько минут и окончательно стряхнув с себя остатки сна, он поднялся. Его движения были неторопливыми, почти ленивыми — так кошка потягивается после долгого сна. Подойдя к окну, он поочередно раздвинул шторы, и комнату залил ослепительный свет. Прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Алекс взглянул на небольшой дворик, расположенный между домами.

Во дворе было пустовато: только молодая мама в лёгком пальто вышагивала вдоль песочницы, будто пытаясь согреться в прохладный осенний день. Её малыш в тёплом комбинезоне увлечённо возился в песке, время от времени отряхивая испачканные рукавички.

Погода наконец-то наладилась: сырые и пасмурные дни остались позади, уступив место сухой и солнечной осени. Правда, тепла от солнца было немного — столбик термометра едва добирался градусов до пяти.

Наблюдая за тем, как малыш беззаботно возится в песке, Алекс невольно улыбнулся. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что и его жизнь постепенно возвращается в нормальное русло. История с интернет-газетой завершилась достаточно благоприятно, как и обещал адвокат. Уже на следующий день скандальную публикацию сняли, заменив её опровержением — пусть даже и с прикреплённым видеообращением с его физиономией. Сейчас это уже не имело значения - главное, что неприятный эпизод остался позади.

В остальном дела шли нормально. Александр Петрович позвонил, извинился за задержку из-за командировки, и они договорились о встрече в воскресенье. Все приготовления к поездке были завершены: на комоде стояла почти собранная дорожная сумка. Соседка тётя Катя согласилась присматривать за квартирой и забирать почту — последние формальности были улажены.

Привычным утренним ритуалом Алекс собрал завтрак, и как только удобно разместился и откусил кусочек бутерброда, в прихожей мелодичной трелью зазвонил домофон. Алекс от неожиданности непроизвольно выпрямился и замер, пока через секунду не услышал повторный звонок.

Раздосадовано, он бросил бутерброд на стол, поднялся и, на ходу пытаясь прожевать кусок, подошел к домофону. С трудом проглотив сухомятку, ответил:

— Слушаю.

— Здравствуйте! Доставка! — отозвался мужской голос.

— Доставка? Подождите, какая доставка? Я не заказывал ничего, — в замешательстве ответил Алекс.

— Дом десять, квартира двадцать четыре, верно? — поинтересовался голос.

— Нет, вы ошиблись, это одиннадцатый, десятый дом рядом, — с нотками негодования ответил Алекс.

— Извините, — холодно произнес голос.

С досадой повесив трубку домофона, Алекс вернулся на кухню. Внезапно его охватило любопытство — он подошёл к окну. Несмотря на то, что квартира находилась на четвёртом этаже, из кухонного окна хорошо просматривался козырёк подъезда.

В этот момент из-под козырька вышел человек. Тёмная куртка была распахнута, а под ней ярким пятном выделялся красный свитер или футболка. Руки незнакомца были глубоко спрятаны в карманах, голова укрыта капюшоном. Что-то в его облике насторожило Алекса.

Незнакомец быстрым шагом двинулся вдоль дома и быстро скрылся за углом. По спине Алекса пробежал неприятный холодок. Меньше всего этот человек походил на курьера. Более того, он направился совсем не в сторону десятого дома.

Ещё с минуту Алекс неподвижно стоял у окна, вглядываясь в пустой двор. Незнакомец больше не появился.

Медленно, словно во сне, он опустился на табуретку. Опершись локтями о стол, обхватил голову руками, погружаясь в водоворот тревожных мыслей.

В сознании крутились вопросы и предположения:

«Кто это был? Просто ошибся? А если это от тех людей, которые копают под Александра Петровича? Но я-то им зачем? Может хотят меня подкупить или запугать, чтобы я оговорил его? Адвокат говорил об этом. Да ну, бред какой-то! Зачем тогда вот так приходить, курьером представляться, ведь всегда можно написать или позвонить, это намного проще, найти сейчас контакты не проблема. Наверное, просто ошибся. Просто ошибся и всё».

Настроение от этих мыслей у Алекса было совсем не радужное, аппетит пропал начисто. Механически, без особого удовольствия, он заставил себя доесть завтрак. После, неспешно закончив все утренние дела, он рухнул на диван, пытаясь собраться с мыслями.

Попытка отвлечься не увенчалась успехом. Алекс решил почитать что-нибудь полезное о предстоящей поездке, но уже через десять минут понял — сосредоточиться не получается. Тот странный тип никак не выходил из головы, словно засев там занозой.

Порывшись под диванной подушкой, он достал пульт от телевизора и включил развлекательный канал. Под шутки стендапера напряжение понемногу начало отпускать, но тут домофон вновь разразился трелью.

— Твою ж дивизию! — выругался Алекс, подскочив от неожиданности. — Этот тип опять заблудился, что ли?

Он замер в нерешительности, слушая настойчивые звонки. Домофон затих, но через пару секунд затрезвонил снова. От такой наглости внутри закипела злость. Алекс рывком подскочил с дивана, схватил трубку домофона и рявкнул:

— Слушаю!

В трубке повисла тишина, но было слышно чьё-то дыхание.

— Слушаю! Что тебе надо?! — повторил он, уже не сдерживая раздражения.

— Служба доставки, — наконец раздался низкий мужской голос.

— Какая, к чёрту, служба доставки?! Ты там издеваешься, что ли?! — взорвался Алекс и с силой бросил трубку на базу.

Не прошло и минуты, как домофон зазвонил снова. Алекс снял трубку, уже готовый к новой перепалке.

— Ну что ещё?!

— Алекс, это я, Димка, — раздался из динамика знакомый голос.

На мгновение Алекс застыл в ступоре, а затем торопливо несколько раз нажал кнопку открытия двери.

Приоткрыв входную дверь, Алекс осторожно высунулся на лестничную площадку. По перилам пробежала лёгкая вибрация, послышался нарастающий топот, а вскоре показался Дмитрий.

Увидев друга, Дмитрий расхохотался и, качая головой, произнёс:

— Слушай, это было реально жёстко! Я чуть не обделался от такого приёма, даже подумал, что ошибся квартирой. Ты всегда так общаешься с курьерами?

Алекс натянуто улыбнулся:

— Да нет, это сегодня такая специальная акция. Только для особо настойчивых курьеров. — Он шире распахнул дверь. — Заходи уже.

Дмитрий с деланным удивлением окинул Алекса взглядом, прошёл в квартиру и, пожимая руку, спросил:

— Алекс, ты чего такой смурной? Случилось чего?

— Сейчас расскажу, — ответил Алекс, жестом приглашая друга в комнату.

Они расположились на диване, и Алекс поведал о странном посетителе и своих предположениях. Дмитрий, немного помолчав, ответил:

— Всё это, конечно, странно, но, думаю, просто совпадение. Не бери в голову.

— Да, в итоге я тоже так решил, — согласился Алекс. — А ты какими судьбами? Почему не предупредил, что заедешь?

— Алекс, ты что, уже всё забыл? — с улыбкой спросил Дмитрий. — Сегодня же пятница, братан! Твои проводы! Пойдём в клуб, оторвёмся как следует!

— Что-то у меня настроения нет. Не охота. Вряд ли мне нужно это сейчас, — безрадостно ответил Алекс.

— Нужно?! Да тебе это просто необходимо! — смеясь, Дмитрий начал трясти друга за плечо. — Я бросил все дела, пораньше ушёл с универа, а ты тут такой раскисший. Нет, Алекс, так не пойдёт! Тебе нужно развеяться, а то я тебя уже перестал узнавать в последнее время.

— Ну ладно, уболтал, — кивнул Алекс, понимая, что спорить бесполезно.

— Вот и отлично! Собирайся тогда, погнали! — одобрительно хлопнул по плечу Дмитрий. — Только Кольку по пути заберём, а потом ко мне. Родители на выходные уехали, так что дома немного потусим. А ближе к вечеру махнём в какой-нибудь клуб.

Алекс быстро выбрал несколько вещей из своего гардероба, переоделся, и друзья поспешили за Николаем.

Глава 4

Улицы пока ещё не утопали в потоках автомобилей, но уже ощущалось, что городской ритм менялся на какой-то особенный. Тротуары наполнялись людьми, спешащими завершить будничные дела, у магазинчиков и кафе царила оживленная атмосфера, а в воздухе витало предвкушение начала долгожданных выходных.

Красный автомобиль ярким пятном оживлял серый поток. Дмитрий, уверенно лавируя между машинами, бросил взгляд на друга:

— Ты собирался поговорить с депутатом. Ну что, удалось что-то выяснить? — в его голосе слышалось искреннее беспокойство.

Алекс вздохнул, глядя в окно:

— По поводу мамы пока ничего нет. Адвокат работает над делом, но такие вещи не решаются быстро.

Дмитрий понимающе кивнул, но не смог сдержать любопытства:

— А ты, случайно, не спрашивал его про отношения с твоей мамой?

Алекс повернулся к другу:

— Нет, прямо не спрашивал, но из разговора понял: что-то их определённо связывало.

Дмитрий торжествующе улыбнулся:

— Видишь! Моя теория может быть верной. Неспроста же у тебя отчество Александрович.

Алекс скептически отмахнулся:

— Да брось, Димон. Ты только посмотри на меня — я же совсем не похож на него. Хотя... мы договорились встретиться послезавтра. Надеюсь, тогда всё прояснится. А пока давай сменим тему, ладно?

Дмитрий хитро подмигнул:

— Ладно, Алекс, не будем. Но потом обязательно расскажи мне всё, хорошо?

Час пик неумолимо надвигался, и уличное движение всё сильнее вязло в его тягучей трясине. Но сегодня удача была на стороне друзей: им удалось неожиданно легко проскочить через центр города, так что к дому Николая, старенькой хрущёвке, они приехали даже раньше, чем договаривались.

Серая, пошарпанная дверь подъезда громко скрипнула, предвосхищая появления Николая. Увидев друзей, он широко, добродушно улыбнулся, и грациозно сбежал по ступенькам, хотя и был довольно упитанным малым.

Алекс вышел из авто на встречу и протянул руку:

— Привет, Колян!

— Здорова, Алекс! — крепко пожал руку Николай.

— Ты где поедешь, спереди или сзади? – сразу спросил Алекс.

— А мне без разницы, - пожал плечами Николай.

— Разница есть, — возразил Алекс. - Сзади шумоизоляция лучше.

— Почему это? — удивился Николай.

— Ну та сам посмотри, на этот диванчик, когда на нём сидишь, то коленями уши прикрываешь, — засмеялся Алекс.

— А-а, ну тогда я точно назад полезу, в «ВИП ложе», - смеясь ответил Николай.

Алекс откинул спинку сиденья, и Николай, кряхтя от усилий, с трудом устроился на заднем диване. Его внушительная фигура едва поместилась в предназначенном для более стройных пассажиров пространстве, но он всё же сумел удобно расположиться.

Заливаясь смехом и обмениваясь шутками, друзья направились к дому Дмитрия. По дороге они заехали в знакомый магазинчик разливного пива. Там быстро набрали снеков и напитков. Кассирша, уже знакомая с ребятами, с улыбкой быстро оформила покупки.

Дмитрий жил с родителями в уютном двухэтажном доме в районе частной застройки. Аккуратное и добротное здание идеально вписывалось в окружающий пейзаж. Друзья частенько собирались здесь — то для небольших вечеринок, то просто чтобы вместе посмотреть кино.

Единственный минус — неудобное расположение. До ближайшей автобусной остановки было далековато, и приходилось регулярно тратиться на такси. Впрочем, ради хорошей посиделки гости были готовы мириться с этим небольшим неудобством.

Друзья решили начать вечер с просмотра нашумевшего фантастического блокбастера, на большом телевизоре с классным звуком. Фильм и вправду оказался довольно интересным и динамичным, хотя друзья сразу отметили несколько «натянутых моментов» и логических нестыковок.

После одного из эпизодов, Алекс не удержался: - Не, ну тут совсем сову на глобус натянули!

- Да норм вроде, - пожал плечами Николай, отпивая из стаканчика.

- Не-е, тут они то ли героя не раскрыли толком, то ли поспешили. Не понятно, с чего вдруг он решился на такой поступок, рискуя жизнью, пусть даже ради целой планеты. Вот ты, Колян, если бы был на его месте, поступил так, зная, что можешь погибнуть?

- Ну не знаю, наверное, - протянул Николай.

- Ну ты добряк известный, - улыбнулся Алекс, похлопав друга по плечу, - но я, да и большинство людей точно предпочли бы свалить оттуда.

Фильм постепенно подходил к концу, и разговор плавно перетёк в оживлённый спор о местных модных танцевальных клубах. Друзья наперебой перечисляли их достоинства, никак не могли решить, куда отправиться вечером.

— А я говорю, что «Плазма» — самое то! — настаивал Николай. — Там и музыка классная, и народ собирается крутой.

— Да ну, — возразил Алекс, — в «Плазме» всегда толкучка. Лучше в «Метрополисе» — там просторнее, и диджеи поинтереснее.

Дмитрий, хитро улыбаясь, молчал до поры до времени. Когда спор достиг апогея, он неожиданно вмешался:

— А я знаю, куда мы пойдём сегодня!

— Ну и куда? — почти хором спросили друзья.

— В «Гранд Найт», — уверенно ответил Дмитрий.

— Почему туда? Есть же варианты получше, — не сдавался Николай.

— Потому что именно там мне удалось забронировать столик, — с улыбкой пояснил Дмитрий.

— А-а, ну тогда да, согласен, — улыбнулся Николай. — Ну ты и жук, Димон, сразу надо было сказать!

За увлекательной беседой снеки и пиво исчезли на удивление быстро. Пустые упаковки и бутылки красноречиво намекали, что пора собираться.

— Похоже, пора выдвигаться, — заметил Алекс, глядя на опустевшие пакеты.

Дмитрий достал телефон, чтобы вызвать такси, и тут друзья вспомнили, что не подумали об этом заранее.

— Эх, надо было заказать машину раньше, — вздохнул Николай. — В пятницу вечером с этими пробками...

Через приложение стало ясно — из-за вечернего трафика и повышенного спроса ожидание составит не меньше получаса.

— Ну хоть не как в прошлый раз, когда мы два часа ждали, — утешил друзей Дмитрий. — Тридцать минут — это ещё норм.

Пока они ждали машину, друзья в сотый раз обсудили детали предстоящего вечера в клубе, перепроверили планы и ещё раз обговорили все детали.

Наконец такси прибыло. Громко смеясь и переговариваясь, компания загрузилась в машину. За рулём оказался добродушный водитель пенсионного возраста, который с тёплой улыбкой поприветствовал пассажиров:

— Здорова, молодёжь!

— Здравствуйте! — ответил Дмитрий, севший на переднее сиденье и, пытаясь пристегнуть ремень, поинтересовался: — Ну как там, в городе, пробки рассосались уже?

— Рассосались, так что доставлю вас на место быстро: седыми и невредимыми, - пошутил таксист.

Всю дорогу компания весело болтала о прошлых похождениях в клубе, делилась забавными историями и строила планы на вечер. Водитель, слушая их заливистый смех, только качал головой и улыбался.

Когда они уже почти доехали, водитель неожиданно спросил:

— Ребята, вас к центральному входу или пораньше, у магазинчика высадить? — и добавил: — Молодежь, обычно у магазинчика выходит, тут выпивка дешевле.

— Нам ко входу — ответил Дмитрий, недоумевая от такого предложения.

Миновав упомянутый магазин, водитель вдруг усмехнулся:

— А ваши друзья, вон, всё-таки решили у магазина тормознуть.

— Какие друзья? — удивился Дмитрий.

— Ну вон те сзади, на серебристом «Шевроле», от самого вашего дома за нами едут. Они разве не с вами? — поинтересовался водитель.

— Нет, точно не с нами, — нахмурился Дмитрий, оборачиваясь назад.

— Ну, значит, просто совпадение, — пожал плечами водитель.

Остановив машину у входа в клуб, он вежливо попрощался:

— Спасибо за поездку, не забывайте вещи, буду благодарен за пять звезд и чаевые! Хорошего вечера!

— И вам спасибо! — ответили ребята, выходя из машины.

Ночной клуб «Гранд Найт» располагался в монументальном здании бывшего дома культуры советских времён. Когда-то это архитектурное чудо поражало воображение: величественные колонны украшали фасад, широкая лестница вела к парадному входу, а стены были декорированы изысканной лепниной.

Даже сейчас, несмотря на кричащую современную подсветку, здание сохраняло своё величие. Синие лучи неоновых прожекторов и яркие вывески создавали контрастное сочетание с историческим обликом строения, превращая его в своеобразный гибрид прошлого и настоящего.

Поднявшись на лестницу, друзья сразу направились ко входу в клуб, но Алекс немного отстал от компании. Некоторое время он пристально смотрел на серебристый «Шевроле», припаркованный на краю площади.

С тех пор как таксист упомянул эту машину, Алекс не мог избавиться от тревожного чувства. Он внимательно всматривался в тёмный салон автомобиля, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение. Но внутри царила абсолютная тишина — никто не выходил, не подавал признаков жизни.

— Алекс, ну где ты там?! — донёсся голос Дмитрия из дверей клуба.

Алекс встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Что за паранойя? Просто случайное совпадение, как и сказал водитель. Он ускорил шаг, догнал друзей, и вместе они вошли в шумное нутро клуба.

На входе, в холле, их встретил угрюмый охранник атлетического телосложения, без растительности на голове, но с большой чёрной бородой. Несмотря на невысокий рост, в ширину он занимал практически весь проход. Молча и быстро обследовав друзей металлодетектором, который в его большой руке выглядел как карандаш, он пропустил их дальше, раздав бумажные браслеты — билеты, которые нужно было закрепить на запястье.

Сдав верхнюю одежду в гардероб, друзья направились вглубь клуба. Их окутала атмосфера танцевального зала: приглушённый свет контрастировал с яркими разноцветными лучами прожекторов, а ритмичная музыка пульсировала, маня на танцпол. Картину дополняли стробоскопы, создавая причудливую игру света и тени, превращая пространство в магическое царство ночи.

Едва они появились в зале, как к ним тут же подплыла девушка-администратор. После короткого разговора с Дмитрием она провела их к забронированному столику. Он располагался на просторном балкончике второго этажа, откуда открывался великолепный вид на танцпол.

С их места было прекрасно видно всё происходящее внизу: пока ещё пустой диджейский пульт, танцпол, где кружились первые смельчаки, барную стойку и зеркальные колонны. Вечер только начинался — публика ещё не успела собраться, звучала лёгкая фоновая музыка, а атмосфера была расслабленной и непринуждённой.

Заказав пиво, друзья погрузились в оживлённую беседу. Их голоса то и дело тонули в общем гуле клуба, но это только добавляло азарта в общение. Они делились планами на вечер, обменивались впечатлениями и заливисто смеялись, привлекая внимание других посетителей.

Тем временем клуб постепенно наполнялся людьми. Атмосфера становилась всё более энергичной и праздничной. Диджей, до этого настраивавший оборудование, наконец приступил к работе. Первые мощные басы популярных клубных ремиксов эхом разнеслись по залу, заставив всех присутствующих оживиться.

Толпа, словно по сигналу, хлынула на танцпол. Музыка захлестнула пространство, превращая его в море движущихся тел. Дмитрий и Николай, недолго думая, поспешили на танцпол, но заметили, что Алекс медлит.

— Ты чего?! — окликнул друга Дмитрий.

— Да я, наверное, пока тут посижу, — пожал плечами Алекс. – А вы идите!

Но Николай и Дмитрий, переглянувшись, и не сговариваясь вытащили Алекса из-за стола:

— Ещё чего!

Алекс, не сопротивлялся. Вскоре все трое уже были в гуще танцующих, отдаваясь ритму музыки и наслаждаясь атмосферой ночного клуба.

После нескольких энергичных треков Алекс постепенно отошёл от своих друзей и покинул танцпол. Он остановился в стороне, где было немного тише, и стал наблюдать за танцующей толпой. Пульсирующие огни прожекторов создавали причудливые тени, а музыка словно обволакивала всё пространство вокруг.

Сквозь мелькающие тела он время от времени замечал Дмитрия и Николая — те, полностью погружённые в танец, казалось, совершенно забыли о его отсутствии. Николай, как всегда, выделялся своей энергичной манерой движения, а Дмитрий, смеясь, что-то показывал руками, вовлекая в свой танец окружающих.

Окинув танцпол взглядом, Алекс заметил привлекательную девушку с коктейлем в руке. Она стояла неподалёку и смотрела в его сторону. Он постарался сделать вид, что не заметил её, но потом, словно случайно, бросил взгляд в её сторону.

У девушки были светлые волосы, уложенные в элегантную причёску, а изящное платье с открытыми плечами подчёркивало стройную фигуру. Поймав его взгляд, она улыбнулась, и Алекс ответил улыбкой, но тут же, почувствовав смущение, отвернулся.

Несмотря на свою привлекательную внешность, Алекс чувствовал себя увереннее с компьютерами и программами, чем с девушками. Посмеявшись над собой, он преодолел смущение и снова посмотрел туда, где только что стояла незнакомка, но её уже не было.

Алекс начал ругать себя за нерешительность, как вдруг боковым зрением заметил движение. Переведя взгляд, он увидел, что девушка обходит столики и направляется прямо к нему.

Подойдя к нему, девушка что-то сказала, но из-за громкой музыки Алекс ничего не разобрал. Жестом указав на ухо, он немного наклонился к ней, и девушка, улыбнувшись, повторила:

— Привет! Как дела?

— Хорошо! — громко сказал он, пытаясь перекричать музыку, и, не успев придумать что-то поумней, спросил: — А как у тебя?

— Тоже хорошо, — ответила девушка, перевела взгляд на танцпол и, поднеся коктейль к губам, сделала глоток через соломинку.

Лихорадочно соображая, Алекс пытался придумать более подходящую тему для разговора, но, как назло, все умные мысли куда-то разбежались и, чтобы прервать повисшую паузу, спросил:

— А ты часто здесь бываешь?

— Нет, я в первый раз, — ответила улыбаясь девушка, — а ты?

— Я очень редко, это, наверное, третий раз за несколько лет, — честно признался он и, немного осмелев, добавил: — Кстати, меня зовут Алекс, а тебя?

— Меня Таня, — сказала девушка и мило улыбнулась, взглянув на него.

Тем временем ритм музыки на танцполе стал плавно замедляться, диджей предложил всем немного отдохнуть и объявил, что на протяжении следующих десяти минут будут звучать композиции для медленных танцев. Алекс решил воспользоваться удобным случаем и пригласил Татьяну на танец, к счастью, она согласилась. Оставив стаканчик с коктейлем на чьём-то забронированном, но пустующем столике, она взяла его за руку и они вышли на танцпол.

Неспешно двигаясь под ритм танца, придерживая одной рукой Татьяну за талию, Алекс продолжил разговор:

— Странно, что ты не была здесь раньше, это довольно популярный клуб.

— Нет, не странно, — с иронией в голосе ответила Татьяна, — я и в городе вашем в первый раз.

— А-а, понятно, — протянул Алекс, — каким же ветром тебя к нам занесло?

— Деловым ветром, меня в командировку сюда отправили.

— А откуда ты приехала, если не секрет, и кем работаешь?

— Из Москвы, — ответила Татьяна и, движением головы откинув волосы, продолжила: — Я специалист по подбору персонала.

— Это типа «Эйч Ар» получается? — уточнил Алекс, хотя и прекрасно знал это.

— Да, Эйч Ар, — смеясь, ответила Татьяна.

— Клёво! Ты молодец! — похвалил Алекс и из любопытства спросил: — А на чём специализируется твоя фирма?

— Мы разрабатываем различное программное обеспечение на заказ.

— Ух ты, вот это совпадение, — удивился Алекс, — я тоже в этой сфере работаю, ну в смысле я не «Эйч Ар», конечно, я программист.

— Ага, ну вот ты и попался! — властным голосом произнесла Татьяна, после чего они весело засмеялись.

В момент очередного плавного оборота танца Алекс невольно бросил взгляд в сторону их столика. Там, облокотившись на перила балкончика, стоял Дмитрий. Их глаза встретились, и друг, заметив это, тут же показал большой палец вверх, одобрительно кивая головой.

Татьяна продолжила разговор:

— А ты сейчас где-то работаешь?

— Я пока подрабатываю, — немного смущённо ответил Алекс, — так, ничего особенного, поддерживаю сайт.

— Слушай, если ты рассматриваешь варианты, то можно попробовать пособеседоваться к нам, — предложила Татьяна. — У нас в компании очень неплохая зарплата, даже по московским меркам.

— Есть одно «но», — неуверенно начал Алекс.

— Что за «но»? — перебила Татьяна.

— Я ещё учусь и...

— Ну это же не проблема, — перебила Татьяна. — У нас тоже многие учатся и работают параллельно.

— Да, но у меня другой случай, — сказал Алекс и коротко рассказал о предстоящей поездке и стажировке в США.

— Ого, очень круто! — восхитилась Татьяна и с лёгким сожалением добавила: — Значит, наши конкуренты нас опередили.

— Я же вернусь! — с улыбкой сказал Алекс.

— Ой, не знаю, — с сарказмом произнесла Татьяна. — Но я буду ждать тебя! — и, смеясь, спросила: — А вылет-то когда?

— Во вторник вылетаю в Москву, а оттуда через несколько дней уже в США, — ответил он и поинтересовался: — А ты, Таня, ещё долго здесь пробудешь? Когда обратно в Москву?

— Пока не знаю, — ответила Татьяна. — Как наберём команду в новый филиал, так и вернусь.

Музыка в клубе вновь стала меняться, и танцпол начали заполнять любители активных танцев. Алекс с Татьяной вернулись к тому месту, где на столике одиноко стоял стаканчик с коктейлем.

Алекс наклонился к ней и, повысив голос, чтобы перекрыть нарастающий шум, сказал:

— Если хочешь, можно подняться на второй этаж, там у нас с друзьями столик, там не так шумно.

— Да, пожалуй, можно, а то ноги уже ноют от усталости, — согласилась Татьяна и, протягивая ему свой стаканчик, добавила: — Но сначала мне нужно в дамскую комнату, припудрить носик.

— Хорошо, я тебя здесь подожду, — кивнул он.

Татьяны не было достаточно долго — минут десять, а может, и больше. Алекс начал беспокоиться, не исчезла ли она так же внезапно, как и появилась. Но вот она наконец появилась в поле зрения, и они вместе направились наверх.

На балкончике, за их столиком, сидели друзья, увлечённо о чём-то беседуя. При виде вошедших Дмитрий мгновенно вскочил, галантно отодвинул стул и жестом пригласил Татьяну присесть.

Алекс представил свою новую знакомую друзьям, и те, словно сговорившись, начали наперебой рассказывать ей забавные истории. Они живо описывали, какой Алекс крутой специалист по компьютерам, как он виртуозно решает самые сложные задачи и вообще является отличным парнем.

Николай, не унимаясь, приводил пример за примером, расхваливая друга, а Дмитрий подкидывал забавные детали, делая рассказ ещё увлекательнее. Татьяна с интересом слушала их истории, время от время улыбаясь и задавая уточняющие вопросы.

Немного погодя, когда Дмитрий и Николай спустились потанцевать, Алекс, воспользовавшись моментом, предложил обменяться контактами, чтобы оставаться на связи. Татьяна охотно согласилась и, порывшись в сумочке, достала свою рабочую визитку, протянув её с лёгкой улыбкой.

Оказалось, что у них было множество общих тем для обсуждения, и следующие полчаса пролетели незаметно в непринуждённой беседе. Вокруг кипела жизнь — пятничная вечеринка была в самом разгаре. Клуб заполнился до отказа, и на втором ярусе становилось невыносимо душно. Система вентиляции явно не справлялась с наплывом посетителей, и воздух казался густым и тяжёлым.

— Алекс, пойдём подышим свежим воздухом, — предложила Татьяна, обмахивая лицо ладонями.

— Конечно, пойдём, — кивнул Алекс, но в следующую секунду в его голове промелькнуло воспоминание о серебристом «Шевроле». Он быстро отогнал тревожные мысли и улыбнулся Татьяне.

Захватив в гардеробе куртки, они вышли на улицу. В лицо ударила освежающая прохлада, и оглушающий грохот клуба тут же сменился приглушёнными басами, доносившимися из-за тяжёлых дверей. Алекс с облегчением заметил, что на улице было немало людей — кто-то вышел покурить, другие, как и они, решили проветриться.

Они отошли от шумной толпы у входа и направились к краю здания, где тянулись декоративные перила. К их удивлению, отсюда открывался потрясающий вид на ночное небо. Огромная яркая луна словно нависала над крышами домов, а небо было настолько чистым, что, несмотря на яркое городское освещение, можно было разглядеть сотни мерцающих звёзд.

Пока Татьяна увлечённо рассказывала забавный случай из своей рабочей практики, Алекс то и дело бросал настороженные взгляды в сторону серебристого «Шевроле». Автомобиль по-прежнему стоял на том же месте, не подавая никаких признаков жизни.

Осмотревшись вокруг и подняв глаза к небу, Татьяна не смогла сдержать восхищения:

— Ой, Алекс, посмотри, какая огромная луна!

— Да, очень красиво, — согласился он, продолжая краем глаза следить за машиной.

— А ты бы хотел там побывать? — спросила она, указывая на луну.

— Даже не знаю, я как-то не думал об этом, хотя... — Алекс внезапно прервался, заметив движение боковым зрением.

Он резко обернулся. По диагонали, перепрыгивая через ступени, к ним стремительно приближалась фигура в тёмной куртке, распахнутой настежь. Из-под неё виднелся красный свитер, а голову скрывал глубокий капюшон. У Алекса не осталось ни малейших сомнений — это был тот самый странный курьер, которого он видел утром.

Мысли в голове Алекса понеслись вихрем:

«Что этому типу нужно? К чему готовиться? Прикидывать пути отхода? Но их практически нет. Можно, конечно, перелезть через перила и спрыгнуть — высота всего два метра, или рвануть к двери, к толпе... Но Татьяна в туфлях далеко не убежит. Что же делать? Может, я просто себя накручиваю? Вдруг он просто хочет поговорить? А вдруг... Нет, нельзя расслабляться. Ладно, будь что будет!»

Его взгляд то и дело возвращался к приближающейся фигуре, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он старался сохранять спокойствие и не показывать своего беспокойства Татьяне, которая продолжала любоваться луной.

Когда Татьяна заметила странного типа и то, как резко изменилось лицо Алекса, она инстинктивно схватила его за руку. Он резко обернулся к ней и почти прорычал:

— Это ко мне, Таня! Спрячься за колонной, быстро!

Незнакомец приблизился, стянул капюшон, и в тусклом свете его светлые волосы вспыхнули неестественным синим отблеском от неоновой подсветки колонн.

— Что тебе нужно?! — выкрикнул Алекс.

— Ничего личного, — процедил незнакомец сквозь зубы, ухмыляясь.

В следующую секунду он схватил Алекса за воротник куртки и с силой потащил к перилам. Алекс пытался сопротивляться, наносил удары, но нападавший был словно бетонная стена — непоколебимый и безжалостный. Он продолжал напирать, игнорируя все попытки отбиться. До перил оставалось меньше трёх метров, и Алекс понимал: если его прижмут там — это конец.

В голове проносились обрывки мыслей: «Сила действия равна силе противодействия... Но сейчас это бесполезно. Что если... сложить векторы сил? Использовать его же инерцию против него?»

Собрав всю волю в кулак, Алекс крепко схватил нападавшего за куртку, резко присел, группируясь, как перед кувырком назад. Противник, не ожидавший такого манёвра, споткнулся о него. В попытке сохранить равновесие он отпустил ворот куртки, но было поздно — инерция уже сделала своё дело. Перелетев через Алекса по дуге, нападавший на мгновение исчез из виду. Оказавшись на полу, Алекс быстро обернулся и увидел, как тело агрессора кубарем катится вниз по лестнице.

Мгновенно вскочив на ноги, Алекс отыскал взглядом Татьяну. Она стояла у колонны, крича и зовя на помощь. Он бросился к ней, схватил за руку и потащил к входу в клуб. Толпа у входа обернулась на шум, и когда они поравнялись с людьми, Алекс оглянулся. На лестничной площадке в неестественной позе лежало тело нападавшего.

Кто-то из толпы выкрикнул:

— Ты его убил!

Алекс замер, чувствуя, как кровь отступает от лица. Он не знал, жив ли нападавший, но одно было ясно — этот вечер навсегда изменил его жизнь.

Глава 5

Внезапный скрип двери и приглушённые голоса вырвали Алекса из тяжёлого полусна. Он приоткрыл глаза и бросил отрешённый, измученный взгляд через прутья камеры в слабоосвещённый коридор. Те же грязно-синие стены, та же обшарпанная скамья, та же стальная клетушка — сознание отказывалось принимать реальность происходящего.

Ещё вчера он планировал поездку, строил грандиозные планы на будущее. А сегодня — тюремная камера и полное отчаяние. Неужели это действительно происходит с ним? Может, это просто кошмар, от которого он никак не может проснуться?

Тело ныло от неудобной позы, голова раскалывалась, а во рту пересохло. Каждая клеточка организма кричала об усталости, но сон был поверхностным, тревожным. Любое движение, любой звук заставляли вздрагивать, возвращая к жестокой реальности его положения. Время здесь словно остановилось, утонув в море отчаяния.

Очередной громкий хлопок двери вырвал Алекса из тревожного сна. На этот раз он услышал чёткие, уверенные шаги, приближающиеся к его камере. В одно движение он вскочил на ноги, торопливо пригладил растрепанные волосы и подошёл к решётке. Перед ним стоял полицейский с непроницаемым лицом, ловко перекладывая листы бумаги в папке.

— Так, кто тут у нас? — неторопливо протянул полицейский, мельком взглянув на Алекса и снова уткнувшись в папку. — Родионов Александр Александрович, верно?

— Здравствуйте! Да, это я, — оживлённо ответил Алекс, с надеждой глядя на следователя.

Полицейский, не отрывая взгляда от папки, пробормотал:

— Драка, второй участник госпитализирован, личность не установлена... — Переведя наконец глаза на задержанного, спросил:

— Ты, кстати, знаешь, как второго зовут?

— Нет, не знаю, я его вообще в первый раз видел, — замотал головой Алекс. — Вернее, второй.

— С этого места подробнее, где его в первый раз видел? — Полицейский пристально посмотрел на него.

— У дома, вчера утром. Он в домофон звонил, курьером представился, — сказал Алекс и, немного подумав, добавил: — Мне кажется, он следил за мной.

— Следил? — Полицейский приподнял бровь. — Интересно. И почему же он следил за тобой?

— Думаю, это как-то связано с происшествием, когда я попал в ДТП, и последующей заказной публикацией про депутата Гаврилова Александра Петровича.

— Так-так, постой. Очень интересно, но ничего не понятно, — покачал головой полицейский. — Значит, этот депутат Гаврилов может быть в курсе ситуации и знать этого субъекта?

— Возможно, — неуверенно ответил Алекс. — Его адвокат говорил, что эти люди могут попытаться со мной связаться.

Полицейский задумчиво похлопал папкой по ладони:

— Ядрён батон, опять какое-то мудрёное дело мне подсунули. А адвоката как зовут, знаешь?

— Вяземский Роман Аркадьевич, так он представился.

— Вяземский... Знаю такого, пересекались, — кивнул полицейский, собираясь уходить.

— Подскажите, а когда меня выпустят? — взволнованно спросил Алекс.

— Дай мне несколько часов разобраться, потом видно будет, — ответил полицейский, окидывая задержанного взглядом. — Ещё вопросы?

— Да, мне бы в туалет и попить, — смущённо произнёс Алекс.

— Не проблема, — ответил полицейский и, уходя, громко крикнул:

— Коваленко, проводи клиента в туалет!

— Сделаем, — послышалось в ответ.

Часы тянулись бесконечно. Каждый шорох, каждый звук за дверью заставлял Алекса вскакивать и подходить к решётке. Он уже потерял счёт своим надеждам и разочарованиям. И вот наконец в коридоре послышались шаги. Коваленко, недовольно позвякивая ключами, возился с замком.

— Пойдём к следователю, — бросил он, не глядя на задержанного.

По лестнице они поднялись на второй этаж. Холодный свет люминесцентных ламп, мигая и потрескивая, освещал обшарпанную дверь с выцветшей табличкой «СЛЕДОВАТЕЛЬ». Ниже, криво приклеенные скотчем, виднелись две таблички с именами.

Сердце Алекса готово было выпрыгнуть из груди. Знакомое чувство, как перед важным экзаменом — только сейчас от него ничего не зависело. Ладони вспотели, а руки предательски дрожали.

Коваленко, не глядя на задержанного, привычно толкнул тяжёлую дверь и громко доложил:

— Родионов доставлен!

Из глубины кабинета донёсся голос:

— Заводи.

Алекс переступил порог кабинета и замер у двери, чувствуя, как напряжение сковывает плечи. Помещение выглядело светлым, но каким-то отстранённым — сквозь зарешеченные окна виднелся мир снаружи, но отсюда он казался таким далёким и недоступным, словно другая реальность.

Вдоль стен располагались два письменных стола, разделённые узким проходом. Строгая офисная мебель — холодные металлические стулья, массивные сейфы с вытертыми до блеска ручками — создавали атмосферу порядка, однако папки, документы и канцелярские принадлежности, хаотично разбросанные по столам, красноречиво говорили о том, что даже в этом царстве правил и законов есть место неопределённости.

За столом сидел уже знакомый Алексу следователь, а у окна, заложив руки за спину, стоял мужчина в дорогом деловом костюме. Его острый взгляд и уверенная осанка выдавали в нём профессионала.

— Здравствуйте, Александр, — произнёс мужчина, шагнув навстречу. — Я Роман Аркадьевич, ваш адвокат.

— Здравствуйте! — с заметным облегчением ответил Алекс. Появление адвоката вселяло надежду и уверенность в скором разрешении ситуации.

Следователь молча наблюдал за этой сценой, перебирая бумаги на столе.

— Мы с коллегой уже обсудили основные моменты дела, — продолжил адвокат, внимательно глядя на Алекса. — Чтобы внести полную ясность, ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов.

Следователь что-то записал на листе бумаги и небрежным жестом указал Алексу на стул рядом:

— Присаживайся.

Алекс, бросив короткий взгляд на адвоката, опустился на стул. Адвокат едва заметно кивнул, подбадривая его.

Следователь, не отрывая взгляда от адвоката, заговорил неторопливым, взвешенным тоном:

— Роман Аркадьевич сообщил, что ты порядочный парень, студент, программист. Он вкратце обрисовал ситуацию с ДТП и той самой заказной статьёй. С этим более-менее ясно. Однако эпизод со слежкой и нападением вызывает массу вопросов.

Он сделал паузу, давая время осмыслить сказанное, его пальцы нервно постукивали по столу.

— Первоочередная задача — установить личность второго участника драки, который сейчас находится в больнице без сознания. И вот что странно: ни дактилоскопия, ни поиск по фото не дали результатов. Этот тип словно из ниоткуда появился — ни в одной базе не засветился.

Он подался вперёд, и пристально посмотрел в глаза Алекса:

— Расскажи ещё раз, максимально подробно, при каких обстоятельствах вы встретились с ним. Возможно, это поможет пролить свет на происходящее. Каждая деталь может оказаться важной. Не упусти ничего, даже самое незначительное, на твой взгляд, обстоятельство.

Алекс кивнул и, собравшись с мыслями, начал свой рассказ. Его голос звучал уверенно, хотя внутри всё трепетало от напряжения. Он старался не упустить ни малейшей детали, тщательно вспоминая все события того дня.

Следователь время от времени прерывал его, задавая острые, точные вопросы. Его ручка стремительно летала по бумаге, фиксируя каждое значимое слово. В его глазах читалось профессиональное внимание, смешанное с недоумением.

Когда Алекс закончил говорить, в кабинете на мгновение повисла тяжёлая тишина. Адвокат, до этого внимательно слушавший, медленно поднялся со стула.

— Всё это крайне странно, — произнёс он, задумчиво потирая подбородок. — Пока я не вижу прямой связи между делом о ДТП моего доверителя и этой дракой. Отсутствует главное — мотив этих действий. Кто мог стоять за слежкой? И зачем?

— Установим личность второго участника или допросим его, когда придёт в себя и, возможно, поймём мотив, — возразил следователь, постукивая ручкой по столу. — Сейчас нужно проверить эту зацепку — серебристый «Шевроле». Может, по государственному номеру удастся получить какую-нибудь информацию.

— Работайте, — произнёс адвокат, — но пока я абсолютно убеждён: эти дела не связаны.

Следователь протянул Алексу несколько листов протокола:

— Прочитай. Если всё верно, напиши внизу на каждом листе: «С моих слов записано верно» — и распишись.

Алекс старался держаться уверенно, но дрожь в руках выдавала его волнение. Бумага едва заметно подрагивала в его пальцах, пока он внимательно читал протокол. Каждая буква словно врезалась в сознание, возвращая его к событиям вчерашнего дня.

Закончив чтение, он положил документы на стол, взял ручку и, помедлив мгновение, поставил подпись — неуверенный, слегка дрожащий росчерк.

— Так, хорошо, — произнёс следователь, постукивая по столу стопкой бумаг. — Сейчас оформим подписку о невыезде — и можете быть свободным.

Алекс с надеждой взглянул на адвоката и тихо произнёс:

— У меня билет на самолёт на вторник...

Следователь резко перебил его:

— Билет сдать! — Его взгляд стал жёстким, почти ледяным. — И молись, чтобы второй в больничке не окочурился. Иначе дело приобретёт совсем иной оборот, который тебе очень не понравится.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Адвокат бросил на Алекса сочувствующий взгляд, но ничего не сказал. Ручка следователя вновь заскользила по бумаге, выводя ровные строки в документах.

Алекс подписал ещё несколько бумаг, каждая подпись давалась с трудом, словно ставя точку в несбывшейся мечте. Следователь, наконец, вызвал Коваленко коротким телефонным звонком.

Сержант, всё такой же неприветливый, провёл его по тускло освещённому коридору к дежурному. Здесь, в небольшой комнате с зарешеченным окном, началась процедура возврата личных вещей.

Дежурный, не поднимая глаз, монотонно зачитал опись: — Паспорт... Телефон... Ключи... Деньги...

Алекс поспешно подписал бланк, его пальцы едва заметно дрожали, когда он забирал свои вещи. Брать их было неприятно, словно они пропитались грязью и запахом этого места.

Когда процедура была завершена, дежурный сухо произнёс: — Всё. Можешь идти.

Накинув куртку, Алекс торопливо вышел на улицу. Дрожащими пальцами он возился с застёжкой молнии, жадно вдыхая воздух свободы. Перед ним раскинулась обычная городская улица — ничем не примечательная, с рядами серых домов, но сейчас она казалась ему самым родным и уютным местом на свете.

Серые многоэтажки, которые раньше вызывали лишь равнодушие, теперь словно приветствовали его. Прохожие, спешащие по своим делам, казались частью привычного, безопасного мира. Даже шум машин и городской гул воспринимались как музыка свободы.

Натянув шапку поглубже, Алекс непроизвольно сделал глубокий вдох. Несмотря на то, что улица была заполнена выхлопными газами, воздух казался ему кристально чистым и свежим. Каждая клеточка его тела наполнялась радостью освобождения.

Неподалёку от выхода его дожидался адвокат. Увидев Алекса, он подошёл и предложил:

— Александр, поехали, подброшу тебя до дома.

— Спасибо, я сам доберусь, — махнул он рукой. — Немного прогуляюсь заодно.

— Поехали, поехали, мне по пути, — настаивал адвокат. — Ты тут и так натерпелся за ночь. Тебе сейчас отдохнуть нужно, а завтра уже нагуляешься.

— Ну если вам по пути, — нехотя согласился Алекс, понимая, что опять придётся ворошить неприятные воспоминания.

По дороге к дому адвокат ещё раз попросил рассказать несколько деталей происшествия. После некоторых раздумий он подытожил:

— Александр, пока непонятно, что за человек на тебя напал, но это точно не враги Александра Петровича. Я знаю этих людей — это просто не их методы. И даже если предположить, что они могли опуститься до такого уровня, то всё равно это никак не вяжется. После твоего опровержения ты уже им не интересен. Им нет никакого смысла подсылать кого-то к тебе.

Нервно обогнав чадящий сизым дымом грузовик, Роман Аркадьевич продолжил:

— И ещё, по поручению Александра Петровича, я сделал несколько запросов по поводу дела о смерти твоей матери. Информации пока немного, но даже на первый взгляд есть определённые странности. На будущей неделе я встречаюсь со следователем, который вёл то дело. Он скользкий тип, но, надеюсь, я смогу выудить из него хоть какую-нибудь информацию.

Адвокат на мгновенье задумался, и бросив на него серьезный взгляд, спросил:

— А сейчас, пожалуйста, подумай, вспомни, предположи — могут ли у твоей мамы или у тебя быть недоброжелатели?

— Нет, точно нет. Мы простые люди, нет у меня врагов, и у мамы не было, — покачал головой Алекс.

— Ну а квартира? — продолжал адвокат. — Насколько я знаю, ты остался один. Может быть, это мошенники или «чёрные риелторы» пытаются прощупать тебя? Не думал об этом?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс.

— В любом случае, Александр, будь осторожен, — сказал адвокат. — Я держу это дело на контроле и, если что, сразу звони мне.

— Хорошо, спасибо, позвоню, — сказал Алекс и, увидев свою улицу, добавил: — Вон там, на остановке можно притормозить. Я оттуда дойду, тут рядом.

— Хорошо, — кивнул адвокат, сворачивая к остановке. — До свидания! Позже сообщу, что узнал.

— До свидания! — попрощался Алекс и вышел из машины.

Когда Алекс добрался до дома, его самым вожделенным желанием было побыстрее принять душ и добраться до кровати. Однако перед этим нужно было сделать несколько дел. В первую очередь требовалось сообщить Дмитрию, что он дома. Достав телефон, он поставил его на зарядку и включил.

Экран загорелся, и на Алекса обрушился настоящий шквал уведомлений. Пропущенные звонки, сообщения в мессенджерах, рекламные рассылки — всё это хлынуло потоком, словно из прорвавшейся плотины. Но сейчас у него не было ни сил, ни желания разбираться в этой информационной каше.

Прокутив список контактов, он ткнул в номер Дмитрия. Телефон едва успел пропиликать пару раз, как на том конце тут же ответили:

— Алекс, это ты? — взволнованно спросил Дмитрий.

— Привет! Да, это я, у меня всё нормально, — поспешил успокоить друга Алекс.

— Да, точно, привет! Ну ты где? Тебе что-то нужно? — поинтересовался Дмитрий.

— Я уже дома, и сейчас мне нужно только отдохнуть, — устало ответил Алекс, чувствуя, как напряжение последних часов понемногу отпускает его.

— О, ну и хорошо! Я думал, дольше будут мурыжить, — обрадовался Дмитрий и тут же спросил: — Ну что там сказали? Что с тем типом, который на тебя набросился?

Алекс вздохнул, собираясь с мыслями:

— Он в больнице, вроде... Димон, ты меня извини, я ужасно устал. Давай завтра я тебе наберу и всё расскажу?

— Хорошо, я понимаю, конечно, отдыхай, — согласился Дмитрий после короткой паузы. — Я рад, что ты дома, но завтра ты мне всё расскажешь, а ещё лучше — я к тебе заеду.

— Хорошо, договорились, — ответил Алекс, чувствуя облегчение от того, что не нужно сейчас вдаваться в подробности.

— До завтра! — попрощался Дмитрий.

— До завтра, — ответил Алекс и отключился.

Из последних сил Алекс заварил лапшу быстрого приготовления и, едва притронувшись к ней, проглотил безвкусную еду. После этого он принял душ и упал на свою мягкую, уютную кровать. После жёсткой деревянной скамьи в отделении комфорт собственного жилища казался настоящим раем.

Дотянувшись до телефона, он бегло просмотрел уведомления. Среди множества сообщений одно заставило его остановиться — сообщение от Татьяны:

«Привет! Как у тебя дела? Извини, что ушла не попрощавшись, я была сильно напугана :(»

Действительно, вчера после потасовки Татьяна куда-то исчезла. Тогда Алекс подумал, что это к лучшему — ему было бы невыносимо неловко, если бы новая знакомая видела, как его увозят в полицию.

Лежа в полумраке комнаты, он размышлял: «Стоит ли отвечать? Стоит ли продолжать этот диалог? Я вроде даже не думал о продолжении отношений, но сейчас всё так изменилось...»

После недолгих раздумий он всё же решил ответить:

«Привет! Всё хорошо! Как ты? Извини за вчерашнее!»

Отправив сообщение, он ещё какое-то время ждал ответа, рассеянно листая новости. Мысли путались, события прошедшего дня проносились в голове калейдоскопом. Внезапно накатившая усталость взяла своё — Алекс не заметил, как сон мягко окутал его, унося в мир безмятежности и покоя.

Глава 6

Алекс проснулся очень рано, на улице было ещё темно. Он попытался уснуть, но не смог — поток мыслей, словно бурная река, смыл весь его сон. Какое-то время он просто лежал с закрытыми глазами, размышляя о своей жизни.

В голове крутились мысли о маме, о том, как он умудрился попасть в этот водоворот событий. Он думал о том переходе на красный свет, который так дорого ему стоил.

Осознав, что сон окончательно ушёл, Алекс нащупал выключатель ночника. Мягкий, приглушённый свет озарил комнату, словно разгоняя не только ночную тьму, но и тяжёлые мысли, клубившиеся в его голове. Он сел, привалился к изголовью кровати, подоткнул подушку под спину и потянулся за телефоном, надеясь скоротать ранний утренний час за просмотром ленты новостей.

Телефон послушно принял пароль, экран моргнул и на нём высветилось долгожданное уведомление - сообщение Татьяны. Сердце забилось чаще, и по губам пробежала едва заметная улыбка. Не раздумывая, он сразу открыл сообщение:

«Алекс, искренне рада, что у тебя всё хорошо. У меня тоже всё нормально. Не извиняйся, твоей вины тут нет, ты поступил мужественно. А вот мне ужасно неловко за то, что я такая трусиха. В общем, некрасиво получилось, я очень надеюсь, что ты не держишь на меня обиды. Мы сможем встретиться до твоего вылета? :)»

Прочитав сообщение, Алекс почувствовал, как внутри разливается тепло. Дурные мысли отступили, а настроение стремительно улучшилось. Тёмная полоса в его жизни словно начала светлеть, даря надежду и облегчение.

Алекс не стал торопиться с ответом Татьяне. Во-первых, хотелось выдержать интригующую паузу, во-вторых, было слишком рано.

Напевая какой-то прилипчивый мотивчик, он позавтракал и прибрался в квартире. Вернувшись в комнату, он замер — на комоде стояла дорожная сумка. Тяжело вздохнув, он вспомнил, как тщательно собирал вещи, предвкушая путешествие. После короткого колебания решительно открыл сумку и начал доставать вещи, раскладывая их по ящикам. Мысль о звонке куратору в Москве неприятно жгла сознание, но он отложил этот тяжёлый разговор до понедельника, надеясь, что за выходные придумает, как лучше сообщить о вынужденном отказе от стажировки.

Закончив с домашними делами, Алекс бросил взгляд на часы и, чувствуя прилив бодрости, открыл переписку с Татьяной. Пальцы чуть дрожали от волнения, когда он набирал ответ:

«Доброе утро, Таня! Сегодня я свободен до вечера, и если ты ещё не передумала, то можем встретиться :)»

Ответ не заставил себя ждать — уже через несколько минут на экране появилось новое сообщение:

«Доброе утро, Алекс! Нет, конечно, не передумала ;) Когда и где встретимся? У меня сегодня в планах было посетить ваш краеведческий музей, если ты давно там не был, то можно сходить туда :)»

Предложение Татьяны посетить музей приятно удивило Алекса. «Отличная идея!» — подумал он, ведь действительно давно не был там.

Они продолжили переписку ещё около получаса, обсуждая детали предстоящей встречи. Алекс несколько раз порывался рассказать Татьяне о том, что стажировка сорвалась и он находится под подпиской о невыезде, но в итоге решил, что такие новости лучше сообщить при личной встрече.

Наконец, они договорились встретиться в час дня недалеко от музея.

Телефонный звонок застал Алекса в самый неподходящий момент — он перебирал одежду, выбирая наряд для свидания. На экране высветилось имя Дмитрия, и Алекс, хлопнув себя по лбу из-за того, что совсем забыл про обещание позвонить другу, принял вызов.

— Привет, Димон! — бодро произнёс он.

— Здорова, Алекс, — откликнулся Дмитрий. — Ну как, выспался?

— Да, более-менее, — ответил Алекс. — Хотя проснулся рано, не спалось.

— Ну да, после такого. Врагу не пожелаешь, — с сочувствием произнёс Дмитрий. — Так я заеду сейчас?

— Димка, знаешь, тут такое дело, — замямлил Алекс, чувствуя себя виноватым. — Мне сейчас некогда.

— Как некогда? Сегодня же воскресенье! — удивился Дмитрий. После паузы он настороженно спросил: — Опять что-то случилось?

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешил успокоить друга Алекс. Не зная, как объяснить ситуацию, он решился: — Помнишь девочку из клуба, Таню?

— Конечно помню, — оживился Дмитрий. — Прикольная девчонка.

— Так вот, мы договорились с ней встретиться, прогуляться, — признался Алекс.

— А-а, теперь мне всё понятно, — протянул Дмитрий с усмешкой. С лёгкой иронией добавил: — Если так пойдёт дальше, я скоро потеряю друга.

— Да нет, всё будет нормально, — смущённо заверил Алекс.

— Так все говорят, — рассмеялся Дмитрий. — А ещё ты обещал рассказать про того странного мужика.

— Да пока особо нечего рассказывать, — признался Алекс. — Но ты можешь заехать за мной позже, мы не планируем долго гулять.

— Хорошо, — согласился Дмитрий. — Тогда жду твоего звонка. И удачи, братан!

— Спасибо! — отозвался Алекс. — Наберу, как освобожусь. Пока!

В предвкушении встречи Алекс выехал пораньше, боясь опоздать. Прибыв в назначенное место, он успел купить небольшой букет цветов.

Татьяна, как и положено девушкам, немного задерживалась. Алекс, нервно расхаживая взад-вперёд, обдумывал предстоящий разговор.

Наконец неподалёку остановилась такси. Задняя дверь открылась, и из машины вышла Татьяна. Она выглядела очаровательно: неброская, но стильная куртка подчёркивала стройную фигуру. Кашемировый шарфик в тон аккуратной шапочке изящно обрамлял шею, добавляя образу элегантности.

Татьяна стояла, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках его фигуры. Когда Алекс подошёл ближе, их взгляды встретились, и её лицо озарилось искренней улыбкой.

— Привет, Алекс! — радостно поприветствовала она его.

— Здравствуй, Таня, — ответил он с широкой улыбкой, протягивая букет, который до этого момента прятал за спиной. — Это тебе.

— Спасибо, очень приятно, — её лицо засияло от удовольствия.

— Ну что, готова к знакомству с экспозицией? — спросил он, стараясь скрыть волнение.

— Да, Саша, готова. Кстати, тебя же можно так называть? — поинтересовалась она.

— Тебе, Таня, можно, — тепло улыбнулся Алекс.

— Тогда веди меня, — кивнула она, принимая его приглашение.

Пока они неторопливо осматривали залы музея, Татьяна расспрашивала Алекса о событиях того рокового вечера. Он рассказал ей всё: как нападавший сильно ударился головой о лестницу и потерял сознание, как его самого увезли в отделение полиции, где он провёл бессонную ночь в камере.

У коллекции минералов Алекс собрался с духом и поделился главной новостью:

— Есть ещё одна важная вещь, Таня...

— Какая? — Татьяна внимательно посмотрела на него.

— Меня отпустили под подписку о невыезде, — тяжело вздохнул Алекс. — Теперь я не могу никуда уезжать, а значит, моя стажировка сорвалась.

— Ох, как жаль! — Татьяна сочувственно приобняла его. — Ты уже сообщил об этом куратору? Может, получится перенести стажировку?

— Нет, вылет группы уже в пятницу, — покачал головой Алекс. — Позвоню им завтра, но, думаю, уже поздно.

— Ну что ж, — мягко произнесла Татьяна. — Не переживай так сильно. Всё, что ни делается — к лучшему.

— Да, наверное, ты права, — кивнул Алекс.

Ещё около часа они исследовали залы музея. Татьяна то и дело останавливалась, восхищаясь экспонатами, её искреннее умиление забавляло Алекса. Он сдержанно улыбался, но в глубине души ему было очень приятно её воодушевление. Иногда он даже удивлялся широте её познаний в самых разных областях.

У одной из витрин Татьяна задержалась особенно надолго.

— Таня, не отставай! — окликнул её Алекс.

— Подожди, Саша, тут такие удивительные вещи! — отозвалась она.

— Знаешь, нельзя отставать от экскурсии, — с улыбкой предупредил он.

— Почему? — искренне удивилась Татьяна.

— Существует легенда, что бабушки, сидящие на стульях в залах музея, — это девочки, которые когда-то отбились от группы и одичали, — со смехом пояснил Алекс.

Они весело рассмеялись, и их смех эхом отразился от музейных стен.

После осмотра богатой экспозиции они вышли на улицу. Свежий воздух приятно освежал после музейной духоты.

— Куда теперь? Может, заглянем в кафе? — предложил Алекс.

— Кафе? Пожалуй, можно, — задумчиво ответила Татьяна. — Хотя знаешь, я видела на карте неподалёку парк. Может, сначала прогуляемся там?

— Отличная идея! Погода сегодня просто замечательная, — согласился Алекс. — Пойдём прогуляемся.

Парк встретил их удивительной осенней красотой. Несмотря на то, что многие деревья уже сбросили свой наряд, зато их голые ветви создавали причудливые узоры на фоне серого неба, а опавшие листья, словно щедрый ковёр, устилали все газоны, переливаясь всеми оттенками золота, багрянца и охры.

Прохладный воздух был наполнен неповторимыми осенними ароматами — терпким запахом влажной земли, пряными нотками опавшей листвы и тонким древесным шлейфом. Брусчатая дорожка, извиваясь между деревьями, вела к живописной речушке, чьи воды отражали серое небо и обнажённые ветви деревьев.

По пути им встречались изящные парковые скульптуры, украшавшие аллеи. Татьяна время от времени останавливалась, чтобы сделать очередной кадр — то запечатлела отражение облаков в воде, то сфотографировала особенно красивую композицию из опавших листьев, то поймала в объектив причудливую тень от голых ветвей.

Тропинка постепенно меняла свой облик: сначала мощёная дорожка сменилась гравийной, а затем и вовсе превратилась в узкую лесную тропу. Так, шаг за шагом, они углубились в самую чащу парка, где он незаметно переходил в небольшой дикий перелесок.

Здесь, вдали от шумных дорожек и гуляющих людей, царила особая атмосфера. Ни души вокруг — только шелест листвы и пение птиц.

Они нашли поистине волшебное место: укромный уголок на берегу реки, скрытый от посторонних глаз зарослями кустарника. Природный ландшафт дополнял поваленный ствол могучего дерева, который природа, словно заботливый мастер, превратила в естественную скамью.

Татьяна мягко взяла Алекса за руку и предложила:

— Давай немного посидим здесь, отдохнём, а потом вернёмся и найдём кафе.

Её прикосновение заставило его сердце биться чаще. В этом простом жесте было что-то очень искреннее.

— Хорошо, — согласился Алекс, чувствуя, как тепло её руки передаётся ему.

Они сошли с тропинки и, осторожно пробираясь сквозь густые заросли кустарника, наконец достигли своего укромного убежища.

Алекс заботливо расчистил широкий ствол от опавшей листвы и мелких веток, создавая удобное место для отдыха. Татьяна с благодарностью улыбнулась, устраиваясь поудобнее, и они оба с наслаждением вытянули уставшие от долгой прогулки ноги.

Некоторое время они просто сидели молча, наслаждаясь видом на дикую, тихо журчащую, в коряжнике, речку.

Татьяна порылась в сумочке и, достав упаковку жевательной резинки, повернулась к Алексу:

— Хочешь?

— Да, не откажусь, — ответил он, смущённо улыбнувшись. Его сердце бешено заколотилось от предвкушения того, что может произойти дальше.

— Вот, держи, — сказала Татьяна, выдавливая подушечку. С улыбкой добавила: — Только они супер-мятные.

— Хорошо, я такие люблю, — заверил её Алекс и ловко отправил подушечку в рот.

Насыщенный мятный вкус стремительно усиливался с каждым движением челюсти. Алекс удивлённо подумал, что никогда не пробовал настолько острой жвачки. Он уже собирался поделиться этим с Татьяной, как вдруг почувствовал странное онемение языка.

Мысли стали путаться, а тело наполнилось предательской слабостью. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.

Перед глазами всё поплыло. Он увидел её лицо — такое светлое, такое искреннее... Улыбаясь, она смотрела на него, а потом мир вокруг начал вращаться и стремительно темнеть.

Последнее, что он запомнил — её улыбку и сгущающуюся тьму, которая поглотила его сознание.

Глава 7

Сознание возвращалось медленно, неохотно. Сначала Алекс уловил резкий, приторный запах ароматизатора. Затем до него донеслось монотонное гудение мотора и шуршание шин. Мысли, словно осколки разбитого зеркала, кружились в голове, постепенно складываясь в единую картину: «Меня куда-то везут».

Всё тело сковывала парализующая слабость. Мышцы отказывались повиноваться, словно превратились в желе. Алекс тщетно пытался разомкнуть тяжёлые, будто свинцовые веки, заставить непослушные пальцы шевельнуться.

Странно, но страха не было — только глухая, вязкая апатия. Казалось, кто-то невидимый выключил все эмоции, оставив лишь отстранённое наблюдение за собственным бессилием.

Резкий толчок подбросил его тело. Автомобиль тряхнуло так, что загрохотали незакреплённые вещи в салоне. Сквозь пелену полусознания донёсся низкий голос водителя:

— Ну и дорога здесь, как бы колесо не пробить.

Собрав остатки сил, Алекс с трудом приоткрыл глаза. Перед ним плавало размытое белое пятно — лобовое стекло. Постепенно зрение прояснялось, и сквозь мутную пелену он начал различать мелькающие за окном силуэты придорожных кустов и деревьев. Они проносились мимо с пугающей скоростью, сливаясь в зелено-серую полосу.

Медленно фокусируя взгляд, Алекс разглядел за рулём человека со светлыми, небрежно растрёпанными волосами. Холодок пробежал по спине — это был он, тот самый тип из клуба! Тот, кто напал на него, кто устроил ту роковую драку.

Взгляд метнулся к рулевому колесу — знакомая золотистая эмблема «Шевроле» не оставляла сомнений. Машина та же. Всё это не сон, не бред — его действительно похитили.

Внезапно он почувствовал на себе тяжёлый взгляд. Инстинктивно метнувшись к салонному зеркалу, Алекс замер от ужаса — глаза водителя неотрывно смотрели на него, словно два бездонных, чёрных колодца.

«Всё, заметили», — промелькнуло в голове. Но в отчаянной попытке сохранить остатки надежды он медленно, стараясь не выдать своего волнения, прикрыл глаза, надеясь, что похитители купятся на этот жалкий трюк.

— Тэя, посмотри, кажется, наш друг очнулся, — прозвучал равнодушный голос водителя.

— Да, скорее всего, уже пора бы, — ответил голос, который Алекс никак не ожидал услышать здесь.

Это была она. Татьяна. Предательство острым ножом вонзилось в сердце. Как она могла? Почему? Вопросы без ответов крутились в голове, смешиваясь с чувством глубокого разочарования.

Понимая, что игра окончена, Алекс с трудом разлепил тяжёлые веки. Ватные мышцы едва подчинялись командам мозга, когда он повернул голову влево, туда, откуда доносился голос предателя.

Татьяна, словно ничего не замечая, деловито рылась в своей сумочке. Её движения были отточенными, профессиональными. Она достала небольшую косметичку, открыла её и извлекла маленькую баночку с прозрачной жидкостью. В следующий момент на свет появился одноразовый шприц, в зловеще поблескивающем пакетике.

В горле пересохло. Алекс хотел высказать Татьяне всё, что думал о её предательстве, но губы словно склеились, а язык будто распух во рту. Каждая клеточка тела кричала от ярости и разочарования, но он мог лишь беззвучно открывать рот, как рыба, выброшенная на берег.

Наконец, собрав остатки сил, он прохрипел:

— Что происходит?

Татьяна, не отрываясь от своего занятия, ответила с напускной заботой:

— Всё хорошо, Алекс, не бойся, мы не причиним тебе вреда.

Её пальцы ловко манипулировали шприцем, набирая прозрачную жидкость из баночки. Алекс следил за этим движением как заворожённый, не в силах отвести взгляд.

— Что это? — с трудом выдавил он.

— О, не переживай, это очень хорошее, мягкое снотворное, — в её голосе звучала притворная забота. Резким движением она проколола штанину и ввела иглу в его ногу. — Проснешься, будешь как огурчик.

Лёгкая боль в ноге и ощущение растекающейся под кожей жидкости отступили на задний план. Сейчас его волновали только два вопроса: куда его везут и что замышляют эти люди. Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь найти выход из этой ситуации.

Неожиданно Татьяна, словно прочитав его мысли, спросила:

— Ты хочешь пить?

Алекс замер. Принять помощь от предательницы? От той, кому он доверял? Но жажда была настолько сильной, что почти сводила с ума.

— Да, — наконец сдавленно ответил он, ненавидя себя за эту слабость. Гордость боролась с физическим истощением, но организм победил.

Татьяна извлекла из сумки небольшую бутылку воды и поднесла её к губам Алекса. Он, словно измученный жаждой путник в пустыне, жадно припал к горлышку, опустошая ёмкость до последней капли. Прохладная жидкость немного привела его в чувство, и, собрав остатки самоконтроля, он выдавил из себя:

— А по нужде можно?

— Да, конечно, — ответила Татьяна с напускной любезностью, которая сейчас звучала особенно фальшиво. Повернувшись к водителю, она добавила:

— Таракс, притормози где-нибудь, своди его подышать свежим воздухом.

Вскоре машина свернула с трассы, устремившись на узкую просёлочную дорогу. Колёса зашуршали по гравию, и автомобиль остановился в отдалении от основного шоссе. Тишина леса обступила со всех сторон, создавая гнетущую атмосферу.

Водитель, не теряя времени, выскочил наружу. Оглядевшись по сторонам с профессиональной настороженностью, он направился к задней двери. Одним ловким движением распахнул её и, словно пушинку, вытащил обессиленного Алекса. Придерживая его за локоть своей крепкой хваткой, он повёл пленника за машину.

Закончив свои дела, Алекс повернулся к своему похитителю. В его голове роились вопросы, и он решил воспользоваться моментом:

— Это ведь ты следил за мной и напал на меня у клуба? — его голос звучал твёрдо, несмотря на положение.

Водитель лишь ухмыльнулся, и в этой ухмылке читалось превосходство:

— Да, я. Нетрудно было догадаться, правда?

— Но ты же попал в больницу, ты был без сознания. Я видел! — Алекс пытался сложить пазл в своей голове.

Злодей ухмыльнулся:

— Слушай, ты и вправду купился на это представление с переворотом и падением? Да, в больнице я был, после того как попробовал фирменную жвачку Теи. Знаешь, так здорово выспался!

Алекс нахмурился, пытаясь понять логику происходящего:

— Тогда зачем был нужен весь этот цирк? Вы же могли похитить меня в любой момент.

— Ага, и привлечь кучу внимания, — в голосе верзилы прозвучала насмешка. — А так, пока тебя хватятся, мы будем уже далеко.

— А куда вы меня везёте? — Алекс сделал последнюю попытку узнать правду.

— Далеко, очень далеко, — оскалился похититель. — Но куда — это секрет. — Он нетерпеливо добавил: — Ну что, надышался? Ехать пора!

Когда его вновь усадили в машину и автомобиль тронулся, Алекс начал ощущать действие препарата. Слабость волнами накатывала на тело, глаза тяжелели с каждой секундой, а сон становился всё более настойчивым. Собрав остатки сил, он повернулся к девушке и произнёс с твёрдой решимостью:

— Таня, или Тэя — не знаю, как правильно тебя называть, — я знаю, кто вы.

— Можешь звать меня Тэя, это мой рабочий ник, — ответила она с лёгкой улыбкой. — И кто же мы, по-твоему?

— Вы чёрные риелторы, вы позарились на мою квартиру, — выпалил Алекс.

Салон машины наполнился звонким смехом Тэи и раскатистым хохотом Таракса.

— Хорошая теория, — сквозь смех произнесла Тэя, — но нет, мимо.

— Ну и кто же вы тогда? — растерянно спросил Алекс, чувствуя, как сознание ускользает.

— Даже если мы расскажем, ты не поверишь. Позже сам всё узнаешь, — ответила она с загадочной улыбкой.

— Но почему я? Зачем я вам? Как вы меня нашли? — из последних сил выговорил Алекс, цепляясь за ускользающую реальность.

— Я не могу тебе этого сказать, да и многого я и сама не знаю, — призналась Тэя. — А нашли мы тебя благодаря заметке о ДТП в вашей местной интернет-газете.

Алекс хотел задать ещё вопросы, но силы окончательно покинули его. Тело стало ватным, страхи отступили, а в голове крутилась единственная мысль: «Как жаль, что так и не получилось поговорить с Александром Петровичем...»

Бросив последний взгляд сквозь свинцовые веки, он увидел нечто невероятное: из сумочки Тэи вдруг вылетели все вещи и выстроились ровным рядком. Она взяла что-то, и все предметы послушно вернулись обратно. Возможно, он был бы потрясён этим зрелищем, если бы не провалился в глубокий сон в этот самый момент...

Часть 2

Горечь обид и страх судьбы — оставлен позади. Открытий свет, тепло любви — встречают впереди.