Читать книгу: «Рассвет её магии. Избранная Небесами - 2.»

Глава 1

Научиться жить как обычный человек.

Прошло уже полгода с последних событий, но каждый раз когда я просыпалась ,в голове звучала та фраза, что не давала мне покоя ни днём ни ночью."Пусть прольётся кровь! Да будет так!" , меня тревожило что за это время наступило полное затишье, не было убийств или сувениров в виде частей тела, и это пугало меня больше ,чем если происходило что-то ужасное. Значит Он готовится к чему-то масштабному, мне не хотелось об этом думать и я оттолкнув назад плохие мысли, осмотрела свое отражение в зеркале , моя внешность была прежней, но внутри меня что-то изменилось и это произошло в ту ночь, когда я столкнулась лицом к лицу со своим врагом. Я нащупала то самое место на грудной клетке, где была рана от Его магии, сейчас на нём не осталось и следа, я заметила ,что она довольно быстро зажила, что было удивительно не только для меня ,но и для Джея, потому что эта темная магия, почти прожгла во мне дыру, в тот момент когда коснулась меня.

Те ужасные события мне хотелось поскорее забыть,но сейчас проводя пальцами по уже чистой и гладкой коже ,я вспомнила обрывки той злополучной ночи.

Я приходила в себя постепенно, сначала я услышала приближающийся голос Джейсона ,затем почувствовала чьё то прикосновение к своему плечу.

- Эй ,храбрая моя, ты как? - он развернул меня к себе лицом, аккуратно убирая мои слипшиеся от пота волосы.

- Он ушёл Джей. Я упустила его. - прошептала я от бессилия. Друг обнял меня и погладил по голове.

- Не вини себя , мы найдём Его и ты собственноручно прикончишь его. - он взял моё лицо в свои руки и произнёс это ,глядя мне в глаза.

- Обещаешь? - мои глаза начали слезиться. Джей уверенно кивнул.

- Обещаю.

Мы обнялись и я не сдержала слёз от обиды и беспомощности. Вдали я увидела темный силуэт мужчины направляющегося в нашу сторону. Среди толпы мёртвых тел и крови ,это выглядело мягко говоря устрашающе. Я мгновенно напряглась ,но узнав в нём знакомого нам человека ,немного расслабилась и.. это было странное чувство, но я ощутила облегчение при виде него. Гриер был весь в крови и пыли, его рубашка и кожаная куртка была разорваны. Идеальные, серебристые волосы ,теперь были в полном беспорядке, но несмотря на всё это и хаос кругом ,он выглядел всё таким же привлекательным и уверенным в себе. Я обнаружила, что он осматривает меня , в его взгляде не было обычной наглости или непристойности ,наоборот в нём было что-то похожее на беспокойство.

- За тобой нужен постоянный присмотр, Золушка, смотри сколько шуму ты наделала. - он обвёл рукой картину, окружающую нас и уже привычно ухмыльнулся мне.

В ответ я лишь слабо улыбнулась, и только хотела узнать у них с Джеем , как они здесь оказались и что вообще произошло, так как я немного упустила этот момент , пока боролась с тёмной сущностью, как вдруг заметила пристальный и напряжённый взгляд вампира на мою грудь.

"Серьезно? Даже в такой обстановке , этот извращенец думает об одном".

Только я хотела осадить наглеца как меня прервал, немного завышенный, взволнованный тон друга, который обратился ко мне, тыкая в меня своим пальцем, в направлении моего сердца.

- Проклятье, Стелла! Ты ранена!?

Я тут же встрепенулась и начала ощупывать себя. Самое странное, что я не чувствовала боли, я даже не заметила, что у меня есть рана. Отпустив взгляд на грудную клетку , где-то в районе ключицы, я заметила небольшую, размером с теннисный мяч, чёрную, зияющую дыру, выглядывающую из под моей рубашки. Теперь мне стало понятно, куда пялился Гриер, видимо он учуял кровь.

- Вот дерьмо! Это ещё что за .. ?

Джей быстрым шагом подоспел ко мне и произнёс.

- Идём, тебя нужно доставить в Академию, там я смогу тебе помочь, рана вроде не кровоточит, что произошло?

- Не знаю, может это произошло, когда Он вытягивал из меня мою силу?

- Точно. Это след от тёмной магии, не болит?

Я покачала головой в отрицании. Встретив взгляд Дэмиена, я отметила для себя, что последние минуты он молчал, его лицо все также было сосредоточенным на мне, а глаза стали серебриться. Ох ,не к добру все это. Мне стало некомфортно от этого взгляда, как я поняла, это было из-за моей крови. Он не первый раз видел кровь и чуял её запах, но сейчас он стоял и не двигался, будто загипнотизированный, это было похоже на то, как ведут себя новообращённые. Я обратилась к Джею за поддержкой , делая знак глазами в сторону Гриера. Друг увидел выражение лица вампира и стукнув его по плечу, немного приводя его в себя, проговорил.

- Ну что, Дэмиен, думаю мы дальше сами.Спасибо за помощь приятель.

Вампир моргнул, будто очнулся от сна и нехотя прерывая зрительный контакт со мной, небрежно взглянул на свое плечо, где покоилась рука ведьмака. Последний убрал руку и усмехнулся.

- Я.. Разберусь здесь. Идите. Твоя рана начинает кровоточить. - сквозь зубы произнёс вампир.

Я не стала отказываться от этого предложения. Не в этот раз. Мне хотелось поскорее убраться отсюда и принять горячий душ, чтобы смыть этот тёмный след Его магии на себе. Когда мы проходили к неподалёку припаркованному автомобилю Джея, я заметила огромное углубление в земле. Скорее оно было похоже на кратер от взрыва.

- Что это Джей? , - поинтересовалась я у него.

Позже он мне всё-таки расскажет, что это сделала я, но в тот момент он солгал мне, отмахнувшись тем, что это было дело рук Палача.Добравшись до Академии, Джей восстановил меня своими ведьмовскими зельями. Я была благодарна ему, потому что чувствовала себя уже намного лучше.Но к сожалению шрам оставался, круглое пятнышко неестественно уродливо красовалось у меня на ключице. Пока что я находилась под присмотром Джейсона и Чарли, я не хотела стеснять друга в его квартире, но он поставил мне ультиматум, выражаясь дословно : " - Здесь ты будешь в безопасности, а если откажешься, то я отправлю тебя к Гриеру, выбирай.- "

Я конечно, не ожидала такой подставы от друга и надувшись, согласилась с ним. Мне однозначно не хотелось, быть под присмотром у вампира, тем более после нашей предыдущей встречей. Я заметила, что при виде моей крови, он стал сам не свой и я решила не испытывать удачу и держаться от него подальше. Я пыталась разузнать у друга , последние новости, например: Что случилось с теми трупами, как всё произошло после, есть ли у них с Гриером какие-нибудь зацепки об убийце , но все мои попытки были отклонены Джеем, ссылаясь на мое здоровье. Дни тянулись слишком долго, мне нужно было чем-то заняться, но Джей и Чарли ни в какую не соглашались отпускать меня одну на улицу. Спустя почти месяц, мне начинало всё это надоедать, я просыпалась,слоняясь без дела по квартире, даже готовить мне было запрещено, так решил Джей, не знаю ,что это была за выходка, неужели я не смогла бы приготовить себе обед, не порезав палец. Это гиперопека меня уже начала раздражать. Чарли приносила еду сама и отвлекала меня хоть как-то, иногда наведывался и Никки, тогда я вспоминала наши давние посиделки , когда всего этого не было. Но к счастью , а может к сожалению в один прохладный , осенний вечер, всё наконец сдвинулось с мёртвой точки.Я читала книгу из коллекции Джея, которая называлась , " Магия - начало и конец" , когда возвратился мой друг и не один, а с неожиданным и точно незваным гостем. Вампир Дэмиен Гриер вошёл вслед за ним, так словно эта была его квартира. Увидев меня, он оглядел меня и задержался на том месте, где была рана. Мне стало неловко и я запахнула кофту, бросая ему сердитый взгляд. Сегодня было достаточно прохладно и я надела широкие, спортивные штаны и серую майку, поверх которой ,был накинут , тёплый, вязаный кардиган. Он как обычно нагло ухмыльнулся и поздоровался первым.

- Добрый вечер, Золушка.

- Привет.

- Привет, Шерлок - друг приобнял меня и чмокнул в голову. - Ты как?

- Привет блондин. В норме. Что он здесь делает? - спросила я, указывая кивком головы в сторону вампира.

- Как грубо, - промурлыкал вампир и вальяжно уселся на кресло, я лишь закатила глаза, сейчас мне было не до перепалок с ним.

- Стелл, в общем нужно поговорить. Нам всем.

- В чём дело Джей?

- В общем , вкратце : та дыра ,что была в земле, это .. - он сделал паузу, прежде чем продолжить и скинуть на меня жестокую правду, - Это ты. Этот кратер оставила твоя магия, когда ты направила её на Палача.

Мой мозг все еще пытался понять смысл только что сказанного, то есть это я проделала такую огромную яму ? Моя магия?

- И почему ты мне сейчас это говоришь?, - меня начала охватывать ярость и обида, - Тебе не кажется, что такие вещи надо сообщать сразу ,а не подавать как сюрприз?

- Ты новости не смотрела, дорогая? - подал голос Гриер.

- Я не дорогая тебе. - ехидно ответила я наглецу и обратилась к другу. - О чем это он, Джей?

Джей виновато глянул на меня и не ответив, включил телевизор.

- Он разве не сломан? , - удивилась я.

Все эти дни, я не могла включить телевизор, думая, что он был сломан. Но дело было не в этом, значит Джей здесь наколдовал.Обернувшись на плоский экран, я увидела картинку: Это были новости канала Fox 32 News. Девушка репортёр, комментировала сцену, виднеющуюся позади неё. Это было то самое место у башни, где все произошло, всё было чисто, никаких трупов и крови, но одно осталось неизменным. И эта была внушающих размеров яма в земле. Репортёр и ведущий предполагали свою версию произошедшего. Для них это был природный катаклизм, всем людям было велено обезопасить себя и свои дома, в случае падения метеорита. Господи, что за бред? Метеорит? Они прикалываются? Хотя, их нельзя винить, они и не подозревали, что где-то рядом разгуливает помешанный на магии убийца или что кто-то из их знакомых ,может оказаться сверхъестественным существом.

- Вот почему. - Джей выключил его и экран погас, но в моем сознании, до сих пор виднелась эта картина.

- Что теперь будет? Джей, Я... Я... Становлюсь злом? , - прикрыв рукой рот, начала переживать я.

- А что если бы там оказались невинные прохожие, что если бы пострадали люди?

- Эй, эй.Тише, тише. - друг подошёл ко мне и начал успокаивать , - О чём ты вообще говоришь? Ты не зло, слышишь меня? Я знал ,что ты так отреагируешь, поэтому и не говорил тебе.

- Я за свою недолгую жизнь, видел много чего, и поверь ты самое невинное зло, что я видел. - произнёс уже Дэмиен Гриер.

Я взглянула на него и не смогла удержаться, чтобы не закатить глаза, но как ни странно, я немного расслабилась. Я не понимала, почему он так влияет на меня, мне было приятно от его слов, но я не подала виду и скучающе поинтересовалась.

- Не долгую? Разве триста лет жизни, ничего не значат для тебя?

- Для вампира это мимолётное дуновение ветерка. - ответил он , делая изящно жест рукой.

Нашу скромную беседу прервал Джей.

- Так народ, не отвлекаемся. Что будем делать? Мы ведь для этого здесь собрались.

Мы провели почти всю ночь обдумывая наши последующие действия. От друга я узнала, как они сговорились и пришли мне на помощь, затем как вампир заставил всех своим гипнозом забыть, кто был неподалеку и лицезрел эту кровавую сцену, от трупов избавились его люди. Всё это время, Гриер и Джей пытались узнать и найти хоть какую-нибудь информацию о сбежавшем злодее, но как выяснилось, поиски не привели ни к чему положительному. Но последняя новость выбила меня из колеи, оказалось ,что вампирша Кристен, которая была слугой Бальтазара и пыталась убить меня, а также заключённая Гриером в его камере пыток, покончила жизнь самоубийством. Она как-то умудрилась выбраться из клетки и выбежав в дневное время , сожгла себя на солнце, прямо у особняка Гриера. Последний рассказал же ,что это был скорее всего её хозяин, он мог велеть ей сделать это, чтобы мы не смогли узнать о его местонахождении.

- Значит я не справилась со своей частью сделки и упустила того ублюдка, плюс выжгла половину земли и напугала бедных людей. - подытожила я. - По-моему от моей силы, только один вред.

- Не грусти, Золушка. Ты ещё можешь все исправить.

Я и Джей, с удивлением и заинтересованностью посмотрели на вампира и в унисон спросили.- Как?

Он откинулся назад и грациозно закинул ногу на ногу, демонстрируя нам ,свои начищенные до блеска кожаные туфли и покрутив перстень на указательном пальце , произнёс.

- Мы уже в курсе того, что у тебя уникальная магия. Но ты... Скажем так, не умеешь ей пользоваться и не знаешь на что ты способна. Ведьмак тоже не может помочь тебе раскрыть потенциал, но..

- Кхм, я бы попросил. Это между прочим зависит не от меня, а от Стеллы , - вдруг перебил его Джей.

- Есть один человек ,который поможет тебе в этом. - продолжил вампир, не обращая внимания на слова блондина, - Правда, есть одна маленькая деталь, она не сможет приехать так скоро, только через месяц.

- Ты серьёзно? Месяц? У нас нет столько времени. - начала возмущаться я.

Джей только пожал плечами и обратился ко мне.

- Если это поможет, мы можем пока подождать , и тем более есть кое-что, что я узнал о Бессмертных.

- Отлично! - радостно воскликнула я, - Почему ты не начал с этого Джей?

- Ну, это просто теория, а нам нужна ,чтобы ты научилась применять её на практике . И в этом нам поможет, твоя знакомая так Гриер ?

- Она провидица и... можно сказать.. знает о тебе.

- Что ты хочешь этим сказать? - с подозрением спросила я.

- А то , что именно Мойра предвидела смерть твоей драгоценной тётушки.

Глава 2. В поисках ответов.

Время пролетело незаметно с момента нашей последней встречи у Джея. После этого разговора, от которого, осталось еще больше вопросов, мы всё-таки договорились встретиться с этой таинственной знакомой Гриера: Мойрой. По его словам ,именно она увидела гибель Кэрол в своих видениях двенадцать лет назад и сообщила ему, чтобы он стёр мне память. Но для чего она сказала это сделать и почему именно его попросила, вампир и не думал рассказывать. Я знала ,что он не договаривает что-то , но настаивать не собиралась, так или иначе, я выясню всё сама. Мне совсем не нравилось, что меня используют и я собиралась это исправить. Я вспомнила, что вампир предлагал мне работать на него, видимо хотел решать свои вампирские дела с помощью моей магии, но этому не бывать.Как только я прикончу Палача и найду Бальтазара, нашему уговору конец.

Так как я теперь официально была в отпуске, благодаря моему "клыкастому партнеру" , я перебралась от квартиры Джея к себе домой. После событий последних месяцев я решила переехать. Дом в Бактауне остался в прошлом, а небольшая квартира в Логан-сквер казалась спокойнее и меньше напоминала обо всём, через что мне пришлось пройти.Джей естественно сопротивлялся, мол что за мной нужно присматривать, но я настояла на своём. Я и раньше не плохо справлялась с самозащитой, а теперь ,когда у меня была своя магия, мне не о чем было беспокоиться. Правда иногда она давала сбои и не хотела мне подчиняться, но думаю эта проблема разрешится в скором времени. Моя скромная квартирка ,ничем не отличалась от остальных в этом районе, но она была довольно комфортной и подходящей для меня. Конечно я собиралась вернуться в агенство ,я и раздумывала о предложении Гриера, но ему это знать ,пока не нужно было. Я любила свою работу и как же я могу оставить Би на Дэвида , они плохо ладили без меня. Они не знали ,что произошло со мной за последние месяцы. После того, как я пришла в себя, после столкновения с Палачом, я соврала Дэвиду и боссу ,что я уезжаю в отпуск к дяде, что конечно было неправдой, так как я до сих пор не поговорила с ним о тёте. Улыбнувшись и вспомнив друзей, я решила позвонить Дэву и узнать как там Билли и как обстоят дела в агентстве. Было уже одиннадцать утра, а значит работа идёт полным ходом.

- Слушаю вас ,кто это? , - ответил бодрый голос на том конце.

- Привет , я хочу заказать вегетарианскую пиццу и апельсиновый сок и еще... - я не успела и дальше поиздеваться, как меня прервал смех и восклицание друга.

- Стелла?! , Как ты незнакомка?

Я хихикнула.

- Я тоже рада тебя слышать. Все путём. Как сам? А наш любимый босс?

- Знаешь , Билли был бы в шоке, если бы услышал. У нас всё стабильно, клиентов ,пока не много, но работа потихоньку идёт. А как твой отпуск? Когда к нам ? Знаешь, мне не хватает, такого напарника как ты. С тобой хотя бы не скучно.

- Вот как? Значит я нужна тебе, чтобы тебя веселить, - закатила глаза я,шутя. - Ты сейчас один справляешься с клиентами?

- Нет, мне дали напарника на время, парень ,конечно толковый, но какой-то странный. В общем ,буду рад видеть тебя снова в наших рядах. - смеясь, ответил Дэв.

- Странный? Ты и про меня так говорил первое время, - цокнула я ,- Дэв, я точно не знаю, но думаю, мне нужно еще недели две и я буду в строю. Как выйду на работу, всё обсудим. Окей?

Дэвид сразу воодушевился и на этом мы попрощались. Дэмиен Гриер пообещал ,что договорится с провидицей о прибытии пораньше. Оставалась неделя и я не собиралась тратить время впустую. Мне нужно было поговорить с дядей и узнать, был ли он в курсе всего, знал ли кем была его жена? Или был всего лишь мужчиной, который слепо любил свою женщину и ничего не подозревал. Не мало важным было и то, что мне предстоял еще один разговор. С Джеем. Он говорил, что у него есть некая информация о Бессмертных и еще я вспомнила один момент из прошлых событий, которому в тот день , я не предала особого значения. Когда мы были у Гриера ,он сразу назвал меня Бессмертной, не предлагая других вариантов кем я могла быть. Неужели он знал об их существовании? Встречал ли он их раньше? Мне нужно было поделиться своими сомнениями с другом. Я набрала номер Джея. Сегодня мне предстояло выяснить многое, но сначала латте.

Глава 3. Правда ранит сильнее чем ложь.

Собрав волосы в высокий хвост, я в последний раз взглянула на себя в зеркало. Черная куртка, темные джинсы - привычный образ, за которым сегодня скрывалось куда больше сомнений, чем уверенности.Я глубоко вдохнула, схватила ключи и вышла из квартиры.

Первым человеком, к которому я решила обратиться, был мой дядя Эдуард.

Мне нужно было поговорить с ним о тёте. О женщине, которую я всю жизнь считала обычным человеком, пока не узнала правду.Я хотела получить ответы на вопросы, которые не давали мне покоя. Знал ли он, что его жена была Бессмертной? Догадывался ли, что за ней охотились? Или она скрывала это даже от собственного мужа? А может, наоборот, он знал всё с самого начала и долгие годы скрывал правду от меня.

Но была и другая причина, по которой я ехала к нему с теплом в сердце.

Я давно не видела своего кузена Бенни. Ему было всего двенадцать лет, но я любила его как родного младшего брата. Стоило ему увидеть меня, как он тут же бросался ко мне с широкой улыбкой, а его искренний смех всегда заставлял меня забыть обо всех тревогах. Бенни обожал супергероев и мог без остановки рассказывать о том, кто из них сильнее и какие невероятные способности у каждого есть.

И, конечно, я была рада увидеть Донну - добрую женщину мексиканского происхождения, которая уже много лет помогала дяде по дому. Она относилась ко мне с такой заботой, словно я была частью их семьи.

По дороге я заехала в магазин и заранее купила для них небольшие подарки. Для Бенни - фигурку его любимого супергероя и новый комикс. Я не сомневалась, что он будет в восторге. Для Донны я выбрала красивую жестяную банку ароматного чая и набор домашних сладостей. Хотелось приехать к ним не с пустыми руками.С пакетами в руках я поймала такси и назвала водителю адрес.

Через сорок минут машина свернула на тихую улицу Портедж-Парка. Здесь не было ни роскошных особняков, ни ветхих домов. Аккуратные двухэтажные дома, ухоженные газоны и старые клёны создавали обманчивое ощущение спокойствия. Именно в таких местах люди привыкли думать, что настоящее зло существует где-то далеко.

Такси остановилось возле знакомого дома. Я расплатилась с водителем, вышла на тротуар и крепче сжала пакеты с подарками.Подняв взгляд на дом дяди, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Сегодня я пришла сюда не только навестить семью.Я пришла за правдой.Я глубоко вздохнула и нажала на дверную ручку.Не успела я постучать во второй раз, как дверь открылась.

- Сеньорита Стелла! - радостно воскликнула Донна, расплываясь в теплой улыбке.

- Привет, Донна.

Она тут же заключила меня в крепкие объятия.

- Как же я рада вас видеть, сеньорита. Мы так по вам скучали.

Я улыбнулась, обнимая ее в ответ.

- Я тоже скучала.

Донна отстранилась и с привычной заботой посмотрела на меня.

- Вы совсем себя не бережете.

- Обещаю, в отпуске я это исправлю.

Она тихо рассмеялась и заметила пакеты в моих руках.

- Позвольте, я возьму.

- Спасибо. Здесь небольшие подарки для тебя и Бенни.

- Ох, сеньорита... Не стоило, - мягко улыбнулась Донна, принимая пакеты. - Проходите скорее. Сеньор Эдуард дома, а Бенни будет так счастлив вас увидеть.

- Спасибо, Донна.

Я улыбнулась ей и вошла в дом.Мой взгляд медленно скользнул по знакомой прихожей. За эти годы здесь почти ничего не изменилось. Те же светлые стены, семейные фотографии на полках, деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Казалось, время в этом доме остановилось.После смерти тёти я почти перестала сюда приезжать. В последний раз я была здесь пять лет назад, когда мы сильно поссорились с дядей Эдуардом. С тех пор я больше не переступала порог этого дома.Не успела я сделать и нескольких шагов, как из гостиной послышался быстрый топот.

- Няня!

На меня с радостным возгласом выбежал мальчик с ярко-синими глазами и каштановыми волосами. Бенни заметно вырос, и теперь ему было двенадцать, но в его улыбке всё ещё оставалось что-то по-детски искреннее. Он был удивительно похож на свою маму. Те же добрые глаза, мягкие черты лица и красивые каштановые волосы. Каждый раз, глядя на него, я невольно вспоминала тётю.Бенни называл меня так с самого детства. Свою маму он почти не помнил - ему был всего год, когда то чудовище, жаждавшее завладеть силой Бессмертной, лишило её жизни. После её смерти я старалась как можно чаще быть рядом с ним. Читала ему сказки, играла с ним, утешала, когда он плакал. Со временем я стала для него не просто двоюродной сестрой, а кем-то гораздо большим.С тех пор иначе он меня почти не называл.

- Привет, мой герой, - улыбнулась я.

В следующую секунду Бенни бросился ко мне и крепко обнял.

- Я так скучал, почему тебя не было так долго?

Я тихо рассмеялась и крепче прижала его к себе.

- Я тоже скучала, Бенни. Вот я и здесь. Как я могу тебя бросить а?

- Бенни, - с теплой улыбкой позвала Донна. - Посмотри, что тебе привезла твоя сестра.

Глаза Бенни тут же загорелись.Он подбежал к пакетам и, сгорая от нетерпения, начал их открывать.

- Ух ты! Это же мой любимый супергерой! И новый комикс!

На его лице появилась такая счастливая улыбка, что я невольно улыбнулась в ответ.

- Спасибо! Это самый лучший подарок!

Я ласково погладила его по голове.

- Я рада, что тебе понравилось.

В этот момент из коридора послышались спокойные шаги.Я подняла голову.На пороге стоял дядя Эдуард.За пять лет он заметно изменился. В его тёмно-каштановых волосах уже появилась седина, хотя полностью седыми они ещё не стали. Он был среднего телосложения, а его добрые карие глаза оставались такими же тёплыми, какими я их помнила.Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

- Дядя Эд, - тихо сказала я.

Я всегда называла его именно так. Поначалу он негодовал, уверяя, что его зовут Эдуард, а не Эд. Но со временем смирился с этим прозвищем и даже перестал его замечать.На его лице появилась лёгкая улыбка.Вместо ответа он подошёл ко мне и крепко обнял.Я на мгновение замерла, а затем крепко обняла его в ответ.

- Я скучал по тебе, упрямица, - тихо сказал он.

- Не ври дядюшка - пошутила над ним я.

- Сеньорита Стелла, - с заботой произнесла Донна. - Может, приготовить вам что-нибудь? Вы наверняка проголодались с дороги.

Я благодарно улыбнулась и покачала головой.

- Спасибо, Донна, но не сейчас.

Я невольно улыбнулась, глядя на нее. За эти годы Донна тоже изменилась. В ее темных волосах уже заметно серебрилась седина, а на кончике носа покоились аккуратные очки. На ней, как всегда, были длинная юбка и простая кофточка. Она удивительно напоминала добрую старушку из сказок - ту самую, которая встречает гостей теплой улыбкой, угощает домашней выпечкой и всегда готова выслушать. Только ростом Донна была почти с меня. При моих ста семидесяти одном сантиметре она уступала совсем немного, из-за чего казалась не хрупкой, а статной женщиной.Я перевела взгляд на дядю.

- Мне нужно поговорить с тобой.

Его улыбка медленно исчезла.Несколько секунд он молча смотрел на меня, словно уже догадался, о чем пойдет речь. В его добрых глазах промелькнула усталость.Он лишь молча кивнул, ничего не ответив.

Бенни, увлеченный своими подарками, побежал наверх в свою комнату, а Донна, понимающе взглянув на нас, направилась на кухню, оставляя нас одних.Дядя жестом пригласил меня следовать за ним.Мы вышли через заднюю дверь в небольшой сад. Здесь росли аккуратно подстриженные кусты, несколько фруктовых деревьев и множество цветов, за которыми Донна ухаживала с особой любовью. В глубине сада стояли небольшой деревянный стол и две скамейки.Именно здесь нас никто не мог потревожить.

Мы молча сели друг напротив друга. Несколько секунд между нами висела тишина. Я не знала, с чего начать. Как подобрать слова. Как задать вопрос, который двенадцать лет не давал мне покоя.Но ходить вокруг да около было не в моем характере. Вежливой меня точно нельзя было назвать.Я глубоко вдохнула и решила взять быка за рога.

- Ты знал, что тётя Кэрол была не просто человеком?

Он посмотрел на меня.На его лице не дрогнул ни один мускул. Он не произнес ни слова. Лишь устало потер лицо ладонью и тяжело вздохнул.Спустя несколько секунд он наконец заговорил.

- Нет... Я узнал об этом всего за несколько дней до ее смерти.

Я молча слушала, боясь перебить.

- В тот вечер Кэрол сказала мне очень странные вещи. Она говорила, что за ней охотятся. Просила любой ценой уберечь тебя. Повторяла, что мы не одни в этом мире... Что однажды ты всё поймешь.

Его слова заставили меня невольно вспомнить тот день.

В день гибели тёти , дяди не было дома. Он уехал в командировку по работе, а я осталась с Кэрол. Тогда мне казалось, что это был самый обычный день.Прошло уже двенадцать лет, но я до сих пор помнила его так ясно, словно всё произошло только вчера.

- И... ты ей поверил? - тихо спросила я.

Он покачал головой.

- Нет. Я решил, что болезнь говорит за нее. Что боль и лекарства затуманили ее разум. Мне казалось, она просто бредит.

Он опустил взгляд на свои сцепленные в замок руки.

- Если бы я только знал, что каждое ее слово было правдой...

Я нахмурилась. - Что это значит?

Он ничего не ответил, лишь поднялся со скамьи и молча ушел в дом.Я проводила его недоуменным взглядом, затем скрестила руки на груди и тяжело вздохнула.

- Ну да... Это в твоем стиле, дядюшка. Убегать от неудобных вопросов, - пробурчала я себе под нос.

Я уже собиралась пойти за ним, как дверь дома снова открылась.На пороге появился дядя.Он встретился с моим хмурым взглядом и молча протянул старое, слегка пожелтевшее письмо.Я осторожно взяла его в руки.

- Что это? - тихо спросила я.

В ответ он лишь кивнул, предлагая открыть конверт.Я аккуратно достала сложенный лист бумаги.Сердце замерло.

Я сразу узнала почерк тёти Кэрол. Правда, буквы были чуть более размашистыми, словно ей было тяжело держать ручку.

«Любимый Эдуард.

Не знаю, сколько мне осталось, но прошу тебя, береги нашу девочку.И сожги это письмо, как только прочтешь.Она сама во всем разберется.Они не придут за тобой. Я позаботилась об этом.Люблю тебя. Передай Бенни когда он вырастет, что я очень любила его и всегда буду любить, где бы я ни была.»

Я медленно опустила письмо. Ком застрял в горле и я не знала что сказать.Дядя признался, что поверил словам Кэрол только после ее смерти. Тогда он понял, что все, о чем она говорила, оказалось правдой.Письмо он так и не сжег.

Не потому, что не хотел исполнить последнюю просьбу жены, а потому, что надеялся: однажды сможет показать его мне, чтобы я не решила, будто он сошел с ума.Теперь он понял, что этот день настал.Я рассказала ему все, что знала сама. О том, кем на самом деле была Кэрол. О том, что ее убили ради силы. О Бессмертных и о том, что я сама оказалась частью этого мира. Но честно призналась, что и сама пока знаю далеко не все.Об одном я все же умолчала.

Я не стала рассказывать ни о Высшем мире, ни о Низшем. Не сказала и о том, что кроме Бессмертных существуют другие сверхъестественные существа.

Во-первых, для одного дня этой информации было более чем достаточно.Во-вторых, так было безопаснее для дяди.

Существовал Закон Нераспространения. Людям не полагалось знать о сверхъестественных существах, живущих рядом с ними.Все, что я рассказала, касалось только нашей семьи. Он имел право узнать, как погибла его жена и кем является его племянница. Я знала, что он никому не расскажет об этом.В голове всплыло еще одно воспоминание.

Когда тетя погибла двенадцать лет назад, Эд сказал мне, что она просто уехала.Тогда я долго злилась на него за эту ложь.Теперь все встало на свои места.Он пытался защитить меня.Я ведь ничего не помнила. Чертов вампир Гриер стер мне память, и я жила обычной жизнью, даже не подозревая, что произошло на самом деле.

Когда я закончила рассказывать ему о себе и о том, кем являюсь на самом деле, он застыл. Несколько секунд дядя просто смотрел на меня, словно пытался заново узнать человека, которого считал своей племянницей всю жизнь.

Я не выдержала этой неловкой тишины и усмехнулась.

- Ну... если тебе станет легче, я всё ещё не умею летать. Так что с крыши прыгать не собираюсь.

Я попыталась улыбнуться, но он даже не отреагировал на мою шутку. По крайней мере мое странное чувство юмора осталось при мне, подумала я, он же продолжал смотреть на меня тяжелым, задумчивым взглядом.

Больше всего его волновал тот, кто лишил жизни Кэрол. После всего, что он услышал, дядя спросил, был ли убийца человеком... или таким же... как я.Я солгала.

Сказала, что это был обычный человек - фанатик, одержимый идеей заполучить силу Кэрол. Что его давно поймали и он понес заслуженное наказание.Я не могла сказать правду.

Если бы дядя узнал, что убийца не был человеком, это поставило бы под угрозу не только его самого, но и Бенни с Донной. Чем меньше они знали о мире сверхъестественного, тем безопаснее были.

Затем он посмотрел мне прямо в глаза. Его беспокоило уже другое. Если я такая же, как тётя, значит ли это, что мне тоже грозит опасность?Я поспешила успокоить его, заверив, что мне ничего не угрожает и что виновный в смерти его жены больше никогда никому не причинит вреда.После моих слов он заметно расслабился, хотя тревога в его глазах так и не исчезла до конца.

В этот момент тишину нарушил звонок телефона.Я взглянула на экран.

Джей.

Нахмурившись, я сразу приняла вызов.

- Привет .

- Стелла, где ты?

Его непривычно серьезный тон меня обеспокоил.

- У дяди. Что случилось?

На несколько секунд повисла тишина.

- Не могу объяснить по телефону. Срочно приезжай. Кое-что произошло..

Я почувствовала, как внутри все сжалось. И ответила что еду, уточнив где он.Я сбросила вызов и убрала телефон в карман.

Похоже, спокойный день только что закончился.

Глава 4. Печать Семи.

Попрощавшись с дядей Эдом, Бенни и Донной, я вышла за калитку и вызвала такси.Через несколько минут машина уже мчалась по вечерним улицам Чикаго.Джей попросил встретиться не в Академии, а в небольшом неприметном кафе Lou Mitchell's. Люди приходили сюда выпить кофе, перекусить или просто отдохнуть после рабочего дня, не обращая внимания на окружающих.

- Lou Mitchell's, пожалуйста, - сказала я водителю.

Он молча кивнул, и автомобиль тронулся.Всю дорогу меня не покидало странное чувство тревоги. Его непривычно серьезный голос во время телефонного разговора никак не выходил у меня из головы.

Минут через двадцать такси остановилось возле кафе.Расплатившись с водителем, я вошла внутрь.В помещении пахло свежесваренным кофе, выпечкой и корицей. За столиками негромко разговаривали посетители, официанты сновали между ними, а из колонок играла тихая джазовая мелодия.Мне не пришлось долго искать.Я сразу заметила Джея.

Блондин сидел у окна за самым дальним столиком. На нем были белая футболка и синие джинсы, а светлые волосы, как всегда, были идеально уложены. Иногда мне казалось, что он тратит на свою прическу больше времени, чем некоторые девушки.Заметив меня, он поднялся и широко улыбнулся.

- Ну наконец-то. Я уже собирался обзванивать городские морги.Вдруг ты решила влипнуть в неприятности без меня.

Я невольно усмехнулась.

- Не дождешься.

- Жаль. Я уже придумал трогательную речь. Даже всплакнуть собирался.

- Максимум - из-за счета за кофе.

- Вот поэтому я и люблю с тобой разговаривать. Ты никогда не даешь моему самолюбию заскучать.

Я покачала головой, подошла ближе, и Джей крепко обнял меня, чмокнув в голову.

- Рад тебя видеть.

- Я тоже.

Мы сели за столик.

- Как прошел разговор с дядей? - спросил он уже без тени улыбки.

Я рассказала ему все как есть. О письме тети, о том, что наконец открыла дяде правду о себе, но не стала посвящать его в существование Высшего и Низшего миров. Рассказала, что солгала насчет убийцы и попросила никому не рассказывать о нашем разговоре.Друг внимательно слушал, ни разу меня не перебив.Когда я закончила, между нами повисла тишина.Я посмотрела ему прямо в глаза.

- Что случилось, Джей? Выкладывай.

Улыбка исчезла с его лица.Не говоря ни слова, Джей взял лежавший на столе планшет, несколько раз провел пальцем по экрану и молча протянул его мне.Увидев фотографии, я почувствовала, как кровь застыла в жилах.

На первой был оборотень.Вернее... существо, которое так и не смогло завершить обращение.Его человеческое тело словно застыло между двумя обликами. Правая сторона уже покрылась густой серой шерстью, пальцы превратились в длинные когти, а лицо исказилось в полуволчьей форме. Конечности были вывернуты под невозможными углами, будто что-то разорвало его изнутри еще до завершения превращения.

Я с трудом заставила себя перевести взгляд на следующую фотографию.

На ней лежала молодая вампирша.От некогда красивой девушки почти ничего не осталось.Ее тело полностью иссохло, кожа плотно обтягивала кости, отчего она больше напоминала древнюю мумию, чем бессмертное существо.По спине пробежал холодок. Я медленно подняла взгляд на Джея.

- Что... здесь произошло?

Хотя я уже догадывалась, кто оставил после себя этот кровавый след.Я не могла оторвать взгляд от экрана планшета.Сердце сжималось с каждой секундой.На фотографиях были не просто тела вампира или оборотня. Когда-то они тоже были людьми. Я медленно подняла взгляд на Джея.

- Это Он...

Блондин молча кивнул.По его лицу я сразу поняла - он пришел к тому же выводу.Я стиснула зубы.Этот ублюдок наконец решил выйти из тени.Вампирша и оборотень погибли не случайно.Это было предупреждение.Мне.Я до боли сжала кулаки.

Он словно говорил:

«Я иду за тобой... » прямо как тогда...

Во мне медленно закипала ярость.

- Из-за меня снова погибли люди...

Слова сорвались с губ почти шепотом.Джей ничего не ответил.Он давно знал: для меня не существовало разницы между человеком, вампиром или оборотнем или ещё кем-то.Если у кого-то было сердце, пусть и не бившееся, если он жил, смеялся,любил и однажды погиб,значит, погиб человек.А эти двое оказались не в том месте и не в то время.Их убили только потому, что Палач хотел добраться до меня.В груди болезненно сжалось.Я не могла позволить, чтобы из-за меня погиб кто-то еще.

- Эй. Подруга. Не вини себя. Я знаю этот взгляд. И тем более мы знали что однажды он объявится, - нарушил тишину Джей.

Я молча смотрела на фотографии.

- Ты прав. Но от этого легче не становится и их , - я кивнула на фотографии, - Уже не вернуть..

Друг устало потер переносицу.

- Это ещё не всё подруга. Вот из-за чего именно, я тебя позвал.

Он снова взял планшет и открыл следующую фотографию.

На снимке был темный пол, а рядом с телом, выведенный кровью, виднелся странный символ.Я невольно подалась вперед.В центре находился тонкий полумесяц. Его окружало идеально ровное кольцо, исписанное древними рунами. От внешнего круга в четыре стороны расходились плавные линии, соединенные между собой тонкими дугами.Я долго всматривалась в знак, пытаясь понять, где могла видеть его раньше. Символ был мне совершенно незнаком, и все же внутри возникло странное, необъяснимое ощущение, будто он не был чужим. Словно где-то глубоко в памяти скрывался ответ, до которого я никак не могла дотянуться.

- Что это за символ? - тихо спросила я.

Друг заблокировал планшет и достал телефон.

- Именно это я и попытался выяснить. После того как увидел его, я отправился в архив Академии. Перерыл десятки древних фолиантов, пока не наткнулся на одну книгу...

Он открыл фотографию.

На пожелтевшей от времени странице был изображен тот же самый символ. Ниже шла короткая надпись на латыни.

- Что там написано? - спросила я.

Джей на мгновение замолчал, затем медленно прочитал:

- «Sanguis unus. Septem animae. Ad unum redeunt.»

Я вопросительно посмотрела на него.

- В переводе это означает: «Одна кровь. Семь душ. Все возвращаются к одному.»

По спине пробежал холодок.

- И что это значит?

Блондин задумчиво покачал головой.

- Не знаю. В книге не было никаких объяснений. Только этот символ и эта фраза. Но одно я понял наверняка.

- Что именно?

- Этот знак как-то связан с Семью Бессмертными. В фолианте он упоминался как древняя печать, известная задолго до появления Ордена, ковенов и современных кланов.

- Думаешь... этот символ означает, что он убил всех Бессмертных? Что теперь осталась только я?

Джей убрал планшет и улыбнулся краешком губ.

- Расслабься. Если это действительно так, то у меня для Палача плохие новости.

- Какие же?

- Он еще не знает, какая ты заноза в заднице.

Я закатила глаза.

- Спасибо. Очень воодушевляет.

- Обращайся. - он подмигнул мне.

Я вспомнила про Орден.Улыбка мгновенно исчезла с моего лица.Если символ оставили на месте преступления, они наверняка уже знают о нем. Или узнают совсем скоро.Холодок пробежал по спине.Если Орден действительно начнет искать ответы, то рано или поздно выйдет на Бессмертных , и вскоре могут и на меня.А этого нельзя было допустить.

- Орден, наверное, начнет копать. Что будем делать, Джей? - нервно спросила я.

Друг на секунду задумался, затем спокойно ответил:

- Начнет или уже начал. Такие убийства они не оставят без внимания.

Я тяжело вздохнула.

- И этот символ...

- Да, они его увидят, - кивнул блондин. - И наверняка попытаются выяснить, что он означает.

Я нахмурилась.

- Тогда они могут выйти на меня.

Джей покачал головой.

- Нет, Шерлок. Успокойся.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

- Они не знают о твоем существовании. Для Ордена ты обычный человек. Частный детектив. Смертная.

Я молча слушала его.

- Даже если они разберутся, что означает этот символ, они не смогут связать его с тобой. Просто потому, что не знают, кого искать.

Я немного расслабила плечи.

- Пока не знают...

- Именно. И наша задача - сделать так, чтобы это не изменилось.

- Кстати ты же говорил что вроде что-то узнал про Бессмертных? - вспомнила я .

Друг сразу оживился.

- Смотри . В древних записях говорится, что название «Бессмертные» появилось задолго до возникновения ковенов, кланов вампиров и даже Ордена. Согласно древним фолиантам, Бессмертные были вовсе не бессмертны. Это были люди, но в их жилах текла кровь падших ангелов. Именно она наделяла их невероятными способностями. Они почти не болели, жили в несколько раз дольше обычных людей и обладали силой, которой не было ни у одного сверхъестественного существа.

- То есть... они были людьми?

- Да. Людьми со сверхспособностями. Не вампирами, не оборотнями и не магами. Именно людьми.

Он сделал небольшую паузу.

- Легенды говорят, что большинство детей, рожденных от союза падшего ангела и человека, погибали еще в младенчестве. Их тела не выдерживали ангельской крови. Но однажды произошло невозможное...

Друг улыбнулся уголком губ.

- Выжили семеро.

Я молча слушала.

- Они стали первыми и единственными Бессмертными. Каждый обладал собственной силой, не похожей на силы остальных. Но самое интересное даже не это.

Он наклонился ближе.

- У них был собственный Совет.

- Совет?

- Да. Совет Семи. Они не правили людьми и не вмешивались в их жизнь без причины. Их долг был другим - защищать человечество от тьмы и сохранять равновесие между мирами.

Я удивленно посмотрела на друга.

- Подожди... ты хочешь сказать, что они существовали еще до Ордена?

- Намного раньше, - уверенно ответил блондин. - Более того, есть упоминание, что именно Совет Бессмертных стал прообразом Ордена.

Он достал телефон и быстро пролистал фотографию страницы.

- И знаешь, что меня поразило больше всего?

- Что?

- Кажется... первого Бессмертного звали Рафаэль.

Я удивленно вскинула брови.

- Рафаэль?

- Да. Именно он собрал остальных и создал Совет. Судя по тому, что я смог перевести, он был первым человеком, чье тело выдержало кровь падшего ангела. Именно Рафаэль решил, что их сила не должна служить власти. Она должна защищать людей от тьмы.

Он задумчиво потер подбородок.

- К сожалению, дальше страницы сильно повреждены. Будто кто-то специально уничтожил почти всю историю Бессмертных. Я так и не смог узнать, что стало с ними потом.

- Ты говорил раньше, что я последняя из Семи. - вспомнила я и щёлкнула пальцем .

- Ну , говорил. Но это мне твоя покойная тетушка сказала. Так что скорее всего она знает про судьбу остальных.

Ненадолго повисло молчание, которое нарушил Джей.Он внимательно посмотрел на меня.

- Стелла... есть кое-что, чего я никак не могу понять.

- Что?

- Если верить фолиантам, человеческое тело с трудом выдерживает даже каплю ангельской крови. А ты... в двенадцать лет приняла в себя силу Бессмертной. Как это вообще возможно?

- Не знаю, Джей. Может, тетя просто забыла прочитать инструкцию перед тем, как передать мне силу.

Друг улыбнулся и устало вздохнул.

- Стелла, я серьезно.

- А я нет. Потому что иначе начну паниковать.

Мой телефон внезапно завибрировал.

Я машинально взяла его в руки и посмотрела на экран.

«Клыкастый нарцисс».

Я невольно закатила глаза.

Друг заметил выражение моего лица и усмехнулся.

- Судя по всему, звонит кто-то очень любимый.

- Скорее тот, кого я с удовольствием придушила бы, - пробормотала я, проводя пальцем по экрану.

- Слушаю.

В трубке раздался его голос - низкий, глубокий, с мягкими бархатистыми нотами. Он обволакивал, словно терпкий горький шоколад с едва уловимой горчинкой, и звучал слишком спокойно для того, кто привык всегда получать желаемое.

- Золушка.

Я уже миллион раз просила его не называть меня так,но ему определенно нравилось меня злить.

- Только не говори, что соскучился, - съязвила я.

Я тут же мысленно прикусила язык.Ну вот. Опять дала этому самовлюбленному кровососу повод. В трубке раздался тихий низкий смешок, от которого у меня побежали мурашки по телу. Мне все меньше нравилось как он на меня действует.

- Мне определенно льстит, что первая мысль, пришедшая в твою милую головку , оказалась именно такой.

Я уже открыла рот, чтобы поставить нахала на место, но он не дал мне вставить ни слова.

- Мойра прибыла, - произнес Дэмиен уже совершенно другим, деловым тоном. - Она согласилась встретиться с тобой.

Моя усмешка мгновенно исчезла.

- Уже?

- Через час жду тебя в особняке.

Связь оборвалась.

- Что случилось? - спросил Джей, внимательно наблюдая за мной.

Я медленно убрала телефон в карман.

- Прорицательница прибыла.

Друг медленно кивнул.

- Тогда... скоро мы получим ответы.

- Его клыкастое самолюбие ждет меня через час в особняке.

Джей тихо усмехнулся.

- Знаешь, со стороны это начинает напоминать свидания.- поиграл бровями он.

Я смерила друга таким взглядом, что он поднял руки в знак капитуляции.

- Даже не начинай.

- Я ничего не сказал.

- Зато подумал.

- Возможно. - усмехнулся он.

Я закатила глаза улыбаясь и посмотрела в окно на сгущающиеся сумерки. Через час меня ждала встреча с прорицательницей Мойрой.А еще меня ждал один самовлюбленный вампир, который, я была уверена, не упустит случая испытать мое терпение.Я тяжело вздохнула.

Странно... Почему-то мысль о встрече с ним раздражала меня ровно настолько же, насколько и вызывала любопытство. Именно это любопытство пугало меня больше всего

Глава 5. То, что было скрыто.

Попрощавшись с Джеем, я вышла из кафе и вызвала такси.

Всю дорогу до Бактауна я не переставала думать о символе, древнем фолианте и Совете Семи.Слишком много вопросов.И ни одного ответа.

Через двадцать минут машина остановилась возле моего дома.

Расплатившись с водителем, я поднялась в квартиру.

До встречи с Мойрой оставалось меньше часа.

Я быстро приняла душ, смывая усталость этого бесконечного дня, после чего подошла к шкафу.

Как и всегда, выбор одежды не занял много времени.

Черная приталенная длинная юбка мягкими складками опускалась почти до щиколоток. К ней я надела черный облегающий топ и короткую кожаную куртку. Образ завершили любимые черные ботильоны на устойчивом каблуке.Я собрала длинные прямые волосы в высокий хвост, оставив несколько тонких прядей у лица.Перед зеркалом нанесла легкий макияж. Немного подчеркнула синие глаза темным карандашом и тушью, затем слегка коснулась румянами скул, чтобы стали заметнее мои маленькие ямочки на щеках, которые всегда появлялись, стоило мне улыбнуться.Я внимательно посмотрела на свое отражение.

Из зеркала на меня смотрела самая обычная девушка. Черные волосы, собранные в высокий хвост. Синие глаза. Черная одежда - как всегда.Если бы кто-то увидел меня сейчас, то никогда бы не догадался, что внутри меня течет кровь Бессмертных.Вот только обычной я больше не была.Теперь я тоже была Сверхом. Хотя... была ли? Джей ведь сказал, что Бессмертные - не Сверхи. Они люди. Люди со сверхспособностями, в чьих жилах течет ангельская кровь.

Тогда кто же я? Человек? Бессмертная? Или что-то совершенно иное?

От этих мыслей голова начинала раскалываться.

- Просто замечательно, - пробормотала я, устало потерев висок. - Чем больше узнаю, тем меньше понимаю, кто я такая.

В зеркале на мгновение вспыхнули мои синие глаза.

После смерти тети такое случалось уже не впервые. Стоило сильным эмоциям взять верх, как глаза начинали светиться тем самым холодным синим светом. Я знала, что это связано с силой, которую она мне передала, но до сих пор не понимала, как ею управлять.

Перед глазами возник образ Кристен.Вампирши и слуги Бальтазара запертой в подвале особняка Гриера.

Ее испуганный взгляд.

Ее слова о том, что какой-то голос не оставлял ее в покое.

Неужели это была тетя Кэрол?

У нее ведь тоже были такие же синие глаза...

Может, между нами существовала связь, о которой я даже не догадывалась?

Я моргнула.

Свечение исчезло, а мои глаза вновь стали обычными. Я лишь вздохнула раздраженно.

- Ну что ж... Может эта Мойра наконец выдаст мне инструкцию по эксплуатации моих сверхспособностей.

Я спустилась вниз и, выйдя из квартиры, уже собиралась открыть приложение, чтобы вызвать такси. Но, похоже, у одного самовлюбленного вампира были свои планы.У самого тротуара меня уже ждала длинная черная Rolls-Royce Phantom с тонированными стеклами.

Я тихо усмехнулась.Стоило мне сделать несколько шагов, как водительская дверь плавно открылась.Из машины вышел молодой мужчина лет двадцати восьми на вид. Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Темные, почти черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а светлая кожа и правильные, словно высеченные из мрамора черты лица сразу выдавали в нем вампира. Его серо-стальные глаза были спокойными и внимательными, без единой лишней эмоции.

На нем был идеально сидящий черный костюм, белоснежная рубашка и темно-серебристый галстук. Казалось, даже складки на его одежде не смели появляться без разрешения хозяина.Он открыл передо мной заднюю дверь и слегка склонил голову.

- Добрый вечер, мисс Стелла. Господин Гриер ожидает вас.

Я невольно усмехнулась.

- Передайте своему хозяину, что его привычка устраивать театральные появления начинает меня пугать.

На лице вампира не дрогнул ни один мускул.

- Обязательно передам, мисс.

Я только хмыкнула. Схватившись за дверцу, я буквально запрыгнула в салон, не особо заботясь о грации. Пусть Гриер сколько угодно окружает себя идеальными вампирами с безупречными манерами. Я в этот список попадать не собиралась.

Машина мягко тронулась с места.

Спустя несколько десятков минут небоскребы Чикаго начали сменяться дорогими особняками Линкольн-Парка.Совсем рядом темнела гладь озера Мичиган, отражая последние отблески уходящего солнца.Автомобиль плавно свернул за кованые ворота с гербом клана Гриер и медленно покатился по длинной подъездной аллее.Я уже бывала здесь.Но каждый раз этот особняк производил одно и то же впечатление.

Огромный трехэтажный особняк из светлого известняка величественно возвышался среди идеально подстриженных кипарисов и аккуратных живых изгородей. Архитектура дома сочетала в себе современную европейскую элегантность и едва уловимые винтажные детали, словно его хозяин не хотел расставаться с прошлым, но давно научился жить настоящим.

Панорамные окна от пола до потолка отражали последние лучи заходящего солнца, а строгие линии фасада смягчали высокие каменные колонны, французские балконы с коваными перилами и изящные барельефы над окнами.

К центральному входу вела широкая лестница из белого камня, по обе стороны которой возвышались лаконичные скульптуры. Теплая подсветка мягко освещала дорожки, мраморные ступени и идеально ухоженный сад с розами, лавандой и декоративными кленами.Передо мной стоял особняк, в котором классическая архитектура удивительным образом сочеталась с современным стилем.Дом выглядел одновременно роскошным и холодным.Как и его хозяин.Машина остановилась у центрального входа.Водитель вышел первым и открыл передо мной дверь.Я подняла взгляд на особняк.Даже во второй раз от него захватывало дух.Подойдя к центральному входу, я невольно остановилась.

Мой взгляд сразу привлек массивный герб, украшавший кованые ворота.

Вытянутый геральдический щит обрамляли переплетающиеся серебристые линии, напоминавшие древние лозы с острыми шипами. В самом центре возвышался заостренный символ, похожий на старинный клинок, а над ним покоилась небольшая корона. По краям щита тянулся замысловатый орнамент, настолько тонкий и искусный, что больше походил на древнюю вязь, чем на обычное украшение.Герб выглядел величественно.Словно за ним стояли не годы, а целые столетия истории.Я нахмурилась.

Где-то я уже видела этот символ... И вдруг вспомнила.

Ожерелье на шее Дэмиена.В тот вечер я почти не обратила на него внимания, решив, что это очередная дорогая безделушка.Теперь же все встало на свои места.Это было не просто украшение.Это был фамильный герб клана Гриер.

На верхней площадке лестницы меня уже ждали двое.Парень и девушка.Оба - вампиры.

Первым ко мне подошел молодой мужчина. На вид ему было не больше тридцати. Высокий, широкоплечий, с идеально уложенными темно-каштановыми волосами и холодными серо-голубыми глазами. Его лицо казалось слишком правильным, словно его высекли из мрамора. На нем была темно-серая форма дворецкого европейского покроя: приталенный сюртук с серебряными пуговицами, белоснежные перчатки, черные брюки со стрелками и идеально начищенные туфли.

Рядом стояла девушка.

Пепельно-белокурые волосы были собраны в аккуратный низкий пучок, а светло-карие глаза внимательно изучали меня. Ее форма отличалась лишь кроем - длинное черное платье с белым воротником и манжетами, приталенный жилет и белоснежный передник, больше напоминавший форму дорогого европейского поместья, чем обычной горничной.Оба выглядели безупречно.Словно только что сошли со страниц журнала о роскошной жизни.Они поздоровались и жестом пригласили меня следовать за ними.Тяжелые двери бесшумно распахнулись.Стоило переступить порог, как меня окутал тонкий аромат сандала, старого дерева и дорогого парфюма.Высокие потолки с изящной лепниной, огромные панорамные окна, тяжелые бархатные портьеры графитового цвета и стены, отделанные светлым камнем.

В центре комнаты стоял современный диван кремового цвета, а рядом - стеклянный журнальный столик с черной мраморной столешницей.

Но стоило присмотреться, как современный интерьер начинал уступать место прошлому.

У одной стены возвышался старинный книжный шкаф из темного дуба, заставленный древними фолиантами. Над камином висела большая картина в позолоченной раме, а по углам комнаты расположились антикварные часы, бронзовые подсвечники и винтажные статуэтки, явно пережившие не одно столетие.Все здесь выглядело дорого.Но главное - с безупречным вкусом.Современность и классика удивительным образом дополняли друг друга.

- Сир скоро к вам присоединится, - спокойно произнес молодой вампир.

- А пока просим чувствовать себя как дома.

Я едва сдержала улыбку.

- Боюсь, если я действительно начну чувствовать себя как дома, ваш хозяин этого не переживет.

На лице дворецкого не дрогнул ни один мускул.Они лишь бесшумно покинули гостиную, оставив меня одну.Я медленно прошлась по комнате, рассматривая старинные статуэтки, расставленные на полках и каминной полке.

- Хм.. А это что за штука? ..

Я без особых церемоний взяла одну из них в руки и стала разглядывать ее, она была странной. Внезапно низкий бархатистый голос раздался за моей спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась.

- Золушка, тебе никогда не говорили, что леди обычно не хватают антиквариат так, словно выбирают яблоки на рынке?

В дверном проёме появился Дэмиен Гриер.Платиновые волосы были уложены с той самой нарочитой небрежностью, которая выглядела слишком идеально, чтобы быть случайной. Зеленые глаза, словно два отполированных изумруда, смотрели прямо на меня с привычной самоуверенной насмешкой. На нем была темно-графитовая шелковая рубашка, ткань которой мягко переливалась в теплом свете ламп. Верхние пуговицы, как обычно, были расстегнуты, открывая сильную бледную кожу шеи и часть груди, словно он вовсе не задумывался о том, какое впечатление производит. Заметно виднелся кулон с гербом на его шее, тот самый что я видела при входе. Поверх рубашки был небрежно накинут черный приталенный пиджак с атласными лацканами, идеально подчёркивающий широкие плечи. Классические черные брюки без единой складки и дорогие кожаные туфли завершали образ человека, который привык выглядеть безупречно в любой ситуации.

Мой взгляд невольно задержался на его лице.

Оно было до невозможности красивым. Четкие скулы, прямой нос, волевой подбородок и губы - полные, с едва заметной насмешливой улыбкой, будто он заранее знал, что скажет, чтобы вывести меня из себя. Длинные черные ресницы оттеняли ярко-зеленые глаза, а густые темные брови лишь подчеркивали выразительность его взгляда.

Высокий, уверенный в себе, с хищной грацией, он двигался настолько легко, что казалось, будто не идет, а бесшумно скользит по полу.

Признаться, выглядел этот клыкастый нарцисс чертовски эффектно... И, кажется, прекрасно это понимал. На его замечание я лишь закатила глаза, скрестила руки на груди и невозмутимо ответила:

- А тебе никогда не говорили, что воспитанные хозяева сначала здороваются с гостями, а уже потом читают им нотации?

Он лишь соблазнительно улыбнулся на мой выпад. Казалось, ему действительно нравились наши перепалки, словно каждое моё колкое замечание только сильнее его забавляло.

Но затем его взгляд изменился. Он медленно осмотрел меня с ног до головы, и в его глазах появилась та самая опасная искра интереса.Его внимание остановилось на моей фигуре, на длинной чёрной юбке с приталенным силуэтом и тёмном топе, подчёркивающих мой образ. Затем его взгляд поднялся выше - к моим волосам. Чёрные как смоль, они были собраны в высокий хвост, открывая шею.

И он не упустил этого из виду.

На мгновение в его глазах мелькнуло что-то хищное, почти инстинктивное. Серебристый оттенок едва заметно коснулся его радужки - так всегда происходило, когда его эмоции становились сильнее, чем он хотел показать.

Я почувствовала, как от его взгляда мне стало неловко . Слишком внимательного, слишком изучающего.Я сглотнула и отвернулась, не в силах больше выдерживать это напряжение между нами. От его взгляда мне вдруг стало душно, словно воздух вокруг стал тяжелее. Я мысленно отругала себя за эту нелепую реакцию и поспешила вернуть привычную невозмутимость.Я была настолько увлечена нашей привычной перепалкой и, если уж быть до конца честной, слишком долго смотрела на самого Дэмиена, что совершенно не заметила женщину, стоявшую рядом с ним.Лишь когда она сделала несколько неспешных шагов вперед, мой взгляд наконец переключился на нее.Передо мной стояла женщина лет пятидесяти с темной кожей, испещренной следами старых ожогов. Серебристые пряди выбивались из аккуратно собранных волос, а молочно-белые глаза были неподвижны. Она была слепа.

И все же от Мойры исходило странное ощущение... Будто она видела гораздо больше любого зрячего.На ее губах играла теплая, почти материнская улыбка, а держалась она с таким спокойным достоинством, словно заранее знала ответы на все вопросы, которые я только собиралась ей задать.Она легко опиралась на локоть Дэмиена, а тот, к моему удивлению, сопровождал ее с необычайной заботой и уважением.

- Здравствуй, дитя, - мягко произнесла Мойра, поворачивая голову в мою сторону, словно смотрела прямо мне в глаза. - Наконец-то мы встретились.

Затем Мойра слегка повернула голову к Дэмиену. Из-за разницы в росте вампиру пришлось наклониться к ней, чтобы лучше расслышать ее тихий голос. Она едва слышно произнесла ему несколько слов на португальском.Я не смогла разобрать ни слова.Вампир едва заметно усмехнулся.Медленно перевел взгляд на меня.Я лишь вопросительно выгнула бровь, переводя взгляд с Мойры на Дэмиена.Вампир в ответ только едва заметно усмехнулся, словно моя реакция его откровенно позабавила.

- Полагаю, разговор у нас будет долгим, - произнес он своим низким бархатистым голосом. - Предлагаю устроиться поудобнее.

Он жестом указал на диваны у камина.

- Мойра, прошу.

Провидица с благодарной улыбкой кивнула, а я, бросив на него подозрительный взгляд,направилась следом.

Я первой опустилась на роскошный темно-зеленый диван и, закинув ногу на ногу, устроилась настолько непринужденно,насколько это вообще было возможно в доме трехсотлетнего вампира.Мойра осторожно присела с помощью Дэмиена напротив и он занял место рядом с ней.

- Моя дорогая Мойра, будь так любезна, введи в курс дела нашу очаровательную гостью. Даже если она упорно предпочитает манеры уличной бунтарки хорошему воспитанию.

Я демонстративно закатила глаза на его очередную колкость и остановила его жестом руки.Меня сейчас интересовал немало важный вопрос,которому тоже нужно было уделить внимание.С той самой ночи в клубе этот вопрос не давал мне покоя.Именно тогда Дэмиен впервые назвал сразу меня Бессмертной.Не ведьмой.Не магом.Или ещё каким-то сверхъестественным видом.Откуда он мог это знать? Я задала этот вопрос напрямую.

Дэмиен спокойно встретил мой взгляд. Казалось, он ожидал этого вопроса.Ответ оказался до смешного простым.Ему рассказала Мойра.Вернее... сама прорицательница сначала вовсе не собиралась открывать ему эту тайну. Но, как объяснил вампир, Мойра никогда ему не врала. И в тот день ему рассказала все что знает о Бессмертных. И о том , что я могу быть одной из них. Когда он закончил, заговорила сама провидица.

Она рассказала, что много лет считала Бессмертных исчезнувшими.Когда-то она знала, что существовал Совет Семи, но со временем он распался. Оставалась только Кэрол. О судьбе остальных Мойра ничего не знала. Они словно бесследно исчезли, и долгие годы от них не было ни слуху ни духу.Но в ночь смерти моей тети ей пришло видение.Она увидела не только гибель Кэрол.Она увидела меня.Увидела, как сила последней из известных ей Бессмертных переходит ко мне.Именно тогда Мойра поняла, что род Бессмертных не прервался.Что я должна выжить любой ценой.Поэтому она позвала Дэмиена.Прорицательница неожиданно замолчала.

Ее молочно-белые глаза были обращены в мою сторону.

- Скажи мне, дитя... - тихо спросила она. - В ту ночь... ты больше никого не видела?

Я непонимающе нахмурилась.

- Серьезно? - сухо усмехнулась я. - Я вообще-то была немного занята. Держала на руках умирающую тетю, ревела навзрыд... а потом ваш любимый вампир благополучно стер мне память.

На губах Дэмиена появилась едва заметная усмешка, но он благоразумно промолчал.Мойра же, наоборот, стала удивительно серьезной.Я перевела взгляд на женщину.

- Откуда вы вообще знали мою тетю?

На губах прорицательницы появилась теплая улыбка.

Она рассказала, что много лет назад Кэрол однажды спасла ей жизнь. Именно тогда Мойра впервые поняла, кем была моя тетя.До той встречи она лишь слышала легенды о Бессмертных.

Говорили, что они были людьми, рожденными с ангельской кровью, наделенными необычайными способностями. Они приходили туда, где людям грозила тьма, помогали им... и исчезали, не называя своих имен.Они никогда не искали славы и не позволяли людям узнать, кто они на самом деле.Поэтому многие считали Бессмертных красивой легендой, давно растворившейся во времени.

- Я тоже так думала, - тихо призналась Мойра. - Пока однажды не встретила Каролин. В тот момент я почувствовала Свет... чистый, теплый, совсем не похожий на человеческий. Такой Свет исходит лишь от ангелов... или от тех, в чьих жилах течет их кровь. Тогда я поняла, что легенды не лгали.

Каролин. Я удивленно моргнула.

Оказывается, это было полное имя моей тети. Для меня она всегда была просто тетей Кэрол. Никогда раньше я не слышала, чтобы кто-то называл ее иначе.Значит, именно так она представилась Мойре много лет назад. Это казалось странным... словно я вдруг поняла, что даже о самом близком человеке знала далеко не всё.

Я слушала, затаив дыхание, боясь пропустить хотя бы одно слово.Дэмиен же, напротив, сидел совершенно расслабленно, словно мы обсуждали не тайну моего происхождения, а погоду за окном. Он не перебивал Мойру, лишь изредка переводил на меня заинтересованный взгляд, внимательно наблюдая за каждой моей эмоцией.Спустя минуту прорицательница замолчала.Затем она тихо сказала вампиру.

- Meu querido... Кажется, у меня пересохло в горле.

Дэмиен лишь едва заметно кивнул, даже не произнеся ни слова.Спустя мгновение рядом с ним словно из ниоткуда появился один из слуг. В руках он держал поднос с изящным хрустальным бокалом,наполненным кристально чистой водой.Он с почтительным поклоном протянул бокал Мойре.

Я проследила за этой сценой, затем вопросительно посмотрела на вампира.

- И вы еще читаете мне лекции о манерах? - не удержалась я от колкости. - Ваша гостья умирает от жажды ,а ей даже воды не предложили.

На губах Дэмиена появилась до невозможности привлекательная полуулыбка.

- Золушка, - его взгляд медленно скользнул по моей фигуре - Может быть, и тебе что-нибудь предложить? Вино? Чай? Или чего-нибудь покрепче?

Я невольно прокашлялась, но тут же придала лицу самое серьезное выражение.

- Спасибо, обойдусь.

Кажется, мой подчеркнуто холодный тон только позабавил его.На губах вампира появилась очередная самодовольная ухмылка, словно именно такой ответ он и ожидал.

Серьезно? Он сейчас флиртует со мной?При женщине, которая годилась ему в матери. Хотя нет, зная его возраст - скорее наоборот. И почему-то неловко сейчас стало именно мне. И почему краснеть от его выходок должна я? Судя по довольной ухмылке, Дэмиен чувствовал себя просто великолепно.Я украдкой взглянула на прорицательницу, ожидая увидеть хотя бы тень смущения или недовольства.Но Мойра лишь спокойно отпила воды, будто ничего необычного не происходило.Кажется, подобное поведение Дэмиена давно перестало ее удивлять.

Я дождалась, пока Мойра сделает несколько глотков воды, и только потом заговорила.

- Мистер Гриер, - нарочито подчеркнула я его фамилию, - любезно согласился помочь мне разобраться с моими... суперспособностями. По его словам, вы способны объяснить, что со мной происходит и как контролировать все это...

Я неопределенно вскинула обе руки в воздух, будто сама надеялась увидеть над ними подробную инструкцию. Вампир же изящно вскинул бровь и его взгляд тут же проследил за моим театральным жестом и кажется, его искренне поразило, что я обратилась к нему настолько вежливо.

Что ж, я могла собой гордиться. В этот раз мне удалось сдержаться и не назвать его Мистер Самолюбие... или кем-нибудь покрепче. Провидица немного медлила с ответом и Дэмиен внимательно посмотрел на неё. Похоже, он заметил то, что ускользнуло от меня: женщина выглядела уставшей, а воспоминания давались ей с заметным трудом.

- Моя дорогая, - спокойно произнес он. - Помоги ей настолько, насколько сможешь. А если на какие-то вопросы не найдется ответов... что ж, уверен, мы сами со всем разберемся.

Последнюю фразу он произнес, не сводя с меня глаз, словно говорил ее исключительно мне.Я в ответ лишь грозно прищурилась. "Мы?"

Женщина немного помедлила с ответом, словно прислушиваясь не ко мне, а к самой себе. Затем едва заметно покачала головой.

- Я помогу настолько, насколько это в моих силах, дитя.

Она медленно поднялась с дивана и жестом пригласила меня подойти ближе.

Я сделала несколько шагов и остановилась напротив.Мойра осторожно взяла мои руки в свои. Ее ладони оказались удивительно маленькими, худыми и теплыми, несмотря на возраст. Тонкие пальцы слегка дрожали, но прикосновение было удивительно спокойным и почти... родным.На ее лице появилась мягкая улыбка.

- Посмотри мне в глаза, - тихо произнесла она. - И что бы ты ни увидела... не отводи взгляда, пока я сама не отпущу тебя.

Я молча кивнула.

Дэмиен без лишних слов поднялся с кресла. Он не вмешивался, лишь отошел на несколько шагов, оставшись достаточно близко, чтобы в любой момент оказаться рядом, если это понадобится. Скрестив руки на груди, вампир внимательно наблюдал за нами, не сводя с меня настороженного взгляда.Я украдкой посмотрела на него.Почему-то мне совсем не хотелось, чтобы он отходил слишком далеко.Будто, случись что-то, он не позволит никому и ничему причинить мне вред.Странно. Я совершенно не понимала, с каких пор начала ему доверять. И, если честно, мне это совсем не нравилось.На губах Мойры внезапно появилась едва заметная, понимающая улыбка. Ее невидящие глаза чуть сузились, словно она видела гораздо больше, чем хотела показать.

- Девочка... - мягко произнесла она. - Сосредоточься на мне, а не на этом bonito.

Последнее слово она сказала по-португальски.Дэмиен лишь лениво усмехнулся.На его лице появилась та самая хищная полуулыбка, от которой у меня начинало сбиваться дыхание. Он совершенно нахально подмигнул мне.

- Я не... - начала было оправдываться я, чувствуя, как предательски вспыхнули щеки.

Но договорить не успела.Пальцы Мойры неожиданно крепче сжали мои ладони. Для такой хрупкой на вид женщины хватка оказалась удивительно сильной.

Я изумленно перевела взгляд на нее.

- Не отводи взгляд дитя , - тихо произнесла она.

В следующую секунду серые, затянутые дымкой глаза Мойры словно превратились в бездонный омут, который медленно, но неумолимо затягивал меня в свою глубину.

Я больше не слышала ни Дэмиена, ни собственных мыслей.Казалось, весь мир исчез, оставив только этот бесконечный омут, в который я невольно проваливалась все глубже и глубже.

Глава 6. Осколки прошлого.

Серый омут воспоминаний окончательно поглотил нас.

Теперь Мойра смотрела моими глазами.

Перед нами вновь возник холодный каменный подвал.

За толстыми металлическими прутьями сидела вампирша Кристен. Молодая девушка с короткой, почти мальчишеской стрижкой. Ее лицо осунулось, кожа стала почти мраморно-бледной, а под глазами залегли темные тени. Серебряные цепи впивались в тонкие запястья, оставляя кровавые следы.Перед нами разворачивалась сцена, которую я так отчаянно пыталась забыть.

Кристен, измученная серебряными цепями, в отчаянии зажала голову руками.Ее лицо исказилось от боли.Она что-то кричала.А в следующую секунду воспоминание вновь рассыпалось, уступая место следующему.Вечер в особняке Гриера.Именно тот момент, когда, сама того не понимая, я мысленно взмолилась о помощи... и она пришла. Слуга неожиданно прервал наш разговор, вовремя сообщив Дэмиену что-то, что заставило его изменить ход событий.Картина вновь сменилась.

Теперь перед глазами вспыхнул ночной клуб.Телефон в руке вампирши Рейчел внезапно вспыхнул ярким светом.Она вздрогнула и инстинктивно отдернула руку, роняя его на пол.Затем еще одно воспоминание.

И еще.Мойра словно перебирала только те мгновения моей жизни, когда в самый безвыходный момент мне необъяснимым образом приходила помощь. Словно искала закономерность, известную только ей одной.Потом были другие моменты.

Те самые, где я, сама того не осознавая, впервые пользовалась своей силой.Мойра быстро скользила по этим воспоминаниям, почти не задерживаясь на них, словно лишь убеждалась в чем-то, понятном только ей.С каждой новой картиной голова начинала кружиться все сильнее. Перед глазами все плыло, а виски болезненно сдавило.

Мне хотелось вырвать руки и прервать это странное путешествие по собственному прошлому, но я продолжала терпеть, крепко сжимая сухие ладони провидицы.Наверняка она знала, что делает.

Но последнее воспоминание...

Оно оказалось самым болезненным.Тот самый день. Тётя Кэрол.

Я снова увидела ее смерть.

Только теперь... глазами Мойры.Я не понимала, зачем она снова вернулась именно к этому воспоминанию. Я почувствовала, как по моим щекам покатились слезы, стоило увидеть маленькую девочку, отчаянно плачущую рядом с женщиной.Это была я.

Мойра смотрела на происходящее моими глазами, но сейчас будто ощущала каждую мою эмоцию так же остро, как и я тогда.Все происходило точь-в-точь, как в ту ночь.Но теперь... я видела все со стороны.Тогда я была всего лишь испуганным ребенком, ничего не понимавшим. К тому же Дэмиен Гриер стер мне память, и все эти годы я знала о случившемся лишь с его слов.Теперь же картина складывалась совсем иначе.

Черная тень медленно двинулась в мою сторону.

Она была уже совсем близко...Но в следующее мгновение Дэмиен сорвался с места.Заметив, что Тень направилась ко мне, он с вампирской скоростью метнулся в нашу сторону. В этот самый миг голова фигуры, скрытой под черным одеянием, медленно повернулась в сторону Дэмиена.Словно поняла, что у произошедшего появился свидетель.И в следующую секунду загадочный силуэт бесследно исчез, словно его никогда здесь и не было.И именно тогда, прежде чем Гриер подошел ко мне, я увидела кое-что, вернее Мойра увидела то, что было скрыто от меня в ту ночь.

Вдали, почти скрытый темнотой, стоял чей-то силуэт.

Высокий.

Полностью облаченный в белые одежды.

Он молча наблюдал за происходящим, не делая ни единого движения.

Слишком далеко...

Или слишком незаметно.

Казалось, Дэмиен даже не почувствовал его присутствия.

Он уверенно подошел ко мне, маленькой, осторожно приподнял мое лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, стер воспоминания о той ночи.

- Нет... - мысленно прошептала я, отчаянно пытаясь удержаться за ускользающее видение.

Я хотела увидеть, что было дальше.

Хотела узнать, кем был тот человек в белом.

Что на самом деле произошло той ночью?

Но воспоминание стремительно ускользало.Я чувствовала, как кто-то настойчиво возвращает меня обратно, вырывая из прошлого.Я не отпускала рук провидицы.

Мне нужно было узнать.

Кто... или что это было?

Я уже почти ухватилась за ответ, как вдруг все вокруг резко оборвалось.

Словно кто-то силой выдернул меня из воспоминаний.

Я судорожно вдохнула.

Перед глазами все расплывалось, голова гудела так, будто по ней ударили чем-то тяжелым.Чьи-то ладони крепко удерживали меня за плечи.Я несколько раз моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

- Стелла... Эй, посмотри на меня... - донесся до меня знакомый голос.

Когда зрение наконец прояснилось, я увидела Джея.Друг сидел передо мной на корточках, осторожно придерживая мое лицо обеими руками, и что-то взволнованно говорил.

- Джей... что ты тут...

Я так и не договорила.

Взгляд сам собой метнулся в сторону дивана.

Мойра без сил лежала, тяжело и едва слышно дыша. Ее лицо стало непривычно бледным, а маленькие худые руки безвольно покоились поверх платья.

Рядом с ней сидел Дэмиен.

Вампир молча держал ее за руку, внимательно наблюдая за каждым ее вдохом. От привычной насмешливости на его лице не осталось и следа. В его взгляде читалось плохо скрываемое беспокойство. Не обращая внимания на Джея, я быстро подошла к дивану.Мойра выглядела так, словно за несколько минут постарела еще на десяток лет.

- Что произошло? - растерянно спросила я, переводя взгляд на Дэмиена.

Вампир медленно поднял на меня глаза.В них впервые за долгое время не было ни насмешки, ни привычного хладнокровия.Лишь раздражение.И злость.На меня.

Он резко поднялся с дивана.

Его челюсть была напряжена так сильно, что на скулах проступили желваки.

- Ты едва не убила ее.

Эти слова прозвучали холодно, как пощечина.

Я непонимающе уставилась на него.Только сейчас до меня начало доходить, насколько тяжело дышала провидица.

Дэмиен коротко объяснил, что Мойра пыталась разорвать связь между нами и просила меня отпустить ее руки.Но я продолжала удерживать их.Она снова и снова пыталась достучаться до меня, однако я уже ничего не слышала.

Все, чего мне хотелось в тот момент, - увидеть, что произошло дальше той ночью.

Я настолько отчаянно цеплялась за воспоминание, что перестала слышать даже ее голос, звучавший у меня в голове.Я невольно отступила на шаг.

Ком встал поперек горла.

- Мне... жаль, - тихо произнесла я, не отрывая взгляда от Мойры. - Она... будет жить?

Последние слова прозвучали почти шепотом.

Мне отчаянно не хотелось, чтобы из-за меня пострадал еще один невиновный человек.

Перед глазами тут же всплыли лица оборотня и молодой вампирши, которых недавно Палач хладнокровно принес в жертву.

Я до сих пор не могла выкинуть из головы образы из изуродованных тел .

И мысль о том, что теперь по моей вине могла погибнуть еще и старая женщина, болезненно сжала сердце.Вампир даже не взглянул в мою сторону.Его внимание было приковано только к маленькой седой женщине на диване. Спокойным, но не терпящим возражений голосом он произнес, что не позволит ей умереть.

Затем коротко отдал распоряжение слугам.Те лишь молча кивнули и тут же скрылись за дверью, бесшумно выполняя приказ своего Сира.Я не стала больше ничего говорить, лишь кивнула.

Сейчас было не время спорить с ним или оправдываться.Переведя взгляд на Джея, я нахмурилась.

- А ты... как здесь оказался? - растерянно спросила я друга.

Джей тяжело вздохнул, провел рукой по волосам и криво усмехнулся.

- Знал же, что стоит оставить тебя одну на пять минут, и ты обязательно вляпаешься во что-нибудь. -он устало выдохнул и потер переносицу продолжая.

- После того как ты впала в какой-то ступор, Гриер позвонил мне. Сказал только одно: «Она не реагирует. Стоит как статуя и вцепилась в Мойру мёртвой хваткой." Он криво усмехнулся.

- Хорошо, что я владею заклинанием пространственного портала. Поэтому оказался здесь практически сразу.

Я демонстративно скрестила руки на груди.

- Я не была ни в каком ступоре, - процедила я, особенно выделив последнее слово.

Джей молча скрестил руки на груди, в точности копируя мою позу.

- Была. Еще в каком, - невозмутимо заявил он. Друг лишь усмехнулся и уже серьезнее добавил, что ему пришлось использовать одно из своих фирменных магических заклинаний, чтобы вытащить меня из этого состояния. Только после этого мне наконец удалось прийти в себя.

Пока я пыталась объяснить Джею все, что успела увидеть, рядом бесшумно возник Дэмиен. Я даже не заметила, как он подошел.

Он остановился возле нас и посмотрел прямо на меня.

- Мойра пришла в себя. Она хочет тебя видеть, - произнес он своим привычным властным, не терпящим возражений тоном.

На языке уже вертелась очередная колкость по поводу его командирских замашек.

Но, бросив взгляд на бледную провидицу, я вовремя прикусила язык.Сейчас было не лучшее время устраивать очередную перепалку.

Я осторожно подошла к дивану и присела рядом с женщиной.

Мойра выглядела заметно слабее, чем всего несколько минут назад. Ее маленькое, хрупкое тело будто окончательно лишилось сил. Лицо побледнело, под глазами залегли глубокие тени, а морщины словно стали еще глубже. Она тяжело, но уже ровнее дышала. Ее незрячие серые глаза были открыты и смотрели куда-то сквозь меня.

Я открыла рот, собираясь попросить прощения.

Но Мойра лишь едва заметно улыбнулась.

Она тихо сказала, что знает, о чем я сейчас думаю.

По ее словам, она просматривала мои воспоминания вовсе не из любопытства. Ей нужно было понять природу моей силы. Именно поэтому она переходила от одного воспоминания к другому, останавливаясь лишь на тех моментах, когда мои способности проявлялись сами собой, без моего осознания.

После короткой паузы женщина произнесла то, что я так отчаянно хотела услышать.

Белый силуэт, которого она увидела той ночью, по ее мнению, был чем-то вроде моего ангела-хранителя.Он должен был вмешаться.Должен был спасти меня.Но, увидев появившегося вампира, так и не сделал этого.

Мойра призналась, что и сама не знает, кем был тот человек. Она лишь увидела одну из возможных линий будущего - один из вариантов того, что могло произойти в ту ночь. Именно поэтому не могла с уверенностью сказать, существовал ли он на самом деле или был лишь отражением судьбы, которая в последний момент изменилась.

Слова Мойры заставили меня замереть.Если верить ей, той ночью меня должен был спасти совсем другой... Тот самый человек в белом или кем бы оно ни было.

Но он так и не вмешался.Вместо него появился Гриер.Эта мысль одновременно удивила и насторожила меня.

Если мое спасение было предназначено кому-то другому... тогда зачем Дэмиен вмешался?

Почему именно он оказался рядом в ту ночь?Я уже собиралась задать этот вопрос Мойре, но меня внезапно прервал голос вампира.

- Достаточно, - спокойно, но твердо произнес он. - Ей нужен покой.

Я уже открыла рот, собираясь ответить ему, но за меня неожиданно заговорила Мойра.

Женщина едва заметно покачала головой и слабо улыбнулась ему и добавила, что ей нужно сказать еще кое-что.Вампир тяжело вздохнул.Было видно, что ему это совсем не нравится.

Несколько секунд он молча смотрел на провидицу, после чего все же нехотя уступил, лишь коротко кивнув ей. Вампир перевел взгляд с нее на меня.В его глазах читалось немое предупреждение, чтобы я ничего не выкинула. Я лишь вскинула брови и отвернулась, оставив его немое предупреждение без ответа. «За кого он меня вообще принимает? Я что, по его мнению, чудовище? Будто я специально хотела навредить бедной женщине...» . Я глубоко вдохнула и заставила себя промолчать.Вопросов было слишком много, но я решила не мучить ими женщину. Если она попросила меня остаться, значит, хотела рассказать что-то гораздо важнее. Я лишь молча ждала, когда она заговорит.Мойра некоторое время молчала, словно подбирая слова.Затем тихо произнесла, что, просмотрев мои воспоминания, смогла понять только одно.

По ее словам, я совершенно не умею управлять своей магией. Она пробуждается сама, каждый раз, когда мной овладевают сильные, эмоции - страх, отчаяние, гнев или желание защитить кого-то.

Именно это было самым опасным.

Я могла случайно причинить вред окружающим, даже не осознавая этого.Я медленно кивнула.

Перед глазами сразу всплыло то, что произошло несколько минут назад.Еще немного... и я едва не погубила саму Мойру.

Но то, что женщина сказала дальше, окончательно выбило меня из колеи.Между мной и моей тетей Кэрол до сих пор существовала связь.Я непонимающе нахмурилась.

Джей и раньше говорил, что моя ментальная защита необычайно сильна, но ни он, ни тем более я даже не подозревали о существовании подобной связи.

Мойра слабо улыбнулась.Она сказала, что мне нужно научиться чувствовать эту связь и установить с ней настоящий контакт.

Тетя Кэрол сможет помочь мне обуздать мою магию.И рассказать гораздо больше, чем когда-либо сможет сама Мойра.Когда разговор подошел к концу, я искренне поблагодарила женщину за помощь и попрощалась с ней.

На Дэмиена лишь коротко взглянула.Этого было вполне достаточно.Мы с Джеем уже собирались уходить, когда вампир неторопливо направился ко мне. Медленно, уверенно... словно хищник, который никуда не спешит, потому что добыча все равно никуда не денется.Он попросил друга оставить нас на пять минут. Я демонстративно скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, насколько меня раздражает происходящее.

Разумеется, Гриер даже не обратил на это внимания.На его губах мелькнула едва заметная ухмылка.

- Надеюсь ты не забыла про наш уговор Золушка? Дэмиен внимательно посмотрел на меня.

- Начинаю думать, что ты намеренно игнорируешь этот вопрос.

Я вопросительно вскинула бровь.

- Нашу взаимовыгодную сделку помнишь? - продолжил он спокойно. - Мойра помогла тебе. Теперь твой ход, детектив Макферсон.

Он намеренно выделил последнее слово и сделал небольшую паузу, не сводя с меня взгляд изумрудных глаз.

- Найди мне вампира... или кем бы ни оказался тот, кто подставил меня, мой клуб. Ты ведь и сама хочешь узнать, кто за всем этим стоит ...

Я не дала ему договорить.

- Ты ведь знаешь про Орден. Они уже могли найти его.

На лице вампира не дрогнул ни один мускул.

- Тогда приведи его ко мне.

Его голос стал заметно холоднее.

- Мне нужен предатель.

Я раздраженно выдохнула.

- Ты сейчас серьезно? Предлагаешь мне выкрасть его у Ордена? Я не собираюсь с ними связываться.

Дэмиен даже не моргнул.

- Тогда найди его первой.

Р-р-р...

В тот момент мне до безумия хотелось залепить ему такую пощечину, чтобы хотя бы раз испортить это идеально красивое лицо. Или, что еще лучше, высказать этому самодовольному нарциссу все, что я о нем думаю.

Но вместо этого я лишь глубоко вдохнула и сквозь зубы процедила:

- Сделаю то, что от меня требуется.

На губах вампира появилась довольная ухмылка.

- Вот и прекрасно.

Я ничего не ответила.

Развернулась и, даже не попрощавшись, быстрым шагом вышла из особняка.

Через несколько секунд меня догнал Джей.Когда мы выехали из роскошного Линкольн-парка, такси направилось в сторону Логан-сквер - района, который я давно привыкла считать своим домом.

Здесь все было совсем иначе. Вместо дорогих особняков - старые кирпичные дома, уютные многоквартирные здания, небольшие кофейни с теплым светом в окнах, книжные магазины и расписанные граффити стены. Вдоль улиц тянулись высокие деревья, а в вечернем воздухе смешивались запах свежего кофе, дождя и горячей пиццы из круглосуточных закусочных.Логан-сквер не пытался казаться идеальным. Он был шумным, живым и настоящим. Именно здесь находилась моя квартира.Мы ехали молча совсем недолго, потому что у Джея не было терпения и ему хотелось всё разузнать. Он поинтересовался, чего на этот раз хотел Гриер.

Я коротко пересказала разговор с вампиром, объяснив, что он требует привести к нему предателя раньше, чем до него доберется Орден.Друг лишь понимающе усмехнулся.По его мнению, любая сделка с вампиром редко заканчивается без последствий. А уж сделка с таким вампиром, как Дэмиен Гриер, и вовсе могла однажды обойтись мне слишком дорого.Я скептически выгнула бровь.

- С чего вдруг такая осторожность? - спросила я. - Ты же сам убеждал меня, что Гриер не такой уж плохой, что ему можно верить. Да и его клан, по твоим словам, был чуть ли не образцом благородства.

Друг в ответ лишь от души рассмеялся.

Легонько толкнул меня плечом.

- Обожаю, когда ты ловишь меня на слове, - весело сказал он. - Но, Стел, одно другому не мешает. После того как он узнал кто ты, не знаю можно ли ему верить полностью. - добавил он уже серьезно.

Я понимала, что он переживает за меня.В памяти тут же всплыли слова тети Кэрол: «Никому не доверяй.»Но сейчас я лишь покачала головой.

- Забыл? Я теперь не просто смертная, - лукаво улыбнулась я. - Если что, слегка подпалю ему его идеальную шевелюру. Для начала.

Друг расхохотался и покачал головой. Внезапно в памяти вновь всплыла жуткая бойня, которую после себя оставил Палач. Я спросила Джея, взялся ли Орден за расследование этого дела и появились ли после тех событий новые, похожие случаи.Друг ответил, что Орден, разумеется, сразу взялся за это дело и отправил своих лучших агентов. Насколько ему было известно, сейчас они пытались разобраться с загадочным символом, оставленным на полу.

К счастью, больше никаких похожих случаев зафиксировано не было.Я облегченно выдохнула.

Но понимала, что это лишь временное затишье.Существо, кем бы оно ни было, определенно набирало силу. Рано или поздно оно нанесет новый удар.В нашу последнюю встречу это существо использовало тело обычного человека. Но затем оно покинуло его, превращаясь в густой черный дым.У него не было ни лица, ни силуэта, за который мог бы зацепиться взгляд. Лишь живая, клубящаяся тьма.Но голос...

Его я запомнила слишком хорошо.

Низкий, мужской, хриплый, с едва уловимым змеиным шипением в каждом слове. Казалось, будто сразу несколько голосов говорили одновременно, наслаиваясь друг на друга. Он словно проникал под кожу, заставляя кровь стынуть в жилах. В нем не было ни капли человеческого тепла - только ледяное спокойствие, древняя злоба и ощущение чего-то настолько чуждого, что от одного его звучания хотелось бежать без оглядки.Я настолько погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как замолчала.

Из размышлений меня выдернул голос Джея.

Он поинтересовался, по поводу связи с моей тётей.

Я ранее рассказала ему о словах Мойры. О том, что, по ее мнению, связь между мной и тетей до сих пор существует и именно она сможет помочь мне научиться контролировать неожиданные всплески моей силы, которые до сих пор проявлялись сами собой.

Я лишь удивленно посмотрела на него. По моему мнению, подобные вещи должен был знать именно Джей. Все-таки он был одним из лучших преподавателей Академии и сильным магом. А я лишь недавно узнала, кем являюсь на самом деле, и до сих пор почти ничего не понимала в собственной магии.

- Я не это имел в виду, - закатил глаза он. - У меня есть пара идей, как можно попробовать установить эту связь. Просто хотел понять, когда ты собираешься этим заняться.

Пока такси подъезжало к моему дому, я решила, что сначала доведу до конца свою часть сделки с Гриером. Лишь разобравшись с предателем, который подставил его клуб, я смогу полностью сосредоточиться на попытке установить связь с тетей Кэрол. На этом мы и решили остановиться.

Такси как раз подъехало к моему дому.Джей сказал, что тоже отправится домой - время было уже позднее, а сегодняшний день выдался слишком долгим даже для него. Джей расплатился с водителем, назвал ему свой адрес и, коротко махнув мне рукой на прощание, уехал. Я проводила взглядом удаляющееся такси пока оно не растворилось среди вечерних улиц Логан-сквер. После этого я направилась к своему дому и спустя несколько минут наконец переступила порог квартиры.

Первым делом я отправилась в душ, надеясь хоть немного смыть с себя усталость этого бесконечного дня.

Теплая вода помогла прийти в себя.

Переодевшись в черную майку и короткие пижамные шорты, я быстро перекусила чем-то легким и, устроившись на диване, наконец взяла в руки телефон.

Первым оказалось сообщение от Никки.Он с присущим ему энтузиазмом сообщил, что у него намечается свидание с каким-то невероятно горячим барменом, а следом прислал его фотографию, явно рассчитывая услышать мое мнение.Я открыла фотографию, которую прислал Никки, и, улыбнувшись, просто отправила ему в ответ смайлик с поднятым вверх большим пальцем. Думаю, этого было более чем достаточно, чтобы он понял, что я одобряю его выбор.Следом пришло сообщение от Чарли.

Она, как всегда, сразу перешла к делу, поинтересовавшись, как продвигаются мои дела с горячим вампиром, и не успела ли я за сегодняшний день снова во что-нибудь вляпаться.

Я только закатила глаза и невольно улыбнулась , начиная печатать ей. Что рядом со мной Джей, а значит, вляпаться в очередную неприятность без него у меня вряд ли получится. А насчет Гриера написала, что если он и дальше будет действовать мне на нервы, то совсем скоро я начну всерьез продумывать план, как от него избавиться.

Они слишком хорошо меня знали. Наша компания была странной, но дружба такой крепкой.Уже собираясь убрать телефон, я заметила пропущенный звонок от дяди Эда. Звонить было уже слишком поздно, поэтому я открыла его сообщение.

«Стелла, отец знает о том, что произошло?»

Я тяжело вздохнула и быстро набрала ответ:

«Нет. И, пожалуйста, ничего ему не говори. Я ведь просила тебя. Ни отец, ни кто-либо из наших родственников или знакомых не должен об этом узнать.»

Отправив сообщение, я заблокировала экран телефона. Объяснять что-либо сейчас не было ни сил, ни желания. Звонить я тоже не стала - время было уже слишком позднее. Я убрала телефон, но слова дяди еще долго звучали в голове. Отец, семья, прошлое... Всё это казалось таким далеким, пока в моей жизни не появились те, кто стал для меня не только настоящими друзьями ,но и семьей. Конечно, первым и самым особенным человеком в моей жизни всегда был Джей. Он был моим другом с самого детства - тем, кто знал меня лучше всех, кто всегда был рядом и даже не задумываясь бросался вытаскивать меня из очередных неприятностей.

Но со временем в моей жизни появились ещё двое людей, которые стали для меня почти родными.Чарли (Шарлотта) и Никки(Натаниэль ) Блэкторн.

Несмотря на то что они были оборотнями, а я тогда ещё была всего лишь человеком, они никогда не смотрели на меня иначе и приняли меня такой, какая я есть.

Я невольно улыбнулась, вспоминая нашу первую встречу. Тогда я еще не знала, что эти близнецы станут одними из самых родных мне людей.

Я познакомилась с Чарли, когда мне было девятнадцать.

В то время я подрабатывала в маленьком кафе. Я ещё не была детективом, только мечтала им стать. После смерти тёти Кэрол я поняла, что хочу помогать людям, искать правду и раскрывать преступления, чтобы никто больше не оставался без ответов так, как когда-то осталась я.

В тот день я подошла принять заказ у девушки, которая сидела у окна.На вид ей было не больше моего возраста.

Девушка сидела у окна, окружённая бумагами, статьями и какими-то записями. Её рыжие волосы, едва доходившие до плеч, выделялись среди остальных посетителей, а светло-карие глаза казались немного потерянными.

Но больше всего моё внимание привлекло другое.

Она тихо вытирала слёзы, стараясь, чтобы никто не заметил.

Не знаю почему, но в тот момент я почувствовала, что должна подойти.

- Всё хорошо? Вам что-нибудь нужно? - спросила я, когда подошла к её столику.

Девушка подняла взгляд. На её лице появилась слабая улыбка, и она тихо ответила:

- Всё хорошо, спасибо. - сказала она. - Думаю теперь точно все будет хорошо...

Тогда я не придала этим словам особого значения. Решила, что ей просто стало немного легче.

Лишь спустя время, когда мы уже стали близкими подругами, Чарли призналась, почему сказала именно так. В тот момент она почувствовала, что рядом со мной будто стало легче дышать. Она и сама не могла объяснить, что это было, но рядом со мной её тревога внезапно исчезла. Тогда я ещё не знала, что Чарли была волчицей.

Позже подруга рассказала мне, что привело её в то состояние.

Она и её брат-близнец покинули свою стаю. Им не нравились правила, по которым она жила. Они считали их слишком жестокими и несправедливыми. Чарли и её брат всегда были свободолюбивыми и не могли принять жизнь, где за них решали всё.После их решения Альфа их стаи сам отказался от них.У них давно не было родителей - те умерли много лет назад, поэтому им пришлось рассчитывать только друг на друга.

С Никки меня познакомила Чарли. Впервые я встретила его на их дне рождения. Они были близнецами, поэтому и день рождения отмечали в один день.Именно тогда мы и подружились.

Никки оказался невероятно милым и красивым парнем. В его внешности была особенная, почти женственная красота. Длинные рыжие волосы спускались ниже лопаток, немного длиннее, чем у Чарли, а светло-карие глаза всегда сияли озорством.

Девушки никогда не вызывали у него романтического интереса. Он честно признался, что его всегда привлекали только мужчины.Но это совсем не мешало ему постоянно со мной флиртовать. Каждый раз он говорил одно и то же, заставляя меня смеяться:

- Вот увидишь, однажды я стану натуралом только из-за тебя.

Конечно, мы оба понимали, что это всего лишь шутка. Такой уж был Никки - обаятельный, артистичный и неисправимый любитель поддразнивать окружающих. Именно за это его невозможно было не любить.

Мои воспоминания прервал звук входящего сообщения.Это была Чарли. Я удивилась что она ещё не спит.Я открыла переписку, и сердце невольно сжалось. На фотографии лежало тело полностью обескровленного человека. Под снимком было короткое сообщение: "Нашли ещё одну жертву возле клуба твоего красавчика-вампира.»

Я медленно выдохнула. Даже не обращая внимания на то, как описала его подруга. Ещё один человек. Значит, убийца продолжал действовать, а Орден всё ещё не вышел на его след. Теперь я была уверена, что должна взяться за это дело как можно скорее и опередить их.

Я сразу же позвонила Чарли. Первым делом спросила, почему они с братом оказались именно там. Оказалось, что этим вечером - их пригласил туда общий друг. Пока они находились внутри, всё было спокойно. Но позже Никки вышел на улицу покурить и почувствовал запах крови и смерти.

Тело оказалось спрятано в стороне, подальше от посторонних глаз. Если бы не острый нюх Никки, его могли обнаружить далеко не сразу.Я устало вздохнула.

Чарли рассказала, что сотрудники Ордена уже успели прибыть на место, забрали тело и тщательно убрали все следы. К счастью, до их приезда она успела сделать несколько фотографий.Я поблагодарила её за помощь и попросила завтра встретиться. Чарли сразу согласилась. Она сказала что Никки передаёт привет, я улыбнулась и пожелала им спокойной ночи.Закончив разговор, я ещё долго смотрела на фотографию, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.Времени оставалось всё меньше.Если я хотела узнать правду раньше Ордена, действовать нужно было уже завтра. Именно с этого момента моё собственное расследование официально началось.

Глава 7. На шаг ближе.

Особняк окутывала ночная тишина.

Дэмиен Гриер неподвижно стоял у панорамного окна своего кабинета, наблюдая, как огни ночного Чикаго отражаются в стекле. В одной руке он медленно вращал бокал с темной жидкостью, но так и не сделал ни глотка.Мысли снова возвращались к разговору, который состоялся несколько месяцев назад. Тогда, в его собственном особняке, Мойра наконец рассказала ему то, что скрывала долгое время.Все эти годы провидица намеренно скрывала от него, кем на самом деле была Стелла.Она понимала, что стоит Дэмиену узнать правду - он неизбежно втянет девушку в свою войну с Бальтазаром.

Этого она не могла допустить.Стелла должна была жить своей жизнью, а не становиться оружием в чужих руках.

Но, глядя на Дэмиена, сердце Мойры тоже разрывалось. За долгие годы он стал для нее тем сыном, которого у нее никогда не было.Именно поэтому в тот день, находясь в его особняке, она все же решилась рассказать правду.

- Стелла - наследница дара Бессмертных.

Женщина рассказала ему всё, что знала о Бессмертных.Знала она, впрочем, не так и много. Также провидица рассказала ему и о Кэрол.Она призналась, что тетя Стеллы была одной из Бессмертных.Всё, что ей было известно, она рассказала Дэмиену.Мойра верила, что он не причинит девушке вреда.Она слишком хорошо знала этого вампира.Тогда, много лет назад, в Новом Орлеане, именно он нарушил её предсказание.Она просила его лишь стереть память перепуганной девочке и уйти. Но вместо этого Гриер, не раздумывая, метнулся к ребенку, когда Тень направилась к ней, и спас её.До сих пор Мойра не могла понять, почему он так поступил.Возможно, уже тогда между ними существовала связь, о которой не знали ни она, ни сам вампир.Именно эта мысль и заставила её спустя столько лет открыть ему правду.Её сердце разрывалось между двумя дорогими ей людьми: девушкой, которой была уготована судьба нести свет, и вампиром, которого она давно полюбила как сына, которого у неё никогда не было.В дверь кабинета негромко постучали, прерывая ход его мыслей.

- Войди.

На пороге появился один из его слуг.

- Мой Сир, леди Мойра просила сообщить, что ей стало значительно лучше. Она хочет увидеть вас перед отъездом.

Дэмиен молча кивнул.

Отставив бокал, он неторопливо вышел из кабинета и направился в гостевую комнату.Когда он вошел, провидица уже сидела на диване. Хоть лицо женщины все еще оставалось бледным, выглядела она куда лучше, чем несколько часов назад

- Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил он, внимательно глядя на Мойру.

Получив утвердительный ответ, вампир кивнул.Дэмиен несколько секунд молча смотрел на нее, после чего произнес:

- Я редко остаюсь перед кем-то в долгу.

Его серебристый взгляд встретился с глазами провидицы.

- Но я тебе обязан. За то, что ты не сказала Стелле правду. О том, что в ту ночь я спас её не потому, что хотел этого.

Он ненадолго замолчал.

- Она была и остается моей единственной ниточкой к Бальтазару. Именно поэтому я терплю её выходки, кем бы она ни была.

Он сделал короткую паузу.

- И спасибо за то, что помогла ей. Даже после того, как эта безрассудная девчонка едва не убила тебя.

- Meu querido, - тихо произнесла женщина. - Не нужно благодарить меня. Я сделала то, что считала правильным.

Она внимательно посмотрела на вампира.

- И, если быть честной, я до сих пор не верю, что ты спас её только из-за Бальтазара. В ту ночь ты мог просто стереть девочке память и уйти..

Эти слова немного задели его.Он и сам не понимал, почему тогда поступил именно так. Но признавать это - ни Мойре, ни тем более самому себе - он не собирался.Вампир медленно вскинул бровь, его челюсть напряглась, а в голосе послышались стальные нотки.

- Не начинай, Мойра, - произнес он с едва скрываемым раздражением. - Прошу. Не будем портить этот вечер.

Провидица лишь понимающе улыбнулась.Она слишком хорошо знала Дэмиена, чтобы продолжать этот разговор. Если он не хотел говорить, значит, сейчас было не время.Мойра лишь пожелала ему беречь себя, после чего они попрощались.По распоряжению Гриера один из вампиров его клана лично сопровождал провидицу до дома.

Перед тем как она покинула особняк, Гриер коротко приказал:

- Доставьте её домой в целости и сохранности.

Он дождался, пока автомобиль скроется за воротами поместья, и только после этого вернулся в особняк.Вернувшись в гостиную, Дэмиен устало потер переносицу. Опустившись в массивное кресло из темной кожи, он привычно закинул ногу на ногу.Не прошло и минуты, как к нему бесшумно подошел слуга, поставив на низкий столик бокал The Macallan 25 Years Old - единственный виски, который Гриер позволял подавать себе после особенно тяжелых разговоров.Вампир сделал медленный глоток, наслаждаясь насыщенным вкусом дуба, темного шоколада и пряностей.

В этот момент за панорамными окнами особняка послышался звук подъезжающего автомобиля.Черный представительский седан плавно остановился у главного входа.Из машины вышла Элеонор - первое дитя Дэмиена Гриера и его правая рука.Высокая блондинка с холодными голубыми глазами двигалась с врожденной грацией хищника. На ней был элегантный приталенный брючный костюм цвета слоновой кости. Пиджак с острыми лацканами идеально сидел по фигуре, подчеркивая тонкую талию, а прямые брюки придавали ее образу одновременно строгость и аристократичность. Под пиджаком виднелся черный шелковый топ без лишних деталей. Светлые волосы мягкими волнами спадали на плечи, а единственным украшением были тонкие золотые серьги и часы с белым циферблатом.

Со стороны она выглядела скорее успешной бизнес-леди, чем древним вампиром. Но стоило встретиться с ней взглядом, как становилось ясно - за спокойным выражением лица скрывалась хищница, способная без колебаний выполнить любой приказ своего Сира. Едва переступив порог гостиной, Элеонор на мгновение замерла.Она уловила едва заметный человеческий запах.

Он уже почти растворился в воздухе, но её вампирское чутьё не могло ошибиться.Следом до неё донёсся знакомый холодный аромат духов - свежие ноты зелёного чая, бергамота и мяты.Она узнала этот аромат,он принадлежал лишь одному человеку, которого она меньше всех хотела видеть, особенно рядом с её Сиром. Вампирша бесшумно вошла в гостиную и, заметив Дэмиена слегка склонила голову.

- Сир.

Дэмиен подошел к ней. Осторожно приподнял ее лицо за подбородок и, как делал всегда, легко поцеловал в щеку.Но стоило ему отстраниться, как Элеонор сама невольно потянулась к его губам.

Вампир лишь слегка отстранился, не позволяя ей сократить расстояние, и ласково провел большим пальцем по ее щеке.

- Мы уже проходили это, Элен, - произнес он спокойно.

В его изумрудных глазах читалось не раздражение, а привычная твердость.

- Не путай мою привязанность к тебе со слабостью.

Он задержал ладонь на ее щеке еще на мгновение.

- Я люблю тебя как свое первое дитя. И это никогда не изменится.

Его голос стал чуть строже.

- Но наши отношения не должны переступать эту черту, дорогая.

Он сделал небольшую паузу, словно окончательно закрывая эту тему.

На лице Элеонор не дрогнул ни один мускул.

- Она была здесь совсем недавно... - тихо произнесла Элеонор.

В её голосе едва уловимо прозвучали ревнивые нотки, которые не ускользнули от Дэмиена.

Он спокойно встретился с ней взглядом.

- Была, - коротко ответил вампир, не оправдываясь и не вдаваясь в подробности.

Она привычно скрыла разочарование за едва заметной улыбкой. Впрочем, прекрасно понимала: от ее Сира невозможно было скрыть подобные эмоции. Он наверняка почувствовал их еще до того, как она успела взять себя в руки.Не желая вновь возвращаться к этой теме, Элеонор спокойно прошла к дивану и грациозно опустилась на него, закинув ногу на ногу.

Слуга, словно заранее зная ее привычки, бесшумно поставил перед ней бокал любимого французского вина. Она сделала небольшой глоток, стараясь выглядеть так, будто ничего не произошло.

Лишь после этого Дэмиен вновь нарушил тишину.

- Где Рейчел?

- Она осталась в клубе, - спокойно ответила Элеонор.

- Эйден?

Элеонор едва заметно усмехнулась.

- Ты же знаешь его... неисправимый ловелас. Сказал, что появится через месяц... может, через два.

Он медленно поставил бокал на столик.

- Передай ему, что если через неделю его не будет здесь, я сам найду его. И тогда он пожалеет, что решил испытывать мое терпение.

Их спокойный, светский разговор неожиданно прервал звонок телефона Дэмиена.На экране высветилось имя Рейчел.

Ещё до того, как он ответил на звонок, Дэмиен Гриер ощутил знакомый отклик связи, соединявшей его с каждым вампиром его клана.

Беспокойство его дитя отзывалось в нём глухим эхом. Она держала себя в руках, но напряжение, исходившее от неё, говорило само за себя.

Вампир медленно поднёс телефон к уху.

- Рейчел.

На другом конце линии послышался взволнованный голос девушки:

- Дэмиен... возле клуба нашли ещё одно тело.

На несколько секунд в гостиной воцарилась тишина.

- Орден уже прибыл на место, - продолжила она. - Они забрали тело человека и зачистили место преступления. Чтобы копы не нашли.

Изумрудные глаза Дэмиена на мгновение отдали холодным серебристым отблеском.Он молча сжал челюсти.Вампирша также сообщила, что, пока его не было в клубе, именно ей пришлось отвечать на вопросы прибывших сотрудников Ордена.Одной из них оказалась ведьма. Она подробно расспрашивала девушку о произошедшем, пытаясь выяснить, заметил ли кто-нибудь что-то подозрительное до убийства.Рейчел спокойно ответила, что ей ничего не известно и что она так же, как и остальные, узнала о случившемся лишь после того, как тело уже обнаружили. Женщина молча сделала несколько пометок в своем блокноте, поблагодарила за сотрудничество и покинула клуб вместе с остальными агентами.

Когда разговор завершился, Дэмиен молча убрал телефон в карман пиджака.Элеонор не нужно было ничего объяснять. Благодаря вампирскому слуху она слышала весь разговор с Рейчел.Несколько секунд в гостиной стояла тишина.Сделав еще один глоток вина, Элеонор внимательно посмотрела на своего Сира.

- Дэмиен... - произнесла она осторожно. - Ты действительно уверен, что стоит держать эту девушку так близко? Мы почти ничего о ней не знаем. Да, она необычная смертная, но.. она не сумела разобраться даже с тем, кто оставляет трупы у дверей твоего клуба. Сомневаюсь, что ей по силам выйти на самого Бальтазара.

- Не стоит недооценивать Золушку, Элен. Она ещё удивит нас всех.Если я держу её рядом, значит, на то есть причина. Этого должно быть достаточно.

На губах вампира появилась едва заметная ухмылка. Не сводя с Элеонор изумрудного взгляда, он спокойно отпил виски.

Элеонор скривилась, едва услышав прозвище.

- Золушка? - в её голосе прозвучало плохо скрываемое отвращение. - Серьёзно, Дэмиен? Не думала, что вы уже настолько сблизились.

На мгновение изумрудные глаза вампира вспыхнули холодным серебром.Он посмотрел на неё так, что Элеонор тут же пожалела о своих словах.Но уже через секунду напряжение исчезло. На губах Гриера появилась самоуверенная ухмылка.

- Нет, дорогая , - лениво произнёс он, делая глоток виски. - Спешу тебя обрадовать... мы ещё не настолько близки.

Он выдержал короткую паузу, наслаждаясь её реакцией.

- Хотя, признаться, я совсем не против однажды это исправить.

Элеонор больше не стала спорить.Лишь едва заметно изогнула уголок губ в холодной, полной пренебрежения усмешке и, грациозно поднеся бокал к губам, сделала небольшой глоток вина. Всем своим видом она давала понять, что осталась при своём мнении.

А вот сам Дэмиен поймал себя на мысли, что слова вампирши почему-то задели его сильнее, чем должны были.Стелла по-прежнему оставалась для него лишь ключом к Бальтазару. Именно так он убеждал себя каждый раз, когда их пути пересекались. И всё же его раздражало собственное желание снова увидеть её, поймать очередной упрямый взгляд, услышать язвительную колкость, брошенную ему прямо в лицо. Он всё чаще ловил себя на том, что невольно думает о ней, и это выводило его из себя сильнее любого врага.За долгие столетия в его жизни было немало женщин. Красивые, богатые, влиятельные, принадлежащие к древнейшим вампирским родам или человеческой знати - каждая из них пыталась привлечь его внимание. Но все они видели в нём только безупречную внешность или власть. Их влекло красивое лицо, идеальное тело. За их улыбками почти всегда скрывались желание обладать им, похоть или стремление получить выгоду.Очень быстро ему становилось скучно.Прошло почти сто лет с тех пор, как Дэмиен в последний раз позволил себе почувствовать нечто подобное.

Когда-то он уже любил.Элизабет.Обычную человеческую девушку, которая стала для него целым миром. Она знала, кем он был, и любила его вопреки всему. А однажды, глядя ему в глаза, попросила лишь об одном - подарить ей вечность.Но он отказал.Не потому, что не любил. Наоборот. Именно любовь заставила его сказать «нет». Дэмиен слишком хорошо знал цену бессмертия. Он не хотел обрекать её на вечную жажду крови, вечные войны, потерю семьи и друзей. Он не хотел видеть, как её родители состарятся и умрут у неё на глазах, пока она останется прежней.Элизабет приняла его решение. Она не перестала любить его.Но судьба распорядилась иначе.Болезнь забрала её раньше, чем время успело состарить.Тогда вместе с ней будто умерла и часть самого Дэмиена.После её смерти он поклялся больше никогда не связывать своё сердце с человеком. С тех пор женщины появлялись в его жизни лишь на одну ночь. Красивые лица, случайные прикосновения, мимолётное желание - ничего большего. Он не позволял никому подойти ближе.

И вот теперь появилась она.Та ,которая не пыталась понравиться ему. Не искала его внимания. Не восхищалась его силой и не дрожала от страха перед ним. Наоборот - спорила, дерзила, смотрела прямо в глаза и выводила его из себя одним своим существованием.И именно это раздражало сильнее всего.Он не понимал, что в ней было такого.Но чем сильнее пытался убедить себя, что эта смертная нужна ему лишь ради Бальтазара, тем чаще ловил себя на мысли, что думает о ней совсем не как о средстве для достижения цели.

«Может, всё гораздо проще...» - мелькнула мысль.

Возможно, это всего лишь желание.Обычное, примитивное влечение к красивой женщине.Если однажды она окажется в его постели, это наваждение исчезнет так же быстро, как и появилось.По крайней мере, он очень хотел в это верить.

Стелла действительно была красива.Стройная, с изящной, точёной фигурой, в которой удивительным образом сочетались хрупкость и скрытая сила.Длинные чёрные волосы, спадали ниже лопаток, густые тёмные ресницы обрамляли выразительные синие глаза, напоминавшие ночное небо перед грозой. Её губы не были пухлыми, но отличались мягкими, женственными линиями, а едва заметные ямочки на щеках, появлявшиеся всякий раз, когда она, вопреки своему упрямому характеру, позволяла себе улыбнуться.

Размышления вампира оборвал спокойный голос Элеонор.

- Дэмиен... - негромко произнесла она, нарушая тишину гостиной. - Пришло приглашение от лорда Чикаго. Адриан де Мортейн желает видеть тебя на Совете.

Дэмиен лишь сейчас заметил небольшой конверт из плотной чёрной бумаги с серебряной печатью дома де Мортейн. Настолько погрузившись в собственные мысли, он даже не обратил внимания, как слуга успел бесшумно войти в гостиную и передать приглашение.

- Вот как... - негромко произнёс он, медленно вращая в ладони тяжёлый хрустальный бокал. - Значит, новости дошли до Лорда быстрее, чем я рассчитывал.

«Не подведи меня, Золушка...» - холодно подумал Дэмиен, опуская взгляд на янтарную жидкость в бокале. «Иначе мы оба проиграем.»

Логан - сквер. Квартира Стеллы.

Утром меня разбудил звонок будильника.

Я неохотно открыла глаза и несколько секунд просто лежала, глядя в потолок. В голове сразу всплыла фотография, которую вчера прислала Чарли. Ещё одна жертва. Ещё одно обескровленное тело.Сегодня всё начиналось по-настоящему.Я поднялась с кровати, приняла горячий душ, чтобы окончательно проснуться, а затем приготовила себе лёгкий завтрак. Есть совсем не хотелось, но я понимала, что впереди меня ждёт долгий день.Поставив пустую кружку в раковину, я ещё раз прокрутила в голове события последних дней.Убийца , подставляющий Гриера продолжал действовать, а Орден до сих пор не смог выйти на его след. Значит, у меня ещё оставался шанс найти его первой. Иначе этот клыкастый нарцисс ещё долго будет напоминать мне о долге за его помощь.

Но дело было не только в этом.Я и сама хотела понять, что происходит на самом деле. Найти связь между жертвами, убийцей и врагом Дэмиена - Бальтазаром. Не давала покоя и другая мысль: мог ли Палач - существо, охотящееся на сверхъестественных существ, - быть как-то связан с этими убийствами?Или всё ещё хуже...

Неужели Бальтазар и Палач действовали сообща? Если это правда, то мне предстояло столкнуться с противником куда опаснее, чем я могла себе представить.

Я открыла шкаф и, недолго думая, выбрала привычную одежду: чёрные джинсы, чёрный топ и джинсовую куртку. Волосы собрала в высокий хвост, нанесла лёгкий макияж и надела ботильоны. Захватив сумку, я ещё раз убедилась, что ничего не забыла.

Прежде чем выйти из дома, я решила позвонить Дэвиду.Мне было интересно, как он справляется с новым напарником. К счастью, всё оказалось не так плохо, как он опасался. Мы немного поболтали, пожелали друг другу удачи и договорились созвониться позже.

Убрав телефон в сумку, я вышла из квартиры и вызвала такси.

Мы договорились встретиться с Чарли и Никки в небольшом кафе Lou Mitchell's. Это было уютное место с домашней атмосферой, где по утрам всегда пахло свежесваренным кофе и выпечкой.

Через несколько минут такси остановилось возле Lou Mitchell's. Расплатившись с водителем, я вышла из машины и направилась к входу.Стоило мне переступить порог кафе, как я сразу заметила Чарли и Никки.

Близнецы всегда привлекали к себе внимание. Оба были невероятно красивыми, с красивыми волосами насыщенного медно-рыжего оттенка, который при солнечном свете казался почти красным. Такой же яркий окрас был и у их волков - редкий, необычный и сразу бросающийся в глаза.

Никки был одет в облегающий лонгслив, синие джинсы и тёмные ботинки. Его длинные медно-рыжие волосы были зачёсаны назад и аккуратно уложены гелем, открывая правильные черты лица.Чарли, наоборот, носила короткое каре, едва касавшееся плеч. Её медно-рыжие волосы, которые на солнце казались почти красными, красиво обрамляли лицо.Она выбрала приталенную юбку длиной ниже колен, укороченную футболку, слегка открывавшая живот и белые кеды.

Они выглядели как самые обычные брат и сестра - молодые, красивые и беззаботные. Любой, кто случайно взглянул бы в их сторону, увидел бы лишь двух рыжеволосых близнецов, мирно завтракающих в кафе.Никто из окружающих даже не подозревал, что под человеческим обликом скрывались два оборотня.Они о чём-то оживлённо разговаривали и смеялись.

Но стоило мне войти, как оба одновременно подняли головы. Благодаря своему острому волчьему нюху они почувствовали мой запах ещё до того, как я успела подойти ближе. Они улыбнулись мне одновременно и помахали мне рукой, приглашая присоединиться к ним.

Я подошла к столику, и мы с Чарли и Никки крепко обнялись. Я была просто безумно рада их видеть.

- Привет, - улыбнулась я, устраиваясь рядом.

- Привет, красотка, - как всегда с улыбкой поздоровался Никки.

- Как ты девочка? Как твоя рана? - спросила обеспокоенно Чарли.

- Уже совсем зажила, - ответила я, слегка коснувшись ключицы. - Даже шрама не осталось.

- Ничего себе, - присвистнул Никки. - Вот это моя девочка! Я же говорил, тебя никакая дрянь не сломает.

Я лишь улыбнулась Никки в ответ.

Чарли же удивлённо посмотрела на меня.

- Это просто невероятно. Неужели ты можешь исцеляться так же быстро, как вампиры или оборотни?

Я закатила глаза.

- Было бы очень полезно, но, к сожалению, нет. Думаю, просто прошло уже несколько месяцев, поэтому рана успела полностью затянуться.

Я пыталась убедить в этом не только Чарли, но и саму себя.И всё же что-то в этой истории не давало мне покоя. Такая глубокая рана не должна была исчезнуть бесследно. Ни боли, ни шрама... Это казалось слишком странным, чтобы быть простым совпадением.

- Хотя жаловаться грех, - пожала я плечами. - Уродливый шрам на ключице точно не сделал бы меня счастливее.

Чарли улыбнулась и ласково погладила меня по плечу.

Никки с хитрой улыбкой откинул мой хвост за спину и лукаво прищурился.

- Ну что, красотка, как продвигается ваша сделка с тем горячим вампиром? - он поиграл своими бровями.

Глаза Чарли тут же загорелись любопытством.

- Да, мне тоже интересно. Вы хоть перестали постоянно спорить?

- Или уже перешли к следующему этапу? - с довольной улыбкой добавил Никки. - Совместные прогулки при луне, романтические взгляды...

- Никки! - возмущённо перебила его Чарли, но тут же рассмеялась.

Я невольно улыбнулась и закатила глаза.

- Вы оба просто невозможны. Может, сегодня обойдёмся без разговоров о клыкастом нарциссе?

Они переглянулись, а Никки лукаво подмигнул.

- О-о, «клыкастый нарцисс»? Признавайся, это теперь его официальное прозвище?

- Только ему об этом не говори, - со смехом сказала Чарли.

- Иначе его самомнение станет ещё больше, - тут же добавил Никки.

Мы переглянулись и дружно рассмеялись.В этот момент я вдруг кое-что вспомнила.

Кроме меня и Джея, никто не должен был знать, что Дэмиен спокойно ходит под солнцем. По крайней мере, я так считала. Но ведь друг вполне мог рассказать об этом близнецам. Мы вчетвером давно были друзьями, доверяли друг другу, и скрывать от них что-либо я не видела смысла.Вслед за этим меня посетила ещё одна мысль. А знают ли об этом другие вампиры? Если нет, то Гриер явно не собирался раскрывать свой секрет. Иммунитет к солнечному свету делал его куда опаснее и сильнее любого тысячелетнего вампира. Такое преимущество могло изменить исход любого сражения.

Я перевела взгляд с Чарли и Никки.

- Кстати... Джей никогда не рассказывал вам об одной странности Дэмиена?

- Ты о том, что он спокойно разгуливает днём и не боится солнца? - прямо спросил Никки.

Я удивлённо посмотрела на него.Значит, они всё-таки знали.Впрочем, ничего удивительного. Джей вряд ли стал бы скрывать от них такую важную информацию.

Чарли виновато кивнула.

- Джейсон рассказал нам об этом совсем недавно. Тогда ты ещё даже не была знакома с Гриером. Он говорил, что не хотел нагружать тебя ещё и этим. Тебя ведь часто мучили кошмары и ты с головой ушла в работу, пытаясь хоть как-то отвлечься. Да и сам Гриер ясно дал ему понять, чтобы он не лез не в своё дело.

Я на мгновение прикрыла глаза и понимающе кивнула.Я знала, что они не пытались меня обмануть или намеренно что-то скрыть. Просто хотели дать мне время прийти в себя. После всего, что произошло, они старались не взваливать на мои плечи ещё больше тайн и проблем. И за это я была им благодарна.

- Но даже если бы ты так и не познакомилась с этим секси-вампиром, - с лукавой улыбкой произнёс Никки, - мы бы всё равно тебе всё выложили.

Я улыбнулась его словам и легонько ущипнула Никки за бок.

- Ай! - театрально возмутился он, схватившись за пострадавшее место. - Вот она, благодарность за заботу.

Мы с Чарли рассмеялись.Вскоре подошёл официант, и каждый из нас сделал заказ. Когда он ушёл, улыбки постепенно исчезли с наших лиц.Мы переглянулись.Пока готовили наш заказ, мы наконец перешли к тому, ради чего сегодня встретились, - к расследованию убийств.

Как мы уже выяснили, на этот раз жертвой оказался мужчина, а не девушка. Это сразу показалось мне странным. Как и предыдущие жертвы, он был полностью обескровлен.После того как Орден закончил осмотр места преступления и убрал все следы своего присутствия, близнецы ещё некоторое время оставались неподалёку и наблюдали. Они успели заметить, как члены Ордена о чём-то разговаривали с заместительницей владельца клуба - молодой светловолосой девушкой. Закончив разговор, они уехали.

Но это было не единственное, на что обратили внимание Чарли и Никки.Неподалёку от места, где нашли тело, они учуяли человеческий запах. Возле куста, куда был оттащен труп, остались следы ботинок примерно сорок пятого размера. След уходил в сторону леса, словно убийца пытался скрыться именно там.

Однако дальше происходило что-то странное.Примерно на середине леса запах и следы внезапно обрывались, будто человек просто исчез.Ребята были уверены, что это был именно человек. По их словам, запах людей и вампиров отличался настолько сильно, что перепутать их было невозможно.

А вот это действительно было странно.Если верить словам друзей следы просто исчезали посреди леса. Но как?Человек не мог раствориться в воздухе. Он должен был оставить хоть что-то: запах, отпечатки обуви, сломанную ветку, примятую траву... Любую мелочь. А здесь - ничего. Будто кто-то просто стёр его из этого мира.

Куда он мог исчезнуть? Не испарился же в воздухе. Или... она?

«Кто знает, может, это вообще была женщина... Хотя с сорок пятым размером обуви ей бы наверняка приходилось покупать мужские ботинки.Нет, мой мозг определённо выбирает очень странные моменты для шуток».

Я отогнала странные мысли прочь и , нервно кусая губы подумала, что скорее всего, члены Ордена уже успели тщательно осмотреть место и уничтожили часть следов во время расследования.Но я не собиралась сдаваться так легко.

Мы решили сами отправиться в лес, туда, где были найдены следы. Орден редко ошибался, но даже лучшие могли что-то упустить. Мне оставалось лишь довериться своим детективным инстинктам и внимательно осмотреть место.Расплатившись за завтрак, мы вышли из кафе, сели в машину Никки и направились в сторону клуба «Запретное Желание».

Когда мы подъехали, клуб был закрыт. После шумной ночной жизни вокруг царила непривычная тишина.Двухэтажное здание возвышалось среди деревьев, словно старинный готический особняк, который каким-то образом идеально вписался в современный Чикаго. Тёмный каменный фасад, высокие стрельчатые окна, изящные башенки, кованые балконы и острые шпили сочетались с панорамным остеклением, стильной подсветкой и лаконичными современными деталями. Старина и современность удивительным образом переплетались, создавая место, от которого было невозможно отвести взгляд.

Над главным входом красовалась большая вывеска «Запретное Желание». Даже одно её название манило, обещая своим гостям нечто запретное, опасное и невероятно притягательное.Это был не просто ночной клуб.Это было настоящее произведение искусства. Даже при свете дня казалось, будто здание хранит множество тайн, которые открываются лишь тем, кто решится переступить его порог.

Мы обошли здание и направились в сторону леса.Утро выдалось тёплым и солнечным. Сквозь густые кроны деревьев пробивались золотистые лучи, рисуя на земле причудливые узоры из света и тени. В воздухе пахло влажной землёй, хвоей и свежей листвой. Где-то неподалёку звонко щебетали птицы, а ветер тихо шелестел ветвями, словно лес о чём-то перешёптывался сам с собой.

Позади меня Никки снова отпускал какие-то шутки, а Чарли тут же отвечала ему колкостями. Они о чём-то оживлённо спорили и смеялись, но я почти не прислушивалась.Сама не заметив как, я ушла немного вперёд.Я всегда любила природу. Она действовала на меня лучше любого успокоительного. В такие моменты мысли становились яснее, а шум большого города наконец исчезал, уступая место спокойствию леса. Даже расследования на время отходили на второй план, позволяя мне просто наслаждаться этим мгновением. Проходя мимо одного из деревьев, я машинально провела ладонью по его шершавой коре.

В этот момент каблук ботильона за что-то зацепился.Я остановилась, слегка поморщилась и, опустив взгляд, увидела маленький камешек, застрявший в подошве. Наклонившись, я легко вытащила его и отбросила в сторону.

Подняв голову, я замерла. Чарли и Никки смотрели куда-то мне за спину широко раскрытыми глазами. На их лицах застыло неподдельное изумление.По спине пробежал холодок.Почему-то мне вдруг стало дико страшно.Я боялась обернуться.

«Только не говорите, что там паук... Или, ещё хуже, змея», - пронеслось у меня в голове.

Я сглотнула и осторожно посмотрела на друзей.

- Ребята... ?

- П-посмотри... - едва слышно прошептала Чарли. - Стелла... на дерево... На свою руку...

Я медленно сглотнула.Сердце забилось быстрее.Неужели там сидит огромный тарантул? Или какой-нибудь мерзкий лесной червь? Если это паук, клянусь, я сейчас закричу громче любой Сирены. Я медленно повернула голову.Но то, что предстало перед моими глазами, заставило меня забыть, как дышать.Из шершавой коры дерева медленно тянулась тонкая зелёная лоза. Совсем молодая, с крошечными ярко-зелёными листьями. Она плавно извивалась, словно живая, осторожно вытягиваясь в сторону моей ладони. Между кончиками её листьев и моей кожей оставалось всего несколько сантиметров, будто растение... тянулось ко мне.Я застыла, не в силах отвести взгляд.Это было невозможно.Но в то же время - необычайно завораживающе и происходило прямо у меня на глазах.

Сама не понимая почему, я медленно раскрыла ладонь.Тонкий зелёный стебелёк тут же осторожно скользнул в неё, мягко обвивая мою руку. Его маленькие листья едва заметно дрожали, словно он тянулся ко мне... узнавал меня.Я смотрела на это, затаив дыхание.На моём лице сама собой расплылась улыбка.Это было самым прекрасным, что мне когда-либо доводилось видеть.Я почувствовала, как рядом со мной остановились Чарли и Никки. Они тоже не могли отвести взгляд от тонкой лозы, осторожно обвивавшей мою ладонь.Первым нарушил воцарившуюся тишину Никки.

- Как это вообще возможно, дорогая?.. Только Хранители природы способны так взаимодействовать с растениями.

Его слова заставили меня задуматься.Я вспомнила рассказ Джея. Он говорил, что каждый Хранитель был связан лишь с одной стихией. Кому-то подчинялся огонь, кому-то вода, земля или воздух. Иногда встречались те, кто владел сразу двумя стихиями, но это считалось огромной редкостью.Однако существовала одна старая легенда.

Джей рассказывал, что много веков назад жил Хранитель, которому покорились все четыре стихии одновременно. Никто не знал, было ли это правдой или всего лишь красивой легендой. Никто не знал, кем он был, что с ним стало и существовал ли он вообще.Я снова опустила взгляд на лозу, по-прежнему ласково обвивавшую мою ладонь.По моей спине пробежали мурашки.Неужели это как-то связано с тем, что во мне текла сила Бессмертной?Я знала, что каждый из них обладал своей особой способностью. Но могли ли эти силы быть связаны со стихиями? И могла ли одна из них принадлежать мне?Внутри что-то дрогнуло.Я всегда любила лес, деревья, цветы, запах дождя и шелест листвы. Среди растений и всего живого я чувствовала необъяснимое спокойствие, словно возвращалась домой. Именно там я находила умиротворение, которого мне так часто не хватало, и ощущение счастья, которое невозможно было объяснить словами.

Мои мысли прервали голоса Чарли и Никки.Как всегда, они заговорили одновременно, но совершенно о разном.

- Я... что-то чувствую, - настороженно произнесла Чарли, всматриваясь куда-то вглубь леса.

В ту же секунду Никки брезгливо поморщился и сморщил нос.

- Фу... Что это за запах?

Улыбка мгновенно исчезла с моего лица.Что бы они ни почувствовали, ничего хорошего это не предвещало.Я осторожно убрала ладонь от дерева, и тонкий зелёный стебелёк медленно соскользнул с моей руки, словно нехотя отпуская её.

Я перевела настороженный взгляд на друзей.

- Что такое? - подозрительно спросила я.

Чарли и Никки одновременно насторожились.По их лицам я сразу поняла, что они учуяли что-то необычное. Запах был настолько сильным и неприятным, что оба невольно поморщились.По их словам, в воздухе смешались аромат цветов и тяжёлый запах смерти. Странное, противоестественное сочетание.Я не обладала таким острым обонянием, как оборотни, но даже мне стало не по себе.Мы молча направились туда, откуда исходил этот запах.Через несколько минут близнецы остановились. Оказалось что именно здесь, по их словам, внезапно обрывались следы убийцы.Я сделала глубокий вдох.И только сейчас почувствовала его сама.В воздухе действительно витал сладковатый цветочный аромат, под которым скрывался тяжёлый, холодный запах смерти. От этого странного сочетания по коже пробежали мурашки, а внутри появилось необъяснимое чувство тревоги.Вокруг не осталось ничего.

Ни следов борьбы, ни отпечатков обуви, ни каких-либо улик. Видимо, Орден действительно хорошо поработал, не оставив после себя почти никаких зацепок.

Лес выглядел тихим и безмятежным. Ветер лениво качал ветви деревьев, где-то высоко щебетали птицы, и ничто не напоминало о том, что совсем недавно здесь нашли тело.Но Чарли и Никки были уверены.

Это было именно то место. Странный запах по-прежнему ощущался здесь. Более того, близнецы сказали, что он будто исходил из-под земли и одновременно был повсюду, словно пропитал собой весь этот участок леса.Они начали внимательно осматриваться, пытаясь понять, откуда именно он идёт, а я ещё раз медленно окинула взглядом окружающий лес, надеясь заметить хоть что-нибудь, что ускользнуло от остальных.И вдруг я почувствовала это. Стоило моей ладони снова коснуться земли, как по коже разлилось приятное тепло. Из-под пальцев вырвалось едва заметное белое свечение, мягко освещая траву и опавшие листья вокруг.Я замерла.Я уже знала, что происходит.Мои глаза наверняка вновь вспыхнули ярким синим светом.

Мир вокруг словно изменился.Лес исчез. Вместо деревьев, травы и кустов передо мной возникла другая картина. Будто сама земля открыла мне свои тайны. Я видела её насквозь, ощущала каждую её частицу, каждый корень, каждый камень.

И вдруг... Примерно в десяти шагах впереди, немного правее того места, где мы стояли, что-то вспыхнуло в моём сознании.Не предмет.Не силуэт.Скорее ощущение... словно сама земля настойчиво звала меня именно туда.Я знала.Не понимала откуда, но знала абсолютно точно.Там, под слоем земли, было что-то скрыто.Что-то, способное дать ответы.Моё сердце забилось быстрее.Нужно было немедленно начать копать.

Глава 8. На шаг ближе. Часть 2.

Я медленно поднялась на ноги. Голова немного кружилась но я теперь точно знала, куда нужно идти.Словно сама земля только что открыла мне свою тайну и указала место, где были спрятаны ответы.

Я сделала шаг вперёд, но меня остановили ошеломлённые голоса близнецов.

- Стелла... - едва слышно произнесла Чарли.

- Твои глаза... - одновременно с ней выдохнул Никки. - Они... светятся.

Я даже не удивилась и посмотрела на друзей.

- Ярко-синим, - тихо добавила Чарли, не сводя с меня взгляда. - Никогда... никогда такого не видела.

- Это невероятно, - прошептал Никки. - Что, чёрт возьми, сейчас произошло?

Я невольно усмехнулась, глядя на их ошарашенные лица.

- Не смотрите так, будто у меня выросли рога.

Я махнула рукой вперёд.

- За мной. Кажется, моя нестабильная магия решила наконец принести хоть какую-то пользу.

Близнецы переглянулись и последовали за мной.Через пару шагов Никки догнал меня, привычным жестом закинул руку мне на плечо и, улыбнувшись своей фирменной лукавой улыбкой, принялся забрасывать меня вопросами. Казалось, его любопытство окончательно взяло верх. Он хотел знать всё: что именно я почувствовала, откуда вдруг поняла, куда идти, и почему мои глаза внезапно начали светиться.Чарли тоже шла рядом, внимательно прислушиваясь к каждому моему слову, хотя, в отличие от брата, терпеливо ждала, пока я сама всё объясню.

Я честно призналась, что сама до конца не понимаю, как работает моя магия. Всё происходило будто само собой. В какой-то момент внутри возникало странное чувство, похожее на интуицию, только гораздо сильнее. Словно сама сила направляла меня, подсказывая, что нужно сделать и куда идти.Никки заметно воодушевился. Судя по его реакции, мысль о том, что у меня могла пробудиться способность, связанная со стихией Земли, казалась ему невероятно крутой.Его сестра, напротив, стала серьёзной.Она напомнила, что если во мне действительно сочетались сила Бессмертной и дар стихии, то теперь мне следовало быть ещё осторожнее. Почти то же самое когда-то говорила и Кэрол: доверять нельзя было никому. Кто угодно мог оказаться на стороне того существа, что убило мою тётю.

Это мог быть любой из сверхов и даже кто-то из Высшего мира. А о Низшем мире и говорить не приходилось. Там союзников у подобного зла наверняка было ещё больше.

От этой мысли по моей спине пробежал неприятный холодок. Чем сильнее становилась моя сила, тем опаснее становилась и я - для тех, кто хотел использовать её... или избавиться от меня.

Мы почти дошли до нужного места. С каждым шагом внутри росла уверенность, что именно здесь скрывалось нечто важное.

Я остановилась и указала рукой на небольшой участок земли.

- Здесь, - уверенно сказала я. - Я уверена... именно здесь нужно копать.

Мы втроём одновременно посмотрели под ноги. Несколько секунд стояла тишина.

- Отличный план, - хмыкнул Никки. - Осталась сущая мелочь... найти лопату.

Я огляделась по сторонам и тяжело вздохнула.

- Да... с инструментами у нас сегодня явно не задалось.

Чарли задумчиво посмотрела на землю, затем перевела взгляд на нас.

- Но если ты уверена, что это место... мы всё равно должны добраться до того, что скрыто под землёй.

Никки сразу предложил обратиться в волка. Так он смог бы гораздо быстрее разрыть землю. Но я наотрез отказалась. Мне совсем не хотелось, чтобы он тратил силы на превращение и обратное обращение только ради того, чтобы раскопать этот чёртов клочок земли. Чарли поддержала брата. По её мнению, если они оба обратятся, дело пойдёт намного быстрее. Я лишь отрицательно покачала головой. Нет.

Я слишком дорожила ими, чтобы просить их обращаться по такой мелочи. Я уже не раз видела, как проходило превращение оборотней. Их тела буквально перестраивались на моих глазах: кости меняли форму, мышцы натягивались, каждое движение сопровождалось болью. Да, они давно привыкли к этому и редко показывали, насколько это тяжело. Но я знала правду. Именно поэтому не собиралась заставлять их проходить через всё это только ради того, чтобы раскопать несколько метров земли.

Я на мгновение задумалась, а потом достала телефон.

- Кажется, у меня есть одна идея. Попробую позвонить Джею. Вдруг маги знают какой-нибудь способ раскопать землю без лопаты.

Я набрала номер друга.

- Привет. Ты на работе? - и не дожидаясь ответа спросила, - У меня к тебе очень странный вопрос.

- Привет Шерлок, я не в Академии. По делам Ордена. Зная тебя, я уже морально готов ко всему. Давай, удивляй.

Я тихо усмехнулась.

- Скажи, у магов случайно нет заклинания, которое может раскопать землю?

На другом конце повисла недолгая тишина.

- Стелл, ты случайно не решила сменить профессию детектива на археолога?

- Угомонись уже, - со смешком перебила я его. - Лучше скажи, такое заклинание вообще существует или нет?

- Есть кое-что похожее. Но оно не раскапывает землю.

- То есть?

- Проще говоря, взрывает нужный участок. Представь небольшой магический детонатор.

Я поморщилась.

- Нет, спасибо. Мне нужны улики в земле, а не на соседних деревьях.

Джей рассмеялся.

- Тогда, боюсь, старая добрая лопата будет куда полезнее магии.

Я поблагодарила Джея и убрала телефон.На мгновение мне пришла в голову мысль попросить его открыть портал прямо к моему дому или в гараж, где можно было бы взять лопату и сразу вернуться обратно.Но я быстро отбросила эту идею.Заклинание телепортации находилось под строгим запретом в Академии. Им владели лишь немногие маги, и Джей был одним из них.Я не собиралась подвергать друга лишнему риску. Если кто-нибудь из Магистров узнает, что он открывает порталы не по распоряжению Академии, а ради личных дел, ему придётся отвечать перед ними.

Я убрала телефон и посмотрела на друзей, заметив их вопросительные взгляды. Я коротко пересказала им суть разговора и сказала что придется действовать своими силами.

Ребята тем временем начали осматриваться в поисках чего-нибудь, чем можно было бы раскопать землю. Я же снова присела на корточки и приложила ладонь к нужному участку.Я не знала, как именно это работает и сможет ли моя способность помочь в такой мелочи. Но если она действительно была связана с природой, возможно, я могла почувствовать что-нибудь поблизости.

Пока я сидела, ожидая хоть какого-нибудь отклика от своей силы, до меня донеслись голоса друзей.

- Нет, ну вы только посмотрите на эту девушку, - протянул Никки с притворным возмущением. - Сидит себе, медитирует, пока мы тут голыми руками землю перекапываем. Надеюсь, она хотя бы мысленно уже вызвала нам лопату.

Он рассмеялся, но Чарли тут же его одёрнула, попросив не мешать мне сосредоточиться.Я невольно улыбнулась, услышав их перепалку, а затем снова глубоко вдохнула и закрыла глаза.Шутки друзей постепенно стихли где-то на заднем плане.

Я снова сосредоточилась на земле под ладонью и мысленно потянулась к своей силе.

"Давай же ..."

Я чуть сильнее прижала ладонь к почве.

"Мне нужно добраться до того, что там спрятано. Помоги мне."

Внезапно произошло нечто совершенно необъяснимое. Я никогда прежде не видела и не чувствовала ничего подобного.

Земля под моей ладонью дрогнула, а затем начала медленно расходиться в стороны, словно сама почва подчинялась моей воле и открывала мне то, что скрывала.

Я в шоке отдёрнула руку.Но земля не остановилась.Трещина продолжила разрастаться, почва осыпалась по краям, и передо мной постепенно открывался небольшой участок.

Это было настолько нереально, что я на мгновение подумала, будто попала в какой-то фантастический фильм.Я резко поднялась и отступила на несколько шагов.

- Ребята... - ошарашенно произнесла я. - Вы тоже это видите или у меня галлюцинации?

Никки и Чарли замерли, уставившись на открывшуюся землю.Парень первым пришёл в себя и медленно повернул голову ко мне.

- Ну... если у тебя галлюцинации, то у нас с Чарли, похоже, коллективный приступ, - невозмутимо заметил он.

Когда земля окончательно разошлась, в лицо мне ударил запах. Теперь он стал гораздо сильнее - тяжёлый, гнилостный и одновременно странно цветочный. От этого сочетания внутри всё неприятно сжалось. Вонь смерти переплеталась с приторным ароматом цветов, создавая настолько странный запах, что я невольно задержала дыхание.Я медленно посмотрела вниз.

На дне открывшейся ямы лежал свёрток, плотно завёрнутый в тёмную ткань. Очертания под ней напоминали человеческое тело. Я замерла. Похоже, мы нашли то, что кто-то так старательно пытался спрятать под землёй.

Никки и Чарли наконец вышли из оцепенения и подошли ближе. Стоило им увидеть свёрток, как оба одновременно поморщились. Их обоняние было гораздо острее человеческого, поэтому этот запах наверняка бил по ним в разы сильнее. Они почти перестали дышать, стараясь хоть немного приглушить его.Мне невольно стало их жаль. Я даже представить не могла, насколько мучительным для них должен быть этот "аромат".

- Нам нужно его достать, - сказала я, не сводя взгляда со свёртка. - Я хочу понять, кто это, что с ним произошло и кто вообще пытался его здесь спрятать.

Я присела на корточки и внимательнее осмотрела яму. Среди земли и тёмной ткани заметила странные цветы, разбросанные вокруг тела.

- Вот откуда этот приторный запах, - первой догадалась Чарли, прикрыв нос рукой.

Я кивнула, всё ещё разглядывая цветы.

- Вы когда-нибудь видели такие? - спросила я, переводя взгляд с одного близнеца на другого. - Мне они совершенно незнакомы.

Тем временем Никки осторожно спустился в яму. Он старался не наступить на цветы и не задеть свёрток, но от едкого запаха заметно морщился.Чарли присела рядом с краем ямы и внимательно всмотрелась вниз.

- Нет, - наконец ответила она. - По крайней мере, я точно не припоминаю ничего подобного.

Никки попросил у сестры салфетку. Чарли, как всегда, оказалась предусмотрительнее всех - она тут же достала упаковку из своей сумки и протянула ему. Он осторожно взял салфетку, обернул ею пальцы и только после этого поднял один из странных цветов, стараясь не прикасаться к нему голыми руками.

- Мне тоже не знаком. И пахнет он, мягко говоря, так, будто кто-то решил похоронить человека в парфюмерном магазине.

Я невольно усмехнулась, но тут же снова посмотрела на цветы. Что-то подсказывало мне, что они здесь оказались не просто так.Пока я размышляла , близнецы уже доставали тело из ямы. Я тоже решила взяться за другой край ткани, чтобы помочь им.Но даже представить не могла, что произойдёт в следующую секунду.

Стоило моим пальцам коснуться ткани, как меня будто прошило электрическим разрядом. Перед глазами вспыхнуло ослепительное сияние. Я почувствовала, жжение как - будто глаза буквально горели изнутри - не просто светились привычным синим светом.

А затем я увидела. Картинка возникла внезапно, будто кто-то включил её прямо у меня в голове.

Двери клуба открываются и перед мной появляется мужчина - лет сорока пяти, высокий, крепко сложенный. Тёмные волосы с лёгкой проседью были зачёсаны назад, а короткая борода уже заметно серебрилась на подбородке и щеках. На нем была обычная белая рубашка и черные брюки. В следующий миг из темноты появляется высокий силуэт другого мужчины. Он набрасывается на первого сзади, прижимая что-то к лицу, и тот почти мгновенно теряет сознание. Нападавший подхватывает обмякшее тело и быстро оттаскивает его прочь от клуба, в сторону леса. Дальше видение стало расплываться. Образ нападавшего дрожал перед глазами. Он был довольно крупным, высоким, но лица я не могла разглядеть. На нём была какая-то тёмная, рваная одежда, больше похожая на лохмотья.

Я попыталась всмотреться сильнее, но изображение окончательно поплыло. В висках резко вспыхнула боль так, будто кто-то изнутри пытался пробиться сквозь мой череп.

- Стелла!

Голос Чарли донёсся откуда-то издалека. Она что-то говорила и настойчиво тормошила меня за плечо.

Я резко распахнула глаза.Лес вернулся на своё место.Я резко отшатнулась и отдёрнула руки, будто прикосновение к телу обожгло меня. Я была уверена, что это мы нашли тело этого бедняги.

Близнецы переглянулись и встревоженно посмотрели на меня. Тело они уже вытащили из ямы и осторожно положили рядом на землю.

- Стелла, ты в порядке? - первой спросила Чарли. - У тебя кровь из носа.

Я машинально коснулась пальцами верхней губы и посмотрела на них. Пальцы оказались в крови.

- Чёрт... Ничего жить буду.

Она тут же достала из сумки салфетку и протянула мне.

- Спасибо. - поблагодарила я.

Никки посмотрел на меня с привычной ухмылкой, хотя в глазах всё ещё оставалось беспокойство.

- Детка, ты сегодня в ударе. Это конечно круто всё. Твои способности... Но... - парень покосился на меня, и его улыбка стала заметно тревожнее. - Может на сегодня остановимся дорогая? Ты выглядишь так будто по тебе проехал поезд и не один.

Я закатила глаза на очередную шутку Никки, хотя по его голосу было ясно - за привычной игривостью скрывалось настоящее беспокойство. Я заверила друзей, что со мной всё в порядке и нам нужно продолжать. Кровь из носа уже почти остановилась, а головокружение постепенно проходило. Близнецы почти одновременно спросили, что со мной произошло. Я рассказала им о том что стоило мне прикоснуться к телу, как перед глазами возникли обрывки прошлого, скорее всего этого человека что был под тканью. И о том что нападавший был человеком, что странно. Я думала что мы ищем вампира , возможно помощника или слугу Бальтазара. Но простой смертный? Возможно ли что, и людей он подчинил своей воле и использует их как одноразовых пешек? Ведь предыдущие жертвы были обескровлены, а здесь всё выглядело иначе. Мужчину не убили на месте и не высосали из него кровь. Его просто чем-то усыпили, после чего оттащили в лес.Эта деталь не давала мне покоя.

Я подошла к телу, понимая, что теперь мне необходимо осмотреть его,чтобы уточнить причину смерти. Друзья явно не ожидали услышать ничего подобного. Похоже, больше всего их поразило даже не само видение, а то, что я каким-то образом смогла увидеть прошлое, просто прикоснувшись к мёртвому телу.Я лишь покачала головой и тяжело выдохнула. Если честно, я сама не понимала, что со мной происходит и как далеко могут зайти мои новые способности.Но времени на размышления не было.Я посмотрела на свёрток и снова почувствовала неприятный запах цветов, смешанный с запахом смерти. Было жутко противно и страшно,но мне нужно было наконец выяснить кто за этим всем стоит.

Я уже протянула руку к ткани, собираясь развернуть её, но Никки мгновенно перехватил меня за запястье.

- Серьёзно? - он посмотрел на меня с выразительным прищуром. - Думаю это не самая лучшая идея дорогая. Давай обойдёмся без новых путешествий в прошлое.

Он осторожно отпустил мою руку.Я благодарно улыбнулась ему, сообразив что он был прав и после произошедшего мне лучше было вообще не прикасаться к этому телу. А ещё меньше всего мне хотелось снова познакомиться с этим трупом поближе - у нас и так отношения уже достаточно тесные.

Никки сам осторожно развернул ткань, прикрыв нос свободной рукой. Запах оказался настолько сильным, что даже он, привыкший к гораздо более острым запахам благодаря своему волчьему нюху, заметно поморщился. Его сестра сделала то же самое. Я же старалась дышать через рот осторожно подходя ближе.

В своей работе детектива я, конечно, видела мёртвые тела. Но здесь всё ощущалось иначе. Запах смерти был тяжёлым и удушающим, а приторный аромат странных цветов только усиливал его, вплетаясь в зловоние так неуместно, что от этого становилось ещё хуже. Я заставила себя не обращать внимания на запах и сосредоточилась на теле.

Я внимательно посмотрела на тело и сразу поняла, что это тот самый мужчина из моего видения. То же лицо, та же одежда - сомнений не оставалось. Но теперь, увидев его в реальности, я окончательно растерялась.Кожа была почти белой. Он выглядел так, будто из него действительно вытянули всю кровь.Я заставила себя сосредоточиться и начала искать следы укуса.

Я попросила Никки повернуть голову мужчины. Он осторожно натянул рукав на руку, чтобы не прикасаться к телу голой кожей, и аккуратно повернул голову набок.

Я наклонилась ближе.И увидела их.Следы от клыков. Они были почти незаметными - две крошечные точки на шее, которые легко можно было принять за обычные повреждения. Но я слишком хорошо знала, что искала.У меня внутри всё похолодело.В видении я видела совсем другое. Мужчина выходил из клуба, после чего на него напал некто и чем-то усыпил. Значит, его действительно оттащили в лес. Но что произошло потом? Его здесь убили? Выпили кровь? А затем закопали?

Но если это сделал вампир, зачем понадобился человек, который сначала вытащил его из клуба? И тот ли это нападавший, о котором рассказывали близнецы? Тот самый человек с огромным, примерно сорок пятым размером обуви, чьи следы внезапно исчезли посреди леса?И самое главное - зачем вокруг тела разбросали эти странные цветы?

Чем больше я находила ответов, тем больше вопросов появлялось. Кажется, мы только что откопали не разгадку, а новую порцию неприятностей. От всех этих догадок у меня уже начала болеть голова. Чем больше я пыталась собрать картину воедино, тем сильнее всё запутывалось.

Я устало выдохнула и попросила друга снова накрыть тело тканью. Смотреть на несчастного мужчину больше не хотелось. Особенно после того, когда я увидела последние минуты его жизни.

Чарли посмотрела на меня.

- Это действительно тот мужчина, которого ты видела?

Я кивнула. Никки тем временем осторожно накрыл тело тёмной тканью, возвращая ему хотя бы видимость покоя.

- И что мы теперь будем с ним делать? - спросил он, выпрямляясь.

Я устало вздохнула и провела ладонью по волосам.

- Только Джей сейчас может нам помочь.

- А если он захочет сообщить в Орден? - тут же предположила его сестра.

- Я почти уверена что так и будет. - сказала в ответ я усмехнувшись.

Подруга посмотрела на меня, выгнув брови в удивлении. Конечно, Джей давно мечтал попасть в ряды Ордена - в ту самую элиту, куда допускали далеко не каждого. И если бы он узнал о найденном теле, по правилам был обязан сообщить об этом. Но я знала его слишком хорошо. Он всегда выбирал нас.

Выбирал своих друзей.И меня.

Потому что мы давно перестали быть просто компанией. Мы были чем-то большим - почти одним целым.

Я подошла к девушке и положила руку ей на плечо.

- Это же наш Джей. Чарли , я не сомневаюсь в нем ни секунды. Он знает что делать и когда нужно сообщить, а когда можно просто умолчать. - я подмигнула ей.

Чарли покачала головой, тихо выдохнула и наконец улыбнулась.

- Ты права, милая. Просто ты же знаешь Джея... - она слегка усмехнулась. - Для него Орден - это почти религия.

Я хмыкнула.

- Знаю. Если бы ему предложили выбирать между сном и вступлением в Орден, он бы, наверное, сначала спросил, во сколько начинается посвящение.

Девушка рассмеялась.

- Вот именно. Поэтому я и переживаю.

- Не нужно дорогая. Он может быть одержим Орденом сколько угодно, но своих он не бросит.

Никки, всё это время молча слушавший нас, усмехнулся.

- Особенно тебя. Если честно, я иногда удивляюсь, что вы с Джеем не сиамские близнецы, которых когда-то по ошибке разделили. Вы же оба одинаковые - сначала лезете в неприятности, а потом удивляетесь, почему неприятности вас любят.

Я не смогла сдержать улыбки и фыркнула.

- Даже не начинай.

- Я ничего, - невинно поднял руки рыжеволосый. - Просто констатирую очевидное.

Я закатила глаза, а Чарли только рассмеялась. Набрав номер, я позвонила Джею и не стала вдаваться в подробности по телефону - лишь сказала, что объясню всё, когда он приедет.К тому времени уже перевалило за полдень. К счастью, ждать долго не пришлось.

- Похоже, приехал, - первым заметил Никки, услышав приближающийся звук автомобиля.

Я подняла взгляд и вскоре увидела вдалеке знакомую светлую голову. Помахала ему рукой, привлекая внимание.Чарли стояла рядом со мной, но стоило ей заметить блондина, как она незаметно поправила волосы, а затем быстро окинула взглядом свою одежду, будто внезапно решила проверить, всё ли с ней в порядке.Я едва заметно улыбнулась.Он обладал каким-то совершенно несправедливым обаянием. Казалось, на него засматривались практически все девушки и женщины, независимо от возраста и характера.Но я знала, что для Чарли это было чем-то большим.

Она была в него влюблена.Никогда не говорила мне об этом прямо, не признавалась и не пыталась обсуждать свои чувства. Но иногда слова были совершенно не нужны. Я просто знала.

Он подошёл к нам, и я невольно окинула его взглядом. На нём была простая белая приталенная футболка, подчёркивающая крепкую фигуру, чёрные джинсы и обычные белые кроссовки. Светлые волосы лежали идеально, будто даже ветер не решался испортить его причёску. Голубые глаза искрились привычным озорством, почти мальчишеским. Именно таким его видели окружающие - обаятельным, лёгким, немного беззаботным парнем, которому, казалось, всё даётся играючи.

Но это была лишь внешняя сторона Джея.За этой улыбкой и беззаботностью скрывался опытный ведьмак. Те, кто действительно понимал, на что он способен, никогда не воспринимали его легкомысленно.

Потому что существовала и другая его сторона.Та, которую лучше было никогда не заставлять показывать. Едва друг подошёл к нам, его лицо едва заметно изменилось. Он естественно сразу почувствовал тот самый тяжёлый запах - смесь смерти и приторного аромата цветов. Джей заметил тело ,но сначала поприветствовал нас, по очереди обнял меня и Чарли, а затем протянул руку Никки. Они обменялись крепким рукопожатием и привычно стукнулись плечами - по-дружески, без лишних церемоний. Но стоило ему перевести взгляд дальше, как вся беззаботность мгновенно исчезла с его лица. Его глаза опустились к земле, туда, где лежало накрытое тёмной тканью тело мужчины.

Джей перевёл взгляд с тела на меня, и на его губах появилась знакомая, почти зловещая усмешка.

- Так вот оно что ,Шерлок. Значит, всё-таки решила переквалифицироваться в археолога? - он кивнул на находку. - Неплохой улов. Смотри, какую находку откопала.

Я уже собиралась ответить, но его улыбка постепенно исчезла. Он снова посмотрел на тело, затем на нас, и слегка прищурился.

- Постойте... А как вы вообще его откопали?

Он перевёл взгляд на близнецов.

- Только не говорите, что вы обращались.

Оба переглянулись, а Джей нахмурился ещё сильнее.

- Даже близко не угадал, - первым вмешался Никки. - Это наша девочка сделала.

Он с таким энтузиазмом принялся рассказывать, что через минуту я уже чувствовала себя не детективом, а героиней какого-нибудь комикса про Людей Икс.

- Никки, - перебила я его, посмотрев на него скептически , - Думаю ты немного преувеличиваешь.

Чарли подошла к брату и с улыбкой похлопала его по плечу.

- Она права. Ты действительно увлёкся.

Он что-то недовольно пробурчал себе под нос о том, что мы даже не дали ему нормально пофантазировать. Мы с Чарли переглянулись и улыбнулись - спорить с его воображением было бесполезно.

Я снова перевела взгляд на Джея.

- Ничего особенного не произошло, - спокойно объяснила я. - Просто мои способности или чтобы это ни было , наконец решили проявиться и показать себя. Довольно.. эффектно я бы сказала.

Я невольно посмотрела на разошедшуюся землю. Джей явно был озадачен. Похоже, он и представить не мог, что я способна на нечто подобное.

Я коротко рассказала ему, зачем мы приехали сюда, что обнаружили под землёй и кем оказался найденный мужчина. Упомянула и странные цветы, и следы укуса, и то, что произошло со мной, когда я прикоснулась к телу.Он слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов.Для него это было почти несвойственно. Обычно он обязательно вставлял какую-нибудь шутку или комментарий, но сейчас его лицо оставалось серьёзным и сосредоточенным. Затем он собирался что-то спросить, но Никки вдруг резко перебил его. Его взгляд мгновенно устремился куда-то за наши спины.

- Народ. Мы тут не одни.

Его сестра тут же повернула голову в ту же сторону. Ветер едва заметно прошелестел по верхушкам деревьев.Оба близнеца одновременно прислушались.Никки медленно втянул воздух, принюхиваясь. Его лицо стало серьёзным.

- Человек, - уверенно произнёс он. - Мужчина.

Я напряглась. Рядом со мной близнецы тоже подобрались, внимательно всматриваясь в тёмные промежутки между деревьями. В глазах же белокурого парня на секунду вспыхнул ярко-жёлтый свет. Я уже знала, что это означало - Джей готов был колдовать.Мы быстро переглянулись.

Кто бы там ни находился - случайный прохожий, свидетель или тот, кого мы совсем не хотели здесь встретить, мы должны были найти и остановить его , прежде чем случится что-то ещё - теперь отступать было поздно.

Глава 9. Ключ к разгадке.

Мы решили разделиться, чтобы прочесать лес с разных сторон. Близнецы отправились вместе, двигаясь между деревьями и прислушиваясь к каждому шороху, а мы с Джеем пошли в противоположную сторону.

Нам нужно было найти этого человека и выяснить, кто он и что привело его сюда. Я очень надеялась, что это всего лишь случайный прохожий, который оказался не в том месте и не в то время. Но после всего, что мы сегодня обнаружили, в случайности верилось всё меньше.

Джей схватил меня за руку, и мы почти перешли на бег, пробираясь между деревьями. Вскоре он тихо прошептал заклинание на латыни. Его взгляд изменился - он явно что-то почувствовал.Он заметил след, который скорее всего видел только он и уверенно повёл меня дальше, к тому месту, где он его и увидел. Скорее всего, Чарли и Никки тоже уже учуяли запах и двигались по следу с другой стороны. Глаза Джея на секунду вспыхнули золотым светом. Он крепче сжал мою руку и уверенно повёл меня прямо сквозь лес. Мы перешли на бег, лавируя между деревьями.

Вдалеке, с другой стороны, мелькнула знакомая рыжеволосая голова - Никки. Чуть дальше я заметила Чарли, которая тоже двигалась в ту же сторону куда и мы. Похоже, мы окружали его с трёх сторон.

Ещё немного - и мы наконец узнаем кто же скрывается от нас так ловко. Теперь я уже почти не сомневалась: этот человек оказался здесь не случайно.

Между деревьями мелькнула мужская фигура. Незнакомец быстро бежал вперёд, то и дело оглядываясь назад, словно понимал, что его преследуют. Но мы были быстрее. Первым его догнал Никки. Рыжеволосый парень стремительно сократил расстояние и одним точным движением повалил мужчину на землю. Через несколько секунд рядом уже оказалась Чарли. Мы же с Джеем подбежали последними.

Незнакомец тяжело дышал, а мы наконец смогли увидеть того, кто скрывался от нас так яро.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться после стремительного бега. Сердце бешено колотилось в груди, а холодный воздух обжигал лёгкие.

Я внимательно осмотрела мужчину, лежавшего на земле. На нём были какие-то потрёпанные обноски, больше похожие на одежду бездомного. Ему было около сорока, может, чуть больше. Рослый, крепко сложенный, с растрёпанными каштановыми волосами и небрежной щетиной.

Мне не потребовалось много времени чтобы понять кто передо мной. Тот самый человек, который убил несчастного мужчину и оставил его под землёй. Теперь сомнений не оставалось. Но больше всего меня насторожили его черные холодные глаза. В них не было ни страха, ни растерянности. Только пугающая уверенность, словно он прекрасно знал, что ему ничего не будет. Он смотрел прямо на меня. И затем медленно ухмыльнулся обнажив ряд неровных, потемневших зубов.

- Чего лыбишься? - бросил Джей.

Мы окружили мужчину со всех четырёх сторон, не оставляя ему ни единого очевидного пути к отступлению. Он лежал на земле, тяжело дыша, затем сплюнул в сторону и снова поднял на меня тот самый жуткий, уверенный взгляд.

На его губах появилась ухмылка.

- Ну что, ребятки... - протянул он. - И что вы теперь со мной делать будете?

Я заставила себя не реагировать на его мерзкую ухмылку. Отвращение поднималось внутри, но голос остался ровным.

- Для начала ты скажешь, кто ты такой, чёрт возьми?

Я намеренно не стала спрашивать об убийстве. Сначала нужно было разговорить его. Пусть сам начнёт выкладывать всё, что знает. А главное - он не должен был догадаться, откуда мне известно о погибшем мужчине. И тем более он не должен был знать кто я. Мне нужно было, чтобы он заговорил первым. Мужчина попытался подняться, но Никки тут же прижал его обратно, грубо надавив ладонью на плечо. Незнакомец поморщился, явно не ожидая такой силы.

- Отвечай на вопросы, - холодно бросил рыжеволосый.

В ответ тот лишь криво усмехнулся и тихо рассмеялся. Окинув нас всех внимательным взглядом, он будто только теперь решил оценить, с кем имеет дело.

- Вы действительно собираетесь допрашивать меня прямо здесь? - протянул он. - Лес, конечно, место чудесное, но вдруг сюда забредёт какой-нибудь прохожий? Или копы? Всякое бывает.

Мы переглянулись.Но никто не сдвинулся с места. Я жестом показала близнецам остаться с ним, а сама потянула Джея немного в сторону.

- Джей... - начала я тихо.

- Ты знаешь, что он прав, - перебил меня блондин. - Но есть одно «но».

Я посмотрела на него.

- Он просто тянет время. И что-то здесь явно не так.

На губах Джея появилась едва заметная усмешка. Мы всегда понимали друг друга почти без слов. Иногда мне даже не приходилось заканчивать мысль - он уже знал, к чему я веду. И, похоже, именно сейчас мы оба думали об одном и том же.

Я немного подумала, перебирая в голове варианты, а затем решила, что сначала нужно позаботиться о теле. Я попросила Джея сфотографировать погибшего, и место, где мы его нашли и ещё если ему будет не трудно прихватить парочку цветов с места преступления. Я до сих пор не понимала какую роль играли эти приторные цветы. Не думаю, что кто-то решил устроить ему посмертное свидание с цветочным оформлением. Хотя, может, убийца просто решил перебить запах разложения. Заботливый, ничего не скажешь. Правда, судя по вони, цветы явно не справлялись. Я покачала головой, отгоняя беспорядочные мысли. Эти материалы могли пригодиться в расследовании - и, если понадобится, стать доказательствами.

Друг явно хотел понять, что я задумала, но я лишь попросила его довериться мне. Я собиралась отвести незнакомца подальше в другое место, туда, где нас никто не потревожит. После этого Джей мог присоединиться к нам. Перед тем как он ушёл, я отдельно попросила его пока ничего не сообщать Ордену. В ответ он театрально и обиженно вздохнул, но всё-таки кивнул с улыбкой. На прощание легко поцеловал меня в макушку и отправился разбираться с телом.

Я знала, что его ведьмовские способности могли очень пригодиться во время допроса. Но сначала нужно было решить вопрос с погибшим - пока сюда не заявились копы или кто-нибудь ещё, кому совершенно не стоило находить нас рядом с этим местом.

И если уж кому-то и можно было доверить такую работу, то Джею. Он справится с этим лучше кого угодно.

Мы забрали незнакомца с собой и направились к машине. Никки открыл багажник, уложил его внутрь, связал руки и ноги и предусмотрительно заткнул ему рот куском ткани. Я вопросительно посмотрела на него, но Чарли, похоже, уже привыкла к подобным методам брата и только усмехнулась, намекнув, что тот пересмотрел боевиков. Сам рыжеволосый лишь закатил глаза, явно считая свои меры предосторожности совершенно нормальными. Мол, он просто не собирался пачкать собственную машину. Я покачала головой с улыбкой и забралась в салон.

Мы направились к заброшенному складу в районе Энглвуд - одном из неблагополучных районов Чикаго. Место давно забросили, и люди старались обходить его стороной. Пустующие здания, разбитые окна и заросшая территория создавали впечатление, будто сам район предпочитал, чтобы о нём забыли.

На часах было уже почти три. Я вдруг почувствовала голод - после всего сегодняшнего безумия мой желудок на удивление решил напомнить, что тоже существует, несмотря на довольно неприятные картины в лесу. Но еда могла подождать. Сначала нужно было разобраться с нашим пленником.

Пока мы были в дороге, близнецы о чём-то негромко переговаривались на переднем сиденье. Я слышала обрывки их разговора, но почти не вслушивалась.

Мои мысли снова и снова возвращались к найденному телу, странным цветам, незнакомцу в багажнике и моему видению. Я пыталась выстроить события в единую цепочку, но чем больше думала, тем больше всё запутывалось.

Наконец мы подъехали к нужному месту и остановились. Выйдя первым Никки без особой деликатности вытащил мужчину из багажника, после чего потащил его внутрь. Мы с Чарли двинулись следом, держась чуть позади.

- И что ты собираешься делать? - спросила Чарли, когда мы направились к складу.

- Понятия не имею. Буду думать по ходу дела.

Она изумлённо вскинула светло-карие глаза, явно ожидая от меня чего-то более продуманного.

Я лишь улыбнулась и слегка толкнула её локтем.

- Да брось. Что может пойти не так? Тем более Джей скоро присоединится. Раскроем его в два счёта.

Я сказала это уверенно, хотя где-то внутри уже скреблось неприятное чувство. Что-то здесь было не так. И я прекрасно это знала.

Девушка пожала плечами.

- Тебе, конечно, виднее, Стелл... Но не знаю. Он какой-то жуткий. И странный.

- Ты тоже заметила? - подшутила я.

Она только ухмыльнулась, и мы вместе вошли внутрь заброшенного склада. Там нас встретила густая полутьма, запах сырого бетона и затхлого воздуха. Свет едва пробивался сквозь грязные окна, выхватывая из темноты пыль и обломки старых конструкций. Внутри было непривычно тихо.

Никки уже занялся нашим пленным. Снял с его рта кляп, но руки и ноги оставил связанными. Затем усадил мужчину на старый сломанный стул.

Тот сразу оскалился, впившись в нас тяжёлым взглядом.

Я без лишних церемоний подошла ближе и скрестила руки на груди. Близнецы встали по обе стороны от пленника, перекрыв ему возможные пути к отступлению.

- Говори. Кто ты такой и что делал в лесу?

Я решила начать с самого очевидного.

Мужчина усмехнулся.

- А вы всегда так знакомитесь с людьми? Связали, затащили в заброшенный склад и теперь требуете представиться?

- Только с теми, кто убегает от нас через лес, - спокойно ответила я.

- Значит, мне повезло.

Никки слегка наклонился к нему.

- Ты даже не представляешь насколько.

Незнакомец перевёл взгляд на него, затем снова посмотрел на меня.

- А если я не захочу отвечать?

Я чуть улыбнулась переводя взгляд на друзей. Никки ухмыльнулся.

- У меня найдётся способ заставить тебя передумать.

Я поддержала его.

- Поверь, он умеет быть убедительным. Хотя я бы на твоём месте не проверяла, насколько именно.

Мужчина на несколько секунд замер, но страха в его глазах по-прежнему не было.

Я ещё раз внимательно осмотрела его с головы до ног и только сейчас заметила на нём огромные ботинки. Подошва сразу привлекла моё внимание. Я подошла ближе и, несмотря на недоумённые взгляды друзей, приподняла его ногу, чтобы рассмотреть подошву. Сорок пятый размер. Я тут же жестом позвала близнецов и попросила их внимательно посмотреть на рисунок подошвы - совпадали ли эти отпечатки с теми следами, которые они нашли в лесу и которые внезапно оборвались посреди дороги.

Чарли тут же достала телефон, быстро пролистала галерею и открыла фотографию следов, которые они нашли в лесу.Я невольно мысленно похвалила подругу. Журналистика ей, конечно, нравилась, но при желании из неё вышел бы отличный детектив. Мы втроём внимательно сравнили фотографию с подошвой его ботинка. Сомнений не осталось - рисунок полностью совпадал. Перед нами действительно был тот самый человек, который стоял за серией убийств связанных с клубом Дэмиена Гриера. Но была одна деталь. Все жертвы были обескровлены.Значит, он помогает неизвестному нам вампиру? Или тот просто использует его в своих целях? Тогда становится понятно, откуда такая наглая уверенность. Он настолько уверен в своём покровителе, что считает себя неприкосновенным.

Мы втроём посмотрели на мужчину, сидевшего напротив. Он лишь оскалился, продолжая невозмутимо выдерживать мой взгляд. Это начинало действовать мне на нервы. Я резко сократила расстояние между нами и наклонилась к нему, всматриваясь в грубое, заросшее небрежной щетиной лицо.

- Тебе лучше начать говорить, приятель. Хватит изображать из себя недотрогу. Кто. Ты. Такой?

Последние слова я произнесла по слогам, отчётливо выделяя каждый из них. Спустя как мне показалось вечность, хотя прошла минута он наконец заговорил - лениво, с той раздражающей небрежностью, будто мы не держали его связанным в заброшенном складе, а просто отняли несколько минут его драгоценного времени.

- Ты ведь уже всё знаешь, не так ли? Тогда зачем спрашиваешь? Разве что тебе интересно моё имя. Хотя сомневаюсь, что оно тебе чем-нибудь поможет.

На его лице снова расплылась самодовольная ухмылка.

Я отступила на шаг и скрестила руки на груди, зеркально ответив ему той же улыбкой.

- Ладно. Пойдём другим путём. Я говорю - ты слушаешь. Отвечаешь только тогда, когда я спрошу.

Краем глаза я заметила, как Никки напрягся. Его челюсть сжалась, а взгляд стал острым и недобрым. Судя по выражению его лица, ещё немного - и он действительно решит проверить, насколько крепко у нашего пленника держится шея. Чарли стояла рядом, напряжённо наблюдая за мужчиной и явно готовая вмешаться в любой момент. Тот лишь усмехнулся, будто происходящее его совершенно не впечатляло.

- Мы знаем, что ты стоишь за нападениями на людей возле клуба «Запретное Желание». После этого кто-то выпивает их досуха, а ты избавляешься от тел. Или.. возможно, тебе кто-то помогает, - я сделала короткую паузу, не сводя с него взгляда. - Но вопрос у меня будет всего один. Кто твой хозяин?

Я пристально посмотрела в его чёрные глаза, ожидая хоть малейшей перемены в выражении лица.Ухмылка впервые исчезла с его лица. Он на мгновение задумался, будто взвешивал, насколько много мне действительно известно.

- Хм... - протянул он, с любопытством разглядывая меня. - А ты, оказывается, не только красивая, но ещё и сообразительная. Опасное сочетание.

На его слова я раздражённо вздохнула и демонстративно закатила глаза. Мужчина ненадолго прикрыл глаза, будто обдумывая услышанное, а затем снова посмотрел прямо на меня.

- Только вот, милая... ты задаёшь совсем не тот вопрос, ответ на который тебе захочется услышать.

Я совсем не хотела прибегать к насилию. Но этот тип явно решил проверить, насколько долго мы способны сохранять терпение. Похоже, пришло время немного его припугнуть - хотя бы дать понять, что молчание может иметь последствия. Я уже несколько минут сдерживалась из последних сил, чтобы не заехать ему по этой самодовольной физиономии. Никки, похоже, заметил, как я закипаю. Он положил руку мне на плечо и отвёл чуть в сторону.

- Только скажи, красотка, - тихо усмехнулся он. - И я сделаю так, что он не просто заговорит. Он нам всю свою биографию до седьмого колена выложит.

Я посмотрела на него с лёгкой усмешкой. Чарли молча кивнула, явно поддерживая брата. Выдохнув, я лишь кивнула ему, давая понять, что доверяю. Я знала Никки достаточно хорошо, чтобы понимать: по натуре он был мягким, добродушным и любил превращать всё в шутку. Но стоило делу коснуться тех, кого он считал угрозой, как от этой мягкости не оставалось и следа. Всё-таки они с сестрой были сильными оборотнями. То, что близнецы остались без стаи, не сделало их слабее. Они давно привыкли рассчитывать только на себя. И если Никки действительно решал кого-то запугать, я бы предпочла никогда не оказываться по другую сторону от него.

Я осталась стоять в стороне, пока он с хищной ухмылкой подмигнул мне и направился к пленнику.

Оставаясь на месте я напряжённо следила за происходящим, надеясь, что до серьёзных мер дело не дойдёт. Затем невольно начала оглядываться по сторонам, проверяя окна и входы. Меньше всего мне хотелось, чтобы в самый неподходящий момент сюда заглянул какой-нибудь случайный прохожий. Чарли подошла ко мне и тихо успокоила, что всё будет хорошо - её брат заставит его говорить.

Рыжеволосый парень подошёл к пленнику с почти хищной грацией. Я не успела даже толком моргнуть, как его пальцы сомкнулись на горле мужчины, сжав его достаточно крепко, чтобы тот сразу перестал ухмыляться.

Но больше всего меня поразила его рука. До самого запястья она изменилась, превращаясь в мощную звериную лапу с острыми когтями. Трансформация остановилась ровно там, где нужно, словно он мог управлять каждым изменением своего тела.

Я знала, что они с Чарли способны на такое. По словам близнецов, эта особенность была частью их родословной. Другие оборотни не умели обращаться наполовину - только полностью принимать звериный облик. До этого я видела их лишь в человеческом виде и во время полноценного обращения в волков. А сейчас впервые наблюдала частичную трансформацию своими глазами. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим.

Острые когти сомкнулись на шее мужчины. Он что-то прохрипел, но разобрать слова было невозможно. Я подошла ближе, решив, что, возможно, он наконец собирается заговорить. Чарли последовала за мной. Я едва заметно показала Никки глазами, чтобы он ослабил хватку. Он нехотя разжал пальцы, давая пленнику возможность нормально вдохнуть.

Мужчина несколько раз откашлялся, провёл языком по пересохшим губам, а затем вдруг хрипло рассмеялся. На шее уже проступали красные следы от его хватки.

- Вот это фокус... - выдавил он, с трудом переводя дыхание. - Я впечатлён. Что вы за фрики такие? Даже полностью обратиться не можете.

Его насмешка постепенно сошла на нет.

- Можете делать со мной что угодно. Я вам ничего не скажу.

Никки зарычал. По-настоящему, по-волчьи. Его глаза вспыхнули ярко-жёлтым, а когтистая рука дёрнулась в сторону мужчины.

Я тут же выставила ладонь упираясь в его грудь.

- Никки.

Но он уже едва сдерживался. Чарли быстро перехватила брата с другой стороны, не позволяя ему сорваться. Мужчина наблюдал за нами с той же пугающей усмешкой. И, кажется, именно этого он и добивался.

Меня вдруг осенила неприятная мысль.

А что, если он именно этого и добивался? Если хотел, чтобы мы сорвались и убили его, а вместе с ним похоронили бы все ответы? Возможно, его хозяин-вампир внушил ему подобное, превратив собственную смерть в запасной план.

Тогда все наши угрозы и попытки разговорить его были бы бесполезны. Я лихорадочно перебирала варианты, пытаясь придумать другой способ. Тем временем Чарли отвела брата подальше, пока тот окончательно не потерял контроль. Я уже хотела спросить, всё ли с ним в порядке, но снаружи послышался звук подъезжающей машины. Через несколько секунд у склада остановился Lexus Джея. Блондин поспешно вышел из машины, на ходу оглядываясь по сторонам. Я едва не бросилась ему на шею от облегчения. Наконец-то. С ним расколоть этого типа будет гораздо проще.

Джей быстро направился ко мне, по пути коротко взглянув в сторону близнецов. Одного взгляда на их напряжённые лица ему хватило, чтобы понять - что-то пошло не по плану. Он молча посмотрел на меня, вопросительно приподняв бровь. Я лишь покачала головой.

- Никки немного вышел из себя. Ты как? Всё в порядке?

Он коротко кивнул, и только после этого я быстро рассказала ему о последних минутах нашего провалившегося допроса. Блондин внимательно выслушал, не перебивая.

- Значит, он не боится ни нас, ни смерти, - задумчиво произнёс он.

- Думаю кто-то хорошо над ним поработал. - добавила я.

Джей посмотрел на меня а затем медленно подошёл к пленнику, в его глазах вспыхнул уже знакомый мне золотистый свет. Он тихо произнёс несколько слов на латыни, после чего коснулся пальцами лба мужчины.

Тот дёрнулся, пытаясь вырваться, но тело будто перестало его слушаться. Усилий оказалось недостаточно - хватка невидимой силы уже сковала его движения.

Я мельком взглянула в сторону близнецов, проверяя, всё ли с ними в порядке. Похоже, Никки уже пришёл в себя. Его сестра что-то тихо говорила ему, а заметив мой взгляд, коротко кивнула, давая понять, что всё нормально. Я снова перевела внимание на Джея.

Мужчина продолжал сопротивляться, насколько позволяли связанные руки и сковывающее заклинание. И я, похоже, недооценила нашего пленника. Либо он обладал невероятной выдержкой, либо его действительно хорошо подготовили к подобному. Особенно если за всем этим стоял вампир. Минуты тянулись мучительно долго. Мне казалось, прошли целые часы, прежде чем мужчина наконец что-то пробормотал. Я не смогла разобрать слов и тут же подошла ближе, пытаясь расслышать, что он говорил. Ведьмак всё ещё удерживал ладонь на его лбу. Его глаза по-прежнему светились золотистым оттенком.

Я наклонилась ближе, собираясь спросить друга, удалось ли ему что-нибудь узнать. Но в следующую секунду мужчина резко распахнул глаза. Я застыла. Его зрачки закатились, а сами глаза стремительно потемнели, становясь чёрными, как безлунная ночь. Он медленно повернул голову в мою сторону.

- Так значит... это ты. Та самая Последняя Бессмертная.

Голос принадлежал не ему.

Он был ниже, глубже и обладал странной, почти осязаемой силой. От него по моей коже мгновенно побежали мурашки. Мужчина ухмыльнулся и медленно провёл языком по губам. Выглядело это настолько странно и отвратительно, что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не скривиться. Я нервно сглотнула. Мы с Джеем одновременно уставились на сидящего перед нами человека. Только теперь я окончательно поняла: перед нами был уже не он. Точнее, его тело всё ещё оставалось здесь. Но тот, кто сейчас смотрел на меня из этих чёрных глаз, был кем-то совершенно другим. Я медленно перевела взгляд на Джея. Он посмотрел на меня в ответ, и золотистый отблеск магии постепенно исчез из его глаз. Друг едва заметно кивнул. Предоставляя разговор мне.

- Кто ты? - спросила я.

Разумеется, ответа не последовало.

В следующую секунду всё произошло настолько стремительно, что я даже не успела понять, с чего именно всё началось.

Мужчина резко дёрнул руками. Верёвки лопнули. Ещё одно движение - и он освободил ноги, после чего вскочил со стула с такой скоростью, словно его подбросила невидимая пружина. Кем бы ни был тот, кто сейчас управлял этим телом, он определённо обладал силой и ловкостью, которой обычный человек иметь не мог. Джей не успел среагировать. Я заметила, как он попытался поднять руку, собираясь направить заклинание, но было уже поздно.

Где-то позади послышался стремительный топот. Близнецы бежали к нам. Но мужчина оказался быстрее. Он резко схватил меня за руку и одним рывком притянул к себе. Я даже не успела вскрикнуть. Его ладони сомкнулись по обе стороны моей головы. И тогда я поняла, что он собирается сделать. Проникнуть в моё сознание. Это ощущение невозможно было спутать ни с чем. Его взгляд словно затягивал меня внутрь - глубже, дальше, туда, куда я никого не собиралась пускать.

Мир вокруг начал постепенно исчезать. Я больше не видела Джея, или близнецов. Не слышала их голосов. Оставались только эти чёрные глаза. И чужое присутствие, которое медленно пыталось пробраться в мою голову. Страх холодной волной прошёл по телу. Я знала только одно. Мне нужно было действовать. Немедленно. Потому что если я позволю ему зайти слишком далеко, он вытянет из моего сознания всё, что захочет.

В отчаянии я мысленно потянулась к тёте. Если между нами действительно существовала связь... Она поможет мне. По крайней мере я на это очень надеялась. Я ждала хотя бы слабого ощущения её присутствия. Голоса. Знака. Ничего. Ответом мне стала только нарастающая боль. Она пульсировала где-то глубоко внутри головы, становясь всё сильнее. Моё сознание словно медленно выскальзывало из собственных рук, растворялось, уходило куда-то всё дальше, пока я отчаянно пыталась удержаться за себя. Паника начала подниматься внутри. И тут же стало хуже.

"Великолепно, Стелла. Паника во время того, как какой-то псих лезет тебе в голову, - просто превосходная идея." - злилась на себя я. Но с трудом я всё же заставила себя собраться. Сопротивлялась изо всех сил, цепляясь за каждую мысль, за каждое воспоминание, не позволяя чужому присутствию свободно рыться в моём сознании. Боль стала почти невыносимой. Я закричала. Или мне только показалось, что я закричала.

"Проваливай из моей головы, ублюдок!"

На мгновение давление ослабло. Я почувствовала это сразу. Надежда вспыхнула внутри так быстро, что я едва не позволила себе поверить, будто мне удалось его остановить. Но это была ошибка. Он просто собирался с силами.

В следующую секунду чужое присутствие снова рванулось вперёд - гораздо сильнее. Я почувствовала, как оно пытается пробиться глубже. И вдруг...

Что-то внутри меня проснулось. Сначала это было едва заметное тепло. Затем оно превратилось в стремительный поток. Магия. Моя собственная сила хлынула через всё тело так внезапно, что я судорожно вдохнула. Я распахнула глаза. И только тогда поняла, что всё это время была зажмурена. Настолько сильно, что мышцы лица буквально сводило от напряжения. Но теперь это уже не имело значения. Потому что внутри меня просыпалось нечто гораздо большее, но это точно был не страх.

Я действовала раньше, чем успела подумать. Мои пальцы сомкнулись на его руках. Одним резким движением я вывернула ему кисти. Мужчина вскрикнул, судорожно дёрнувшись от боли. Его чёрные глаза впились в мои, и я снова увидела в них то чужое присутствие. Он всё ещё был здесь.

Но кричал не Он. А мужчина в чьё тело он вселился. На долю секунды в чёрной бездне мелькнуло удивление и замешательство. И мне этого хватило. Я рванулась вперёд и со всей силы ударила его в челюсть. Его голова резко мотнулась в сторону, тело пошатнулось и тяжело рухнуло на пол. Я тут же оказалась сверху, не позволяя ему подняться. Прижала коленями его тело , а руками схватила его голову и крепко удерживала, пока он пытался вырваться. А затем мои руки сами потянулись к его вискам. Он снова попытался вырваться. Поздно.

Теперь всё было иначе. Прижав пальцы к его вискам , я посмотрела прямо в чёрный омут его глаз. Хотя понятия не имела, что именно собираюсь делать. Я просто знала. Инстинктивно. Внутри моих собственных глаз вспыхнул свет.

Я почувствовала жжение - сначала слабое, затем почти болезненное. Будто сама магия пыталась прорваться наружу. Но я не остановилась. Наоборот. Я позволила ей идти дальше. И прежде чем тот, кто скрывался внутри этого тела, успел исчезнуть, я бесцеремонно ворвалась в его сознание.

Глава 10. Найденный след.

Я тяжело дышала, всё ещё удерживая его голову прижатой к холодному полу. В висках пульсировало, а перед глазами всё ещё плавали тёмные пятна. Тело требовало остановиться, перевести дух, прийти в себя после того, как этот мерзавец едва не вывернул мой разум наизнанку. Но я не могла позволить себе роскошь остановиться. Я чувствовала его сознание под ладонями. Оно было рядом - такое же реальное, как биение собственного сердца. Я ощущала чужую силу, чужую волю и ту ледяную тьму, которая пряталась глубоко внутри этого человека. Вампир или кто бы это ни был понял, что я собираюсь сделать. Он снова попытался сопротивляться. Но я была быстрее. Я вошла в его сознание. Не осторожно. Не пытаясь найти дверь, которую он сам согласится открыть. Я просто ворвалась внутрь, ломая сопротивление, которое он отчаянно пытался выставить между мной и своими воспоминаниями. Перед глазами вспыхивали обрывки чужой жизни. Улицы. Люди. Лица. Голоса.

Яркие, слишком настоящие воспоминания сменяли друг друга, словно кто-то безжалостно перелистывал страницы книги. Я цеплялась за каждую деталь, пытаясь найти то, что было скрыто и нужно мне.

Стоило мне добраться до настоящего сознания человека - и его защита рухнула бы. А вместе с ней исчезла бы последняя преграда, за которой он так старательно прятал правду. Вампир оказался сильнее, чем я ожидала. Он удерживал сознание мужчины где-то глубоко внутри, словно запирал его за толстыми стенами собственной воли. Каждый раз, когда я приближалась, передо мной возникала новая завеса тьмы. Я пробивала её - и натыкалась на следующую. Но я не собиралась отступать. Я чувствовала, что истина совсем близко. Где-то там, за этой бесконечной тьмой, находился ответ на всё происходящее. Ответ, который мы искали с самого начала. И теперь я была слишком близко, чтобы позволить какой-то твари снова спрятать его от меня. Я надавила сильнее. Сознание под моими ладонями дрогнуло. И вдруг я почувствовала что-то ещё. По ладоням медленно потекла липкая жидкость. Я ощутила её кожей - вязкую, неприятную, теплую. Она стекала по пальцам, но я даже не посмотрела вниз. Сейчас это не имело значения. Я продолжала давить на его сознание. С каждой секундой я прорывалась всё глубже, разрывая одну преграду за другой. Тьма сопротивлялась, извивалась, пыталась вытолкнуть меня обратно, но я держалась. Я больше не чувствовала ни усталости, ни боли. Только его сопротивление. Только свою силу. И ту тонкую грань, которая отделяла меня от сознания мужчины. Я была уже почти там. Ещё один рывок - и завеса должна была рухнуть. А вместе с ней я наконец увидела бы то, что этот паразит так отчаянно пытался скрыть.

Голова закружилась, а по верхней губе скользнула тёплая капля. Кровь из носа. Я почувствовала её, но даже не подумала остановиться. Наоборот. Внутри меня словно что-то сорвалось с цепи. По телу прокатилась новая волна энергии - мощная, горячая, почти опьяняющая. С каждой секундой я ощущала себя сильнее, хотя ещё недавно едва держалась на ногах. Мне было всё равно на боль. На кровь. На головокружение. Сейчас существовала только одна цель - прорваться сквозь его защиту. И наконец мне удалось это сделать. Без предупреждения. Без осторожности. Я почувствовала момент, когда защита рухнула. Тьма, ещё секунду назад сопротивлявшаяся мне изо всех сил, внезапно исчезла. Вместе с ней исчезло и то существо, которое удерживало сознание мужчины в своей власти. Я ощутила его уход почти физически.

"Вот трус. Беги."

Победа отозвалась внутри меня короткой, злой усмешкой.

"Всё равно я узнаю, кто ты на самом деле."

Теперь ничто не стояло между мной и его воспоминаниями. И тогда я увидела. Я словно оказалась внутри его прошлого, смотрела его глазами и чувствовала каждый момент так, будто сама находилась там. Клуб. Именно здесь он поджидал своих жертв.

Он держался неподалёку, прячась в тени, и наблюдал за людьми, выходившими после очередного вечера. Выбирал тех, кто уходил один, следил за ними и выжидал подходящий момент. А затем нападал. Один человек. Потом другой. Потом следующий. Он появлялся из темноты внезапно, не оставляя жертве времени на сопротивление. Оглушал, обездвиживал и утаскивал прочь от клуба - туда, где никто не мог услышать крики и прийти на помощь. Я видела всё его глазами.

Видела ужас на лицах людей. Их попытки вырваться. Отчаяние, которое вспыхивало в последние секунды перед тем, как они понимали: помощи не будет. А потом он приводил их туда, где ждал его хозяин. Одного за другим.

Он словно собирал для него живую добычу, аккуратно доставляя очередную жертву прямо в руки того, кому служил. Теперь я понимала, почему тела находили обескровленными. Он не просто участвовал в убийствах. Он охотился для своего хозяина. Только знал ли он что он всего лишь слуга , что его просто используют а потом выбросят или ещё хуже сделают тоже самое и с ним?

Я продолжила искать. Того, кто находился в его сознании, кто управлял им, словно марионеткой, и прятался за его глазами всё это время. И тогда я увидела последнее убийство. Того самого мужчину.

Того, чьё тело мы нашли в лесу, завёрнутое в ткань и окружённое странными цветами. Вот оно.

Именно это мне было нужно.

Воспоминание затянуло меня глубже. Я снова оказалась внутри чужого сознания и смотрела его глазами. Теперь же я почувствовала и его тело, тяжёлое дыхание, напряжение в мышцах. Видела тело мужчины, которого он тащил через тёмный лес. Он был ещё жив. Его тело безвольно волочилось по земле, одежда цеплялась за ветки, а редкие попытки сопротивляться становились всё слабее. Я , а точнее человек в чьём разуме я была тащил его дальше, в самую глубину леса. Туда, где деревья стояли плотнее, а лунный свет почти не проникал сквозь переплетённые ветви. Тут мы остановились и ждали..

Несколько долгих минут ничего не происходило. А затем Он появился. Просто возник из темноты, словно до этого всё время был её частью.

Высокий мужчина стоял в нескольких шагах от них, скрываясь в глубокой тени. На нём была старинная одежда - безупречно сшитая, строгая, напоминающая наряды аристократов девятнадцатого века. Тёмный сюртук, жилет, рубашка с высоким воротником. Ночь была безлунной. Его лица почти невозможно было разглядеть.

Но светлые волосы, аккуратно зачёсанные назад, казались почти серебряными в слабом свете, пробивавшемся сквозь ветви. Мне показалось что он выглядел молодо по человеческим меркам. Но это была только иллюзия. Потому что через это воспоминание я ощущала не просто его присутствие. Я ощущала его возраст. Его силу. Древность, которая скрывалась за молодой внешностью. Чувствовалось нечто настолько старое, что у меня по спине пробежали мурашки.

Будто рядом со мной находилось существо, которое пережило целые поколения людей и успело забыть большинство из них. Я невольно напряглась даже внутри чужого воспоминания. Он ещё ничего не сделал. Даже не приблизился, но я уже чувствовала его власть. Едва я попыталась рассмотреть его лицо, видение внезапно дёрнулось. Всё вокруг потемнело.

Передо мной словно опустилась густая чёрная плёнка, мгновенно отрезая происходящее. Я попыталась пробиться сквозь неё, но она не поддавалась. Не была частью воспоминания - я чувствовала это совершенно отчётливо. Естественно вампир постарался и стёр некоторые моменты , которые он посчитал нужными.

Я едва успела осознать это, как перед глазами вспыхнуло новое воспоминание. Оно было расплывчатым, словно старый снимок, который слишком долго пролежал в воде. Тело пострадавшего человека уже лежало на земле. Бледное. Обескровленное. Его бросили там, как ненужный мусор. Теперь от человека осталась лишь холодная оболочка. Вампира рядом уже не было.

Но внезапно я почувствовала ещё кого-то. Присутствие было едва уловимым - где-то неподалёку, за пределами моего взгляда. Женщина. Она была не человеком. В этом я не сомневалась. В её присутствии было что-то неправильное. Другая энергетика, другая природа. И почему-то мне казалось, что она наблюдает за происходящим, оставаясь в тени.

Видение снова оборвалось. Теперь Я- слуга - уже закапывали тело. Мы работали молча, методично, словно выполняли давно знакомую обязанность. На руках были перчатки, не позволяющие оставить отпечатков или коснуться тела голыми руками. Когда яма была почти готова, мужчина достал необычные цветы лежащие в бумаге на земле. И начал раскладывать их вокруг свёртка. Он аккуратно разместил их вокруг тела, словно это было частью какого-то обряда.

"Какого лешего здесь происходит? " - пронеслась мысль у меня в голове. На удивление , мой разум ещё был со мной.

Я хотела увидеть, что было дальше. Мне нужно было добраться до конца. Я снова попыталась прорваться глубже в его сознание, но на этот раз тело начало предавать меня. Меня пробрала дрожь. Сначала едва заметная, а затем всё сильнее. Перед глазами поплыло, звуки вокруг стали глухими и далёкими. Я теряла сознание.

Где-то далеко, словно из другого мира, до меня донеслись обрывки фраз.

- Сте...ла!

- Оч...ись!

- Что она де...ет?!

- Хва...ит! Ты уб...ёшь его... и се..я!

Я слышала их , будто была глубоко под водой. Они были знакомы мне. Но я не могла сосредоточиться. Не могла остановиться, когда была так близко. Мне оставалось совсем немного. Я крепче прижала ладони к его голове и снова потянулась внутрь. Сознание плыло, мысли распадались, тело становилось почти невесомым, но я продолжала погружаться. Глубже. Ещё глубже. Пока наконец не увидела последнее мгновение.

Мы закончили. Земля скрыла тело. Цветы легли вокруг свёртка. Всё было сделано именно так, как от него требовали. Я увидела, как слуга выпрямился, отряхнул перчатки и посмотрел в темноту леса.

- Всё готово.

В следующую секунду я почувствовала движение. Кто-то стоял позади нас. Слишком близко. Мы даже не успели обернуться. Чья-то рука легла мне на голову, а вторая коснулась плеча. И мир исчез. Только темнота. Холодная и безмолвная.

Сознание возвращалось ко мне медленно, нехотя, словно я выныривала из глубины после слишком долгого погружения. Казалось, будто я проспала лет двадцать. Тело было тяжёлым и чужим. Каждая мышца будто забыла, как работать, а веки казались налитыми свинцом. Я попыталась открыть глаза, но не смогла даже разлепить их. Где-то рядом существовал мир. Я слышала приглушённые звуки, чувствовала чьё-то присутствие, но всё это казалось далёким и нереальным. Я снова попыталась открыть глаза. Безрезультатно. С трудом и спустя как мне показалось вечность, я всё-таки смогла разлепить веки.

Несколько секунд я пыталась сфокусировать зрение и просто смотрела в потолок, пытаясь понять, где, чёрт возьми, нахожусь.

Комната была мне незнакома. Уютная спальня с тёплыми бежевыми стенами, высоким окном, за которым пробивался мягкий дневной свет. Плотные шторы цвета тёмного шоколада почти полностью закрывали окно, оставляя лишь узкую полоску солнечного света. У стены стоял небольшой деревянный комод. На нём горела приглушённая лампа, рядом лежали несколько книг и стояла ваза с сухими веточками.

Большая кровать под тёмным покрывалом казалась подозрительно удобной. Настолько, что после всего пережитого мне хотелось просто снова закрыть глаза и объявить этот день официально отменённым. Я попыталась пошевелиться. Тело отозвалось тяжёлой ломотой. Прекрасно. Значит, я всё-таки не умерла. Хотя уверенности в этом пока не было. Я несколько раз моргнула, окончательно приходя в себя. Матрас рядом со мной слегка прогнулся. Кто-то сел на кровать.

Я повернула голову и увидела знакомое лицо. Чарли. Её короткие рыжие волосы слегка растрепались, отдельные пряди торчали в разные стороны. Увидев, что я открыла глаза, она тут же наклонилась ко мне и осторожно убрала прядь волос с моего лица.

- Стелла? - тихо позвала она. - Как ты себя чувствуешь?

Я несколько секунд молчала, оценивая состояние своего тела.

- Как человек, который добровольно решил проверить, насколько далеко можно зайти в чужой голове, - хрипло ответила я. - Судя по результату, эксперимент прошёл просто великолепно.

Чарли лишь покачала головой, глядя на меня с той смесью раздражения и облегчения, которую я уже успела хорошо изучить.

- Серьезно? Вообще-то ты чуть не умерла там. И ещё пытаешься шутить на эту тему?.

- Но я ведь жива Чарли. Значит всё прошло не так уж и плохо. - я облизнула пересохшие губы. - Есть что-нибудь попить?

Я видела, что Чарли злится на меня. Это читалось по её лицу слишком ясно, чтобы притворяться, будто я не замечаю. Но она всё равно тяжело вздохнула, взяла стакан и подала мне воду. Я знала, что за этой злостью скрывается страх. Она переживала за меня, боялась, что в следующий раз я могу не вернуться обратно. Но я ведь с самого начала знала, на что иду. Я сама выбрала рискнуть. Сама полезла туда, куда, возможно, не стоило лезть, и прекрасно понимала, чем это могло закончиться. И именно поэтому мне не хотелось, чтобы меня жалели. Не хотелось, чтобы меня оберегали, словно я вот-вот рассыплюсь от одного неосторожного прикосновения. Я не была беспомощной.

Да, иногда моя сила пугала даже меня. Да, сегодня я едва не погибла. Но это не означало, что теперь мне нужен кто-то, кто будет постоянно держать меня за руку и решать, что для меня безопасно. Мне нужна была не защита. Мне нужна была возможность самой выбирать, за что я готова бороться. Она подошла и помогла мне приподняться. Я позволила ей помочь мне. Даже это простое движение отдалось слабостью во всём теле. Я сделала несколько небольших глотков, чувствуя, как прохладная вода наконец смывает сухость во рту.

Стало немного легче.

- Ещё? - спросила Чарли.

Я кивнула и сделала ещё пару глотков.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони и посмотрела на Чарли.

- Что произошло? И сколько времени я была в отключке?

Она тяжело вздохнула и на несколько секунд замолчала. По её лицу было видно - вспоминать произошедшее ей совсем не хотелось.

Я приподняла бровь.

- Чарли, мы можем так весь день просидеть. Может, начнёшь уже?

Она наконец открыла рот, собираясь ответить, но я вдруг кое-что вспомнила.

- Стоп. А где мы вообще? - я оглядела незнакомую спальню. - Не припоминаю, чтобы раньше видела это место.

Чарли скрестила руки на груди и посмотрела на меня с лёгким раздражением.

- Столько вопросов... И на какой из них мне отвечать?

Я ухмыльнулась.

- По порядку.

Она закатила глаза, но всё-таки не удержалась от улыбки и легко стукнула меня по руке.

- Невыносима.

- Зато жива. - подмигнула я ей.

На этот раз она улыбнулась уже заметнее и начала свой рассказ. Она объяснила, что мы находились в квартире очень "близкого" друга Никки. Я лишь выгнула бровь, и она улыбнулась шире, заметив, что я правильно поняла. Потом она сказала, что я проспала почти полдня и сейчас уже наступил вечер. Джей и Никки тем временем уехали по делам - должны были кое-что сделать и вернуться позже. От этой фразы внутри меня неприятно кольнуло. Я почувствовала что что-то не так.

Слишком уж расплывчато. Я уже собиралась уточнить, что именно она имеет в виду, когда Чарли продолжила. И тогда её голос изменился. Она нервно сглотнула, прежде чем рассказать то, что я вообще не ожидала услышать. Когда я проникла в сознание нашего пленника, я словно полностью отключилась от внешнего мира. Я больше ничего не слышала. Не видела. Не реагировала. Всё моё внимание было сосредоточено внутри его разума. А он всё это время сопротивлялся. Брыкался. Кричал. Пытался вырваться. Джей пытался остановить меня. Но не смог. Не потому, что не хотел. Он просто не решался причинить мне вред. Он ждал. Ему было всё равно на этого человека. Он переживал за меня и надеялся, что я сама остановлюсь. Но я не остановилась.

Я продолжала углубляться в его сознание, несмотря на его сопротивление. Несмотря на то, что происходило снаружи. А мужчина в чьём разуме я была тем временем истекал кровью. Я едва не поджарила ему мозг. Но я всё равно продолжала. Не отступила.

Не разжала рук. Я продолжала углубляться в его сознание, не замечая ,что у меня самой пошла кровь. Сначала из носа, затем из ушей. Чарли сказала, что это началось именно тогда, когда моё вмешательство стало слишком сильным. Джей сразу понял, насколько всё серьёзно, и попытался прервать меня. И это оказалось как раз вовремя. Потому что мужчина уже истекал кровью и находился на грани смерти. Друг использовал заклинание, которое погрузило меня в глубокую спячку и позволило вырвать меня из чужого сознания. Чарли замолчала. А я сидела неподвижно, пытаясь осмыслить услышанное. Она сказала, что никогда раньше не видела меня такой. Я сидела молча, глядя на Чарли и пытаясь осмыслить услышанное. Внутри всё похолодело.

"Господи... я чуть не убила человека. Что со мной происходит?"

Я подняла глаза на Чарли.

- Он жив?

Она медленно кивнула и я почувствовала, как напряжение, до этого сжимавшее меня изнутри, наконец ослабло.

- Чарли... - тихо позвала я. - Прости. Не хотела тебя пугать.

Она уставилась на меня, будто я сказала что-то совершенно нелепое. Затем взяла мои руки в свои и крепко сжала их.

- Напугала? - переспросила она. - Ты что, подруга? Я совсем не это имела в виду. И тем более, этот человек убивал людей помнишь? Он точно не заслуживает того, чтобы ты переживала из-за этого.

Она чуть улыбнулась, но в её глазах всё ещё оставалось волнение.

- Я говорю о другом. О том, какой сильной ты была. И могущественной. Ты просто снесла его с ног, как поезд. Я никогда не видела ничего подобного.

Она на мгновение замолчала, словно снова переживая тот момент.

- Вокруг тебя была такая аура... такая сила, что у меня до сих пор мурашки по коже. Я смотрела на тебя и не могла поверить, что это действительно ты.

- Да, - продолжила она уже серьёзнее. - Ты была беспощадной. Очень. Но это мы исправим. Разберёмся. Главное - ты жива.

Она слегка сжала мои пальцы.

- Так что не смей извиняться, дорогая.

Я невольно улыбнулась.

- Спасибо, Чарли. И между прочим я и раньше была ничего. Мои кинжалы и пушки всё ещё при мне.

Она улыбнулась, ничего не ответила, просто притянула меня к себе. Я обняла её в ответ, крепко прижавшись к подруге. И только тогда позволила себе окончательно выдохнуть.

Чарли явно хотела расспросить меня о том, что я успела увидеть в сознании нашего пленника, но я попросила дать мне немного времени. Сначала мне нужно было привести себя в порядок. После всего произошедшего я чувствовала себя так, будто несколько дней провела без сна.

Прошло некоторое время. Пока я ждала возвращения остальных, я быстро приняла душ, смывая с себя липкое ощущение недавней слабости и тяжести. Тёплая вода немного привела меня в чувство, а вместе с ней постепенно возвращалась и привычная ясность. Оказалось, Чарли уже успела позаботиться обо мне. На кровати лежала приготовленная одежда. Я переоделась в серую футболку, мягкую и свободную, которая приятно легла на тело. Чёрные узкие джинсы подчёркивали фигуру, а тяжёлые чёрные ботинки добавляли немного грубости. Я посмотрела на себя в зеркало и поймала собственный взгляд. Выглядела я вполне нормально для девушки, которая несколько часов назад чуть не убила человека и сама едва не загнулась.

Ужин оказался именно тем, что мне сейчас было нужно. Чарли специально заказала для меня тушёную индейку с овощами - моё любимое блюдо. Нежное мясо, пропитанное ароматным соусом, брокколи, морковь, сладкий перец и немного лука. Всё было горячим, простым и невероятно вкусным. Я поняла, насколько голодна, уже после первых нескольких кусочков. Сегодня я практически ничего не ела, и организм, похоже, решил напомнить об этом самым прямолинейным способом. Я ела молча, постепенно чувствуя, как возвращаются силы.

Примерно через час вернулись парни. Едва дверь открылась, рыжеволосый заметил меня и тут же рванул в мою сторону. Я едва успела отступить, прежде чем он чуть не сбил меня с ног. В следующую секунду Никки уже подхватил меня и оторвал от пола, крепко прижав к себе.

- Эй! - рассмеялась я, - Отпусти сумасшедший!

- Ты пришла в себя! - выдохнул он.

Я засмеялась и потрепала его по волосам. Никки наконец поставил меня на ноги, но ещё несколько секунд продолжал держать меня за плечи, внимательно разглядывая моё лицо.

- Знаешь ты выглядела такой горячей когда врезала тому мудаку.

Я покачала головой улыбаясь и ущипнула его за плечо.

- Ты как всегда о своём Никки.

Джей, стоявший чуть позади, окинул меня взглядом с головы до ног и улыбнулся широко:

- Надо же. А я уже приготовился выбирать тебе надгробную плиту.

- Как мило, - фыркнула я.

- Что поделать? Я человек практичный. - захохотал он.

Затем подошёл ближе и крепко обнял меня, а затем уже серьёзно спросил:

- Как ты? Я думал что потерял тебя Шерлок. Ты там такое вытворяла.

На его губах появилась дикая ухмылка. Я одарила его выразительным взглядом и заверила, что чувствую себя нормально. Мы ещё немного поговорили о моих внезапно приобретенных силах и только потом перебрались в гостиную.

Чарли вместе с братом ненадолго ушла на кухню, оставив нас с Джеем вдвоём. Я воспользовалась моментом и наконец спросила о том, что меня беспокоило с самого пробуждения.

Что стало с тем мужчиной?

Джей рассказал, что его отвезли в больницу. У него там был знакомый врач, которому они могли доверять, поэтому попросили не разглашать информацию о поступившем пациенте. По его словам, этот человек уже не раз помогал ему в подобных ситуациях и умел держать язык за зубами. Состояние пленника оставалось тяжёлым. Он потерял слишком много крови и получил серьёзные повреждения в мозгу. Но он был жив. Джей усмехнулся, покачав головой, сказав, что тот оказался на редкость живучий. Я решила, что позже нужно будет обязательно навестить его в больнице. Стоило убедиться, что после всего случившегося он не потерял рассудок и способен нормально говорить. В конце концов, мне ещё предстояло передать его Гриеру. Желательно живым, в сознании и способным отвечать на вопросы - иначе все это было бы напрасным.

Через несколько минут вернулись близнецы, и мы наконец собрались все вместе. Я рассказала им всё: Как внезапно почувствовала неожиданную энергию моей магии и будто кто-то направлял меня. Словно я делала это не в первый раз. Про сознание мужчины. Как он выслеживал девушек, а затем мужчин, похищал их и приводил своему хозяину.

Затем я дошла до последней жертвы - того самого мужчины, которого мы нашли в лесу. Я описала сцену: мужчину тащившего ещё живое тело, и появившегося из ниоткуда высокого бледного вампира в старинной одежде. Светлые волосы, зачёсанные назад, и внешность молодого человека совершенно не вязались с тем, что я почувствовала рядом с ним.Он был древним. И невероятно сильным. Дальше про момент с той странной женщиной ,которую почувствовала рядом с телом, о цветах, разложенных вокруг погибшего, и о последних словах пленника перед тем, как кто-то коснулся его головы и выдернул меня из сознания.

Когда я закончила, в гостиной повисла тяжёлая тишина. Джей первым нарушил повисшую тишину.

- Думаешь, это был он? Бальтазар?

Близнецы одновременно посмотрели на него с удивлением. Чарли нахмурилась.

- Почему? - спросила она. - Это мог быть кто-то другой.

Я медленно покачала головой.

- Возможно, Джей прав. Это действительно мог быть он.

Все перевели взгляд на меня.

- Тот самый Бальтазар? Враг Дэмиена, которого он всё это время искал? - уточнила Чарли.

Я лишь кивнула, хотя доказательств у меня не было. Единственный человек который мог его узнать это сам Дэмиен. Я на секунду замолчала, пытаясь собрать воедино то, что почувствовала в чужом сознании.

- Я почувствовала его силу, - продолжила я. - Даже находясь в голове его слуги, я не могла её не заметить.

Никки нахмурился.

- Значит он теперь знает о тебе. Но откуда?

Джей поддержал вопрос Никки, переведя взгляд на меня.

- Думаешь, это правда и они действительно заодно с Палачом?

Я устало выдохнула и провела ладонью по лицу. От всего происходящего голова уже шла кругом.

- Если честно, у меня уже мозги кипят от всей этой чертовщины. Мне нужно как можно скорее связаться с тётей. Возможно, она сможет пролить хоть немного света на всё это.

Джей уже хотел что-то ответить, но его прервал звонок телефона. Он достал его из кармана и молча слушал собеседника. Затем ответил.

- Почти.

По мере разговора его лицо становилось всё мрачнее.

- Я передам ей. Свяжемся позже.

Он отключился и убрал телефон. Я вопросительно посмотрела на него.

- Дэмиен. Лорд Чикаго вызывает его завтра вечером на Совет вампиров, - продолжил Джей.

Он сделал короткую паузу.

- Он дал нам время до завтрашнего вечера. Мы должны передать ему предателя. Живого и невредимого.

Я невольно напряглась. Три пары глаз одновременно уставились на меня с беспокойством. Похоже, сегодняшний день решил закончиться тем, что подкинул нам ещё одну проблему.

Глава 11. Мальвиар.

Новый Орлеан никогда не засыпал полностью.

Даже глубокой ночью город продолжал жить своим странным, почти хищным ритмом. Музыка доносилась с улиц, где-то вдали гудели машины, над Миссисипи висела влажная дымка, а огни города отражались в чёрной воде. Высоко над всем этим, на одном из верхних этажей Four Seasons Hotel and Private Residences New Orleans, в своей роскошной резиденции находился шестисот летний вампир Бальтазар. Огромные окна от пола до потолка открывали ему панораму ночного города и реки. Но он почти не смотрел наружу. Его внимание занимала совсем другая картина в его голове.

Девушка с черными как ночь волосами и пронзительно синими глазами. Сила которой могла сравниться с самым древним вампиром.

Он сидел в глубоком кресле, небрежно откинувшись на спинку, и выглядел так, словно время никогда не имело над ним власти. На нём была безупречная одежда в старинном стиле: чёрный жилет поверх белоснежной рубашки с высоким воротником, тёмный бархатный сюртук с тонкой вышивкой по краям и дорогие брюки, идеально сидевшие по фигуре. На пальцах поблёскивали несколько старинных перстней. Но больше всего взгляд притягивало его лицо. Безупречно красивое. Слишком совершенное для человека. Высокие скулы, холодные черты, бледная кожа, его серые глаза напоминали сталь под лунным светом - холодные, бездонные и совершенно лишённые человеческого тепла.Его волосы были необычного серебристо-пепельного оттенка - настолько светлые, что казались почти белыми при приглушённом свете. Он размышлял. Эта мысль не давала ему покоя.

Как она смогла проникнуть в сознание его слуги? Более того - как ей удалось пробить защиту?

Бальтазар годами укреплял сознание своих слуг, не позволяя посторонним проникать туда без его ведома. Никому прежде не удавалось пройти так глубоко. Никому. Кроме неё. Он поднёс к губам руку девушки, лежавшей без сознания у его ног, и спокойно сделал глоток из свежей крови. Девушка едва заметно вздохнула, но не проснулась. Бальтазар даже не посмотрел вниз. Его мысли по-прежнему были заняты Стеллой. И насколько далеко простирается сила Последней Бессмертной. На его губах появилась едва заметная улыбка. Холодная. Почти хищная.

- Любопытно...

Его взгляд медленно скользнул к ночному городу за стеклом. Кажется, охота начинала становиться гораздо интереснее. Но сначала подумал он , ему нужно будет покончить с его врагом. Дэмиен Гриер. Одного имени было достаточно, чтобы на скулах Бальтазара заходили желваки. Проклятый мальчишка уже три столетия путался у него под ногами, раз за разом ускользая от смерти, которой давно заслуживал. Три века - слишком долго для одной незаконченной истории. Бальтазар медленно сжал пальцы на подлокотнике кресла. Пора положить этому конец. На этот раз всё складывалось в его пользу. У него появился сильный союзник - тот, кто мог стать именно тем оружием, которого ему не хватало. Бальтазар едва заметно усмехнулся.

В этот момент тишину нарушил незваный гость. Дверь открылась без стука. В комнату вошёл мужчина лет сорока - высокий, широкоплечий, с массивной фигурой и тяжёлой походкой. Темнокожий афроамериканец с коротко остриженными волосами, аккуратно подстриженной бородой и крепкими руками. На нём были простая чёрная футболка, тёмные джинсы и тяжёлые ботинки. Он действительно напоминал вышибалу из ночного клуба - человека, который привык решать проблемы не словами. Не говоря ни слова, он прошёл внутрь и бесцеремонно уселся в кресло напротив.

Бальтазар даже не повернул головы. Несколько секунд он продолжал смотреть на ночной город за окном, словно присутствие мужчины совершенно его не интересовало.

- Мальвиар. Мы с тобой партнёры, но это ещё не повод пренебрегать элементарными манерами.- наконец произнёс он спокойно.

Мужчина злобно усмехнулся.

- Ты стал ещё более гостеприимным за последние сто лет, партнёр. - издеваясь прошипел он, делая акцент на последнем слове.

Бальтазар медленно перевёл на него взгляд. Серые глаза оставались спокойными, но в них мелькнуло холодное предупреждение.

- Вижу, ты нашёл себе новое тело.

Он произнёс это почти безразлично, словно говорил о смене костюма. После этого вампир снова обратил внимание на девушку у своих ног. Сделал последний глоток из её запястья и медленно отстранился. Она была мертва. Он взял со стола накрахмаленный белоснежный платок и неторопливо промокнул им уголок рта.

- Надеюсь, на этот раз оно окажется более выносливым, - холодно добавил он. - Мне бы не хотелось снова привыкать к новому лицу.

Мужчина напротив не ответил. Ему не нужно было оправдываться перед вампиром. Хоть и таким как Бальтазар. Он знал. Это тело должно было прослужить ещё долго. Но если оно всё-таки не выдержит, найти новое не составит труда. Тело никогда не было для него настоящей проблемой. А той самой проблемой была она. Та, что владела силой, которая должна была принадлежать ему. Стелла. Она даже не умела управлять собственной магией. Её сила была слишком огромной для неё самой, слишком дикой и неконтролируемой. И это было ему только на руку. Неумение держать силу под контролем делало эту девчонку уязвимой. Достаточно было найти правильный рычаг, вывести её из равновесия, заставить страх или ярость взять верх - и её магия сама начнёт работать против неё.

Тогда забрать её будет гораздо проще. Он заберёт всё. Каждую каплю силы. Каждую крупицу энергии, которая когда-то должна была принадлежать ему. И на этот раз он не позволит ей ускользнуть. Она сама придёт к нему. Рано или поздно он прольёт достаточно крови. И тогда она не сможет остаться в стороне. Она сама предложит ему свою силу, лишь бы остановить то, что он устроит. В этом он не сомневался. А сидящий напротив него вампир значительно упростит ему задачу.

Бальтазару нужна была лишь власть - сначала место в Совете, затем влияние, а со временем и возможность занять его вершину. Стать тем, чьё слово будет решающим. Тем, перед кем остальные вампиры будут вынуждены склонить головы. А в этом ему мешал Чикагский Клан вампиров. А именно его глава. Тот самый вампир который как оказалось хорошо знаком с этой девчонкой. Дэмиен Гриер был полукровкой. Рождённым от женщины-человека и вампира. Это он узнал от вампира сидящего напротив, как оказалось подобное сочетание встречалось настолько редко, что его сила была практически бесценной. Её можно было поглотить. Присвоить. Сделать своей. Для Мальвиара это обстоятельство было куда интереснее, чем могло показаться на первый взгляд. До возвращения в своё истинное тело оставалось совсем немного. Заклинанию требовалась сила сверхъестественных существ - не обычная, а исключительная. И он уже знал, чья именно. Полукровки. И Бессмертной. Их силы должно было хватить с избытком. Мужчина едва заметно усмехнулся.Связь между ними давала ему именно то, что требовалось: возможность одновременно использовать амбиции Бальтазара, прибрать силы Гриера и подобраться к Стелле. Бальтазар видел в Дэмиене лишь помеху своему восхождению.

Мальвиар же видел во всём этом часть гораздо более крупной игры.

- Эта Бессмертная... Стелла. - заинтересовано спросил вампир . - Она действительно необычайно сильна, не так ли? Я почувствовал её силу даже через сознание своего слуги. - На губах Бальтазара появилась едва заметная улыбка. - Боюсь, бедняга уже вряд ли сможет рассказать нам о своих впечатлениях. Полагаю, теперь он покоится с миром.

Мальвиар медленно поднялся с кресла и подошёл к столу. Его движения оставались спокойными, почти ленивыми, но во взгляде уже клубилась едва сдерживаемая ярость.

- Она моя, - прошипел он.

Его голос был низким и змееподобным - тягучим, холодным, с едва уловимым свистом на согласных. В нём не было необходимости повышать тон. Само это шипение звучало как предупреждение.

- Мы договорились. Я устраняю твоего конкурента, а взамен получаю силу полукровки.

Мальвиар наклонился чуть ближе, не сводя с него взгляда.

- Даже не думай об этом. Её ты не получишь.

Бальтазар не шелохнулся. Он по-прежнему сидел в кресле, спокойно откинувшись на спинку, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

- Спокойно мой друг. Я действую по плану, - произнёс он ровно. - Вот только Гриер до сих пор жив. Ты слишком увлёкся этой девочкой, Мальвиар. Настолько, что я начинаю сомневаться, вижу ли вообще какое-нибудь продвижение в нашем деле.

В ответ раздалось тихое, раздражённое шипение. Мальвиар на мгновение застыл, затем медленно отстранился от стола.

- Твоего вампира вызвали на Совет. - процедил он своим змеиным голосом. - После сегодняшнего собрания он не выйдет оттуда живым.

Бальтазар чуть прищурился.

- А если твой план не сработает? - спросил он подозрительно. - Если кто-нибудь из членов Совета оправдает его и решит оставить в живых?

На лице темнокожего мужчины появилась медленная, зловещая усмешка.

- О, поверь мне, дорогой партнёр... - протянул он почти ласково. - Мой человек уже всё подготовил. Осталось лишь дождаться окончания Совета.

Он выдержал короткую паузу, наслаждаясь уверенностью в собственном замысле.

- Сегодня вечером ты наконец избавишься от своего врага. А я получу то, что так долго искал.

Его улыбка стала шире. Скоро. Очень скоро он получит всё.

Чикаго. Восемь утра.

На следующий день утром мы с Джеем направились в больницу, где лежал наш бывший пленник. После звонка Гриера мы решили, что до вечера есть время и нам срочно нужно было привести его в себя. Желательно настолько, чтобы он мог нормально говорить. Ну и ходить было бы неплохо - лишним точно не станет. Утро стояло солнечное и неожиданно тёплое. Когда мы вышли из его машины, я уже успела пожалеть о своей кожаной куртке. В ней было откровенно душно.

Джей окинул меня внимательным взглядом и выразительно приподнял бровь.

- Серьёзно, Шерлок? На улице двадцать пять градусов, а ты решила пойти в кожаной куртке?

Я посмотрела на себя. Кожаная куртка, под ней приталенный лонгслив, облегающие джинсы и ботинки. Волосы я даже не стала собирать - времени не было. Я едва успела нормально позавтракать, ограничившись яблоком и соком.

Я скрестила руки на груди и посмотрела на Джея.

- По крайней мере, я не выгляжу так, будто заблудилась по дороге в клуб.

Я демонстративно скользнула взглядом по его одежде. Джей действительно умел одеваться так, чтобы привлекать внимание даже тогда, когда совершенно этого не требовалось. Чёрная приталенная рубашка была расстёгнута почти до середины груди, голубые рваные джинсы подчёркивали его расслабленный стиль, а чёрные казаки завершали образ. Светлые волосы были уложены и слегка приподняты, а голубые глаза, как всегда, искрились озорством. На секунду мы посмотрели друг на друга, а потом одновременно рассмеялись, окончательно признавая абсурдность ситуации. Мы приехали в больницу спасать человека, который едва не умер, а спорили при этом о том, кто из нас одет нелепее. Обычное утро в моей жизни.

Всё ещё улыбаясь мы вошли в больницу и направились к стойке регистрации. Джей назвал имя врача, которого искал, после чего нас попросили немного подождать.

Через несколько минут к нам подошёл мужчина средних лет, высокий, в белом медицинском халате. На вид ему было около сорока пяти. Я протянула руку в приветствии. Его звали Лоуренс - тот самый знакомый Джея, о котором он упоминал накануне. Друг коротко объяснил ситуацию. Лоуренс выслушал его, после чего сообщил состояние нашего бывшего пленника. Он был жив.

Но практически никак не реагировал. Новость оказалась хуже, чем я надеялась. Нам разрешили пройти к нему. Я сразу почувствовала неприятный холод внутри. Мне совершенно не хотелось, чтобы Лоуренс из-за нас рисковал своей работой или нарушал правила больницы. Но он дал понять, что Джей уже не раз помогал ему в прошлом и то, что он делал сейчас, было лишь небольшой ответной услугой. Мы последовали за ним к лифту.

Нижний этаж встретил нас совершенно другим тишиной. Здесь почти не было посетителей. Только приглушённый свет, запах антисептика и редкие звуки работающей аппаратуры. Я шла молча, всё сильнее ощущая напряжение.Наконец мы остановились возле нужной палаты. Врач открыл дверь и мы вошли. Мужчина, который ещё совсем недавно бросался на меня с нечеловеческой силой, теперь лежал на больничной койке совершенно неподвижно. К его телу тянулись провода и медицинские трубки. На груди были закреплены электроды, рядом работал монитор, отслеживающий жизненные показатели. Глаза оставались закрытыми. Лицо было бледным, почти серым. Ни одного движения.

Только размеренное, едва заметное поднятие груди выдавало, что он всё ещё жив. Я нервно прикусила нижнюю губу, не сводя взгляда с неподвижного мужчины. Понятия не имела, как поставить его на ноги до вечера. Чёрт, да хотя бы просто заставить его очнуться казалось сейчас практически невыполнимой задачей. Я почувствовала, как Джей посмотрел на меня. Он ничего не сказал сразу. Просто взял меня за руку и слегка сжал пальцы.

- Не переживай. Мы что-нибудь придумаем.

Я подняла на него взгляд.

- А если не сработает... - добавил он уже тише.

В его голосе что-то изменилось. Всего несколько слов, произнесённых почти вполголоса, но мне они совершенно не понравились. Я нахмурилась.

- Что значит «если не сработает»?

Джей уже собирался ответить, но в этот момент подошёл Лоуренс и сообщил, что оставляет нас одних примерно на два часа. После этого в отделении начнётся дежурство, и больше времени он дать нам не сможет. Два часа. Всего два. Я посмотрела на него, пытаясь понять, насколько серьёзно он рискует ради нас. Лоуренс лишь коротко кивнул Джею, после чего вышел. Джей поблагодарил его, и дверь за врачом тихо закрылась. В палате снова стало слишком тихо. Я медленно повернулась к другу и посмотрела на него тем самым взглядом который говорил ,что ему лучше ответить мне.

- Не бойся, я не стану умирать из-за какого-то мудака. - ухмыльнулся друг.

Я невольно улыбнулась и кивнула. Этого мне было достаточно. Я знала Джея и знала, что он не станет бездумно рисковать собой. Он обошёл кровать с другой стороны и остановился возле мужчины. Несколько секунд внимательно всматривался в его неподвижное лицо, словно пытался понять, с чего начать. Затем Джей осторожно положил ладонь ему на лоб. В тот же миг его глаза вспыхнули магией. Я замерла, наблюдая за ним. Воздух в палате будто стал плотнее. От его руки по телу лежавшего на кровати мужчины прошла едва заметная дрожь, а магия вокруг Джея начала постепенно набирать силу. Затем он прошептал какое-то заклинание на латыни. И повторял его несколько раз. Но мужчина всё так же лежал неподвижно. Через некоторое время Джей медленно отнял руку от его лба. По выражению его лица я сразу поняла - что-то было не так. Он не мог найти сознание пленника.Я подошла ближе и предложила попробовать помочь. Возможно, я могла что-нибудь сделать. Но стоило мне вспомнить, чем закончилась моя последняя попытка проникнуть в чужое сознание, как идея перестала казаться разумной. Джей напомнил мне, что я едва не сожгла ему мозг. Спорить с этим было сложно. Мы снова замолчали.

В палате повисла тяжёлая тишина. Я уселась на стул напротив кровати и думала. Джей же достал телефон и сказал что ему нужно просмотреть ещё одно заклинание. Только монитор продолжал мерно отсчитывать удары его сердца, напоминая, что время всё ещё идёт. Я посмотрела на часы на стене. Прошло уже полчаса. Слишком много.Нам нужно было срочно что-нибудь придумать. Иначе подставим Лоуренса, который и так уже слишком сильно рисковал ради нас, а этот заносчивый вампир точно не оставит нас в покое, если мы не доставим ему этого пленника.

Прошло ещё полчаса, прежде чем меня наконец осенило. Я озвучила Джею свою идею, он посмотрел на меня и внимательно выслушал, не перебивая. Затем ответил ,что можно попробовать ещё кое-что и показал экран телефона,на котором было фото с какими-то буквами и символами. Я перебила его и сказала,что на это нет времени. Я могла попробовать выйти с ней на связь прямо сейчас. И заодно решить сразу две проблемы.

Во-первых, мне наконец удалось бы связаться с Кэрол после всего случившегося. Во-вторых, она могла помочь нам с пленником. Как Бессмертная, она наверняка знала гораздо больше нас о подобных состояниях и могла подсказать, как вернуть его сознание. Блондин вздохнул признавая поражение и согласно кивнул. Я понятия не имела, как вообще нам выйти с ней на связь. К счастью, у Джея, похоже, нашлось решение. Он предложил попробовать сделать это чем-то вроде сеанса медиума. Я кивнула, и мы встали напротив больничной койки, взявшись за руки. Джей велел мне закрыть глаза и вспомнить тётю - всё самое хорошее, что нас связывало, самые тёплые и счастливые моменты. Я глубоко вдохнула и сделала, как он сказал. Джей начал что-то тихо шептать. Это был не латынь и вообще не язык, который я когда-либо слышала от него. Слова звучали непривычно, плавно и странно, будто предназначались не для человеческого слуха. Не знаю, сколько мы так простояли. Ничего не происходило. Ни вспышки магии. Ни голоса. Ни загадочного появления Кэрол из воздуха. Только тишина палаты, мерное попискивание мониторов и тихое дыхание больного. Я не выдержала и осторожно приоткрыла один глаз. Всё было по-прежнему.

Джей все также стоял с закрытыми глазами и произнёс:

- Я же сказал держать глаза закрытыми, Стелл.

Я театрально вздохнула и снова закрыла глаза.

- По-моему, не работает. Твоя магия сегодня даёт определённо сбои.

- Ты плохо стараешься.

Я уже собиралась привычно огрызнуться и начать нашу очередную перепалку, но внезапно замерла. Что-то изменилось. Сначала я почувствовала это едва заметно - чужое присутствие, от которого по коже пробежал холодок. Но оно находилось не в моём сознании. Как мы и планировали. Оно было здесь. Прямо в палате. Я задержала дыхание и боялась пошевелиться.

- Джей... - едва слышно прошептала я. - Кажется, здесь кто-то есть. Слышишь? Прямо в палате.

Я повторила это ещё несколько раз, но он не отвечал. От этого мне стало не по себе. Его руки всё ещё держали мои, однако хватка постепенно становилась крепче. Слишком крепкой.

Я нервно сглотнула.

- Джей?

На этот раз я позвала его чуть громче. В ответ - тишина. И вдруг по волосам прошёл лёгкий ветерок, хотя окна были закрыты. Я замерла. А затем услышала голос. Этот голос я узнала бы из миллиона.

- Открой глаза, Хвостик. Не бойся.

По спине пробежал холодок. Я медленно сглотнула. Тётя Кэрол. Это действительно была она. Я осторожно открыла глаза. Напротив меня по-прежнему стоял Джей. Только теперь его глаза светились ярко-синим. Это были её глаза. Я смотрела на них всего несколько секунд, прежде чем всё поняла. У нас получилось. Она вошла в сознание Джея и говорила со мной через него. Я невольно выдохнула, всё ещё не до конца веря в происходящее. Я несколько секунд молча смотрела на Джея, точнее - на Кэрол, которая теперь смотрела на меня его глазами.

- Почему ты вообще вошла в сознание Джея? - спросила я, слегка нахмурившись. - Почему не в моё?

Вопрос прозвучал, наверное, странно. Особенно учитывая, что времени у нас оставалось всё меньше. Она улыбнулась мне губами Джея - странное зрелище, к которому я вряд ли когда-нибудь привыкну. В её взгляде, однако, было столько знакомого тепла, что на мгновение мне захотелось забыть обо всём и просто поговорить с ней.

Мне так много хотелось у неё спросить. После всего случившегося вопросов накопилось слишком много. Но времени почти не оставалось.

- Девочка моя, Джейсон хоть и не медиум, но он очень сильный маг. К тому же мне нужно, чтобы ты лично услышала то, что я собираюсь тебе сказать.

Я слегка нахмурилась.

- Ты что, не доверяешь Джею?

Она покачала головой.

- Конечно нет, глупенькая. Но то, что я тебе скажу, должна знать именно ты. А уже тебе решать, рассказывать ли об этом кому-нибудь из своих друзей.

Я хотела возразить, но времени на разговоры действительно не оставалось.

- Мне нужна твоя помощь, тётя. - быстро сказала я. - С ним.

Я бросила взгляд на мужчину на больничной койке.

- Он...

Я не успела договорить. Кэрол лишь кивнула головой и отпустила одну из моих рук. Она повела меня ближе к кровати. Её движения были спокойными, уверенными, будто уже знала, что делать. Взглядом указала на мужчину, заставляя меня положить ладонь ему на лоб. Затем направила руку Джея туда же, поверх моей. В следующую секунду я почувствовала магию. Сначала слабую. Затем всё сильнее. Сила хлынула через меня внезапной волной, настолько мощной, что я едва не задохнулась. Моя собственная магия смешалась с энергией Джея, проходя через меня единым потоком и устремляясь к человеку без сознания. Я сжала зубы, стараясь выдержать этот напор. Внутри меня словно столкнулись две стихии. Я никогда не чувствовала столько магии одновременно. Несколько минут ничего не менялось. Я уже начала думать, что у нас ничего не получится. И вдруг мужчина пошевелился. Совсем немного. Его веки дрогнули. Я замерла. Затем он медленно моргнул. Я резко перевела взгляд на монитор. Показатели изменились. Сердцебиение стало немного чаще. Он действительно приходил в себя.

- Чёрт... - выдохнула я, не веря своим глазам.

Я улыбнулась от облегчения и посмотрела на Джея, пытаясь понять, видел ли он то же, что и я. Я поблагодарила Кэрол, но она лишь тепло улыбнулась мне. В следующий момент её взгляд смягчился, и она крепко обняла меня.

- Стелла... мне нужно кое-что тебе сказать. Но времени почти не осталось.

Я нахмурилась.

- В смысле?

Она чуть отстранилась, продолжая держать меня за плечи.

- Я не могу долго здесь оставаться. Они уже заметили моё отсутствие. Если я задержусь...

Кэрол замолчала, будто подбирая слова.

- Кто? - быстро спросила я.

Она не ответила и продолжала говорить. Слова срывались с её губ одно за другим.

- Мальвиар. Это он, Стелла. - Он убийца нашего рода. Поглотитель. Он тёмный маг. Ему служат многие. Он умеет давать людям то, чего они желают больше всего. Взамен ему нужна лишь их преданность.

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

- Поглотитель?.. Что это значит?

- Не дай ему принять истинный облик. - Кэрол говорила всё быстрее, словно каждое следующее слово давалось ей всё труднее.

- Если он это сделает... его уже никто не сможет остановить.

- Подожди. Что мне делать?

Она будто хотела сказать ещё что-то. Что-то действительно важное. Но я заметила, как ярко-синий цвет её глаз начал постепенно исчезать. Глаза Джея становились светлее, возвращая свой привычный голубой оттенок.

- Тётя?

Она исчезала. Но последнее что она сказала.

- Будь осторожна...

- Нет, подожди!

Я крепче сжала руку Джея, прошептав.

- Как мне его остановить?

Никакого ответа. Она ушла. Через несколько секунд друг медленно пришёл в себя. Несколько раз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, а затем окончательно посмотрел на меня.

- Эй... Моя голова... - он схватился за свою голову. - У нас получилось? - спросил он слегка хриплым голосом.

Я отпустила его руки, похлопала по плечу и с облегчением выдохнула. Затем лишь кивнула в сторону кровати.

- Ещё как.

Джей перевёл взгляд на мужчину. Тот лежал неподвижно, но теперь его дыхание было заметнее и спокойнее. Казалось, он почти дремал - ресницы время от времени едва заметно дрожали. Я быстро бросила взгляд на часы и почувствовала, как внутри всё сжалось. Оставалось всего полчаса.

Время пролетело совершенно незаметно. Я поторопила Джея, напомнив ему, что теперь он может попробовать применить свою фишку с заклинанием. Глаза Джея вспыхнули магией. Он снова положил ладонь мужчине на голову и на несколько минут полностью сосредоточился на заклинании. Наконец он убрал руку. Ничего не произошло.

Мужчина продолжал спокойно лежать с закрытыми глазами, словно происходящее его совершенно не интересовало.

Я посмотрела на Джея с явным нетерпением.

- И всё? - не выдержала я. - Тогда почему он всё ещё дрыхнет?

Джей лишь усмехнулся.

- Какая ты нетерпеливая, Шерлок. Дай человеку минуту. Скоро наша спящая красавица соизволит вернуться в мир живых.

Я закатила глаза, но снова посмотрела на кровать. Буквально через минуту его веки дрогнули. Мужчина медленно приоткрыл глаза, несколько раз моргнул, словно не сразу понимал, где находится. Сначала его взгляд остановился на потолке, затем переместился на Джея. А потом он увидел меня. Его лицо мгновенно исказилось от ужаса. Он резко дёрнулся на кровати, насколько позволяли провода и аппаратура, и попытался отстраниться.

- Нет! Не подходи! Не трогай меня! Помогите!

Я ошарашенно уставилась на него, а затем перевела взгляд на Джея.

- Какого... ?.. Что с ним? Он сейчас на весь этаж всех созовёт Джей!

Друг среагировал мгновенно. Он щёлкнул пальцами перед его лицом,прошептав фразу на латыни и тот постепенно перестал дёргаться. Дыхание стало ровнее, крик сменился тяжёлым, хриплым дыханием. Но взгляд не изменился. Он продолжал смотреть на меня так, словно перед ним стояло не живое существо, а самое страшное воспоминание в его жизни.

Я нахмурилась. Джей подошёл ко мне и дотронулся до моего плеча криво усмехнувшись.

- Похоже, память к нему вернулась вместе с сознанием.

Я осторожно подошла к кровати, стараясь не делать резких движений. Мужчина сразу напрягся, и в его взгляде снова мелькнул страх. Я остановилась на некотором расстоянии и спокойно объяснила, что если он хочет жить то , ему придётся меня выслушать и сделать то что я скажу. Без криков, без истерики и попыток сбежать и коротко объяснила, куда и кому его передадут и что ему предстоит делать дальше. Он вытаращил на меня глаза и в ужасе замотал головой. Паника в его голосе быстро сменилась почти истерикой.

- Вы хотите просто преподнести меня на блюдечке этому вампиру?! Он же прикончит меня сразу, как только узнает, что это я сделал!

Я вздохнула и ответила с раздражением.

- Никто тебя не тронет. Ясно?

Он конечно натворил много чего, но я не собиралась отдавать его на растерзание вампирам. Я посмотрела на друга. Времени оставалось всё меньше. Нам нужно было уходить отсюда, причём забрать его с собой. Я чувствовала, как терпение начинает окончательно меня покидать. Я шагнула ближе к кровати и посмотрела ему прямо в глаза.

- Либо ты делаешь то, что мы тебе сказали, либо я прямо сейчас отправляю тебя обратно туда, откуда мы тебя вытащили.

Я намеренно говорила тихо, сквозь зубы, стараясь удержать раздражение. Мужчина сглотнул и нервно перевёл взгляд с меня на Джея. Тот смотрел на него с откровенной дерзостью, будто всем своим видом предлагал не испытывать наше терпение.

- Тебе лучше быть на нашей стороне, чувак.

Мужчина прочистил горло и после короткой паузы кивнул.

- Хорошо. Я сделаю то, что вы хотите... Но у меня есть одно условие.

Джей тут же вскинул бровь.

- Серьёзно, мужик? Ты сейчас не совсем в том положении, чтобы диктовать условия.

Пленник промолчал, и посмотрел на меня. На этот раз в его глазах был не только страх но и мольба о помощи.

- Мой хозяин... - голос сорвался, и он сглотнул. - Он может убить меня, если узнает, что я жив. Мне нужна ваша защита. От него и от того владельца клуба.

Блондин усмехнулся и чуть покачал головой.

- Не многого ли ты просишь?

Я устало вздохнула. Спорить сейчас не хотелось.

- Хорошо. Обещаю тебе жизнь. Никто из них тебя не тронет.

Мужчина заметно расслабился, словно только теперь позволил себе поверить, что действительно может выбраться отсюда живым. Я вдруг вспомнила, что за всё это время мы так и не удосужились спросить его имени.

- Как тебя зовут?

Он немного помедлил, а затем ответил:

- Фредерик.

Я кивнула, а потом неожиданно для себя улыбнулась.

- Что ж, Фредди, пора выписываться.

Когда мы вышли из палаты, я впервые за всё утро позволила себе нормально выдохнуть. Фредди всё ещё выглядел так, будто мог рухнуть от одного лишнего движения, но, к счастью, он уже мог передвигаться самостоятельно. Конечности остались целы, а сознание, несмотря на серьёзное повреждение, постепенно возвращалось в норму. Джей придерживал его с одной стороны, а я с другой. И всё же без помощи тёти мы бы вряд ли смогли поставить его на ноги. Мы дождались Лоуренса. Он быстро спустился к нам через несколько минут и помог незаметно вывести Фредди из больницы. Всё прошло удивительно спокойно - ни лишних вопросов, ни любопытных взглядов. Только у служебного выхода Лоуренс ещё раз проверил коридор, после чего махнул нам рукой.

- Спасибо, - сказала я, задержавшись рядом с ним. - Правда. Ты очень помог нам.

Лоуренс кивнул мне и улыбнулся, затем похлопал друга по плечу отправился назад в здание.

До машины Джея мы добрались без происшествий. Фредди шёл сам, правда, довольно медленно, иногда придерживаясь за стену или плечо Джея. Но после всего, что с ним произошло, я считала даже это маленькой победой. Мы посадили его на заднее сиденье, а затем Джей сел за руль. По дороге Джей заскочил в небольшой магазин мужской одежды и быстро подобрал для Фредди самое необходимое: тёмные брюки, простую футболку, рубашку и лёгкую куртку. Ничего особенного, но после больничной одежды он хотя бы снова выглядел как обычный человек. Мы погрузили пакеты в машину и отправились к Джею домой чтобы обсудить наш план. Он жил в Gold Coast - одном из самых престижных районов Чикаго, где старинные особняки соседствовали с дорогими многоэтажными зданиями и тихими зелёными улицами. Его дом находился на North Astor Street - современный жилой комплекс с каменным фасадом и высокими панорамными окнами, за которыми с верхних этажей открывался вид на город. Мы поднялись на один из верхних этажей и вошли в его квартиру.

По сравнению с моей квартирой здесь было заметно просторнее. Гостиная плавно переходила в кухню, вдоль одной стены тянулись высокие шкафы, а несколько лаконичных картин и редких предметов декора разбавляли строгость интерьера.

Но главным местом в квартире Джея была его рабочая комната.

Она занимала почти целую отдельную часть квартиры и была значительно больше моей спальни. В отличие от остальных помещений, здесь минимализм Джея быстро заканчивался. Вдоль стен стояли высокие стеллажи с книгами по магии, древними фолиантами и коробками с неизвестным мне содержимым. На полках теснились стеклянные колбы с травами, засушенными растениями, кристаллами и странными металлическими предметами, назначение которых я даже не пыталась угадывать.

В центре комнаты стоял широкий деревянный стол, на котором обычно царил организованный хаос: свечи, карты, амулеты, перья, чернильницы, камни и какие-то старые рукописи. На одной из стен висела большая доска с символами, схемами и заметками, часть которых была написана на языках, которые я раньше даже и не видела. Некоторые предметы я уже научилась обходить стороной. После нескольких неудачных экспериментов с чужими артефактами я усвоила простое правило: если Джей говорит, что к чему-то лучше не прикасаться, значит, действительно лучше не прикасаться. Когда я впервые увидела его новую квартиру целиком, то была настолько впечатлена, что хотела переехать жить к нему. Джей, конечно же, без особых раздумий согласился. Правда, затем совершенно невозмутимо предупредил, что иногда по ночам мне могут мешать спать женские стоны, доносящиеся из его спальни. После этого я моментально отказалась от своей гениальной идеи. Он потом конечно уговаривал меня , оправдываясь что пошутил, но зная Джея и его репутацию сердцееда, я решила, что моя собственная квартира, пусть и значительно меньше, всё-таки обладает одним неоспоримым преимуществом - тишиной по ночам.

Джей показал Фредди комнату, где тот мог принять душ и переодеться, и несколько раз убедился, что мужчина действительно сможет дойти туда самостоятельно. Убедившись, что тот не нуждается в помощи, он оставил его одного, а мы прошли на кухню.

Я всё ещё не могла избавиться от странного ощущения.

- Ты действительно собираешься вот так спокойно оставить его одного?

Джей даже не обернулся.

- Думаешь из квартиры ведьмака так легко сбежать?

В его голосе не было ни капли сомнения. Я ухмыльнулась.

- Не отвечай вопросом на вопрос. Так делаю только я.

Джей засмеялся от души и мы устроились за кухонным островом и принялись есть. Еда была заказана из ресторана, причём Джей, как всегда, не забыл, что именно я люблю. После последних нескольких часов нормальная еда казалась почти роскошью.

Когда мы закончили, из комнаты вышел Фредерик. Он уже успел принять душ и переодеться. Новая одежда сидела на нём гораздо лучше больничной, а сам он выглядел заметно свежее и бодрее. Даже цвет лица немного вернулся.

- Иди поешь, - предложил ему Джей, указывая на еду.

Фредди не заставил себя уговаривать. Он буквально набросился на еду, словно не ел несколько дней.

Я невольно посмотрела на него, а Джей тем временем жестом подозвал меня в сторону. Мы отошли подальше от кухни, чтобы мужчина не слышал нашего разговора.

- Что произошло в палате? - тихо спросил он. - И что тебе сказала Кэрол?

Я напряглась. Несколько секунд просто смотрела на него. Неужели он действительно ничего не помнил? Почему спросил только сейчас?

Перед глазами снова вспыхнули ярко-синие глаза тёти, ее последние слова, которые она успела сказать мне перед тем, как исчезнуть. Будь осторожнее. Но это был Джей. Я знала его почти всю жизнь. Знала его привычки, характер, его сильные и слабые стороны. Доверяла ему больше, чем большинству людей вокруг себя. Но всё же не могла не прислушиваться к словам тётушки. Может, это была моя привычная тревожность. Может, после всего произошедшего я просто начала видеть угрозу там, где её не было.

Я глубоко вдохнула и наконец подняла взгляд на друга.

- Джей... - начала я, но тут же замолчала.

Он терпеливо ждал ответа. Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Это был Джей. Мой друг детства. Человек, которому я доверяла настолько, что могла без раздумий доверить ему собственную жизнь.

Я выдохнула и посмотрела ему в глаза.

- Скажи мне... что последнее ты помнишь?

Джей ответил почти сразу - уверенно, без малейшей заминки, словно уже успел восстановить в памяти каждую деталь.

- Последнее, что я помню... я пытался установить связь с Кэрол. Звал её, искал её присутствие. Потом почувствовал это.

Он нахмурился, пытаясь точнее подобрать слова.

- Чужое присутствие в моей голове. Я понял, что кто-то вошёл в моё сознание, но не успел понять кто именно. А потом... ничего.

Он на секунду замолчал.

- Следующее, что я помню, - я открываю глаза и вижу тебя.

Я внимательно смотрела на него, пытаясь уловить хоть малейшую неуверенность в голосе или движениях. Но Джей выглядел совершенно спокойно и расслабленно и кажется понял всё раньше, чем я успела скрыть это. Его взгляд задержался на моём лице, и выражение постепенно изменилось. В глазах мелькнуло непонимание, а затем - что-то гораздо более болезненное.

- Ты что, Стелл?.. - спросил он тише.

Я ничего не ответила.

Он сделал шаг ближе, внимательно всматриваясь в меня.

- Ты мне не веришь?

В его голосе прозвучало искреннее недоверие, будто сама мысль об этом казалась ему абсурдной.

- Я могу понять, если ты боишься. Понимаю, если Кэрол сказала тебе что-то, что заставило сомневаться. Но я не понимаю одного... почему ты решила, что я могу быть против тебя?

Последние слова прозвучали уже без раздражения. Только с заметной обидой.

Я уже хотела сказать ему, что всё совсем не так, что он неправильно меня понял, когда пространство вокруг нас внезапно разорвало оглушительным взрывом. Стёкла задребезжали и в следующую секунду с оглушительным звоном посыпались внутрь квартиры. Джей мгновенно среагировал. Он толкнул меня вниз, накрыв собой, и мы рухнули на пол за мгновение до того, как ударная волна прошла по комнате. Меня отбросило в сторону, воздух выбило из лёгких, а в ушах на несколько секунд остался только пронзительный звон. Я закашлялась, пытаясь вдохнуть. Затем проморгав от пыли , прохрипела другу, указывая в сторону мужчины.

- Фредди!

Мужчина лежал возле стены. Его отбросило гораздо дальше нас, но, к счастью, он был жив. Он пытался подняться, цепляясь за пол, и звал на помощь, явно не понимая, что произошло. Джей понял меня без слов и помог мне подняться. Затем бросился в сторону ранненого проверяя того.

Я поднялась на ноги, пошатываясь. В комнате царил хаос: разбитые стёкла, перевёрнутая мебель, осколки на полу и густая пыль, повисшая в воздухе. Но за всем этим я услышала крики. Люди кричали на улице. Я бросилась к разбитому окну и замерла. То, что я увидела внизу, заставило кровь похолодеть. Улица превратилась в настоящий кошмар. Из соседнего здания валил густой чёрный дым. Часть фасада обрушилась прямо на тротуар, засыпав машины, припаркованные вдоль дороги. Где-то полыхал автомобиль, его капот был смят, а вокруг бегали люди, пытаясь выбраться из машин и помочь тем, кто оказался под обломками. Сигнализации завывали одна за другой, смешиваясь с сиренами, которые уже приближались с разных сторон. На тротуаре лежали люди.

Кто-то пытался подняться, кто-то полз к безопасному месту, а кто-то неподвижно лежал среди битого стекла и бетона. Я смотрела на происходящее, не в силах отвести взгляд. Ещё несколько минут назад этот город жил своей обычной жизнью. Люди спешили по своим делам, заходили в кафе, переходили улицу, разговаривали по телефону. А теперь всё вокруг было охвачено огнём, дымом и паникой. И самое страшное - я сразу поняла, что это не случайность. В моей голове всплыло только одно имя.

Мальвиар. Внутри что-то окончательно изменилось. Страх никуда не исчез. Он просто перестал быть сильнее меня. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается холодная, почти яростная решимость.

Совсем скоро. Я найду тебя, Мальвиар. И уничтожу раз и навсегда. Больше ты не будешь убивать невинных и распоряжаться их жизнями. Ты хотел выманить меня? Что ж. Ты добился своего. Теперь я иду за тобой.

Глава 12. По Следу Бальтазара.

Прошло некоторое время.

Мы с Джеем успели немного привести Фредди в порядок. К счастью, он отделался легко: несколько царапин, синяки и изрядно потрёпанный вид. Ничего серьёзного. Он мог говорить и двигаться, а это сейчас было важнее всего. Я коротко рассказала Джею всё, что тётя сказала мне о Мальвиаре. О том, кто он такой и что самое главное, мы должны его остановить пока он не вернул себе настоящее тело. Когда я произнесла его имя, Джей нахмурился и на несколько секунд задумался. Затем прямо сказал мне, что уже где-то видел или слышал это имя. Вот только вспомнить, где именно, он пока не мог.

До собрания оставались считанные часы. Когда внизу появились полицейские, стало ясно, что просто переждать их не получится. После взрыва они начали осматривать этаж за этажом, заглядывая в квартиры. Джей спустился вниз. Как владелец квартиры, он должен был уладить всё так, чтобы полиция не добралась до нас и не устроила здесь полноценный обыск. Иначе нам пришлось бы объяснять, зачем в его квартире существует тайная комната, забитая магическими артефактами, древними книгами и прочими вещами, которым в обычном полицейском отчёте точно не нашлось бы подходящего названия.

А я осталась с Фредди. Мы сидели в тишине, прислушиваясь к шагам за дверью. С каждой минутой напряжение становилось сильнее.

Я подошла к всё ещё разбитому окну.

На улице царил всё тот же хаос. В воздухе висел густой дым, смешиваясь с пылью и запахом гари. Где-то внизу непрерывно выли сирены, перекрывая крики людей. Полицейские и спасатели метались между искорёженными машинами, помогая пострадавшим. Часть фасада соседнего здания обрушилась, осыпав тротуар кирпичами и стеклом. Одна машина продолжала гореть, а рядом несколько человек пытались выбраться из повреждённых автомобилей. Кто-то плакал, кто-то кричал, требуя помощи. На дороге мигали красно-синие огни, отражаясь в разбросанных по асфальту осколках.

Я молча смотрела на всё это, чувствуя, как внутри снова поднимается знакомая тяжёлая злость. Но в первую очередь на себя. Это была моя вина. И я ничего не могла сейчас изменить или сделать.

Я должна была остановить его раньше - до того, как всё это безумие началось. До того, как его игра стала стоить невинным людям жизней. Сколько ещё крови он прольёт, прежде чем получит то, чего хочет? И сколько ещё людей пострадает, пока я пытаюсь его остановить?

- Самобичевание тебе не поможет, - донёсся до меня тихий голос.

Я медленно повернулась на звук доносившиеся голоса и с недоумением посмотрела на его владельца.

- На твоём лице всё написано. - прохрипел Фредди, держась за правый бок.

- Мне не нужны советы от человека, который скармливал людей вампиру-психопату, - резко отрезала я.

Меня до сих пор трясло от увиденного, а последнее, что мне сейчас хотелось, - выслушивать нравоучения от бывшего слуги вампира.

Он промолчал, явно решив больше не испытывать моё терпение.

Через некоторое время зазвонил мой телефон. На экране высветилось имя дяди. Он сразу спросил, всё ли со мной в порядке и что произошло. Оказалось, новости о взрыве уже начали передавать по телевидению. Я поспешила заверить его, что со мной всё хорошо и Джей рядом. Мы ещё немного поговорили, после чего я отключилась. Примерно через полчаса вернулся Джей. Судя по его спокойному виду, с полицией ему всё-таки удалось уладить вопрос. Я уже собиралась расспросить его о том, что произошло внизу, но он решил оставить объяснения на потом - по дороге. Нам нужно было встретиться у Чарли и Никки.

Мы забрали всё необходимое и отправились к ним домой, в Бриджпорт. Близнецы снимали там небольшой двухэтажный дом на тихой жилой улице. Ничего роскошного - обычный чикагский дом с небольшим крыльцом, узким участком перед фасадом и соседними домами почти вплотную. Я поинтересовалась, что теперь будет с его квартирой после взрыва. Джей пожал плечами и объяснил, что пока он поживёт в гостинице. Он решил пока закрыть квартиру и не возвращаться к ней, пока не появится время заняться ремонтом.

Я предложила ему остановиться у меня, но он тут же расплылся в своей фирменной ухмылке.

- Спасибо, Стелл. Но не хочу мешать тебе и Гриеру, если он вдруг решит заглянуть к тебе во сне.

Я медленно повернула к нему голову и смерила его настолько злым взглядом, что любой нормальный человек предпочёл бы немедленно замолчать.

Джей, разумеется, нормальным человеком никогда не был. Я ущипнула его от души за плечо.

- Эй! Я же пошутил! - расхохотался он, потирая плечо.

- Очень на это надеюсь. - ответила я, посмотрев в зеркало заднего вида на нашего третьего пассажира.

Фредди спокойно сидел, почти не двигаясь. Я несколько раз ловила себя на мысли, что он подозрительно тихий, поэтому в очередной раз взглянула на него.

Он сидел, прислонившись к спинке, и смотрел в окно.

- У тебя там всё хорошо? - спросила я, повернув голову.

Фредди перевёл взгляд на меня и слабо улыбнулся.

- Да. Просто задумался.

Он ненадолго замолчал, а потом посмотрел на меня и Джея. Джей бросил на него быстрый взгляд через зеркало.

- Знаете... Вы просто напомнили мне кое-что. Меня и мою жену.

В машине стало заметно тише.

- Ты был женат? - осторожно спросила я.

Он кивнул.

- Мы были всегда вместе. Буквально везде. Куда один - туда и второй. Могли часами смеяться над какой-нибудь ерундой, спорить из-за мелочей, а потом через пять минут делать вид, будто ничего не произошло.

Он ненадолго опустил взгляд.

- Похоже на вас.

Я посмотрела на Джея, и тот уже не улыбался.

- Что с ней случилось? - тихо спросил он.

Фредди тяжело выдохнул.

- Автокатастрофа.

Всего два слова. Но после них его голос изменился.

- Она погибла сразу. А я... остался.

Он усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья.

- Знаете, самое страшное - я сначала продолжал жить по привычке. Просыпался утром и несколько секунд забывал, что её больше нет. А потом вспоминал.

Он замолчал, глядя куда-то перед собой.

- И каждый раз будто заново её терял.

Я ничего не ответила.

- После этого я просто перестал понимать, зачем мне вообще жить, - продолжил он. - Мне было всё равно, что со мной будет. И именно тогда он меня нашёл. Тогда ещё я не понимал ,кто передо мной был.

Я уже знала, о ком он говорит.

- Тот вампир. Ты знаешь его имя? - спросила я.

Фредди покачал в отрицании головой.

- Он просто предложил мне то, чего я тогда больше всего хотел.

- Что именно? - спросил Джей.

Фредди посмотрел на него.

- Забвение.

На несколько секунд в машине повисла тяжёлая тишина.

- Он сказал, что мне больше не придётся чувствовать боль. Что я смогу начать всё заново. - Фредди усмехнулся. - Я был достаточно глуп, чтобы поверить.

Я медленно отвернулась к окну. Он был обычной марионеткой в руках своего хозяина. Теперь мне многое стало понятным. Безусловно, это не оправдывало его. Ни одного из тех людей, которых он преследовал и отдавал вампиру, это не возвращало. Но впервые я увидела за его поступками не просто слугу, который добровольно выбрал чудовищную сторону. Я увидела человека, который однажды потерял всё и позволил кому-то воспользоваться этой пустотой. Я встретилась взглядом с Джеем. Он тоже смотрел на меня. Нам обоим, кажется, было нечего сказать. Оставшуюся дорогу мы проехали молча.

Вскоре, Джей свернул на тихую жилую улицу Бриджпорта и вскоре остановился возле небольшого двухэтажного дома. Мы едва успели отстегнуть ремни, как входная дверь распахнулась.

На крыльцо вышел рыжеволосый парень. На нём были только джинсы, а голый торс сразу бросался в глаза - широкие плечи, рельефные мышцы и загорелая кожа.

- Что, Никки, у тебя гон начался? - с ухмылкой спросил Джей.

Я медленно повернула к нему голову и посмотрела на него с выразительным сарказмом.

- Джей...

Он только шире ухмыльнулся и, проходя мимо, дружески стукнул Никки по плечу.

Никки нагло подмигнул ему.

- Зависть тебе не идёт, приятель.

Джей рассмеялся ,проходя дальше вглубь дома. Никки спустился вниз по ступенькам и тут же направился ко мне.

- Красотка!

Он крепко прижал меня к себе, и я обняла его в ответ.

Его тело оказалось непривычно горячим. Для обычного человека такая температура показалась бы слишком высокой, но для оборотня это было совершенно естественно.

- Ты как? Что у вас там произошло?- спросил он, отстраняясь и внимательно заглядывая мне в лицо.

Я немного отстранилась и взяла его за руку.

- Я в порядке. Давайте зайдём все внутрь.

Его взгляд скользнул мне за плечо.

Улыбка медленно исчезла с его лица. Он увидел Фредди. Несколько секунд Никки молча смотрел на нашего гостя, и в его глазах мелькнуло явное напряжение. Но затем он кивнул и мы один за другим вошли в дом.

Дом близнецов заметно отличался от квартиры Джея. Здесь не было ни холодной сдержанности, ни дорогого минимализма. Всё выглядело по-домашнему: тёплый свет, мягкая мебель, фотографии на стенах, несколько пледов, разбросанных подушек и мелочи, которые обычно появляются в доме, где действительно живут, а не просто ночуют. Ничего броского или вычурного - просто уютное место, в котором сразу хотелось остаться подольше.Едва мы вошли, нас встретила Чарли.

Стоило ей меня увидеть, как она тут же бросилась ко мне и крепко обняла. В её объятиях было столько тревоги, что я сразу поняла, насколько сильно она переживала после всего произошедшего.

Я успокоила её, мягко похлопав по спине и показывая, что со мной действительно всё в порядке.

Только после этого она наконец отстранилась. Её взгляд тут же переместился на блондина выходящего из кухни. Я заметила, как изменилось её лицо. Волнение никуда не исчезло, но теперь к нему примешалось что-то ещё.

Я знала этот взгляд.

Чарли беспокоилась о нём не только как о друге.

Это были чувства.

И точно не дружеские.

Я едва заметно улыбнулась, положила ладонь ей на плечо и взглядом указала в сторону Джея, словно подталкивая её самой убедиться, что с ним всё хорошо.

Чарли всегда было сложно оставаться с ним наедине. Она слишком боялась выдать себя - одним взглядом, жестом или слишком долгим прикосновением. Поэтому предпочитала держаться рядом, но на безопасном расстоянии. Знал ли Джей об этом?

Я не была уверена. Возможно, догадывался. А может, просто не придавал значения. В него влюблялись многие девушки, и Джей никогда не страдал от недостатка женского внимания. Более того, он прекрасно знал о своей привлекательности и совершенно не собирался этим пренебрегать. Я ещё раз ободряюще сжала плечо Чарли и направилась в гостиную.

Я сидела на диване и ждала, пока остальные закончат собираться, когда телефон в моей руке завибрировал. Я разблокировала экран и увидела сообщение от моего напарника.

Дэв:

"Привет, Макферсон. Ты там ещё живая? Когда собираешься возвращаться в строй? Без тебя тут такая тишина ,что я уже начал скучать по твоим странным шуткам."

Я невольно улыбнулась.

"Привет. Даже так? Я вообще-то в отпуске Браун."

Ответ пришёл почти сразу.

"По-моему твой отпуск затянулся. Ты там на Бали что ли ?

Я на секунду задумалась и ухмыльнулась про себя.

"Покруче. Кстати, могу подкинуть тебе одно дело, чтобы не скучал. Труп. Свежий. Почти не жалуется. Думаю, вы отлично поладите."

Несколько секунд ответа не было.

"Очень смешно, Макферсон."

"Я старалась."

"Возвращайся уже. Пока я не начал разговаривать с подозреваемыми просто ради общения."

"Держись, Дэв. - я отправила ему смайлик в виде кулачка. "Ещё немного - и они начнут отвечать."

Браун отправил мне недовольный смайлик, и я невольно улыбнулась, убирая телефон.

Как раз в этот момент в комнату вошёл Фредди. После душа и смены одежды он выглядел заметно лучше - уже не так бледно и измученно, как несколько часов назад. Он остановился неподалёку, явно ожидая объяснений и дальнейших указаний.

Я вздохнула и сообщила ему, что через несколько часов за нами приедет машина. Нам предстояло отправиться вместе с ним и Джеем. Пока от него ничего не требовалось - ему оставалось только ждать. Он уже открыл рот, собираясь спросить то, что я и без того прекрасно знала.

Но я перебила его ещё до того, как он успел произнести хоть слово.

- Я же обещала, Фредди. Никто тебя не тронет. Ясно? Просто делай то, что тебе скажут, - и будешь жить.

Мужчина лишь кивнул и сел, в ожидании нашего маленького собрания.

Когда наконец все были в сборе, я рассказала близнецам о тёмном маге, о том, что произошло в больничной палате, и о появлении моей тёти. Пока я говорила, я несколько раз невольно поглядывала на Джея.

Мне до сих пор было немного стыдно за то, что после слов Кэрол я хотя бы на секунду усомнилась в нём. Как я вообще могла? Он прикрыл меня от ударной волны во время взрыва, не раздумывая ни секунды. Как делал всегда. В любой опасной ситуации Джей инстинктивно оказывался рядом, закрывая меня собой, будто это было самой естественной вещью на свете. Он поймал мой взгляд и едва заметно кивнул.

"Всё нормально. Я понимаю."

От этого внутри стало немного легче, и я продолжила рассказ.

Брат и сестра слушали внимательно, не перебивая. Никки даже подался ближе, явно заинтересовавшись услышанным.

Когда я произнесла имя Мальвиара, парень слегка нахмурился.

- Мальвиар?

Чарли тут же посмотрела на него.

- Никогда не слышала этого имени.

Она на несколько секунд задумалась, а затем нахмурилась ещё сильнее.

- Если честно, звучит зловеще.

Никки покосился на неё.

- Не переживай, коротышка. Если этот Мальвиар и правда такой страшный, ты просто держись поближе ко мне. Я, как-никак, твой любимый брат.

- Единственный брат. И если что я могу постоять за себя. - сухо напомнила она.

- Вот видишь, - усмехнулся Никки. - Для этого и нужен старший брат. Чтобы вовремя вдохновить тебя и не дать впасть в уныние.

- Ты старше меня всего на десять минут, - с сарказмом напомнила ему Чарли.

- И что? - невозмутимо отозвался он. - Это тоже считается.

Я не выдержала и рассмеялась. Джей тоже усмехнулся, а следом к нам присоединилась Чарли.

На несколько секунд напряжение в комнате окончательно спало, и мы все засмеялись. Даже на лице Фредди впервые появилась слабая, почти незаметная улыбка.

Вскоре наступил вечер - тот самый момент, которого никто из нас не ждал с особым желанием. Скорее наоборот. Я хотела поскорее со всем этим разобраться.

Близнецы отправились выполнять то, что поручил им Джей. Он подробно объяснил им, что нужно делать и куда ехать. Времени до приезда машины ещё оставалось достаточно, поэтому я поднялась наверх, чтобы переодеться.

Я снова выбрала то, в чём чувствовала себя собой: незаменимую чёрную кожаную куртку, такую же чёрную майку, рваные джинсы и ботильоны. Собрав свои длинные чёрные волосы в высокий хвост, я машинально коснулась чокера на шее. На коже холодно блеснул серебряный полумесяц.

Этот подарок Джей преподнёс мне на восемнадцатилетие. Он рассказывал, что нашёл его в маленьком винтажном магазинчике в Лондоне, когда искал там какую-то магическую книгу. Тогда я пришла от подарка в восторг. Я всегда любила подобные вещи - немного старомодные, необычные, с ощущением собственной истории. С тех пор прошло семь лет. Я ни разу его не снимала. И, что удивительно, за всё это время серебро даже не потемнело и не потускнело. Чокер выглядел почти так же, как в тот день, когда Джей впервые застегнул его у меня на шее. На несколько секунд мысли унесли меня куда-то далеко - в то время, когда всё казалось гораздо проще.

Но знакомый голос друга вернул меня в реальность. Машина уже приехала. Я ещё раз взглянула на своё отражение, поправила куртку и глубоко вдохнула. Пора.

Мы вышли из дома один за другим.

Джей тоже успел переодеться и теперь был полностью в чёрном. Чёрный лонгслив, тёмные джинсы и ботинки сидели на нём так идеально, будто одежду шили специально под него.

Фредди задержался у двери, явно не решаясь сделать последний шаг. Я подошла к нему и легко похлопала по плечу, стараясь придать ему немного уверенности.

- Всё будет хорошо.

Он неуверенно кивнул, но вышел следом за мной. У машины нас уже ждал водитель.

Высокий мужчина лет тридцати с безупречно бледной кожей и совершенно неподвижным лицом. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, одежда сидела идеально, а каждое движение выглядело слишком точным и механическим. Он открыл перед нами дверь и молча отступил в сторону.

Я сразу поняла, что он недавно обращённый. В первые дни после обращения многие из них выглядели именно так: словно ещё не до конца понимали собственное тело, двигались по инерции и выполняли простейшие действия почти машинально. Человеческие привычки ещё не исчезали, но уже переставали ощущаться естественными.Этот мужчина напоминал дорогого манекена, которого кто-то внезапно научил ходить. Джей сел на переднее сиденье. Мы с Фредди устроились сзади. Водитель закрыл дверь, занял своё место и плавно тронулся с места. Автомобиль двинулся почти бесшумно, растворяясь в вечерних улицах.

Мы направлялись в один из самых дорогих отелей Чикаго - The Peninsula Chicago. Похоже, это было ещё одно место, где Гриер время от времени останавливался. Хотя, зная его, я бы не удивилась, если бы половина подобных мест в городе каким-нибудь образом числилась за ним.

Некоторые люди собирают магниты из путешествий. А этот вампир, похоже, предпочитал собирать дорогую недвижимость.

Я едва заметно усмехнулась своим мыслям, но веселье быстро исчезло. Я снова прокрутила в голове наш план, проверяя каждую деталь. Надеялась, что всё сработает именно так, как мы задумали. Потому что другого варианта у нас не было. Сегодня вечером кто-то мог не выйти отсюда живым.

И мне меньше всего хотелось, чтобы этим человеком оказался кто-нибудь из наших.

Наш драгоценный пленник должен был рассказать Гриеру всё, что знал. В том числе - всё о своём бывшем хозяине.

Я лишь надеялась, что Гриер не решит прикончить его прямо на месте. Ему нужно было доказательство что его давний враг подставляет его и портит ему репутацию. Проблема заключалась в том, что Фредди не знал имени своего хозяина. А я надеялась что это был тот самый Бальтазар, хоть и не смогла разглядеть его в видении. Но Дэмиен знал его. А значит, вполне мог воспользоваться своим вампирским гипнозом и попытаться покопаться у него в голове.

Я была почти уверена, что самому Фредди он ничего не сделает. По крайней мере, Гриер никогда не производил на меня впечатления безрассудного психопата, который сначала убивает, а потом думает. Если ему от Фредди была нужна информация, он скорее найдёт способ её получить.

А вот насчёт его бывшего хозяина я такой уверенности не испытывала. В тот момент, когда проникла в сознание Фредди, я почувствовала его присутствие. Его силу. Его энергию. Древнюю. И агрессивную.

От неё веяло чем-то настолько чужим и опасным, что даже сейчас я невольно вспоминала то ощущение с неприятным холодком внутри.

С этим же нарциссом Гриером всё было иначе. Несмотря на то что за последнее время мне довелось побывать с ним на неприлично близком расстоянии не один раз, ничего подобного я от него не чувствовала. И почему-то именно это заставляло меня чувствовать себя неуютно.

Насколько я помнила, Гриер уже связался с Джеем и сообщил, что встретит нас непосредственно в отеле. После этого ему предстояло отправиться на Совет, где он должен был предоставить информацию о Бальтазаре и представить своего свидетеля - Фредди. Друг объяснил мне, что дальше дело должен был рассмотреть Лорд Чикаго. Ему предстояло разобраться в произошедшем и убедиться, что за нападениями на людей не стоял сам Гриер или кто-то из его клана.

У вампиров, тоже существовали свои законы. Они не должны были раскрывать своё существование людям, убивать их без необходимости или оставлять после себя следы, способные привлечь внимание Ордена. Пить человеческую кровь им разрешалось, но только после того, как жертву зачаруют и сотрут ей память. И уж точно нельзя было выпивать человека досуха.

Совет не хотел, чтобы Орден начал вмешиваться в их дела. Стоило вампирам нарушить эти правила и оставить после себя слишком много трупов, как рано или поздно пришлось бы отвечать не только перед своими. И тут появился кто-то, кто начал убивать людей прямо возле клуба, оставляя после себя тела, полностью лишённые крови. Мало того что это нарушало их собственные законы, так ещё и выглядело так, будто именно Гриер или его клан имеют к этому отношение. Если всё пройдёт удачно, после того как Дэмиен представит свидетеля и всю информацию Совету, тому просто сотрут память. На этом его участие во всём происходящем должно было закончиться. Я очень надеялась, что именно так всё и произойдёт. Но всё же хотела услышать это непосредственно от Дэмиена.

Мне нужно было убедиться, что Фредди действительно отпустят. Я дала ему слово и не собиралась нарушать своё обещание.

А вот что делать с ним потом - оставалось отдельной проблемой.

У нас был и запасной вариант - на случай, если что-то пойдёт не так. В него уже входили близнецы.

Но я всё ещё надеялась, что до этого не дойдёт и всё удастся решить без лишней крови. По нашему плану мы должны были забрать Фредди сразу после того, как ему сотрут память. Именно поэтому все детали нужно было заранее обсудить с Гриером.

Наконец машина остановилась у отеля. The Peninsula Chicago возвышался над улицей строгим и безупречно дорогим фасадом. Высокие окна отражали вечерние огни, а у входа уже горели тёплые лампы, подчёркивая элегантность здания. Всё здесь выглядело именно так, как и должно было выглядеть место, где Гриер, судя по всему, привык останавливаться: роскошно, спокойно и совершенно недоступно для случайных людей.

Водитель вышел первым и открыл нам двери. Мы выбрались из машины один за другим, после чего он жестом показал следовать за ним. У входа он коротко предъявил сотруднику на стойке какую-то карту, и тот, даже не задав лишних вопросов, пропустил нас дальше. Я невольно отметила, насколько всё здесь было отлажено. Ни регистрации, ни ненужных вопросов, ни попыток выяснить, кто мы такие. Очевидно, Гриер заранее позаботился о том, чтобы нас ждали. Мы прошли через холл и направились к лифтам. Когда двери кабины закрылись, водитель приложил карту к панели, и лифт плавно двинулся вверх. Мы поднимались всё выше. До самого верхнего этажа. Когда лифт наконец остановился, двери бесшумно разъехались. Перед нами открылся тихий, почти пустой коридор.

Водитель провёл нас по тихому коридору к огромной двери из тёмного дерева. Она была массивной, почти во всю ширину стены, с лаконичной резьбой и тяжёлой металлической ручкой, холодно блестевшей в приглушённом свете. Водитель открыл её и отступил в сторону. Я вошла первой. Первым делом я почувствовала уже знакомого мне аромат дорогого парфюма и терпкого виски. Эти два запаха смешивались в воздухе, создавая странно притягательную атмосферу - холодную, спокойную и немного опасную. Я медленно огляделась.

Просторный зал тонул в мягком приглушённом свете. Высокие окна открывали вид на вечерний Чикаго, а тёмное дерево, мрамор и дорогая мебель делали помещение больше похожим на частные покои, чем на гостиничный номер.

И где-то здесь был он. Я почему-то сразу почувствовала его присутствие, ещё до того, как увидела самого хозяина.

Дэмиен Гриер появился в зале, двигаясь с той безупречной уверенностью, которая была ему так свойственна. Его шаги были плавными и почти бесшумными, движения - неторопливыми, но совершенно уверенными. Он двинулся в нашу сторону, с той самой безупречной вампирской грацией, которая делала каждое его движение почти гипнотическим.

Я невольно задержала на нём взгляд.

Дэмиен был одет безупречно, как всегда. На нём была шелковая рубашка глубокого графитово-серого оттенка - почти чёрная, но при свете мягко отливающая холодным серебром. Несколько верхних пуговиц были расстёгнуты, открывая часть его бледной, крепкой шеи. Чёрные брюки сидели на нём идеально, подчёркивая стройную фигуру и длинные ноги. Никаких лишних деталей - только безупречный крой и дорогая ткань. Чёрные туфли блестели так, будто их только что отполировали до зеркального блеска. Поверх рубашки небрежно, но совершенно естественно был накинут чёрный пиджак. Даже в этой небрежности он умудрялся выглядеть так, будто только что сошёл с обложки какого-нибудь безумно дорогого журнала. Его платиновые волосы выглядели так, словно он совсем недавно вышел из душа. Несколько влажных прядей небрежно спадали на лоб, делая его образ чуть менее идеальным - и оттого ещё более притягательным. Но больше всего цепляли глаза. Зелёные, яркие на фоне бледной кожи, они словно пронизывали меня насквозь, задерживаясь на каждом движении и каждой эмоции. А затем появилась она - та самая сексуальная ухмылка. Уверенная. Самодовольная. И до раздражения знакомая.

Это самовлюбленный нарцисс прекрасно знал, какое впечатление производит. И, судя по этой ухмылке, прекрасно видел, что я снова на него засмотрелась.

Он в свою очередь медленно осмотрел меня с головы до ног и, к моему удивлению, не отпустил ни одной непристойной шуточки и даже не попытался меня подразнить. Но затем его что-то отвлекло и его взгляд переместился с меня на человека позади меня. Фредди. Бедняга заметно дрожал от страха, стараясь держаться как можно спокойнее.

Джей тем временем совершенно невозмутимо поздоровался с Гриером и прошёл дальше в зал, сразу устроившись на диване. Ну конечно. Он чувствовал себя здесь как дома. Чего нельзя было сказать ни обо мне, ни о Фредди.

Гриер медленно направился в нашу сторону. Я сразу поняла, к кому именно он собирался подойти, и выставила руку, останавливая его.

- Подожди.

Он остановился и вопросительно посмотрел на меня.

Я шагнула вперёд, закрывая мужчину собой. Правда, выглядело это, скорее всего, нелепо. При моих ста семидесяти сантиметрах роста я считалась достаточно высокой, но Фредди всё равно был выше меня. Так что полностью заслонить его от Гриера у меня, мягко говоря, не получилось.

Но я всё равно скрестила руки на груди и упрямо посмотрела на вампира.

- Сначала дай мне слово, что ты его не убьёшь.

Гриер слегка приподнял бровь.

- И никто из Совета тоже не тронет его, - добавила я. - Ни при каких обстоятельствах.

С дивана донёсся едва сдерживаемый смешок Джея. Разумеется, его это забавляло. Похоже, он просто наслаждался нашим очередным словесным противостоянием с Гриером, как зритель, которому досталось лучшее место в первом ряду.

Гриер медленно склонил голову набок, и на его губах появилась знакомая усмешка.

- За кого ты меня принимаешь Золушка? - затем он изящно кивнул и добавил - Что-нибудь ещё?

Я стиснула зубы, услышав привычное обращение, но заставила себя мило улыбнуться.

- Этого будет достаточно. Пока что.

Гриер тихо усмехнулся и жестом указал нам на диван.

Я первой направилась к нему, а Фредди почти сразу оказался рядом со мной, держась подозрительно близко. В другой ситуации я бы наверняка не упустила возможности посмеяться над этим.

Но сейчас это было бы просто неуместно. Гриер тоже заметил эту деталь. Его идеально очерченная бровь слегка приподнялась, а в зелёных глазах мелькнуло едва заметное веселье. Однако комментировать он ничего не стал.

Вместо этого вампир неторопливо опустился в кожаное кресло напротив нас, устроившись с привычной расслабленной уверенностью.Он выглядел совершенно спокойно.

- Должен признать, Золушка, ты справилась как раз вовремя, - обратился ко мне Гриер с едва заметной усмешкой.

Я приподняла бровь.

- Я рада, что впечатлила тебя и всё такое, но, может, перейдём уже к делу? - немного резко ответила я.

- Как всегда нетерпеливая, - протянул он с лёгкой усмешкой, и в его голосе мне почудился какой-то двусмысленный намёк.

Или мне просто показалось?

Джей тут же негромко откашлялся, привлекая к себе наше внимание.

- После совета нам нужно будет забрать Фредерика с собой.

Гриер перевёл взгляд на ведьмака.

- Конечно... - он сделал секундную паузу. - Если его хозяин не успеет раньше.

От этих слов мы с Джеем одновременно напряглись, а Фредди и вовсе сильнее вжался в кресло.

- Кстати об этом, - спокойно произнёс Дэмиен, галантно поднимаясь со своего места. - Не будем терять время.

В следующее мгновение с молниеносной скоростью он оказался перед Фредди. Я едва уловила его движение. Мужчина в кресле даже не успел ахнуть, как Гриер уже проник в его сознание, погружая того в вампирский гипноз.

Мы с Джеем переглянулись и молча ждали, когда он закончит, надеясь поскорее со всем этим разобраться.

Прошло не больше десяти минут, прежде чем Гриер наконец отстранился от Фредди.

Я впервые увидела в его глазах не привычную насмешку и не холодное спокойствие, а настоящую ярость. От одного этого взгляда мне стало не по себе.

- Это он, - ледяным голосом произнёс Дэмиен. - Бальтазар.

У меня внутри всё похолодело. И только сейчас до меня по-настоящему дошло другое: совсем недавно я была в одном сознании с этим древним вампиром.

И он видел меня.

Глава 13. Невидимый игрок.

Спустя час мы с Джеем стояли на вершине высокого холма, откуда открывался прекрасный вид на старинное поместье Найтфолл, расположенное на окраине Чикаго. Именно здесь сегодня собирался Совет вампиров - встреча, на которой решались вопросы, о которых обычные люди даже не подозревали.

Меня же всё никак не отпускали мысли об этом древнем вампире. Что он собирается делать? Неужели теперь я тоже стала частью его охоты?

Чёрт.

И без того проблем хватало. На меня охотится могущественный тёмный маг, за ним таскается целая компания сверхъестественных психопатов, готовых выполнить любой его приказ, а теперь в этот чудесный список добавился ещё и Бальтазар.

Просто замечательно. Может, мне ещё табличку на шею повесить: «Мишень. Очередь занимать здесь»?

Я тяжело вздохнула, продолжая смотреть на поместье. Мне нужно было отвлечься от этих навязчивых мыслей.

Я внимательно рассмотрела территорию. У главных ворот дежурили люди в строгих чёрных костюмах. Ни одного вампира среди охраны. Впрочем, удивляться этому не стоило. Вампиры предусмотрели даже такую возможность: если собрание затянется до рассвета, поместье должно оставаться под охраной и днём. Поэтому у каждого вампира были человеческие слуги, способные выполнять подобные обязанности независимо от времени суток.

Мы с Джеем расположились достаточно далеко, чтобы остаться незамеченными, но при этом хорошо видели ворота, подъездную дорогу и часть бокового двора. Отсюда мы могли наблюдать за происходящим и ждать подходящего момента.

Наш план мы продумали заранее. Всё зависело от решения Совета и того, что произойдёт с Фредди.

Гриер уверял, что Фредди должны отпустить. Он был всего лишь слугой Бальтазара и, насколько я понимала, не представлял для Совета самостоятельной угрозы. Ему собирались стереть память о случившемся, после чего он должен был вернуться к обычной жизни, ничего не помня о том, что произошло в поместье.

Кроме того, существовало строгое правило, нарушать которое не решались даже самые могущественные вампиры: людей нельзя было убивать без веской причины, особенно если они принадлежали другому вампиру. Фредди был слугой Бальтазара, а значит, его судьба не могла решаться так просто.

Именно на этом мы и строили наш план.

Если Фредди отпустят, нам нужно будет перехватить его, как только он покинет территорию поместья. Мы конечно заранее всё обсудили. Главное - не допустить, чтобы нас поймали или того хуже, учуяли вампиры. Тогда нам точно конец. Но друг всё продумал и навёл на нас магический гламур.

Я бросила взгляд на Джея.

- А если Гриер ошибается? И его...- я провела большим пальцем по своему горлу. - Я ведь обещала ему жизнь..

Джей повернул ко мне голову и несколько секунд молча смотрел на меня.

- Не драматизируй... - он закатил глаза и скрестил руки на груди. - Если что, будем действовать по обстоятельствам, - наконец произнёс он, подмигнув мне.

Я снова посмотрела на ворота. Нам оставалось только ждать.

Джей достал небольшой бинокль и принялся внимательно изучать территорию поместья. Кстати, эта штука у него была необычная - магическая. Иначе с такого расстояния мы бы вряд ли смогли рассмотреть хоть что-нибудь у поместья.

- Что-нибудь видно? - спросила я, подходя ближе к нему.

Он не сразу ответил, продолжая медленно перемещать бинокль вдоль ограды. Я остановилась рядом, стараясь разглядеть хоть что-нибудь с нашего расстояния.

- Похоже, собрание в самом разгаре. - негромко произнёс он.

- А Фредди?

Джей чуть сместил бинокль в сторону бокового входа и задержал взгляд на нём.

- Пока не вижу.

Я тяжело выдохнула и опустилась на ближайший камень, собираясь ждать столько, сколько потребуется. Ноги уже затекли от долгого стояния, а терпение постепенно подходило к концу. Джей, казалось, совершенно не замечал ни времени, ни неудобств. Он по-прежнему следил за поместьем через бинокль, внимательно наблюдая за каждым движением у ворот.

Прошло около получаса, а может, и больше, прежде чем он наконец подал голос:

- А вот и наш драгоценный пленник.

Я тут же поднялась с камня и шагнула к нему.

- Он жив? - спросила я, стараясь заглянуть в ту сторону, куда был направлен бинокль.

Джей кивнул, не отрываясь от наблюдения. Но через мгновение опустил бинокль и обернулся ко мне, потрепав меня по плечу.

- Всё будет хорошо, Стелл.

- Я на это очень надеюсь... Только мое предчувствие говорит об обратном..

Поместье Найтфолл. Ранее.

Дэмиен Гриер прибыл в поместье Найтфолл за полчаса до начала заседания Совета вампиров. Место проведения собрания менялось не раз - меры предосторожности были необходимы даже тем, кто веками привык считать себя недосягаемым. Никто не должен был знать заранее, где именно соберутся древнейшие и влиятельнейшие представители их мира.

Рядом с Дэмиеном, как всегда, находилась Элеонор - его верная спутница и правая рука. Она сопровождала его на подобных встречах не только из преданности, но и потому, что он доверял ей больше, чем большинству тех, кто называл себя его союзниками.

У входа их встретили человеческие слуги, одетые в строгие тёмные костюмы. После короткой проверки их проводили внутрь, минуя несколько охраняемых коридоров, пока наконец перед ними не открылись высокие двустворчатые двери.

За ними располагался просторный зал для заседаний - современный, сдержанный и лишённый привычной для старинных вампирских владений мрачной роскоши. Светлые каменные стены сочетались с панелями из тёмного дерева, а широкие окна от пола до потолка открывали вид на ухоженную территорию поместья. Встроенное освещение мягко подчёркивало строгие линии интерьера, не оставляя ни одного тёмного угла. Здесь не было ни готических арок, ни тяжёлых бархатных портьер, ни украшенных резьбой колонн. Всё выглядело дорого, функционально и безупречно - словно зал принадлежал не существам, чья история насчитывала столетия, а руководителям крупной международной корпорации.

Дэмиен Гриер не входил в состав Совета, хотя давно заслуживал место среди его членов. Однако он никогда не стремился занять кресло за столом. В первую очередь для него всегда оставался важен собственный клан, его безопасность и благополучие.

В центре стоял массивный овальный стол из тёмного дерева с гладкой матовой поверхностью. Вокруг него располагались ровно десять высоких кожаных кресел - по одному для каждого члена Совета. В столешницу были встроены сенсорные панели и системы связи, позволяющие участникам заседания обмениваться информацией и документами. Современные технологии давно перестали быть для вампиров чем-то непривычным. Долгая жизнь давала им не только власть и богатство, но и достаточно времени, чтобы приспособиться к любым изменениям человеческого мира.

Для Дэмиена в зале было предусмотрено отдельное место. Одинокое кресло стояло в стороне от овального стола, у дальней стены, чуть ближе к панорамным окнам. Оно не входило в круг Совета и не давало права голоса, но подчёркивало особый статус Гриера. Его приглашали не как рядового наблюдателя, а как влиятельного главу клана, чьё мнение считали необходимым услышать. Элеонор могла расположиться рядом, оставаясь за пределами официального круга заседания.

Большинство участников собрания уже прибыло. Одни заняли свои места, негромко переговариваясь между собой, другие стояли небольшими группами у панорамных окон. В зале собрались влиятельнейшие представители вампирских кланов: древние, чьи имена сохранились в летописях ещё со времён, когда человеческие королевства только начинали делить земли, и те, кто обрёл бессмертие сравнительно недавно.

Впрочем, возраст сам по себе не гарантировал места в Совете. Среди его членов были и вампиры, которым едва исполнилось сто лет. По меркам их народа они всё ещё считались молодыми, однако заслужили право присутствовать здесь благодаря исключительным заслугам, многолетней преданности и доказанной верности Совету. Их принимали не за древность рода, а за то, что они успели сделать.

Дэмиен окинул зал спокойным, оценивающим взглядом. Он знал многих присутствующих лично, с некоторыми заключал союзы, с другими сталкивался в политических противостояниях. За внешней вежливостью скрывались старые обиды, борьба за влияние и договорённости, о которых никто не собирался говорить вслух.

Совет вампиров никогда не был местом, где собирались ради пустых разговоров.

Здесь решали судьбы кланов, определяли границы дозволенного и выносили решения, способные изменить расстановку сил во всей стране.

Дэмиен вместе с белокурой вампиршей направился подальше к расположенному у дальней стены бару. До начала заседания Совета оставалось ещё немного времени, и пока остальные собирались, можно было позволить себе короткую передышку. Через несколько мгновений перед ними появился молодой бармен и предложил им два бокала, уже зная их предпочтения. Он взял свой, небрежно опёрся локтем о стойку и медленно обвёл взглядом зал.

Совет. Десять вампиров, каждый из которых привык считать собственное мнение единственно верным. Тысячи лет истории, заключённые в одном помещении, - и ни капли гарантии, что хотя бы один из присутствующих способен мыслить без оглядки на собственные амбиции.

Первой его взгляд остановился на Виктории Уитмор. Четыреста пятьдесят лет. Одна из немногих женщин в Совете, умевших превращать вежливость в оружие. Он знал: за её безупречными манерами скрывался холодный расчёт, а улыбка появлялась на лице лишь тогда, когда это было выгодно.

Рядом находилась Изабелла Россини, которой было уже пятьсот. Совершенно иной типаж - обворожительная, обаятельная и опасная именно потому, что окружающие слишком поздно замечали, как искусно она ими манипулирует. Изабелла предпочитала добиваться своего не угрозами, а словами, после которых собеседник сам начинал верить, будто принял решение добровольно.

Затем Гриер заметил Адриана де Мортейна - лорда Чикаго, прожившего пятьсот девяносто три года. Адриан держался с привычным аристократическим достоинством, словно даже само присутствие остальных требовало от него снисхождения. По человеческим меркам ему было тридцать два. Строгий, властный и не терпящий открытого неповиновения, он был одним из тех, с кем Дэмиен предпочитал договариваться на равных, а не проверять, у кого крепче нервы.

Конрад Эшфорд, которому было сто пятьдесят лет, выглядел заметно моложе большинства коллег по Совету. Однако молодость не мешала ему придерживаться старых порядков с упрямством, достойным вампиров, заставших ещё первые столетия существования их общества. Конрад ценил традиции, дисциплину и правила - особенно те, которые позволяли ему осуждать чужие решения.

Себастьяну Кроуфорду и Николасу Блэквуду было всего по сто лет. По меркам вампиров - почти юность, хотя оба уже успели занять места за столом Совета.

Себастьян отличался прямолинейностью и военным складом ума. Он предпочитал ясные приказы долгим обсуждениям и редко скрывал раздражение, если разговор начинал ходить по кругу. Николас, напротив, больше слушал, чем говорил. Он замечал детали, запоминал чужие оговорки и не спешил высказывать мнение, пока не понимал, какую пользу оно принесёт.

Эдгару Уинтерсу было двести лет. Он не стремился привлекать к себе внимание и редко вступал в открытые конфликты, предпочитая действовать через связи, договорённости и осторожно подобранные аргументы. В политике он чувствовал себя куда увереннее, чем в прямом противостоянии.

Виктор Райнхардт, проживший пятьсот пятьдесят шесть лет, был человеком... точнее, вампиром, которого трудно было застать врасплох. Холодный прагматик, он оценивал любое решение прежде всего с точки зрения выгоды и последствий. Сочувствие, обиды и личные привязанности редко влияли на его выбор. Для Виктора существовали интересы Совета - и всё остальное.

Однако, продолжая наблюдать за собравшимися, Дэмиен заметил одну неприятную деталь. Вернее одного особого вампира.

Его взгляд остановился на Люциане Вейле.

На фоне остальных членов Совета Люциан выглядел почти мальчишкой. Ему можно было дать не больше девятнадцати или двадцати лет. Молодое лицо, гладкая кожа, черты без малейшего намёка на возраст и выражение человека, которому весь мир давно наскучил. В его облике не было ни величественной тяжести старейшин, ни подчёркнутой суровости тех, кто старательно изображал из себя древних и мудрых.Но Дэмиен Гриер никогда не позволял внешности вводить себя в заблуждение.

Люциан обладал острым умом, язвительным языком и раздражающей привычкой проверять чужое терпение. Он любил провоцировать собеседников, особенно тех, кто считал себя выше него, и, казалось, получал искреннее удовольствие, наблюдая за чужой реакцией. За юношеской внешностью скрывались три столетия опыта и холодный расчёт. Люциан прекрасно знал, что его недооценивают, и не собирался лишать окружающих этого заблуждения.Но ни его юный облик, не язвительность и даже не привычка вести себя так, будто правила существуют исключительно для чужого удобства так не раздражали вампира, а то что тот был напарником и другом Бальтазара. И это Гриеру совершенно не нравилось.

За триста лет жизни Люциан успел заслужить место в Совете, но его связь с Бальтазаром оставалась для Дэмиена поводом для подозрений. Он не знал, насколько далеко простиралась их близость и что именно связывало двух вампиров. Однако прекрасно понимал: Бальтазар не из тех, кто сближается с кем-либо без причины.

Его размышления прервал звук открывшейся двери.

В зал вошёл Аврелий Валькрон. Тысячелетний вампир.

Разговоры стихли почти мгновенно. Даже те, кто ещё секунду назад обменивался негромкими замечаниями, замолчали, провожая древнего вампира взглядами. Никто не отдавал приказа соблюдать тишину. В этом просто не было необходимости.

Тысяча лет, за которые сменились целые эпохи, исчезли королевства, а человеческие империи, некогда казавшиеся вечными, превратились в пыль на страницах истории. Он видел взлёт и падение вампирских кланов, пережил войны, о которых молодые представители их рода знали лишь по чужим рассказам, и наблюдал, как менялись законы их общества. Некоторые из нынешних членов Совета были для него почти детьми - по крайней мере, в том смысле, в каком бессмертный мог считать кого-то молодым.

Аврелий не выглядел дряхлым стариком, каким его могли бы представить люди, услышав о его возрасте. Напротив, в его облике сохранялось нечто величественное и пугающе цельное. Высокий, с прямой осанкой и неторопливой походкой, он держался так, словно ни время, ни чужая власть никогда не имели над ним силы. Серебристые волосы, зачёсанные назад, открывали высокий лоб и резкие черты лица. На вид ему можно было дать около шестидесяти лет, однако его глаза выдавали возраст, который невозможно было измерить человеческими мерками.

Они были светлыми, почти бесцветными, с холодным серебряным отливом. Взгляд Аврелия не отличался ни открытой жестокостью, ни показной суровостью. Он просто смотрел так, словно видел больше, чем ему говорили, и понимал больше, чем окружающим хотелось бы признать.

На нём был тёмный костюм без лишних украшений. Никаких знаков превосходства, драгоценных брошей или демонстративно старинных деталей. Ему не требовалось напоминать присутствующим о своём положении. Каждый в этом зале и без того знал, кто перед ним.

Аврелий занял главное место во главе овального стола. Лишь после того, как древнейший вампир расположился в своём кресле, остальные члены Совета начали занимать свои места.

Дэмиен Гриер уважал возраст и опыт, но не испытывал благоговения перед одним лишь числом прожитых лет. Тысяча лет делала старого вампира древнейшим из них, однако даже столь долгую жизнь он не считал гарантией безошибочности. Поставив бокал на стойку, Дэмиен и его спутница заняли свои места.

Старый вампир неторопливо обвёл взглядом собравшихся. Его светлые, почти серебряные глаза остановились на каждом. Голос древнего вампира звучал негромко, но в наступившей тишине каждое слово было отчётливо слышно.

- Думаю, леди и джентльмены, нам пора начинать, - произнёс он обведя собравшихся спокойным взглядом. - Мы собрались здесь не для светских бесед, а для решения вопросов, от которых зависит порядок в нашем мире. Предлагаю не тратить время впустую.

Он сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в наступившей тишине.

- Итак, объявляю заседание Совета открытым.

Аврелий сложил руки на столе и посмотрел на присутствующих.

- У нас есть несколько вопросов, требующих внимания. Начнём с наиболее важного.

После этих слов, седой мужчина медленно повернул голову к Гриеру. Его холодный взгляд задержался на вампире, сидевшем чуть в стороне от овального стола.

Дэмиен Гриер сохранял непринуждённый вид, словно происходящее его ничуть не волновало. Он лишь слегка склонил голову в знак уважения к древнейшему из вампиров.

Впрочем, за внешним спокойствием скрывалось совсем другое настроение. Он откинулся на спинку кресла, не позволяя своим мыслям отразиться на лице. Он пришёл сюда не ради пустых обсуждений. Ему нужен был результат. И если Совет наконец решится действовать, у Бальтазара может закончиться время, в течение которого он безнаказанно скрывался в тени.

Спустя двадцать минут.

Я никак не могла найти себе места. То отходила на несколько шагов, то возвращалась обратно, снова и снова поглядывая в сторону поместья. Ожидание действовало на нервы, и, кажется, моё беспокойство уже начинало раздражать даже моего друга.

- Стелл, ты так долго будешь кружить вокруг меня? - наконец произнёс он, не отрываясь от бинокля. - Я вообще-то пытаюсь следить за происходящим.

- Что-то не так.. Джей, у меня предчувствие нехорошее.

Друг уже собирался повернуться ко мне, явно намереваясь что-то добавить, но я посмотрела мимо него ,в сторону главного входа и вдруг заметила кое-что странное.

Один из охранников исчез.

Я нахмурилась и снова посмотрела на вход в поместье. Я точно помнила, сколько их было: ещё в самом начале пересчитала всех, чтобы не упустить ни одной детали. Охраны оказалось немного - около десяти человек. Они стояли в разных точках вокруг здания, внимательно следя за территорией. Но теперь одного из них не было на месте. Того самого, который стоял сбоку от главного входа.

Я ещё раз всмотрелась в это место, надеясь, что просто ошиблась или потеряла его из виду. Но нет. Там, где совсем недавно находился охранник, теперь никого не было. От этого открытия тревога, едва успевшая отступить, вернулась с новой силой.

Я почти бегом направилась к Джею и выхватила у него бинокль. Поднесла его к глазам и снова посмотрела на вход в поместье. Нет. Пусто. Охранника по-прежнему не было.

Я медленно опустила бинокль, чувствуя, как внутри всё неприятно сжимается. Как я могла это пропустить? Я ведь ни на минуту не переставала следить за поместьем и его входами.

Джей посмотрел на меня с недоумением.

- Эй, что случилось?

- Его нет, - быстро произнесла я. - Один из охранников исчез, Джей. Что-то происходит.

Он резко выпрямился и провёл рукой по волосам, тихо выругавшись.

- ... Этого не может быть. Мы бы заметили. Я всё время следил и за залом, и за входами.

- Я тоже, - отрезала я, снова взглянув на поместье. - Но он будто испарился. Испарился. Чёрт.. Это происходит опять. Человек исчезает бесследно.. Как в тот раз ,в лесу...- бормотала я себе под нос.

Джей нахмурился, и дотронулся до моего плеча.

- Стелл?

Я повернулась к нему.

- Кажется, кто-то уже сделал первый ход..

На мгновение между нами повисла напряжённая тишина. Теперь мы оба понимали: что-то пошло не по плану. И, похоже, началось это раньше, чем мы успели что-либо предпринять.