Читать книгу: «Все демоны Луны», страница 2

– Ты не ярмарочный маг, чтобы носить знак гильдии, – отстраняясь, произносит Тухля.

– А я и не знала, – огрызаюсь в ответ. – Спасибо, без тебя никак не догадалась бы.

Заклинатель раздраженно мотает головой.

– Здесь живут сорок три мага, их палатки нашпигованы амулетами и талисманами, но я чувствую тебя так же ясно, как если бы мы были вдвоем на мертвой равнине. Ты хоть представляешь, насколько зашкаливает твое силовое поле по сравнению с полем среднестатистического ярмарочного мага? Я бы предположил, что передо мной молоденькая забывчивая ведьма, не умеющая гасить ауру и отсекать лишние связи, но я знаю тебя, Лу, ты не упускаешь таких мелочей. Конечно, можно было бы решить, что ты одержима, но на тебе столько защиты, что демон должен быть законченным мазохистом. К тому же, твои глаза по-прежнему зеленые, как в старые добрые времена, которые тебе явно не хочется вспоминать, так что и этот вариант отпадает. Остается последнее – даже максимально пригасив силовое поле, ты все равно светишься на фоне всех нас. Со стороны, верно, кажется, что над нашей ярмаркой взошла луна. Как думаешь, сколько потребуется отряду пограничников, чтобы засечь энергетический всплеск и явиться сюда с оружием наперевес? И что тогда останется от ярмарки?

Его голос звучит разочаровано и устало. Можно его понять, – надеялся повысить репутацию при помощи талантливой подружки детства, а получил одни проблемы. Действительно обидно.

– Я не собираюсь задерживаться, Тух. Ярмарочная жизнь меня совершенно не привлекает – скучно, да и соседи не лучшие. Мне надо в город.

Тухля долго и напряженно вглядывается в мое лицо. В бесстрастных серых глазах проскальзывает что-то знакомое, и он коротко усмехается.

– Смотрю, ты все такая же шутница. Почти поверил.

Ждет, что я рассмеюсь. Поддержу его расползающуюся по швам надежду.

– Я не шучу, – негромко возражаю я. – Мне действительно надо в город.

– Тогда тебе демоны в голову ударили, Лу. Надо! – передразнивает он. – Восемь лет было не надо, а тут вдруг понадобилось. И зачем, позволь спросить? Когда мать в лечебницу забирали, ты и не подумала объявиться. А она все повторяла: «Мою дочь забрали демоны, мою дочь забрали демоны». Сутки напролет, как заклинило. Раскачивалась из стороны в сторону и повторяла одно и то же, пока не охрипла. Думаешь, маленькая Бриз могла с ней справиться? Да-да, не отворачивайся. Маленькая Бриз. Помнишь, сколько ей тогда было? Так давай напомню – двенадцать. Много ли она могла сделать, когда у них не было ни света, ни еды, ни денег? А знаешь, что она говорила? «Луна обязательно вернется, и у нас все наладится». Надеялась…

– И зачем ты мне это рассказываешь? – обрываю я. – Думаешь, я не знаю, что тебе их печальная судьба до фонаря? Тебя только и волнует, как бы содрать с меня побольше за услугу. Давай-ка ближе к делу.

Ярмарочный маг качает головой.

– Это тебе нет дела ни до кого, кроме самой себя. Да и не было.

–Моя мать и мелкая – не твои проблемы.

– Почему же? – обманчиво мягко переспрашивает Тухля. – Ты мертва, Лу, не забывай об этом. Пограничники до сих пор верят, что ты погибла в том пожаре. Тебя и похоронили, и оплакали. Где-то даже могилка есть, глянь, как в следующий раз на кладбище будешь. Пока немногие в курсе, что ты и злобная ведьма Черная Луна – одно лицо. Но твоя сестрица мигом сложит два и два – она сообразительная и нежных чувств к тебе давно не питает. И тогда это станет моей проблемой – потому что именно у меня ты хочешь раздобыть знак нашей гильдии.

– А я могу достать его где-нибудь еще?

– Нет, – признает он после минутной заминки.

– Вот именно. Тогда у меня нет выбора. И у тебя тоже, если не хочешь, чтобы я начала распускать слухи о «том пожаре». Как думаешь, хватит их пограничникам?

Тонкие губы мага кривятся в мрачноватой усмешке.

– Да уж, – медленно произносит он. – Я тоже рад тебя видеть, подружка.

ГЛАВА 3. ЛУНА В ЛОВУШКЕ

Когда я отпускаю демонов на волю, солнце уже почти ныряет за линию горизонта. Холодный туман мутной пеленой наползает с востока, со стороны болот, уменьшая видимость до предела. Пустое кладбище теперь выглядит скорее зловещим, чем хмурым или унылым. Кажется, вот-вот кто-то выползет из-за серого надгробия, ухмыльнется во всю зубастую пасть и погонит меня, ослабевшую без демонов и взятой у них силы, к городским стенам.

Не будь Фантом уже мертв, я бы его собственноручно убила. И плевать, что убиваю я редко и неохотно. Пятном на совести больше, пятном меньше – все равно счастливых финалов для равнинных ведьм не предусмотрено. А вот репутацию при жизни надо беречь, иначе останешься без работы.

Конечно, я никогда не забываю упомянуть, что исключительные обстоятельства могут повлечь за собой досрочный разрыв контракта. Сотворенный магией любовник, например, прослужит чуть меньше. Или приворот спадет раньше времени. Но клиенты часто пропускают такие детали мимо ушей. Им не понять, что ведьмы тоже люди и иногда светить непомерно раздутое силовое поле совершенно не выгодно.

Вот соберутся потом две горожанки за рюмочкой травяной настойки, и начнется: «Ах, я тут не так давно делала приворот у Черной Луны, а мой прекрасный молодой дружок вдруг ни с того ни с сего взбунтовался, обозвал меня бездушной тварью и ушел, хлопнув дверью». И нет бы ей услышать в ответ, что если уж здраво посмотреть, то она и есть тварь бездушная, у которой ненароком завалялись лишние деньги. Так нет, женская солидарность – штука страшная, и Черную Луну тут же окрестят шарлатанкой, неспособной привязать молодого красавца раз и навсегда. И будут подружки рыдать друг у друга на плече и сокрушаться о своей тяжкой доле. Не ценит, понимаете ли, никто их тонкой душевной организации. Хотя насчет наличия у них души я бы, честно говоря, поспорила.

Не делают душевные люди приворотов.

Я занялась любовной магией вовсе не от большого желания дарить счастье всем сирым и убогим. Просто на деле это самая легкая и в то же время неизменно востребованная услуга. Наравне идут заказные убийства, промывка мозгов и прочие пакости конкурентам, но в той области пришлось бы работать с сильными и опасными демонами, а это, как известно, чревато последствиями. Да и зачем лезть на поле самых черных колдунов и напрашиваться на неприятности, когда есть такая прекрасная вещь как любовь?

Ее вообще часто переоценивают. Считают чем-то жизненно необходимым, прекрасным и светлым. С жалостью, а то и откровенным злорадством поглядывают на тех, кому не повезло. Перешептываются за спиной, закатывают глаза. Одиночество почему-то считается чуть ли не унизительным, а желание непременно быть любимым доходит у некоторых до мании. Хотя сами любить они при этом даже не пытаются.

Пусть любовь и не вызывает у меня должного благоговения, но вот свободу выбора я считаю чуть ли не самым важным, что может быть на свете. И если подумать, приворот или отворот – это самое что ни на есть отвратительное посягательство на личную свободу. За такое следует платить.

Отпустив демонов и досрочно разорвав недобрую половину контрактов, я испортила парочку и без того подпорченных личностей, развеяла по ветру несколько идеальных спутников жизни, а заодно устроила небольшую пакость покойному пограничнику, поскольку занялась этим делом неподалеку от его могилы. Ну как тут было удержаться? Тем более что магический фон кладбища обеспечил идеальное прикрытие от пограничников и их артефактов.

Порядком озлобленный Тухля, помимо жгущей кожу метки ярмарочных магов, вручил мне еще и список пограничников, заслуживающих самого пристального внимания. «Заслуживать внимания» в понимании старого друга значило «близко не приближаться, а завидев, бежать со всех ног», и список был вручен мне в качестве жеста доброй воли – а также, видимо, из опасения, что я все-таки начну распускать слухи о нашем совместном прошлом. Отказываться от подарка я не стала – особенно после того, как обнаружила в списке адрес моего дорогого покойника.

Впрочем, вполне возможно, что щедрый подарок был поводом потянуть время, и Тухля на самом деле надеялся, что в сумерках меня сожрет какая-нибудь зубастая тварь. От ярмарочных магов всего можно ожидать – устраивать пакости исподтишка вполне в их стиле.

А вот, кстати, и тварь – легка на помине. Солнце еще не село, оставшаяся в воздухе энергия не до конца развеялась, а ночной хищник уже тут как тут. Затаился у самой ограды и смотрит оранжевыми глазищами. Крупные ноздри трепещут, втягивая воздух. Когти нетерпеливо царапают землю у самой границы света и тени. Из раскрытой пасти капает на землю слюна.

Плохо. Еще полчаса назад подобная встреча не вызвала бы у меня ничего, кроме усмешки – с одинокой тварью я могла расправиться легко и быстро, обзаведясь заодно бесплатным ужином и мохнатой шкурой на продажу. Но распуская демонов, ведьмы слабеют. До неприличного уровня. Сейчас я… ну, скажем, дышу и на ногах держусь, что уже хорошо.

И похоже, хищник это чувствует.

Я показываю твари средний палец. Интеллектом эти создания, может, и не блещут, но на свет соваться не станут. Да и увешанная амулетами ведьма – добыча не очень привлекательная. Я успею уйти. Пока последние лучи солнца согревают мою кожу, к демонической твари можно смело поворачиваться спиной, не рискуя…

Ох!

Я оказываюсь на земле лицом вниз, придавленная весом когтисто-зубастой туши. Если бы не заговоренная куртка, доставшаяся мне от Фантома, длинные когти пропороли бы меня насквозь, а так только проскальзывают с противным скрежетом по черной кожанке. Извернуться получается в самый последний момент, и зубы вхолостую клацают в воздухе там, где еще мгновение назад была моя шея. Вытягивать из талисманов-накопителей энергию и колдовать времени нет – только и успеваю сдернуть с пальца кольцо и запустить им в скалящуюся мохнатую морду.

С тонким протяжным визгом тварь скатывается с моей спины, всеми четырьмя лапами пытаясь сбить холодное колдовское пламя. Пальцами очерчиваю вокруг себя защитный круг – даже прежде, чем окончательно сознаю, что спасаться бегством – не лучшая идея. В правой ноге пульсирует боль, и теплая кровь окрашивает ладонь, когда я пытаюсь нащупать рану. Когтям все-таки удалось меня зацепить.

Ситуация складывается не в мою пользу. Кусочек солнечного диска еще виден над горизонтом, но на востоке уже собирается туманная мгла. Защитный круг на рыхлой земле горит тусклым огнем, который может иссякнуть в любую минуту. В центре я – раненая, ослабленная. Последние капли энергии из браслетов уходят на то, чтобы остановить кровотечение, и остаются только нож, пара костяных талисманов и защитные амулеты, которые активируются лишь при непосредственном контакте. Против зубов и когтей – так себе защита.

– Вот же… – сквозь зубы выдавливаю я.

Тварь согласно чихает. Уселась на задние лапы, повернула ко мне обгорелую морду и дожидается, когда солнце сядет, а круг погаснет. Теперь добыче деваться некуда. Можно и потерпеть.

Вот только по своей воле демонические твари на свету и в одиночку не нападают. В темноте или стаей – другое дело, но эта тварь одна, во всяком случае, пока – куда ни глянь, вокруг кладбища пусто и тихо. Значит, науськал кто-то. А кто, кроме Тухли, знал, что я в городе? Только Фантом, но он мертвяк, и я выполняю за него грязную работу.

Мертвяк…

Взгляд падает на белеющие надгробия. В любом другом месте можно было бы не пытаться призывать демона-защитника в таком состоянии, но рядом с кладбищем все иначе. Тут и строительный материал прямо под ногами, и завеса между той и этой сторонами тоньше. А когда альтернативой служит перспектива оказаться у зубастой твари в желудке, выбирать не приходится.

Кончиками пальцев рисую на земле волнистую линию. Намечаю место разрыва. Потом закрываю глаза и начинаю собирать приманку для демона.

Мне почти нечего предложить. Злость. Боль. Отвращение. Усталость. Что-то еще, не до конца оформившееся, непонятное. Похожее на тоску, наверное, но разве бесчувственные ведьмы могут тосковать? Едва ли.

Я выжимаю себя до последней капли. Собираю энергию эмоций, чувств и потаенных желаний в сложенных ладонях, предлагаю. И, лишь коснувшись линии разрыва, сразу же получаю отклик, будто нечто только и ждало, чтобы собраться, слиться в единое целое по моему призыву. Черная пульсирующая сила той стороны тянется ко мне в ответ, льнет к тонкой завесе. По каплям просачивается в наш мир.

Тварь нападает в ту же секунду, когда последний солнечный луч, на краткое мгновение задержавшийся на моих сомкнутых веках, исчезает во мгле. Круг, должно быть, погас чуть раньше, лишившись подпитки, и я снова оказываюсь распростертой на земле. Усвоившая урок тварь метит в незащищенные ноги, вспарывая тонкую корочку, затянувшую раны, вгрызаясь все глубже и глубже. Попытка вызвать демона лишила меня остатков сил, и я даже не пытаюсь отбиваться. Все магические побрякушки разряжены, а единственный нож надежно припрятан за голенищем сапога, куда никак не дотянуться.

А еще я устала – от однообразной любовной магии, каплю за каплей вытягивающей все человеческие чувства, от тошнотворных клиентов, от пограничников, никак не желающих оставить меня в покое. От слабости, приходящей тогда, когда отпускаешь демонов – отрываешь с частью себя, своей души и своей сути. От призраков и их глупых Последних Желаний, и от людей, которые когда-то верили в меня, хотя я все равно не могла оправдать их ожиданий.

«Эй, Фантом, зря ты на меня ставил, – проносится в голове четкая, окрашенная горечью мысль. – Не получится у меня расследования. Лучше бы сразу приказал убить себя».

А потом кто-то отрывает от меня демоническую тварь. Тихо, но отчетливо хрустят кости, затихает в холодном воздухе предсмертный всхлип. Нога в тяжелом ботинке пинком отправляет обмякшую тушу, разом переставшую быть большой, мохнатой и угрожающей, на рыхлую землю у моих окровавленных ног.

Я молча смотрю на своего спасителя. Защитника. На то, что я все-таки успела вызвать с той стороны. Или, вернее, кого.

Он высокий и худощавый, но не такой болезненно тощий, как Тухля. Под черной рубашкой угадываются напряженные мускулы, с пальцев капает теплая кровь. Смуглая кожа, почти как у меня, но волосы светлые, будто выжженные равнинным солнцем почти до белизны. Взгляд с прищуром, настороженный. Амулеты потрескивают от переполняющей их энергии смерти, темной, как у равнинных колдунов. Глаза похожи на бездонные колодцы – ни зрачка, ни радужки, одна затягивающая тьма.

Губы медленно кривятся в до боли знакомой ухмылке.

– Теряешь сноровку, ведьма. Еще чуть-чуть, и тебя пришлось бы собирать по кусочкам.

Опустившись на одно колено, демон быстро ощупывает мои изодранные ноги. Судя по пронизывающей при каждом прикосновении боли, нервные окончания целы, а значит, не все так плохо. Боль – неизменный спутник жизни.

Его пальцы сильные и теплые, и на мгновение меня накрывает странное желание притвориться, будто я не знаю, что он такое и откуда взялся. Мгновение мне хочется верить, что он настоящий.

– Идти сможешь или придется тебя тащить? – деловито интересуется демон, поглядывая на наползающую с востока тьму. Я поворачиваю голову в ту же сторону и в молочно-белом тумане различаю движущиеся темные силуэты. Равнинные твари, выходящие по ночам на охоту, учуяли запах крови и смерти. Не пройдет и пары минут, как у кладбища соберется целая свора голодных демонических созданий.

– Кто ты? – хрипло выдыхаю я. Абсурдный вопрос, заданный в особенно подходящий момент, но мне нужно услышать ответ, получить подтверждение. Убедиться, что мои мысли верны.

– Рыцарь в сияющих доспехах, – хмыкает демон. – Кого хотела, ведьма, того и получила. Целиком и полностью в твоем распоряжении.

– Никого я не хотела, – бормочу я.

Демона-защитника, да. Но точно не такого.

Защитники безлики, не похожи на людей. Просто стайка мелких демонов, слепленных в абстрактное целое, убивающее любого осмелившегося приблизиться к призвавшей его ведьме. Защитники не говорят, не мыслят. Не отшучиваются. Не оценивают обстановку.

Даже вобрав в себя частички энергии мертвых душ, демоны-защитники не принимают человеческий облик. Не становятся точной копией призрака, связавшего меня Последним Желанием. Не оборачиваются несуществующим уже в мире живых пограничником, с точностью до последней черточки повторив его образ. Если бы не глаза – наполненные пульсирующим мраком глаза чужака – я бы не отличила копию от оригинала.

Демон насмешливо выгибает бровь.

– Так что, Принцесса, совершаем ритуальное самоубийство? Или все-таки поищем тебе крышу над головой и парочку лечебных повязок?

И, не дожидаясь ответа, Фантом-демон легко поднимает меня на руки и уверенно направляется в сторону города. Равнинные твари провожают нас разочарованным воем.

***

Не думала, что когда-нибудь так обрадуюсь пестрым шатрам ярмарки. Но после произошедшего на кладбище, после давящей влажной пелены тумана и медленно наползающей из-за мокрых надгробий тьмы, освещенный факелами квартал кажется благословенным убежищем.

Фантом-демон – или как еще можно назвать призванное мною существо? – переносит меня за линию ограждений так легко, будто он и не демон вовсе и магическая защита совершенно не причиняет ему боли. Я кое-как смогла замедлить кровотечение, впитав немного демонической энергии, но полностью остановить кровь не удается, и редкие красные капли отмечают наш путь по пыльной мощеной улочке, пересекающей ярмарку. Ярмарочные маги, перешептываясь, смотрят нам вслед. Ни один из них не делает попытки подойти и помочь – впрочем, как не выражает и особого желания бежать куда подальше. Неудивительно. В неярком свете факелов тьму в глазах демона не так просто разглядеть, так что они наверняка видят обыкновенного пограничника, несущего на руках раненую равнинную ведьму. А пограничники магам не друзья.

Чуть опережая нас, растрепанная девчонка-подросток снует из палатки в палатку – видимо, передает новости. Стоило бы приказать демону задержать ее, но я решаю, что Тухля так или иначе уже услышал о моем появлении на ярмарке и успел убраться подобру-поздорову. Да и выяснять отношения с ним я сейчас не в состоянии, а вот место, где можно спокойно провести ночь и восстановиться, лишним не будет.

Я не указываю дорогу, но демон каким-то непостижимым образом находит ее сам, уверенно лавируя между хаотически разбитыми шатрами. Возможно, ориентируется по запаху – это самое приятное из приходящих мне в голову объяснений. Другое же, по сути, невозможное предположение, что помимо внешности демон приобрел и воспоминания Фантома, пугает меня. Одно дело – оболочка. За нее нет смысла держаться, цепляться, привязываться. Но совсем другое – отправить назад существо, вобравшее в себя квинтэссенцию чьей-то ушедшей души.

Души, которая никогда больше не вернется.

Демон останавливается у знакомого шатра на краю ярмарки. Высвобождает одну руку и откидывает в сторону пестрый полог.

– Есть кто дома?

Тишина. Внутри темно и тесно. Пахнет курительными смесями, причем едва ли безобидными. Опустив меня на низкую лежанку, насквозь пропитавшуюся запахами окраины ярмарки – выгребной ямой, сладковатыми благовониями, жжеными костями и дымом, демон зажигает пару тонких свечей. Пляшущие огоньки освещают жилую часть палатки – низенький столик, на котором громоздятся недоделанные защитные амулеты, ловцы снов с торчащими отовсюду нитками, инструменты и рассованные по мешочкам и коробкам частички равнинных тварей, закрытый шкафчик, жаровню, самодельный жестяной рукомойник.

В среднем ящике шкафа находятся и средства первой помощи – у любого мага они есть. Я осторожно выдавливаю лечебную смесь из травяного мешочка прямо на раны, не промывая и не накладывая повязок. Для начала попытаюсь унять боль и поднакопить сил, а потом уже займусь заживлением. На талисманы Тухли кошусь с опаской – кто знает, вдруг они взорвутся у меня в руках. Маги частенько встраивают внутрь всякие ловушки.

Взгляд цепляется за браслеты на руках демона. Тонкие серебряные полоски еще светятся от скопившейся внутри темной энергии. Тоже опасная штука, но все же лучше, чем вещи ярмарочного мага, который, возможно, пытался меня убить.

– Снимай побрякушки, – коротко приказываю я. С демонами надо так – жестко и беспрекословно, чтобы не забывали, кто здесь хозяин. Пусть я и проводила вызов ослабевшей и в экстремальных условиях, а демон все равно появился и спас мне жизнь, расслабляться не стоит. Мало ли, что с той стороны вылезло.

Фантом-демон послушно стягивает пару браслетов и роняет их на лежанку рядом со мной. Стиснув в ладони холодное серебро, я вбираю в себя силу, чувствуя, как постепенно заполняется тянущая пустота внутри. Могущественной Черной Луной мне еще долго не быть, но и выжженной до дна ведьмой тоже. Демон наблюдает молча, чуть кривя губы в странноватой гримасе.

– Тебе надо отдохнуть, Лу. Я посторожу.

С тихим шелестом полог опускается за его спиной. Хочется крикнуть вслед, чтобы он не называл меня Лу, но боюсь, что на крик меня уже не хватит. Потом.

Откидываюсь на спину, закрываю глаза, глубоко вдыхаю, пытаясь уложить в голове все произошедшее.

Фантом мертв. Кто-то убил его, стер последние воспоминания и предсказал, что он может попробовать зацепиться за меня Последним Желанием. Впрочем, не обязательно за меня, достаточно предположить, что пограничник будет готов отбросить все предрассудки и связаться с ведьмой. Может, и рановато кричать, что убийца знает о вышедшей на охоту Черной Луне.

Вспоминаю странную тварь, выползшую при свете дня. Глупую и удивительно разумную одновременно. Выжидающую. Метящую в самое уязвимое место – незащищенные ноги.

Я выкрутилась только при помощи демона.

Демона, вызов которого не завершила как надо.

Демона, которого вообще не стоило вызывать.