False choice

Редактор Наталья Дмитриевна Падчина

Иллюстрация на обложке freepik.com

© Анастасия Эвелин, 2023

ISBN 978-5-0059-1429-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

День рождения бабушки наступил, как это всегда случается, не вовремя. Вместо того, чтобы готовиться к важному собеседованию, Кэтрин неслась по туманным улочкам тихой английской деревушки навстречу особняку Йотугейт и прокручивала в голове заученные до скрежета в зубах фразы приветственной речи, в которой старалась уместить все необходимые сведения о себе: имя, возраст, сведения о полученном высшем образовании и опыте работы.

Туман сгустился до состояния липкой манной каши, практически полностью поглощая окружающие дома и деревья, выставившие свои цепкие лапы по краям узкой дороги. Прищурившись, Кэтрин пыталась рассмотреть хоть что-то, чувствуя неприятный холодок и страх, прокатывающиеся по коже противным ознобом. Не отрывая глаз от дороги, начала наощупь искать телефон, валяющийся на пассажирском сидении, чтобы свериться с навигатором. Лишь на секунду она опустила взгляд на сумочку и облегчённо выдохнула, заметив уголок мобильника, торчащий из бокового кармана.

Но тут в бампер что-то ударило, и машина вильнула вбок от того, как сильно Кэтрин сжала руль, выжимая до упора педаль тормоза. Тысячи мыслей пронеслись в голове, прежде чем Стил решилась выйти из автомобиля. В горле образовался противный ком, мешающий нормально дышать, стоило только девушке представить дальнейшее развитие событий. Арест, оранжевая роба, рыдающая бабушка Джанет. Молясь всем богам, чтобы это оказался не человек, а какое-нибудь несчастное животное, которое отделалось легким испугом и успело скрыться, она обошла машину на негнущихся ногах и увидела парня, сидящего в облаке пыли. Сердце рухнуло в пятки.

– П-простите! Ради Бога, простите! Вы в порядке? – Стил приблизилась к незнакомцу, опускаясь перед ним на колени, – я отвлеклась буквально на секунду! Мне так жаль.

– Девушка, вы с ума сошли?! – парень поднял голову, внимательно всматриваясь в испуганное лицо Кэтрин голубыми, как морозное утро, глазами. – Решили убить меня?!

Потирая ушибленный бок, он поднялся на ноги и принялся стряхивать с брюк дорожную пыль, что-то беззвучно бормоча себе под нос.

– Мне правда очень жаль, – чуть слышно пролепетала Стил, еле сдерживая слезы.

Посмотрев на нее, незнакомец опустил плечи и покачал головой:

– Забудьте. Я тоже виноват. Бросился под колеса, не убедившись в отсутствии автомобилей на дороге.

– Может, отвести вас в больницу?

– Не стоит. Я в порядке, – голубоглазый махнул рукой в сторону автомобиля Кэтрин, улыбнувшись своим мыслям. – Правда, не беспокойтесь. Просто постарайтесь впредь не отвлекаться. В другой раз все может закончиться куда печальнее, – с этими словам он насмешливо поклонился и, быстро развернувшись, исчез в тумане, даже не дав Кэтрин шанса узнать свое имя.

Пропетляв некоторое время по дорогам деревеньки, девушка наконец прибыла в особняк. Поместье встретило ее небывалым шумом и оживлением. Всюду носились официанты и подгоняющие их родственники, раздающие налево и направо указания поскорее нести вазы для цветов, переставлять столы или искать «те лавандовые свечи». Оставив машину на битком забитой парковке, Кэтрин сразу же направилась внутрь дома, ловко огибая грузчиков, волочащих тяжелые стремянки и стулья.

В помещении царил такой же хаос, что и снаружи. Казалось, никто не обращает внимания на прибывшую гостью. Раздумывая, где может находиться любимая бабушка, Кэтрин осторожно обошла гору из подарков, оставленных прямо на полу в гостиной, и двинулась в сторону кабинета.

Мисс Моррисон-Стил сидела за столом, сложив руки на груди, и сосредоточенно слушала незнакомого Кэтрин мужчину, вольготно расположившегося в кресле напротив. Обернувшись на скрип открываемой двери, он поднялся, протягивая девушке руку для приветствия, но Джанет вдруг резко подорвалась с места и с неприсущей ей резвостью опередила незнакомца, сжимая внучку в довольно неловких объятиях. Кэтрин поначалу немного растерялась, но тут же приобняла бабушку в ответ, прикрывая глаза от ощущения родного тепла рядом. Так же быстро женщина отстранила от себя юную Стил и, сделав шаг назад, наконец произнесла:

– Кэтрин, дорогая, я так рада, что ты приехала! Познакомься, пожалуйста, это герр Отто Мюллер, мой хороший друг и деловой партнёр из Германии. Отто, – Джанет обернулась к мужчине, – это Кэтрин, моя внучка.

– Рад знакомству, – герр Мюллер, высокий седовласый мужчина с пронзительным и по-отечески добрым взглядом, почтительно склонил голову, мягко целуя тыльную сторону ладони девушки. – Ваша бабушка много рассказывала о вас.

– Ох, полно, Отто, не смущайте леди, – мисс Моррисон-Стил странно сверкнула глазами, снова обращая все внимание к внучке. – Милая, ты хорошо добралась? В особняке творится такой дурдом, что я даже не уверена, подготовила ли Мария комнату к твоему приезду.

Женщина всплеснула руками, пока Кэтрин, озадаченно хлопая длинными ресницами, пыталась понять, как же так получилось, что её дорогая бабушка позволила хаосу захватить свой дом. Джанет не понаслышке была известна своей строгостью и любовью к порядку. Ни одна половица в огромном особняке не имела права скрипнуть без её позволения, уж что говорить о слугах. Да и сама Кэтрин на собственном опыте прекрасно знала, как сложно порой общаться с этой сильной, волевой женщиной, у которой на первом месте всегда дело, и только потом отдых.

Подозрение, что во всем виноват «друг», закралось в светлую голову Стил, но не успело окончательно там укорениться, как в дверь постучали. Джанет бросилась открывать, в то время, как герр Мюллер вдруг странно заулыбался и многозначительно посмотрел на девушку.

– Ох, Лиам, дорогой, проходи, – женщина отошла в сторону, пропуская в кабинет некоего Лиама.

Пронзительно голубые глаза сразу же впились насмешливым взглядом в побледневшую от ужаса Кэтрин. Тот самый парень, которого она сбила утром на своей старенькой Тойоте, вальяжной походкой приблизился к Стил, склоняя голову в приветственном поклоне.

– Мисс Стил, Лиам Шнайдер, – горячий поцелуй коснулся кожи, оставляя после себя приятную россыпь мурашек, – рад встрече.

– Лиам Шнайдер, – словно эхо повторила девушка, неловко одергивая руку. – Кэтрин Стил, – представилась она, вспоминая правила хорошего тона, и присела в лёгком книксене.

– Дорогая, – просияла бабушка Джанет, – прошу простить, но нам с герром Мюллером придется вас покинуть, чтобы проследить за подготовкой к празднику, пока слуги не разнесли дом окончательно. Поговорим позже.

Проводив взглядом хозяйку дома и её гостя до дверей, девушка наконец расслабленно выдохнула, опуская напряжённые плечи, но тут же снова подобралась, стоило только Лиаму хмыкнуть за её спиной.

– Вы расскажете бабушке о том, что случилось утром? – спросила она, не оборачиваясь и чувствуя кожей, как парень изучает её, едва ли не прожигая дыры колючим взглядом.

– Зачем? – безразлично отозвался Шнайдер, неслышно подкрадываясь ближе. Ощутив его дыхание на затылке, Кэтрин дёрнулась в сторону, – она не рассказала тебе, зачем я здесь?

Резво крутанувшись на пятках, Стил отступила на несколько шагов назад, предупреждающе выставив руку перед собой, и хмуро взглянула на собеседника. Самодовольное выражение, казалось, никогда не покидало лица Лиама, отчего девушке вдруг стало тошно. Медленно опустив руку, она попятилась к двери.

– Не понимаю, о чем вы.

– Ты думаешь, весь этот маскарад только для того, чтобы поздравить драгоценную бабушку с очередным днем рождения? Наивная мисс Стил, – парень покачал головой, показывая, как разочарован тем, что Кэтрин сама не догадалась до такой очевидной мысли. – Все это не более, чем мишура, майне либэ. На деле же мы с Отто прилетели, чтобы познакомиться с будущей фрау Шнайдер лично. Понимаешь, к чему я клоню? – сложив руки на груди, выдал Лиам, не дрогнувший ни одной мышцей во время своего монолога.

– Подожди, – глаза Стил начали расширяться по мере того, как информация потихоньку стала доходить до мозга, распространяясь там со скоростью света. – Фрау Шнайдер? Что? Я?!

– Умница, майне либэ, – лукаво улыбнувшись, кивнул голубоглазый, – и смею заверить: я вполне доволен тем, что вижу перед собой.

– Что за абсурд! – возмущённо вспыхнула девушка, предпринимая ещё одну попытку покинуть помещение. – Мы что в XVII веке, чтобы жениться только потому, что кому-то другому этого захотелось?! Я не вещь и не товар! Прошу меня простить, Лиам, но я должна срочно найти бабушку и высказать… сказать…

Выскочив обратно в гостиную, Кэтрин заметалась по зале, не зная, куда отправиться, чтобы встретиться с бабушкой. Возмущение подогревало кровь, бурлящую в венах раскаленной лавой. Яростно сжав кулачки, Стил направилась в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи, но тут так не вовремя из-за угла появилась Мария и начала что-то тараторить про то, что молодой хозяйке пора готовится к празднику. Буквально затолкав Кэтрин в подготовленную для неё комнату, служанка откланялась, предупредив, что мероприятие начнётся в семь вечера в саду, и мисс Моррисон-Стил очень просила любимую внучку не опаздывать.

На кровати в объёмном сером чехле Кэтрин обнаружила платье, заранее приготовленное для неё бабушкой. Медленно расстегнув молнию, девушка восторженно выдохнула и, высвободив наряд из чехла, приложила к груди, легонько покачиваясь перед зеркалом, словно в танце. Лёгкий бежевый шифон приятно холодил кожу, переливаясь россыпью мельчайших перламутровых бусин, и Кэтрин, наконец, чуть улыбнулась.

Отложив наряд обратно на постель, девушка пару раз глубоко вздохнула, утихомиривая нарастающее волнение, и направилась в душ, надеясь смыть усталость и дорожную пыль, осевшие на коже тонкой паутиной, а затем начать готовится к празднику. Только ради любимой бабушки она решила отложить неприятный разговор о замужестве на окончание праздника. Но потом Джанет придётся ответить на все интересующие её вопросы, хочет того мисс Моррисон-Стил или нет. Кэтрин не намерена сдаваться без боя. Даже в руки этого таинственного Лиама, что, кажется, вовсе и не против взять ее в жены.

***

Светские вечера всегда утомляли Кэтрин. Каждый раз все проходило по одному и тому же тщательно выверенному сценарию: ужин, поздравления в честь виновника торжества, вручение подарков, витиеватые речи, сочащиеся неприкрытой лестью, и нудные беседы с нелепыми поклонами и целованием рук. Поместье будто погружалось в эпоху дворцовых переворотов с бесконечными балами и интригами.

Девушка неспешно прогуливалась меж гостей с бокалом шампанского в руке и, словно болванчик с приборной панели автомобиля, кивала, устало прикрывая веки и натянуто улыбаясь. То тут, то там слышались перешептывания по поводу наряда будущей наследницы многомиллионной империи, которые не обходили вниманием и саму Стил. Бабушка уже не раз намекала любимой внучке, что именно она станет следующей полноправной владелицей огромного поместья и большей части их бизнеса. Только вот Кэтрин, мягко говоря, этому была не рада.

– Милая, – Джанет оказалась позади девушки, чем вызвала неконтролируемый писк со стороны дражайшей родственницы, за которым последовал лёгкий истеричный смешок, – не забывай о манерах, дорогая.

– Прошу прощения, – Стил закатила глаза, – ты напугала меня. Что-то случилось? – глядя в подозрительно серьезное лицо бабушки, уточнила Кэтрин.

– Нет, все хорошо, моя дорогая, – заулыбалась женщина, – есть разговор.

Ухватив девушку за локоток, Моррисон-Стил повела ее в сторону дома, оставляя за спиной многочисленных гостей, поднимающих очередной бокал за здоровье хозяйки особняка. Женщины остановились около кабинета, где не так давно у Кэтрин состоялся интересный разговор с герром Шнайдером, и сердце сжалось в предчувствии чего-то неизбежного.

Как и ожидала девушка, в помещении их уже ждали вышеупомянутый Лиам и Отто Мюллер, бесцельно расхаживающий по кабинету. Заметив вошедших, он встрепенулся, растягивая губы в улыбке, и уставился на заметно побледневшую Кэтрин.

– Дорогая, – начала Джанет, устраиваясь в кресле во главе большого стола из темного дерева, – я пригласила тебя не просто так. Не только на свой день рождения, коих, как ты знаешь, было уже предостаточно.

– Я все знаю, – перебила ее девушка, горделиво приподнимая подбородок, – я не согласна!

– Но, Кэтрин…

– Нет! Я не собираюсь выходить за него! – изящный пальчик, обтянутый тонкими белыми перчатками, указал в сторону Лиама, все это время подпирающего плечом стеллаж в дальнем углу комнаты. – Это бред!

– Кэтрин, послушай…

– Нет!

– Кэтрин Стил! – взревела женщина, поднимаясь изо стола, и с силой ударила кулаком по столешнице, отчего несколько статуэток, опасно расположившихся у самого края, задрожали, рискуя свалиться на пол. – Я не спрашиваю твоего разрешения, юная леди! Этот брак состоится, хочешь ты того или нет. И точка! А теперь, – Джанет снова опустилась в кресло, устало потирая двумя пальцами переносицу, – будь паинькой и проведи герру Шнайдеру экскурсию по особняку. Пожалуйста, – добавила она, не сводя сурового взгляда с девушки.

– Как скажешь, – процедила Кэтрин сквозь зубы и первая покинула кабинет, яростно раздувая ноздри.

Лиам нагнал ее в холле, ловко схватив за руку. Резко развернувшись, она вперилась в него взглядом, пытаясь рассмотреть в глазах хоть что-то, что могло сказать о том, что будущий жених так же, как и она, не намерен мириться с положением дел. Но, к досаде Стил, Шнайдер лишь мягко улыбался, по-лисьи сощурив голубые глаза, и молчал.

– Что еще? – грубо спросила девушка, выдергивая ладонь. – Я уже все сказала.

– Подожди, майне либэ, – спокойно ответил Лиам, – может, для начала пройдемся?

Вздохнув, девушка кивнула, все еще недоверчиво рассматривая потенциального жениха, и даже позволила ему приобнять себя за талию. Она не чувствовала какого-то отвращения к парню, скорее ее печалило и дико злило отношение Джанет, решившей без ее ведома устроить брак по расчёту. О чувствах Кэтрин, как и всегда, бабушка думала в последнюю очередь.

Но, несмотря на опасения, общество голубоглазого оказалось довольно приятным. Они обошли практически весь дом, где Кэтрин рассказывала его историю, изредка останавливаясь напротив картин, о которых успела немало поведать своему собеседнику. Прогулку они завершили в саду, когда ночь окончательно опустилась на поместье, и теперь звезды весело перемигивались на небе, поглядывая на пару, медленно бредущую меж невысоких кустарников и благоухающих цветов. Остановившись около беседки, сокрытой в тени старого дуба, Лиам галантно протянул Кэтрин руку, помогая забраться внутрь.

– Спасибо за прекрасный вечер, мисс Стил, – усмехнулся Шнайдер, игриво выгибая бровь, – надеюсь, вы не откажете, и мы продолжим общение за бокалом красного полусладкого где-нибудь в более подходящей для этого обстановке?

– Можем вернуться в особняк, – Кэтрин почувствовала, как краснеет, тут же одергивая себя, и недовольно нахмурилась. – Хотя, думаю, для первого раза достаточно.

– Тогда позвольте, я провожу вас до комнаты? – явная издевка скользнула в голосе Лиама, но Стил не подала виду, вздёрнув тонкий носик.

Вернувшись в особняк, они замерли напротив друг друга, не решаясь нарушить воцарившегося молчания, что, к удивлению обоих, совсем не тяготило. Кэтрин не хотела признавать, но Шнайдер ей действительно понравился, а парень, по всей видимости, ожидал, когда же она сделает первый шаг.

Неловко улыбнувшись, девушка склонила голову, еле заметно приседая, но тут Лиам мягко обхватил пальцами ее подбородок, приподнимая голову, и, склонившись критически близко, замер, позволяя Кэтрин самой решить, стоит ли ему продолжать.

Чувствуя, как начинают дрожать колени, она прикрыла глаза, потянувшись навстречу. Ведь это всего лишь маленький прощальный поцелуй. Но когда Лиам припал к ее губам, жадно вытягивая воздух из легких, так, словно не мог ею насытиться, пальчики девушки сами скользнули по его плечам, смыкаясь в замок на шее. И только когда Кэтрин жалобно простонала сквозь поцелуй, Шнайдер выпустил ее из объятий.

– Спокойной ночи, герр Шнайдер, – прошептала Стил, стараясь восстановить дыхание и усмирить участившийся пульс.

– Приятных снов, мисс Стил.

Глава 2

Три месяца спустя

– Доброе утро, – легкий поцелуй коснулся виска, и девушка недовольно поморщилась, лениво зарываясь носом в подушку, – Кэт, пора вставать. Сколько бы ты не строила эту милую мордашку, я все равно найду способ поднять тебя с кровати и затащить в холодный душ!

Тихо простонав, Стил нехотя подняла голову, осоловелым взглядом уставившись на подозрительно довольного и явно выспавшегося Лиама. Парень лежал в паре сантиметров от нее, подперев голову рукой, пока другой нежно гладил девушку по обнаженным плечам и спине, касаясь кожи в причудливом узоре.

– Майне либэ, я хочу туда идти не больше твоего. Но Джанет так старается сделать все правильно. Думаю, разок можно и потерпеть.

Нахмурив брови, Кэтрин перевернулась на спину, поймав ладонью руку Лиама и переплела их пальцы, отстраненно рассматривая потолок. Тяжелый вздох вырвался из девичьей груди. Хотя она и понимала, что парень прав, гордость и чувство собственного достоинства настойчиво не желали покидать пределов черепной коробки, лишь глубже запуская когти в воспаленный мозг, все больше и больше погружая свою обладательницу в не самые приятные размышления.

Разве кто-то мог знать заранее, что Кэтрин и Лиам найдут общий язык в первый же день знакомства, и их отношения начнут развиваться так стремительно? Точно нет. Однако факт остается фактом. Эта, по сути навязанная насильно, помолвка по итогу оказалась на руку не только их семьям и бизнесу, но и им самим.

Хотя Кэтрин никак не хотела принимать эту истину и продолжала упираться. Даже спустя три месяца, которые они с герром Шнайдером провели наслаждаясь обществом друг друга (по большей части в постели), не могли убедить девушку поступиться своими принципами.

– Не знаю, Лиам, – наконец прошептала она, покосившись в сторону жениха.

– Кэтрин, – Лиам удрученно покачал головой, склоняясь немного ближе к лицу Стил, – это всего лишь званый ужин. Ты прекрасно знаешь, что мы обязаны объявить о помолвке. В наших кругах важно соблюдать традиции, – продолжал убеждать блондин, подключая к аргументам немного шершавые губы и обжигающе-острый язык, устроившие представление на нежной коже её шеи и плеч, – поулыбаемся гостям, а потом сбежим. Куда захочешь. Не важно, главное, чтобы ты была счастлива, – с каждым новым словом Стил все больше расслаблялась, отпуская волнение и злость вместе с тем, как губы Лиама спускались ниже по ее телу.

Она ведь уже решила выйти за него. Осталось всего-то молча улыбнуться и кивнуть бабушке, соглашаясь на любые условия. Даже если так сильно не хочется. Но кто она такая, чтобы спорить с решением Джанет?

Добравшись до груди девушки, голубоглазый хитро улыбнулся, не разрывая зрительного контакта, и продолжил рисовать на трепещущей коже все новые и новые обжигающие орнаменты. Стил что-то тихо прошептала, запуская пальчики в его растрепанные после сна волосы и немного надавила на макушку, давая понять, что сначала Шнайдер должен убедить её в необходимости посещения мероприятия своими губами и языком, а не только словами. Прикусив губу, молодой человек сверкнул глазами, очерчивая контуры тела Кэтрин ладонями, и тут же скрылся в складках одеяла, ныряя с головой между её бёдер. Короткий вздох выскользнул из груди, когда Кэтрин почувствовала прикосновение гладкой плоти языка к сердцевине своего желания и тут же откинулась на подушку.

Довольно громкий стук в дверь вынудил обоих вздрогнуть, но Шнайдер ни на секунду не прекратил свое занятие, лишь крепче сжимая бедра Стил большими ладонями. Даже голос бабушки Джанет, раздавшийся из коридора, не остановил его. И только когда Кэтрин зашипела, чтобы парень выметался в свою комнату (так удачно оказавшуюся смежной с ее собственной), Лиам с видом победителя выбрался из-под одеяла, поправляя недвусмысленно натянувшиеся боксеры, и подмигнул Стил, весьма эротично облизывая губы, все ещё блестящие от смазки.

Показав жениху средний палец, Кэтрин встала с кровати, накидывая на ходу тонкий халатик, и поспешила открыть, пока бабушка не разнесла дверное полотно в щепки. Ровно в ту секунду, как Лиам скрылся за дверью, на пороге комнаты оказалась Джанет.

– Что случилось?! Где пожар? – нарочито сонно протянула Кэтрин, разглядывая строгое лицо родственницы.

– Где Лиам? – женщина ворвалась внутрь, с ходу принявшись рыться в вещах Стил и изучать места, куда по её мнению мог спрятаться незваный гость: шкаф, за шторой у окна, под кроватью.

– Господи, что ты делаешь, Джанет? – девушка вовремя спохватилась, помогая Моррисон-Стил, нелепо распластавшейся на полу, подняться. – Откуда я знаю, где Лиам? Я не слежу за ним!

– Я чувствую запах его одеколона, девочка, – ответила бабушка, водя по воздуху носом и широко раздувая ноздри. – Кэтрин, я запрещаю вам заниматься этим до свадьбы. Ты же леди! А что случится, если ты… забеременеешь? Ох, – женщина осела на край кровати, наиграно прижимая руку к груди, – так и вижу заголовки: «Юная Стил выходит замуж за сына Марты Шнайдер по залету». Это ужасно!

– Я взрослая девочка и сама могу решать, с кем мне спать, а с кем нет, – отрезала Кэтрин, стараясь скрыть недоумение от такого неожиданного рвения бабушки защитить ее честь, – тем более, помнится, это ты решила выдать меня за него, как какую-то безвольную рабыню. Разве ты не рада, дорогая бабушка?

Стил клацнула зубами, до боли сжимая челюсти, чтобы не ляпнуть лишнего. Хотя, надо признать, пара не самых культурных выражений все ещё вертелись на кончике языка, желая вырваться наружу.

– Будь осторожнее, Кэтрин. Нам не нужны лишние сплетни, – сухо ответила женщина, поправляя идеально уложенные волосы. Смерив внучку долгим взглядом, медленно поднялась, делая шаг навстречу, – я надеюсь на твоё благоразумие.

***

Приготовления к вечеру, на котором планировалось объявить о помолвке мисс Кэтрин Стил и герра Лиама Шнайдера, затянулись на весь оставшийся день. Бесконечный марафон, состоящий из посещений всевозможных салонов красоты, спа, магазинов нижнего белья и быстрых перекусов на бегу, казалось, никогда не кончится, все больше затягивая юную Стил в свои сети. По настоянию бабушки, Кэтрин должна была вступить в статус невесты обязательно во всем новом, включая белье. Которое, по просьбе той же самой бабушки, будущий жених никак не мог увидеть до свадьбы.

К вечеру девушка вымоталась настолько, что была готова рухнуть в объятия мягкой кровати и проваляться там как минимум трое суток, если бы не Джанет, вовремя подославшая в комнату Стил Марию. Заботливая служанка заварила хозяйке крепкий бодрящий кофе с щепоткой корицы и, пока заплетала Кэтрин волосы, не прекращала сплетничать, рассказывая обо всем, что слышала или видела в особняке и за его пределами. Так, например, Стил узнала об открытии нового стриптиз-бара, куда, как оказалось, стал часто наведываться дедушка Рудольф – брат Джанет, живущий в соседнем графстве.

После двух часов сборов и с диким шумом в ушах, оставшимся от непрекращающейся болтовни Марии, Кэтрин наконец спустилась в холл, где ее уже ожидали гости и Лиам, к удивлению невесты окруженный какими-то девицами. Как истинная леди, Стил позволила себе пройти мимо него, гордо задрав нос к потолку, и сразу же направилась к небольшой компании молодых людей, с которыми ей посчастливилось провести беззаботную юность и большую часть взрослой жизни. Чтобы Лиам понял, как ей неприятно было видеть его, оказавшегося в центре женского внимания. Глупая и необоснованная ревность.

Заметив ее силуэт, облаченный в пышное голубое платье с десятком подкладок и невесомым узором кружев, Шнайдер вежливо поклонился собеседницам, отправляясь вслед за недовольной невестой.

Кэтрин стояла рядом с двумя высокими парнями-близнецами с темно-оливковой кожей и растрепанными черными волосами и заливисто смеялась, неловко прикрывая рот ладонью, обтянутой тончайшей кружевной перчаткой. Бокал шампанского опасно дрожал в пальчиках Стил, пока она старалась сдерживаться и вести себя как подобает леди. Однако было очевидно, что ей это удается с большим трудом.

Лиам нахмурился, мысленно отмечая, что при нем она ни разу так искренне не смеялась, и, сдвинув брови, приблизился к девушке, собственнически опуская руку на ее талию. Кэтрин тут же умолкла, принимая стойку смирно, пока Шнайдер, натянуто улыбаясь, представлялся гостям.

– Лиам, – пожав руку одному из близнецов, сказал парень, слишком пристально рассматривая незнакомца.

При близком рассмотрении братья оказались похожи как две капли воды. Но все же, если приглядеться, можно было найти некоторые различия в мимике и то, как они держались на публике.

– Ронни Стивенсон, – тот, что выглядел более улыбчивым, коротко кивнул. Махнув головой в сторону брата, сильнее сжал руку Лиама, – это Эрик. А вы, должно быть, тот самый загадочный жених нашей дорогой Кэти?

– Должно быть, – холодно ответил голубоглазый, переводя взгляд на второго парня.

Эрик всеми силами делал вид, что ему нет дела до происходящего, искоса поглядывая на странно улыбающуюся Кэтрин. Каждый раз, когда он поднимал бокал к лицу, уголки губ заметно подрагивали, будто парень пытался скрыть ответную улыбку, что почему-то вызывало в Лиаме сильнейшее раздражение. Заметив переглядывания Стивенсона и Стил, он сильнее вцепился в девичью талию, до боли вжимая пальцы, и продолжал давить, пока Кэтрин не пискнула, вырываясь из хватки.

– Лиам, – шикнула девушка, – что ты делаешь?

– Прости, майне либэ, – рука Шнайдера тут же соскользнула с ее тела, опускаясь в карман брюк. – Расскажешь, откуда вы друг друга знаете? Уверен, это увлекательная история.

– В детстве мы жили по соседству, пока семья мальчиков не переехала. Ронни и Эрик – мои лучшие друзья, – сияя, поделилась Кэтрин и нежно улыбнулась парням, задержав взгляд на Эрике. Тот снова криво улыбнулся, будто вся эта ситуация его дико забавляла, но промолчал. – А с Эриком мы одно время встречались.

– Вот как, – бесцветным голосом ответил Лиам. Поймав ладонь невесты, поклонился, чуть заметно кивнув, и брезгливо поморщился, словно этот простой жест вызывал головную боль, – дорогая, нам пора. Прошу прощения, – дернув щекой, бросил парень, даже не взглянув на собеседников на прощание, и потянул Стил за собой.

Отойдя на почтительное расстояние, Кэтрин остановилась, оборачиваясь к блондину. Смерив его недовольным взглядом, прочистила горло и начала яростно шептать, стараясь не повышать голоса:

– Лиам, это было очень невежливо!

– Плевать, – грубо отозвался Шнайдер, складывая руки на груди. – Сегодня наш вечер, и мне не нравится, что какие-то Стивенсоны ошиваются около тебя.

– Лиам, – выдохнула Стил, прижимая руку ко лбу, и покачала головой, показывая свое явное недовольство, – они всего лишь мои друзья. Не более.

– Да, я заметил.

– Прекрати, пожалуйста, – девушка повела плечами, поднимая голову, и сделала шаг вперед, оказываясь почти впритык к Шнайдеру. Осторожно расцепив его нервно сложенные перед собой руки, обхватила левую ладонь, прижимая к своей груди. – Чувствуешь?

– Что?

– Сердце, – нежно улыбнулась Кэтрин, придвигаясь еще ближе, не оставляя между их телами ни миллиметра свободного пространства. – Оно бьется рядом с тобой быстрее.

Протяжно выдохнув, Лиам наклонился, прикрывая веки, и невесомо мазнул губами по порозовевшей щеке девушки.

– Прости, я не должен был… – негромко прошептал он на ухо Кэтрин, – ты невероятно красивая, будущая фрау Шнайдер.

– О, вот вы где! – улыбающаяся во весь рот Джанет ловко протиснулась между ними, заставляя отпрянуть друг от друга. – Пора!

Схватив бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта, женщина летящей походкой двинулась в сторону лестницы, периодически проверяя, следуют ли за ней будущие молодожены. Остановившись у подножия, резко обернулась и принялась аккуратно постукивать ложкой по тонкой хрустальной ножке, привлекая внимание многочисленных гостей.

Когда шум стих, Джанет отпила шампанского, смачивая пересохшее горло, и начала свою речь, которую готовила буквально с рождения Кэтрин. Было видно, как женщина гордится своей внучкой, оказавшейся хоть и не самым ярким бриллиантом в их царственном семействе, но, тем не менее, одной из лучших, а главное любимых девочек мисс Моррисон-Стил.

Представив Кэтрин гостям, бабушка взялась за Лиама, вводя присутствующих в краткий экскурс о его громкой фамилии и семейном бизнесе, берущим свое начало на родине Шнайдера – в Германии. После чего подозвала обоих ближе к себе.

– Лиам, дорогой, – мягко приобняв парня за широкие плечи, Джанет хлюпнула носом, отчего Кэтрин все же не удержалась и закатила глаза.

Новый «друг» бабушки явно оказывал на нее странное влияние. Ведь где это видано, чтобы глава семейства позволяла себе сантименты в присутствии гостей, половина из которых являлись деловыми партнерами и потенциальными клиентами. А вторая мечтала изжить старушку со свету.

– Добрый вечер и спасибо всем, что пришли, – откашлявшись, произнес Шнайдер, поглаживая ладонью спину Кэтрин. – Сегодня мы с мисс Стил хотели сообщить одну важную новость. Дело в том, что, начиная с этой минуты, мы с Кэтрин помолвлены, – голубоглазый прижал девушку к себе, демонстрируя привязанность и глубину своих самых искренних чувств, а затем, криво улыбнувшись, прижался губами к ее щеке.