Читать книгу: «Коттабыч: Звери Силы»

Пролог

Висящие в воздухе магические сферы отбрасывали на стены просторной пещеры причудливые синие блики. Тени из-за них казались особенно непроглядными, и боковое зрение выхватывало то искорёженную ужасом фигуру, то лицо с раззявленным в немом крике ртом. Однако стоило повернуться в ту сторону и присмотреться, становилось ясно, что это – лишь выступающие из стены булыжники.

Темноволосый мужчина в синем плаще, покаянно склонив голову, стоял подле осанистого старика с посохом.

– Ты поручил мне важную миссию, Отар, и я не справился. У меня создалось впечатление, будто сам мир противился нам с самого начала, – проговорил он, не поднимая глаз.

– Мир вправе разыграть свою партию, но это не значит, что нам следует опускать руки, – скрипуче ответил чародей. – В тот раз вы почти справились. В этот – доведёте дело до конца.

– Но драконов больше нет. Тебе не хуже меня известно, что те двое были последними. Поддерживать Светоч некому!

– О-о, поверь мне, Исет, драконы – не единственные Звери Силы! И два новых кандидата в Хранители – уже в нашем мире.

– Покажи! – потребовал мужчина, подаваясь вперёд.

Волшебная сфера под руками старика померкла, превращаясь в подобие зеркала. Потом в её глубине проявилась картинка.

Первый Зверь Силы вызвал у обладателя синего плаща лишь отвлеченный интерес, а вот второй…

– Чтоб мне пусто было! – выругался тот, кого назвали Исетом. – Я видел его совсем недавно. Еще и в знакомой компании…

Ну что же, отправляйся по их следам. Вам предстоит очередное длинное путешествие. И не оплошай в этот раз! Помни, ради чего всё делается. Если ты потерпишь неудачу, придётся возвращаться к старым методам пополнения мира душами. Ты ведь не хочешь этого?

–Никто не хочет. До встречи, Отар.

Мужчина вышел.

Чародей недовольно скривил губы. Он вовсе не был уверен в собственном желании поддержать миссию Исета. Но ещё помнил, как нужно поступать «правильно»…

Глава 1

Осенний лес был упоительно прекрасен. Изредка пересвистывались птицы, воздух казался вкусным, как родниковая вода, и таким же ледяным. Впрочем, это ничуть не портило яркий солнечный день, тем более что мне удалось разжиться в Брае новой тёплой одеждой.

Вознаграждение от магической академии, выданное нам за нового талантливого ученика, оказалось поистине щедрым. Хватило на настоящий пир в трактире, банные процедуры, кое-какую экипировку и еще двух спокойных лошадок. На одной теперь ехали Марыся с Гором, на другой – орк Влад, всё еще искренне считающий всех нас настоящими героями.

Когда проблема с нашествием бесов разрешилась, Нэйилинн решила вернуться к изначальному маршруту. Следовало всё-таки съездить и допросить её пленника при помощи моих пока невеликих способностей менталиста. Хотя, если судить по некоторым оговоркам, дело вовсе не представлялось воительнице столь важным, как она пыталась преподнести его изначально.

Я долго ломала голову, пытаясь понять, зачем она так суетилась, утаскивая меня из Библиотеки почти силком, и пришла к выводу, что баронская дочь просто пытается занять себя хоть чем-то, чтобы отвлечься от размышлений о грядущем крушении мира.

Эта мысль, честно говоря, не давала покоя и мне, но срываться с места и бестолково мчаться к Светочу многие месяцы в надежде, что на месте в голову придёт какое-нибудь путное решение, было действительно бесполезно. Оставалось лишь с маниакальным упорством заниматься решением насущных проблем.

***

По лесной тропе мы шли пешком. Лошадей вели в поводу. Те попыхивали паром из широких ноздрей и не проявляли никаких признаков беспокойства.

Время давно перевалило за полдень, но подходящей стоянки для привала всё никак не попадалось. От города, стремясь наверстать упущенное время, Нэйилинн увела нас не наезженным трактом, а едва заметными тропами через низины. По этому поводу бурчал только Гор, да и то больше по привычке.

Для Марыси, только сравнительно недавно вырвавшейся из-под опеки деспотичной тётки, путешествие представляло собой волшебную сказку. Бывший философ Влад был готов идти куда угодно, лишь бы с нами. Да и я после всех недавних перипетий несколько примирилась с неудобствами походного быта. Тем более, кот теперь мирно дремал у меня на плечах, так что не приходилось переживать хотя бы за него. Теряться или удирать Коттабыч явно не собирался, да и вообще был явно умнее обычного домашнего питомца.

– Дымом пахнет! – внезапно подал голос подменыш.

– Да, точно, – согласился орк, шумно принюхавшись.

Я пока ровным счётом ничего не учуяла, но послушно заозиралась в поисках близкого жилья. Неплохо было бы выпросить у здешних хозяев хотя бы немного кипятка, вместо того чтобы пытаться запалить костёр из насквозь отсыревших веток.

Минут через пятнадцать невдалеке от тропинки показалась большая прогалина, спускающаяся к неширокому тёмному ручью. Вода мелодично журчала на перекатах, в ней кружились жёлтые листья, сбиваясь в целые ковры у запружавших в русло веток.

Чуть дальше в воду уходили покосившиеся тёмные мостки, ненадёжные даже с виду. Но пространство возле них явно было специально расчищено и часто использовалось.

Засмотревшись на воду, я даже не сразу заметила обветшалый домишко, жмущийся к самым деревьям. Крыша, крытая непонятно чем, с одной стороны свисала чуть ли не до земли. Окна были завешены, кажется, шкурами. В целом, вид у строения был совершенно нежилой, но из трубы поднимался тонкий белый дымок.

– Будем стучать? – с опаской спросила я, в первую очередь – у Нэйилинн.

– Почему бы и нет? – та пожала плечами. – У меня нет совершенно никакого желания разводить костёр. А в доме явно греется печь.

Мне идея не понравилась. Завидев нашу странную компанию, здравомыслящий человек наверняка испугается. Начнёт ещё вилами тыкать или чего похуже.

А если не испугается, так ещё вопрос – стоит ли нам самим тогда здесь останавливаться.

Но спутники уже бодро топали к дому, и пришлось последовать их примеру.

***

Нэй постучала. В доме что-то звякнуло, зашуршало. Потом женский голос из-за двери неохотно уточнил:

– Это кто там пришёл?

– Просто путники, – отозвалась воительница. – Хотели попросить у вас горячей воды. Заплатить можем, если нужно.

– Если путники, так и путайтесь отсюда прочь, – пробурчала хозяйка дома. – Может вы душегубы какие, откуда мне знать?

– Вы, конечно, извините, но от душегубов ваша дверь никак не спасет, – подал голос Гор. – Как и стены, – добавил он, осматривая хлипкую конструкцию.

– Ох, так вы с детками? – засуетилась невидимая незнакомка. Лязгнула щеколда. Дверь с громким скрипом приоткрылась.

В тёмном проёме сперва показалась копна встопорщенных чёрных волос, потом – край лица с острой, сильно выпирающей скулой, и большой тёмный глаз, обрамлённый пышными ресницами.

Глаз несколько раз моргнул, оглядывая гостей, задержался на подменыше, и хозяйка открыла дверь шире. Это была очень худая высокая женщина с измождённым бледным лицом, похожая на цыганку. Движения её были резкими и дёргаными, какими-то птичьими. При взгляде на нее всплывали ассоциации со внезапно разбуженной вороной.

– Малыш, эти люди тебя похитили? – ласково обратилась женщина к Гору.

Тот лишь высокомерно фыркнул и скрестил руки на груди.

Мы-то уже привыкли воспринимать его как равного, а иногда – чуть ли не старшего, а вот снисходительное отношение посторонних мальчишку здорово раздражало.

– Нет-нет, что вы! – всплеснула руками Марыся. – Он у нас такой… сам кого хочешь похитит. Так найдётся у вас водичка?

– Только водичка и найдётся, – вздохнула женщина.

– Ну, провизией-то мы рады будем поделиться, – робко подал голос Влад. – Да? – он глянул на меня, потом на Нэй. Не услышав возражений, уже смелее продолжил: – Мы – странствующие герои! Помогать слабым и обиженным – наш долг и призвание!

Да-а, надо что-то с этим делать. Причём срочно.

Хозяйка дома, меж тем, неловко улыбнулась. Похоже её лицо уже напрочь успело забыть, как это делается.

– Ну, заходите, раз герои, – она распахнула дверь, наконец разглядела Коттабыча и удивлённо воскликнула: – О-о, котик! Надо же! Будет моему Васеньке с кем пообщаться.

– А Васенька – это кто? – я с опаской замерла на пороге.

– Да вот же он!

Во мраке у печки из непроглядной тьмы сверкнули два круглых глаза. Раздалось хрипловатое «мяу» и в полосу света от двери выбрался чёрный, словно смоль, кот. Мне даже сначала показалось – котёнок, так он был мал. Но когда зверь прижался к ногам хозяйки и поднял острую мордочку, возле усов блеснула седина.

«Не подрались бы», – мелькнула мысль. – «Рыжик его быстро на лопатки уложит. Некрасиво получится».

Коты, впрочем, не проявляли никакой агрессии. Чёрному явно было любопытно, а ленивому засранцу на моих плечах, кажется, и вовсе всё равно.

– Удивительно, – сказала я, опускаясь на корточки и давая комочку первозданной тьмы обнюхать свою ладонь. – Мне говорили, что такие звери здесь редкость.

– Правильно говорили, – покивала женщина. – Твой котик, собственно, второй, которого я вижу в жизни. А Васенька сюда ещё с моей бабкой попал.

– Погодите… С бабкой? Это сколько же ему лет?

– Да кто ж считает… Я и своим годам давно уже учёт не веду. Не обучена числа складывать.

– А он… ну… волшебный? – не хотелось сходу выдавать свой секрет, но хотелось понять, обладает ли шерсть любого кота свойством воплощать рифмованные наговоры.

– Ха, был бы он волшебный – жила бы я в такой халупе? Да ты заходи-заходи, что ж топчешься на пороге?

Я незаметно дёрнула у Васеньки комочек пуха. Тот недовольно забурчал и отошел подальше. Пощёлкала пальцами – ничего. Шерсть как шерсть.

В маленькой комнатушке, едва освещённой печным светом, при появлении нашей компании сразу стало тесно. Из обстановки тут был лишь грубо сколоченный деревянный стол, короткая лавка, на которой уместилось бы от силы три человека, да какие-то тёмные кучи невнятного хлама по углам.

– Меня зовут Крис, – сказала я, прерывая паузу. – А вас как лучше называть?

Никак не укладывался в голове тот факт, что Васеньке, наверно, лет уже шестьдесят, а то и больше. Хозяйка дома и сама немолода, а ещё мать и бабка… Странное дело. Может, всё его природное волшебство ушло в долголетие?

– А меня Роньей зови.

Женщина обернулась к остальным моим спутникам:

– Вы уж, гости, не серчайте, что хлебом-солью не встречаю. Сами видите, небогато живу. Девиц давайте на лавку усадим, потеснимся, а для воина и парнишки сейчас шкуру принесу. На полу придётся посидеть.

– Мы вас не очень стесним? – обеспокоилась я.

– Нет-нет, – отмахнулась Ронья. – Чай, не душегубы. А добрым гостям место всегда найдётся.

Нэйилинн огляделась, сходила к лошадям и принесла наш большой походный котёл и сумку с провизией. На столе появилось вяленое мясо, сыр, сухари и фляга с некрепким вином.

Влад вызвался сбегать к ручью за водой.

Мы кое-как устроились в душной полутьме.

Ощущения были странные. С одной стороны – некий дискомфорт оттого, что пришлось без приглашения ввалиться в дом незнакомого человека. С другой – всё казалось очень естественным: гостеприимная суета, потрескивание дров, приятный запах дыма. Даже в сон потянуло.

Коттабыч спустился с моих плеч и перелёг на колени. Я не стала занимать скамью и притулилась на лысоватой шкуре подле вернувшегося орка.

Васька, крадучись, подобрался к нам и осторожно обнюхивал рыжую шерсть незваного соперника. Мой кот никак на это не реагировал, лениво осматривая окружающую обстановку.

В котелке мерно побулькивала густая похлёбка, больше похожая на кашу. Нэйлинн щедро сыпанула крупу из сумки, и я её не осуждала. Пусть уж Ронья поест нормально. А деньги у нас ещё остались. Если что – докупим припасов по дороге.

– Расскажите, пожалуйста, побольше про котика, – попросила я.

– Да чего рассказывать? – пожала плечами хозяйка, с вожделением заглядывая в котёл. – Вы ж наверняка знаете, что в нашем мире много чужаков? Вот и моя бабка была из таких. Спасались они с Васенькой от пожара. Прыгнули в окно, богам доверившись, и оказались в незнакомом лесу. Побродили, нашли тропу и вышли к посёлку. Там их и приютили.

– А вы отчего же не в посёлке живёте? – поинтересовалась Нэйлинн. – Всяко удобнее и безопаснее.

– Ох, доля моя горькая… – Ронья покачала головой. – Этот дом ещё для бабки и построили. Не прижилась она среди людей. Но они оказались лучше тех, первых. Поджигать не стали. Просто выдворили прочь, да хибару какую-никакую построили. Так и живём с тех пор…

– Отчего ж не прижилась? – Нэй переставила горячее варево на стол. Мисок в доме не было, и все начали по очереди прихлёбывать ложками прямо из котла.

– Дар у нее был. Нехороший, – честно призналась хозяйка. – А потом и у матери моей. И у меня. Умеем мы будущее прозревать.

– Так за такое уж скорее бы серебром платили, а не в лес гнали, – удивился Гор.

– Эх, добрый ты мальчик… хороший! Только не так всё. Дар наш, он больше на проклятие похож. Да и видим мы лишь если страшная беда должна приключиться. Как накатит видение – никак его не побороть. Начинаешь метаться, биться, кричать истошно. Кому такое понравится? Вот и прослыли мы вестницами лиха. Люди решили, что без нас им безопаснее будет. Может, так оно и есть…

– Это ведь нечестно! – возмутилась я. – О плохом тоже нужно знать. И желательно заранее! А вы в город ходить не пробовали?

– Не-е, куда мне! Тут хоть местные приходят иногда. Подкармливают, про судьбу спрашивают, кто посмелее. А в городе народ другой, могут и камнями забить.

– Да, может, вам маги бы помогли? Или к работе пристроили?

Ронья только махнула рукой.

– Чего уж теперь? Всю жизнь тут прожила, тут и помру.

– Да вам ещё жить да жить!

– Ой, и до чего добрые гости ко мне сегодня пожаловали! Слава богам! Аж на душе тепло стало.

Больше мы от неё ничего не добились.

Когда хозяйка ненадолго отлучилась, чтобы сполоснуть опустевший котёл, я спросила:

– Нэй, как у нас там с припасами? Оставить бы ей еды хоть сколько-то…

– Да и крышу подновить! – поддержал меня Влад. – Ну, не перестилать, конечно, но хоть брёвнами подпереть. А то зиму может и не перестоять.

Воительница вздохнула.

– Вы же знаете, что всем страждущим всё равно не помочь?

– Ну мы ж немножечко! – поддержала разговор Марыся.

– Ладно, – Нэйилинн махнула рукой. – Влад, тебе сколько времени понадобится?

– До темноты, думаю, управлюсь.

– Ой ли? Ты ж вроде, по наукам больше, а не по строительству?

– Ну так и не безрукий же! – обиделся орк.

***

Вечерело. Влад ещё возился, подпирая обвисший край крыши здоровенными древесными стволами, которые срубил тут же, неподалёку. Дело спорилось.

Часть наших припасов перекочевала в закрома Роньи. Женщина утирала набегающие слёзы, не переставая нас благодарить. Было приятно помочь одинокой несчастной женщине, но ее бурная реакция заставляла меня чувствовать себя немного неловко. Спустившись к ручью, я устроилась на деревянных мостках и стала смотреть, как кружатся в воде листья.

Тихо подошла Нэйилинн.

– Как ты думаешь, – спросила она, – если я попрошу Ронью поглядеть на будущее, связанное со Светочем и разрушением мира, это будет совсем жестоко?

«С каких это пор она со мной советуется?»

– А что ты надеешься там увидеть?

– Ну-у, – воительница поддала носком сапога камешек. Тот громко плюхнулся в ручей. – Наверно хочется узнать, что всё не настолько беспросветно.

– Насколько я поняла, эта женщина специализируется как раз на предсказании гадостей.

– Да я знаю! – Нэй сердито махнула рукой. – Просто неизвестность – хуже всего. Выматывает. Хочется хоть что-то предпринять. Или уже окончательно понять, что нет смысла трепыхаться.

– Понимаю, – я вздохнула. – Ладно, пойдём вместе. Может, и правда полегче станет.

Мы подошли к хозяйке дома, отозвали её в сторонку и изложили свою просьбу, не вдаваясь особенно в подробности. Мол, Нэйлинн в прошлом столкнулась с событием, которое может иметь очень неприятные последствия, и надо посмотреть, насколько паршивыми они будут.

Ронья нехотя согласилась, ещё раз предупредив, что может начать вести себя жутковато, если увидит нечто пугающее. Она взяла воительницу за руки и прикрыла глаза.

Прошла минута, другая. Лица обеих женщин были спокойными и сосредоточенными.

Ещё через пару минут предсказательница открыла глаза и помотала головой:

– Ничего такого не вижу. Может быть, вы преувеличили значение проблемы?

– Ну… как же это… – Нэй недоуменно заморгала. – Там такое!

– А ты точно сосредоточилась на связанных с этим событиях?

– Ещё как!

– Ну, тогда не переживай, – посоветовала Ронья. – Всё будет хорошо.

Она мягко потрепала девушку по плечу и ушла в дом.

– Ну как, полегчало? – спросила я.

– Нет, – призналась воительница. – Ещё хуже стало. Теперь вообще ничего не понятно. То ли никакого дара у Роньи нет, то ли существует решение, которое нам ещё нужно отыскать. То ли она просто решила нас не расстраивать.

– А могли маги ошибиться насчёт Светоча? Может, не настолько он и важен?

– Ой, вряд ли. Не знаю… Раздери их бесы! – в сердцах рыкнула подруга.

У меня оставалась ещё одна версия происходящего. Очень уж смущал возраст чёрного Васеньки.

Передав Коттабыча Марысе, я разыскала кота Роньи и присела рядом с ним, поглаживая крохотную круглую башку.

«Поговори со мной!» – мысленно потянулась я к зверю, как совсем недавно – к больному бесу Коржику. – «Расскажи свою историю!»

До меня донеслись слабые обрывки образов. Интерпретировать их удавалось лишь примерно:

«Еда, хорошо». «Наружа испортилась. Лапам мокро». «Трава вся сухая, невкусно». «Много людей. Не нравится».

И так далее в том же духе.

Либо этот демон, обращённый колдун, или кто он там есть, отлично прикидывался, либо и вправду был самым обычным котом. Просто бессмертным. Ну что ж, всякое бывает, особенно в мире Лимба.

Глава 2

Переночевав на поляне перед домом Роньи (та зазывала внутрь, но всем там было бы слишком тесно), мы продолжили путь. Настроение после доброго дела заметно улучшилось. Да и Нэйилинн пообещала, все следующие ночёвки до пункта назначения будут под крышей.

Перелески стали реже, сменившись ухоженными полями. Погода наладилась. Льдисто-голубое небо казалось невероятно далёким, а лучи солнца почти не согревали. На траве по утрам лежал иней. Половина листьев облетела с деревьев и влажно шуршала под ногами.

К вечеру мы и правда добрались до большого посёлка, в котором оказалось целых два постоялых двора. Выбрав ближайший, Нэйилинн пошла договариваться о комнатах. Влад привычно занялся лошадьми, а мы с Марысей и Гором сняли с них сумки и потащили в дом вслед за воительницей.

Уже с порога стало ясно, что переговоры проходят не лучшим образом.

– Говорю вам, нетути комнат. Не-ту-ти! Занято всё! – громко увещевал нашу предводительницу пузатый лысый хозяин заведения. Голос у него был несоразмерно тонкий для такого впечатляющего тела и довольно неприятный. Будто комар над ухом зудит.

– Не верю, – не соглашалась Нэй. – Коновязь пустая была, когда мы подъехали. Да и в зале вон пусто!

– А постояльцы все пешком пришли! И уже спят!

– Да дело ведь ещё только к ужину!

– Очень устали с дороги! Шутка ли, пешком топать…

– Дело в деньгах? – устало спросила воительница. – Так у нас есть чем заплатить. Мы не голодранцы и не разбойники. Вот. – она позвенела перед носом трактирщика всё ещё увесистым кошельком.

– А у вас там серебро есть? – заинтересовался тот.

– Не многовато ли – за твою халупу серебром требовать? – нахально влез Гор.

– Да не, – толстяк отмахнулся, ничуть не обидевшись. – Ну-ка, достаньте одну серебрушку.

Нэйилинн, видимо устав спорить, вытянула монету, покрутила в пальцах.

– Ну? – недовольно буркнула она.

– А теперь пусть каждый из ваших… – трактирщик поперхнулся, поглядев на приближающегося Влада, – спутников тоже подержит её в руке.

Мы молча повиновались, с интересом ожидая объяснения столь странной просьбы.

– Ла-адно, – протянул хозяин. – Ночуйте. Вам двух комнат на пятерых хватит?

– Если в них достаточно кроватей, – Нэй явно не горела желанием вновь спать на сеновале, как в Брае.

– Будут-будут.

– Так почему вы нас серебром проверяли? – не удержалась я. – Кто у вас тут бушует? Вампиры, оборотни?

– Если что, мы им всем покажем почём фунт лиха! – поддержал меня Влад. – Мы – странствующие герои, и бороться со злом… – тут Гор ощутимо пнул орка куда-то в голень, и тот обиженно замолчал.

– Да бес его разберёт, – трактирщик вздохнул и устало облокотился на стойку. – Странная тут пакость деется. Оборотни-то они как – то в человека, то в волка вертаются. И обычно – ближе к полной луне. А этот… Он вроде бы из одного человека умеет становиться другим.

– Может, колдун просто? – спросил Гор. – Мороки наводит.

– Не, – помотал головой толстяк. – Этот еще, как вспомню – мороз по коже, шкуру старую оставляет. Человеческую. Ничего мерзее в жизни не видел.

Марыся охнула, прижав руку к сердцу. Влад сжал кулачищи и насупился, категорически уверившись, что нам следует непременно влезть в это дело и начать спасать селян направо и налево.

– Так и чем этот оборотень занят? – поинтересовалась Нэй. – Я имею в виду – это у вас из-за него посетителей нету? Сожрал он всех, что ли?

– Да не, разбежались. Кто смог – по родственникам разъехался. Никому ж не хочется, чтобы чужак с его лицом ходил да бедокурил. Токмо не жрёт он никого. Всех, в чём обличье эта сволочь гуляла, потом живыми находили. Связанными, напуганными – да. Но в целости.

– Так он совсем безобидный, получается? – расстроился орк.

– Ну-у, не сказал бы. Возьмёт чьё-нибудь обличье и давай чудить! Пьянствует, развратничает. Уже три семьи в посёлке перессорил. Крадёт по мелочи.

– Может, разберёмся всё-таки? – громким театральным шёпотом предложил Влад.

– Как ты себе это представляешь: в большом незнакомом посёлке за ночь найти непонятно кого, способного принять любой облик? – возмутился подменыш.

– Так ведь можно в дома стучаться и серебро ко всем прикладывать!

– Шикарная идея!

– Так! – остановила я начинающуюся перепалку. – Нам в любом случае в первую очередь нужно поужинать и отдохнуть. Лично я пока не вижу смысла влезать в это дело. Давайте завтра на свежую голову подумаем.

Глянула на Нэйилинн, ища поддержки. Та согласно кивнула.

Мы получили ключи и отправились смотреть комнаты.

***

На поздний ужин, помимо нас, всё-таки подтянулись из посёлка ещё несколько человек. Мужики в основном налегали на выпивку, но переговаривались пока негромко и приезжими совершенно не интересовались.

– Они, между прочим, обсуждают новые похождения оборотня, – навострил уши Гор.

– Да? И что он натворил?

– Говорят, кур у одной бабы выпустил. У кого-то ещё – овцу уволок. И, вроде как, ребёнка сглазил.

– Детский сад! – фыркнула Нэй.

– Да, – печально согласился Влад. – Настоящим героям даже браться за такое стыдно. Вот если бы он дев похищал или там детей ел…

Я тихо порадовалась, что «оборотень», если и правда существовал, ничего такого не делал. Хотя приписываемые ему козни действительно выглядели странновато. Несерьёзно, что ли…

Служанка убрала со стола грязные тарелки и принесла взамен пышущий жаром яблочный пирог. Неловко затопталась у стола, глядя в пол. Нэй вытащила мелкую монетку и подвинула к ней, но девушка только замотала головой и покраснела.

– Ну, говори уже, – буркнула воительница, возвращая деньги в кошелёк.

– А вы… куда едете? – выпалила служанка и зажала рот ладошкой, словно испугавшись своего громкого вопроса. Воровато оглянулась в сторону кухни, где скрылся трактирщик.

– В Спайт, – прогудел орк.

«Надо будет объяснить ему на досуге общие принципы конспирации. Даже я понимаю, что выбалтывать каждому встречному свой маршрут – плохая идея».

– Ох! – девица подпрыгнула и захлопала в ладоши. – Это просто подарок судьбы! А возьмите меня с собой!

– А с какой, собственно, стати? – нахмурилась баронская дочь. Настроение у неё после визита к Ронье постоянно менялось, и сейчас явно была его негативная стадия.

– Ну, вы же герои…

– И что?

– А то! – девушка внезапно всхлипнула и плюхнулась на скамью рядом со мной, пытаясь заглянуть в лицо Нэй. – Тут у нас оборотень. А я – девушка молодая, честная, не просватана еще. Что, если он моё лицо возьмёт, да опозорит на весь посёлок?

– А что «молодая и честная» будет делать одна в большом городе? – жестко поинтересовалась воительница.

– Так у меня там тётка! Давно зовёт. Пристроит меня в своём магазинчике. Там, глядишь, и женихи позавиднее…

Влад и Марыся уставились на Нэйилинн с надеждой. Та лишь закатила глаза. Гор, насупившись, разглядывал нашу новую проблему.

Я с удивлением поймала себя на мысли, что, в общем-то, совершенно индифферентно отношусь к любому решению данного вопроса.

Доставить девушку в город? Почему бы и нет?

Оставить тут? Да проще простого. Завтра даже не вспомню.

То ли я становлюсь слишком черствой, всё глубже перенимая средневековые принципы Лимба, то ли просто устала. Про конец света, опять же, следует подумать. Или, наоборот, не следует… Мы же никакие не герои на самом деле, а так, толпа туристов, в лучшем случае.

– Подержи монетку, – предложил Гор, без спроса распотрошив кошелёк Нэй.

Служанка с опаской протянула руку, ладонью вниз, на несколько секунд сжала серебрушку и вернула её на столешницу. Из глаз покатились крупные слёзы.

– Ну пожа-алуйста, – заканючила она. – Мне больше некого попросить!

– Ладно, – вздохнула Нэйилинн. – Если никто не против, иди собирайся. Мы прямо с утра выезжаем.

Возражать никто не стал, хотя Гор с большим подозрением поглядел девушке вслед.

***

Нэйилинн безжалостно растолкала нас едва на небе забрезжил рассвет. Совсем не хотелось вылезать из-под тёплых уютных одеял и тащиться в промозглую холодрыгу, но спорить с предводительницей было бесполезно. Кажется, она надеялась смыться до прихода давешней зарёванной служанки, но та уже сидела на лестнице, сжимая в руках бесформенную котомку. Судя по всему – полупустую.

– А где другие вещи? – нахмурилась Нэй.

– Так всё, – развела руками девушка, имя которой мы вчера так и не удосужились узнать. – Чем богаты…

– Замёрзнешь, – обеспокоилась уже и Марыся.

– Ничего, я выдержу, – героически заявила новая попутчица. – И плащ у меня довольно тёплый, – она гордо потеребила накинутый на плечи кусок плотной, порядочно вытертой ткани. Создавалось впечатление, что раньше это была портьера или что-то вроде того.

– Что-то в бабском царстве всё прибывает, – вздохнул Гор, панибратски похлопывая орка по руке, куда дотянулся. – Ох, и нелегко нам, братец, с ними придётся!

Верзила только ухмыльнулся.

– Как тебя хоть зовут? – обратилась я к нашей непрошеной спутнице. – Я вот – Крис. Это – Гор и Влад. И Марыся с Нэйилинн.

– А я – Луиза, – представилась девица.

Сколько ни глядела, я никак не могла определить, сколько ей лет. То казалось, что не больше пятнадцати, то проскальзывала во взгляде какая-то слишком взрослая серьёзность.

«Впрочем», – подумалось мне, – «здесь в пятнадцать некоторые уже женятся и детей рожают. Да и работа в трактире среди выпивох и гор грязной посуды наверняка заставляет повзрослеть раньше времени».

– Интересное имя, – заметила я. «Очень земное». – А ты откуда?

– Как это? – удивилась девушка. – Отсюда! Откуда ещё?

– Ну, может, приехала или как-то ещё… м-м… оказалась здесь.

– Нет-нет! Я всегда тут была!

Луиза неловко сидела на лошади, вцепившись в широкую спину Влада. Такой способ перемещения явно был для неё непривычен и малоприятен. Платье задралось, демонстрируя худые острые коленки. Низ «плаща» комом лежал на крупе кобылы, поминутно норовя съехать то в одну, то в другую сторону.

Я вспомнила своё первое верховое путешествие и поёжилась. Нет, наверно, настолько плохо я всё-таки не выглядела.

***

На привале Гор воровато отозвал меня в сторонку и совершенно буднично уточнил:

– Ну, что будем с оборотнем делать?

– Чего-о?

– Того. Эта Луиза – и есть тот самый злодейский злодей, который всех кур в посёлке перещупал и девиц перевыпускал. Или как там… Тьфу! Между прочим, трактирщик ее то ли Полькой называл, то ли Болькой.

– Ты уверен?

– Не. Говорю же, не расслышал. У него дикция…

– Да блин!

– Где?

Я глубоко вдохнула, выдохнула и постаралась привести мысли в порядок. Спросила медленно и чётко:

– Ты совершенно уверен, что эта девушка – оборотень? Видишь на ней какой-то морок?

– Не, морока нету. Но смотри сама: из деревни норовит убраться поскорее, не озаботившись сбором вещей. Имя тебе назвала вымышленное. Может, просто забыла, как звали… ну… изначальное тело. Да и монету серебряную она когда подержала, ладонь нам не показала потом. А палёным разило – приходи глядеть!

– И что ж ты сразу не сказал?

– Интересно было, во что это всё выльется. Да и деревеньку жалко. Немного. А теперь она – как бы наша проблема.

– Ты – наша проблема! – в сердцах выдохнула я и поспешила к костру.

Как назло, все наши спутники тесным кружком устроились у огня, дожевывая нехитрую походную снедь. Так что сообщить новость друзьям, не вызвав у Луизы подозрений, не представлялось возможным.