Читать книгу: «Между мирами», страница 3

Глава 4. Мост сомнений

Переход через арку оказался неожиданно болезненным. Алексей почувствовал, как тело сжимает невидимой силой, а лёгкие наполняются густой субстанцией, похожей на воду. На мгновение он запаниковал, инстинктивно пытаясь задержать дыхание, но быстро понял – это бесполезно. Что бы ни заполняло его лёгкие, оно не убивало. Скорее, ощущалось как… перерождение.

Когда давление исчезло, Соколов обнаружил себя стоящим на каменистой почве. Вокруг простиралась странная местность – что-то среднее между пустыней и каменоломней. Серые скалы причудливых форм вздымались к небу цвета расплавленного свинца. Воздух казался тяжёлым, наполненным мельчайшими частицами пыли, которые мерцали в редких лучах света, пробивающихся сквозь облака.

– Маша? Виктор? – позвал Алексей, оглядываясь по сторонам.

– Я здесь, – отозвалась Маша, появляясь из-за ближайшего валуна. Она выглядела растерянной, но целой и невредимой.

– Где мы? – спросил Алексей, помогая ей перебраться через груду камней.

– Другая часть Промежутка, я думаю, – Маша огляделась. – Это место… оно кажется более реальным, чем предыдущее. Более материальным.

– Согласен, – кивнул Соколов. – Тот туманный лабиринт был похож на сон или галлюцинацию. А это…

– Больше похоже на настоящий загробный мир, – закончила за него Маша. – По крайней мере, таким его часто описывают в мифологии – серое царство теней.

Алексей нахмурился:

– Ты думаешь, мы действительно…

– Умерли? – Маша пожала плечами. – Не знаю. Страж сказал, что мы в пограничном состоянии. Может быть, наши тела лежат без сознания в реальном мире, а наше… сознание, душа… оказались здесь.

– Эй! – раздался голос Виктора откуда-то сверху. – Вы двое! Идите сюда, быстрее!

Они подняли головы. Виктор стоял на вершине невысокого холма, отчаянно махая руками.

– Что там? – крикнул Алексей.

– Вам нужно это увидеть! – ответил Виктор. – Поверьте, это стоит того!

Соколов и Маша переглянулись и начали подниматься по каменистому склону. Путь был непростым – острые камни крошились под ногами, осыпь угрожала утянуть вниз при каждом неосторожном шаге. Но наконец они добрались до вершины и замерли, потрясённые открывшимся видом.

За холмом раскинулась огромная пропасть – настолько широкая, что противоположный край едва виднелся в туманной дымке. Внизу, в сотнях метров под ними, клубились странные облачные образования, пронизанные вспышками молний. Звуки оттуда доносились приглушённые, но пугающие – словно стоны и крики, смешанные с рёвом бури.

Но самым поразительным было то, что через пропасть был перекинут мост. Не обычный, из камня или металла, а… живой. Он состоял из переплетённых между собой тел – человеческих и нечеловеческих, сплавленных вместе в жуткую конструкцию. Некоторые фигуры шевелились, другие были застывшими, как статуи. Мост извивался над бездной подобно гигантской змее, то сужаясь, то расширяясь.

– Господи, – выдохнула Маша, в ужасе прикрыв рот рукой.

– Что за чертовщина? – Алексей не мог оторвать взгляд от жуткого зрелища.

Виктор покачал головой:

– Понятия не имею. Но чувствую, что нам придётся пересечь эту пропасть.

– По этому? – Маша указала на жуткий мост. – Нет… должен быть другой путь.

– А его нет, – мрачно заметил Виктор. – Я уже осмотрелся. Пропасть тянется, насколько хватает глаз, в обе стороны. А на той стороне… – он прищурился, глядя вдаль, – кажется, какой-то город или строение.

Алексей всмотрелся в туманную даль. Действительно, на противоположном краю пропасти угадывались очертания сооружений – высокие шпили, арки, купола. В отличие от серой, безжизненной местности на их стороне, тот берег казался более… живым.

– Там может быть выход, – задумчиво произнёс Соколов. – Или, по крайней мере, ответы.

– Вы же не всерьёз рассматриваете возможность пройти по этому… – Маша снова взглянула на мост и содрогнулась. – Это безумие.

– У тебя есть альтернатива? – спросил Виктор.

Маша беспомощно огляделась:

– Может быть, мы можем построить плот? Или… или найти обход?

– Из чего строить плот? – скептически поднял бровь Виктор. – Вокруг только камни. И я сомневаюсь, что там внизу, – он кивнул на клубящуюся бездну, – можно плыть.

– Похоже на Стикс, – тихо сказала Маша. – Река мёртвых из греческой мифологии.

– Только это не река, а какая-то адская буря, – Виктор поёжился.

Алексей молча наблюдал за спором, обдумывая ситуацию. Наконец он сказал:

– Страж говорил об испытаниях. Возможно, этот мост – одно из них.

– Испытание чего? Нашего здравого смысла? – фыркнул Виктор. – Только самоубийца пойдёт по такому мосту.

– Или испытание веры, – задумчиво произнёс Соколов. – Веры в то, что мы сможем выбраться отсюда.

Он сделал несколько шагов вперёд, к началу моста, где каменистая почва плавно переходила в сплетение тел. Вблизи зрелище было ещё более жутким – Алексей разглядел искажённые страданием лица, застывшие в вечном крике. Некоторые из фигур медленно поворачивали головы, следя за приближающимися людьми пустыми глазницами.

– Они… живые? – Маша с ужасом смотрела на шевелящиеся фигуры.

– Не совсем, – раздался знакомый голос позади них.

Все трое резко обернулись. На вершине соседнего холма стояла фигура Елены Орловой – но все уже знали, что это не она, а Страж, использующий её облик.

– Опять ты, – Виктор скрестил руки на груди. – Пришёл полюбоваться, как мы будем ломать шеи на этой адской конструкции?

Страж медленно спустился к ним, окружённый странным мерцающим ореолом:

– Я пришёл объяснить правила перехода. Мост Сомнений – особое место Промежутка. Он соединяет область первичных страхов, которую вы только что прошли, с областью более глубоких испытаний.

– И каковы правила? – спросил Алексей, не отводя взгляда от жуткой конструкции.

– Мост реагирует на ваши мысли, – пояснил Страж. – На ваши сомнения, страхи, неуверенность. Чем сильнее вы сомневаетесь в своей способности пройти – тем опаснее становится путь.

– То есть, нужно просто… верить, что мы пройдём? – недоверчиво уточнила Маша.

– Не совсем, – Страж покачал головой. – Слепая вера без основания – это самообман. Мост требует честности перед собой. Вы должны знать свои слабости, признавать сомнения, но находить в себе силы двигаться вперёд несмотря на них.

Виктор фыркнул:

– Звучит как какая-то психологическая чушь.

– Может быть, – пожал плечами Страж. – Но правила именно таковы. И ещё одно… – он посмотрел на каждого из них по очереди. – Вы должны идти вместе. Держаться за руки. Сила вашей связи поможет преодолеть сомнения каждого из вас.

Алексей внимательно посмотрел на Стража:

– А где настоящая Елена? Она тоже где-то здесь?

Выражение лица существа стало нечитаемым:

– Она на своём пути. Возможно, вы встретитесь… если сумеете пересечь мост.

С этими словами Страж начал таять в воздухе, постепенно превращаясь в серебристую дымку.

– Подождите! – окликнула его Маша. – А что будет, если мы упадём?

Но Страж уже исчез, оставив после себя лишь эхо:

– Узнаете… если упадёте.

Трое коллег остались стоять на краю пропасти, глядя на жуткий мост и друг на друга.

– Итак, – нарушил молчание Виктор, – кто первый?

– Мы должны идти вместе, помнишь? – напомнил Алексей. – Взявшись за руки.

Он протянул правую руку Маше, а левую – Виктору:

– Готовы?

Маша глубоко вдохнула, её лицо было бледным, но решительным:

– Нет. Но выбора у нас, похоже, действительно нет.

– Как в том анекдоте – боюсь, но делаю, – попытался пошутить Виктор, берясь за руку Соколова. Шутка вышла натянутой, но помогла немного разрядить напряжение.

Держась за руки, они медленно подошли к началу моста. Вблизи запах был невыносимым – смесь гнили, серы и чего-то металлического, похожего на кровь. Фигуры, составляющие первую часть моста, словно почувствовали их приближение и зашевелились активнее, поворачивая головы, чтобы посмотреть на пришельцев.

– Не смотрите на них, – посоветовал Алексей. – Сосредоточьтесь на пути впереди.

Он первым ступил на мост и почувствовал, как конструкция под ним вздрогнула, словно живое существо, ощутившее прикосновение. Поверхность была неровной, скользкой, но достаточно широкой, чтобы идти, не боясь упасть.

Маша последовала за ним, крепко держась за руку Алексея. Её лицо выражало смесь отвращения и решимости. Замыкал цепочку Виктор, который старался смотреть только на спину Маши, избегая взглядов в сторону бездны или на сам мост под ногами.

Первые несколько метров они преодолели в напряжённом молчании. Мост под ними колыхался, но держал вес трёх человек. Фигуры, составляющие конструкцию, иногда стонали или шептали что-то неразборчивое, но в основном были пассивны.

– Это не так страшно, как казалось, – сказал наконец Виктор, когда они прошли примерно четверть пути.

И словно в ответ на его слова, мост внезапно задрожал всем своим телом. Одна из фигур впереди них – что-то среднее между человеком и насекомым – резко выпрямилась, разрывая сплетение тел, и угрожающе нависла над путниками.

– Не двигайтесь, – тихо скомандовал Алексей, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.

Существо наклонилось ниже, изучая их пустыми глазницами. От него исходил запах древней пыли и разложения.

– Что… что ему нужно? – прошептала Маша, дрожа всем телом.

– Думаю, оно почувствовало наш страх, – Соколов старался говорить спокойно, хотя внутри всё замирало от ужаса. – Помните, что сказал Страж? Мост реагирует на наши сомнения.

– Легко сказать, – процедил сквозь зубы Виктор. – Это чудовище в десяти сантиметрах от нас!

Существо издало низкий гортанный звук, похожий на рычание. А затем внезапно раскрыло пасть – чёрную бездонную дыру, из которой вырвался холодный ветер.

– Сомневаетесь… – прохрипело оно голосом, напоминающим шуршание сухих листьев. – Боитесь…

– Да, – твёрдо сказал Алексей, глядя прямо в пустые глазницы. – Мы боимся. Но мы идём вперёд. Потому что должны выбраться отсюда.

Существо замерло, словно удивлённое таким прямым ответом.

– Сомнение… – снова прохрипело оно. – Но не об этом…

– О чём ты говоришь? – спросил Соколов, чувствуя, как пот стекает по спине.

– О том, что скрываете… друг от друга…

Маша и Виктор напряглись, их руки в ладонях Алексея стали холодными. Соколов почувствовал, как по мосту проходит дрожь – не физическая, а словно эмоциональная волна, связанная с их внутренним состоянием.

– У каждого из нас есть свои тайны, – спокойно сказал Алексей. – Но сейчас это не имеет значения. Мы вместе, и мы пройдём этот мост.

Существо издало звук, похожий на смех:

– Вместе… Но разделены страхом… недоверием…

– Нет! – воскликнула Маша, к удивлению Алексея. – Мы доверяем друг другу.

– Правда? – существо повернуло к ней безглазое лицо. – Ты веришь… что они примут твою правду?

Маша побледнела ещё сильнее, но не отступила:

– Да. Я верю в них.

– А ты? – существо обратилось к Виктору. – Веришь, что простят… когда узнают?

Виктор сжал губы в тонкую линию, его лицо исказилось от внутренней борьбы:

– Я… я не знаю.

Мост под ними содрогнулся сильнее. Алексей почувствовал, как поверхность под ногами начинает расползаться – фигуры, составляющие конструкцию, расплетали свои тела, создавая провалы.

– Виктор! – крикнул Соколов. – Что бы ни было у тебя на душе – сейчас не время сомневаться! Мы пройдём этот мост вместе, а потом разберёмся со всем остальным!

Иванов поднял взгляд, в его глазах читалась борьба:

– Ты не понимаешь… Я не тот, за кого вы меня принимаете. Я…

– Потом! – резко оборвал его Алексей. – Сейчас нам нужно идти вперёд. Я верю в тебя, Виктор. И Маша верит. Мы дойдём до конца вместе.

Он повернулся к существу:

– У нас у всех есть секреты. Сомнения. Страхи. Но мы не позволим им остановить нас.

Существо замерло, словно обдумывая его слова. Затем медленно отступило, вновь сплетаясь с остальными телами моста. Поверхность под их ногами снова стала относительно прочной.

– Вы… интересные, – прошелестело существо напоследок. – Поживём… посмотрим…

И оно окончательно слилось с мостом, оставив троих людей продолжать свой путь.

– Что это было? – тихо спросила Маша, когда они снова двинулись вперёд.

– Страж моста, наверное, – предположил Алексей. – Или его часть. Проверка нашей решимости.

– И нашей честности, – добавил Виктор мрачно.

Они продолжили путь в молчании. Мост под ними то сужался, заставляя идти осторожнее, то расширялся, позволяя немного расслабиться. Иногда фигуры, составляющие конструкцию, пытались схватить их за ноги или шептали что-то на неизвестных языках, но больше никто не пытался остановить их.

Примерно на середине пути Виктор внезапно остановился:

– Подождите. Я больше не могу.

Алексей и Маша обернулись к нему, не выпуская рук друг друга:

– Что случилось?

– Я должен вам кое-что сказать, – Виктор выглядел измученным, но решительным. – Здесь и сейчас. Иначе мы не пройдём.

– Ты уверен, что это подходящее место? – Алексей обвёл взглядом жуткий мост, клубящуюся внизу бездну.

– Уверен, – кивнул Иванов. – Это часть испытания. Мы должны быть честными друг с другом.

Он глубоко вдохнул:

– Пять лет назад я был пьян за рулём. Попал в аварию. Моя невеста, Катя, погибла на месте. А я… я соврал полиции, что за рулём был другой водитель, который сбежал с места происшествия. Меня никто не заподозрил. Идеальный гражданин, примерный работник…

Его голос дрогнул:

– Я убийца. Вот кто я на самом деле.

Наступила тишина, нарушаемая только завываниями ветра из бездны под ними. Алексей и Маша переваривали услышанное, не зная, что сказать.

– Я понимаю, если вы… – начал Виктор, но Маша перебила его:

– Моя очередь.

Оба мужчины уставились на неё с удивлением. Петрова выглядела решительной, хотя её глаза блестели от слёз:

– Я вижу вещи, которых не должна видеть. Чувствую то, чего не могут чувствовать другие. Всю жизнь я считала себя сумасшедшей, пила таблетки, чтобы заглушить голоса и видения… Но здесь, в Промежутке, я поняла, что это дар. Я могла предсказать аварию. Могла спасти всех нас. Но я молчала, потому что боялась, что вы сочтёте меня сумасшедшей.

Она всхлипнула:

– Я виновата в том, что мы здесь. Если бы я была смелее, честнее… всё могло быть иначе.

Алексей смотрел на своих коллег, внезапно осознавая, насколько мало он знал их на самом деле. Все эти годы работы бок о бок – и такие тайны, такая боль под маской повседневности.

– Ну что ж, – медленно произнёс он. – Раз мы все исповедуемся…

Соколов крепче сжал их руки:

– Моя жена умерла пять лет назад. Несчастный случай в ванной – поскользнулась, ударилась головой. Но правда в том, что я должен был быть дома в тот вечер. Она звонила мне, просила прийти – у неё было предчувствие беды. А я остался на работе, обсуждал с Еленой Орловой тот самый проект, который привёл нас в эту ситуацию. Я мог спасти её, но выбрал работу. И каждый день с тех пор я живу с этой виной.

Мост под ними снова содрогнулся, но на этот раз иначе – не угрожающе, а словно в… облегчении? Фигуры, составляющие конструкцию, перестали шевелиться и шептать, замерев в странной гармонии.

– Кажется, это сработало, – тихо сказала Маша. – Мост… успокоился.

Виктор смотрел на Алексея:

– Ты не спрашиваешь, почему я не рассказал об этом раньше? Не осуждаешь меня?

– А ты не называешь меня сумасшедшей за мои видения? – обратилась Маша к обоим мужчинам.

Алексей покачал головой:

– Мы все носим свои шрамы, свою вину. Кто я такой, чтобы судить вас?

– Но я убил человека, – настаивал Виктор. – Не специально, но из-за моей безответственности Катя мертва.

– А из-за моего молчания мы все оказались здесь, – добавила Маша.

– И из-за моей одержимости работой умерла Ирина, – закончил Алексей. – Мы все виноваты в чём-то. Все совершали ошибки. Но сейчас главное – выбраться отсюда. Вместе.

Он сжал их руки крепче:

– Мы доверились друг другу. Открыли свои самые тёмные секреты. И мост пропускает нас. Значит, мы на верном пути.

Маша и Виктор кивнули, и они снова двинулись вперёд. Теперь идти было легче – мост под ними стал шире, устойчивее, а фигуры, составляющие его, словно помогали, подстраиваясь под их шаги.

Постепенно впереди начал вырисовываться противоположный край пропасти. Сквозь туманную дымку они видели высокие строения, похожие на храмы или дворцы, сверкающие странным серебристым светом. По мере приближения детали становились чётче – арочные проходы, витые колонны, купола, увенчанные тонкими шпилями.

– Это город? – выдохнула Маша. – Он выглядит… живым.

– И явно не заброшенным, – добавил Виктор, указывая на мерцающие огни в окнах строений.

– Интересно, кто там обитает, – задумчиво произнёс Алексей. – Надеюсь, нас ждёт более дружелюбный приём, чем на мосту.

Последнюю сотню метров они преодолели быстрее, воодушевлённые близостью цели. Мост заканчивался широкой каменной площадкой, вымощенной плитами с затейливым узором. А за ней начиналась длинная аллея, обсаженная странными деревьями с серебристой корой и листьями цвета индиго.

Ступив на твёрдую поверхность, все трое почувствовали невероятное облегчение. Они выпустили руки друг друга и обернулись, глядя на пройденный путь.

С этой стороны мост выглядел иначе – не жутким сплетением тел, а прекрасной конструкцией из светящегося материала, похожего на опал. Никаких страдающих фигур, никаких шёпотов и стонов – только изящный арочный мост над клубящейся бездной.

– Что за… – Виктор протёр глаза. – Вы это видите?

– Да, – кивнул Алексей. – Похоже, мост показывает разные лица в зависимости от того, кто на него смотрит. И откуда.

– Или от того, что внутри нас, – задумчиво произнесла Маша. – Когда мы подошли к нему с той стороны, мы были полны страхов и сомнений. Теперь, когда мы прошли испытание…

Она не договорила, но все поняли, что она имеет в виду. Пройдя через откровенность, через признание своих самых тёмных секретов, они словно очистились изнутри. И мир вокруг отразил эту перемену.

– Добро пожаловать в Серебряный Город, – раздался голос позади них.

Они обернулись. На аллее стояла женщина в длинном серебристом одеянии. Но это была не Елена Орлова и не Страж в её облике. Незнакомка выглядела моложе, с тонкими чертами лица и странными, словно светящимися изнутри глазами без зрачков.

– Кто вы? – спросил Алексей, делая шаг вперёд.

– Проводник, – ответила женщина с лёгкой улыбкой. – Страж направил меня встретить вас. Вы третья группа живых, которая пересекла Мост Сомнений за последнее столетие.

– Третья? – удивилась Маша. – А что случилось с другими двумя?

Проводник склонила голову:

– Одна группа осталась здесь навсегда, найдя город более привлекательным, чем их собственный мир. Другая… прошла дальше.

– Дальше? – переспросил Виктор. – Куда?

– В истинное посмертие, – просто ответила женщина. – Но для этого они должны были умереть окончательно. Вы же… всё ещё связаны со своими телами в мире живых.

– Значит, мы не мертвы? – с надеждой спросил Алексей.

– Не совсем, – Проводник сделала неопределённый жест. – Ваши тела в пограничном состоянии. Но время в Промежутке течёт иначе. То, что для вас здесь может показаться днями или неделями, в мире живых – лишь мгновения.

– И что нас ждёт дальше? – Соколов посмотрел на величественные строения города. – Ещё испытания?

– Конечно, – кивнула Проводник. – Но сначала отдых. Вы заслужили передышку после Моста Сомнений. И… – она внимательно посмотрела на каждого из них, – город многое может рассказать тем, кто готов слушать.

Она повернулась и жестом пригласила их следовать за собой:

– Идёмте. Вас ждут.

– Кто ждёт? – настороженно спросил Виктор.

Проводник улыбнулась:

– Те, кого вы ищете. И те, кого не ожидаете найти.

С этими загадочными словами она двинулась вперёд по аллее. Алексей, Маша и Виктор переглянулись, безмолвно спрашивая друг друга, стоит ли доверять странной женщине. Но выбора у них, по сути, не было – позади осталась бездна и мост, а впереди был город, который, возможно, таил ответы.

– Пойдёмте, – решительно сказал Соколов. – Но будьте начеку. Я не уверен, что испытания закончились.

– Они только начинаются, – тихо пробормотала Маша, но последовала за ним и Виктором по серебристой аллее, ведущей в неизвестность.

Глава 5. Язык символов

Серебряный Город открывался перед ними постепенно, как разворачивающийся свиток с древними письменами. Высокие арочные входы, изящные башни, парящие в воздухе мосты между зданиями – всё это создавало впечатление места, построенного по законам, отличным от земных. Архитектура сочетала в себе элементы готики, восточных храмов и чего-то совершенно инопланетного.

Проводник шла впереди лёгкой, почти танцующей походкой. Её серебристое одеяние развевалось, хотя ветра не было, а длинные тёмные волосы словно мерцали, отражая странный рассеянный свет, наполнявший город.

– Этот город… кто его построил? – спросила Маша, завороженно оглядываясь по сторонам.

– Никто и все, – загадочно ответила Проводник. – Серебряный Город существовал всегда и создаётся каждое мгновение. Он – воплощение коллективных мечтаний и страхов всех, кто когда-либо жил.

– Звучит слишком эзотерически, – скептически заметил Виктор. – Город не может существовать без строителей.

Проводник улыбнулась, не оборачиваясь:

– В вашем мире – да. Но Промежуток живёт по другим законам. Здесь мысль и эмоция так же реальны, как камень и металл в мире живых.

Они вышли на широкую круглую площадь. В центре возвышался фонтан, но вместо воды в нём струилось что-то похожее на жидкий свет – он переливался всеми оттенками серебра и перламутра, создавая гипнотический эффект. Вокруг площади располагались здания, напоминающие одновременно дворцы и храмы, с высокими колоннадами и замысловатыми барельефами.

Но самым удивительным было то, что площадь не пустовала. Десятки существ разнообразных форм двигались между зданиями, сидели у фонтана, беседовали в тени странных деревьев. Некоторые выглядели почти как люди, другие напоминали фигуры из видений или мифологических существ.

– Кто все эти… создания? – спросил Алексей, наблюдая, как мимо проплыло существо, похожее на медузу со светящимися щупальцами.

– Обитатели Промежутка, – пояснила Проводник. – Некоторые были когда-то людьми, но решили остаться здесь. Другие – коренные жители, существующие между мирами с момента создания вселенной.

– Они опасны для нас? – настороженно поинтересовался Виктор.

– Не более, чем вы для них, – Проводник остановилась у фонтана. – В Серебряном Городе действуют древние законы гостеприимства. Никто не причинит вам вреда, если вы сами не нарушите правила.

– И какие же правила? – спросил Алексей.

– Их немного, – Проводник подставила ладонь под струю светящейся жидкости. – Не лгать. Не красть. Не разрушать. И самое важное – не пытаться остаться здесь навсегда, если ваше время не пришло.

Маша подошла ближе к фонтану, завороженно глядя на переливающуюся субстанцию:

– Что это?

– Мы называем это Эссенцией, – ответила Проводник. – Она течёт через весь Промежуток, питая его. Можно сказать, это… жизненная сила между мирами.

Она зачерпнула немного жидкого света и протянула Маше:

– Выпей. Это поможет восстановить силы после перехода.

Маша колебалась, глядя на светящуюся жидкость в чужой ладони. Виктор за её спиной отрицательно покачал головой, но Алексей, после короткого раздумья, кивнул:

– Если бы нас хотели уничтожить, это можно было сделать ещё на мосту.

Петрова глубоко вдохнула и наклонилась, осторожно отпивая из ладони Проводника. Жидкость была прохладной и имела странный вкус – одновременно металлический и сладкий, как будто смесь серебра и мёда. Как только она проглотила эссенцию, по телу разлилось приятное тепло, а мысли стали неожиданно ясными.

– Это… удивительно, – выдохнула Маша. – Я чувствую себя так, словно проспала десять часов и выпила лучший кофе в мире.

Проводник улыбнулась и предложила эссенцию мужчинам. После короткого колебания они тоже испили светящуюся жидкость и почувствовали тот же эффект – прилив энергии, ясность сознания, исчезновение усталости.

– Теперь, когда вы восстановили силы, я должна показать вам нечто важное, – Проводник повернулась и указала на одно из зданий, расположенных вокруг площади. – Дом Знаков ждёт вас.

Она повела их через площадь. По пути Алексей и его спутники замечали, что обитатели города с любопытством наблюдают за ними, но не приближаются, сохраняя вежливую дистанцию. Некоторые из существ склоняли головы в приветствии, другие тихо переговаривались между собой, указывая на пришельцев из мира живых.

– Мы здесь настолько редкие гости? – спросил Алексей у Проводника.

– Живые, способные пересечь Мост Сомнений, – да, – кивнула она. – Большинство душ попадают сюда только после окончательной смерти, когда связь с физическим телом полностью разорвана. Вы же… особенные.

Они подошли к зданию, напоминающему древнегреческий храм, но с элементами, не принадлежащими ни к одному известному архитектурному стилю. Высокие колонны поддерживали крышу, украшенную затейливой резьбой, изображавшей странные символы, похожие одновременно на иероглифы и математические формулы.

– Дом Знаков, – объявила Проводник, останавливаясь перед широкой лестницей. – Здесь хранятся все языки, когда-либо существовавшие во вселенной, включая те, что ещё не родились в мире живых.

Они поднялись по лестнице и вошли в просторный зал, освещённый такой же светящейся эссенцией, какая текла в фонтане, только здесь она струилась по желобам вдоль стен. Внутреннее пространство храма было огромным – намного больше, чем казалось снаружи, словно внутренние размеры не соответствовали внешним. Стены были покрыты письменами – миллионы и миллионы знаков, символов, пиктограмм, рун, иероглифов… Они покрывали каждый сантиметр поверхности от пола до высокого сводчатого потолка.

– Невероятно, – прошептала Маша, вращаясь вокруг своей оси, пытаясь охватить взглядом всё это великолепие. – Здесь должны быть все языки мира… и не только нашего.

– Так и есть, – подтвердила Проводник. – От первых наскальных рисунков до языков, которые будут созданы через тысячу лет. Все они существуют здесь одновременно.

– Зачем вы привели нас сюда? – спросил Виктор, с недоверием разглядывая странные символы.

– Потому что вам нужны ответы, – Проводник повела рукой, и часть стены перед ними засветилась ярче, выделяя определённый участок с письменами. – А ответы всегда записаны. Нужно только уметь их прочесть.

Алексей подошёл ближе к светящемуся участку. Символы выглядели знакомыми и одновременно чужими – некоторые напоминали кириллицу, другие – какие-то древние руны, третьи вообще не походили ни на один известный алфавит.

– Я не могу это прочесть, – признался он.

– Конечно, не можешь, – кивнула Проводник. – Это Язык Переходов, на нём записаны все пути между мирами. Но среди вас есть та, кто может его понять.

Все взгляды обратились к Маше.

– Я? – растерялась она. – Но я никогда не изучала древние языки!

– Дело не в изучении, – мягко возразила Проводник. – А в восприятии. Твой дар, Мария, позволяет тебе видеть то, что скрыто от других. В том числе – значения символов.

Маша неуверенно подошла к стене. Поначалу символы казались ей такими же непонятными, как и остальным. Но постепенно, когда она сосредоточилась, что-то начало меняться. Символы словно заструились перед глазами, обретая новые формы, преобразуясь в нечто более знакомое.

– Я… кажется, я начинаю что-то понимать, – прошептала она, не отрывая взгляда от стены. – Здесь говорится о… переходах между мирами. О том, как тонка граница между жизнью и смертью… и как некоторые технологии могут эту границу нарушить.

Алексей напрягся:

– Наш эксперимент?

Маша кивнула:

– Да. Здесь… здесь написано, что реактор, который мы запустили, создал разрыв в ткани реальности. «Каталитическое пространственное искажение» – так это называется на языке символов. Энергия реакции была настолько мощной, что временно соединила наш мир с Промежутком.

– И что теперь? – спросил Виктор. – Как нам вернуться?

Маша продолжила изучать письмена:

– Здесь говорится о… испытаниях. Каждое из них – ключ к возвращению. Мы уже прошли два: «Испытание одиночества» и «Мост сомнений».

– А сколько их всего? – Алексей подошёл ближе, пытаясь разглядеть хоть что-то понятное в запутанных символах.

Маша прищурилась, вглядываясь в письмена:

– Семь. Семь испытаний, семь ключей.

– Что будет дальше? – Соколов переглянулся с Виктором. – Какое следующее испытание?

– «Язык пламени», – медленно прочитала Маша. – Что бы это ни значило.

– Огонь, – задумчиво произнёс Алексей. – Символ очищения… или разрушения.

– И где нам искать это испытание? – Виктор оглянулся, словно ожидая, что оно появится прямо здесь и сейчас.

Маша продолжила читать:

– Здесь сказано: «Ищите в Храме Вечного Пламени, где правда и ложь сливаются воедино».

– Звучит обнадёживающе, – саркастически заметил Виктор. – Особенно часть про ложь.

Проводник, молча наблюдавшая за ними всё это время, наконец заговорила:

– Каждое испытание проверяет определённый аспект вашей души. Одиночество проверяло вашу способность противостоять собственным демонам. Мост – вашу готовность доверять друг другу несмотря на страхи. Пламя… – она сделала паузу, – проверит вашу способность отличать истину от иллюзии.

– А где находится этот Храм Вечного Пламени? – спросил Алексей.

– В центре города, – ответила Проводник. – Но прежде чем отправиться туда, вам стоит встретиться с той, кого вы ищете.

– Елена? – одновременно воскликнули все трое.

Проводник кивнула:

– Она ждёт вас в Саду Тишины. Я провожу вас туда после того, как вы закончите здесь.

Маша снова обратила внимание на стену с символами:

– Здесь ещё что-то… о нашем эксперименте. Какие-то предупреждения.

Она всматривалась в символы, которые теперь, казалось, пульсировали и менялись, реагируя на её взгляд:

– «Энергия, высвобожденная из межпространственного континуума, не исчезает и не создаётся вновь. Она лишь меняет форму и измерение. То, что вы забрали из Промежутка, должно быть возвращено, иначе баланс нарушится окончательно».

– О чём это? – нахмурился Алексей. – Мы ничего не забирали из Промежутка.

– Нет, – возразила Проводник, впервые выглядя обеспокоенной. – Вы забрали. Ваша технология… она использовала энергию, которая принадлежит не только вашему миру. Вы черпали из источника, находящегося здесь.

– Но как? – недоверчиво спросил Виктор. – Мы даже не знали о существовании этого места до аварии!

– Знание не требуется для воздействия, – Проводник подошла к стене и провела рукой по символам, заставляя их светиться ярче. – Многие великие открытия в истории человечества произошли потому, что изобретатели случайно нашли способ соприкоснуться с энергией Промежутка. Большинство делали это в малых масштабах, не нарушая равновесия. Но ваш эксперимент… он зашёл слишком далеко.