Темный континент

Глава 5

В тот момент, когда я уже подумал, что сложное путешествие по пустошам здорово повлияло на мою психику, полог кибитки приподнялся. В проеме показалась девушка миниатюрного телосложения и, махнув рукой, подозвала верзилу к себе.

Фух! Я облегченно выдохнул и вытер рукавом испарину со лба. Слава богам! А то уже подумал, что скворечник тю-тю…

Стараясь не привлекать внимание, я медленно поплелся в сторону странной парочки. Когда до кибитки оставалось шагов десять, я остановился и, делая вид, что поправляю ботинок, опустился на правое колено. При этом искоса следя за верзилой.

Синий орк был настоящим гигантом. Но не из-за меховой одежды. Нет. Он реально был в несколько раз крупнее своих сородичей. Это как если сравнивать матерого волкодава и мелкую дворнягу.

Бычья шея, широкая грудная клетка, длинные лапы, массивные ноги – со спины он сошел бы за тролля среднего роста.

Его черные, как смоль, волосы были заплетены в десятки узких косичек и стянуты на затылке в тугой хвост. Узкий покатый лоб пересекал уродливый косой шрам. Из-под его тяжелых надбровных дуг блестели угольно-черные, близко посаженные, глаза. Квадратный подбородок, похожий на каменный блок, упрямо выдвинулся вперед. Из-за нижней губы торчали два желтых клыка.

Несомненно, вид странного орка впечатлял. Встреть я его месяца четыре назад, наверняка перепугался бы до икоты. Но не сегодня. Уже довелось увидеть морды и пострашнее. Чего только стоит оскал чернокрова!

Меня изумляло кое-что другое. Почему, баг побери, этот орк до сих пор жив?! Почему его изрубленное на куски тело до сих пор не висит на столбе рядом с тушками его соплеменников?!

Ответ один. Нелюдь каким-то неизвестным мне способом умудрился легализоваться среди людей. Мне срочно необходимо узнать, как ему это удалось.

Наконец, девушка закончила говорить и растворилась в проеме. Вот еще одна странность, судя по настойчивым интонациям ее голоса, она не только не боялась орка, но и умудрилась, перед тем как исчезнуть, выдать ему какое-то поручение. Признаюсь, со стороны было очень странно наблюдать, как хрупкая девчушка руководит свирепым чудовищем.

Орк лишь покорно кивнул и молча побрел по улице в сторону рынка. Видимо, выполнять задание.

Недолго думая, я решил за ним проследить. Пока шагал, наблюдал за реакцией местных жителей на синего верзилу. Эмоций на лицах прохожих было хоть отбавляй. Я видел страх и отвращение. Интерес и любопытство, особенно у детворы. Видел и безразличие. Но не заметил ни одного лица, на котором бы читалось удивление. Вывод только один – этот орк уже давно тут ошивается. Настолько давно, что местные даже успели привыкнуть к нему. И раз они не возражают, по крайней мере открыто, против присутствия гигантского орка в поселении, то уж мелкий гремлин им точно помехой не будет.

Мысленно я потирал руки. Неужели нам удастся прописаться в караване и продолжить путешествие на санях? То, что мы поедем именно на санях, я не сомневался. У нас было чем заплатить за проезд. Осталось только раскрыть тайну орка.

Пока я ломал голову над способами добычи информации, орк неожиданно, сам того не подозревая, дал мне подсказку. Вернее, указал направление. Верзила, словно гигантский корабль, пересек людское море, толпившееся на площади, и целенаправленно устремился к уже знакомому мне дому с характерной «свиной» вывеской.

Ни секунды не мешкая, будто делал это каждый день, орк открыл входную дверь в таверну и, пригнувшись, протиснулся в открывшийся проем. А спустя несколько мгновений в этот же проем нырнул и я.

Местное злачное заведение встретило меня многоголосым шумом, кислым пивным запахом и тусклым освещением. Сделав несколько шагов, я остановился и подслеповато огляделся.

Внутри было довольно многолюдно. Народ толпился у длинной деревянной стойки в центре зала и сидел за широкими столами на грубо сколоченных деревянных скамьях. Под потолком клубился дым, тянувшийся из здоровенного очага у противоположной стены.

Шум и гам, издаваемые разгоряченными спиртным глотками, стоял такой, что у меня сперва заложило уши. Пообвыкшись, я понял, что люди радостно обсуждают одну единственную новость – лёд достаточно толстый. Можно отправляться в путь.

На меня никто не обратил внимание. И не мудрено – легко остаться незамеченным после появления клыкастого синего великана. Тот как раз облюбовал себе стол в самом дальнем и самом темном углу зала.

Воспользовавшись временной «невидимостью», я двинулся вдоль стены прямо в облюбованный нелюдью угол. И когда был в шаге от стола орка, там уже стояла пышнотелая подавальщица.

Судя по хмурой и злой физиономии, ее абсолютно не пугал свирепый вид нового посетителя. Скорее наоборот, это орк, слегка вжав здоровенную башку в плечи, смиренно выслушивал гневный словесный поток, который обрушила на него женщина.

– Клык! – распалялась она. – Здесь тебе не бесплатный разлив эля! И я не святая покровительница всех страждущих! Ты и так уже задолжал нам за прошлый раз! Если надеешься смыться с караваном, не заплатив долг, ты глубоко ошибаешься!

– Эльза! – с мольбой в голосе прорычал орк. – Одну кружку! Я отдам монеты завтра!

– Ты мне это уже говорил! – стояла на своем Эльза. – Запоминай! Нет денег – нет эля! – А потом уже добавила более спокойным тоном: – Уходи, Клык, подобру-поздорову. От греха подальше. Люди и так на взводе. Им только повод дай. Вмиг подвесят тебя рядом с твоими сородичами.

– Степные падальщики не мои сородичи! – нахмурив тяжелые брови, оскорбленно пророкотал орк.

– Уходи, Клык, – проигнорировав его слова, сказала Эльза. – Мне с тобой лясы точить некогда. Последний день перед закрытием. Народ все прибывает и прибывает, а ты тут только место занимаешь и меня отвлекаешь.

Пробурчав что-то нечленораздельное, орк нехотя начал подниматься.

Именно в этот момент Великая Система решила порадовать меня сообщением:

– Внимание! Уровня вашего Разума достаточно для активации вкладки «Язык скальных огров»!

– Желаете произвести активацию?

Вот оно, значит, как! Получается, ты вовсе не орк.

Быстро дав согласие на активацию нового языка, я решил вмешаться в подслушанный разговор. Ведь более удобного момента, чтобы разговорить синего верзилу, сложно представить.

Шагнув вперед и разведя руки в стороны, я произнес:

– Клык! Дружище! Так вот куда ты запропастился!

Глядя в упор на замершего от удивления огра, я незаметно ему подмигнул. Затем повернулся к подозрительно нахмурившейся подавальщице и растянул губы в самой широкой улыбке, на которою был способен:

– Дорогая хозяйка, накормите уставшего путника вашим самым вкусным блюдом! И, конечно, примите заказ у моего друга. Я сегодня угощаю!

Должен отметить, огр сориентировался довольно быстро. Плюхнулся на жалобно пискнувшую скамью, громко сглотнул и с надеждой посмотрел на Эльзу. Та, продолжая хмуриться, не спеша, оглядела меня с ног до головы и с полным скепсиса голосом произнесла:

– На твой уровень есть тушеная капуста с грибами. Из напитков – хлебный эль. Плюс его кружка эля. Выходит – две серебрушки. Деньги вперед.

Сказав это, Эльза победно сложила руки на объемной груди и уже насмешливо посмотрела на меня. Я же, внешне беззаботно улыбаясь, а внутренне проклиная эту тетку, эту забегаловку и эти драконовские цены, спокойно выложил на стол две серебряных монеты. Мне кровь из носа нужна информация и, судя по счастливой физиономии огра, я узнаю все, что мне нужно.

Увидев два кругляша, тетка здорово удивилась, но быстро справившись с эмоциями, молча двинулась выполнять заказ. Когда Эльза удалилась достаточно, я огляделся. Вроде бы на нас никто не обращал внимание.

Затем я повернул голову к огру, и наши взгляды встретились. Из-под кустистых черных бровей на меня заинтересованно и чуть насмешливо смотрели два черных глаза.

– Я, конечно, не прочь выпить эля за чужой счет, но не помню, чтобы называл тебя другом, – пророкотал огр. – Кто ты?

– Скажем так, – дружелюбно улыбаясь, ответил я. – Я тебе не враг.

Здоровенная башка огра склонилась набок. Видимо, его заинтересовал странный двуногий.

– Почему ты заплатил за мой эль?

– Ну, не разговаривать же нам на сухую? – Я снова улыбнулся и отстраненно подумал, что только что использовал отцовскую фразу. Он любил так говорить, когда к нам в дом приходили его друзья.

Именно в этот момент у нашего стола нарисовалась Эльза и начала сноровисто разгружать поднос. Тарелка с капустой. Небольшая кружка с моим хлебным элем и… Увидев заказ огра, я удивленно хмыкнул. Это не кружка! Это скорее небольшое ведро литра на три или даже четыре! Теперь понимаю, почему Эльза, оглашая заказ, сделала ударение на словосочетании «его кружка».

Огр тут же присосался к напитку. Его крупный кадык заходил ходуном, жадно поглощая содержимое «ведра». Эльза, бросив осуждающий взгляд на синего верзилу и покачав головой, двинулась вглубь зала. Похоже, веселье там только начиналось.

Осушив свою «кружку» примерно на четверть, огр, довольно оскалившись, вытер пасть рукавом.

– Выкладывай.

Я сделал небольшой глоток из своей кружки. Хм, неплохой хлебный эль, кстати. Хотя, скорее всего, я себя просто успокаиваю. Так бывает. Когда здорово переплатил за что-то, хотя оно того не стоило, и чтобы не выглядеть глупо в собственных глазах, начинаешь перехваливать неудачную покупку.

Отставив в сторону эль, я взглянул на огра и спросил:

– Как так вышло, что скальный огр абсолютно свободно шатается по поселку людей? Почему ты до сих пор жив? В чем твой секрет?

Последний вопрос я задал на языке скальных огров, чем привел своего собеседника в замешательство. К слову, его язык чем-то напоминал орочий. Так что, когда Эльза упоминала о родстве Клыка и степняков, то, похоже, отчасти была права.

– Ты знаешь мой язык? – озадаченно пророкотал Клык.

– Один из даров Великой Системы, – уклончиво ответил я.

Огр понимающе кивнул, и его клыкастая пасть вдруг растянулась в довольной усмешке.

– Если бы ты знал, человек, как давно я не говорил на родном языке! За это стоит выпить!

Он поднял свое «ведро», отсалютовал мне и сделал несколько глотков. Вытерев рукавом пену с подбородка, Клык, прищурившись, произнес:

– Почему тебя так беспокоит, прикончат меня твои соплеменники или нет?

Я покачал головой и спокойно ответил:

– Разве я говорил, что меня беспокоит именно это? Мне плевать убьют они тебя или нет. Я хочу понять по какой причине они до сих пор этого не сделали. Скажи в чем твой секрет?

Огр оскалился.

– Зачем тебе это?

– Я хочу продолжить путь с караваном, но есть проблема. Со мной путешествует нелюдь.

Я решил говорить открыто. Сейчас юлить нельзя. Иначе огру это может не понравится. Хочешь получить ответы на свои вопросы? Будь добр, поступай также.

– Кто? – Правая бровь огра поползла вверх.

– Гремлин, – коротко ответил я и увидел, как скривилась его морда.

– Гремлины. – В голосе огра слышались нотки презрения и неприязни. – Прихвостни орков.

Хм, и этот туда же. Ощутив накрывающую меня волну раздражения, я поспешил взять себя в руки. Не время и не место. Главное – информация.

В тот момент, когда я собирался уже в третий раз задать огру один и тот же вопрос, двери в таверну громко распахнулись, и на пороге появился худой, как жердь, рыжебородый мужчина. Он сделал два шага вперед и подслеповато огляделся. Следом за ним внутрь ввалились еще двое мужчин. За их спинами снаружи маячили еще несколько голов. Но все они терпеливо ждали, пока рыжий не осмотрится.

Появление худого посетители таверны встретили молчанием. И уже в следующую секунду зал разразился приветственными тостами, здравицами и улюлюканьем.

– Шершень со своей кодлой пожаловал, – мрачно прокомментировал представление Клык.

– Кто он? – спросил я.

– Глава местной гильдии охотников. С того дня, как воевода с дружиной покинули Торжок, Шершень за главного.

– Его назначил воевода?

– Нет, – усмехнулся огр. – Воевода, как и его дружинники не местные. Узнав об орках, они поспешили убраться в Борг, бросив это поселение на произвол судьбы. Говорят, после их отплытия здесь начался хаос. А спустя несколько дней пришел Шершень со своими парнями и навел здесь порядок.

– Угу… Виселицы я уже видел, – сказал я, отстраненно наблюдая за происходящим в таверне.

Шершню и его людям быстренько освободили несколько столов в центре зала. Я видел, как торопливо забегала, слащаво и подобострастно улыбающаяся Эльза. Столешницы в мгновения ока были заставлены здоровенными тарелками с жареным мясом и кружками пенящегося эля.

Огр фыркнул и отмахнулся.

– Виселицы – это так. Показуха. Чтобы другим неповадно было. На самом деле трупов было намного больше.

– То ли еще будет… – качая головой, сказал я.

– Ты про набег степняков? – ухмыльнулся Клык. – Людишки, как всегда, отсидятся за высокими стенами своих городов.

– В этот раз, боюсь, не получится, – покачал головой я.

– Это еще почему? – Клык по-прежнему улыбался.

– Потому что это баронство очень скоро превратиться в пустоши.

– Малец, – в голосе огра слышались нотки снисхождения. – Поверь мне. Я, как никто другой, знаю повадки степных ублюдков.

Сказав это, Клык непроизвольно провел правой лапой по глубокому шраму у себя на лбу. Хм, видимо, у огра старые счеты с повелителями Пустошей.

– Это обычный набег, – продолжал он. – Орки пограбят чуток округу, наберут рабов и снова уберутся в степь. Будь ты местным, наверняка бы знал об этом.

Последнюю фразу Клык произнес, подавшись вперед и вперив в меня тяжелый звериный взгляд.

Врать не буду, Клык выглядел угрожающе. Скажу больше, месяца три назад он довел бы меня до истерики. Но те времена давно прошли.

Спокойно выдержав хищный взгляд огра, я зачерпнул ложкой капусту из моей тарелки и с удовольствием начал жевать. Несмотря на внешнее спокойствие, этот здоровяк начал меня раздражать. Теряю время.

– Хм, неплохо, – прокомментировал я с набитым ртом. – И грибов не пожалели.

Мое поведение слегка озадачило огра. Я его понимаю. Видимо, такие приемы давления на других людей действуют безотказно.

Дожевав, я сделал глоток из своей кружки и сказал:

– Скальный огр называет меня чужаком. Сам же при этом находится в центре человеческого поселения. Ты не находишь это странным?

Клык откинулся спиной к стене и ответил:

– Знаешь, что я нахожу странным? Подозрительного мальца, швыряющегося серебром и пытающегося выведать, как провести гремлина в это человеческое поселение. А не шпион ли ты часом? А? Представляешь, что с тобой сделают твои соплеменники, когда я им сообщу о своих подозрениях?

– М-да, – усмехнулся я. – Было бы неприятно, но ты проиграешь. Скажу больше – ты загонишь себя в ловушку.

– Это еще почему? – удивленно рыкнул огр.

– Все просто, – начал объяснять я. – Ты забываешь об одном важном моменте. Великая Система снабдила нас очень важным инструментом.

– О чем это ты?

– Я о клятве, конечно, – мои губы растянулись в улыбке. – Стоит мне дать клятву этим людям, как все вопросы отпадут. Скажу больше, как только они узнают с кем имеют дело – меня тут же оставят в покое. А вот тебе придется несладко.

Сказав это, я легонько постучал ложкой по тарелке. Огр хмуро опустил глаза. А в следующее мгновение его тяжелые брови поползли вверх. Вид лиловой дымки, мягко окутавшей мою ладонь, заставили великана непроизвольно отодвинуться от стола и громко сглотнуть.

– Спрошу еще раз, огр. И, очень надеюсь, последний. В чем твой секрет?

Глава 6

Рисковал ли я в этот момент? Несомненно. Но я был готов рискнуть. «Защитная аура Болотника» шестого уровня в случае активации обеспечивала меня щитом на восемь тысяч единиц. Даже Обжоре с его улучшенными показателями не сразу прорваться сквозь такую преграду. Что уж говорить об огре с его девятым уровнем? Да и не успеет он ничего сделать. «Таран» почти активирован. «Молния» наготове. В общем, как бы это странно не звучало, у огромного скального огра не было ни единого шанса против нулевого подростка.

Будь он магом, тогда другое дело. Но огр не имел ни магического источника, ни даже защитного амулета.

Я заранее проверил его «чутьем». Как, собственно, и весь этот городок. Ни одного мага поблизости. Правда, я обнаружил несколько интересных, фонящих маной, мест. Но как с этим разобраться, я подумаю позднее.

Откровенно говоря, несмотря на все предосторожности, я не верил в то, что Клык на меня набросится. На самоубийцу он вроде бы не похож. И дело не в том, что я маг. Ведь для всех присутствующих я всего лишь безобидный мальчуган.

Эльза сказала правду – народ на взводе. Я уже несколько раз замечал мрачные взгляды изрядно подвыпивших мужчин, бросаемые на огра. Этим только дай повод. Сперва прикончат, а потом уже будут разбираться из-за чего все началось. Хотя в случае с огром, никто даже разбираться не будет.

– Я фамильяр человека, – коротко буркнул Клык и уточнил: – Довольно уважаемого в этих местах человека.

Судя по слегка взволнованному, но миролюбивому тону, огр пошел на попятную.

Услышав новость о фамильяре, я слегка опешил. Помню, как отец рассказывал мне одну поучительную историю о том, как старый опытный механик пытался открыть ларец. Вертел его в руках, ковырялся в стенках. В общем, потратил несколько часов, выискивая секретный механизм, но так и не смог разобраться. Пока случайно не откинул крышку. Оказалось, что никакого секретного механизма не было – ларчик просто открывался.

Прямо сейчас я ощущал себя тем старым опытным механиком, перебравшим все теории и способы разгадки тайны. Хотя ответ лежал на поверхности.

– Этот человек – маг? – спросил я.

– Папаша Джино? – огр насмешливо хмыкнул, похоже, к нему снова возвращалось самообладание. – Будь он магом, мы бы не мерзли в этой дыре. Все маги сейчас в своих теплых замках, равно как и их фамильяры, слуги и даже рабы.

Огр мечтательно улыбнулся. Но потом его взгляд остановился на мне.

– Хм… Почти все маги…

– Так ты говоришь, что этот твой папаша – местная шишка? – спросил я, игнорируя последнюю фразу огра.

– Нет, – покачал головой Клык. – Я такого не говорил. Он вовсе не местный, но его тут уважают. Сам он из Айронвилля.

– Ого! – удивился я. – Из самой столицы королевства! И в этом захолустье?

Похоже, я «наступил» на больную мозоль огра. Вон как скривился. И сразу к элю потянулся. Похоже, Клык не в восторге от местных красот. Кто бы мог подумать? Скальному огру по душе столичная жизнь!

Опрокинув в себя остатки содержимого «ведра-кружки» и громко отрыгнув, Клык начал говорить о наболевшем.

– Папаша Джино – ланиста. Держит маленькую гладиаторскую школу в пригороде Айронвилля. Последнее время у старика дела идут из рук вон плохо. На прошлогодних играх он потерял сразу двоих лучших своих бойцов. А ведь мы целых два года только и делали, что добывали скрижали для них!

– Могу себе представить, – кивнул я и непроизвольно сжал кулаки. Вспомнилась морда Лютого. Я обязательно доберусь до этой твари и отомщу за Кроша и Весельчака!

Тем временем огр продолжал, абсолютно не замечая моего состояния.

– А ведь я ему говорил, не ставить их в групповой бой! Они – индивидуальные бойцы. Так нет же! Старому дураку на старости лет вздумалось рискнуть! Хотя, что в лоб, что по лбу – все едино.

– В смысле?

Огр тяжело вздохнул и бросил жалобный взгляд на свою пустую кружку.

Вот же пройдоха!

Я покачал головой и обреченно махнул рукой:

– Зови уж…

На роже огра расцвела счастливая клыкастая улыбка.

– Сам же говорил, что на сухую разговоры не клеятся.

– На самом деле, это мой отец так говорил, – зачем-то сказал я.

Махнув лапищей, пробегавшей в соседнем проходе Эльзе, огр, обернувшись ко мне, сказал:

– Правильный у тебя батя.

– Погиб он, – буркнул я. – И мама тоже…

Ну вот, опять! Что-то я разоткровенничался. Да еще и с первым встречным. А ведь еще минуту назад я просчитывал нашу будущую схватку. Пора с этим завязывать. И вдруг до меня дошло:

– Слушай, я так понимаю ты какой-то навык активировал? – с подозрением в голосе обратился я к огру. – Что-то вроде харизмы? Верно?

Клык от неожиданности икнул. Затем шутливо поднял лапы вверх и обезоруживающе оскалился:

– Все-все! Был неправ! Больше не буду!

В этот момент появилась Эльза и водрузила на стол еще одно «ведро» с элем. Взяла оплату, «прошлась» по нам изучающим взглядом и, видимо, удовлетворившись осмотром, двинулась в центр зала.

Проводив ее взглядом, я спросил у присосавшегося к элю огра:

– А почему не использовал навык на ней, когда выпрашивал эль в долг?

Клык, отставив кружку, крякнул:

– Бесполезно. Баба-кремень! Видать за столько лет в этой забегаловке успела поднять иммунитет к внушению до небес. Да и твое выступление она вмиг просекла. Вранье чует за версту! Ей не в кабаке, ей бы в столичном магистрате работать. Цены бы ей там не было.

М-да, неприятно. Но кто ж знал? Впредь буду вести себя осмотрительней.

– Так что ты там про гладиаторов говорил? – Я вернул наш разговор в прежнее русло. – Мол, все напрасно было.

– В тот день на трибунах, в своей ложе присутствовала дочь князя Ренарда, – хмуро произнес Клык.

Ренард… Ренард… Что-то знакомое… Ах, да! Князь Ренард – канцлер Фрадии. Знаменит не менее, чем его царственный сюзерен. Правая рука Стального короля.

– После принцессы, дочурка старого лиса самая желанная невеста в королевстве, – продолжал Клык. – Ну и как полагается, вокруг нее не протолкнуться от ухажеров. В тот день одному из них, богатенькому графчику, вдруг показалось, что молодой княжне стало скучно. Забери его бездна!

С недавних пор я заметил, что стал соображать быстрее, да и память заметно улучшилась. Кстати, со слов Ми, с ним происходило тоже самое. Пока огр говорил, мой улучшенный «разум» жадно впитывал всю, казалось бы, бесполезную ранее информацию. Он, словно скрупулезный архивариус, раскладывал все услышанное по полочкам, дабы потом я смог все проанализировать в спокойной обстановке.

– Видимо, подонок заранее готовил сюрприз, – зло продолжал Клык. – Подкупил устроителя игр, который и выпустил на арену дартанского пещерного медведя. В итоге, от двух десятков легковооруженных бойцов остались кровавые ошметки.

Я непроизвольно поежился. Дарта. Страна на севере нашего континента. Край вечной мерзлоты и свирепых воинов. Говорят, в жилах дартанцев течет кровь ледяных великанов. Представляю, что за твари там водятся.

– А другие погибшие воины? – спросил я. – Тоже из небольших провинциальных школ?

– Да, – кивнул Клык и зло сказал: – Тут и дураку ясно, что это подстава. Устроитель заранее собрал всех ланист с окраин. Тех, у кого нет могущественных покровителей. Которые не смогут потом дать сдачи. Да и Папаша Джино сам виноват. Пожадничал. Заглотил наживку. Мог бы отказаться от предложения. Хотя откуда ему было знать, что вместо заявленного группового боя, его бойцов отдадут на растерзание северной твари? Небось, с бойцами Лукта или того же Бардана так не поступили бы.

Услышав знакомое имя, я навострил уши.

– А у этих есть могущественные покровители? – Я постарался придать своему голосу самый беспристрастный тон.

– Да они и сами по себе заметные фигуры. В их гладиаторских школах растят чемпионов. Они элита. Высшая лига. Им не надо рыскать по окраинам в поисках новых бойцов. Для этого у таких ланист есть свои скауты.

Последние фразы Клык произнес, грустно вздыхая.

Я, наконец, понял, что Папаша Джино забыл в Торжке. А еще я придумал, что буду делать дальше.

– Да, уж… – задумчиво буркнул огр. – Этот год для нас явно не счастливый… Хотя я уж было подумал, что нам здесь улыбнулась удача, но, похоже, старик прогневил чем-то богиню Фортуну.

– Я всегда думал, что такие места, как это, Фортуна обходит стороной, – легонько подначил я огра.

– Не скажи! – тут же оживился он. – Она повсюду! Никогда не знаешь, где она решит подарить тебе свою прекрасную улыбку!

Сделав несколько торопливых глотков из своей кружки, Клык продолжил:

– Расчет старика был верен. На границе с Пустошами всегда было неспокойно. Особенно в этом году. Все знают, что в Торжке приторговывают рабами. Иногда здесь можно купить орков, а если очень повезет, то и тролля.

Услышав о рынке рабов, я нахмурился.

Не замечая моего состояния, огр продолжал:

– Нам повезло! Купили у лесных рейнджеров троих пленных орков. Двое из них материал так себе. Простые погонщики. А вот третий – орочий всадник! Без своих варгов – бойцы они так себе, но для боев на окраинах сгодился бы.

– Значит вам все-таки повезло?

– Сперва да, но потом… После того, как рейнджеры покинули Торжок, следующие два дня было еще тихо. Но на третий день люди словно взбесились. Мы сперва не понимали, в чем дело. А потом к Папаше заявился Шершень со своей кодлой и потребовал отдать им пленных орков. Джино сперва возмутился. Мол, за них деньги плачены, орки его собственность. Но Шершень ясно дал понять, что в Торжке сейчас закон – это он. И что, если не отдать ему орков сейчас, потом будет поздно. Народ на пределе. Из-за набега им пришлось бросить свои дома. Раз люди требуют крови, пусть это будет кровь орков.

– Значит на той виселице… – начал было я, но огр меня перебил.

– Да, – хмуро кивнул он. – Джино пришлось отдать орков Шершню. Их казнили в центре поселка. Сперва вырвали клыки и языки. Затем отрезали носы и уши. А после – четвертовали.

На мгновение я прислушался к себе. Было ли мне жалко казненных? Хм… Они получили по заслугам. Люди выплеснули на этих троих всю свою ненависть к орочьему народу. Да и огр грустно вздыхает лишь потому, что его хозяин лишился прибыли. Насколько я понял, Шершень вряд ли компенсировал ланисте его потери. В живых оставил, и на том спасибо.

– Теперь придется возвращаться с пустыми руками, – подвел невеселый итог огр. – Да еще и эта хворь…

– Хворь?

– Старая болячка Джино обострилась, – судя по тону, огр беспокоился искренне. – Старик сейчас крайне раздражителен. Если бы не настойки Мидори, не знаю, что бы мы делали…

Клык, отвлекшись от тягостных мыслей, взглянул на меня и спросил:

– Ну что? Я удовлетворил твое любопытство, маг? Или у тебя есть еще вопросы?

– Как я могу встретиться с твоим хозяином?

На удивление, Клык не стал юлить или снова клянчить выпивку. Сказал, что он должен сперва сообщить хозяину о моем желании встретиться. Так, мол, положено в обществе. Старик должен подготовиться к встрече с магом. Привести себя в приемлемый вид. Из-за болезни тот почти все время находится в постели. Джино будет в бешенстве, если Клык приведет важного гостя без предупреждения. В итоге, договорились, что на закате огр будет ждать меня у центральных ворот.

Кроме того, мой намек на то, что я не хотел бы распространяться о себе местным жителям, огр воспринял с пониманием. И к моему облегчению, он самолично и без принуждения дал клятву о неразглашении. Исключение – его хозяин.

Должен заметить, Клык оказался довольно понятливым и расторопным. Откровенно говоря, не ожидал такого от огра. Не зря говорят, что внешность обманчива. Если я правильно понял, Клык для старого ланисты был и слугой, и телохранителем.

К слову, у меня сложилось впечатление, что огр даже обрадовался, когда я изъявил желание встретиться с его хозяином. Любопытно, почему?

Закончив с огром, я вышел из таверны и быстрым шагом направился к воротам. До заката нужно успеть добраться до нашей стоянки и объяснить свой план Ми. Одна голова хорошо, но две – лучше.

Народу в поселке прибавилось. По лицам многих я смог определить новоприбывших. Они на некоторое время застывали у виселиц, пораженно разглядывая застывших на морозе мертвяков.

Хм, странное дело, я вроде бы провел здесь всего лишь несколько часов, но на фоне этих зевак чувствую себя в некоторой степени старожилом.

Ворота, несмотря на начинающееся столпотворение, миновал без проблем. Краем уха услышал, что на ночь их никто не собирается закрывать. Похоже, в последний день перед отбытием каравана людям Шершня не охота мерзнуть всю ночь на посту. М-да, нагрянь сюда этой ночью орки, в степной армии рабов было бы крупное пополнение. Я буквально кожей ощущал, что времени осталось в обрез. Пора двигаться дальше, на запад. Осталось только решить вопрос с Папашей Джино.

Уже за стеной, шагая вдоль палаток, я глядел больше под ноги, чем по сторонам. Боялся не вступить в свежее коровье дерьмо. Именно в этот момент, справа, из крайней палатки, больше похожей на жалкий навес из старой накидки, я, краем глаза, заметил движение. А затем и услышал очень знакомый голос:

– Мастер Эрик! Слава богам – вы живы!