Фаворит(ка) отбора

Глава 1

«Королевская семья приглашает вас в Летнюю резиденцию в качестве участницы отбора невест для наследника трона…»

Что?!

Радгар перечитал строки письма несколько раз. Розовая надушенная бумага, разрисованная цветочками. Что за чушь прислал ему король? Какие невесты? Какой отбор? Он сильнейший охотник на созданий Тьмы, лучший воин континента. В бою с нечистью Радгару нет равных. Он даже изучил сургучную печать через лупу, чтобы удостовериться в подлинности письма. Не может эту глупость писать король… А, нет, может. Вне всяких сомнений, его отправил лично королевский секретарь. Должно быть, это какой-то розыгрыш. Что ж… С Радгаром шутки плохи.

– Ваше Величество! – низкий рычащий голос пронесся по коридору королевского дворца. Радгар был очень хмур. Он уже давно ждал главную награду своей жизни – Орден Защитника. Это высшее признание, какое только может получить уничтожитель нечисти. Приглашение для участия в отборе вывело воина из себя. – Что это значит?! – забыв об этикете, он ворвался в кабинет монарха и с грохотом впечатал бумагу в деревянный стол. Его ножки жалобно скрипнули. Радгар не потерпит оскорблений в свой адрес.

– Для начала успокойся, – тихим умиротворенным голосом ответил король, ничуть не удивившись такой вспыльчивости. Он уже привык к вспыльчивому характеру своего лучшего охотника и знал, как им управлять. – Сядь.

– Сесть? – прошипел Радгар. – Ваш секретарь прислал мне эту…этот фиговый листок, где написано, что меня приглашают поучаствовать в отборе невест! – вскричал воин. – Невест! Это шутка, Ваше Величество?! После всего, что я сделал для королевства, я заслужил вот это?! – он потряс перед ним надушенный листочком.

– Радгар, уйми свой пылкий нрав и сядь! – жестче повторил король. – Это не шутка. Это самое важное задание в твоей жизни.

– Издеваетесь? – прищурился охотник на нечисть. Он все же опустился в кресло напротив короля.

– Ничуть, – пожал плечами пожилой монарх. – Мой единственный сын должен жениться уже в середине следующего месяца. Как ты знаешь, традиция предписывает провести отбор и выбрать самую достойную среди знатных девушек.

– Причем тут я? – недоумевал Радгар.

– А притом, – сурово насупил брови седовласый король, – что в отборе будут участвовать принцессы, герцогини и баронессы. Это дочери самых богатых и влиятельных людей не только нашего королевства, но и наших соседей. Их безопасность должна быть обеспечена на самом высочайшем уровне. А кто обеспечит безопасность лучше, чем ты? – разумно рассудил монарх, приподняв густую бровь.

– Вы не могли изложить все это в обычном письме?! – изумился Радгар. – К чему все эти розовые послания?!

– А к тому… – король опустил взгляд, готовясь изложить самое главное. – Понимаешь ли, для того, чтобы обеспечить безопасность каждой участницы, нужно находиться непосредственно среди них, жить в Летней резиденции и контролировать все, что происходит на отборе.

– Так, в чем проблема? – все никак не мог понять Радгар. – Я поселюсь в Летней резиденции, буду…

– Это исключено, – решительно оборвал его король. – Нет, об этом и речи быть не может.

– Почему? – озадаченно спросил охотник.

– Потому что это отбор невест для моего сына, – с нажимом ответил монарх. – Если ты, Радгар, каждый день будешь попадаться на глаза невестам… – он недовольно поджал губы. – Боюсь, тогда их мысли будут заняты совсем не замужеством за принцем.

– Да бросьте вы, – фыркнул Радгар. – Он принц, наследник трона. Ни одна знатная девушка не предпочтет его безродному охотнику.

– Ты недооцениваешь себя, Радгар, я всегда это говорил, – вздохнул король. – Приглашенные девушки – знатные воспитанные особы, но все они молоды и легкомысленны. Чтобы отбор прошел спокойно и без происшествий, твое присутствие в резиденции нужно скрыть.

– Каким образом? – мрачно буркнул Радгар. Ему все больше не нравился этот разговор, и дело здесь вовсе не в оскорблении розовой бумагой. Король втягивает его во что-то странное.

– Ты должен будешь, – монарх нервно облизнул губы, – переодеться в женщину.

Повисла пауза.

– Что? – Радгар предположил, что он ослышался. – Я вас не понял.

– Никто об этом не узнает! – поспешил заверить его король. – Все пройдет в обстановке высочайшей секретности. Лучшие парикмахеры и камеристки помогут подобрать тебе удобную одежду. Контролировать ход отбора будет намного легче, участвуя во всех его этапах, Радгар!

– Я правильно вас понял? – задумчиво протянул охотник. – Вы предлагаете мне надеть женское платье и…поучаствовать в отборе? – ему было совсем не смешно. В голову невольно закралась мысль о том, что у Его Величества начались серьезные проблемы с головой. Это неудивительно, все же возраст…

– Я предлагаю тебе задание под прикрытием, – насупив брови, абсолютно серьезно ответил король. – Радгар, речь идет о безопасности моего сына и его будущей жены! Это отбор! Ты лучше меня знаешь, что в последнее время нечисть как с ума посходила! Что мне делать, если канву пространства прорвет прямо посреди очередного соревнования?! Сколько времени потребуется кхардам, чтобы пожрать всех девиц?

– Около пяти минут, – меланхолично прикинул Радгар.

– Вот-вот! Я понимаю, все это для тебя неожиданно, но иного выхода нет. Ты должен исполнить свой долг и защитить наследника трона и его невест!

– В женской одежде?! – не выдержал Радгар, рявкнув на короля как собака. – Я?! – он встал, демонстрируя свой немаленький рост чуть выше среднего. Добавить к этому мощное телосложение, широкий разворот плеч, развитую мускулатуру… – Я, по-вашему, могу сойти за женщину?! На этом отборе будут только слепые?!

– Я все продумал, – поспешил заверить его король.

– Неужели?! – распахнул глаза Радгар. – А что вы сделаете с моим голосом? – он обратил внимание на свой грудной баритон.

– Специально для тебя уже создали артефакт, маскирующий голос, – сообщил ему монарх.

– Что? – вскинул голову Радгар. – Вы уже все подготовили?! – он вновь начал злиться. Это переходит все границы!

– Конечно, а ты как думал? Отбор начинается уже послезавтра, – взяв со стола платок, король утер лоб со лба. Этот разговор дался ему нелегко.

– А если я откажусь? – Радгар сжал кулаки. Еще никогда с ним не обходились так нагло и бесцеремонно. Переодеться в женщину?! Ха! Не бывать этому. Он сильнейший из всех охотников, которых когда-либо видел это мир. Количество убитых им тварей, пришедших из Тьмы, уже перевалило за тысячу.

– Боюсь, тогда тебе придется забыть об Ордене Защитника, друг мой, – развел руками король. – Речь идет о защите королевской семьи. Если ты откажешь мне в этой просьбе, о дальнейшем продвижении по службе можешь забыть.

– Вот как, – мрачно усмехнулся Радгар. – Столько лет преданной службы, защита королевской семьи…и все коту под хвост. Не боитесь, Ваше Величество, что лучшего охотника переманят другие королевства? – он не шутил. Если станет известно о том, что Радгар ходил в женском платье, участвуя в этом маскараде, его репутацию можно будет похоронить. Никакие заслуги не сотрут это розовое пятно с его биографии. Никогда.

– Если ты исполнишь мою просьбу, то Орден получишь на следующий день после окончания отбора, – пообещал ему король, сверкнув глазами. Он знал, а какие точки нужно надавить, чтобы получить от Радгара желаемое. – И вдобавок вот эту сумму, – он черканул на листке пятизначное число. Увидев ее, Радгар насмешливо усмехнулся.

– Этого мало, – заявил охотник. – Я хочу кое-что еще.

–А ты умеешь торговаться, – похвалил его король. – Говори…

– Я хочу…

***

Арианна

– Оракул, умоляю, помоги мне, – шептала Арианна, опустившись на колени перед древним монументом – статуей богини Дельфины. Длинные волосы теплого желтого оттенка отливали красным в свете свечей. – Направь меня, укажи путь. Я должна сохранить за собой трон, чтобы продолжить дело отца. Боги забрали всех моих братьев, осталась лишь я. Но женщина не может править Империей, если рядом нет сильного мужчины. Я дважды пыталась выйти замуж, но все мои женихи погибали за несколько дней до свадьбы. Я уверена, что это дело рук герцога Германа, советника моего отца. Это мерзкий и подлый человек. Он знает, что первым моим указом будет отстранение его от должности и пожизненная ссылка. Герман всеми силами пытается склонить меня к браку… Но я не могу. Подозреваю, что герцог захочет убить меня. Если трон достанется этому человеку, Империю ждет хаос. Умоляю, помоги! Пошли мне в мужья того, кто сможет защитить меня и нашу династию. Прошу…

Арианна вздрогнула всем телом. В голову как будто ударила мощная струя воздуха, вынуждая принцессу зажмуриться. Западное королевство… Летняя резиденция… Приглашение на отбор невест… Розовая бумага… Белый веер… Это не ее мысли. Кто-то вкладывал видения в голову Арианны, направлял их в её сознание извне. Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на каменном полу. Над ней нависала безмолвная статуя Дельфины. Игра света создавала причудливые видения. Принцессе все время казалось, что мраморные глаза смотрят прямо на нее.

– Спасибо, – прошептала она, благодарно улыбнувшись. Богиня послала ей видение, дала ответ на усердные молитвы. С трудом поднявшись с холодного пола, Арианна осторожно поклонилась изваянию. – Я прикажу принести тебе самые ценные жертвоприношения, – пообещала она и поспешила покинуть храм.

Замок Летней резиденции сложно не узнать – это древний памятник архитектурного искусства. Принцесса слышала о том, что в скором времени там проведут отбор невест для наследника трона. Она не придавала этому значения. Мелкие королевства, лежащие у необъятных границ Империи, часто проводили празднества. За всеми не уследишь. О политическом браке между наследницей Империи и принцем мелкого государства, которое можно случайно разнести во время военных учений, и речи быть не может. Принц крошечного королевства не пара наследнице императорского трона. Но если так велит сама богиня… Разве может Арианна перечить божественной воле? Если принц Западного королевства тот самый суженый, который сможет защитить ее и поможет отстоять трон, то принцесса выиграет этот отбор, чего бы ей это не стоило.

– Достаньте мне приглашение на отбор невест в Западном королевстве, – отдала приказ Арианна. Благо, во дворце еще остались верные ей люди, на которых можно положиться.

– Ваше Высочество, но зачем? – удивился её верный соратник. – Неужели вы…?

– Я отправляюсь на этот отбор, – со счастливой улыбкой заявила Арианна. – Богиня послала мне видение. Именно там, в Летней резиденции, мы найдем того, кто поможет отстоять трон.

– Но как вы планируете покинуть дворец? – недоуменно спросил приближенный. – Ваше Высочество, это безумие… Вас не ждут на этом отборе, и вам не по статусу соревноваться со второсортными графинями…

– Ты слышишь, что я говорю тебе?! – повысила голос принцесса. – Такова воля богини. Я попаду на этот отбор, даже если для этого придется нарушить закон. Вы скроете мое отсутствие в стране. Скажем всем, что я отправилась на юг, к морю. Вы знаете, как это устроить. Действуйте. Завтра я должна прибыть в Летнюю резиденцию.

***

«Идиот. Идиот. Идиот» – мысленно повторял Радгар, шагая по коридору. Корсет сдавил его грудь, мешая полноценному дыханию. От парика вспотела голова, а чулки натерли мозоль на икрах. Зачем он согласился на этот маскарад идиотизма?! Где были его мозги в тот момент?! Немного подумав, он вспомнил, что соблазнился деньгами и наградами! Да никакие Ордена не стоят того, чтобы так мучить себя и позориться…

Ловкие маги, которые обычно работают в цирках и театрах, нанесли ему на лицо магический несмываемый грим. Когда Радгар увидел себя в зеркале, он непроизвольно отпрянул, испугавшись увиденного. Его лицо изменилось до неузнаваемости. Черт знает, как эти ловкачи сумели сделать так, что суровый охотник стал хоть немного похож на девушку. Переливчатые тени, алые губы, румяные щеки.

Когда Радгару сказали, что придется выщипать брови, он всерьез вознамерился уйти. Только заверения магов, что это необходимо, заставили его остаться. Знал бы тогда Радгар, что его ожидает…

– Твою мать! – кричал он, сжав кулаки от злости и негодования. – Да чтоб вас горгульи задрали! Ай! Чтоб вас кхарды на куски порвали! – охотник никак не ожидал, что выщипывать эти проклятые брови, на которые он никогда не обращал особого внимания, может быть настолько больно. А главное, зачем нужна эта пытка?! А, чтобы форма лица стала более женственной…

Зашивать рваную рану не так отвратительно, как щипать волоски на лице. Боль от ранения тягучая и острая, её принимаешь такой, какая она есть. Боль от щипания бровей мерзкая, резкая, противная, как трусливая собака. Кусает и тут же прячется, чтобы через секунду вновь вонзиться в тело. Дрянь, одним словом.

Радгар выдержал это испытание с достоинством. Изверги хотели побрить ему руки, но он не позволил. Хватит с него бровей! Однако, несмотря на заверения короля в абсолютной секретности, нескольких человек все же пришлось посвятить в подробности дела. Радгару нужны помощники, которые будут исполнять все приказы напрямую. Таких оказалось трое. Один из «счастливчиков» – его лучший друг. Это было желание Радгара. Никому другому он бы не мог доверить столь позорный секрет. Он старался не думать о том, что скажет его боевой товарищ, когда увидит лучшего охотника в женском платье.

Надо отдать должное тем, кто проектировал его наряды. В складках платья очень лаконично спрятались три кинжала, в перчатках незаметно лежали сюрикены, а к чулкам были привязаны метательные ножи. Чего-чего, а оружия ему хватало. Что ж… Обратного пути нет. Раз Радгар дал свое согласие, он выполнит взятые на себя обязательства. На этом отборе не пострадает ни одна девушка, по крайней мере, от лап созданий Тьмы.

***

Отбор должен начаться с часу на час. Невесты вот-вот прибудут в Резиденцию. Радгар лично проверил все помещения замка, заглянул под кровати и шкафы всех невест. Защита стояла в каждой комнате и в каждом коридоре. Создания Тьмы не должны прорваться, уж в здании Резиденции точно.

Радгар, назначенный начальником службы безопасности отбора, поймал себя на мысли, что он намеренно затягивает процесс открытия. Все проверено несколько раз, каждому охотнику и гвардейцу разъяснены их обязанности… Резиденция напичкана оружием и защитными заклинаниями. Зачем же он тянет?

– Его Высочество интересуется, почему так долго? – передал по артефакту связи один из гвардейцев.

– Невесты прибыли? – Радгар проигнорировал вопрос.

– Пятеро, – сообщили ему.

– Как пятеро? – рыкнул в артефакт охотник. – Где еще одна?! Их должно быть шестеро, – он умолчал о том, что сам является седьмой невестой. Тьфу! От этой мысли руки сами собой сжимались в кулаки. Хвала богам, его так хорошо загримировали, что никто из знакомых не признает в баронессе Клариссе того самого Радгара, убивающего нечисть как тараканов. Сделав глубокий вдох, охотник признался себе: он должен показаться на люди, как бы не хотелось сорвать с себя все эти тряпки.

– Должна прибыть с минуты на минуту, – растерянно ответил гвардеец. – Ждем герцогиню Анну и баронессу Клариссу.

Анна? Радгар внимательно изучил досье девушек-участниц. Герцогиня Анна живет в соседнем королевстве, в северной безлюдной провинции. Неудивительно, что она добирается дольше остальных. Да и магии в снежных регионах, как правило, меньше, чем в южных и теплых.

– Начинаем, – выдохнул Радгар в артефакт. – Готовьте девушек к открытию, – сказав это, он отключил связь.

Последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни он не видел в отражении себя. На него смотрела крупная, высокая, мужеподобная, но все же женщина. С грубыми чертами лица, которые не может скрыть никакой грим. На две головы выше любой женщины. Парик со светлыми волосами добавлял ему странного, карикатурного изящества и оттенял кожу лица. Платье создавало иллюзию широких бедер, но из-за широкой спины Радгар был похож на медведицу.

Черт! Никогда в жизни он не чувствовал себя так нелепо и глупо. В таком виде ему придется находиться среди людей, вести светские беседы и исполнять свои обязанности по охране всех участниц. Деваться некуда. Только вперед, и ни шагу назад.

Взяв со стола белый веер, Радгар направился к выходу. В веер вплетена особая магия, призванная маскировать его грубоватый низкий голос под женский альт. Охотник направился в главный зал, где и должно состояться торжественное открытие. Покинув тихий коридор личных покоев, он отбросил все страхи и противное чувство уязвимости. Пусть Радгар выглядит как женщина, внутри он все равно остается мужчиной. А мужчина не должен бояться.

Черт, да как же раздражают эти чулки… Наверное, в верхней части икры у него уже образовалась глубокая мозоль. Неужели нельзя сделать такую одежду, которая не будет натирать? Хотя о чем это он… Один только корсет мешал дышать и сжимал желудок, ребра и убивал всякое желание жить. Зачем вообще женщины носят это орудие пытки?

– Баронесса Кларисса! – торжественно объявил лакей, открывший перед ним двери зала. Войдя внутрь, Радгар на несколько секунд ослеп от яркого света. Он лился из бесчисленных окон, как соты осыпавшими весь зал. Только когда глаза привыкли к яркости, охотник увидел шеренгу из пяти девушек. Все они были по-своему прекрасны. Милые, изящные, разодетые в пышные блестящие платья. Радгар беглым взглядом прошелся по каждой, отметив одинаково враждебные взгляды участниц. Эти глупышки видят в нем конкурентку. Глупышки. Стоило баронессе Клариссе приблизиться, как лица всех присутствующих начали изумленно вытягиваться.

– О, боги… – вырвалось у девушки с темными косами. Радгар не обратил внимания. Он внимательно смотрел на главную персону отбора – принца Альберта. Увидев свою мужеподобную невесту он, кажется, пошатнулся от ужаса и неожиданности. Щуплый, всего на полголовы выше самой высокой девушки, он выглядел как испуганный ребенок. Лицо растерянное, бледное, а тонкие ноги-палочки едва заметно тряслись. Теперь понятно, почему король настаивал, чтобы Радгар не показывался на глаза невестам в своем истинном обличии. Охотник вообще посоветовал бы Его Величеству убрать из замка всех мужчин, чтобы не сбивать девушек с толка. По сравнению с принцем даже молчаливые гвардейцы в форме, скрывающей половину лица, казались эталоном мужественности.

– Прошу прощения за опоздание, – Радгар раскрыл белый веер и начал обмахиваться им. Чары тут же пришли в действие. Его грудной баритон под воздействием кружевного артефакта преобразовался в грубоватый, но все же женский голос.

– Баронесса Кларисса? – с сомнением выдавил принц, осматривая новоприбывшую с ног до головы. Он был поражен увиденным до глубины души, а Радгар с трудом давил рвущуюся наружу улыбку. Если бы ему самому привели такую мужеподобную невесту, он бы, наверное, хохотал в голос, не останавливаясь. Надо отдать должное принцу: он держался с достоинством.

– Да, Ваше Высочество, – Радгар старательно делал вид, что не замечает изумленных взглядов всех присутствующих и давящей тишины. Одновременно он усиленно обмахивался веером, словно в зале было невероятно душно. На самом деле магия поддерживала в воздухе оптимальное количество влаги и охлаждала его. Со стороны его телодвижения, наверное, выглядели странно, но иного выхода не было. Охотник присел в реверансе, но смотрелось это там, словно медведь решил изобразить из себя грациозную лань. – Не могу выразить, как я признательна вам за приглашение на отбор, – Радгар проговорил заранее выученную фразу.

– Да… – только и смог протянуть принц. Он собирался сказать что-то еще, но послышался скрип входной двери.

– Герцогиня Анна! – объявил лакей прибытие последней участницы отбора. Обернувшись, Радгар застыл на месте. Натянутая улыбка мгновенно слетела с его лица. Взгляд замер на незнакомой девушке, и отвести его никак не получалось.

Походка – это первое, что бросилось в глаза. Свободная, величественная и неспешная. Она словно плыла по воздуху, передвигаясь грациозно, как тигрица. Блестящие черные волосы были собраны в низкий пучок. Лицо… Загорелое и невероятно привлекательное. От её лица не хотелось отводить взгляд, впитывая каждую черту. Такие красивые женщины встречаются нечасто. Она словно сошла с портрета известного художника. Все в ней было возвышенное и величественное: и взгляд, и походка, и даже черное облегающее фигуру платье. Было в ней что-то…царственное.

– Ваше Высочество, – нежный женственный голос сквозил потаенной силой. Хоть она и выглядела хрупкой и беззащитной, эта девушка явно привыкла повелевать. Эта величественность никак не вязалась с провинциальным происхождением и жизнью на холодном севере. – Простите за опоздание. Я не могла налюбоваться живописными окрестностями Летней резиденции, – Анна скользнула взглядом по остальным участницам, особенно долго задержавшись на массивной фигуре Радгара. К ее чести, герцогиня лишь ободряюще улыбнулась мужеподобной девушке. Наверняка сразу поняла, что Кларисса ей не конкурент.

– Наконец-то все в сборе, – сухо отозвался принц Альберт. Красота герцогини Анны его ничуть не тронула. Это показалось Радгару странным. Все без исключения девушки бросали на новоприбывшую участницу завистливые взгляды. Холоден был лишь принц. – Итак, уважаемые герцогини, баронессы и принцессы, – он отвесил уважительный кивок длинноволосой блондинке. – Добро пожаловать на отбор невест! С этой минуты все вы – мои официальные невесты. Ближайшие три недели вы проведете в Летней резиденции моей семьи. Заверяю вас, что для обеспечения вашей безопасности приняты все необходимые меры. Ваши покои находятся на втором этаже, вы можете отдохнуть в них после долгой дороги. Вечером состоится торжественный ужин с музыкальной программой. Впереди вас ждут несколько испытаний, традиционных для данного мероприятия. Прошу вас, не волнуйтесь и не пытайтесь выведать, что именно вам предназначено. Для каждой участницы задание будет индивидуальным. Вас не будут предупреждать о них заранее, поэтому всегда будьте готовы к тому, что вас вызовут для очередного этапа отбора.

– Что именно нас заставят делать? – спросила девушка с южным акцентом, недовольно надув губы. – Нужно ли будет применять магию?

– Да, ваши природные способности мы тоже проверим, – улыбнулся ей принц. – Не беспокойтесь, ничего сверхординарного от вас не потребуется. Все будет проходить в легкой и непринужденной атмосфере, – он обвел девушек тяжелым взглядом. – Я уверен, что все вы – воспитанные и достойные дочери своих отцов. Без сомнения, будет лишним напоминать о том, что любые ссоры, склоки, интриги и подлянки строго наказываются. За подобные проступки полагается исключение из отбора без права на восстановление. Надеюсь, ничего подобного нас не ожидает, – смягчился он.

Девушки согласно закивали, по залу пронесся тихий ропот голосов. Радгар хитро сощурил глаза на участниц. Все, кроме Анны, одаривали друг друга ненавидящими взглядами. Удивительно, как им удавалось передавать столь негативные эмоции, пряча их за вежливыми улыбками? Мимика выражает одно, а взгляд – совершенно противоположное. Поразительный народ эти женщины.

– Приятного отдыха, – Альберт дал понять, что их общение окончено. Развернувшись, он скрылся в одном из коридоров.

Лакеи проводили девушек к их покоям. Пока дамы добирались до своих комнат, Радгар внимательно прислушивался к их разговорам и присматривался к поведению. Его не покидало ощущение, что он попал в серпентарий к милым, но очень кусачим змейкам.

– Этим вечером я должна выглядеть безупречно, – заявила та самая принцесса с длинными светлыми волосами. – Надеюсь, слуги ожидают нас в покоях? Почему-то пригласить своих служанок не разрешили…

– У вас будет одна служанка, Ваше Высочество, – отозвался лакей, несущий четыре огромных тюка с тряпками.

– Всего одна?! – глаза принцессы наполнились неподдельным ужасом. – Но мне нужно как минимум три!

– Всего одна, Ваше Высочество, – невозмутимо ответил лакей. – Таковы правила.

По веренице девушек пробежал недовольный шепот.

– Это какое-то надругательство! – возмущенно выдала та же принцесса. От такого заявления лакей остановился, изумленно посмотрев на девушку.

– П-простите? – пролепетал юноша. – В каком смысле?

– Одна служанка! – фыркнула принцесса. – Это немыслимое надругательство над моими потребностями!

– Дорогая, наверное, ты хотела сказать «издевательство»? – мягко вмешалась герцогиня Анна. Радгар вновь заслушался ее голосом. Было в нем что-то магическое, притягательное. Хотелось слушать ее речь, жадно ожидая каждое слово.

– Какая разница? – презрительно фыркнула принцесса. – Смысл и так понятен! – кажется, венценосная бедняжка даже не поняла, что сморозила глупость. Ох и веселая из нее выйдет королева…

– Отдыхайте! – бросил лакей, когда девушки разбрелись по своим покоям. Радгару тоже пришлось удалиться в свою спальню.

– Ну что, баронесса, как вас подготовить к вечеру? – раздался насмешливый голос его ближайшего соратника – Рихарда. Наглец развалился в изящном кресле у окна и громко жевал фрукты, подворованные из вазы.

–Что ты здесь забыл? – недовольно спросил Радгар, откладывая в сторону веер.

– Хотел обсудить программу развлечений на вечер, мадемуазель, – продолжил насмехаться Рихард. Радгар и сам чувствовал себя неуютно перед другом, но деваться ему некуда. Именно так он будет выглядеть в ближайшие недели. – Вы ведь подарите мне танец, красавица?

– Я подарю тебе пинок под задницу, если не заткнешься, – огрызнулся охотник. – Пришел позубоскалить?! Тогда выметайся вон!

– Эй, брат, полегче, – мгновенно посерьезнел Рихард, выставив руки ладонями вперед. – Я же просто пошутил.

– Пошутил он, – рыкнул Радгар. – По-твоему, это смешно?! Я похож на проститутку в борделе! – он с раздражением потрепал юбки платья. – Если узнает хоть кто-то кроме тебя и доверенных лиц, моей репутацией можно будет подтереться.

– Я могила, ты же знаешь, – без капли сарказма отозвался друг. – Вообще не понимаю, зачем ты на это согласился. Охранять участниц отбора дело неблагодарное, а уж находиться среди них… Тебе не страшно?

– Чего мне бояться? – с искренним недоумением спросил Радгар.– Разве что, разоблачения.

– Ты разве не слышал, какие скандалы сопровождают все отборы невест? – Рихард вопросительно изогнул бровь.

– Я похож на человека, который интересуется отборами невест?! – воскликнул Радгар. – Мне заняться больше нечем?!

– Не кипятись. Об этом много говорят, вот я и подумал, что ты слышал. Думаешь, твоя главная задача на этом отборе – следить за тем, чтобы нечисть не прорвалась? Ха! Женщины, перед которыми маячит удачный брак, хуже любых горгулий. Горгульи хотя бы не пытаются никого отравить, а убивают быстро и без мучений.

– Разве на отборах случались убийства? – засомневался Радгар.

– И не раз, – заверил его друг. – Все это пытались скрыть, конечно, но факт остается фактом: почти после каждого отбора остаются трупы участниц. Кто умер от таинственной болезни, кто «подавился за обедом», а кто просто исчез. Бывали случаи, когда девушки просто испарялись, не оставив ни единой зацепки. Предстоящий вечер очень многое покажет нам. Каждая девушка захочет понравиться принцу, в этом и проявится их характер.

– Я не буду даже пытаться, – хохотнул Радгар, одним рывком ослабив шнуровку платья. Фу-у-ух… Как же приятно дышать полной грудью. Охотник так наслаждался воздухом, что не сразу сообразил, в каком виде предстал перед другом. Кружевные розовые чулки, облегающие его мускулистые ноги…

– Я не завидую тому, кто отважится заглянуть к тебе под юбку, – с трудом сдерживая смех, произнес Рихард.

– По-твоему, я вызываю такое желание? – мрачно поинтересовался Радгар. – Посмотри на меня. Я похож на медведицу! Альберт чуть в обморок не грохнулся, когда меня увидел. Подозреваю, что вылечу с отбора самым первым.

– Его Величество позаботится о том, чтобы этого не случилось, – Рихард кашлянул в кулак. Он не мог стереть с лица улыбку. Увидеть своего друга, сильнейшего охотника, в таком виде дорогого стоит. – Ты будешь на отборе до самого конца, независимо от желаний принца. Я бы на твоем месте попытался понравиться девушкам, при этом дал бы им понять, что ты не собираешься бороться. Одна из них – будущая королева. Такие знакомства нужно использовать.

– Ты обратил внимание на Анну, которая опоздала? – беспечным голосом спросил Радгар. – Она не показалась тебе странной?

– Странной? Нет, скорее зазнайкой. Ходит как королева, – рассмеялся он. – Наверняка уже вообразила себе, что победила.

– Она не похожа на северянку, – покачал головой Радгар. – Кожа слишком загорелая, заметил?

– Загорела в дороге, – пожал плечами его друг. – Чем она тебя зацепила?

– Что-то в ней не так, – стоял на своем Радгар. – Нужно познакомиться и разузнать об этой особе побольше.

– Хорошо, все сделаю, – кивнул Рихард. – Сегодня будут танцы. Я приглашу Анну, а ты присмотрись к остальным девушкам. Говорю тебе, они опаснее кхардов. Опасайся.

– Я убил тысячу тварей. Уж как-нибудь справлюсь с шестью женщинами, – охотник метнул в друга раздраженный взгляд. – Ты же слышал, любые интриги караются исключением из отбора. Думаешь, они будут рисковать?

– Как же сильно ты недооцениваешь женщин, – покачал головой Рихард. – А ты попробуй, докажи, что девчонка упала с лестницы потому, что ее толкнули. И что умерла она не от внезапной болезни желудка, а от яда, который не оставляет следов в организме. Будь осторожен. Лучше переоценить противника, чем недооценить.

– Ты проверил заклинания? – перевел тему Радгар. – На вечере все должно быть идеально. Укрепи нити магии в зале, где все соберутся.

– Сделаю, – кивнул охотник. – Можешь не беспокоиться. Кстати, ты уже решил, что наденешь вечером? – Рихард не удержался шпильки. – Тебе положена камеристка? Наверное, зашнуровывать платье одному очень сложно. Ты привык только расшнуровывать их…

– Пошел вон! – рявкнул Радгар, указав пальцем на дверь. – Если вечером что-то пойдет не так, я с тебя три шкуры спущу!

– Я понял, – друг направился к выходу. – Не кипятись. Главное, держи спинку прямо и не позволяй никому заглядывать тебе под юбку…

– Пес плешивый! – не выдержав, Радгар схватил с кровати подушку и швырнул ее в захлопнувшуюся дверь. Гад! После всего этого позорного маскарада скабрезные шуточки будут преследовать его до конца жизни. Чего еще он ожидал? В одном Рихард прав: нужно подготовиться к вечеру. Это мероприятие определит, как пройдут ближайшие несколько недель.

***

– Баронесса Кларисса, окажите мне честь, подарите один танец, – принц Альберт очень натянуто улыбнулся, протягивая руку Радгару. Праздник был уже в самом разгаре, и виновник торжества успел потанцевать со всеми невестами, кроме Клариссы. Её он оставил напоследок. Радгар не обижался на такое неявное пренебрежение. Он прекрасно понимал принца. Удивительно, что он вообще оказывает знаки внимания той, которая похожа на переодетого мужчину.