Читать книгу: «Проект «Нейрохайв»», страница 28

Эпилог

Тишину в купальном зале из темного мрамора нарушали потрескивание множества свечей и беспокойные всплески воды. Вокруг небольшого бассейна, наполненного темной жидкостью, молчаливыми статуями возвышались мужчины-рабы. Их лица были скрыты одинаковыми белыми масками, а накаченные тела – вычурными накидками из тончайшего шелка.

Один среди них выделялся. То был не раб, но слуга. Строгая хозяйка этого места питала к нему особую симпатию, поэтому разрешала держать лицо открытым, а вместо легкого халата – носить элегантный деловой костюм. Более того, ему даже было позволено владеть именем. Гектор – так его хозяйка нарекла в честь своего любимого героя из преданий предтечей.

Темные воды всколыхнулись, и из глубин явилась Сефона – одна из Высших и владычица Деметрии, как она сама любила себя называть. Окружающие бассейн рабы тут же склонились в глубоком поклоне, а Гектор протянул хозяйке один из заранее подготовленных пеньюаров. По характеру всплесков воды он уже понимал, что та все еще пребывает в дурном настроении. Поэтому наряд он выбрал соответствующий – плотный черный халат с золотым плетением и вышитой на спине древоптицей Фэюй – символом плодородия и редчайшим пернатым Деметрии.

Сефона на миг задержалась, чтобы установленная в последнюю ступень сушилка избавила ее от лишней влаги и позволила облачиться в одежду. Как и все Высшие выглядела она невероятно молодо для своего почтенного возраста, выделяясь белесой кожей и длинными волосами цвета ночи. Правда, если остальные из ее круга могли похвастаться подтянутыми фигурами, то Сефона была сторонницей естественной, пышной красоты, которой ее наградила природа. Воинские искусства никогда не привлекали амазонку, зато радость она находила в преумножении своих богатств и в удовлетворении похотливых замашек. А о них ходили не то, что слухи, а целые баллады среди жителей Звездной крепости. Но какое дело Высшей о том, что про нее шепчут, если эти разговоры никогда не выйдут за пределы ее контроля? Тем же, кто был слишком неосторожен, всегда доставалось по заслугам.

– Прошу вас, о Светлоликая! – Гектор осторожно передал Сефоне изысканную пару нейрочипов в виде спирального пламени, похожего на цветочный бутон.

Прикрепив миниатюрные устройства к вискам, Высшая задержала взгляд на своем слуге. Его внешность нельзя было назвать эталоном мужской красоты, но то, как он на нее всегда смотрел, каким был в моменты их уединения, заставляли сердце трепетать, а кожу – покрываться мурашками. Но сейчас что-то было не так. Ее тело не реагировало на близость Гектора.

Наверное, виноват стресс последних недель, – подумала Сефона.

Гектор, как всегда, идеально прочувствовал ее настроение и правильно исполнил свой долг. Но зародившееся недовольство необходимо было куда-то выплеснуть. В немилость попал один из рабов, который после поклона не поправил накидку, оставив часть тела напоказ. Конечно, Сефона не избегала мужской наготы, даже, наоборот – регулярно ею наслаждалась. Но всему полагалось свое время.

– В отбраковочную его! – распорядилась Высшая и направилась к зеркалу.

Купальный зал был одним из тех помещений, которые нынешняя хозяйка Звездной крепости приказала переделать под свои нужды едва ли не целиком. Слишком уж неброским, слишком простецким он ей показался. Однако в нем нашлось кое-что оставшееся в первозданном виде – зона с огромным зеркалом. Сефона могла смотреться в него часами. Только возле этого зеркала она одевалась и прихорашивалась.

Высшая начала с макияжа. Посредством нейрочипов она перелистывала преднастроенные комбинации теней, помады и румян. Внедренные под кожу цветовые пигменты откликались за доли секунды, но Сефона никак не могла подобрать что-то подходящее и настроению, и внеочередному Совету Высших. Ей было приказано отчитаться за срыв продовольственных поставок и нападение на наемников, которых она сама же наняла.

Какой вздор!

– А ничего, что я своими силами очистила планету от подброшенной мерзости! – предъявила она своему отражению. – Наверняка это дело Кицу! Кто у нас еще любительница межвидового спаривания и прочих извращений?

Из зеркала на нее с презрением взирала властная женщина, которой подобные пакости были нипочем.

– Правильно! Я должна быть выше этих дрязг. Целестия все поймет и достойно оценит мои действия. Ничего непоправимого не произошло.

Отражение в ответ смотрело с сомнением. В руках оно сжимало украденную статуэтку, которую гвардейские войска так и не нашли на планете.

– Я не забыла. Надо же было обокрасть меня и посметь снова явиться! Чертовы наемники поплатились за коварство и наглость. Я всего лишь совершила правосудие! «Гидра» поймет. В крайнем случае подарю им лишний корабль провизии.

В зеркале показалась статная дама с убранными в две косы волосами, богато украшенным зеленным платьем с бело-золотым кантом и брошкой с гербом Союза.

– Конечно, я действовала в интересах нашего государства и только, а значит, подачки раздавать не следует. Корпорация проглотит. У нее таких наемников полно, да и я слишком ценный клиент, чтобы от меня отказываться.

За спиной отражения купальный зал сменился космической пустотой и громадой Звездной крепости.

– Верно. Что там «Гидра»! Мне даже Целестия не указ. Ничего они не сделают! Защитные системы Деметрии выдержат нападение всего республиканского флота, не то что жалкой горстки посудин Союза!

Наконец-то, из зеркала на нее смотрели с удовлетворением.

– Какой удачный наряд! Оденусь так же. Гектор!

Покончив со сборами, Сефона покинула купальный зал в направлении зала связи. Совет уже должен был начаться, но несмотря на этот факт, владычица Деметрии не воспользовалась транспортной платформой.

Пусть подождут. Не она же решила по какой-то мелочи созвать Высших!

Тенью за ней следовал слуга и десяток амазонок из личной гвардии.

Зал связи или «Кокон» находился в самой верхней точке Звездной крепости и походил на уменьшенную версию Врат – пространство цилиндрической формы, пронизанное зигзагообразными нитями иллюминации. За техническую сторону сеанса отвечал тот же, кто и за путешествие в подпространстве – «Звездная паутина». Стоило сказать, что Корпорации удавалось связывать весь мир не только в реальности, но и в виртуальном пространстве. Для этого с самого окончания Третьей войны с искусственным интеллектом функционировал «Иллексил» – виртуальный мир, в котором трудились миллиарды граждан Республики, Союза и колоний фронтира.

Владычица Деметрии переступила порог «Кокона» и оказалась в цветущем саду. Технологии паучьей корпорации каждый раз поражали Сефону. Еще секунду назад ее окружали металлические стены Звездной крепости, висящей в космической пустоте, а сейчас вокруг кипела жизнь – пели птицы, легкий ветерок разносил ароматы цветения. Даже неровности мостовой, выполненной из крупного булыжника, ощущались под ногами. И все это без погружения в «Иллексил». Все это казалось частью реальности.

– Нам туда, о Светлоликая, – деликатно подсказал сопровождающий Высшую Гектор, указав на арку из живой изгороди.

Сефона улыбнулась, с гордостью глядя на своего слугу, и подала ему руку, чтобы тот ее вел. Каждая Высшая присутствовала на Совете вместе со своим советником. Сам доверенным и близким человеком. Только проблема была в том, что с самого своего назначения Владычица Деметрии не доверяла никому.

На то было полно причин, но главная крылась в ее благородном происхождении. Не счесть числа покушений, которое организовывали ее родственницы, пока Сефона была губернатором столичного сектора Амазонии. С тех пор как Целестия заметила ее таланты в экономике и возвела до одной из Высших, та еще долго участвовала в собраниях без советника. До того дня, пока не встретила Гектора.

Впервые явившись на заседание Совета с мужчиной, Сефона произвела настоящий фурор. Какой грязью ее только не поливали другие Высшие, пока неожиданно не вступилась сама Целестия.

– Мы справились тогда, справимся и сейчас, – проворковала Владычица Деметрии, покрепче сжав руку своего дорогого Гектора.

– Конечно, о Светлоликая!

И все же страх закрался достаточно глубоко в сердце Сефоны, чтобы исчезнуть от одних лишь слов. Ей предстояло новое сражение с самыми опасными существами в галактике.

Собрание проходило на живописной поляне, окруженной цветущей живой изгородью. Высшие расположились за круглым каменным столом и активно друг с другом дискутировали, но стоило показаться виновнице, повисла тишина.

– Присаживайся, милая Сефона! Мы тебя уже заждались! – С улыбкой пригласила вновь прибывшую Целестия, будто они здесь собрались погонять чаю и обсудить модные тренды.

– Благодарю. – Учтиво поклонилась владычица Деметрии и позволила Гектору помочь ей с креслом. Улыбка на лице Высшей из Высших не значила ровным счетом ничего, поэтому Сефона решила не обострять ситуацию перед грядущим докладом. – Прошу простить мое опоздание. Ситуация на планете все еще остается сложной, но Первородная питает мой дух и души моих подопечных.

– Верно, сестра, молитва даже самый темный день сделает светлее, – поддержала ее Айрис, самая набожная из Высших. Она и ее советница были наряжены в свободные одеяния, поразительно точно передающие цвет и фактуру ржавчины, а половины их лиц были скрыты за масками, символизирующими Лик увядания.

– Так чего у тебя стряслось? Не тяни! – Манерами отличилась Аникицу.

Правительница Юпинотуума выделялась на фоне других Высших нестандартной внешностью. Пережив серию хирургических и генетических вмешательств, она теперь походила на смесь человека и лисы. Впрочем, как и ее советник, который больше напоминал прямоходящего волка, чем человека.

Сефона с удовольствием вырвала бы ее хвост, но Кицу была в фаворе у Целестии, благодаря успехам в генетических изысканиях. Да и владела лиса второй по величине армией в Союзе, что делало ее опасным противником.

– Мои владения поразила неизвестная науке хворь. Корм, что я выращивала во блага нашего государства, обратился кровожадным врагом. Даже растения, покрывающие редкие клочки суши, и те ополчились против моих амазонок. Как вы понимаете, при таких условиях я была вынуждена установить карантин, чтобы вместе с питанием не выпустить заразу с планеты.

– Это мы и так знаем из твоих докладов, сестра. – Вмешалась Дана, которой была отдана Абскондия – водный мир с населением, проживающим в искусственных морских городах. Обычно Сефона относилась к ней снисходительно, как придатку Совета, а та помалкивала, лишний раз не отсвечивая. Ее родной мир ничего не производил, только потреблял, но входил в Союз, поэтому должен был иметь собственную Высшую. Сейчас же пустышка осмелилась ее перебить! Ладно, запоет по-другому, когда поставка продовольствия задержится.

– Милая Сефона, враг обошел нашу лучшую защиту и ударил нас в уязвимое место. – Целестия своевременно включилась в разговор, не позволив горделивой Высшей перейти на личности. – Мы собрались здесь для того, чтобы разобраться, как так произошло, и не допустить подобного в будущем. Позволяю тебе посвятить собравшихся в детали секретного проекта, разрабатываемого на Деметрии.

– При всем моем уважении, о Высшая из Высших, не думаю, что это хорошая идея, – не сумев унять бушующее внутри недовольство, заявила Сефона.

Неповиновение вызвало эффект разорвавшейся посреди Совета бомбы. Даже птицы стали щебетать тише, будто уловив невидимое глазу напряжение, возникшее между людьми.

– Что ж, тогда я расскажу сама.

Спокойная реакция Целестии сначала шокировала и саму Сефону, но потом владычица Деметрии поняла, что смогла дать отпор, как того и советовало зеркало. Она действительно стала равной Высшей из Высших. Тем временем глава Союза просвещала собравшихся о найденных руинах предтечей и их технологиях, освоенных жителями агрополиса. И вроде бы тон Целестии был нейтрален, но из ее слов получалось, что Сефона явилась на все готовенькое и по итогу только мешала эффективно распределять продовольствие среди миров Амазонии.

– Я категорически не согласна с таким взглядом на свою работу! – заявила владычица Деметрии, подскочив с кресла. – Благодаря мне вы все здесь живете сыто! Вот скажи, Минерва, – обратилась она к Высшей, руководящей столичным миром, самым густонаселенным из всех, – Какая доля в аграрной продукции приходится на импорт из Деметрии? Я не расслышала, кажется, ты сказала больше половины? А если я скажу, что три четверти? Поверишь? Про тебя выскочка из пустого мира, – ткнула она в Дану, – я вообще молчу. На своей рыбе вы не протянете и недели!

Сефона хотела припомнить Аникицу, что та ни раз выпрашивала у нее повышенные паек для своих зверовоинов, но внезапно почувствовала себя дурно. Весь мир закружился, и она упала в объятия Гектора. Тот аккуратно усадил хозяйку в кресло, принявшись обмахивать заранее прихваченным веером.

Похоже, последние недели негативно отразились на ее здоровье. Стоило бы меньше нервничать. Но что делать, если ее окружают сплошь заносчивые глупцы?

Высшая собралась с силами, чтобы продолжить обличительную тираду, но столкнулась взглядом с Целестией. Глаза Высшей из Высших пылали пурпурным светом.

Неужели она посмела применить свои ментальные способности против нее? Как же такое возможно по удаленному сеансу связи? Даже если так. Это же прямое нападение на члена Совета! Это казус белли! Сефона чувствовала наполняющую ее ярость, но не могла вымолвить даже слова . Ее парализовало!

– Наша сестра немного устала, позволим ей отдохнуть. – Продолжала Целестия, не сводя взгляда со своей жертвы. – Раз уж речь коснулась статистики, я позволю себе пригласить к столу нашу гостью. Она владеет более точной информацией об успешной деятельности Сефоны.

Из арки в живой изгороди показалась темнокожая женщина в черном кожаном плаще и заплетенными в пряди волосами – Галатея. Глава «Гидры» вальяжно подошла к столу и уселась на свободное кресло рядом с парализованной Высшей.

– Дамы, предоставляю вашему вниманию личные траты Сефоны за последнее десятилетие, которые были проведены за счет бюджета Союза и в обход учета. Здесь все – баснословно дорогие украшения, строительство изысканных домов отдыха и, конечно, затраты на приобретение и содержание мужчин, которым Высшая давно перестала вести счет. Кроме того, прилагается перечень проведенных развлекательных мероприятий со всеми присутствующими.

Нет! Она не посмеет! После такого ей никто не будет доверять! Ее грязному бизнесу конец!

Список материализовался перед каждой участнице Совета и был огромен. Читая, Аникицу заливалась громким смехом, щеки Айрис пылали краской, а Минерва листала таблицу, пытаясь добраться до ее конца.

– Да ты просто бешеная, сестренка! – издевательски проговорила лиса. – Даже для меня такое чересчур!

Паралич начал спадать, когда Целестия снова взяла слово.

– Предлагаю увеселительную часть отложить на потом, а сейчас есть более важная информация. Прошу, Галатея.

Корпоратка раскрыла на общее обозрение две карты. Первую Сефона узнала сразу. Хаотично соединенные точки на черном фоне – навигационная карта подпространства. По ней рассчитывали время и маршрут межзвездных путешествий. Вторую получилось опознать только после пояснения Целестии. Та оказалась картой «Иллексила», пестреющая множеством разноцветных регионов, один из которых выделялся штриховкой.

– После инцидента на Деметрии, корпорация «Звездная паутина» обнаружила новый маяк. Последний раз такое случилось пятнадцать лет назад и чуть не обернулось открытым противостоянием Союза и Республики. Как вы понимаете, всем корпорациям, кроме «Гефеста», невыгодна полномасштабная конфронтация крупнейших государств, поэтому мы решили предложить новый способ оспаривания территорий – «Право первого». Оно просто – кто сможет удержаться в области Врат на протяжении суток, тот и будет считаться владельцем новой системы. Верховный совет Республики уже дал свое согласие.

– Еще бы, у них флот в разы больше нашего! – заметила Аникицу.

– Да, условие выглядит для нас, как заранее проигрышное, – поддержала ее Минерва.

– Ни в коем случае, дамы. Вы не учли, что на скорость передвижения в подпространстве влияют множество параметров. В том числе и размер космического корабля. Крупные крейсеры республики, а тем более линкоры, за сутки не смогут добраться до места назначения.

– А в количестве фрегатов мы сможем потягаться! – Сразу же завелась лиса. – Заодно проверим новые абордажные конструкции!

– Уважаемая Галатея, а с какой целью вы показали карту «Иллексила»? – поинтересовалась Айрис.

– Тут же все понятно, сестренка! – Не унималась правительница зверолюдей. – Появление нового региона значит, что новая система обитаема!

– Совершенно верно! Связь с местными жителями появится, как только маяк полностью восстановит свои функции. Предварительно этот процесс займет от девяти месяцев до года по стандартному времяисчислению.

– Не участвую… – прохрипела Сефона, заново осваивая речь, – Деметрия не участвует и выходит из Союза.

Она опять сказала, не подумав, но только закончив фразу до конца, поняла, что решение назрело еще в бассейне, когда она размышляла над своей судьбой. Вверенный ей мир давно перерос роль продовольственного придатка Союза. У нее были свои цели и свои проблемы. Независимость даст ей способ достигнуть первых и решить вторые без оглядки на прихлебателей.

– Я объявляю, что агрополис Деметрия отныне выходит из состава Союза миров Амазонии! – уже с нотками торжественности заявила Сефона, поднявшись с места.

Она ожидала любой реакции – гнева, мольбы, криков, проклятий, но остальные даже не обратили на нее внимания, продолжая планировать захват новой системы и сделку с «Гидрой», чтобы обеспечить себе лучшие условия для этого состязания.

– Вы слышите меня? – завизжала Сефона, – Вы мне не нужны! Весь ваш проклятый Союз пусть катится к дьяволу! Пусть вас всех поимеет и сожрет Республика!

– Заткни ее, Два восемь, – отмахнулась от криков Целестия, не сводя глаз с выступающей Галатеи.

В то же мгновение спину Сефоны пронзила жуткая боль, а из груди показался знакомый веер. Не в состоянии поверить в произошедшее, она развернулась, чтобы взглянуть в глаза своему убийце.

– Как же так, Гектор… – Рот заполнил вкус крови, и силы покинули владычицу Деметрии. Она зацепилась за дорогой костюм своего слуги, чтобы сразу не упасть, пытаясь разглядеть хоть какие-то эмоции на таком дорогом и одновременно чужом лице. Мужчина, стоявший перед ней, не был Гектором, хотя и носил его лицо. Как же она сразу не заметила подмены?

Сефона рухнула на землю, ощутив мягкость травы и терпкий запах полевых цветов. Такие настоящие и одновременно виртуальные. Как и все вокруг. Как и вся ее жизнь.

– Молодец, Два восемь. Скоро прилетит новая Высшая. Подготовь покои и проследи, чтобы она не совершала ошибок предшественницы. Вскоре ресурсы Деметрии нам пригодятся!