Темный континент

Глава 3

Получив оповещение, первым делом я заглянул в раздел магических умений Обжоры. Увы, но «потолок» не изменился. Максимум – второй уровень. Похоже, мои предположения верны – придется ждать, когда харн станет пятнадцатым. Для него Великая Система установила другие законы – одно повышение заклинания каждые пять уровней. Но перепроверять я все-таки буду. Дело в том, что по незнанию, да и чего греха таить, моему недосмотру, мы в свое время уже прошляпили одно повышение для Ми.

Это было в тот день, когда я отдал радужную скрижаль гремлину. После ее активации мы попытались повысить «волну исцеления» до второго уровня, но получили отказ. В оповещении рекомендовалось поднять общий уровень до пяти. Что мы, собственно, сразу и сделали. Но допустили оплошность в расчетах. Нам обоим почему-то показалось, что система повышения навыков у гремлина была такой же, как и у харна. А ведь всего-то стоило провести испытание, благо эсок и «серебрушек» было достаточно.

В итоге, много позднее, ошибку обнаружил Ми, а уже после памятного боя у Сухой Балки мы восполнили этот пробел. В общем, методом проб и ошибок нами было установлено, что для гремлинов повышение магических умений возможно, начиная с третьего уровня. С периодичностью в два уровня. Другими словами, следующее повышение заклинания Ми ждало на девятом, а не на десятом, как мы ошибочно предполагали ранее.

Мне катастрофически не хватает знаний. Да, опыт уже кое-какой имеется, но, знай я наперед схему развития заклинаний, не делал бы таких глупых ошибок. Да что говорить! С того момента, как моя жизнь перевернулась с ног на голову, я понял, что практически ничего не знаю о мире, в котором живу.

Увы, но в школе нам мало говорили о магии. Практически ничего. Да и дома не особо поднимались эти темы. Единственное, что я знал о том, как стать магом – это добыть скрижаль интеллекта. Что само по себе являлось практически невозможным, а следственно и говорить об этом было нечего. Хотя, кто в детстве не играл в «убей дракона»? Кто не представлял себя великим героем, чаще братом-воином, реже братом-охотником, убивающим магическое чудовище в славном поединке и получающим скрижаль интеллекта? Стать магом мечтал каждый мальчишка в моем классе. Любопытно, чтобы они сказали, узнай о том, что это удалось их однокласснику, калеке и уродцу Эрику Бергману. Я невольно улыбнулся. Хотелось бы посмотреть на их глупые рожи в момент оглашение этой новости.

Из задумчивости вырвало нетерпеливое ворчание Обжоры.

– Прости, братец.

Я снова открыл характеристики харна и, сосредоточившись, спросил:

– Ну что? Как всегда, сперва атака, потом защита? И не забывай о Ми. Его тоже надо усилить.

Под пристальным вниманием Обжоры, я привычно разбросал часть серебряных скрижалей и три бонусные единички по его атакующим навыкам. Затем поднял до максимума «защиту», «интуицию», «мудрость», «звериный инстинкт и регенерацию» и, наконец, полюбовался на то, что получилось.

– Свирепый харн.

– Имя: Обжора.

– Уровень: 12 (0 / 86 000)

– Статус: Преданность хозяину (неизменно)

– Разум: 1 / 1.

– Сила: 159 / 180

– Ловкость:158 / 180

– Меткость:5.8 / 180

– Интуиция: 12 / 12

– Мудрость:24 / 24

– Звериный инстинкт:24 / 24

– Скорость:155 / 180

– Гибкость:58 / 180

– Интеллект: 110 / 120

– Здоровье:110 / 120

– Выносливость:110 / 120

– Источник маны:1150 / 1150

– Источник жизни:1150 / 1150

– Источник энергии:1150 / 1150

– Чешуйчатая броня: 60 / 60

– Защита:600 / 600

– Урон: +497.2…+1585.1

– Укус: 60 / 60

– Удар когтистой лапой: 60 / 60

– Прыжок 12 / 12.

– Звериная регенерация: 24 / 24

– Охотник: 39 / 60.

– Рыболов: 17.8 / 60.

– Противодействие яду Шестилапа – 7 / 60

– Прыжок Шипохвоста.

– Уровень: 2. (0/60)

«Меткость» и «Противодействие яду Шестилапа» здорово отставали от остальных характеристик. Но мы посовещались и решили, что первая понадобится, когда Обжора обзаведется дистанционным атакующим заклинанием, а вторая так и вообще на данный момент не актуальна.

Обжора от избытка чувств несколько раз приглушенно рыкнул, чем естественно разбудил Ми.

– Уже утро? – зевая, спросил гремлин.

– Нет, – буркнул я. – Просто тут одному пещерному коту перепало несколько десятков скрижалей. Вот он и радуется.

– Хрн, – тут же подтвердил мои слова Обжора.

– О! – воскликнул Ми. – Уже двенадцатый! Поздравляю, брат!

Ответом гремлину было довольное урчание.

– Раз уж ты проснулся, – обратился я к Ми. – Принимай подарки.

Я протянул ему кольцо, амулет и оставшиеся скрижали. Ми счастливо хрюкнул и тут же примерил обновки.

– Почитай описание амулета, – предупредил я. – Там есть нюансы.

– Да-да, я знаю, – отозвался Ми. – Я видел, как орки относятся к таким амулетам.

– Хорошо, – кивнул в темноту я. – Когда останется процентов тридцать, дашь его мне на заполнение.

После того, как мы обсудили оптимальное распределение скрижалей, Ми активировал на себя «исцеление» и приступил к «поглощению». Когда последняя серебрушка растворилась в воздухе, гремлин отрубился. К утру оклемается. Благодаря «регенерации» процесс его адаптации теперь проходит намного быстрее и безболезненнее.

Я взглянул на то, что получилось.

– Степной гремлин

– Имя: Ми

– Уровень: 7 (0 / 35 000)

– Статус: Преданность старшему члену семьи (неизменно)

– Разум: 14 / 14.

– Мудрость: 14 / 14

– Сила:70 / 70

– Ловкость: 72.6 / 70

– Здоровье: 70 / 70

– Меткость: 17.8 / 70

– Скорость: 41.4 / 70

– Интеллект: 70 / 70

– Наблюдательность: 15.9 / 70

– Выносливость:70 / 70

– Источник жизни:720 / 720

– Источник энергии:720 / 720

– Источник маны:720 / 720

– Навыки и умения:

– Разделка добычи:50 / 70

– Владение ножом: 17.5 / 70

– Травничество: 13.3 / 70

– Охотник:2 / 70

– Рыбак:2 / 70

– Наездник: 21 / 70

– Создатель тайников: 0.3 / 70

– Разоритель тайников: 0.2 / 70

– Волна исцеления.

– Уровень: 3. (0/50)

– Купол невидимости.

– Уровень: 3. (0/50)

– Зельеварение.

– Уровень: 0. (0/20)

– Выстрел из пращи: 7 / 7

– Магическая защита: 1000/1000

В принципе, все основные показатели Ми достигли максимума и, по большому счету, можно было переходить на следующий уровень. «Ловкость» так вообще за счет кольца на две с лишним единицы выше «потолка» поднялась. Но Ми решил еще на некоторое время остаться на седьмом и поработать над остальными характеристиками.

Я еще раз, на всякий случай, перепроверил свой рюкзак, затем перечитал показатели друзей и с чистой совестью завалился спать.

* * *

С того момента, как мы ограбили лагерь орков, прошло семь дней. Первое время я постоянно с опаской оглядывался, ожидая в любой момент увидеть среди деревьев знакомые сгорбленные силуэты или услышать вой варгов. Но уже к исходу седьмого дня, после третьего снегопада за эту неделю, я окончательно уверился, что нам удалось скрыться.

На одном из привалов Ми высказал предположение, что основной отряд орков скорее всего до сих пор не вернулся в лагерь. Другими словами, хозяева тайников просто еще не знают, что их обчистили. А когда узнают – будет уже поздно. Снегопад в этот раз сыграл на нашей стороне.

Чем дальше на запад мы уходили, тем чаще нам попадались следы людей. Первые дни это были сгоревшие дотла лесные хутора. Нетрудно догадаться, кто приложил к этому руку. Но уже на пятый день мы вышли к деревне. И что примечательно – дома были целые. Небольшие, посеревшие от времени, брошенные своими хозяевами, но целые.

Когда я увидел эти убогие избушки, то неожиданно для себя очень обрадовался. Видимо оттого, что это означало только одно – мы перешли незримую границу. Мы на территории условно подконтрольной людям.

Я знал, что это не надолго. Я видел Орду. Вернее, ее малую часть, да и то состоящую в большинстве из рабов, которых пригнали в авангарде для обустройства лагеря основного войска, размер которого даже страшно представить.

Скажу без преувеличения: местный барон еще до окончания зимы станет безземельным. Да и его ближайший сосед, скорее всего, тоже. Орда поглотит эти земли и не поперхнется.

Любопытно, каким образом Стальной король собирается останавливать орков? Обратится к ордену магов?

Если я что и понял касательно магов, так это то, что они своенравные, заносчивые и расчетливые уроды. Орден предпочитает влиять на политику в государстве, находясь в столице, а не где-то на краю Пустошей. Хотя наверняка у них есть ученики, которым боевые действия пойдут на пользу. Правда, это всего лишь мои догадки и ничего более.

Следующие два дня показали, что этот край довольно густо заселен, и это несмотря на опасное соседство. Судя по брошенным деревням, а мы их уже даже не считали, народ здесь жил небогато. Но и бедняками их не назовешь. Избы все небольшие, но крепкие и добротные.

Сегодня в середине дня мы, наконец, увидели местных жителей. Человек двадцать не меньше. Они, словно муравьи, торопливо сновали по деревушке, вытаскивая из домов свои пожитки и складывая их на сани. Я насчитал пять саней и две телеги.

Посовещавшись, мы решили под «куполом невидимости» покинуть мелколесье и подобраться поближе к деревне. Чем ближе мы подходили, тем подозрительней мне казались эти люди. Я сперва не мог понять, в чем дело, а потом до меня, наконец, дошло. Нет ни женщин, ни детей. Только мужчины. Это – не местные. Это мародеры!

Они выносили из домов все, что не смогли взять с собой хозяева. Тащили все. Скамьи, табуретки, столы, какое-то тряпье, посуду.

Наблюдая за этими падальщиками, я слегка опешил. А потом разозлился. Мои руки до боли сжались в кулаки. На щеках заиграли желваки. Я вдруг отчетливо, будто это было вчера, вспомнил, как из моего дома так же выносили вещи нашей семьи. Любимые чашки и салфетки мамы, отцовское кресло и куртку. Мои игрушки и одежду.

Внезапно я ощутил легкое прикосновение к моей руке. Опустив глаза, увидел обеспокоенное лицо Ми.

– Что случилось? – хмурясь, спросил он.

Обжора поддержал его приглушенным рыком.

Я на мгновение зажмурился. Мотнул головой, отгоняя злые мысли. Затем развернулся в сторону леса и отрешенно бросил:

– Все в порядке. Просто вспомнилось кое-что. Уходим.

* * *

Следующие четыре дня снегопады и бури прекратились. Выглянуло солнце и ударили сильные морозы. Зима окончательно вступила в свои права.

В детстве я очень любил сказки о Господине Морозе, которые рассказывала перед сном мне мама. Оказывается, это он рисовал белые узоры на стеклах окон и подмешивал в снег волшебную алмазную пыль, которая потом так чудесно блестела на солнце. Это от его дыхания сковывало реки и озера льдом. Плотнее кутаясь в накидку из шкур, пряча нос и щеки, я ворчливо поминал вымышленного персонажа из детства. Ух, холодина!

Ночевать останавливались в брошенных деревнях и хуторах, выбирая дома на отшибе, поближе к лесу. В то, что орки нагонят нас, уже не верилось. А людей мы не боялись.

Сегодня один из таких вечеров. Мы как раз облюбовали себе небольшую избу для ночлега. Ми уже разжег огонь в печи и скоро должен быть готов ужин. Как вдруг дремавший у печи Обжора настороженно поднял голову и прислушался. Спустя мгновение, мы уже знали, что в деревню пожаловали непрошенные гости.

Мы тут же погасили излучину. Хотя в этом не было необходимости. Окна мы заранее закрыли плотными покрывалами, так что вряд ли пришлые заметили свет. А вот запах дыма из печной трубы наверняка учуяли.

Медленно пробравшись в сени, я аккуратно приоткрыл входную дверь и выглянул в образовавшийся проем.

Сперва было сложно понять, кто там пожаловал. Из-за домов не разглядеть. Ясно было только то, что это люди. Довольно много людей. Слышно ржание лошадей.

Может беженцы?

Ситуация прояснилась, когда новоприбывшие, разбившись на пары и тройки, с ярко горящими факелами в руках начали обход деревни.

Одна такая троица целенаправленно двигалась в нашу сторону. Судя по тому, как они непринужденно о чем-то беседовали – дым в печной трубе никто до сих пор не заметил.

Оказавшись в шаге от невысокой деревянной изгороди, опоясывавшей внешний дворик перед «нашим» домом, один из троицы резко остановился и принюхался. Его товарищи поступили также. Вертя головами из стороны в сторону, мужчины быстро определили источник дыма.

Присмотревшись повнимательней, я, наконец, понял с кем мы имеем дело. Наши старые знакомые. Мародеры.

Судя по одежде – крестьяне. Уровни от восьмого до десятого. Из оружия: деревянные рогатины и ножи. Нам не противники.

Подходить к дому они не спешили. Недолго думая, одного отправили назад. Видимо, за подмогой. Не прошло и нескольких минут, как у изгороди образовалось столпотворение из двух десятков мужиков. От обилия факелов стало намного светлее. Так что мы прекрасно видели все, что происходило снаружи.

По всему было понятно, единого командования у мужиков не было. Хотя один крепыш все-таки выделялся. Он и уровнем был повыше – одиннадцатый. Да и по ширине плеч и объему пуза превосходил всех своих подельников. По крайней мере к его словам прислушивались.

Люди вели себя довольно бестолково. Сразу видно, в армии никто не служил. Продолжают толпиться и спорить. А тем временем можно было бы отправить несколько человек в обход дома. Да и самим рассредоточиться вдоль ограды. А вдруг в избе засели стрелки? Толпа совещающихся деревенских увальней отличная мишень. Не удивлен, почему у орков столько рабов.

Наблюдая за «гостями», я обдумывал, как, собственно, поступить. Убивать или калечить людей не хотелось. Просто припугнуть магией? Не вариант. Весть о мальчишке-маге быстро разнесется по округе.

А что если…

Взглянув на Обжору, сидевшего рядом со мной и наблюдавшего за бестолковыми двуногими, я произнес:

– Хочешь повеселиться?

Глаза харна заинтересованно блеснули. Отойдя от двери, я повел рукой в приглашающем жесте:

– Напугай их. Заставь побегать. Но никого не трогай.

До Обжоры, наконец, дошло, чего от него хотят. Нетерпеливо рыкнув, он бесшумной тенью выскользнул сквозь дверь и растворился в темноте.

А через несколько секунд, мы услышали его грозный рык, доносившийся откуда-то справа. Мы с гремлином невольно вздрогнули от неожиданности. По спине пробежал холодок. Шерсть на голове Ми встала дыбом.

Мой план сработал на все сто процентов. Мужики, толпившиеся у изгороди, услышав страшный рев, замерли на мгновение, а потом, словно стайка испуганных мышей, рванули в противоположную сторону. Причем впереди, как это ни странно бежал именно тот пузатый дядька, опережая остальных на добрых пять шагов. По всей видимости, сражение с неведомым чудовищем в его планы не входило.

Рык Обжоры, испуганные крики людей и паническое ржание лошадей, мы слушали еще несколько минут. Но потом шум постепенно начал удаляться. И деревушку снова накрыла тишина.

Я чувствовал озорное настроение моего питомца. Он, по сути являясь еще довольно юным представителем своего вида, нуждался в веселье. Другими словами, в ближайшие несколько часов его можно было не ждать. Пока не наиграется – не придет.

Наш с Ми ужин прошел в веселой обстановке. Мы еще долго вспоминали испуганные физиономии горе-мародеров. Смеялись, пересказывая и показывая, кто и как бежал, а также кто и что кричал. Думаю, именно этого нам и не хватало последние недели. Обычного и открытого смеха.

Уже засыпая, я думал о том, что еще несколько месяцев назад, толпа из двух десятков взрослых мужиков здорово напугала бы меня. А буквально часом ранее я смотрел на них и понимал, что мог лишить их жизней всего лишь одним своим приказом, отданным Обжоре. В то, что эти люди могли что-то противопоставить харну, мне мало верилось.

Глава 4

С того момента, как мы спустились в долину, прошло больше двух недель. Сегодня последний день месяца Снежника. Как назло, в этом году он полностью оправдал свое название. В некоторых местах сугробы выше пояса. Если бы не Обжора, торивший мне путь, вряд ли бы я смог продвинуться так далеко.

Ближе к полудню мы вышли к широкому озеру, на берегу которого расположился поселок. Скорее даже небольшой городок, обнесенный посеревшим от времени частоколом из заостренных сверху бревен. Имелась даже надвратная башня и несколько вышек для лучников.

Именно сюда тянулся санный путь, параллельно которому мы двигались все это время. А когда мы достигли опушки леса, то увидели, что таких путей было несколько. Они тянулись с разных направлений и упирались в один огромный палаточный лагерь, образовавшийся на пустыре у стен городка. Да тут, похоже, собрались беженцы со всего приграничья! И люди все прибывали и прибывали.

Над городком и лагерем поднимался дым от сотен костров, образовывая одно громадное темное облако. К слову, прекрасный ориентир для орочьих скаутов.

Крики людей, ржание лошадей, лай собак, мычание коров и блеяние овец – все перемешалось в один громкий гул.

– Почему эти люди еще здесь? – удивленно спросил Ми, во все глаза таращась на происходящее у озера. – Почему не идут дальше? Неужели они надеются на то, что эти хлипкие стены остановят Орду?

– Хорошие вопросы, ответы на которые мы получим только когда войдем в город, – задумчиво пробормотал я и добавил: – Вернее войду я. А ты и Обжора подождете меня здесь.

– Ты уверен, что тебе там ничего не грозит? – обеспокоенно спросил Ми.

– Абсолютно, – улыбаясь, ответил я. – Посмотри на этот бардак. Новые беженцы постоянно прибывают и их никто не досматривает. Я вообще не вижу представителей местных властей. Такое ощущение, что люди в этом поселке предоставлены сами себе. Так что появление еще одного паренька вряд ли кого-то заинтересует.

– Тебе обязательно туда идти? – Ми сделал последнюю попытку отговорить меня.

– Информация лишней не будет, – ответил я успокаивающим тоном. – Кроме того, нам надо пополнить припасы. Да, благодаря Обжоре, у нас достаточно мяса, но хотелось бы разнообразить наш рацион.

А затем, улыбнувшись, я добавил:

– Куплю тебе леденцов. Ты обязательно их должен попробовать.

– Хрн!

– И ты тоже. Куда без тебя?

В конце концов, выслушав все мои доводы, Ми сдался. А вот Обжору успокаивать не было необходимости. Как только харн услышал о каких-то леденцах, которые «обязательно надо попробовать», то стал меня даже поторапливать.

Как и ожидалось, влиться в общий поток беженцев не составило особого труда. Бредущих по дороге людей, мое появление из леса абсолютно не удивило. Скажу больше, на меня даже внимания никто не обратил. Несколько отстраненных мимолетных взглядов не в счет. Уверен, таких как я, внезапно появившихся из леса, здесь было больше половины. Просто еще один лесной житель, бегущий подальше от Орды.

Когда шагал по дороге, меня охватило странное и неожиданно приятное чувство – я снова был среди людей!

Кто верхом, кто на санях, а кто, как и я, пешком – люди торопились добраться до поселка. При виде лагеря народ оживился. На усталых лицах появились улыбки – скоро долгожданный отдых.

В основном люди молчали, но были и те, кто не прочь почесать языками.

– Как думаешь лед уже толстый? – спросил щуплый мужичек, идущий впереди меня, у своего более крупного товарища.

В его писклявом голосе слышалась обеспокоенность.

Крепыш, поправив меховую шапку, уверенно объявил:

– Конечно! Слава богам, в этом году Снежник выдался на редкость морозным! В три или даже четыре ладони точно будет.

Я заметил, как щуплый посмотрел на свои руки, прикидывая примерную толщину льда. На что крепыш расхохотался, выпустив облако пара:

– Не боись, дружище! Где наша не пропадала! И раз уж на то пошло, я говорил о своих ладонях, а не твоих! Ха-ха!

Как ни странно, щуплый на шутку не обиделся. Мне показалось, что я даже услышал его облегченный вздох. Я его понимаю – размер клешней крепыша впечатлял. Не ладони, а совковые лопаты.

– Тогда почему они все еще здесь? – в голосе щуплого снова появились обеспокоенные нотки.

Хм, похоже не только нас смущает этот факт.

– А баг его знает, – озадаченно потирая затылок, ответил здоровяк. – Может решают, кто возглавит караван?

– Так воевода и возглавит, – недоуменно высказался щуплый.

– Э нет, брат. Мне племяш сказывал, что воевода еще по осени на своей ладье вместе с дружиной в Борг отплыл. А вместо себя оставил старшего десятника. Но тот, сучье племя, получив какое-то дюже важное донесение, собрал семью и весь свой скарб да и двинул на север.

– Дела-а…

На некоторое время мужики замолчали.

А я начал лихорадочно вспоминать уроки географии… Борг… Борг… Что-то знакомое… Точно! Вспомнил! Выходит, все это время мы находились на землях барона Ортгара. А Борг – это столица баронства.

Подтверждая мои догадки, щуплый сказал:

– Выходит Ортгар решил встречать орков в Борге.

– И правильно! – воинственно потрясая своей лапищей, воскликнул здоровяк. – Там-то свинорылым клыки-то и пообломают!

Мне стоило труда не скривиться. Наивные глупцы. Похоже они даже близко не представляют, какая силища на них движется. И что самое грустное, даже если я сейчас им расскажу об этом, мне все равно никто не поверит. Мальчишка, нулёвка. Откуда ему знать, что там происходит на границе? В лучшем случае меня просто поднимут на смех. Мол, мальцу от страха уже полчища орков мерещатся. А ведь и воевода, и его трусливый десятник, по всей видимости, поняли, что дело пахнет жареным и свалили от греха подальше.

В общем, когда я добрался до первого ряда палаток, мне уже примерно было ясно, что тут происходит. Для себя я назвал этих беженцев: второй волной. Хотя может быть даже и третьей. Первая, самая зажиточная и, само собой, самая информированная давно свалила вглубь страны. Еще до того, как лед сковал озеро и впадающую в него реку.

Оставшиеся здесь люди ждали, когда лед будет достаточно толстым, чтобы продолжить путь по реке. Ведь это лучшая дорога, как зимой, так и летом.

Перспектива прорываться лесами, утопая по грудь в сугробах, мягко говоря, меня не очень радовала. Куда удобней и быстрее было бы путешествовать на санях. Только вот появление здесь гремлина мгновенно станет событием номер один. А нам такой славы не надо.

Эх, я до последнего откладывал решение проблемы легализации Ми и до сих пор даже примерно не представляю, как поступить дальше. Конечно, мы всегда можем продолжить путь по лесу вдоль реки. Но это всего лишь отсрочка.

Так, обуреваемый тяжелыми думами, я зашел внутрь поселения, которое местные называли Торжком. Мимолетное чувство, возникшее у меня после воссоединения с соплеменниками, мгновенно улетучилось, когда я добрался до первых палаток лагеря. Снег вперемешку с мусором, коровьим дерьмом, рыбьей чешуёй и потрохами и еще баг знает чем, превратился в отвратительную бурую корку. Вонища на территории стояла невообразимая. Не хочу даже представлять, что здесь будет твориться, когда снег и лед начнут таять.

Изначально я оказался не прав, представители местной власти здесь все-таки присутствовали. Только вот на блюстителей порядка они мало походили. Рожи бандитские. Уровни – от девятого по одиннадцатый. Экипировка и вооружение оставляют желать лучшего. Один в один те мародеры из деревни.

Хотя какая мне разница? Пропустили внутрь поселения и то ладно.

За стеной грязи было не меньше. Люди, сновавшие туда-сюда не особо беспокоились, что у них под ногами.

Я остановился и огляделся. Я определенно поспешил, назвав это место городком. Всего лишь крупное поселение на три десятка одноэтажных домов. Хотя для местных, живущих в небольших деревеньках и лесных хуторах, это уже город. И не просто город. Характерное название, удобное расположение, до недавнего времени присутствие представителей барона, частокол, башни – похоже это некий центр торговли этого края.

Люди, на удивление, вели себя мирно. Если и возникали ссоры, то они быстро прекращались. Похоже, я зря плохо думал о местных властях.

Вскоре, когда оказался, в центре поселка, я понял в чем причина. Вдоль довольно широкой площади стояли высокие столбы – дюжина, не более. А на столбах по двое и по трое висели трупы. На шее у каждого мертвеца была прикреплена табличка с коротким описанием того, за что он был казнен. В основном убийцы, насильники и воры. Было и несколько возмутителей порядка, видимо, вздумавших бунтовать против местной власти. По крайней мере, другого объяснения у меня не было.

На последнем столбе висели три тела без табличек, вернее то, что от них осталось. Подойдя поближе, я, наконец, понял причину отсутствия каких-либо надписей – эти куски замерзшего мяса, когда-то были орками.

Я огляделся. Похоже вид висящих мертвецов никого не смущает. Ну, кроме новоприбывших. Мужики, которые шагали передо мной, тоже ненадолго задержались, разглядывая казненных. Потом крепыш смачно сплюнул, почему-то под столб, где висели возмутители порядка и потянул своего товарища в сторону широкого дома с выразительной вывеской с наколотым на вертел поросенком.

В центре площади образовался стихийный рынок. Здесь в основном продавались всякие, по сути, никому сейчас не нужные вещи. Старая мебель, одежда, посуда. В общем все то, что люди собрали с собой в дорогу, но после нескольких дней пути осознали, что весь этот хлам только замедляет движение. Вот и стояли сейчас ряды горе-продавцов, предлагая бесполезное барахло за бесценок.

Правда, были и те, к прилавкам которых тянулись длинные очереди. Здесь втридорога торговали мясом, мукой, крупами, хлебом. Помня обещание, данное друзьям, потолкался вдоль прилавков, но леденцов, увы, не нашел. Видимо, не до сладостей сейчас людям.

Но с пустыми руками я не ушел. Удалось купить горшочек меда, пять хлебных лепешек, шесть луковиц, четыре зимних яблока, полголовки козьего сыра и три небольших витка чесночной колбасы.

За всю эту нехитрую снедь с меня содрали почти десять серебряных монет! Грабеж среди бела дня! Но люди, стоявшие со мной в очереди, платили ту же цену, так что пришлось подавить в себе зарождающуюся бурю негодования.

К слову, дабы не плодить лишних вопросов, я заранее подобрал монеты с профилем Стального короля. Благо у орков их нашлось предостаточно. Но, увидев, чем рассчитывается народ, понял, что предосторожность была излишней. Тут были в ходу монеты со всего материка.

Демонстративно спрятав кошель и покупки в котомку, я двинулся в сторону пристани. Пока шагал, перенес все предметы в эфемерный рюкзак. Котомка опустела, и неприятное давление на плечо тут же пропало.

Когда я оказался на пристани и наблюдал, как вдалеке, почти на середине озера, несколько мужчин сверлят широким буром лед, то заметил, что за мной с самого рынка увязался невысокий худой паренек. А в отдалении – еще двое постарше.

Хм… Понятно. Засветил серебро – получай сопровождение в виде местных карманников. Ну что же, будет им сюрприз.

Радостные возгласы с середины озера сообщили, что толщина льда безопасна для путешествия. Думаю, в течении двух дней караван отправится в путь. Эх, как бы и нам к нему присоединиться? Но, увы, похоже, не судьба.

Задумчиво шагая через центральную площадь на выход из поселения, я почувствовал, как в сутолоке лямка на плече слегка дернулась. Ага, воришки все-таки дождались удобного момента и запустили свои нахальные лапы в мою котомку.

Медленно обернувшись и пробежавшись взглядом по толпе, увидел ту троицу с пристани. Вид неудавшихся воришек развеселил. Самый мелкий смотрел на меня в упор, на его лице читалось примерно следующее: «Я же сам своими глазами видел, как ты положил еду и кошель в котомку! И больше из нее ничего не доставал!»

Когда наши взгляды встретились, я улыбнулся и подмигнул ему, а потом кивнул вправо. Паренек, еще больше нахмурившись, медленно повернул голову в указанную сторону и вздрогнул. Так получилось, что он как раз стоял в шаге от столба с висельником, на груди которого болталась табличка с надписью «ВОР».

Развернувшись, я двинулся дальше. До надвратной башни оставалось шагов сто, когда слева краем глаза я заметил то, что заставило меня остановиться посреди дороги и замереть, как вкопанного.

Мое резкое торможение оказалось сюрпризом для идущей сзади меня тетки. Сильный толчок в спину, и я растянулся во весь рост на грязном снегу. Благо успел выставить перед собой руки. Иначе наглотался бы нечистот.

– Ты, что же это, оглоед этакий, вытворяешь?! – гневно напустилась на меня она, тряся обвислыми щеками. – Чуть было не убилась из-за тебя, дикаря лесного!

Демонстративно переступив через меня и продолжая браниться, тетка двинулась дальше.

Я же, не обращая внимание на оскорбление и ругань, медленно поднялся на ноги. Ошарашенно раскрыв рот, я уставился на стоявшего рядом с большой кибиткой верзилу, чужеродный вид которого и привлек мое внимание до падения.

Пришлось даже протереть глаза и оглядеться. Ничего не изменилось. Люди вокруг продолжали заниматься своими делами. Часовые у надвратной башни травили байки. Лучники на вышках следили за округой. Мимо меня пронеслась, весело гомоня, стайка детворы.

Помотав головой, я снова уставился на необычного верзилу. Хотелось громко крикнуть: «Это что же только я сейчас вижу посреди человеческого поселения здоровенного синего орка?!»