Читать книгу: «Между мирами», страница 4

– То есть наша технология… она каким-то образом вытягивает энергию из этого измерения? – Алексей попытался осмыслить услышанное.

– Именно, – кивнула Проводник. – И это создаёт дисбаланс. Который должен быть исправлен.

– Иначе что? – спросил Виктор.

Проводник выглядела серьёзной:

– Иначе граница между мирами станет ещё тоньше. Промежуток начнёт проникать в ваш мир, а ваш мир – в Промежуток. Представьте смешение живых и мёртвых, материи и энергии, реальности и иллюзии… Хаос.

Маша побледнела:

– Но как мы можем это исправить? Мы даже не знаем, как работает наша собственная технология на таком уровне!

– Для этого вы и должны пройти семь испытаний, – ответила Проводник. – Каждое из них не только приближает вас к возвращению домой, но и даёт знание о том, как восстановить баланс.

Алексей задумчиво потёр подбородок:

– Значит, дело не только в нашем спасении. Мы должны предотвратить… что-то вроде межпространственной катастрофы?

– Верно понимаешь, Хранитель Равновесия, – впервые Проводник обратилась к нему не по имени, а каким-то титулом.

– Хранитель чего? – удивился Соколов.

– Каждый из вас носит определённую роль в этом испытании, – пояснила Проводник. – Роли, которые были предопределены ещё до того, как вы попали сюда. Ты – Хранитель Равновесия. Ты будешь удерживать баланс, когда остальные будут колебаться.

Она повернулась к Маше:

– Ты – Видящая Сквозь Завесу. Твой дар позволяет тебе видеть пути там, где для других лишь тьма.

Затем к Виктору:

– А ты – Искупитель. Тот, кто несёт тяжесть прошлого, но может использовать её как силу для искупления.

– Звучит как дешёвое фэнтези, – буркнул Виктор, но в его глазах мелькнул интерес.

– Смейся, если хочешь, – спокойно ответила Проводник. – Но в Промежутке символы и архетипы имеют реальную силу. Ваши роли – не просто названия, а сущности, которые вы воплощаете здесь.

Маша внезапно вскрикнула, указывая на стену:

– Смотрите! Символы… они меняются!

Все повернулись к стене. Действительно, письмена начали перестраиваться, словно живые существа, формируя новые конфигурации. Постепенно из хаоса знаков проявились три отчётливых символа – каждый уникален, но все они странным образом соответствовали описанным ролям.

– Ваши знаки, – сказала Проводник. – Они будут защищать вас в дальнейших испытаниях.

Символы засветились ярче, а затем отделились от стены, превратившись в крошечные светящиеся сферы. Они зависли перед соответствующими людьми, пульсируя тёплым светом.

– Что мы должны с ними делать? – спросил Алексей, наблюдая за парящей перед ним сферой с символом, напоминающим стилизованные весы, окружённые спиралью.

– Примите их, – просто сказала Проводник. – Они часть вас.

Маша первой протянула руку к своему знаку – изящному символу, похожему на глаз внутри пламени. Когда её пальцы коснулись светящейся сферы, та растаяла, впитавшись в кожу. На запястье девушки появилась тонкая татуировка – точное повторение символа.

– Я чувствую… тепло, – удивлённо произнесла она, разглядывая метку. – И что-то ещё… как будто усиление восприятия.

Алексей и Виктор, видя, что с Машей ничего плохого не произошло, тоже прикоснулись к своим знакам. Символы впитались в их кожу, оставив такие же татуировки на запястьях.

– Странное ощущение, – Соколов разглядывал свою метку. – Словно внутри появилась дополнительная сила… или уверенность.

– А я чувствую… лёгкость, – удивлённо сказал Виктор, глядя на свой символ, напоминающий феникса, восстающего из цепей. – Как будто часть тяжести, которую я всегда носил, исчезла.

– Знаки усиливают ваши естественные способности и помогают выполнять ваши роли, – пояснила Проводник. – Они древнее любого языка и содержат силу самого Промежутка.

Она повернулась к выходу:

– А теперь идёмте. Елена Орлова ждёт вас в Саду Тишины. И у неё есть информация, которая поможет вам в следующем испытании.

Они вышли из Дома Знаков на залитую серебристым светом площадь. День – если здесь вообще можно было говорить о смене дня и ночи – продолжался, но атмосфера города изменилась. Появилось больше обитателей, многие из которых с нескрываемым любопытством разглядывали людей.

Проводник повела их через лабиринт узких улочек и арочных проходов. Постепенно шум центральной площади стих, сменившись умиротворяющей тишиной. Воздух наполнился тонким ароматом неизвестных цветов. Наконец они вышли к небольшой каменной арке, увитой серебристыми лозами с голубыми цветами.

– Сад Тишины, – объявила Проводник. – Я оставлю вас здесь. Когда будете готовы продолжить путь к Храму Вечного Пламени, просто позовите меня по имени.

– Но мы не знаем твоего имени, – заметил Алексей.

Проводник улыбнулась:

– Знаете. Оно записано на ваших знаках, нужно только уметь прочесть.

С этими словами она исчезла – не растворилась постепенно, а просто моргнула из существования, словно выключенная лампочка.

– Ну что ж, – Виктор посмотрел на арку. – Идём искать Елену?

Они прошли под каменным сводом и оказались в удивительном месте. Сад Тишины полностью оправдывал своё название – здесь царила абсолютная тишина, но не гнетущая, а умиротворяющая. Вместо обычной растительности сад был заполнен кристаллическими деревьями и цветами, будто вырезанными из драгоценных камней. Они переливались на свету, создавая радужные отблески на извилистых дорожках из белого камня.

В центре сада располагалась небольшая беседка, окружённая кольцом светящихся цветов. И в этой беседке сидела женщина, созерцающая кристаллический пруд перед собой.

– Елена Сергеевна! – воскликнула Маша, первой узнав главного технолога.

Орлова обернулась, и на её лице отразилось искреннее удивление и радость:

– Господи, вы здесь! Все трое! Я уже начала думать, что никогда не увижу знакомых лиц.

Она поднялась навстречу, и коллеги с облегчением увидели, что это действительно Елена – настоящая, а не Страж в её облике. Её глаза были нормальными, человеческими, хотя и усталыми, а в движениях чувствовалась естественность, отсутствовавшая у Стража.

– Как вы сюда попали? – спросил Алексей, когда они обменялись приветствиями.

Елена жестом пригласила их сесть в беседке:

– После взрыва я пыталась вернуться в цех, чтобы помочь эвакуировать остальных. Помню яркую вспышку, а потом… я оказалась в каком-то тумане. Блуждала там, что казалось вечностью. Затем появилось существо, назвавшее себя Стражем. Оно сказало, что я – часть испытания, но не участник, а… проводник? Наставник? Не знаю, как точнее описать. В общем, меня поместили сюда, в этот сад, и сказали ждать.

– Ждать нас? – уточнил Виктор.

– Видимо, да, – кивнула Елена. – Хотя Страж не уточнял, кого именно я должна ждать. Просто сказал, что я узнаю их, когда увижу.

– И долго вы здесь? – спросила Маша.

Елена пожала плечами:

– Трудно сказать. Время здесь течёт иначе. Иногда кажется, что прошли дни, иногда – что всего несколько часов.

Алексей внимательно посмотрел на неё:

– Вы узнали что-нибудь о том, где мы находимся? О том, как вернуться?

– Немного, – Елена выглядела задумчивой. – В основном из бесед со Стражем и другими обитателями этого места. Они называют его Промежутком – пространством между жизнью и смертью, реальностью и иллюзией. И, что самое удивительное, наш эксперимент каким-то образом связан с этим местом.

– Мы уже знаем об этом, – кивнул Соколов. – Наша технология каким-то образом черпает энергию из Промежутка.

– Не просто черпает, – покачала головой Елена. – Согласно тому, что я узнала, наш катализатор создаёт… как бы это объяснить… квантовые колебания в самой структуре пространства-времени. Эти колебания резонируют с энергетическими потоками Промежутка, создавая мост между измерениями.

– Но мы никогда не ставили такой цели, – возразил Виктор. – Мы просто хотели создать более эффективный метод синтеза!

– Иногда величайшие открытия происходят случайно, – философски заметила Елена. – Вспомните Рентгена с его лучами или Флеминга с пенициллином. Мы нечаянно обнаружили способ преодолеть барьер между мирами. Вопрос в том, что нам теперь с этим делать.

– Для начала – выбраться отсюда, – твёрдо сказал Алексей. – Нам предстоит пройти ещё пять испытаний. Следующее – в Храме Вечного Пламени.

– Ах да, Храм, – Елена кивнула. – Страж говорил о нём. Это место… оно проверяет вашу способность отличать реальность от иллюзии.

– Вы знаете, что нас там ждёт? – спросила Маша.

– Только в общих чертах, – Елена поднялась и подошла к кристаллическому пруду. – Храм содержит огонь, который показывает истину сквозь ложь. Но для каждого истина своя, и каждый должен найти её самостоятельно.

– А вы? – спросил Виктор. – Вы пойдёте с нами?

Елена отрицательно покачала головой:

– Нет. Моя роль иная. Я должна оставаться здесь, в Саду Тишины, и собирать знания, которые помогут нам, когда все испытания будут пройдены.

Она повернулась к ним:

– Но я могу дать вам нечто, что поможет в Храме.

Елена опустила руку в кристаллический пруд и извлекла три небольших камня, похожих на опалы. Внутри каждого мерцало маленькое пламя, словно заключённое в прозрачную тюрьму.

– Это Камни Истины, – пояснила она, вручая по одному каждому из своих коллег. – Когда иллюзии в Храме станут слишком сильными, сожмите камень в ладони и вспомните, кто вы на самом деле.

Камни были тёплыми на ощупь, пульсирующими, словно живые. Алексей, Маша и Виктор спрятали их в карманы.

– Спасибо, Елена Сергеевна, – искренне сказал Соколов. – Мы вернёмся за вами, когда пройдём все испытания.

– Я знаю, – улыбнулась Орлова. – Но прежде чем вы уйдёте, есть ещё кое-что, что вы должны знать. Что-то, что я узнала о Страже.

Она понизила голос, словно опасаясь, что их могут подслушать:

– Страж – не просто хранитель Промежутка. Он – часть большей сущности, древней силы, которая существовала задолго до появления людей. И у него есть свои интересы в том, что происходит между нашим миром и Промежутком.

– Какие интересы? – настороженно спросил Виктор.

– Я не знаю точно, – призналась Елена. – Но чувствую, что он не просто проводит нас через испытания. Он… изучает. Оценивает. Словно решает что-то важное.

– Решает что? – Маша наклонилась ближе.

– Возможно… стоит ли позволить нашим мирам соприкасаться дальше, – задумчиво произнесла Елена. – Или… навсегда разделить их.

Эти слова повисли в тишине сада, наполняя сердца тревогой. Если Страж действительно обладал такой властью, то ставки в их испытаниях были гораздо выше, чем просто личное выживание.

– Мы должны быть осторожны, – наконец сказал Алексей. – И внимательны к каждому слову Стража, к каждой детали испытаний.

– Согласна, – кивнула Елена. – И ещё одно… В Храме Вечного Пламени вы можете увидеть то, что причиняет боль. Воспоминания, страхи, вину… Пламя выявляет скрытое. Будьте готовы к этому.

– После всего, через что мы уже прошли, сложно представить, что могло бы нас сильнее потрясти, – горько усмехнулся Виктор.

– Не недооценивай силу Промежутка, – предупредила Елена. – Здесь действуют другие законы. То, что кажется преодолённым, может вернуться с новой силой.

Они поговорили ещё немного, обмениваясь информацией о произошедшем с каждым из них после взрыва. Елена внимательно выслушала рассказы о туманном лабиринте, о личных испытаниях каждого, о Мосте Сомнений. В её глазах читалось сочувствие и понимание – она была единственной, кто не проходил через подобные испытания, но, похоже, хорошо понимала их значение.

– Время близится, – наконец сказала Елена, глядя на странные кристаллические цветы, которые начали закрываться. – Вам пора в Храм. Солнце Промежутка скоро достигнет зенита – это лучшее время для испытания Пламенем.

– Как нам найти Проводника? – спросил Алексей, поднимаясь.

Елена улыбнулась:

– Просто назовите её имя. Оно записано на ваших знаках.

– Так нам уже говорили, – кивнул Виктор. – Но как прочитать это имя?

Маша внезапно посмотрела на своё запястье, где светился символ Видящей:

– Думаю, я знаю…

Она сосредоточилась, вглядываясь в замысловатые линии знака. Постепенно они начали обретать новый смысл, складываясь в буквы неизвестного, но странно понятного ей языка.

– Алара, – произнесла Маша. – Её имя – Алара.

Как только это слово прозвучало, воздух перед ними заколыхался, и из ниоткуда появилась знакомая фигура Проводника.

– Вы готовы? – спросила Алара, словно не удивлённая тем, что её вызвали именно сейчас.

– Да, – твёрдо сказал Алексей, переглянувшись со своими спутниками. – Ведите нас в Храм Вечного Пламени.

Они попрощались с Еленой, которая пообещала искать дополнительную информацию о связи между их экспериментом и Промежутком. Алара повела их из Сада Тишины обратно на улицы Серебряного Города, которые теперь наполнились новым светом – золотистым, тёплым, словно действительно приближался полдень.

По мере продвижения к центру города архитектура становилась всё более величественной. Здания вздымались на невероятную высоту, соединённые воздушными мостами и арками. Повсюду сновали странные существа, многие из которых замирали, наблюдая за проходящими людьми.

– Почему они так смотрят на нас? – спросил Виктор, когда очередная группа обитателей Промежутка застыла, провожая их взглядами.

– Они чувствуют ваши знаки, – пояснила Алара. – В Промежутке давно не было Хранителя, Видящей и Искупителя одновременно. Такое сочетание… предвещает перемены.

– Какие перемены? – настороженно спросил Алексей.

Алара пожала плечами:

– Это зависит от того, как вы пройдёте испытания. И от решений, которые примете.

Наконец они вышли на круглую площадь, в центре которой возвышалось величественное здание. Оно напоминало гибрид древнегреческого храма и индийской пагоды, с элементами, не принадлежащими ни к одной известной архитектурной традиции. Главной особенностью строения был огромный купол из материала, похожего на красный кристалл, сквозь который просвечивало пламя, бушующее внутри.

– Храм Вечного Пламени, – торжественно произнесла Алара. – Место, где иллюзии сгорают, обнажая истину.

Она остановилась у подножия широкой лестницы, ведущей к входу:

– Дальше вы идёте одни. Я буду ждать вас здесь.

– А если мы не пройдём испытание? – спросил Виктор.

Алара посмотрела на него странным взглядом:

– Тогда вам больше не понадобится проводник.

С этими не самыми обнадёживающими словами она отступила, оставляя троих людей перед входом в Храм. Они переглянулись, каждый пытаясь найти в глазах других поддержку и уверенность.

– Ну что ж, – Алексей расправил плечи. – Вперёд. Осталось всего пять испытаний.

– А потом мы вернёмся домой, – добавила Маша с надеждой в голосе.

– Если от него что-то осталось, – мрачно заметил Виктор, но всё же решительно двинулся вперёд по лестнице.

Они поднялись к массивным дверям, которые, казалось, были сделаны из цельного куска тёмного металла с вкраплениями светящихся кристаллов. На поверхности были выгравированы те же странные символы, что они видели в Доме Знаков.

Маша прищурилась, пытаясь прочесть надпись:

– Здесь написано: «Входящий, знай – огонь не жжёт тело, но выжигает ложь из души. Будь готов встретиться с истиной, какой бы горькой она ни была».

– Обнадёживающе, – пробормотал Виктор.

Алексей глубоко вздохнул и положил ладони на двери:

– Готовы?

Маша и Виктор кивнули, и вместе они толкнули тяжёлые створки, которые бесшумно открылись, впуская их в таинственный Храм Вечного Пламени.

Глава 6. Огонь в глазах

Внутреннее пространство Храма Вечного Пламени поражало своими масштабами. Огромный круглый зал с высоким куполом, казалось, был значительно больше, чем предполагали внешние размеры здания. По периметру располагались многочисленные колонны из красноватого камня, испещрённые странными символами и узорами. Но главное внимание привлекал центр зала, где в огромной чаше, подвешенной на массивных цепях, пылал огонь – не обычный, а какой-то странный, переливающийся всеми оттенками от алого до лазурного.

– Вечное Пламя, – прошептала Маша, заворожённо глядя на огонь. – Оно… прекрасно.

Алексей осторожно огляделся:

– Здесь никого нет. И никаких указаний, что делать дальше.

– Может, нам нужно подойти ближе к огню? – предположил Виктор, делая несколько шагов к центру зала.

Как только они начали приближаться к чаше с пламенем, пол под их ногами задрожал. Из небольших отверстий в камне начали подниматься струйки дыма, собираясь в причудливые фигуры. Постепенно дым сгущался, принимая формы человеческих силуэтов.

– Что за чертовщина? – Виктор отступил назад.

– Не двигайтесь резко, – предупредил Алексей, внимательно наблюдая за дымными фигурами.

Фигуры окончательно сформировались – их было семь, они окружали чашу с огнём, словно стражи. У них не было чётких лиц, только размытые контуры, но в груди каждой фигуры пульсировал маленький огонёк, похожий на биение сердца.

Одна из фигур сделала шаг вперёд и заговорила голосом, напоминающим треск пламени:

– Приветствуем вас в Храме Вечного Пламени. Вы пришли испытать себя?

– Да, – твёрдо ответил Алексей. – Мы проходим испытания, чтобы вернуться в свой мир.

– Чтобы пройти дальше, вы должны познать истину через огонь, – произнесла другая фигура, женским голосом, мелодичным, но с той же потрескивающей основой. – Вечное Пламя выжигает ложь и иллюзии, оставляя только суть.

– Что мы должны сделать? – спросила Маша, невольно поёжившись от странных ощущений, исходящих от дымных фигур.

– Каждый из вас подойдёт к Огню, – ответила третья фигура. – И встретится с тем, что скрывает от себя и других. Чтобы пройти испытание, вы должны не только увидеть истину, но и принять её.

– А если мы откажемся? – спросил Виктор, заметно нервничая.

– Тогда вы останетесь здесь навсегда, – просто ответила первая фигура. – В Промежутке нет принуждения, но есть последствия.

Алексей сделал глубокий вдох:

– Я пойду первым.

– Нет, – остановила его четвёртая фигура, голос которой звучал старчески и мудро. – Испытание должен начать тот, чья вина тяжелее всего лежит на сердце. Тот, кто носит знак Искупителя.

Все взгляды обратились к Виктору. Он заметно побледнел, но затем расправил плечи:

– Ладно. Я готов.

– Виктор, ты уверен? – с беспокойством спросила Маша.

– А есть выбор? – горько усмехнулся он и, не дожидаясь ответа, направился к чаше с пламенем.

По мере его приближения огонь в чаше начал меняться – сначала он стал ярче, затем начал принимать форму, напоминающую человеческую фигуру. Когда Виктор остановился в нескольких шагах от края чаши, пламя окончательно трансформировалось в фигуру молодой женщины – той самой Кати, о которой он рассказывал на мосту.

– Катя, – прошептал он, потрясённый до глубины души.

Огненный призрак заговорил голосом, который, судя по выражению лица Виктора, был точной копией голоса девушки:

– Здравствуй, Витя. Давно не виделись.

– Это не по-настоящему, – Виктор сжал кулаки. – Ты всего лишь иллюзия, созданная пламенем.

– Да, – спокойно согласился призрак. – Но чувства и воспоминания, которые я представляю, реальны. Как и твоя вина.

Виктор тяжело сглотнул:

– Я уже признал свою вину. На Мосту Сомнений. Рассказал всем, что это я был за рулём в ту ночь, когда ты погибла. Что ещё вы хотите от меня?

– Признание – только первый шаг, – ответила огненная Катя, её голос эхом разносился по залу. – Но ты не рассказал всей правды. Даже своим друзьям. Даже самому себе.

Виктор застыл, его лицо исказилось от внутренней борьбы:

– Я не знаю, о чём ты…

– Знаешь, – мягко, но настойчиво произнёс призрак. – Расскажи им о ссоре. О том, почему ты действительно выпил так много в тот вечер. О том, что произошло перед аварией.

Алексей и Маша переглянулись, не понимая, о чём идёт речь. Виктор стоял неподвижно, опустив голову, его плечи напряглись.

– Витя, – нежно позвала огненная фигура. – Правда освобождает. Но только полная правда.

Виктор медленно повернулся к своим спутникам, его глаза блестели от слёз:

– В ту ночь… мы поссорились. Катя хотела уйти от меня. Сказала, что я слишком увлечён работой, что я игнорирую её, что между нами больше нет тех чувств. – Он сделал паузу, сглатывая комок в горле. – Я разозлился. Начал пить. Пытался заглушить обиду. А потом… потом я предложил поехать домой. Она не хотела садиться в машину, видела, что я пьян. Но я… я настоял. Почти заставил её.

Маша прижала ладонь ко рту, Алексей нахмурился, но молчал, давая Виктору возможность договорить.

– В машине мы снова начали ссориться, – продолжил Иванов, его голос дрожал. – Я был зол, гнал слишком быстро. Катя кричала, чтобы я остановился. А я… я повернулся к ней и сказал: "Если хочешь уйти – уходи прямо сейчас". И в этот момент не справился с управлением.

Виктор закрыл лицо руками:

– Я убил её не только своим пьянством за рулём. Я убил её своим эгоизмом, своей гордыней, своим нежеланием слушать. Если бы я просто позволил ей уйти, она была бы жива.

В зале наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием огня. Огненный призрак Кати смотрел на Виктора с выражением, похожим на сострадание.

– Теперь ты сказал правду, – произнесла она. – Но это лишь первая часть испытания. Теперь ты должен сделать то, чего не сделал за все эти годы.

– Что? – спросил Виктор, поднимая заплаканное лицо.

– Простить себя.

Виктор покачал головой:

– Я не могу. Не заслуживаю.

– Никто не заслуживает прощения, – мягко сказала огненная Катя. – В этом его суть. Оно даётся свободно, как дар. И иногда самое трудное – принять этот дар.

– Но я отнял у тебя жизнь!

– И живёшь в своей тюрьме с тех пор, – кивнул призрак. – Разве это исправило что-то? Разве твои страдания вернули меня? Или сделали мир лучше?

Виктор молчал, не находя ответа.

– Ты носишь знак Искупителя, – продолжила огненная фигура. – Но искупление не в вечном самобичевании. Оно в преобразовании тьмы в свет, боли в исцеление, ошибок в мудрость. Ты можешь оставаться в своей тюрьме вины до конца дней. Или можешь почтить мою память тем, что будешь жить полно, помогая другим не повторить твоих ошибок.

Она протянула руку из пламени:

– Выбор за тобой.

Виктор смотрел на протянутую руку, не решаясь принять её:

– Я не знаю, как простить себя. Как отпустить это.

– Начни с принятия, – тихо сказала огненная Катя. – Прими то, что произошло. Прими свою роль в этом. Прими боль и вину. А затем позволь им преобразиться во что-то большее.

Виктор сделал глубокий вдох и медленно протянул руку к пламени. К удивлению всех, огонь не обжёг его, а обволок теплом. Когда их руки соприкоснулись, по лицу Иванова пробежала волна эмоций – боль, горе, вина, а затем… облегчение.

– Я прощаю тебя, Витя, – произнесла огненная Катя. – Теперь твоя очередь простить себя.

С этими словами огненный призрак растаял, вновь становясь частью пламени в чаше. Виктор остался стоять с протянутой рукой, на его лице застыло выражение невероятного потрясения и одновременно освобождения.

Медленно, словно во сне, он повернулся к своим спутникам:

– Я… я чувствую себя иначе. Словно часть тяжести… исчезла.

Маша подошла к нему и мягко коснулась плеча:

– Ты сделал первый шаг к исцелению, Виктор. Самый трудный шаг.

Алексей кивнул:

– Храбрый поступок.

Одна из дымных фигур выступила вперёд:

– Искупитель прошёл своё испытание. Кто следующий встретится с Вечным Пламенем?

Алексей и Маша переглянулись. После нескольких секунд молчаливого общения взглядами Соколов шагнул вперёд:

– Я готов.

Когда он приблизился к чаше, пламя снова начало меняться. На этот раз оно сформировало две фигуры – женщину средних лет, которую Алексей с болью узнал как свою покойную жену Ирину, и молодого человека, которого Соколов явно не ожидал увидеть.

– Кто это? – тихо спросила Маша, глядя на молодого человека.

– Павел Ветров, – прошептал Алексей, его лицо побледнело. – Мой бывший студент и коллега. Он… он погиб три года назад при испытании прототипа реактора.

Огненные фигуры заговорили одновременно, их голоса переплетались, создавая жуткий эффект:

– Здравствуй, Алексей. Мы скучали по тебе.

– Я… – Соколов запнулся, явно потрясённый видением. – Вы не настоящие. Это просто проекции моих воспоминаний.

– Конечно, – согласился огненный Павел. – Но разве это делает встречу менее значимой?

– Ты всегда прятался за рациональными объяснениями, – добавила огненная Ирина. – За наукой, за логикой. Это помогало тебе не чувствовать боль.

Алексей нахмурился:

– Я не прячусь. Я принял свою вину перед тобой, Ира. Я признал, что мог спасти тебя, если бы пришёл домой вовремя.

– Да, – кивнула огненная Ирина. – Но ты не сказал главного. Почему ты действительно остался на работе в тот вечер? Правда не в том, что ты был трудоголиком. Правда в том, что ты избегал меня.

Алексей вздрогнул, словно от удара:

– Нет…

– Да, – мягко настаивала огненная фигура. – Наш брак уже разваливался. Мы отдалились друг от друга. И вместо того, чтобы попытаться всё исправить, ты погрузился в работу. Это было проще, чем признать, что наши чувства остыли.

– И то же самое ты сделал со мной, – вступил огненный Павел. – Когда я предупреждал о рисках раннего тестирования прототипа. Ты не хотел слышать, потому что правда была слишком болезненной – проект, которому ты отдал годы, был небезопасен. И когда я погиб, ты не остановил исследования. Ты продолжил, используя мою смерть как урок для оптимизации системы.

Алексей опустил голову:

– Я думал, что поступаю правильно. Что довожу дело до конца, чтобы твоя смерть не была напрасной.

– Но на самом деле ты просто не мог отпустить, – сказал огненный Павел. – Не мог признать, что иногда нужно остановиться, переоценить, начать заново. Твоя гордость, твоя уверенность в своей правоте… вот что привело всех вас сюда.

– И это же разрушило наш брак ещё до моей смерти, – добавила огненная Ирина. – Ты не умеешь признавать свои ошибки, Алёша. Не умеешь менять курс, когда становится очевидно, что движешься не туда.

Алексей стоял, поражённый словами огненных призраков. В их речах было болезненное зерно истины, которое он долгое время отказывался признавать.

– Да, – наконец произнёс он, его голос звучал хрипло от сдерживаемых эмоций. – Вы правы. Я избегал сложных разговоров с тобой, Ира. Боялся признать, что мы отдаляемся. И я не прислушался к тебе, Павел, потому что слишком верил в свою непогрешимость.

Он посмотрел на огненных призраков прямым, твёрдым взглядом:

– Я скрываю это не только от других, но и от себя. Прячусь за ролью уверенного лидера, надёжного руководителя. Но внутри я постоянно сомневаюсь, боюсь ошибиться, боюсь, что однажды все узнают, что я не так уж хорош, как притворяюсь.

– И что ты будешь делать с этим знанием? – спросили огненные фигуры в унисон.

Алексей задумался:

– Я буду честнее. С собой и с другими. Перестану притворяться, что всегда знаю правильный путь. Начну по-настоящему слушать других, особенно когда они говорят то, что мне не хочется слышать.

Он повернулся к Маше и Виктору, всё ещё наблюдавшим за происходящим:

– И я прошу прощения у вас. За свою самоуверенность. За то, что не слушал предупреждений. Особенно у тебя, Маша. Ты пыталась сказать мне об опасности, а я отмахнулся, потому что это не вписывалось в мою картину мира.

Маша улыбнулась сквозь слёзы:

– Я понимаю, Алексей Михайлович. И я не держу на вас зла.

– Твои слова искренни, – произнесла огненная Ирина. – Но истинное испытание будет в том, сможешь ли ты жить по ним, когда вернёшься в свой мир. Если вернёшься.

– Я постараюсь, – просто ответил Алексей. – Это всё, что я могу обещать.

Огненные призраки медленно кивнули и начали таять, вновь становясь частью пламени.

– Мы будем наблюдать за тобой, Хранитель Равновесия, – прозвучал их последний шёпот, прежде чем они полностью исчезли.

Алексей отступил от чаши, чувствуя себя одновременно опустошённым и наполненным. Виктор молча пожал ему руку – жест поддержки, в которой оба нуждались.

– Осталась ты, Видящая, – произнесла одна из дымных фигур, обращаясь к Маше. – Готова ли ты встретиться с Вечным Пламенем Истины?

Маша нервно сглотнула, но решительно кивнула:

– Готова.

Она подошла к чаше, и пламя снова начало трансформироваться. Но на этот раз оно не приняло человеческий облик. Вместо этого огонь превратился в множество мерцающих глаз, которые смотрели на неё со всех сторон – пронзительно, всезнающе, проникая в самые глубины души.

– Что это? – прошептала Маша, инстинктивно отступая.

– Это отражение твоего дара, Видящая, – ответил огонь голосом, состоящим из тысячи шёпотов. – Ты видишь сквозь завесу. Но боишься того, что видишь.

– Я не боюсь, – возразила Маша, хотя её голос дрожал. – Я приняла свой дар. Я больше не отрицаю его.

– Принять существование дара – не то же самое, что принять его полностью, – возразили огненные глаза. – Ты всё ещё сдерживаешь себя. Боишься заглянуть слишком глубоко.

Маша обхватила себя руками:

– Потому что там… слишком много всего. Слишком много голосов, слишком много образов. Я боюсь потеряться в них.

– И это естественный страх, – согласился огонь. – Но он ограничивает тебя. Ты могла бы видеть гораздо больше, знать гораздо больше. Ты могла бы спасти не только себя и своих друзей, но и многих других.

– Как? – спросила Маша. – Что я должна сделать?

– Перестань бояться безумия, – ответил огонь. – То, что обычные люди называют безумием, для тебя – просто другой уровень восприятия. Ты не сумасшедшая, Мария. Ты – мост между мирами.

Огненные глаза придвинулись ближе:

– Но есть кое-что ещё, что ты скрываешь. Не только от других, но и от самой себя.

Маша замерла:

– Что?

– Твои чувства к Хранителю Равновесия.

Маша бросила быстрый взгляд через плечо на Алексея, её щёки вспыхнули:

– Это… это не имеет отношения к испытанию.

– Всё имеет отношение, – возразил огонь. – Ты боишься своих чувств так же, как боялась своего дара. Боишься, что они сделают тебя уязвимой. Что они не взаимны. Что они непрофессиональны.

– Он мой руководитель, – прошептала Маша. – И он старше меня. И… он всё ещё любит свою жену.

– Разве не ты должна лучше других видеть, что происходит в сердцах? – мягко спросил огонь. – Твой страх ослепляет тебя, Видящая. Ты видишь дальше всех, но не замечаешь того, что прямо перед тобой.

Маша опустила голову:

– И что я должна делать с этим знанием?

– То же, что и с твоим даром, – ответил огонь. – Принять его. Не бояться. Позволить ему быть, не пытаясь контролировать или подавлять. Истинная сила приходит не от контроля, а от принятия.

Огненные глаза начали кружиться вокруг неё, создавая спираль света:

– Есть ещё кое-что, что ты должна знать. Твой дар не случаен. Он был дан тебе по причине.

– Какой причине? – спросила Маша.

– Готовиться к тому, что грядёт, – прошептал огонь. – Разрыв между мирами, который вы создали, – только начало. Грань между жизнью и смертью, реальностью и иллюзией становится всё тоньше. И миру понадобятся такие, как ты, чтобы видеть путь в наступающей темноте.