Читать книгу: «До конца света», страница 4

Лиаму, видимо, было плевать на все регламенты, которые действуют в Ордене. То ли это из-за его влиятельного отца, то ли он не переживал, что с ним будет за раскрытие тайн. А возможно, он просто над ней издевался. Что-то явно из трех.

– Не нужно, переживу, – отчеканила Элис. Не хотелось знать, какие мысли у пятых звезд. Там явно ничего приятного, потрясений пока хватает.

– Как хочешь, – ответил ей парень.

Через несколько секунд лифт остановился, двери раскрылись и Лиам перешел порог лифта.

– Пока-пока, маленькая провидица! – в этот раз он помахал рукой уже ей. Парень стоял до тех пор, пока двери полностью не закрылись.

«К нему точно нужен определенный подход», – вынесла вердикт Элис, ожидая нужного этажа.

Глава 4

Элис вышла на 34-ом этаже, прошла через коридор на кухню, где все ещё лежали дневники и остальные записи. Их количество на какой-то момент заставило запереживать девушку: это напомнило об университетских годах, когда приходилось за день прочесть несколько книг для подготовки к экзаменам. Хоть здесь никто не будет принимать у нее зачеты, но количество букв напрягало в любом случае.

Так как теперь это место стало для нее неким убежищем, Элис не стала церемониться и подошла к холодильнику в поисках газировки. Найдя нужный лимонад со вкусом вишни, она подошла к дивану и села на него, пробегаясь параллельно по бумагам на столе. Схватила самый дальний дневник, принадлежавший Немесии Валтер, вторая ветвь семьи. Она была двоюродной внучкой Орос Валтер. Видимо, у Орос была сестра. Немесия по своим рассказам отличалась боевым характером, высшее общество ее не интересовало, большую часть времени она посвящала Ордену в поисках ответов. Способность к видению не было, из-за чего та чувствовала себя обделенной, но могла считывать мысли людей при прикосновении, что играло для нее в плюс, Орден ценил ее за это. Немесия находила много нужной информации, но почти ничего не связано с концом света. В дневнике она рассказала как именно был потерян медальон. Были две сестры – Зария и Альберо, которые окончательно разделили семью. Зария верила в то, что медальон нужен для предотвращения апокалипсиса, Альберо же пришло видение, что именно медальон будет виноват в этом. Она пыталась доказать это семье, хотела решить все мирным путем, но большинство ее не поддержало, а меньшинство все-таки примкнуло к ней. Они выкрали медальон в надежде его уничтожить, но он не поддавался той магии, которая у них была, физическая сила не действовала тем более. По итогу, после четвертой попытки уничтожить артефакт, их нашла ветвь Зарии, началась драка, в ходе которой медальон выпал в реку. В тот день его не нашли.

В панике две ветви озверели еще больше, они чуть не поубивали друг друга, использовалась и магия, и оружие, и даже рукопашный бой, но благо убитых не было. Вот так и произошло разделение. Каждая сторона была убеждена в своей правоте, отказываясь слушать друг друга. Жили они порознь, в тайне пакостили друг другу и пытались уничтожить свою же родню. Спустя несколько поколений гнев поутих, отношения больше стали нейтральными, некоторые даже начали видеться друг с другом. Например, как Орос и Трой.

      После разделения сразу же был создан Орден, изначальная цель Ордена была – найти медальон и уничтожить его, спустя длительные и неудачные поиски сменился вектор цели: нужно было найти и изучить артефакт, чтобы понять, как предотвратить ужас конца света. А потом Орден стал параллельно заниматься вопросом дарованных, так как законы стали ужесточаться, начались частые бунты со стороны одаренных, нужно было предотвратить гражданскую войну, которая надвигалась. Таким образом, образовался тот Орден, который есть и в данное время.

– Много прочитала?

Элис резко подскочила от неожиданного присутствия человека рядом. Она так углубилась в чтение, что забыла о том, где находится.

Ривер тихо засмеялся, уж в его планах не было напугать девушку.

– Я… Э-э-м-м, – запнулась Элис. – Только прочитала дневник Немесии.

Элис отложила дневник на стол, пытаясь утихомирить свой пульс после испуга. Ривер стоял в верхней одежде у входа на кухню, оперевшись о дверной косяк. Волосы небрежно лежали, не мешало бы их расчесать. То ли он откуда-то бежал, то ли собрание выдалось максимально «жарким». А наспех одетое пальто на нем прямо кричало, что собирался он впопыхах, карманы забавно торчали по бокам, низ пальто завернут, словно его не успели расправить.

– Все в порядке? – Элис не стала упоминать о том, что знала про собрание, поэтому решила задать вопрос издалека.

– Вполне, пришел выполнить свое обещание.

Девушка непонимающе на него посмотрела, все ещё стоя рядом со столом. Была какая-то неловкость в этом. Между ними было около пяти метров. Обычно люди не общаются на таком большом расстоянии. Но Ривер не двигался с места, Элис же тоже не считала это нужным.

– Забрать вещи, – напомнил парень. – Или они тебе уже не нужны?

– А! – слишком глупо пришло на нее озарение. В этот момент она посмотрела по сторонам в поисках сумки или ещё чего-нибудь, что могла принести с собой, но ничего не увидела. – Я готова, можем ехать.

– Отлично. – Он развернулся к Элис спиной и вышел из кухни, направившись к лифту. Девушка сразу побежала за ним, чтобы не отставать.

Через пару минут Элис снова сидела в машине Ривера, тот в свою очередь проверял что-то в своем телефоне. Некая неловкость продолжала витать в воздухе, девушка не знала, как ее спугнуть и перевести в более комфортную атмосферу. Хотя по виду Ривера складывалось впечатление, что ему было плевать. Он точно умел скрывать свои эмоции за маской безразличия, когда ему это было нужно.

Машина плавно двигалась по вечерним улицам, освещенным тусклым светом фонарей. Элис сидела на пассажирском сидении, уставившись в окно. Ее мысли были заполнены всем, что произошло за сегодняшний день: медальон, видение, Орден, дневники… Она чувствовала себя так, будто попала в водоворот событий, из которого нельзя выбраться.

Ривер, сидя за рулем, время от времени бросал на нее взгляд, но молчал. Казалось, он давал время Элис прийти в себя. Но тишина становилась более тягостной.

– Ты всегда так молчишь? Или это только со мной? – прервала тишину Элис.

– Просто думал, что тебе нужно время, чтобы все осмыслить.

Пальцы Ривера стали нервно постукивать по рулю, но лицо оставалось без эмоций.

– Осмыслить? Ты серьезно? Меня втянули в какую-то жуткую историю, принудили жить в вашем офисе, а теперь я должна «осмыслить»?

– Принять, подстроиться – называй как хочешь. – Ривер искоса посмотрел на девушку, чтобы проверить ее состояние. Конфликт за рулем не входил в его планы. – Но если хочешь, можешь задавать вопросы, я постараюсь ответить.

Элис не устроила его формулировка. В каком смысле «постарается»? Миру нужна помощь, а они хотят ещё скрывать какую-то информацию?

– О, спасибо за разрешение! – Элис саркастично поклонилась насколько это возможно в положении сидя. – Ну ладно, начну с простого: почему ты пришел ко мне в квартиру? Разве не было бы проще забрать медальон и уйти?

– Потому что ты стала частью всего этого, когда медальон откликнулся на тебя. – Голос его продолжал быть спокойным и размеренным, в то время как Элис чуть ли не переходила на истеричный тон. Сегодняшний день ее явно потрепал. – Ты видела то, что никто другой не мог увидеть. И если бы я просто забрал артефакт, ты бы все равно была втянута в эту историю, только уже без всяких объяснений.

Взгляд Элис помрачнел. Слова Ривера снова подтверждают тот факт, что ради своей цели Орден будет использовать людей: с их согласия или нет – неважно. Оно и понятно, в данной ситуации цель оправдывает средства, но должна же быть какая-то человечность в людях…

– Ты должна понять – это не просто твоя жизнь под угрозой. Это жизни всех людей, в том числе тех, кто тебе дорог: друзей, коллег, Лорис.

Ривер нервно выдохнул. Происходило то, чего он изначально и боялся: Элис начала окутывать паника. Членам Ордена было проще воспринимать информацию об апокалипсисе, они знают информацию только исходя из рукописей, Элис же видела все своими глазами.

– Не трогай Лорис. – Внутри девушки начало что-то закипать, словно дикий зверь стал пробуждаться. Хоть она и не была близка с Лорис, но этот человек ей не чужой, да и зла ей никогда не желала.

– Я не хочу никого трогать. Но ты должна понять, что это больше, чем ты. И если ты можешь помочь, то…

– А если не могу? – перебила Ривера Элис. – То что? Просто найдете кого-то другого и выкините меня, как ненужную вещь? Ведь сам Маркел даже не знает, тот ли я человек вообще.

Ривер резко затормозил перед светофором. Оба – Ривер и Элис – из-за этого дернулись вперед, но ремни безопасности сократили их клевок. Разговор заставлял терять внимательность на дороге. Парень замолк на какое-то мгновение, его пальцы слегка сжали руль. Он явно не ожидал такого вопроса.

– Мы не бросим тебя. Я верю, что ты справишься. – Загорелся зеленый, Ривер снова нажал на газ.

– Почему? Ты ведь даже не знаешь меня.

– Потому что я видел, как ты справляешь с тем, что другие не смогли бы вынести. Ты увидела конец света своими глазами, но не сломалась. Никто из нас его не видел, даже не представлял, как это могло бы выглядеть. И ты все равно держишь себя в руках, когда все кажется безнадежным. Это… впечатляет.

Элис замолчала. Его слова помогли ей взглянуть на все с иной стороны. В голосе Ривера звучала искренность, которую она не могла игнорировать. Продолжать этот диалог уже не было смысла.

Первый квартал, второй, третий. Они все сменялись, а молчание затягивалось

– Не забудь ничего, чтобы потом не ездить ещё по несколько раз, – прервал молчание Ривер.

– Ничего страшного, если что-то останется. Возможно, я здесь не надолго.

Ривер искоса посмотрел на нее, он надеялся, что эта тема уже закрыта.

– Хочешь ты или нет оставаться с нами, но так будет безопаснее. Первая ветвь Валтер, которая никогда не являлась участниками Ордена, возможно, все еще существует. Нам неизвестно, что они могут натворить. – Раскрыл маленькую тайну Ривер. В этот момент Элис почувствовала облегчение от того, что он наконец-то рассказал ей хоть и маленькую, но часть информации, которая по сути являлось важной. – Я могу представить, каково тебе. Не думай, что все мы тут бессердечные, просто жизнь закаляет. В любом случае ты привыкнешь, я тоже не сразу освоился. – На губах парня появилась улыбка поддержки, на долю секунды Элис засмотрелась, не смогла сразу оторвать взгляд.

– Это мало утешает, адаптация не всегда равно комфорт, в большинстве случаев это лишь смирение.

Улыбка Ривера стала ещё шире, он повернулся в сторону девушки, осмотрел ее лицо сверху вниз и остановился на губах. Взгляд долго не держал, поэтому вернул свое внимание на дорогу и сказал:

– Улыбнись. Пока жизнь не окончена, ещё можно ставить цели, а тем более все исправить. Тебе нужна будет помощь с вещами?

– Думаешь, могу не справиться? – Элис хмыкнула. Ривер умел перескакивать с темы, это она учла на будущее.

– Вдруг их так много, что ты не унесешь. – Ривер в воздухе взмахнул правой рукой, показывая наглядно, как много может быть у нее вещей.

– Ты всегда такой галантный или только с новичками?

– Только с теми, кто это заслуживает.

В этот момент машина остановилось. Элис посмотреть в окно и увидела знакомый многоэтажный дом – здесь ее квартира.

***

На сборы вещей ушло примерно сорок минут. Ривер же остался ждать в машине, так как Элис решила, что справится сама. И это действительно было правдой. Девушка еле собрала одну сумку. Казалось, что вещей за два года проживания в квартире станет в разы больше. Она даже сидела несколько минут на кресле и вспоминала, нет ли еще чего-нибудь, что ей понадобится.

Буквально вчера она уходила из квартиры с утра на работу, а теперь все перевернулось вверх дном. Элис запустила руки в волосы, отчаянно пытаясь прийти в себя. Возможно, это лишь сон, и все происходит не наяву. Прикрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох и выдох. А когда открыла, увидела чьи-то ботинки. Сердце сразу подскочило, а рука машинально потянулась к тому самому журнальному столику в надежде снова схватить кружку.

– Все в порядке?

Это был Ривер.

– Хватит уже так появляться! Что за странная мания у тебя! – не выдержав, крикнула Элис. Она никогда не была пугливой, но когда кто-то резко перед тобой появляется из ниоткуда, мозг сразу заставляет тело напрячься и обороняться.

– Тебя просто долго не было, решил проверить. Вдруг что случилось.

Скорее начал переживать, что она могла сбежать, вот что первое пришло в голову девушки. В любом случае он смог бы ее найти, дар телепортации все-таки.

Элис встала с кресла, подняла с пола сумку и всучила ее Риверу, который стоял напротив.

– Вот хотел помочь – можешь понести.

Это застало врасплох Ривера, но он ничего не сказал, только улыбнулся и пошел вслед за Элис. Она даже не взглянула последний раз на свой когда-то дом. Возможно, ей больше не суждено сюда вернуться.

      Когда они вышли из квартиры, прохладный воздух ночи слегка остудил горячие мысли Элис. Она шагала вперед, а Ривер молча шёл рядом, легко неся её сумку, будто она ничего не весила.

– Ты даже не спросил, что там, – неожиданно сказала она.

Ривер бросил на неё короткий взгляд.

– Если это что-то незаконное, лучше не знать.

Элис хмыкнула.

– Значит, не любопытно?

– Было бы, если бы ты начала таскать с собой что-то странное. Типа камней или коллекции ножей.

– Жаль, что у меня нет коллекции ножей, – задумчиво протянула Элис.

Они добрались до машины. Ривер открыл багажник и закинул сумку внутрь, затем обошёл машину и сел за руль.

Пока он заводил двигатель, Элис уставилась в окно, провожая взглядом улицу, по которой когда-то каждый день возвращалась домой.

– Ты правда не хочешь попрощаться? – вдруг спросил Ривер, следя за ней краем глаза.

Элис сжала губы, а потом покачала головой.

– Это просто стены.

– Да, но ты там жила. У людей есть привычка привязываться к местам.

Она опустила голову, разглядывая свои руки.

– У меня и не было такой привычки.

В машине повисла тишина. Только гул мотора и приглушённые звуки ночного города заполняли пространство.

– Значит, ты готова идти дальше? – спросил он мягче.

Элис повернулась к нему.

– А ты?

Этот ответный вопрос прозвучал как-то очень глупо.

Ривер скользнул взглядом по её лицу и слегка усмехнулся.

– Я давно ни за что не держусь.

Элис задумалась над его словами. Почему-то в них чувствовалась какая-то горечь.

– Ты был бы не против… – начала она, но осеклась.

– Что?

Она покачала головой.

– Неважно.

Ривер чуть нахмурился, но больше не стал настаивать. Он просто увеличил скорость, увозя Элис прочь от её прошлого – в новую, неизвестную жизнь.

Глава 5

Прошло несколько дней, и Элис погрузилась в рутину, которую ей предоставил Орден. Бессонные ночи за чтением чередовались с работой и изнуряющими тренировками с Рози, которые стали обязательными. Поначалу все выходило так себе, спортивная подготовка была отвратительна. Выносливости никакой, силы уж тем более. За час тренировки она успевала сделать ту норму, которую Рози делала за 20 минут. Элис нужно было время отдыха после каждого упражнения, желательно минут на десять, что позволить ей не давали.

Один раз их зашел проведать Маркел, он было немногословен, сначала просто наблюдал за Элис, под конец лишь цыкнул, явно не радуясь увиденному. Это лишь сильнее подкосило девушку, которая и так старалась изо всех сил. Вместо тренировок могли бы предложить что-то более важное по спасению мира.

После этого с каждым днем тренировки становились только интенсивнее, Элис постоянно вытягивала из себя последнюю каплю энергии. К ней начало приходить понимание, что это может быть необходимо, неизвестно, с чем ей придется столкнуться в будущем, однако проще от этого не становилось. Из-за такой нагрузки Элис все-таки приняла решение покинуть на какое-то время магазин. Прощаться с Лорис было слишком горько, но та лишь радостно пожелала удачи, хотя Элис сообщила лишь о перерыве на месяц. Внезапный отпуск, так сказать. Женщина же не была против, а наоборот с радостью поддержала идею. Хотя при прощании ее выдала грустная улыбка, словно она понимала, что Элис сюда больше не вернется.

К медальону ее не подпускали, да и не было такого желания. Двух видений хватило, чтобы понять страх и боль людей. Тем более непонятно, что артефакт мог показать ей еще.

Вчера Элис закончила читать дневники. Теперь в ее голове хранилось почти все генеалогическое древо семьи Валтер, а также время и места, где Проводник видел медальон, как был создан сам Проводник и ещё много информации, которая никак не могла помочь в расшифровке конца света.

Тут в дверь комнаты постучали. Не дождавшись приглашения, зашла Рози.

– Элис? Ты сегодня вечером идешь с нами. Твое первое официальное мероприятие как участника Ордена

Целительница как обычно была в хорошем настроении и ярко улыбалась. Было бы даже странно увидеть ее когда-нибудь хмурой.

Элис, лежа на диване, отложила книгу, которую почти успела дочитать, если бы ее не потревожили. Она почувствовала раздражение, так как чтение для нее было отдушиной, медитацией, возможность отпустить собственные мысли и расслабиться. А когда такое прерывается, тем более на самом интересном месте, все внутри начинает сходить с ума. По итогу медитация просто провалилась.

– Куда – с вами?

– На прием к Лоуренсу Мобилу.

Рози прошла вглубь зала, после чего Элис наконец-то заметила ее наряд. Теперь на ней была не тренировочная форма, которая между прочим тоже неплохо на ней смотрелась, а светлое платье, которое аккуратно обтягивало ее фигуру и по ощущением стройнило ещё больше, от чего целительница казалась настолько хрупкой, словно фарфор. Только вот Элис уже давно поняла, что за стройной фигурой прячется настоящий боец, который не уступит по силе даже мужчине. Интересно было бы даже посмотреть на бой между Лиамом и Рози. Если бы принимались ставки, то Элис обязательно бы поставила все на свою новую подругу.

– Он тот самый богач-коллекционер, который считает нас просто группой антикварных фанатов. При этом мы получили от него официальное приглашение. Будет пышный фуршет и, о боги, бал! – Рози радостно похлопала в ладоши. – Так что надевай что-то приличное.

– Бал?.. – Элис чуть не задохнулась. – Можно я лучше останусь здесь – на мягком диване с книжкой? Я не умею танцевать.

Рози ничего не ответила, по взгляду все было понятно.

***

Зал особняка Мобила был роскошным, почти вызывающе блестящим. Люстры сверкали, как застывшие молнии, по залу текли потоки шелковых платьев и черных смокингов. Элис чувствовала себя потерянной. Её лёгкое синее платье, подобранное Рози в последний момент, казалось слишком скромным и одновременно слишком откровенным. Ткани цеплялись за кожу, а взглядов вокруг было слишком много.

Она держалась ближе к стенам, наблюдая за членами Ордена. Маркел стоял рядом с Лиамом, обсуждая с кем-то выставленный антиквариат. Рози смеялась с каким-то военным, изредка поглядывая в зал и оценивая обстановку. Остальные ребята, которых Элис и не пыталась запомнить, развлекались по мере возможности. Фуршет был действительно изысканным, а атмосфера крайне непривычной. Девушка чувствовала себя ненужной частью всего этого блеска. Такие мероприятия для нее были в новинку. Да в принципе и все, что было за последний месяц.

– Нравится? – знакомый голос прозвучал сзади.

Ривер. Он был в тёмном костюме, который сидел на нём почти преступно хорошо. Его волосы были чуть растрепаны, но это только добавляло ему шарма. Элис отвела взгляд, но он уже подошёл ближе.

За эти несколько дней они обменялись только парами фраз, какого-то глубокого диалога между ними не вышло. При этом в какой-то из дней Ривер не забыл упомянуть, что он говорил об увольнении с самого начала, а Элис не прислушалась. Тогда она решила ему напомнить, что увольнения фактически не было, это был лишь длительный отпуск. Ривер на это усмехнулся, но ничего больше не сказал. Его сомнения в словах Элис были и так понятны.

– Слишком шумно, слишком ярко, слишком… много всего, – решила пожаловаться Элис.

– А ты всё равно выглядишь так, будто создана для этого бала, – сказал он тихо, и его слова задели что-то тёплое внутри неё.

– Ты шутишь.

– Я никогда не шучу, – Ривер чуть склонил голову. – Потанцуем?

Она не знала, почему кивнула.

Под мягкую музыку они оказались в центре зала. Элис положила руку ему на плечо, вторая – в его ладони. Она мельком посмотрела ему в глаза и сразу же пожалела об этом. Её дыхание сбилось, сердце гулко стучало. Его пальцы были тёплыми, сильными, но касались её руки осторожно, будто он боялся сделать ей больно.

Их взгляды снова пересеклись. На мгновение всё исчезло – и шум, и музыка, и люди. Остались только они двое, и то, как его глаза смотрели на неё, будто искали что-то большее, чем просто ответы.

– Ты хорошо двигаешься, – прошептала Элис от неловкости.

– А ты плохо врёшь, – усмехнулся он. – Но мне нравится.

Она не знала, что ответить. Их шаги совпадали, дыхание синхронизировалось. С первой встречи было и ежу понятно, что Ривер красив собой и ухожен. Было бы даже странно, если у Элис не возникла симпатия. И именно в этот момент она поняла, что парень, который держал ее ладонь, словно это хрусталь, который может разлететься на мелкие осколки, если надавить чуть сильнее, действительно ей нравится. Не как союзник или друг, а как мужчина.

Элис всегда принимала свои чувства к кому-то без всяких отказов внутри себя. Это всего лишь симпатия, которая не несет за собой никакую ответственность. Но на ее душе стало как-то неприятно от этого осознания. Сейчас абсолютно не то время, чтобы в принципе думать о таком, чтобы создавать какие-то любовные романы. Это также и расстраивало.

Ривер уверенно кружил ее в танце, лавируя между другими парами. Он действительно двигался очень неплохо. Неужели даже такому Орден обучает своих людей? Без опыта ни один человек не смог бы так легко вести свою партнершу и аккуратно ловить ее движения, чтобы та не растоптала партнеру все ноги.

Когда музыка стихла, Ривер медленно отпустил ее руку.

– Мне нужно поговорить с Мобилом, – тихо сказал он. – Будь осторожна.

Ривер глазами прошелся по залу, находя всех членов Ордена. Когда убедился, что все на месте, он ушел. Элис оставалось только проводить его взглядом, ощущая на своей коже его прикосновения.

Каждый был чем-то занят, кто-то пытался набить до отвала желудок, кто-то пытался флиртовать, при этом не всегда успешно. Одна Элис все ещё не могла найти себе место. Она уже выпила несколько бокалов, к сожалению, лимонада. Алкоголь здесь был почему-то под запретом. Очень жаль, ведь так она смогла бы расслабится и, возможно, найти новые знакомства.

– Скучаете? – внезапно раздался мужской голос сбоку, что заставило девушку вздрогнуть от неожиданности.

Элис повернула голову в его сторону, чтобы убедиться, что обращаются к ней. Мужчина в идеально выглаженном синем фраке, зачесанными назад цвета шоколада волосами и сдержанной улыбкой. Пахло от него приятно дорогим шоколадным одеколоном. А глаза цвета неба выдавали какую-то холодность, словно в них скрывалась тревожность.

– Нет, – как-то даже сухо ответила Элис. Учитывая, что буквально пару секунд назад она была не против обзавестись новыми знакомствами.

Незнакомец ухмыльнулся, подойдя чуть ближе и встав плечо к плечу. Элис стало неуютно, что неизвестный ей человек стоит так близко к ней, поэтому сделала один шаг в сторону.

– Сложно быть частью того, чего не совсем понимаешь, – продолжил мужчина.

– Простите? – переспросила она, стараясь сохранить спокойствие.

– Ничего, просто наблюдение, – ответил он, отпивая лимонад из бокала. – Видно, что ты не любишь подобные вечера.

– А Вы, выходит, профессиональный наблюдатель?

Он усмехнулся, почти беззлобно.

– Скорее человек, умеющий отличать тех, кто здесь ради цели, от тех, кто здесь по долгу.

Элис опустила взгляд, чувствуя, как внутри нарастала тревожность.

– Значит, вы тоже по долгу?

– Не совсем. Я, скажем так… интересуюсь. – Незнакомец сделал паузу, словно выбирая, как сказать мягче. – Некоторыми организациями, которые слишком увлеклись поиском ответов.

Элис застыла, чувствуя, как пальцы крепче сжали бокал.

– Ответов?

– Удивительно, сколько людей думают, что истина – это линия, по которой можно просто идти вперед. – Его взгляд стал серьезнее. – Но есть дороги, по которым лучше не ходить. Особенно тем, кто даже не знает, что ищет.

Он смотрел прямо на нее, и в этом взгляде не было дружелюбия. Ни одной эмоции, кроме предупреждения.

– Иногда уверенность – худший советчик, – продолжил мужчина. – Особенно для тех, кто привык верить в легенды. Они красиво звучат… но редко совпадают с реальностью.

– Вы хотите что-то сказать напрямую? – голос Элис прозвучал тише, чем она ожидала.

– Я просто советую… быть осторожной. Особенно с теми, кто думает, что знает, как устроен мир. – Он приблизился, уже не вторгаясь в личное пространство, но явно давая понять, что его слова не случайны. – Ты кажешься умной. Жаль будет, если ошибешься в выборе стороны.

С этими словами он сделал глоток и, даже не дождавшись ответа, спокойно развернулся и растворился в зале, словно тень.

Элис осталась стоять, едва дыша. Его лицо было незнакомым, но каждая интонация, каждое слово – будто прорезали внутреннюю оболочку.

Что он знал?

И, главное, почему говорил с ней именно так?

Она выдохнула и быстро направилась прочь, ей нужно было найти Ривера. Немедленно.

Она пробиралась сквозь зал, чувствуя, как каждый шаг отдается гулким эхом в груди. Смех, звон бокалов, оркестровая музыка – всё звучало как-то приглушенно, будто сквозь стекло. Слова незнакомца продолжали крутиться в голове, его голос будто прирастал к ней изнутри, шепча, путая.

«Жаль будет, если ошибешься в выборе стороны.»

Что он знал? Кто он вообще такой? Почему говорил с ней, как с участником какой-то игры, в которой она даже не понимала всех правил?

Элис металась взглядом по залу, но Ривера нигде не было видно.

Где ты?

Каждое лицо казалось лишним, каждый взгляд чужим. Её дыхание сбивалось – не от паники, не совсем. Это было другое. Чувство, что она потерялась. И вдруг – одна. Среди людей. Среди дорог, смысл которых ей пока не объяснили.

И тогда она его увидела – в самом конце галереи, у застекленной витрины, где Лоуренс с кем-то спорил, активно жестикулируя. Ривер стоял рядом, спокойный, сдержанный. Словно всё под контролем.

Элис двинулась вперед, но ноги будто не слушались. И всё же подошла. Он не сразу заметил её, но когда повернулся, его взгляд сразу стал внимательнее.

– Всё хорошо? – спросил он тихо, шагнув к ней ближе.

Элис не знала, что сказать. Горло сжалось.

Она покачала головой, пытаясь подобрать слова. Её рука непроизвольно потянулась к нему, коснулась его руки – так, будто ей нужно было за что-то зацепиться.

– Мне… нужно было тебя найти, – прошептала она, и голос чуть дрогнул.

Ривер нахмурился, но не отстранился. Его ладонь сжала её пальцы – крепко, уверенно.

– Что-то случилось?

Она хотела сказать, что всё в порядке. Что просто разволновалась. Но не смогла.

– Я не знаю, что именно. Просто… – она отвела взгляд. – Мне стало страшно. Не за себя.

Он молчал несколько секунд. Затем мягко кивнул, будто понял больше, чем она сказала.

– Я здесь, – только и сказал.

И это было всё, что ей сейчас было нужно.

Ривер всё ещё держал её руку, но, словно почувствовав, что она немного пришла в себя, отпустил.

– Мне нужно закончить разговор с Мобилом, – сказал он спокойно, мягко. – Подожди меня здесь. Это займет немного времени.

Элис кивнула, хотя ей совсем не хотелось снова оставаться одной. Всё же она позволила ему уйти, наблюдая, как он снова направляется к Лоуренсу, что-то говорит, вставая боком к хозяину вечера, сохраняя в голосе спокойствие и уважение.

Лоуренс Мобил – мужчина в дорогом костюме и с идеально уложенными волосами – выглядел так, будто вся ситуация его тяготит. Он то и дело поглядывал на гостей. Ривер говорил чётко, спокойно, вежливо, но по выражению лица Лоуренса было ясно: тот не собирается уступать.

– Эти записи – часть моей частной коллекции, – проговорил он с натянутой улыбкой. – Я их не продаю. Особенно – организациям, которые отказываются объяснить, зачем они им.

– Мы уже говорили, – ровно сказал Ривер. – Мы не коммерческая структура. Мы изучаем редкие источники, и именно в этих записях может быть…

– Драгоценное знание, которое спасёт мир? – перебил Лоуренс с ухмылкой. – Простите, я такое слышу каждый раз, когда кто-то хочет вытащить что-то у коллекционера.

Элис не выдержала. Она медленно подошла ближе.

– Простите, мистер Мобил, – вмешалась она, подойдя с другой стороны. Он повернулся к ней, скользнув взглядом по платью, по лицу. Его выражение стало чуть мягче.

– Мисс…?

– Элис, – сказала она просто. – Вы правы – мы не рассказали вам всего. Но, может, я объясню с другой стороны.

Лоуренс скрестил руки, но не прогнал ее.

– Попробуйте.

Элис на секунду задумалась. Потом заговорила:

– Я долгое время работала в антикварной лавке. Перебирала коробки, доставала вещи, которые казались пылью и металлом. Но иногда… ты открываешь старую книгу – и там оказывается чья-то жизнь. Мысли. Боль. Страх. Надежда. Это не просто коллекция. Это память. Вы же собираете не ради денег, не так ли?

Он чуть приподнял бровь.

– Ради идеи. Ради… ощущения. Это ведь трепет – держать в руках что-то, чего больше нигде нет. Быть хранителем прошлого. Но ведь и делиться этим – честь, – Элис говорила спокойно, без давления. – Если в этих записях действительно есть что-то, что может помочь… разве не лучше, чтобы кто-то это расшифровал?

Молчание затянулось. Лоуренс опустил глаза на свой бокал, покрутил его в пальцах, будто колебался.

– Здесь находятся копии. Не оригиналы. Настоящие записи остаются у меня, – сказал он наконец.

– Этого достаточно, – вмешался Ривер, и голос его прозвучал теплее. – Мы благодарны.

– Хорошо, – кивнул Лоуренс. – Я передам вам их после бала.

Элис облегченно выдохнула, а Лоуренс, уходя, бросил через плечо:

– Вашей… конторе повезло, что вы умеете разговаривать, мисс Элис. Не все из вас такие.

Ривер посмотрел на Элис. На его лице не было улыбки – но в глазах теплилось что-то, похожее на уважение.

– Ты хорошо справилась, – сказал он негромко. – Спасибо.

Элис не ответила сразу. В груди еще колотилось напряжение. Но в глубине души она почувствовала – она сделала шаг вперёд. Не просто как участник Ордена.

А как та, к чьим словам прислушались.