Читать книгу: «Тайна заколдованного кафе»

Пролог

Он наблюдал за мной уже полчаса.

Мужчина лет сорока-пятидесяти, с густыми неестественно белыми волосами, какие я видела только на рекламных роликах, со стильной окладистой бородой и усами. С пронзительно голубыми глазами – такие бывают только в кино. Он сильно выделялся из толпы и гораздо больше напоминал мне о приближении Нового года, чем все украшения в кафе. Хотя хозяйка честно старалась.

Гирлянды весело перемигивались возле окон. Мишура была даже на нас, официантах. Зеленая по-дизайнерски украшенная ель привлекала всеобщие взгляды огромными красными шарами и бутафорскими подарками под раскидистыми ветвями.

Раз двадцать за смену я слышала восхищенные шепотки: «Ах, как сверкают стеклянные шары на полках, как натурально выглядят фигурки оленей, словно настоящие!».

Мне же хотелось выть, а не радоваться. Сколько смен подряд можно слушать рождественские песни без вреда для психики?!

Погода стремлений хозяйки к праздничному настроению тоже не поддерживала. Половина декабря уже прошла, а за окном не было и намека на сугробы. Снег если и падал, то тут же таял, и его следы посетители дружно несли в нашу небольшую кафешку. Постоянные пробежки за шваброй жизнерадостности не прибавляли.

– Приходите еще, – старательно растягивала я губы в доброжелательной улыбке.

Искренне надеюсь, что это был не оскал.

Посетителей было много. Но такие, как седовласый мужчина, или ушедшая пара с трехлетним ребенком, запоминались надолго, после чего долго обсуждались в кулуарах.

И если этот хипстерский Дед Мороз просто нервировал своим взглядом, то непоседливого беловолосого ангелочка хотелось связать мишурой, которую он пытался стащить с дизайнерской ели. Если бы у него это получилось, меня бы убила хозяйка. Если бы он уронил дерево на себя – убили бы родители, которые, игнорируя чадо, попивали Флэт Уайт и что-то увлеченно обсуждали. Ну правда, зачем следить за ребенком?!

Не удивлюсь, если за прошедший час у меня развилось косоглазие. С десяток раз я прерывалась, принимая заказ, и неслась спасать дите от заваливающейся ели или от накренившейся горки бутафорских подарков.

Молоденькая мать кивала в знак благодарности, сажала ребенка на колени, не отвлекаясь от беседы, и делала забавный жест рукой, заставляя меня задуматься о собственной меркантильности.

Деньги, конечно, цветные фантики, ради которых не стоит прогибаться под окружающих, возомнивших о себе незнамо что… Но вот хозяйка моей квартиры их, по странному стечению обстоятельств, очень любила. Странная женщина.

Сжав зубы так, что невольно задумывалась и о меркантильных стоматологах, я улыбалась и уходила. Подработка нужна была кровь из носу, раз я такая неудачница.

Старалась я не зря. Чаевые, в размере билета на автобус до дома, они оставили. Спасибо им огромное.

– А вы терпелива, Женя, – раздалось из-за спины, отчего я чуть не подпрыгнула.

Позади стоял тот самый беловолосый, с интересом разглядывая меня.

– Благодарю, – судорожно вспоминая, когда успела представиться, отозвалась я.

Насмешливый взгляд, кинутый на кармашек блузки, к которому крепился бейджик, открыл эту страшную тайну.

– Вы хотите сделать заказ? – взяла я себя в руки, профессионально улыбнувшись. Денежки, сами себя не заработают.

Мужчина довольно хмыкнул.

– Пока нет. Знаете, Женя, очень хотелось бы понять, отчего вы такая грустная. Наблюдаю за вами, но никак не могу разобраться.

Моя улыбка стала еще шире.

Он же не рассчитывает, что я начну внезапно вываливать на него свои проблемы? Как меня кинули с работы, когда должны были перевести с должности стажера в штат. Как осталась без денег перед Новым годом, и пришлось вспоминать студенческие времена, возвращаясь к должности официанта. Как, в конце концов, совершенно не складывается празднование в этом году, так как все друзья-знакомые после окончания универа решили, что работа и появившиеся возлюбленные – важнее…

– У нас потрясающий брусничный пирог, а так мало людей попробовало его. Сделайте меня чуть счастливее, закажите его, – как можно искренне ответила ему. Чем не причина для грусти?

В глазах беловолосого заискрили смешинки и раскатистый хохот заполнил зал кафе, привлекая внимание остальных посетителей.

– Хорошо. Тогда два пирога и два напитка на твой выбор, – ничуть не смутившись пристального внимания, добродушно заказал мужчина.

– Эм, – глядя, как он повернулся к своему столику, произнесла я.

Второй кусок не для меня же? Но спрашивать постеснялась. Еще скажет, что я много на себя беру…

Оказалось, для меня. Так он и заявил, предлагая присесть, когда я принесла заказ и два капучино.

– К сожалению, нельзя. Вы же не хотите, чтобы меня уволили? – покачала я головой. – Убрать вторую порцию?

Беловолосый чуть прищурился, окинув взглядом, и покачал головой.

– Сядь, Жень. Я отвлеку тебя минут на десять, не больше. Никто и не заметит.

Я хотела уйти. Хотела отшутиться. И не потому, что действительно боялась получить нагоняй от хозяйки, а потому, что не понимала его. Но… Но как-то оказалась сидящей напротив, отламывающей ложечкой ароматный пирог и выбалтывающей о проблемах.

Мужчина кивал, попивая капучино, и даже задавал уточняющие вопросы, не удивляясь моей словоохотливости. Ей удивлялась я.

– Знаешь, Жень. Меня словно потянуло сюда. Почувствовал, что хочется зайти и осмотреться. Это судьба, не иначе, – расплывчато начал он, а мне только и оставалось улыбаться и хлопать глазками, радуясь, что, наконец, замолчала. – Дело в том, что одной моей знакомой требуется помощница в кафе. Посетителей много, и она не успевает пообщаться со старыми знакомыми, как любит делать.

Я растерянно нахмурилась.

– Что же ты так насторожилась? Я не сказал главного – кафе находится на горнолыжном курорте. Лучшего места, чтобы отвлечься от всех проблем и встретить Новый год, просто нет, – его глаза странно блеснули, поймав отражение светильника.

А я неожиданно даже для себя задумалась. Почему «нет»?

Словно слыша мои мысли, он расплылся в довольной улыбке.

– Я задолжал Мари много подарков… Надеюсь, вы подружитесь. И зови меня Николай.

Глава 1

Как, вот скажите, как взрослый разумный человек мог оказаться в подобной ситуации? Ночь. Я в машине с малознакомым мужчиной еду на горнолыжный курорт, чтобы поработать в кафе с потрясающим видом на окрестности. Так и хочется себе же ответить: это умный и взрослый в такую ситуацию не попадет, а я к нему какое отношение имею?

Удобно было бы скинуть ответственность за подобное решение на какой-нибудь гипноз или помутнение рассудка, но нет. Просто мне захотелось встретить Новый год в красивой обстановке. Молодец, Женя, так держать.

Что еще усугубляет мою ситуацию? Задремала в машине, даже не задумываясь, а сейчас не представляю, где нахожусь и сколько проспала. А главное, как вишенка на торте, сеть здесь не ловит. Отличное место, чтобы закопать мою глупую тушку.

Если так подумать, то такие предложения от незнакомого человека весьма подозрительны.

Вчера мы проговорили еще около часа, обсуждая все условия. Сразу, как только он ушел, я написала хозяйке, что хочу уехать из города. На удивление никаких недовольств не последовало. Мне спокойно написали, что ждут меня после Нового года, если захочу к ним вернуться.

Утром я неспешно собрала вещи на пятнадцать дней и спокойно добралась до обозначенного места, откуда меня уже забрал Николай.

Осознание произошедших событий до меня, как до жирафа, дошло только сейчас. Куда? Зачем? Вот ненормальная.

Отрешиться бы от происходящего и насладиться видом за окном, но не получалось.

– Женя, не беспокойся. Если хочешь, возьми мой телефон, позвони по спутниковому родителям, опиши мои приметы и куда едем, – то ли в шутку, то ли всерьез произнес Николай.

Из-за темноты в салоне было непонятно, улыбается ли он, но в голосе мне все же послышала легкая насмешка.

– Да нет, спасибо, – засмущавшись я убрала мобильник, который до этого крутила в руках, обратно в карман. – Извините.

– Время сейчас такое, – грустно улыбнулся мужчина, глянув на меня. – Если что, не стесняйся, телефон в твоем распоряжении.

Я поколебалась и уже решила позвонить родным, как вспомнила расценки на спутниковую связь и мысленно махнула рукой. Если убьют, то так мне и надо – в следующий раз думать буду.

– Мы почти приехали, – предупредил он. – Я тебе горячий шоколад взял на последней заправке. Упакован хорошо, остыть не должен был.

Сбивчиво поблагодарив, я взяла стаканчик с подставки. После первого же глотка значительно полегчало. Терпкий вкус перебил начавшуюся недавно панику, и сейчас опять, как в начале поездки, появилось ощущение, будто мне лет десять, и я еду куда-то с родным дедушкой.

За окном начал кружиться снег, создавая сказочную атмосферу. По обе стороны от машины проносился хвойный лес, освещаемый только светом фар. На ветках деревьев поблескивает откуда-то взявшийся снег. Когда он последний раз шел тем более в таких количествах?

Щелкнув по приборной панели, Николай улыбнулся мне, и в машине заиграла легкая, ненавязчивая музыка, а в груди защемило от ощущения нереальности происходящего.

Не успело отыграть и пару песен, как лес закончился, и мы остановились у края поляны. До двухэтажного дома, окна которого были украшены переливающимися гирляндами, оставалось рукой подать.

– Пойдем знакомиться с хозяйкой, или боишься? – поинтересовался Николай, пряча улыбку.

– Поздно уже бояться. Глупо обратно проситься.

Он пожал плечами, глянув на кафе.

– Лучше сейчас, чем после знакомства. Мари расстроиться, если ты откажешься уже после того, как я тебя представлю.

– Идемте, – покачала я головой и добавила после заминки. – Еще немного, и я подумаю, что вы меня отговариваете.

Хохотнув, он открыл дверь, выходя на улицу.

Еще раз окинув взглядом домик, вдалеке, я взялась за ручку. И правда, приехали уже. Чего беспокоюсь?

Сделав шаг из машины, я сразу провалилась в снег по колено. Щеки начало покалывать от мороза, и мне с трудом удалось подавить желание и не начать прыгать, чтобы согреться.

– Давай я пойду первым, а ты по моим следам? – предложил Николай, глядя как я, пытаюсь отойти от машины, чтобы захлопнуть дверь.

Согласно кивнув, я протянула руку за своими вещами, которые он уже успел забрать из багажника.

– Ох уж, эти самостоятельные современные женщины, – неодобрительно покачал головой Николай, направившись к дому. – Помогают – не препятствуй.

Я мысленно фыркнула, но бежать за ним и силой отбирать свой рюкзак, посчитала по меньшей мере глупым.

– Перед тем, как зайдем, давай я тебе кое-что покажу? – повернулся ко мне мужчина.

Его фигура, сейчас освещенная фонарями, расположенными возле дома, показалась знакомой, будто из детства. Не сдержавшись, я громко рассмеялась.

Николай в красной куртке, в объемных рукавицах и с моим рюкзаком за плечами был очень похож на Деда Мороза. Мужчина, видимо, догадываясь о впечатлении, которое производит, довольно улыбнулся.

– Смотри-ка, красавица, ожила. Неужто отогрелась в машине?

– Так и есть, – отозвалась с улыбкой.

Наконец, мы выбрались из нетронутого снега на расчищенную дорожку, вокруг дома. Жестом поманив за собой, Николай пошел не к двери, а чуть дальше, огибая украшенное гирляндами кафе.

Там, не спрятанные за домом, передо мной расстилались горы, покрытые хвойными лесами и укрытые, как одеялом, снегом. Только сейчас я заметила, что на небе не было ни облачка. И тут, вдали от городских огней, можно было разглядеть мириады звезд.

Снег переливался в свете оставшихся за спиной фонарей. Откуда-то сзади раздавалась тихая, едва слышная музыка. И вдыхая горный морозный воздух, я словно растворилась в увиденном.

Сколько я так стояла, замерев от восхищения, сложно сказать. Николай, все это время, молча находившийся рядом, тихо позвал:

– Идем, Жень, замерзнешь.

Едва заметно кивнув, я с улыбкой повернулась к нему, выдыхая:

– Спасибо.

В эту секунду я была счастлива, что так безрассудно согласилась приехать сюда.

Зал казался большим и уютным. В центре, у дальней стены, располагался настоящий камин, внутри которого ярко горели поленья. Рядом с ним, в окружении дивана и кресел, низкий столик, за которым устроилась шумная компания. Остальные посетители на их фоне терялись, казались слишком спокойными или слишком обычными. Сидящие на резных деревянных стульях за небольшими круглыми столами в центре зала, люди, казалось, даже не замечают ребят у камина. У стен на мягких и, как я вскоре смогла убедиться, удобных диванчиках, располагались более респектабельные посетители. Более взрослые, более серьезные. Они неспешно беседовали, откинувшись на высокие спинки, в то время как «центральные», в основном что-то писали или читали, словно здесь читальный зал.

Хозяйку кофейни звали Мария, но она предпочитала отзываться на французский манер Мари, как сообщил мне Николай.

Женщина была очень мила на вид. Ее хотелось сравнить с булочкой с корицей: мягкая, уютная, пахнущая сдобой. С первого взгляда она вызывала светлую улыбку и легкую ностальгию почему-то давно ушедшему.

Мари легко, словно танцуя, передвигалась между столиков, за которыми сидели посетители. Каждому улыбалась, проходя мимо, обменивалась парой слов. В красной клетчатой рубашке, в юбке до пола и с повязанным белоснежным фартуком она кого-то мне напоминала. Но понять кого именно, увы, не удавалось.

– Николя, как я рада, видеть тебя! Уже и не ждала вас, – женщина оказалась невысокой, и мужчине пришлось наклониться, чтобы подставить щеку для поцелуя. – И ты здравствуй, Женечка, – повернулась она ко мне. – Присаживайтесь. Скоро освобожусь и подойду к вам.

Мой провожатый уверенно повел меня к единственному незанятому столу, находящемуся в противоположном углу. Лавируя между посетителями, он время от времени здоровался с некоторыми из них. А они провожали нас заинтересованными взглядами.

Не успели мы повесить одежду и присесть, как Мари подошла, неся поднос с ароматным чаем и нарезанными пирогами.

– Угощайтесь. А это, – она указала на лежащее на столе меню, – я заберу. Сейчас принесу тебе другое. Че… – она закашлялась, и мужчина заботливо налил ей недавно принесенный чай. – Извините. Чешское тебе же не нужно?

– Мне бы английский до конца освоить. До изучения других языков пока не добралась.

– Так я и подумала, – по-доброму подмигнула она мне и присела рядом с Николаем.

– Как тебе здесь? – разливая чай по двум оставшимся чашкам, поинтересовался мужчина.

– Волшебно. Будто в сказку попала, – честно отозвалась я, протягивая руку за напитком.

Не столько хотелось пить, сколько отогреть подмерзшие пальцы.

– Это хорошо, – кивнула Мари. – Пойдешь ко мне в помощницы?

– Кхе. Это было самое быстро мое собеседование, – неловко улыбнулась ей. – Я могу на всякий случай уточнить обязанности? Про зарплату «на руки» меня уже предупредили.

– Торопишься, Мари, ой, торопишься, – покачал головой Николай. – Испугаешь еще девушку. Подумает, что всех подряд сюда берут.

– Прям уж подряд, – смутилась женщина, но тут же взяла себя в руки. – Ничего сложного, Женечка. Видишь столики в центре? Они будут на тебе. Принимаешь заказы и разносишь. А после убираешь со стола. По желанию можешь помочь с украшением зала. Как видишь, к празднику он еще не готов.

Я обвела взглядом зал, и, действительно, ни одного украшения, даже елка еще не стояла. Странно, учитывая, что Новый год уже скоро.

– А уборка зала? – уточнила я, отпивая из чашки.

– О, насчет этого не переживай. Уборщик тут есть, – так же лукаво, как обычно это делал мой спутник, произнесла Мари.

Вздохнув, я согласно кивнула.

– Почему бы нет. Я ведь правильно понимаю, что нужна буду до первого января, а не до конца каникул?

– Все верно. До наступления Нового года. Потом количество посетителей может снизиться, да и Николя сказал, что ты планируешь устраиваться на другую работу.

– Ну, устраиваться я пойду не первого и даже не второго. Просто на второе уже куплен билет на самолет. Родителей обещала навестить.

– Правильно, семью забывать не стоит, – согласилась хозяйка, обмениваясь взглядами с Николаем. – Тогда решено. Вопросов не осталось, нюансы улажены. Скрепим договор рукопожатием?

Больше не думая я протянула ей руку, и Мари на удивление крепко, по-мужски, пожала ее.

Комнату мне выделили в этом же доме на втором этаже. Что удивительно, здесь не было слышно ни голосов посетителей, ни музыки. Только слегка поскрипывающие половицы под ногами, когда я обходила свою небольшую коморку. С трудом здесь помещались кровать, платяной шкаф и столик с вазой, откуда, радуя глаз, задорно торчал целый букет из колосьев пшеницы. В воздухе витал неуловимый запах трав, создавая ощущение знойного летнего дня. Стоило только закрыть глаза и принюхаться…

Я тряхнула головой, отгоняя видение поляны, покрытой разнотравьем, даже подошла к окну, чтобы убедиться – на улице действительно зима. Но до чего же яркая картинка возникла перед глазами. На пару секунд я и правда поверила, будто сейчас разгар лета.

Сугробы, окружающие дом, помогли окончательно отогнать видение. Из окна на меня смотрел темный силуэт леса. Вокруг, куда не глянь, лежал чистый нетронутый снег. И хоть мне казалось, что мы приехали с той стороны, дорогу, как и автомобиль, из-за темноты и набежавших облаков, разглядеть не удалось. Но отсутствие фонарей с этой стороны здания даже радовало: спать они точно не будут мешать.

Когда я поднималась по лестнице, думала, что буду маяться от безделья сегодня. В машине я подремала, а телефон все также отказывался принимать какой-либо сигнал. Что-то еще для собственного развлечения взять я не догадалась… Однако стоило зайти в комнату и увидеть кровать, как навалилась усталость. Было ощущение, будто я не спала несколько дней. Либо люди, утверждающие, что после нахождения на свежем воздухе лучше спится, что-то недоговаривали; либо я недооценивала степень усталости, накопленной за эти дни. Казалось, если я хоть немного промедлю, то упаду прямо посреди комнаты.

Оставив разбор вещей на завтра, я переоделась в подаренную родителями прошлой зимой в красную клетчатую пижаму, и выключив свет, легла.

Теплое байковое одеяло, пружинистый мягкий матрас и запах свежего, будто только побывавшего на морозе, белья… Заснула я даже раньше, чем голова коснулась подушки.

Глава 2

– Кушай, дорогая, – с улыбкой поливая оладушки малиновым вареньем, произнесла Мари и пододвинула мне тарелку.

В небольшой кухоньке на втором этаже пахло недавно заваренным имбирным чаем и корицей, которую Мари соединяла по три-четыре палочки и связывала между собой.

– Повесим на елку, – пояснила, заметив мой заинтересованный взгляд. – Николя должен принести ее днем. Сказал, такую красавицу присмотрел!

Женщина аж зажмурилась от удовольствия.

– А чуть позже, как поешь, мы с тобой посмотрим, хорошо ли засушились дольки апельсина, и тоже их свяжем, чтобы все украсить. Как у тебя с чувством прекрасного? – неожиданно спросила она.

Я задумалась, обмакивая оладушек в варенье.

– Пожалуй, оставляет желать лучшего. Хотя от вашего кафе я в восторге, как и от вида возле него.

– Значит, все не так плохо, – улыбнулась Мари.

Первое, что нас встретило, как только мы спустились, была тихая переливчатая музыка без слов.

– Это нам для атмосферы, – произнесла Мари и тут же, чуть нахмурившись, уточнила: – Ты же не против мне помочь? А то я уже все запланировала, тебя заговорила. Может, ты перед трудовым днем хотела отдохнуть или погулять сходить?

– Что вы. Я сегодня впервые за долгое время выспалась, а погулять и позже успею.

Ощущение с самого утра было странным. Будто мне лет десять, и я вроде понимаю, что никакого Деда Мороза нет. Большой дяденька в красном пальто – папин друг, дядя Андрей. Только втайне надеюсь, что ошиблась. Вдруг Дедушка с подарками чем-то сильно занят и просто не успевает приехать поздравить меня. Вот и попросил вручить подарки за него.

Так и сейчас я не понимала, откуда у меня внутри рождалось ощущение, что скоро произойдет что-то чудесное, хоть и понимала: во взрослой жизни чудес, ой, как мало. Душа жаждала радоваться жизни, а прагматичная часть старалась ее осадить. Но стоит ли?

Со вздохом я продолжила:

– Если бы вы не предложили, то сама напросилась бы. Давно не было такого ожидания праздника.

Мы переглянулись, довольные друг другом.

– Я очень рада, Женя, твоему настрою, – улыбнулась она мне. – Проверь тогда коробку с гирляндами. Снаружи мы их и не снимаем, а эти давно не использовались.

Как объяснила Мари, пока мы одну за одной проверяли иллюминацию, кафе открывается только в три часа. Раньше гостей можно не ждать. Я удивилась отсутствию среди отдыхающих «ранних пташек». Хотя женщине, не первый год заведующей этим заведением, явно виднее.

Ближе к полудню, когда на столах были постелены белые скатерти; обычные солонки и сахарницы заменены на маленьких, снимающих шляпы снеговиков; найдены и развешаны еловые ветви, украшенные красными ягодами рябины, вдруг со стуком открылась дубовая дверь, и в зал зашел великан.

Шапка, осыпанная снегом, красное пальто с затейливой вышивкой, белая борода и ясный взгляд голубых глаз. Я замерла с занесенной над украшением рукой.

– Женечка, подай веточку, пожалуйста, – отвлек меня голос Мари.

Сморгнув, с удивлением поняла, что никакой не великан зашел к нам. Это был Николя в своей красной куртке, слегка припорошенной снегом.

Покажется же.

– Самая красивая ель для самой прекрасной хозяйки доставлена, – лукаво произнес мужчина, поглаживая аккуратную бородку.

Мари зарделась, а я улыбнулась, отворачиваясь, чтобы не смущать их своим присутствием. Кажется, это вовсе не «просто знакомая», которой нужна была помощница.

– Добрый день, Женя, – через некоторое время поздоровались со мной. – Трудишься? Молодец! Жених на новом месте не снился?

– Добрый, – кивнула я мужчине. – Кажется, я во сне ела круассаны где-то в Париже, но с кем не помню.

– Вот так девица свое счастье и проглядит, – покачал головой Николя. – Мари, милая, ель снаружи. Нужно попросить работника установить. Вы пока идите, покушайте, а мы займемся делом.

– Ох, и правда! Дорогая, идем наверх, не будем им мешать.

С неохотой я оторвалась от украшения зала. Хотелось посмотреть, как будут вносить и устанавливать живую ель, но отказываться от обеда и капризничать со словами: «Подождите, я хочу на все поглядеть», тоже не следует.

– Молодец, Женечка, – с улыбкой похвалила Мари и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила. – Очень хорошо все украсила, говорю. И что бы я без тебя делала?

Ель и правда выбрали чудесную. Высокая, почти касающаяся потолка, ароматная и пушистая. Установили ее на удивление быстро, пока мы обедали. Помнится, в том кафе, где я работала ранее, на это ушло гораздо больше времени.

Мари всплеснула руками и одарила Николая потоком благодарностей. Мы уже втроем приступили к украшению ели. Как образец, мне выдали фотокарточку с изображением, к которому нужно стремиться. Фото было квадратное, чуть пожелтевшее, будто сделанное давным-давно.

Сколько мы этим занимались, сказать сложно. В зале часов не было, а посмотреть на экран мобильного я не догадалась. Прервал нас звук открывшейся двери.

– Мари? Вы уже работаете? – в зал зашла семейная пара с ребенком лет семи.

– Ох, милые, конечно. Совсем счет времени потеряла. Проходите, садитесь.

Хозяйка окинула взглядом результат наших трудов.

– Ну, почти все сделали. Нам бы чуть больше времени, Николя, – покачала она головой.

– Что делать, – пожал тот плечами, распутывая очередную гирлянду. – Люди, как тебе известно, не умеют останавливать время. Мы и так сделали почти все. Последний штрих остался, – кивнул он на огоньки, которые проверял на работоспособность.

– Ну, хорошо, – согласилась Мари. – Женечка, я тебе в комнату отнесла форму, как у меня. Примерь и спускайся.

Одежда пришлась впору, словно на меня и шилась. Что довольно сильно удивило. У Мари имелась целая гардеробная подобных нарядов, или раньше здесь работало больше людей? Красная невероятно мягкая клетчатая рубашка, черные плотные колготки и юбка, до середины икр. Завершал образ белый фартук и убранные в хвост длинные волосы. Этот наряд казался смутно знакомым, но может видела раньше в каком-нибудь фильме.

Казалось, меня не было минут десять, но в зале уже собралось много людей. Все будто ждали за дверью, когда кафе откроется.

Посетители не сильно отличались от привычных мне. Те же семейные пары, те же шумные компании, на чей смех и громкие высказывания иногда оборачивались остальные, те же одиночки. Последние сидели не с привычными смартфонами, а обложившись книгами и тетрадями, то и дело оставляя в них пометки. Мне они напоминали студентов перед решающей сессией. Только место, где они решили «надышаться» перед сдачей, выбрано странное.

За столиками, которые закрепила за мной Мари, в основном, сидели одиночки или семейные пары в возрасте. Когда проходила мимо них к стойке, за которой предстояло сидеть пока не было заказов, мне доброжелательно улыбались и провожали заинтересованными взглядами.

Еще утром Мари показала, где что находится и как что включается. Заказы предстояло записывать в лежащий на стойке небольшой планшет, издалека похожий на обычный блокнот. Писать предстояло стилусом, как на обычной бумаге.

Записи с планшета автоматом попадали на кухню, где готовились необходимые блюда. Как только он начинал вибрировать, оставалось только зайти в небольшую комнатку, дверь в которую как раз находилась за моей спиной, и забрать поднос с заказом. В кухню Мари настоятельно просила не заходить, аргументируя это любовью к чистоте.

Расположившись за стойкой, прислушалась к звучащей мелодии: кажется, я ее знала. Тихо, чтобы не мешать посетителям, рассказывал о своих волшебных моментах бархатным голосом Фрэнк Синатра.

Улыбнувшись, я посмотрела на украшенный зал. Все же, как много мы успели сделать до открытия, даже не верится.

На столиках стояли миниатюрные елки, сделанные из шишек и украшенные сушеными кружками апельсина и палочками корицы, рядом находились солонки в виде снеговиков. Пледы, лежащие на спинках диванов и некоторых стульев, были заменены на красные. Сверху, вдоль высоко расположенных балок, тянулись еловые ветви с приколотыми красными шарами и шишками, в каждую была вплетена гирлянда. На камине, сегодня прикрытым решеткой, были вывешены полосатые носки, а на полку выше Николя поставил фигурку саней, запряженных оленями.

Дети, присутствующие в зале, с интересом посматривали на украшенную ель, под которую, пока меня не было, кто-то положил множество бутафорских подарков разных размеров.

– Хорошо получилось, да, Женечка? – произнесла Мари, останавливаясь возле меня и тоже оглядывая зал.

Я согласно кивнула.

– Напоминаю, твои столики в центре. Заказы у столиков с диванами и возле камина я приму сама. А то знаю этих охальников, – она погрозила кому-то пальцем. Обернувшись, увидела засмеявшуюся от жеста Мари компанию у камина. Парни что-то бурно обсуждали, поглядывая в нашу сторону.

– К ним вообще не подходи. Дуралеи те еще, – покачав головой, посмотрела она на меня. – Если что, меня подождут. Ну а в остальном – публика добрая.

Мари ободряюще сжала мое плечо и пошла забирать готовый заказ.

Время до ужина прошло быстро. Посетители были… милы. Многие спрашивали, как я сюда попала и надолго ли. На удивление, подобные вопросы, а также необходимость снова и снова повторять одно и то же, не утомляли. Уверена, случись подобное на моем прежнем месте работы, я бы распечатала или написала от руки все ответы и показывала эти карточки каждому любопытствующему. Ладно, ладно, конечно, не сделала бы, но точно весь вечер мечтала бы об этом. Здесь же будто сам воздух расслаблял и делал добрее.

На улице уже стемнело, когда Мари предупредила, что ужин ждет меня на кухоньке второго этажа, и у меня есть полчаса, чтобы отдохнуть. Интересно, а как она питалась, когда не было меня и, соответственно, возможности спокойно перекусить?

Поднимаясь наверх по скрытой ото всех лестнице, я отчего-то совсем не чувствовала усталости, может, это потому что угодила в такое любопытное место? Сегодня было совсем не до этого, но завтра с утра стоит посмотреть на курорт. Все окна, которые я видела на первом этаже, выходили на горы. Из окон моей спальни был виден край леса. И, как я поняла, основное место проживания посетителей, скрывался с противоположенной стороны. Странно, что я ничего не видела вчера ночью. Видимо устала, вот и не обратила внимание, но можно будет поинтересоваться насчет аренды лыж или сноуборда. Глупо было бы побывать здесь и не покататься хоть разочек.

Устроившись за столиком и пододвинув к себе тарелку с еще горячей картошкой и грибами, я достала телефон. Мобильный я по привычке носила с собой, убрав в карман белого передника и выключив, чтобы не разрежался. Включив и проверив сеть, я расстроено выдохнула: связи все еще не было, да и батарейка почти села, хотя смартфоном я не пользовалась. Неужели скоро нужно будет покупать новый? Как не вовремя.

В зал я возвращалась, думая о незапланированных тратах. Из-за них же в голову лезли нерадостные мысли, которые я старалась отгонять от себя еще с начала декабря: стоит ли пытаться закрепиться в городе, в котором провела чудесные студенческие годы, или все же вернуться под родительское крыло? Если быстро устроиться по специальности не удастся, то нужно будет либо просить деньги у папы, либо действительно возвращаться. Ни один из вариантов не прельщал. Но и продолжать работать официанткой в кафе после того, как столько лет потратила на обучение, было стыдно. Только хозяйке квартиры было все равно на мои душевные терзания. Она отчего-то считала, что за съемное жилье нужно платить каждый месяц. Вот странная, да?

Я подперла голову рукой и вздохнула. В студенческие годы было проще. Жила в общаге. И хоть стипендия была небольшая, а смены в кафе из-за высокой загруженности приходилось пропускать, совсем откровенно я не голодала. К тому же, наша сложившаяся компания не давала заскучать. Оказалось, что наличие зрелищ иногда перебивает жажду хлеба.

До осени мы еще общались между собой, но сейчас все реже и реже. Всех затянула в водоворот взрослая и серьезная жизнь. Общение в сети не давало прошлой легкости, и потихоньку один за другим люди отваливались. Те, кто остался в городе, с головой ушли в налаживание собственной жизни. Кто-то собственным потом и кровью выгрызал себе путь наверх, кто-то решил, что пора бы образовать новые ячейки общества, и сейчас активно занимался поиском и заманиванием в семейные сети бедолаг, которых упрямо называли «любимыми». Было ощущение, что я оказалась за бортом интересной и бурлящей жизни.