Читать книгу: «Бесконечный Город»

Александр Нейл

Бесконечный Город

Пролог

Красные глаза взирали на огромный Город, расстилавшийся перед человеком на балконе. Он смотрел на великие, монструозные здания, крыши которых впивались в небеса, разрезая облака, где жили тысячи людей, ведя бессмысленное, жалкое существование. А в самом центре находилась башня Корпорации, словно столп, держащий на себе целое мироздание. И парень знал, что эти здания охватывали весь земной шар, не оставляя нигде свободного пространства. Это будоражило его и восхищало одновременно.

– Господи… – прошептал он, глядя на столь завораживающую картину.

«Неужели?.. Неужели мне суждено сгинуть здесь, как другие?» – проносилось в его голове, пока глаза стремительно наполнялись слезами. Он сам уже позабыл, когда в последний раз плакал, словно это было много лет тому назад, хотя, если взглянуть на календарь, то с последнего раза прошла всего лишь неделя…

«Сколько раз я стоял здесь? Сколько раз плакал? Все это, как цикл – повторяется раз за разом… Что же мне делать?..»

Его глаза больше не могли выдерживать ночные огни нескончаемого Города. Он грустно отвернулся и спустился с небольшого балкона, оказавшись в крошечной спальне, где половину пространства занимал домашний терминал, а в углу над его кроватью красовалась надпись: «Комната 45-I», а чуть ниже светящаяся в темноте строка: «Житель: Марк Квестион».

Марк Квестион тут же рухнул в постель, пытаясь отогнать гнетущие мысли куда подальше, чтобы не разреветься еще сильнее.

«Мои родители разочаровались бы, завидев меня сейчас, – подумал он, пытаясь собрать мысли воедино. – Не такого сына они воспитывали».

В комнате стоял неприятный запах испорченной еды. Повсюду валялось грязное белье, упаковки из-под лапши быстрого приготовления и коробки дешевой техники. Единственным источником света в этой «берлоге» был огромный монитор, освещавший всю комнату, словно светильник, но даже этого для парня было достаточно, чтобы годами жить в царстве тьмы круглые сутки, поскольку величественные здания-колоссы и густой туман закрывали небеса вот уже несколько последних столетий, не давая никому из жителей Города узреть солнца, ощутить его теплые лучи на своем теле, улыбнуться предстоящему рассвету или скорому закату…

В конце концов Марк не выдержал, провалившись в сон, поскольку бесконечный «серф» просторов нескончаемого киберпространства Сети выматывал сознание, выжимал из тебя последние соки и оставлял за собой только самые ужасные мысли, которые только могут возникнуть у человека, ставя его один на один с отчаянием. И ты никогда не знаешь, чем эта схватка может окончится…

Он проснулся во тьме. Терминал перешел в режим ожидания. Глаза Марка продолжали болеть и слезиться, словно туда песка насыпали, а спина заныла гудящей болью от постоянного сидения на кривом кресле. Живот тоже решил высказаться ноющим урчанием, напоминая, что постоянное питание дешевой синтетической лапшой влияет на пищеварение не самым приятным образом. Казалось бы – куда хуже? Но в его волосах словно что-то копошилось, вызывая сильную чесотку. У Марка даже сил не хватало на то, чтобы вытянуть руку и смахнуть назойливых мошек.

Добро пожаловать в его ежедневное пробуждение.

«Сколько же я проспал?» – задумался он, вставая с постели.

Марк поплелся к терминалу и, выведя его из режима ожидания, взглянул на время в правом нижнем углу – сейчас стояла полночь.

Парень рухнул в кресло, закрыв лицо руками:

– Я проспал почти двадцать часов, – прошептал он. – Как же это могло произойти?

На самом деле очень даже просто – когда ты ежедневно сидишь за терминалом, загружая мириады информации в сознание прямо через адаптер в шее, то, конечно, любой человек потеряет счет времени, пребывая в цифровом мире десятки часов, чтобы затем, когда желудок будет изнывать от голода, тело испускать неприятный запах, а глаза чуть ли не кровоточить – только тогда начать хотя бы пародировать жизнедеятельность, чтобы вскоре снова сбежать туда – в мир, где царит радость, где нет боли, страданий и ужасных воспоминаний.

«Мне нужно помыться…»

Кое-как поднявшись на ноги, Марк двинулся в соседнюю комнату, расстояние до которой было несколько небольших шажков. Он оказался в грязной темной ванной комнате еще меньших размеров, чем прошлая, случайно распугав своим появлением рой мух и армию тараканов, ставшие жильцу чуть ли не родными. Марк нажал на кнопку над толчком, тем самым запустив воду в душе. Он помылся каких-то пять минут, поскольку в самый дешевый пакет услуг для квартиры его типа имелось ограничение по водоснабжению. За это время ему удалось лишь намочить волосы, еще слегка ополоснуть тело, не избавившись даже от ужасного запаха ходячего трупа.

Присев на край кровати, обтираясь когда-то белым полотенцем, к нему вернулись все то же ужасное самочувствие – больной, урчащий живот; голова, как тяжелый мешок, не желающая двигаться; трясущиеся руки; грязные, засаленные, а теперь еще мокрые волосы. Марка затошнило от самого себя. Переборов накатившую дурноту, он переоделся во что-то более-менее чистое, вернулся к терминалу. Введя логин и пароль, в правом верхнем углу экрана высветилось сообщение от его друга по переписке:

«Эй! Ты куда пропал?»

Марк был с ним знаком уже не первый месяц. Вместе они обсуждали различные темы о кино, музыке, играх и книгах. Хотя сам Марк давненько ни к чему из этого лично не притрагивался, пополняя свой кругозор чужим мнением таких же неудачников из Сети. Он даже позабыл, что вел с другом переписку лишь сутки назад, пока в какой-то момент что-то не щелкнуло в его больной голове и не заставило выйти подышать «свежим» воздухом на балконе.

«Привет, – напечатал на клавиатуре Марк. – Прости. Нужно было отойти. Ты чего-то хотел?»

Ответ пришел незамедлительно:

«Нет, просто ты так резко вышел из разговора, что я уж испугался за тебя».

Судя по прошлым сообщениям, их разговор зашел о Корпорации. А в особенности о том, что было бы неплохо, если бы террористам из группировки под названием «Сопротивление» удалось положить ей скорый конец. Обсуждение недавних новостей всегда было для Марка достаточно грустным занятием. Он сам до конца не знал отчего. Может быть, это напоминало ему о том, какое бессмысленное существование он вел, пока за границами его квартиры, где-то на просторах бесконечного Города, происходили глобальные события, на которые Марк просто не в силах повлиять. Так прошлый разговор почему-то вогнал Марка в нестерпимое отчаяние. Еще на него сказалось то, что несколько последних суток он провел в Сети, отчего сознание всегда превращалось в кашу из неприятных мыслей.

«Ладно, – написал его друг. – Мне нужно на работу. Пока!».

Собеседник, который до сих пор держал анонимность своего имени, продолжая подписываться под ником: «Dungkeep», работал в небольшом компьютерном отделе одного из филиалов Корпорации, а значит, он стоял на чуть более высокой классовой ступени, чем Марк. У него были деньги на полноценный компьютер, а не дешевый старый терминал. Имелся быстрый переходник, способный намного быстрее загружать ссылки, и, возможно, хороший заработок. Марк, очевидно, глубоко ему завидовал, если все это, конечно, являлось правдой, а не обычным притворством, которого на просторах Сети предостаточно.

«Вот, пока человек работает, получает деньги и тратит их на свои прихоти, я просиживаю штаны в этой конуре, надеясь на благословение какого-нибудь кибер-Бога, проклиная всех на свете в своих проблемах…»

Не успел Марк дать ему ответ, как статус у собеседника сменился на: «НЕТ В СЕТИ».

– Вот и все, – заключил горько Марк. – Настало время вернуться…

На огромном мониторе терминала загорелось множество разноцветных вкладок со ссылками на самые посещаемые сайты, на известные обсуждения и на различные темы. По углам экрана находилось множество яркой рекламы таких же мусорных сайтов, которые заставляли посетителей поглощать невероятное количество ненужной информации десятки часов напролет.

Мозг кричал Марку остановиться. Перестать печатать на клавиатуре. Отойти от терминала и поспать еще чуть-чуть, чтобы избавиться от шума в голове. Но руки его не слушали. Они двигали мышку, продолжали нажимать на клавиши, ожидая, что вскоре эта сладкая информация польется по адаптеру прямо в мозг, отворяя ему ворота в цифровой Рай.

Погружение в сеть можно сравнить с прыжком в океан. Попадая в это место, ты обрекаешь себя на поглощение сотен часов контента, где нескончаемые просторы информационных сайтов не дают покоя твоему воображению, заставляя тебя узреть фантастические вещи, забыть о еде и воде на дни, а то и недели нескончаемого поиска развлечений для сознания. Если хоть раз ты загрузишь в себя одну статью, то твоя жизнь никогда больше не будет прежней. Множество лет человечество пыталось передавать информацию через книги, газеты, телевидение, интернет, но сейчас тебе достаточно лишь подключить провод к месту под ухом, после чего нажать на «ENTER», чтобы загрузить себе дозу данных себе прямо в мозг. Раньше, когда подобное потребление только появилось, весь процесс приравнивали к наркомании, однако Корпорация быстро подсуетилась и опровергла распространяющиеся слухи, ведь они нашли себе «золотую жилу», подсаживая миллионов людей на такое потребление контента и превращая их в цифровых наркоманов, или же «цифровиков», которые впоследствии желали еще больше ощущений, но уже от платных, более дорогих ссылок.

Марк много лет занимался этой деятельностью и плохо помнил с чего все началось. В его ночных кошмарах перед его взором представали злые лица родителей, которые запрещали ему проводить во Всемирной Паутине больше одного часа в день, пока он не поступил в академию, где и вовсе этот запрет был снят, что его в конечном счете погубило.

В итоге он сам не заметил, как машинально подключил провод к переходнику под своим ухом. Ему оставалось лишь выбрать статью, нажать на кнопку и готово! Теперь он мог стать экспертом в любом вопросе на всего лишь несколько минут, чтобы затем быстро все забыть. Но эти ощущения. Эти чувства невозможно так просто забыть, тем самым заставляя тебя загружать еще и еще, пока мозг не начнет закипать от перенапряжения.

В открытой сети, доступной каждому обладателю информационного терминала, предоставлялись лишь открытые источники, подходящие его классу. А за каждую закачку ссылки требовали некоторое количество валюты. Более интересная информация была закрыта для таких, как Марк. К ней имели доступ лишь граждане высокого класса, проживавшие в той самой башне, в ухоженных квартирах с видом на то самое солнце, которое Марк так жаждал увидеть хоть раз в своей жизни. Конечно, имелись люди, не желавшие мириться с таким раскладом вещей, одни из них – это Сопротивление. Именно им удавалось взламывать закрытые ссылки и получают все, что они только желали. У них наверняка имелись самые передовые хакеры, способные на многое.

«Счастливчики, – подумал про них Марк, – но самоубийцы. Скоро их всех Корпорация прибьет, как мух».

Марк начал искать подходящую для загрузки ссылку, уже позабыв обо всем остальном, словно нашедший дозу наркоман, который желал начать порочный круг сначала. Ему вдруг стало плевать на голод и слабость, ведь там, за этим экраном, находился другой мир без всех этих проблем реальности.

По всему белому, как снег, монитору расплывалось множество статей: «НОВОСТИ: Террористы были пойманы во время заклада бомбы в Шестом секторе. (нажмите, чтобы загрузить); «Исходя из недавних исследований ученых, людям вскоре дадут доступ к инновационному препарату, то, что он делает со здоровьем, повергает в шок! (нажмите, чтобы загрузить)»; СЕНСАЦИЯ: новое интервью с молодым Директором Двенадцатого сектора расскажет вам историю его успеха. Не пропустите! (нажмите, чтобы загрузить) и так далее, далее и далее.

Марку, как и любому наркоману, было плевать куда нажимать, важен был только сам факт хоть какого-либо действия. Уже с нетерпением готовясь это сделать, вдруг его остановил очередной жалобный вой желудка. Тогда Марк твердо решил поесть, иначе организм без пищи долго не протянет. Обыскав всю квартиру, он пришел к неутешительному выводу, что у него ничего не осталось, а значит, настало время идти в магазин.

– Только не снова, – проговорил Марк, начав обливаться потом. – Как же это тяжело!

Для него вылазки на улицу представляли собой целую проблему, поскольку жизнь цифровика-отшельника приводила к страху социального взаимодействия. Каждый раз, когда требовалось просто дойти до магазина, его трясло, его бросало в пот, а сердце начинало бешено тарабанить, словно отбивая ритм какой-нибудь метал-группы.

– Я смогу, – успокаивал он себя. – Все хорошо. Все будет хорошо…

Дверь распахнулась, и Марк вышел на лестничную площадку, где пахло пивом, сигаретами и мочой. Знакомый запашок навеял парню старые воспоминания, даже некое чувство дежавю, поскольку это его не первый и точно не последний поход наружу.

«Почему я воспринимаю этот запах, как что-то родное и знакомое, хотя он мне отвратителен?» – пронеслось у него в голове.

Он вдруг застыл, словно ожидая ответа на мысленный вопрос. Простояв так несколько минут, пустым взглядом осматриваясь вокруг и вкушая вонь бедного района Города со звуками шоссе в отдалении, наконец его мысли перестали метаться, собравшись воедино.

Шаг вперед, затем еще один, поворот назад, закрытие двери, снова поворот на девяносто градусов, теперь еще десять шагов до выхода – все это Марк проделывал словно робот, выполняющий свои функции, пытаясь не сбиться, чтобы полностью сконцентрироваться на своей цели и не предаваться панике. Спустя десять шагов по тускло освещенному коридору, он наконец-таки оказался на улице.

На его лицо упал неоновый свет, исходящий от огромной вывески над головой. В нос впился едкий запах тухлятины. Темнота обволакивала тесный переулок впереди него, заставляя еще больше насторожиться, поскольку именно здесь, в бедных районах, ежедневно происходили самые ужасные преступления. Людей вокруг не было, так как стояла середина ночи. Марк быстро двинулся вперед, окунулся во тьму, затем, вынырнув оттуда, повернул налево и оказался прямо перед мини-маркетом. Его сердце продолжало бешено биться, глаза пытались выловить малейшие движения вокруг, а мозг молил о возвращении в родные покои.

«Скоро все кончится… Главное – дотерпеть».

Изнутри магазин представлял собой небольшое помещение, где на полках располагалась самая разная продукция. Здесь, в не самом благополучном районе города, была соответствующая охрана – на потолке находился проем, откуда при сигнализации могла вылезть автоматическая турель, наводящаяся на любого, кто решит переступить закон, а по всем четырем углам магазинчика были развешаны камеры, анализирующие обстановку. Марк ощущал внутреннюю опасность, поскольку, сколько он себя помнил, постоянно натыкался на статьи, где описывались вышедшие из строя турели, которые атаковали обычных, невиновных граждан. Отчего подразделения Корпорации по системам защиты вечно оправдывались в СМИ, что причиной тому послужил взлом террористов, а не сбой в старых машинах, которые пришли в негодность из-за наплевательского отношения к техническому обслуживанию.

Перейдя порог магазина, чувство опасности обострилось еще сильнее. Опустив глаза на сверкающий пол, Марк двинулся к знакомым стеллажам с самой дешевой едой на планете Земля. Не поднимая глаз, он нашарил несколько десяток пачек синтетической лапши и положил их в корзину, затем быстро двинулся к кассе, где находился робот-кассир. На нем виднелись вмятины, небольшие граффити и порезы – видимо, кому-то этот робот сильно насолил.

– КОДОМ ИЛИ НАЛИЧНЫМИ? – спросил механический голос, испугавший Марка, что тот подпрыгнул от неожиданности.

Чуть не упав в обморок, он промямлил:

– Кодом…

Послышалось несколько щелчков, затем прозвучал ответ:

– ПРИЛОЖИТЕ ОТПЕЧАТОК К АНАЛИЗАТОРУ.

Марк поднял свой указательный палец и приложил к грязному устройству. Далее прозвучал назойливый писк подтверждения.

– ГОТОВО! СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ!

Глаза робота погасли. Марк облегченно выдохнул. Вокруг снова воцарилось спокойствие. И только тихое гудение холодильников позади единственного посетителя в магазине разрушали блаженную тишину.

Марк запомнил свое возвращение домой лишь отрывками. Он помнил, как вышел из магазина, завернул за угол, и вдруг тьма, после чего последовало пробуждение. Парень лежал на земле, рядом с ним валялся полупустой пакет, а по лбу шла струйка алой крови. Видимо, кто-то его ударил, чтобы обокрасть, но у Марка с собой были только упаковки дешевой лапши. Нападавший все же решил забрать несколько упаковок, растворившись в темных углах Города. Пребывая в полнейшем шоке, Марк сгреб всю оставшуюся еду и вернулся домой. Там он рухнул на пол и горько зарыдал, словно младенец.

«Я жалок! Никто меня не спасет! Никто не поможет! Я сгину здесь, прямо как мои родители!»

Все эти ужасные эмоции нахлынули на Марка, словно волна, медленно погружая его все глубже и глубже на самое дно…

1

События той ночи забылись чуть ли не на следующий день. Когда после долгого сна и завтрака, Марк засел за терминал как ни в чем не бывало, затем несколько дней подряд пребывая на той стороне экрана, спрятавшись в киберпространство. Множество нескончаемой информации отодвигали ужасные мысли на второй план, позволяя протекать неделям, переходя в месяцы, если не в годы. Марк, словно робот, выполнял одни и те же задачи: сон – еда – терминал – сон – еда – термина – сон – еда – терминал. Ему было самому неприятно смотреть на календарь покрасневшими от перенапряжения глазами, но он был просто не в состоянии что-либо изменить.

Иногда серые дни скрашивались общением с его единственным интернет-другом. Марк еще больше убедился в искренности своего собеседника. Он описывал Марку свою жизнь, семью, неплохую работу и мощные способности домашнего компьютера. Пока в какой-то момент речь не зашла о его друзьях на «стороне».

«Мои знакомые промышляют не самыми законными делами, – писал он, — о которых тут лучше не упоминать, а то Корпорация может прочитать переписку. По-моему, эти люди пытаются делать правильные вещи. Иногда я помогаю им, и предлагаю тебе!»

Марка вдруг прошиб пот. В Сети ему предлагали сделать много чего, но именно такого – никогда. Его пальцы беспрекословно напечатали:

«Спасибо за предложение, но, нет. Я всего лишь «серфер». Тем более зачем я им нужен?»

«Ты забыл, что ли? Ты же мне писал, что мечтаешь стать кем-то более значимым по жизни…»

Марк вдруг покрылся мурашками. Действительно, он совсем забыл, как в очередном приступе бреда от передозировки закачек случайно обронил эту глупую фразу во время прошлой переписки, которая все же отчасти имела долю искренности.

«Так вот, – продолжал писать Dungkeep, – они ищут новобранцев на должность, которая начинается с буквы «х» и заканчивается на «р», состоит из пяти букв. Им нужные люди, способные очень много времени проводить в Сети или вообще за терминалом/компьютером, чтобы провести обучение. Зная тебя, ты можешь им помочь по-настоящему!»

«А вдруг он всего лишь бот-вербовщик? – взбрело Марку в голову. – Да даже если его предложение правда, то я абсолютно бесполезен».

Поэтому Марк решил вежливо отказать своему другу:

«Слушай, я не знаю… У меня ведь нет совершенно никакого желания переступать закон, понимаешь?»

Переписка прервалась небольшим молчанием, только затем пришел ответ:

«Ладно, как хочешь. У меня появились дела, потом свяжемся. Пока!»

И у собеседника изменился статус на «НЕТ В СЕТИ».

«А если он больше не вернется? – испугался Марк. – Может, он все эти годы пытался меня завербовать, пытался переманить на их сторону, а я отказал… И правильно сделал. Мне ни к чему решать чужие проблемы. Своих хватает».

Марк уже хотел вернуться к своему обычному времяпрепровождению, однако мысли все не давали ему покоя:

«Ты, плакса и нытик, на улицу спокойно выйти не можешь, а ты еще размышляешь о какой-то опасной деятельности? Ты же знаешь, что происходит с теми, кто переходит на сторону Сопротивления и действует против Корпорации. С другой стороны, может быть, это мой шанс… Тот самый». – Он вдруг взволновался, его ладони начали обильно потеть. – «Нет! Это слишком опасно! Забудь, идиот!»

Но мысли, они как тараканы, – если заведутся, то от них будет очень трудно избавиться.

Последующие недели прошли для Марка беспокойно. Он почему-то перестал ощущал себя в безопасности из-за мыслей, грызущих сознание день за днем. К его счастью, друг не перестал с ним общаться, даже наоборот – начал писать чаще прежнего. Причем темы их бесед больше не касались того предложения, словно того вообще никогда не поступало, чему Марк был, с одной стороны, рад, но с другой, глубоко внутри жаждал чего-то иного.

Сидя и впитывая в это же время множество открытых статей, одобренных Корпорацией, загружая бесконечные мириады информации в свой мозг, сознание Марка невольно начало раскалываться, не давая ему покоя:

«А если это моя судьба? – спрашивал он самого себя. – Возможно, это мой шанс выбраться отсюда, стать действительно хозяином своей жизни. Плевать на закон! Все его нарушают. Особенно тот грабитель, который меня уложил на землю! – Его затылок продолжал болеть. – Или тот ублюдок, убивший моих… – Марк осёкся, попытавшись направить нить рассуждений в другую сторону. – Если я вступлю к ним, то я стану куда опаснее, умнее и сильнее! Буду взламывать более защищенные статьи, а может, что-то более серьезное! Хотя… это очень, очень опасная дорога».

На сей счет Марк вспомнил слова своей матери: «Знания – это сила, сынок», – говорила она когда-то. – «Они могут стать более серьезным оружием, чем все остальное. Именно знания могут проложить тебе дорогу в будущее. Если у тебя получится их заполучить, сынок, то ты сможешь стать тем, кем желаешь быть».

«…Могу стать тем, кем желаю быть, – мысленно повторил Марк, почувствовав горький ком в горле от нахлынувших воспоминаний. – Но если эти знания могу причинить тебе вред, тогда какой от них толк? Вдруг этот Dungkeep врет? Специально пытается заманить меня в нехорошее место? Тогда зачем ему так долго со мной общаться? Он мог еще давно отстать от меня и найти кого-то другого… А если это правда, тогда зачем мне упускать свой шанс?.. Возможность, конечно, опасная, но другой у меня больше не будет. “Знание – сила”. С ними я же смогу горы сворачивать! Или… буду, как те безымянные бедолаги, трупы которых показывают по новостям».

Так прошло еще несколько дней, пока Марк окончательно не решился сделать рискованный шаг в неизвестность.

Дождавшись, когда по расписанию его друг должен был вернуться с работы домой, он отправил ему такое сообщение:

«Привет! Слушай, помнишь, как ты предложил мне встретиться с твоими “друзьями”? То предложение еще в силе?»

И Марк стал ждать. Его чуть ли не трясло от нетерпения. Он несколько раз тянулся к клавиатуре, чтобы удалить сообщение, но каждый раз что-то внутри него отдёргивало руки, пока наконец не пришел ответ:

«Да, конечно! Я рад, что ты согласился! Через пару дней пришлю тебе от них весточку. Сейчас у меня самого появились важные дела. Скоро вернусь!»

Марк выдохнул. Дело было сделано. Ему казалось, что как только он отправит данное сообщение, то все сомнения тут же рассеются. Но нет. Их стало еще больше. Вопросы, отчаяние, ненависть к себе усилились еще сильнее, заставив его сознание раскалываться на части. В конце концов Марк не выдержал давления и упал в свою постель, моментально отключившись от реальности.

Тараканы в голове одержали победу…

Спустя пару дней пришло сообщение:

«Привет! Я договорился с моими знакомыми. С тобой хотят встретиться лично. Сегодня отправляйся в кафе «NewCity» в полночь. Они сказали, что сами тебя там найдут. Тебе лишь потребуется прийти на место и все будет схвачено! Кстати, я рад за тебя! Надеюсь, ты пройдешь собеседование».

Марк не ожидал, что встреча будет личной. Однако ответ на то, почему они не сделали ее онлайн, пришел сразу – Корпорация могла все спокойно отследить, включая данную переписку. Это объясняло причину, по которой его собеседник писал так закрыто, не выдавая лишних подробностей.

Найдя на виртуальных картах нужный адрес и место, Марк узнал, что ему потребуется провести в пути примерно час, так еще придется воспользоваться электропоездом, где точно будет толпа людей, а этого-то Марк не любил, даже боялся. Через шесть часов ему предстояло выйти из своей берлоги в люди, что вызвало у него легкую дрожь внутри.

«Может, все отменить? Написать, что приболел или передумал. Или отшутиться? Притвориться дурачком?..»

Перебирая варианты в голове, он только еще больше приходил к выводу, что отступать было некуда. Ему придется перебороть страх ради мечты. А значит, решение было принято.

Худой парень стоял перед дверью своей каморки в поношенной одежде, с немного мокрой головой и нерешительным видом.

«Осталось только дойти. И все будет хорошо. Моя жизнь изменится…»

Прогоняя в голове весь предстоящий маршрут, Марк вышел наружу. Пройдя через подъезд, он оказался на все той же полутемной улице и затем двинулся налево по переулку. Далекий шум с каждым шагом становился все ближе. Перед ним начали появляться движущиеся фигуры людей. Парень сделал глубокий вдох и вышел из тени черных небоскрёбов.

И Марк наконец оказался у дороги, где тут же чуть не оглох от шума множества несущихся по трассе машин. Повсюду спешили люди самых разных возрастов, рас, национальностей и классов. Когда Город закрыл собой всю землю, когда на планете не осталось ни единого пустого клочка земли и после ее разделения на двенадцать секторов для удобного управления со стороны Корпорации, то люди вскоре стали разговаривать на одном языке, вобрав в себя единую культуру, привычки, праздники и верования. Единственное, что их по-настоящему разделяло – это была классовая система. По виду персоны можно было запросто сказать, к какому классу он принадлежит – если перед тобой грязный человек в лохмотьях, то, скорее всего, это представитель низкого класса, живущий на помойках или прямо на улицах. Если это более-менее опрятный гражданин в повседневной одежде – значит, это человек среднего класса, работающий на простейшей профессии, еле сводя концы с концами. В случае, если тебе в жизни удастся увидеть кого-то в дорогой чистейшей одежде, с надменным взглядом, взиравшим на всех свысока, то будь уверен – это типичная персона высокого класса, которая ведет свое роскошное существование в одной из двенадцати башен Корпорации.

Марк затерялся бы среди толпы, если бы перед его взглядом не всплыла лестница, ведущая наверх к станции электропоездов. Тогда он быстро двинулся вперед, проходя мимо небольших магазинчиков, баров и отелей на одну ночь, рядом с которыми ошивались не самые приятные личности. В некоторых темных уголках улиц прятались нищие. Они грелись у разведенных костров и спали в небольших палатках под крышами чёрных высоток. Марку всегда было не по себе, глядя на них. Он постоянно вспоминал того старика в парке, который возвращался к нему в ночных кошмарах.

Марк сумел дойти до своей цели и начать спускаться вверх. Вдоль лестницы были развешены цифровые постеры: на одной из них бравые полицейские Корпорации избивали злых террористов, как бы предупреждая народ о последствиях нарушения закона; на другой красивые полуголые женщины рекламировали средство от внешней старости; на третьей красовался новый терминал производства самой Корпорации, способный выполнять поставленные задачи быстрее предыдущей версии на целых полпроцента.

У Марка получилось влиться в целый поток толпы, тем самым будто бы слившись с людьми воедино. Однако его руки продолжали трястись, зубы отбивать ритм, а мысли метаться.

«Осталось совсем немного, – успокаивал он себя. – Нужно только сесть в поезд, доехать до станции и дойти до кафе. Никто меня не убьет, не ограбит, не изнасилует. Все будет хорошо».

Красные, зеленые, голубые, черные, серые и линии других цветов расходились вдоль всей схемы, перед которой стоял Марк в поисках подходящего маршрута. Через какое-то время его уставшие глаза зацепились за нужную желтую ветку. Дождавшись в стороне, когда поезд, похожий на железную змею, приедет на станцию через огромные стеклянные трубы над трассой, он вошел внутрь, оказавшись в тесном пространстве вагона, заполненном людьми под завязку. Если бы не скорость электропоезда, то он бы наверняка потерял сознание от таких долгих тесных контактов. Приехав на станцию, Марк спустился по лестнице и попытался отдышаться от зловония станции, а оказавшись на улице, ему не пришлось даже искать нужное кафе, ведь прямо через дорогу огромная неоновая вывеска приглашала каждого прохожего заглянуть внутрь. Марк вздохнул и перешел дорогу по пешеходу, более-менее успокоившись.

В заведении царила спокойная атмосфера. Людей практически не было, поскольку время близилось к полуночи, да и само кафе по большей части ориентировалось на граждан среднего класса, таких как Марк, жившему на сбережениях своих родителей. Только несколько отдельных человек и парочка, которая постоянно смеялась и о чем-то оживленно спорила, располагались по всему залу. Марк по какой-то причине подумал, что предметом обсуждения этих двоих был именно он. Глядя на счастливую девушку, ему взбрело в голову:

«Заметили какого-то неудачника и решили поглумиться».

Не переваривая долго столь странную мысль, он сел за самый дальний столик у окна и стал ждать, томно выглядывая на улицу, где шел ливень, превративший вид за стеклом в сплошную мутную картинку.

«Зачем?.. Зачем я это делаю? – начали лезть мысли в его голову. – Я ведь мог сейчас сидеть дома, загружать статьи и продолжать жить спокойно, но вместо этого я отправился на самоубийство! С другой стороны, так бы я всю свою жизнь провел за этим терминалом, а сейчас, возможно, все наконец-таки может поменяться. Может быть, я свихнулся, но лучше уж попытаться, чем отчаяться окончательно…»

– Здравствуйте, вы что-нибудь будете?

Марк подскочил от неожиданности. Рядом с ним образовалась миловидная официантка с планшетом в руках. Она сама немного испугалась от его резких движений.

– Ой, извините, я не хотела…

– Не буду… ничего… – выдавил из себя Марк и отвернулся.

Девушка же пожала плечами и ушла, оставив его в одиночестве.

Так прошло еще какое-то время. Марк периодически бросал взгляд на часы. Официантка тоже следила за странным посетителем от растущего в ней чувства беспокойства. Сам же посетитель проголодался, но денег на заказ у него не хватало.

Вдруг в кафе вошел высокий человек в длинном плаще. Марк тут же обратил на него свое внимание, впрочем, как и весь остальной народ в зале. Лицо посетителя было скрыто под большой шляпой. Только длинные черные волосы спадали до самых плеч с его головы. Габариты посетителя пугали и настораживали одновременно, а его правая рука была скрыта перчаткой, тогда как левая, такая же массивная, как его фигура, постоянно дергалась, словно в нервном напряжении.

«Это он, – понял Марк, испугавшись. – Это тот, кто мне нужен».

Здоровяк направился к столику Марка. Чем ближе он подходил, тем больше становился. Его гулкие шаги раздавались по всему залу, отдаваясь волнами мурашек по телу каждого человека в зале.

– Я присяду? – прозвучал на удивление тихий, но твердый, как сталь, голос мужчины.

Парень ничего не смог ответить, только взирать на мужчину с нарастающим волнением.

Гигант, ничего не отвечая, аккуратно сел напротив него.

– Это ты, Квестион Марк? – спросил незнакомец.

Сердце Марка бешено забилось, а мысли так и кричали:

«Уходи, пока не поздно! Беги и не оглядывайся!»

Но вместо этого с губ Марка сорвались слова:

–Да… Это я.

Здоровяк улыбнулся в ответ, обнажив ряд желтых зубов.

– Ну, здравствуй. Кстати, меня зовут Хейкен.

К ним обоим подошла официантка, но он кинул на нее грозный взгляд, как бы призывая не мешать их разговору. Она поспешила ретироваться.

– Ты знаешь, кто я? – спросил Хейкен.

– Нет, – ответил тихо Марк.

–Хм. – Хейкен принял задумчивый вид. – Тогда тебе предстоит все объяснить по порядку, не так ли?

Чувство Марка разделились надвое: что-то внутри трепетало, радовалось и кричало, но в это же время его рациональная часть продолжала готовиться к чему-то очень, очень плохому.

– Честно сказать, на эту встречу был назначен мой человек, больше подходящий на подобную вербовку, однако возникли кое-какие проблемы. Пришлось отослать его на другую миссию и поговорить с тобой лично… с нашим будущим новобранцем.

«Вот оно! Это мой шанс!»

– Ладно, давай сразу перейдем к делу. Согласен?

Марк чувствовал себя неуверенно с самого начала разговора. Однако ему требовалось держаться, иначе вся его жизнь могла стать по-настоящему пустой, если их собеседование сорвется. Поэтому он заставил себя ответить:

– Да… Согласен.

– А ты у нас не многословен. – Хейкен улыбнулся. – Это хорошо, значит, будешь задавать меньше вопросов во время работы.

Он сложил пальцы домиком, осмотрелся по сторонам и продолжил:

– Итак, Марк, я являюсь членом Сопротивления. В мои обязанности входит организация новобранцев, а также в их обучение в сфере хакинга, чтобы затем они помогли нам в борьбе с Корпорацией. Мы долгое время следили за твоей деятельностью в Сети и, исходя из данных, ты отлично впишешься в наши ряды, если примешь наше предложение. Мы предоставим тебе новый дом, работу и специализированную программу обучения. Ты станешь совсем другим человеком, Марк. Я ведь раньше был таким же, как ты сейчас – слабым, немощным, жалким. – При этих словах Марк неуютно съежился, однако продолжал слушать: – Вплоть до того момента, когда я сам случайно не наткнулся на Сопротивление, став частью огромной семьи. – Хейкен вздохнул. – Это самый краткий обзор на то, что тебя ждет. И если ты действительно хочешь стать одним из нас, то это твой шанс.

Марк выслушал его речь, разжевывая в голове каждое сказанное слово. К нему все больше приходило осознание того, что здесь определенно что-то было не так.

– Ну, ты согласен? – спросил Хейкен.

Это все слишком походило на сказку.

– Вступив в наши ряды, ты быстро научишься взламывать все основные системы защиты Корпорации, сможешь воровать миллионы валюты из любого банка, у тебя появится шанс стать одним из лучших в этой деятельности.

Марк продолжал неуверенно глядеть на Хейкена. Заметив это, здоровяк пододвинулся поближе и продолжил серьезным голосом:

– Я понимаю, для тебя все это неожиданно и так далее, но что-то грядет. Мы все это чувствуем, ощущаем. Этот гребаный мир приближается к пропасти, в которую вот-вот сорвется, и в данный момент остается только один вопрос – кто останется наверху? Ответ – мы. Я с тобой, если ты, конечно, согласишься на мое предложение.

Наступила тишина. Хейкен взирал на Марка скрестив руки. Тот же отвел глаза на пустой стол перед собой.

– Ну так что? – снова спросил Хейкен. – Ты с нами?

«Нет! Пошло все это к черту! Я знать тебя не хочу! Хочу забыть твои слова! Вернуться домой и просто забыться в Сети, словно ничего не было».

Но заглушив возглас сознания, Марк собрал всю свою решимость и спросил:

– Сначала ответь на мои вопросы.

«Слишком жестко. Я спросил слишком жестко! Идиот, он ведь тебе может шею свернуть, если захочет!»

В ответ на это здоровяк улыбнулся.

– Конечно, друг! Спрашивай.

– Во-первых, – начал неуверенно Марк, пытаясь держать твердый голос и смотреть собеседнику прямо глаза, – почему именно я? Что вы обо мне знаете?

– Ну, это простой и очевидный вопрос. – Хейкен развел руками. – Исходя из наших проверенных источников, ты проводишь в Сети больше шестидесяти часов в неделю. То есть все свое свободное время ты тратишь на загрузку информации. Немногие способны на подобное.

«Откуда они это знают?»

– Вы взломали мой аккаунт? – со страхом в голосе спросил Марк.

– Честно говоря, да, но ты не волнуйся, мы ничего властям не передавали, ведь они и так все открытые аккаунты проверяют. Ты, надеюсь, в курсе?

Конечно, Марк был в курсе, но он все же запланировал вернуться домой и подчистить свою переписку с другом. Просто на всякий случай.

– Не волнуйся, ты пока не такая серьезная угроза, чтобы посадить тебя за решетку и уж тем более убить.

Ответ не особо успокоил Марка.

– А какие у меня гарантии, что вы меня не обманываете? – протараторил он.

– Никаких, – резко ответил Хейкен. – Абсолютно никаких.

«Он надо мной издевается, что ли?»

– Ты можешь не верить мне на слово. Дело, конечно, твое, но это твоя первая и последняя возможность вступить в наши ряды. Другой такой больше не будет. Мы серьезная организация – все работает, как часы, и если ты не желаешь становиться частью этого великого механизма, то тогда мы попрощаемся с тобой раз и навсегда.

Снова молчание. Дождь за окном усилился, а посетителей внутри, как ветром сдуло, что странно – в дождь, наоборот, больше людей должно было прятаться внутри.

– Твои сомнения оправданы, – продолжал Хейкен. – Ты не первый и далеко не последний, кто сомневается. Но вот что я тебе скажу Марк – ты точно об этом не пожалеешь, поверь…

«Нет! Не верь ему!» – кричало что-то внутри Марка.

– Ну так что, по рукам? – Хейкен протянул ему руку в перчатке.

«Не жми ее! Вернись домой! Сядь за терминал! Забудь все это, как страшный сон!»

Марк медленно поднял свою ладонь над столом.

– Не бойся. Я не кусаюсь. Только пожми ее и скажи, что принимаешь мое предложение. – Хейкен снова просиял странной улыбкой до ушей.

Перед Марком встал тот самый выбор, который он ждал, наверное, всю свою жизнь. Каждая секунда ожидания загорала в нем все больше очагов внутреннего пожара из сомнений и страхов. Он понимал, что ему потребуется побороть себя, иначе все останется прежним. Именно так, в конце концов, Марк принял решение:

Он пожал руку Хейкена.

– Я согласен, – выдавил из себя Марк, слабо улыбнувшись.

– Хорошо, отлично, – ответил Хейкен, после чего на его лице мгновенно исчезло то доброжелательное выражение, которые вселило в парня надежду. – Взять его…

После этих слов из передних и задних дверей кафе выбежало несколько вооруженных оперативников. Пока Марк отвлекся на них, Хейкен сжал его руку так, что тот почувствовал невыносимую боль, громко закричав.

«Сломал. – подумал Марк со странным осознанием. – Он сломал мне руку».

Как только здоровяк ослабил хватку, то Марк мигом грохнулся на пол.

«Не может быть. Этого просто не может быть…»

– Все чисто! – крикнул один из оперативников.

Взгляд Марка поплыл от невыносимой боли и отчаяния. Его сильно затошнило, а в глазах блеснули слезы. Хейкен тем временем склонился над ним, достав из кармана наручники.

– Ты арестован, сраный террорист!

2

– Ты вообще понимаешь, что это твое будущее?! – кричал высокий мужчина в очках. – Марк, как ты вообще умудрился так скатиться по учебе?

– Без понятия, – ответил мальчик, продолжая пялиться в экран монитора, как бы притворяясь, что не замечает своих родителей.

– Марк! Пожалуйста, посмотри на нас, – попросила ласково женщина позади него своим теплым материнским голосом. – Мы сейчас с тобой разговариваем, а не со спиной.

Марк продолжал упрямо глядеть в монитор, наигранно не обращая на них внимание. Терпение его отца окончательно лопнуло. Он подошел к терминалу и выдернул шнур. Изображение на мониторе тут же погасло.

– Эй! Вы с ума сошли?! – воскликнул Марк еще тогда неокрепшим голосом.

– Я предупреждаю тебя в последний раз, Марк, – пригрозил ему отец, покраснев с ног до головы. – Либо ты начинаешь лучше учиться, либо собираешь вещи, съезжаешь от нас и устраиваешься на работу. Ты меня понял?

Марк закивал, понимая, что второго расклада никогда не произойдет, поскольку его отец не был настолько жесток, являясь таковым лишь на словах. Мальчик понимал, что родители его слишком любят, чем он успешно пользовался, проводя в терминале все свое свободное время.

– Посмотрим, – заключил его отец и вышел из комнаты.

Марк выдохнул, развернулся и увидел свою мать, которая сидела на краю его кровати, грустно глядя на сына.

– Мам? – обратился он, желая внутри, чтобы его поскорее оставили в покое. – Все в порядке?

– Нет, Марк, не в порядке. – Она грустно вздохнула. – Сынок, ты же способный мальчик. Почему ты не хочешь этого признавать?

Он отвел свои глаза в сторону, ощущая на себе действие ее, как малец сам это называл, «оружия», давящего на чувство жалости. И как бы хорошо он не был осведомлен о материнской способности, Марк все равно каждый раз испытывал на себе ее воздействие.

– Эта академия – твой шанс подняться по социальной лестнице, – продолжала она. – В будущем у тебя появится возможность работать на Корпорацию, а если будешь делать это хорошо, то продвинешься еще выше. Я знаю, что ты способен на многое, сынок. На такое, о чем ты сам даже не подозреваешь.

Для самого Марка эти слова казались лишь материнским утешением, хотя ее рассуждения были не беспочвенны. Как-то же у Марка получилось сдать вступительные экзамены в одну из самых престижных академий в двенадцатом секторе, причем абсолютно своими силами. Родители тогда им невероятно гордились, пока в жизнь их семьи не появился терминал, который был подарен Марку в качестве подарка за проделанную работу. Они даже не могли себе представить, что это станет началом конца для их дорогого сыночка.

– Я понял тебя, мам, – ответил наконец Марк и на ходу начал лгать: – Мне нужно сделать домашнее задание на завтра, можешь, пожалуйста, меня оставить?

– Да, сынок, конечно, – произнесла она, встала, и, собираясь уже выходить, вдруг остановилась в дверях, добавив: – Я люблю тебя, сынок.

Марк лишь кивнул, не удостоив ее прямого ответа, о чем он сильно пожалел с тех самых пор, что не сказал этих таких простых, но важных для каждого человека слов.

Так она покинула комнату, оставив его наедине с самим собой…

Марк очнулся во тьме. Его голова болела так, что, казалось, вот-вот готова была взорваться. При попытке поднять правую руку и потрогать затылок, она отозвалась сильнейшей болью в запястье.

«Это все сон. Это все не по-настоящему. Мне нужно вернуться домой».

Но это была реальность, где царила боль и тьма. Он это понимал, но не хотел верить до конца, что его обманули как дурака, заманив в ловушку. Тем не менее сейчас это было неважно – его ждала либо смерть, либо пожизненное заключение, поскольку за терроризм в последнее время карали сильнее всех остальных преступлений. Даже если ты не принимал прямого участия в этой деятельности, но хотя бы имеешь малейшее к ней отношение, то с тобой Корпорация могла сделать все, что ей угодно.

Вдруг Марк почувствовал небольшие толчки, поняв, что он находился в кузове грузовика. Он не мог встать – сил совсем не было. Видимо, он потерял сознания, когда на его сломанную руку попытались надеть наручники. Скорее всего, у Хейкена была роботизированная рука. Это объясняло, почему он был в перчатке, а также его нечеловеческую силу. Теперь, лежа здесь, без сил, с болью и множеством вопросов, черные мысли снова начали копошиться в его черепной коробке:

«Мой друг с самого начала был против меня или его заставили? Зачем им нужен я? Что со мной будет? Они убьют меня? Почему они держат меня в клетке, как зверя?.. Все… Это конец. Так или иначе, это конец всей моей жизни».

Думая об этом, Марк вспоминал прошлое, такое далекое, словно старый фильм, который, кроме него самого, никто никогда не видел. Он пытался найти и уцепиться за тот момент, когда у него все могло сложиться намного лучше, но поиски привели его лишь к источнику всех сожалений, страхов и отчаяния за содеянное.

Тем временем тряска усиливалась, периодически останавливаясь и возобновляясь с новой силой.

«Куда меня везут? И почему я не в полицейской машине? Разве так должны перевозить террористов?».

Марка штормило то вправо, то влево. Иногда он подпрыгивал, что отдавалось болью в руке и голове, пока грузовик резко не затормозил. Мотор заглох. Снаружи послышались голоса:

– А где Голди? – спросил мерзкий старческий голос.

– Заболел, – ответил знакомый голос здоровяка Хейкена, – прямо перед самой операцией, представляешь? Пришлось самому всю работу делать. А что, тебе неприятно видеть мою рожу?

– Не шути со мной Хейк, ты же знаешь – мое единственное слово и ты отсюда вылетишь!

– Да, а вслед за мной полетишь ты, старикан, только в буквальном смысле.

Вдруг дверь отворилась. Свежий воздух и яркий свет фонаря ударили по Марку не хуже удара в челюсть. Голова разболелась еще пуще. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от боли.

– Вуаля! – заявил здоровяк. – Очередная лабораторная крыса к вашим услугам! Вы рады?

Небольшой человек в очках и медицинском халате взглянул внутрь прямо на Марка. В его глазах читалось ярко выраженное отвращение.

– Ты опять поработал, да? – спросил он с неприкрытой яростью.

– То есть? – спросил Хейкен.

– Что ты в этот раз натворил, идиот? – Гнев старика возрастал с каждым словом. – Сколько раз? Сколько, мать твою, раз я просил тебя быть аккуратнее с подопытными?! Ты же понимаешь, что нанесенный ущерб создает помехи в нашем исследовании!

– Не волнуйся, на сей раз пострадала только рука. – Хейкен указал на запястье Марка, которая при свете снаружи выглядела сильно опухшей.

Старик в очках посмотрел на нее, затем снова на громилу.

– В последний раз я тебе это прощаю! Но если снова повторится – убью!

– Это мы еще посмотрим, старик, – ответил Хейкен, не скрывая улыбки.

Врач в ответ на это хотел возобновить свою тираду, но что-то его остановило и вместо этого он приказал вывести подопытного из грузовика.

«Подопытного? – подумал Марк. – Что они хотят со мной делать? Кто они вообще такие?»

Он бы задал все эти вопросы вслух, если бы у него хватало сил.

Тем временем к клетке, в которой пребывал Марк, подошло два человека в черном, подняли ее по обе стороны и вынесли на улицу, двинувшись в сторону темного здания.

– С тебя сотка, – сказал один из них высоким голосом.

– Да иди ты! Он вообще легкий! – ответил второй с более низким. – Этот точно тяжелее того жиртреста! У того пузо вываливалось из прутьев, а этот – кожа да кости!

– Ладно-ладно, твоя взяла…

Перед глазами Марка все плыло. На короткое время он снова потерял сознание, проснувшись затем в полностью белом помещении с мягкими стенами. Клетку резко опустили так, что это отдалось в сломанную руку парня, отчего он немного вскрикнул. Охрана будто бы это не заметила или намеренно проигнорировала, открыв клетку.

– Вылезай!

Марк остался на месте, дрожа всем телом.

– Вылезай, я говорю! – пригрозил носильщик снова.

– Ударь его током, да и дело с концом, – отозвался второй.

– Ага, видимо, ты прав.

В следующее мгновение по телу Марка прошел разряд тока. Для него это стало последней каплей, чтобы окончательно и надолго сорваться в темную бездну.

В белоснежной комнате лежал человек. Его звали Марк, и он только что проснулся. Его голова продолжала раскалываться, а рука невыносимо болеть. В небольшом помещении находилась железная дверь. В углу наверху находилась небольшая камера слежения, по которой, видимо, кто-то заметил его пробуждение.

– ПРИЕМ, ПРИЕМ! – прозвучал старческий голос из динамиков по углам комнаты. – ЗНАЧИТ ТАК, МАРК КВЕСТИОН! С ЭТОГО МОМЕНТА ТЫ ЛИШАЕШЬСЯ ИМЕНИ И ФАМИЛИИ, ТЕПЕРЬ ТЕБЯ ЗОВУТ «ЧЕТЫРЕСТА-ПЯТЬДЕСЯТ-ПЕРВЫЙ»!

– Что? – спросил невинно Марк, пока голос продолжал:

– ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ ВЕСТИ СЕБЯ ПОДОБАЮЩЕ И ДЕЛАТЬ ВСЕ, ЧТО МЫ ТЕБЕ СКАЖЕМ, ТО БУДЕШЬ ВРЕМЯ ОТ ВРЕМЕНИ ПОЛУЧАТЬ ПОДАРКИ.

– Какие к черту подарки?! – закричал Марк. – Выпустите меня отсю…

Он не успел договорить, как его ударило током. Только сейчас он ощутил на своей шее самый настоящий человеческий ошейник. У Марка перехватило дыхание, тело свело судорогой, а голова чуть не взорвалась от напряжения.

– КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ ПОДОБНОЕ НЕПОВИНОВЕНИЕ, ТЫ БУДЕШЬ ПОЛУЧАТЬ РАЗРЯД ТОКА!

Марк упал на колени. Изо рта вырвался сдавленный крик.

– ВСЕ, ЧТО ОТ ТЕБЯ ТРЕБУЕТСЯ – ПОСЛУШАНИЕ. БУДЕШЬ ПОДЧИНЯТЬСЯ – БУДЕШЬ ВОЗНАГРАЖДЕН! ОТБОЙ!

Яркий свет в комнате резко вырубился, оставив Марка в кромешной тьме совершенно одного и с невыносимой болью в руке.

«Это все нереально, – шептал он в своих мыслях. – Этого просто не может быть…»

Яркая вспышка. Марк перевернулся на живот, чтобы прикрыть глаза от светового удара.

– ДОБРОЕ УТРО, «ЧЕТЫРЕСТА-ПЯТЬДЕСЯТ-ПЕРВЫЙ»! – поприветствовал голос из динамиков. – СЕГОДНЯ НАЧНЕТСЯ ТВОЙ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ТЕСТОВ. МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ТЫ НАС НЕ РАЗОЧАРУЕШЬ!

Марк сжался в позу эмбриона, все еще не отойдя от резкого пробуждения. Вдруг прозвучал громкий звук механизма. Железная дверь отворилась. В комнату ворвались два человека в белом. Быстро подбежав к Марку, они схватили его за подмышки, легко подняли над землей и вынесли в коридор, перед этим надев ему на голову мешок. Марк же не пытался сопротивляться, поскольку знал, к чему это могло привести.

– Как ты думаешь, – спросил тот, что слева. – Сколько он продержится?

– Неделю! – отозвался намеренно грозно правый. – Максимум – две.

Оба громко засмеялись. Их разговор сделал свое дело, напугав Марка до чертиков.

Не прошло и нескольких минут, как его занесли в неизвестную комнату, посадили в кресло, привязали ноги и руки ремнями, сорвали с головы мешок.

– Ну, здравствуй, «Четыреста-пятьдесят-первый», – сказал старичок, которого Марк видел вчера и слышал голос из динамиков сегодня. – Готов к сегодняшним тестам?

Марк оказался в операционной. Он судорожно осматривался по сторонам, обращая внимание на жуткие инструменты на столике перед креслом. От страха и отчаяния у него на глазах навернулись слезы. Доктор же вздохнул, засунул руку в карман. Марка тут же ударило током.

– Так ты готов или нет?

Марк, кое-как отойдя от шока, решительно закивал головой, пока по его щекам ручьем потекли слезы. Парень понимал, что в данной ситуации делать что-либо было просто бесполезно.

– И прекратить плакать! Нам тут плаксы не нужны!

Доктор начал осмотр правой руки Марка, периодически трогая ее в разных местах. «Пациенту» же приходилось терпеть боль, прикусив язык.

– Хм, видимо, этот идиот-здоровяк всерьез раздробил твою ладонь… Черт! – Старикашка-доктор подкатил на своем кресле к столу с инструментами. – Сил у меня больше нет возиться с Хейкеном! Надо будет подать на него рапорт.

Видимо, слова старика являлись лишь рассуждением вслух, поскольку двое санитаров, стоявшие у дверей, никак не отозвались на его замечание.

Тем временем доктор достал из шкафа небольшой флакончик, открыл и засунул туда кончик шприца, набрав туда некую прозрачную жидкость.

– Ладно, перенесем все на завтра.

– Что перенесем? – прошептал Марк невольно.

– Молчать! – вскричал доктор и засунул в карман свою руку. – Не задавать вопросов! Никаких!

Снова разряд. Снова нестерпимая боль.

– Каждый удар током будет для тебя уроком! Так ты лучше все усвоишь, по своему опыту знаю! Прошлые четыреста пятьдесят подопытных становились верными, как собачки, и ты должен стать таким же!

«Значит, я не единственный здесь такой неудачник…»

Доктор вернулся к Марку со шприцом, после чего быстро вогнал ее в руку привязанного, пустив жидкость по венам. Марк не почувствовал чего-то особенного, его только начало клонить ко сну. Белый свет палаты постепенно перекрасился в серый, а серый в черный… и вскоре парень покинул реальность.

Марк проснулся от того, что его, словно мешок, кинули в белую комнату. Раскрыв свои глаза, он перевернулся, при этом не ощущая больше в своей правой руке ту ужасную тупую боль.

«Они вылечили мне руку? Значит, все не так уж и пло…»

Как только его взгляд упал на нее, глаза Марка расширились, как никогда прежде. Крик отчаяния сотряс стены белой палаты, а из глаз брызнули слезы.

– ГОСПОДИ! ЗА ЧТО?! ЗА ЧТО МНЕ ВСЕ ЭТО?! – кричал он, что было сил.

Ведь у него больше не было правой руки.

3

Сколько прошло времени с тех пор, как эти люди отняли у него руку, подопытный «четыреста-пятьдесят-первый» давно позабыл. Еще память выкинула его настоящее имя. Оно словно осталось где-то в самых дальних уголках его сознания, перестав иметь для него значение – хватало лишь одного номера. Никаких мыслей в его голове просто не осталось, ведь ежедневные издевательства и горы таблеток выбивали какие-либо внутренние размышления. Из его рта постоянно шла струйка слюны, а глаза превратились в две бездонные стекляшки, глядящие в бесконечную пустоту. Жизнь подопытного превратилась в ежедневную боль, особенно головную. После каждой операции ему казалось, что голова становится все тяжелее и тяжелее, превращаясь в одну большую неподъемную гирю.

Но это уже было неважно. Все было неважно. Только изредка ему за «послушание» давали дешевые конфеты, ставшие для него полноценным деликатесом за место той ежедневной еды, подходящей скорее на корм для животных.

Иногда парню вспоминались слова врача, высказанные по громкоговорителю сразу после удаления его правой руки:

– У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ НА ТВОЮ СРАНУЮ РУКУ! – говорил он нетерпеливо. – МЫ ДОЛЖНЫ ПРОВЕСТИ НАД ТОБОЙ РЯД ЭКСПЕРИМЕНТОВ КАК МОЖНО СКОРЕЕ! ОНА БЫ МЕШАЛАСЬ ВО ВРЕМЯ РАБОТЫ И НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ УШЛО БЫ КУЧУ ДРАГОЦЕННОГО ВРЕМЕНИ. А ВОТ ТАК РАБОТАТЬ БУДЕТ НАМНОГО, НАМНОГО ПРОЩЕ…

Он не знал, когда ночь сменялась днем. Не знал какой сейчас день недели, месяц и год. Все дни проходили одинаково: яркая вспышка сопровождала его пробуждение, затем его вели на эксперименты, потом отводили обратно и вырубали свет.

«Четыреста-пятьдесят-первый» много раз пытался вырваться, кричать часами напролет, бороться с санитарами, однако каждый раз удары тока усмиряли его пыл. Со временем ему пришлось смириться, став тем самым послушным щенком мерзкого старикашки.

Сами же эксперименты тоже не представляли из себя ничего хорошего. Сначала шла целая волна операций, после которых несчастному все больше казалось, что из него вытаскивали по частичке человеческого, заменяя чем-то другим. Затем, после заживления, шли тесты. Одни были удачными, иные же приводили к череде новых экспериментов, более ужасных и длительных.

Однажды у «Четыреста-пятьдесят-первого» начала болеть голова. Причем боль все никак не проходила, а только усиливалась с каждым днем. С того момента его начали пичкать различными таблетками, заглушающими проблему лишь на короткое время. Боль сводила его с ума, воплощая перед взором галлюцинации, сцены из прошлого и жуткие фантазии.

В один прекрасный день подопытный снова проснулся от яркой вспышки. Его сразу подхватила пара санитаров, отведя в операционную, где, как всегда, его ожидал доктор, имя которого все еще оставалось для «пациента» загадкой.

– Итак, дружок, – начал устало старик, – сегодня тебе предстоит пережить нашу предпоследнюю операцию.

Глаза подопытного вдруг засверкали в лучах яркого света.

«Последнюю?..» – впервые за долгое время вспыхнула мысль в его ослабевшем сознании.

– Не смотри на меня так, а то сам знаешь, что будет… – Доктор засунул руку в карман халата.

Парень отвел глаза в ожидании дальнейших слов доктора.

– Хорошо… А теперь к делу. – Он прокашлялся и начал свои стандартные приготовления. – Сегодня мы прооперируем тебя, чтобы завтра сделать это в последний раз. После этого мы тебя отпустим.

Больное сознание Марка не встретило эту информацию с энтузиазмом:

«Меня отпустят?! Этого не может быть! Ведь я же привык жить здесь, мне ведь так… хорошо?.. Нет-нет. Это все неправда. Я ведь хорошо себя вел. Я был послушным, да? Все, что они мне говорили, я выполнял! Почему меня выгоняют?! Почему?..»

– Теперь тебе потребуется выдержать две операции и не пытаться нам помешать, ты меня понял?

Глаза подопытного с определенной долей сознательности взглянули на Доктора.

– Да, дружок, – неприятно отозвался Доктор, словно с непослушной собачкой, – готовься!

«Нет, только не снова! Я не хочу, не хочу, не хочу! За что они меня наказывают?!»

– Ладно, начнем.

Шприц вошел в новую, еще не зажившую ранку на руке. Жидкость быстро потекла по венам, заставляя «Четыреста-пятьдесят-первого» медленно погрузиться в сон, где дожидаются только сплошная боль и холод черной бездны.

Проснулся он от вспыхнувшей головной боли. Конечно, такого рода пробуждение посреди ночи были и до этого, но на сей раз появилась невыносимая агония, словно его мозг кинули жариться на раскаленную сковородку. Единственное, что мог сделать очнувшийся, – попытаться заснуть снова, но когда сон был готов приблизиться, боль становилась невыносимее: зубы сводило, глаза слезились, в ушах звенело.

«Все хорошо, – вдруг подумал он. – Главное – дожить до завтра, и все кончится. Кончится. Кончится…»

Эти мысли только добавили топлива в дикий пожар, разразившийся в его больной голове. Теперь оставалось только лежать и тихо молиться, чтобы время прошло поскорее.

Дальше парень узрел небытие, выпав из мира сознательного. Оно, в принципе, было к лучшему. Ведь скоро все должно было закончиться.

– Сколько нам еще ждать? – спросил человек во тьме, сидя на ржавой трубе. – Шона, ты меня слышишь?

– Конечно, я тебя слышу, – отозвалась девушка, стоявшая поодаль, всматриваясь на улицу за окном. – Если исходить из расписания, то они разблокируют двери где-то в три часа ночи. Нам надо еще чуть-чуть подождать и…

– Ты уверена? – вдруг перебил ее мужчина и бросил на нее странный взгляд. Такой, что Шона даже во тьме смогла разглядеть серые глаза своего напарника.

– В чем, Мирон? – спросила она, подойдя к нему поближе.

– В том, что мы вообще творим. – Мирон вопросительно скривил лицо. – Признайся, ты тоже в последнее время начала замечать странное поведения Эда.

Шона на секунду отвернулась, прогоняя в голове недавние события. Действительно, их лидер с недавних пор стал вести себя необычно, постоянно отдавая странные приказы, касающиеся городских шпионов, которых он посылал в самые разные точки Города, ради сбора какой-то сверхсекретной информации.

– Да, заметила, – сказала она, отвернувшись. – Думаю, он просто готовится к чему-то очень важному. Он знает, что делает, поверь.

– Значит, я не один такой. – Он вздохнул. – Короче, нам стоит вести себя осторожно, особенно учитывая мой волнительный характер… Хотя, что я тебе указываю. Ты ведь и так в курсе.

«Конечно, Мирон, в курсе», – подумала Шона, вспомнив, как долго же она была с ним знакома. На мгновение ей показалось, что как будто бы целую вечность.

– Ну, ладно, – продолжал Мирон. – Оставим разговоры на потом. Придется сначала выполнить миссию, чтобы…

Шона взглянула на своего напарника в недоумении от того, почему он так резко замолк.

– Что такое?

– Кажется, мы можем выдвигаться, – сказал он и указал пальцем на вид из окна. – Дверь открыта.

– Тогда двинули, – произнесла Шона, схватив пистолет на своем поясе. – Скорее, у нас мало времени… Слишком мало…

Через непроглядную тьму просочился свет, а за ним появились две тени. Они стремительно приближались, становясь все больше и больше, нависая над подопытным «Белой Клиники». Ему показалось, что это вернулись санитары, чтобы вновь отвести его на очередную операцию, однако внутри помещения было неестественно темно, тогда как тусклое свечение шло откуда-то снаружи.

– Просыпайся… – сказала одна из теней. – Эй… Ты меня слышишь?..

– Он живой вообще? – поинтересовалась другая.

– Вроде дышит.

Лежащий на полу почувствовал, как его начали трясти за плечо.

«Нет, – подумал он. – Оставьте меня. Я хочу остаться здесь. Хочу еще немного поспать».

Но его внутренней мольбы никто не услышал. Постепенно тьма начала отходить в сторону, возвращая его в реальность. Тени перед ним превращались во что-то по-настоящему живое.

– Кто вы? – спросил подопытный. – Вы отведете меня на операцию?

– Что? Нет! Мы вытащим тебя отсюда.

«А как же операция?.. Или ее уже провели, пока я спал?»

– Послушай! – послышался женский голос. – Мы пришли за тобой! Ты нам нужен! У нас нет времени на разъяснения. Идем, пока они не включили тревогу.

Перед ним находилось два человека: высокий мужчина в плаще и девушка с розовыми волосами.

– Кто вы?

– Мы те, кто хотим тебе помочь! – сказал неизвестный.

«Помочь? Мне?»

Может, все это просто еще один воспаленный сон? Возможно, ему стоило лишь попробовать заснуть, чтобы они пропали.

– Вас здесь нет, я должен поспать, тогда вы пропадете, – сказал уверенно парень и попытался перевернуться на бок.

– Что он, мать его, несет? – спросил мужчина. – Шона, ударь-ка его.

Вдруг Марк ощутил боль в боку, но шла она не из головы, а откуда-то снаружи.

– Что?! – с испугом крикнул подопытный, осознав, что такой удар никак не мог быть частью сна. – Чего вы от меня хотите?!

– Мы хотим, чтобы ты пошел с нами! – произнесла девушка грозно. – Это твой единственный шанс сбежать отсюда! Они хотят убить тебя!

«Ложь! Доктор обещал выпустить меня отсюда! Я должен остаться тут».

Вдруг где-то вдалеке послышались крики.

– Задержи их, Мирон! – приказал Шона, схватившись за руку шокированного парня. – Уходим!

Шоне не составило труда поднять его на ноги, что сильно ее удивило. Затем втроем они оказались у выхода из белой комнаты. Мирон высунулся наружу, осматриваясь вокруг.

– Чисто!

Выйдя в коридор, Шона смогла лучше разглядеть человека, которого они собирались спасти. Ей захотелось закричать от увиденного. Мирону же удалось скрыть свое сильное удивление.

– О, Боже, – прошептал он. – Что они с тобой делали?..

Парень был не в силах им ответить, поскольку сам не понял причину их столь бурной реакции. Тогда, отойдя от удивления, вместе они двинулись вдоль по коридору. Впервые «Четыреста-пятьдесят-первый» смог узнать, что здесь находились другие палаты, помимо его каморки.

– Там есть кто-нибудь? – спросил он у своих спасителей.

– Все остальные мертвы, – ответила Шона хладнокровно. – Только ты остался в живых.

Вокруг не было ни единой души. В первый раз за все время пребывания в клинике «ужасов» подопытного не несли под руки, теперь он мог с трудом передвигаться самостоятельно.

«Значит, я все-таки сбегаю отсюда», – осознал он наконец.

Со спины послышались крики:

– Они здесь! – сообщил один.

– Не дайте им уйти! – приказал второй, до боли знакомый. – В башке этого инвалида вся наша работа, если они узнают…

Не успел старик договорить, как послышался выстрел, за ним последовал второй и третий.

– Мирон! – закричала Шона. – Помоги! Они сзади!

Мирон быстро повернулся и побежал назад, держа в руках пистолет. Когда девушка и узник приблизились к лифту, она нажала на кнопку вызова.

– Они близко! – прокричал Мирон, отступая к ним. – Мы не успеем!

– Нет! – ответила Шона грозно. – Мы выберемся отсюда! Все вместе!

К этому моменту подоспел лифт. Его белоснежные двери распахнулись. Марка занесли внутрь.

– Скорее! – прокричала девушка и нажала на кнопку первого этажа. – Ну же, Мирон!

– Их слишком много, – ответил он. – Я их задержу.

– Что?! – закричала Шона в испуге. – Нет! Забегай к нам!

– Прости, Шона, думаю, тебе придется отвести его самой.

Сказав это, Мирон подмигнул ей и выстрелил в панель управления лифтом, заставив двери резко захлопнуться, пока Шона истерично закричала в пустоту.

Лифт медленно двинулся наверх. Звуки выстрелов отдалялись все дальше и дальше, пока не стихли окончательно. Девушка упала на колени, едва сдерживая слезы.

– Это все ты, – вдруг сказала она изможденному парню. – Ты во всем виноват!

Он же лишь промолчал, все еще пребывая в замешательстве от всего происходящего. Если бы лифт не прибыл на первый этаж, то девушка наверняка разорвала бы его на части собственными руками. А так Шона, пересилив свой гнев и отчаяние, вышла наружу, подхватив его под руку.

Они двинулись по темному коридору. С каждым шагом подопытный ощущал, как силы стремительно его покидали. Подходя к дальним дверям, постепенно нарастал очень знакомый звук снаружи, словно раскатистый топот целой толпы.

«Это же дождь, – подумал он вдруг. – Это самый настоящий дождь…»

Двери распахнулись. Они оба попали под сильный ливень. Изможденный парень отделился от своей спутницы, выйдя из-под козырька. Сотни капель коснулись его тела. В душе несчастного что-то родилось, нечто прекрасное и давно забытое. Он упал на колени. Задрав свою голову к серому небу, ему захотелось прокричать: «Свобода!» Но у него не хватало сил. Эмоции взяли верх над его телом, заставив слезы смешаться с дождем.

– Ты что делаешь? – прокричал кто-то издалека. – Вставай! Нам нужно бежать!

Человек, стоящий на коленях, теперь ничего не боялся. Душа его трепетала перед величием жизни до того момента, пока его лицо не коснулось грязной лужи от потери сознания. И последнее, что он услышал, было:

– Вот черт!

Подопытный «Четыреста-пятьдесят-первый» умер в ту ночь. А на его месте родился кто-то другой.

4

Сладкая тьма крепко держала Марка внутри себя. Периодически ему удавалось вырываться из ее цепких лап и видеть образы людей вокруг.

– Посмотри, – сказал кто-то рядом, – у него нет руки, а тело походит на живого скелета. Ты действительно думаешь, что он нам поможет?

– У нас нет выбора, – сказал знакомый голос девушки. – Мирон пожертвовал собой ради него. Теперь он мой должник.

Голоса вдруг пропали. Хладные руки тьмы снова захватили спящего. Бездна, в которую он провалился, начала становиться все меньше и меньше, постепенно преображаясь во что-то более осязаемое, – и вдруг он проснулся.

Марк лежал на жестком матрасе, устремив красные глаза на тусклую потолочную лампу. После попытки пошевелиться, по его телу прошла волна острой боли.

– Эй! – сказал знакомый голос. – Доктор, он проснулся!

Послышались шаги, и Марк невольно спросил:

– Где я?

– В безопасности, – ответила Шона.

– Что произошло?

– Ты упал в обморок. И мне пришлось тащить тебя на своем горбу несколько улиц.

Марк снова попытался пошевелиться, но невыносимая боль пресекла его намерения.

– Нет, лежи, тебе нужно отдохнуть, – сказал вдруг мужской, но достаточно высокий голос.

– Кто вы? – спросил Марк, скривившись.

– Мы – твои друзья.

«У меня есть только один друг… Точнее был…»

– Где я?

– Под Городом.

– Как это?

– Ты на заброшенной станции метро, – нетерпеливо заметила Шона. – Ты в убежище Сопротивления.

«Сопротивления?!»

– Чего вы от меня хотите? – уставшим голосом спросил Марк, чувствуя стремительное возвращения тьмы.

– Твои способности, – произнес мужчина. – Нам нужно то, что они внедрили в твой мозг. – Он вышел вперед так, что Марк смог рассмотреть черты его лица. – Меня, кстати, зовут Тоин. Я доктор, и я понимаю, что ты хочешь услышать ответы на свои вопросы, но сейчас ты слишком слаб. Тебе нужно поспать, иначе твое состояние может ухудшиться.

Это был полный старичок небольшого роста, в белом халате и с большими очками на носу. Он чем-то отдаленно походил на врача «Белой Клиники», что достаточно насторожило Марка.

– Вы хотите проводить надо мной эксперименты? – спросил он вдруг.

– Что? Нет, конечно! – ответил Тоин, улыбнувшись. – Мы не такие звери, как Корпорация.

«Корпорация? Все это время это они меня держали взаперти?»

Не успел Марк задать свой вопрос, как резко сорвался в столь знакомую тьму.

Он постепенно пришел в себя от ощущения, что кто-то щупал его изможденное тело. Распахнув глаза, он увидел доктора Тоина, склонившегося над ним.

– О! – удивился врач. – Ты снова очнулся! Не волнуйся, я просто провожу осмотр. Попрошу не шевелиться.

Марк привык подчиняться приказам, особенно после не самого приятного опыта в «Белой Клинике».

– Ага, помяли тебя знатно, – заключил неприятно врач. – Я, конечно, видел и хуже, но каждый раз все равно дивлюсь тому, на что способны люди, имея богатство и власть.

Иногда Марк чувствовал покалывание в некоторых частях головы, пока Тоин не закончил.

– Готово, можешь попытаться сесть и мы поговорим обо всем тет-а-тет, чтобы никто нам не помешал. Особенно Шона, а то она не в восторге от смерти своего очень близкого друга… Хочешь присесть?

Марк слабо кивнул.

– Хорошо, тогда возьми меня за руку.

Тоин помог Марку принять вертикальное положение.

– Что со мной происходит? – спросил парень, схватившись за разболевшуюся голову единственной левой рукой.

– Вот об этом я и хотел бы поговорить с тобой, – отозвался Тоин и присел напротив. – Я даже не знаю, с чего начать…

– Кто вы и зачем вы решили меня спасти? – спросил Марк, не раздумывая.

Тоин в задумчивости снял свои очки и начал протирать их платком.

– Мы – Сопротивление, – начал Тоин. – Уже много лет мы пытаемся свергнуть режим Корпорации, которая, как ты знаешь, захватила всю планету, распространив свою власть на каждые двенадцать секторов Земного шара.

– Тогда зачем вам я? – спросил Марк, с неуверенностью в голосе.

– Ну, – замялся доктор, – мы, честно говоря, не думали, что именно находилось в той клинике, откуда мы тебя вытащили. Мы смогли лишь узнать, что там проводились какие-то эксперименты, цель которых так и не удалось установить до сегодняшнего дня. Наши люди, благодаря которым ты оказался здесь, смогли туда проникнуть и обнаружить множество палат, где содержались подопытные. Только в одной из них остался единственный живой человек. Им оказался ты, Марк.

– Значит, вы спасли меня совершенно случайно?

– Нет, конечно, нет, – отвечал Тоин, с грустной улыбкой. – Сопротивление не дает обычных людей в обиду. У наших агентов есть установка – спасать всех, кто в этом нуждается. Что у них получилось сделать, как видишь.

«Я – спасенная лабораторная крыса… Падать ниже просто некуда…»

– Но зачем Корпорация решила проводить надо мной эксперименты?

– Ну, на этот вопрос у нас получилось найти ответ только пару часов назад, проведя над тобой некоторые тесты, пока ты спал, и проанализировав твою биографию вместе с теми данными, которые у нас получилось выкрасть из той клиники. – Тоин вздохнул, собираясь с мыслями. – Вот тут начинается самое интересное…

«Ага, куда уж может быть интереснее, чем сейчас…»

– …Исходя из наших исследований, нам удалось выяснить, что в твоей голове происходит некая активность, исходящая из вживленного в твой мозг чипа.

– У меня в голове чип?! – невольно выкрикнул Марк, почувствовав приступ боли.

– Не волнуйся, в данный момент с тобой все в порядке, выслушай меня, ладно? – Тоин придвинулся к Марку поближе и продолжил: – У ученых из той клиники получилось соединить нервные окончания твоих пальцев с тем самым чипом, тем самым создав обмен импульсных сигналов. А это значит, что если ты прикоснешься к какому-либо предмету, имеющему любую простейшую программу, то с помощью чипа что-то определенно должно произойти. Нам еще только предстоит понять, что именно, проведя с тобой ряд тестов. Но не таких, как в той клинике! Конечно, нет! Нам это нужно для того, чтобы раскрыть твой истинный потенциал. Но, друг мой, поверь, я думаю у тебя имеются такие способности, которых мир никогда не видывал!

– А головные боли? – Именно эта проблема интересовала Марка больше всего на свете. – Они ведь пройдут, верно?

Тут-то Тоин замялся.

– Ну, не совсем. Скорее всего, они… только усилятся.

– Но почему?

Доктор вздохнул и, понизив свой голос, продолжил:

– Тут такое дело, что в сам чип заложена программа, которую поставили, судя по данным, в одной из операций прямо перед нашим приходом.

– И что это за программа? – спросил Марк, ожидая самого худшего от интонации Тоина.

Тот вздохнул и произнес:

– Программа по… самоуничтожению.

У Марка упало сердце. Он побледнел, сердце бешено забилось, а голова, как назло, разболелась еще сильнее.

– Прошу, не беспокойся! – успокаивал его Тоин. – Сейчас с тобой все хорошо!

У Марка начался приступ паники. Тоин сделал ему укол успокоительного. Спустя пару минут Марк более-менее успокоился и спросил:

– Я умру, да?

– Как бы это не было прискорбно слышать, но, да.

– Когда?

– Программа по самоуничтожению претерпела некие непредвиденные изменения. Скорее всего, из-за внутреннего сбоя программы. В ту ночь ты вышел под дождь, отчего вода намочила твою голову и, по идее, ты должен был умереть прямо на выходе оттуда, поскольку изначально она срабатывает тогда, когда носитель чипа выходит за пределы клиники, но, сломавшись, код каким-то образом переписался, и тебе осталась… одна неделя…

Второй удар по Марку пришел сразу после первого. Хорошо, что ученый вколол ему успокоительное, а то он бы тут же потерял сознание от отчаяния.

«Вот и все, – подумал он. – Значит, это конец».

– Но, пожалуйста, не спеши расстраиваться, – сказал Тоин, заметив мертвую бледность лица своего собеседника. – Давай-ка ты поговоришь с нашим лидером, ведь у него для тебя появилось очень заманчивое предложение.

«Предложение мертвецу? Ну и бред!»

– Думаю, тебе стоит поспать еще пару часов, прежде чем…

– Нет, – неожиданно даже для самого себя выпалил Марк. – Сейчас.

– Прошу прощения? – переспросил, не ожидая такого ответа, Тоин.

– Сейчас. Я хочу встретиться с вашим лидером прямо сейчас.

– Но ведь у него очень много…

– А у меня мало времени, – отрезал Марк дерзко. – Ты же сам мне это сказал…

Никогда еще он не разговаривал в настолько жестком тоне с другими людьми. Быстро осознав это, он все же смягчился:

– Прошу вас, доктор.

Тоин встал с кресла, прошагав в другой конец комнаты. Несколько секунд он почесывал свою седую щетину и поглаживал лысину в глубокой задумчивости.

– Ну, если ты настаиваешь…

– Отлично, тогда помогите мне встать.

Марк подвинулся к краю кровати, чувствуя невероятную слабость.

– Подожди, Марк. Для начала давай тебя переоденем.

Марк оглядел себя, заметив на себе обычную футболку и джинсы.

– Зачем? Ваш лидер требует еще и какой-то официальности?

– Нет, просто… – Тоин подошел к столику рядом с кроватью, взял небольшое надтреснутое зеркальце и подал Марку. – Думаю, лучше тебе узнать все сейчас…

Марк посмотрел в свое отражение, но увидел в нем другого человека. Его голова была похожа на ужасное подобие башки сломанной куклы, на которой волосы росли пучками в разных местах, оставляя вокруг пустые пространства, со множеством шрамов. Красные глаза с большими синяками удивленно взирали на неизвестного.

– Это… я?

– Да, к сожалению, эксперименты привели вот к этому…

Марк стыдливо отвернулся. С каждой прожитой минутой его жизнь все больше подбрасывала ему все больше мерзких открытий.

– Сколько я провел времени там времени?

Тоин тяжело вздохнул, словно сейчас ему самому сообщат что-то шокирующее.

– Полгода.

«Это просто гребаная шутка… Моя жизнь – гребаная шутка…»

Слезы подступили к глазам Марка так, что они покраснели еще сильнее.

– Почему… Почему я?

– На этот вопрос, к сожалению, легко ответить, – продолжил Тоин, тщательно подбирая слова. – Ты был одним из сотен тысяч людей, кто проводил в Сети множество часов. У Корпорация есть база данных на каждого человека в Городе, имея возможность отслеживать действия каждого, собирая отсчеты, чтобы затем выбирать лучших кандидатов, если так можно выразиться, среди определенных кругов. И вот они закинули на тебя крючок, и ты на него клюнул.

– Зачем?.. Зачем они сделали это со мной?

– Этого мы не знаем. Ни украденные документы, ни взломанные данные не смогли дать нам ответ на данный вопрос.

Слезы хлынули из глаз Марка потоком, тогда как лицо оставалось мертвенно-бледным.

– Со мной на протяжении нескольких лет общался человек по Сети, – сообщил Марк, вытирая слезы. – Он был подставным, не так ли?

– Ну… скорее всего. Хотя мы можем выяснить.

– Нет, не нужно. Мне и так хватает плохих новостей за последнее время. – Марк кое-как встал на ноги и поплелся в сторону шкафа. – Помогите мне переодеться.

Марк и Доктор Тоин вышли в полутемный коридор. Первый опирался на руку второго, поскольку тот был не в силах передвигаться самостоятельно. Вдоль темных стен шли струйки воды, иногда их ноги ступали по небольшим мокрым лужам.

– Значит, мы под землей? – спросил Марк шёпотом, чтобы его голос не раздавался эхом.

– Да, все верно, – ответил ученый. – А если точнее, то в заброшенном метро.

В конце коридора были видны огни, а при приближении открылся вид на огромную станцию. Вокруг находилось множество людей разных возрастов – от детей до стариков. Все они занимались своими делами или отдыхали в небольших палатках. Некоторые из них отвлекались от работы, наблюдая за проходящими мимо, и уж тем более на Марка, которого завернули в толстовку, прикрыв голову капюшоном.

– Сколько вас тут? – спросил он, удивляясь столь большому народу.

– Несколько тысяч, – сообщил Тоин. – И каждый из них решил присоединиться к нам по собственному желанию. В основном – это люди, которым не повезло по жизни на поверхности, поэтому они решили уйти сюда, с целью начать новую жизнь в месте, где присутствует хотя бы минимальное равенство.

Марк искренне удивился увиденному, не веря в то, что столько людей решили выбрать такую жизнь взамен городской наверху. Данный факт просто не укладывался в его голове.

Они приблизились к огромному шатру на другом конце зала, у входа которого стояло несколько охранников, держа оружие наготове. Один из них поднял ладонь в сторону проходящих и обратился:

– Стоять. – Он смерил обоих внимательным взглядом. – Это кто, доктор?

– У его есть дело к Королю. Я за него ручаюсь.

«Королю?» – подумал Марк.

– Хорошо, проходите, – ответил грозный охранник, кивнув.

Когда они прошли внутрь, то Марк спросил у Тоина:

– Какой еще «Король»?

– Так зовут нашего лидера. Если точнее, это не его настоящее имя, а псевдоним, чтобы никто не смог идентифицировать его настоящую личность. Думаю, ты, как пользователь сети, сам прекрасно понимаешь.

Марку же идея такого псевдонима показалась странной и даже оскорбительной по отношению к людям, которые как будто намеренно должны были кому-то служить.

Наконец они оказались в небольшом помещении, где посередине находилось большое кресло и стол возле него, со множеством карт и документов. Повсюду были расставлены свечи, настоящие свечи, тускло освещавшие пространство вокруг. Несколько человек обступило кресло, на котором восседал человек в военной одежде и с тонким золотым обручем на голове, смахивающим на корону.

«Видимо, я еще не настолько свихнулся, как они».

– Приветствую! – произнес мужчина, заставив остальных людей в шатре обратить на вошедших внимание. – Я являюсь лидером Сопротивления! А ты, как я полагаю, Марк Квестион не так ли?

Лидер улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Он имел густую бороду и волосы до плеч, но при этом его лицо выглядело довольно молодо. Действительно, со стороны «Король» походил на пародию средневекового правителя, что, с одной стороны, насмешило Марка, а, с другой, придало ему чувство какого-то трепета перед персоной, собравшей такое большое количество людей подле себя.

– Да, это я, – ответил Марк, немного замешкавшись. – Вы хотели со мной о чем-то поговорить, верно?

– Да, это так! Прошу, подойдите ближе, вы оба.

Марк и Тоин выполнили приказ. Только сейчас оказалось, что среди небольшой кучки людей находилась Шона – спасительница Марка.

– Итак, – произнес громогласно Король, – как ты, наверное, мог уже понять, ты попал в обитель Сопротивления.

– Да, – ответил за Марка Тоин, – я все ему объяснил, поэтому можно пропустить эту часть.

– А! Это хорошо, тогда без лишних слов к делу, верно?

Гостя начало бесить эта напыщенная театральность их разговора. Впервые за долгое время такое чувство вспыхнуло в Марке ярким огнем. А ведь казалось, он будто бы разучился испытывать настоящие эмоции за те полгода, проведенных в «Белой Клинике».

– Так, значит, тебе осталось жить совсем недолго? – продолжил Король, не услышав ответа на прошлый вопрос.

Парень кивнул. Подобные слова надавили на больное, и ему стало еще хуже на душе. Король откашлялся в кулак, после чего произнес уже более спокойным голосом:

– Как ты знаешь, мы уже многие годы ведем войну с Корпорацией, чтобы добиться справедливости для людей всей Земли, установив равноправие без деления на классы. Для нас каждый день является борьбой против всей системы. Ежедневно мои люди посылаются на задания по всему сектору, ради сбора важнейших данных, способных подорвать Корпорацию изнутри. Именно по этой причине мои люди были посланы в эту ужасную клинику, где над тобой проводили эксперименты, с целью сбора информации и, помимо этого, спасению всех выживших. Поначалу мы считали тебя лишь бедолагой, выброшенным на обочину жизни, однако затем выяснилось, что в твоей голове имеется некий чип, с помощью которого ты сможешь внести вклад в нашу борьбу.

Марк продолжал молчать, пока все остальные в комнате продолжали пялиться на него во все глаза, включая хладнокровную Шону.

– Безусловно, тебе не повезло отдаться на растерзание Корпорации, – продолжал Король спокойно и размеренно. – Честно говоря, даже врагу не пожелаешь такой участи. Но ты здесь, с нами и в безопасности. Я тебе не враг, Марк. – Лидер развел руками, как бы акцентируя внимание на свои слова. – Мы знаем о тебе все. Не знаю, понравится ли тебе услышать тот факт, что наши хакеры давно раскопали на тебя досье. Я его тщательно изучил перед нашей встречей. Исходя из него, большую часть жизни ты провел за Сетевым терминалом, верно?

– Да, это так, – ответил Марк хриплым голосом, почувствовав себя неловко.

– И вскоре тебе пришло предложение, от которого трудно было отказаться. По идее, ты должен был вступить в ряды Сопротивления, то есть присоединиться к нам. Но тебя обманули, подвергли экспериментам и сломили. А теперь ты еще и узнаешь, что тебе осталось жить не больше недели.

– К чему вы ведете? – спросил Марк, переборов страх, больше не желая выслушивать длинные речи касательно своей прошлой бессмысленной жизни.

«С каких пор я стал таким разговорчивым?» – удивлялся он мысленно.

Король встал со словами:

– Я веду к тому, чтобы предложить тебе по-настоящему вступить в наши ряды и посвятить все свое оставшееся время на благое дело. Конечно, ты можешь выйти отсюда, утопить горе в ближайшем баре или вернуться домой, чтобы умереть в Цифровой паутине. Или… ты можешь принять мое предложение… Ради мести!

Слова лидера возымели на Марка должный эффект. Корпорация действительно отравляла жизни всех людей на планете, включая его самого.

– Таким образом, – продолжал Король, – ты сможешь помочь нам и записать себя в историю, как одного из важнейших участников в победе нового порядка над тиранией старого. Даже если твои новые способности окажутся не особо полезными, то все равно любое твое участие может оказать весомый вклад в наш общий труд.

В воздухе вдруг повисла неприятная тишина, прерываемая гудением генератора где-то вдалеке. Марк стоял в нерешительности. За последнее время произошло столько всего, что его сознание еще не переварило.

«У меня как будто есть выбор? – рассуждал мысленно он. – Может, действительно, это мой шанс на месть и искупление? Моя жизнь была куском дерьма, а сейчас передо мной появилась возможность что-то исправить…»

– Я согласен, – ответил Марк, почувствовав мурашки по телу от нахлынувших чувств.

– Отлично! – Король хлопнул в ладоши. – Марк Квестион! Сегодня, с этого момента, ты торжественно вступаешь в ряды Сопротивления!

Все в помещении зааплодировали, словно на каком-то празднике. Только Марк неуверенно оглядывался вокруг, снова приметив фигуру Шоны в тени. Она не хлопала, продолжая подозрительно взирать на новобранца.

– Тоин! – обратился к нему Король. – Сопроводи Марка до нашей столовой. Думаю, ему ужасно хочется подкрепиться после всего произошедшего.

При упоминании еды у Марка заурчал живот.

– Да, Ваше Величество, – ответил Тоин, взяв под руку Марка и направившись к выходу.

По пути доктор заметил на лице своего спутника странную ухмылку.

– Почему ты улыбаешься? – спросил Тоин.

– Ничего, – ответил Марк, продолжая лыбиться от вспыхнувшего у него осознания:

«Все-таки Хейкен меня не обманул – теперь я в Сопротивлении…»

5

– Шона, подойди ближе, – попросил устало Король, когда все советники покинули шатер. – Почему ты прячешься от меня? Стесняешься?

– Нет, – ответила она, выйдя из тени.

«Просто я не в силах смотреть в глаза этому калеке», – мысленно добавила Шона.

– Ясно. – Король тяжело вздохнул, перестав играть роль лидера, превратившись в обычного, уставшего от жизни молодого человека, кого привыкла видеть Шона. – У меня к тебе есть одна, очень важная просьба.

– И какая же? – спросила она, сделав пару шагов в его сторону.

– Мне нужно, чтобы ты приглядывала за Марком.

– Что?! – чуть ли выкрикнула Шона в порыве гнева. – Почему?!

– Потому что, Шона, ты та, кому я полностью могу доверять, – ответил он раздраженно. – Прошу, успокойся, ладно?

Шона вздохнула, облокотилась на огромный стол и спросила:

– Зачем тебе это?

– Если его у него действительно имеются уникальные способности, то с их помощью мы можем наконец-таки победить в этой сраной войне с Корпорацией! – в ответ разозлился Король. – Я знаю, что вы вместе попали в не самую приятную ситуацию. Но пойми, ты должна мне довериться…

«Я доверяю тебе, Эд, – подумала она. – Ты последний, кому я могу доверять…»

– Ты поняла? – перебил он ее мысли.

– Да, Ваше Величество, – ответила Шона, уже собираясь выходить из шатра.

– Подожди, у меня к тебе еще одна просьба.

Она остановилась и развернулась.

– И какая же?

Король чуть добродушно улыбнулся, встретившись с ней взглядом.

– Это касается одного дела…

Все же Марку пришлось поспать несколько часов после обеда, чтобы немного набраться сил. Но даже в более благоприятной обстановке его продолжали преследовать кошмары. Так он резко вскочил от ужасного сна, где ему снова пришлось оказаться в «Белой Клинике». Как раз в это время, пока Марк пытался отойти от резкого пробуждения, его посетил Тоин с какой-то железным предметом в руках.

– Это замена твоей руки, – сказал он, вытянув протез вперед. – Конечно, это не самая дорогая или лучшая версия. Но, думаю, тебе подойдет.

Марка не особо обрадовала перспектива таскать на себе эту железку в качестве замены своей конечности. Она выглядела старой, ржавой и крайне неудобной. Однако имела примерно те же размеры, что и его прошлая, настоящая.

– Мне она точно понадобится, доктор? – спросил он устало.

– Тебе придется участвовать в миссиях, Марк, – ответил ему Тоин. – Без второй руки, даже такой, тебе будет сложно существовать наверху. Поэтому, дорогой друг, тебе лучше привыкнуть к ней как можно раньше. И к тому же это подарок самого Короля. Думаю, кое-кто воспримет твой отказ как неуважение.

Марк вздохнул, кивнул головой. Доктор улыбнулся и помог ему закрепить протез на культе. «Новая рука» оказалась немного тяжелее, чем носитель предполагал, однако пальцами можно было двигать, а для работы этого было достаточно. Когда дело было сделано, Тоин сказал:

– А теперь, Марк, думаю, настало время для наших запланированных тестов. Ты готов?

– Да, конечно. – Парень медленно поднялся с кровати. – Пойдемте скорее, пока я прямо здесь свои копыта не отбросил.

Пока Тоин вел Марка куда-то по станции метро. Тот задумался насчет своих неожиданных изменений в поведении.

«Оказывается, я могу общаться с людьми. Я думал, за такое длительное время данный навык будто бы окончательно утратился».

– Мы пришли, – заявил Тоин, вступив на территорию небольшой расчищенной площадки посреди свалки. – Здесь располагается полигон.

Он повел его к небольшому компьютерному центру, где группка людей в халатах что-то разгоряченно обсуждала между собой.

– Я думал, у вас имеется целая армия хакеров, – заметил Марк.

– Когда-то была, – ответил Тоин. – Пришлось отказаться от этого в пользу настоящей боевой армии, чтобы дать полноценный отпор нашим врагам… Коллеги! – обратился доктор, подойдя ближе к группе. – Представляю вам нашего нового члена Сопротивления – Марка Квестиона.

Люди в белом одарили новичка своим вниманием. На лицах каждого отразилась неприязнь, поскольку Марк выглядел не лучше живого трупа. Некоторые даже думали пожать ему руку, но, заметив протез, сразу меняли свои намерения, как будто еще больше отстраняясь от прокаженного.

– Ну как? – обратился Тоин к Марку. – Готов?

Тот утвердительно кивнул в ответ, пытаясь скрыть свою досаду от неприятной встречи.

– Отлично! Тебе вот сюда. – Доктор взял Марка за руку и подвел к центру помещения. – Сейчас мы подключим наши кабели, чтобы отслеживать активность твоего мозга. Далее мы будем давать тебе различные устройства. Все, что тебе нужно будет сделать – это приложить к ним руку, после чего, по идее, должно что-то произойти. Понял?

Марк кивнул.

– Хорошо, тогда удачи! – напоследок пожелал ему Тоин и вернулся к ученым, продолжающим тихо спорить, но их тема их разговора не доходила до ушей Марк.

Он стоял в освещении нескольких прожекторов, расставленных по всему периметру, словно на бойцовской арене. Через пару минут несколько откуда-то взявшихся людей подкатили к нему валютный терминал.

– Так, Марк, ты меня слышишь? – спросил Тоин, голос которого раздавался из ближайшего динамика. – Пожалуйста, прикоснись к этому терминалу.

Марк выполнил просьбу. Когда его ладонь легла на мерцающий экран, то ничего, кроме небольшой прохлады, он не почувствовал.

– Ну как? – спросил Тоин.

– Ничего! – ответил Марк громко, чтобы его смогли услышать на другом конце помещения.

– Что? Хм… – Тоин повернулся к людям сзади, они ему что-то сказали. – Ладно! Тогда потрогай в других местах.

«Ну и бредятина. Ничего не выйдет».

В течение нескольких минут Марк неловко лапал терминал, притрагиваясь к нему с разных сторон, в мыслях проклиная всех вокруг.

Чем больше проходило времени, тем громче ученые вели дискуссию.

– Черт! – невольно произнес в микрофон Тоин так, что Марк услышал. – Ладно, хорошо, тогда начнем с более простого.

«Они хотят продолжать?! Они еще не поняли, что никаких способностей у меня нет?»

Двое неизвестных вернулись к банкомату, откатили его сторону, затем поставили небольшой терминал для загрузки информации, примерно такой же, какой имелся у Марка дома.

– Ладно, – произнес Тоин. – Сделай то же самое и попробуй сконцентрироваться.

Марк проделал то же самое – ничего не произошло. Когда он убрал руку, его голова грустно опустилась.

«Никакой я не особенный…»

В этот раз никто ничего не обсуждал и не спорил. Тоин разочарованно произнес:

– Ладно, сынок, можешь уходить.

Марк собирался удалиться, как вдруг в самую последнюю секунду что-то ощутил. Может, это было шестое чувство, которое никогда прежде у него не проявлялось. Все же перед уходом, он снова приложил ладонь левой руки к терминалу.

И с этого все началось.

Где-то глубоко в себе Марк почувствовал странное покалывание, исходящее словно из далекой бездны. Ему пришлось закрыть глаза, чтобы зацепиться за это ощущение. С каждой секундой оно становилось все яснее и яснее.

– Так! Марк, что-то происходит! Продолжай в том же духе! – отозвался Тоин, словно откуда-то издалека.

На фоне снова разразились восклицания ученых, пока Марк пытался не обращать на них внимания, сконцентрировавшись только на этом далеком, еле видимом ощущении. Покалывание становилось все сильнее и сильнее. Как вдруг все исчезло. А парень испугался.

– Марк, у тебя получилось взломать терминал! – прокричал Тоин. – Ты способен взламывать программы!

И вправду – экран перед ним выдавал последние новости, с предложением зайти в столь манящую Сетевую паутину, где Марк пропадал полгода назад.

«Ну уж нет, – подумал он. – С меня хватит этого дерьма».

– Отлично, отлично! Теперь верните тот банкомат обратно на место! – приказал радостно доктор.

Снова появились эти двое, укатили информационный терминал и вернули непобежденную махину.

– Попробуй еще раз. Хорошо?

Марк согласился, подняв большой палец. Его левая ладонь вновь легла на экран банкомата. Снова где-то далеко появилось ощущение. На нем требовалось сконцентрировать каждую клетку своего тела, благодаря чему оно становилось все ближе. У Марка ушло несколько минут на концентрацию. Его голова не на шутку разболелась от напряжения. В конце концов он смог ухватиться за эфемерное мерцание.

– Готово! – крикнул радостно Тоин.

На экране снова возникла надпись успешного входа в аккаунт. После чего терминал выплюнул несколько кредитных купюр. Упав на пол, они подняли небольшой слой пыли в воздух. Со спины Марка послышались шаги. Развернувшись, перед ним возникла знакомая физиономия.

– Отлично! Отлично, друг мой! – ликовал Тоин, пока за его спиной торжествовали ученые. – Значит, ты можешь вторгаться в код различной техники и проводить взлом. Как ты это вообще сделал?

– Не знаю, – признался Марк. – Просто следовал внутреннему чувству и все получилось само собой.

– Отлично! Просто потрясающе! Конечно, твои способности не на самом высоком уровне, но через упорные тренировки за несколько недель мы сделаем из тебя…

– Мне немного осталось, забыли? – ответил Марк с грустной улыбкой.

Доктор тут же изменился в лице, покраснев от стыда.

– Прости, просто я…

– Неважно, главное – у нас все получилось.

– Да, да, конечно.

Вместе они вернулись к группе ученых, которые поприветствовали Марка намного теплее, чем в прошлый раз.

– Кстати, док, – обратился он снова к Тоину, – моя рука как-то странно барахлит. Я это только сейчас заметил.

– Хм, возможно, стоит кое-что подкрутить в механизме, следуй за мной.

Доктор повел Марка к небольшому столу со множеством инструментов. Отцепив протез, он начал его рассматривать и что-то подкручивать изнутри. Парень же ощутил прилив облегчения. Сам по себе протез был не особо тяжелым, но так как Марк сильно похудел и ослабел, носить «новую руку» оказалось немного проблематично.

«У меня нет выбора, – подумал он. – Если я хочу быть полезным, то придется потерпеть».

– Кто вы? – поинтересовался Марк у Тоина, чтобы прервать неловкое молчание.

– В каком смысле?

– Кто вы по профессии? Врач или ученый?

– Можно сказать, и то, и другое, – с улыбкой ответил он. – Просто я уникальный случай.

– Что тогда такой «уникальный случай» делает в этом месте на стороне Сопротивления?

– Это долгая история, – ответил Тоин грустно. – Но если кратко, то мои способности пытались направить на создание вещей, которые мои моральные принципы не позволяли сделать, а так как мне уже поведали о такого рода работе, и к тому же я частично принял во всем этом небольшое участие, то после решительного отказа меня решили убрать, поэтому пришлось бежать с поверхности сюда, под землю, чтобы затем вступить в ряды Сопротивления. Может, у меня не такая интересная работа, как раньше, но она помогает людям, а для меня всегда было важно именно это. Также как и для моих коллег. – Он взглянул на людей в халатах. – У них тоже судьба непростая, как, впрочем, у всех здесь. Каждый пытается внести в общее дело, что-то свое, правильное и нужное, чтобы сделать новое общество чуть лучше.

Он повернулся к Марку с исправленным протезом, после чего присоединил его к культе. По телу парня прошел небольшой холодок. Действительно, рука стала более податливой и удобной в использовании.

– Готово! – добавил Тоин. – Только смотри не сломай! Эту штуку сложно чинить.

– Попытаюсь. Спасибо, док, – ответил Марк, улыбнувшись.

– Да не за что! Всегда к вашим услугам!

– Нам пора идти, – неожиданно послышался голос Шоны за спиной Марка. – У нас появились дела.

– Вы уже хотите отправить его на задание? – вмешался в разговор Тоин.

– У нас нет времени… точнее у него.

– Ладно. – Доктор-ученый вздохнул. – Только будь аккуратен, сынок.

Его слова запали в голову Марка, заставив проникнуться к старику некоторой степенью уважения. Поэтому, грустно улыбнувшись, он ответил:

– Попробую, доктор Тоин…

Марк и Шона поднялись на лифте, перед этим переодевшись в более городскую неприметную одежду, которая подходила жителям среднего класса. За то небольшое время их сборов Шона практически не разговаривала, только отдавала приказы монотонным властным голосом. Только сейчас Марк решил коснуться цели их задания:

– Какая у нас задача? – спросил он, все еще чувствуя неуверенность в ее присутствии.

– Наша задача, – начала Шона, – состоит в том, чтобы ты молчал и выполнять все, что я тебе скажу.

«Она все еще на меня злится…»

– Почему ты не хочешь мне говорить?

– Потому что скоро все узнаешь, – холодно отрезала она.

Лифт остановился. Двери распахнулись. Первым делом Марк почувствовал влажность снаружи. Для него каждый дождь казался нескончаемым, словно плачь самой природы, от которой в Городе остались лишь небольшие памятники в виде парков и искусственных озер. Шона быстро вышла, попав под ливень. Марк сначала замешкался, особенно вспомнив свое прошлое соприкосновение с влагой, когда он потерял сознание. Однако ничего другого поделать парень не мог и потому последовал за спутницей, прикрыв голову капюшоном.

Они находились в переулке между двумя монолитными зданиями. Им пришлось несколько раз повернуть в разные стороны, чтобы выйти на оживленную улицу, где толпа людей все также сновала туда-сюда по своим делам. Машины на шоссе ездили, гудели, а множество неоновых вывесок, продолжали освещать тьму вокруг. Шона незамедлительно вступила в проходящую толпу. Марк последовал ее примеру, пытаясь не отставать. Все еще не отойдя от всех тех месяцев заключения в «Белой Клинике», он почувствовал себя неуютно среди множества людей при таком-то шуме.

Шли они долго. По крайней мере, так ему казалось, поскольку ноги постепенно начинали ныть от усталости, безостановочно следуя за спешащей девушкой. В конец концов она так же стремительно вынырнула из толпы, завернув в очередной переулок, а Марк двинулся следом, пока дождь продолжал свою нескончаемую грустную песню.

«Может, когда я буду умирать, он польет еще сильнее, сметая все на своем пути, оставив за собой бесконечную бездну, в которой я утону».

Из меланхоличных мыслей Марка вывел голос его спутницы:

– Мы пришли.

На другой стороне улицы находилось здание с вывеской: «ИНФОРМАЦИОННЫЙ ПУНКТ №42-12». Оно имело прозрачные стекла, где внутри проглядывалось множество компьютеров. За некоторыми из них сидели люди.

– Итак, это твое первое задание, – сообщила Шона. – Так как ты умеешь проводить взлом, исходя со слов тех ученых, оно будет как раз для тебя. Перед нами пункт, где содержится кое-какая нужная нам информация. Она находится в компьютере высокого класса на втором этаже. В самом здании система защиты минимальная. Учитывая твои колдовские штучки, тебе останется только войти и выйти. Ты меня понял?

Марк безмолвно кивнул.

– Самое главное – не выдавай свое волнение и не выделяйся. Может, там нет турелей и роботов, но точно будет охрана, только вот по их логике такой пункт незачем кому-либо обкрадывать.

– А что это за информация? – неожиданно спросил Марк.

– Я же сказала! – с гневом произнесла Шона. – Никаких вопросов! Задай их либо Тоину, либо Королю, когда вернемся, а сейчас у нас нет времени! Давай, действуй!

Шона пихнула его вперед. От такого толчка он чуть не упал лицом в лужу. Немного замешкавшись, Марк все же двинулся к дверям информационного пункта, мысленно проклиная напарницу.

Внутри практически никого не было. Двери автоматически открылись при его приближении. Перейдя порог, Марк ощутил, как тепло коснулось его мокрого тела. Ему захотелось откинуть капюшон, но вовремя передумал, припомнив свой неприятный внешний вид. Вокруг него располагалось множество терминалов с открытым доступом. В основном такие места предназначались гражданам низкого класса, которые не могли позволить себе иметь личный терминал. Вот им и приходилось пользоваться подобными информационными пунктами, чтобы погрузиться в Сеть, где за скачивания ссылок прямо в мозг требовали сумму почти в два раза больше, чем в личных терминалах. Еще такие пункты имели значения для больших шишек, ведь через более защищенные терминалы можно передавать информацию, пользуясь закрытой Сетью Корпорации, чтобы иметь меньший риск утечки данных. Именно один из них Марк должен был взломать.

В детстве ему самому приходилось проводить время в таких вот местах, пока родители наконец не подарили подростку персональный терминал за его удачное поступление в академию. Лишь пару раз он видел, как сотрудники высокого класса Корпорации посещали пункт, чтобы выгрузить что-то сверхсекретное.

– Вам чем-нибудь помочь? – спросила сотрудница пункта на входе. Она вся сияла, хотя было понятно, что улыбка у нее была натянута донельзя.

– Эм, да… – замялся Марк. – Где у вас здесь туалет?

После этих слов все хорошее, что было написано на лице девушки, мгновенно пропало. Теперь перед ним сидел очередной человек, ненавидящий свою работу, и, наверное, всю свою жизнь в целом.

– В дальнем конце, у лестницы, налево, – сказала она с видимой неприязнью, снова уткнувшись в монитор терминала.

Марк не стал ждать, а последовал по ее наводке. По пути он мельком посмотрел налево и через стекло увидел Шону, ожидающую его вдалеке, пока дождь пытался скрыть ее фигуру, также превращая проходящих мимо людей в размытые силуэты.

Он дошел до лестницы, но вместо того, чтобы отправится в туалет, медленно, со страхом, Марк начал свое восхождение наверх. Его сердце отбивало барабанный марш, сбивая дыхание.

«Ты же сам на это подписался, теперь вот расхлебывай!»

Мысли не давали Марку покоя, подгоняя только вперед. Когда ему оставалось еще пару ступенек до второго этажа, вдруг наверху показались тени. Он резко остановился, превратившись в подобие статуи, максимально напрягая свой слух.

– Ну, что думаешь? – спросил первый голос поблизости.

– Без понятия, – ответил второй. – Вроде бы она ничего, но вот лицо…

– Да плюнь ты на лицо, посмотри на ее задницу! Это же Богиня!

Марк, преодолев страх, выглянул за угол и увидеть двух охранников. Один был молодой и худой, а второй постарше и потолще первого. Оба сидели боком к лестнице, рассматривая девушек на сайте знакомств через терминал.

– Я тебе говорю, эта та самая! Пиши ей сейчас же! – не унимался толстяк.

– Слушай. – Молодой охранник грустно вздохнул. – Я все еще от отношений с Элией не отошел, поэтому давай займемся чем-нибудь другим.

– Да ладно тебе. Почему ты никак не хочешь признать, что твоя бывшая была той еще сукой? Она относилась к тебе, как к собаке, так еще сама тебя бросила, сбежав с первым встречным.

Ответа не последовало. Вдруг послышался скрежет стула, и чуть ли не перед лицом Марка пробежал молодой охранник, закрывая багровое лицо руками.

– Дил! Подожди! Я же пошутил.

Не успел Марк отойти от первого прошедшего, как затем пробежал толстяк, придерживая свой пояс, быстро скрывшись за стеной.

Марк выдохнул и выглянул за другой угол. В той стороне, куда убежала охрана, находилось другое помещение. Он понял, что ему подвернулся удачный шанс. Тогда Марк снова взглянул в нужную ему сторону, увидев большую железную дверь, над которой работала камера слежения, автоматически осматриваясь по сторонам, и висела табличка: «ТЕРМИНАЛ ВЫСОКОГО ДОСТУПА». Дождавшись подходящего момента, Марк мигом взошел на второй этаж, пододвинул кресло охраны прямо под камеру и потянулся к ней левой рукой. Как только он коснулся стекла, то почувствовал странное тепло. Защитная программа камеры оказалась очень простой. Через пару мгновений она была взломана и отключена.

«Отлично!»

Но сейчас было не время для радости. Он опустился на землю, откатил кресло и, осмотрев железную дверь, понял, что для ее открытия потребуется еще взломать устройство, считывающее отпечатки пальцев. Не став раздумывать лишний раз, Марк тут же попытался провести взлом. Прикоснувшись к устройству, он почувствовал резкий, отталкивающий холод.

«Черт! Это будет сложнее, чем я думал».

Сколько бы он не бродил по непроглядной тьме, огонек все никак не хотел находиться, пока вдруг где-то вдалеке не послышались шаги.

– Да ладно тебе, все же нормально, – успокаивал толстый охранник своего напарника. – Давай присядем, и я тебя кофейком напою.

«Они идут!» – воскликнул Марк мысленно.

Шаги становились все громче, напрягая Марка еще сильнее. Только в самый последний момент у него получилось выхватить нужное свечение…

Охранники вернулись на свой пост, заварили кофе и начали лакомиться дешевыми конфетами, включив на терминале какую-то комедию, даже не подозревая, что за их спинами дверь была немного приоткрыта.

Марк оказался в небольшой темной пыльной комнате, посередине которой стоял дорогой терминал. Такие он видел только на картинках в Сети, поскольку позволить такую технику могли исключительно граждане высокого класса. Тихо подкравшись к терминалу, монитор автоматически включился, озарив помещение. Встретил нежданного посетителя экран входа в аккаунт. Марк прикоснулся к монитору, полностью погрузившись на ту сторону, поскольку холод от терминала шел обжигающий.

Шона стояла под козырьком небольшого магазинчика, примыкающего к огромному небоскребу, попивая дешевое пиво и периодически поглядывая на информационный пункт.

«Как же долго, – размышляла она. – Может, у него не получилось. Хотя, если это действительно было бы так, тогда бы взревела тревога».

Она сделала еще один глоток и сморщилась.

«Надо прекращать бухать, – пришла мысль ей в голову вот уже в десятый раз за последние дни. – Это не вернет Мирона, Дарона, Альфа, Олда и всех остальных. Мне нужно взять себя в руки».

Каждый раз, когда очередной важный человек уходил из жизни Шоны, она впадала в недолгий запой, чтобы хоть как-то пережить смерть товарища. В их опасной жизни сначала как банды, а затем полноценной группировки по свержению Корпорации, лишь немногие из старой «бригады» сумели дожить до нынешних дней. Остались только Шона да Король, может, еще пару человек, с которыми она не была так хорошо знакома. В такие ужасные моменты в ней просыпались воспоминания давно ушедших дней, когда она была еще девчонкой, считавшей себя самой умной, смелой и сильной на Земле, однако после череды ужаснейших событий, столь детское мировоззрение начало быстро меняться, превратившись в нечто отрешенное и холодное. Иногда лица ее ушедших друзей проносились перед ее взором призраками прошлого. И только алкоголь мог хоть как-то и ненадолго помочь ей уйти от этой проблемы.

Вдруг из размышлений ее вывел зазвонивший телефон. Достав его из кармана, на экране высветился неизвестный номер, но когда она поднесла трубку к уху, то услышала знакомый голос Короля:

– Привет, у нас есть ровно минута на разговор. Ты как?

– Пока нормально, – ответила Шона, оглядываясь по сторонам. – Продолжаю следить за Марком.

– Отлично, хорошо. – Голос лидера Сопротивление даже по связи звучал невыносимо уставшим.

– Что-то случилось, Эд? – спросила она, начав немного волноваться.

– Нет, просто мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала, прямо сейчас.

– Ты имеешь в виду?..

– Да, именно это я и имею в виду.

Шона снова заглянула внутрь через стекла здания, но не увидела там ничего необычного.

– Когда Марк выполнит миссию, то скорей приступай к своей задаче.

«Я уж лучше выполню твое задание, чем продолжу следить за делами этого калеки».

От таких размышлений в ее голове тут же созрел некий план. Сначала она замешкалась на несколько секунд, но затем ответила:

– Да, хорошо. Когда он вернется, я отправлю его к вам по ближайшему лифту. А ты пока расскажи, куда идти после.

– Отлично, – сказал грустно Король. – Я перешлю тебе координаты…

Голос снаружи вышвырнул Марка из «темного» мира:

– Приветствуем вас, господин Секретарь! – произнес старый охранник с волнением в голосе. – А мы вас сегодня не ждали…

– Хватит трепаться! – ответил грубый властный голос. – Откройте мне чертову дверь.

«Только не это…»

– Подождите-ка, а дверь-то открыта, – произнес Секретарь удивленно. – Какого черта здесь происходит?

Марк подумал, что вот-вот неожиданный гость войдет и раскроет его, но этого не произошло. Снаружи же послышались гневные крики прибывшего Секретаря, который поносил охранников за то, что они, по его мнению, не заперли дверь с чьего-то прошлого посещения. Он даже не удосужился заглянуть внутрь, чтобы самолично лицезреть нарушителя, а сразу переключился на режим гнева.

Сначала у Марка захватило дыхание. Паника подобралась к нему так близко, как никогда раньше. Его ноги подкосились от страха, но он сумел удержаться на месте, пытаясь переварить столь резкое изменение обстановки.

«Что же мне делать? – вопрошал он мысленно. – Как только секретарь прекратит кричать, то меня раскроют. Неужели это конец?..»

Марк хотел было окончательно отчаяться, однако, вспомнив, на что он теперь стал способен, приободрился.

«Хватить ныть! У меня еще есть шанс!» – Глаза Марка вспыхнули ярким огнем. – «Мне нужно только что-то придумать».

И ему в голову пришла идея.

– За что вам вообще платит Корпорация?! – кричал Секретарь. – За то, чтобы вы оставляли дверь открытой, как у себя дома? Вы с сегодняшнего дня отстраняетесь от…

В кабинете за их спинами прозвучал странный хлопок. Негодующий господин вдруг замолк.

– Внутри кто-то есть? – спросил молодой охранник, пока Секретарь побагровел от злости еще сильнее.

Отворив двери, никого внутри не оказалось. Когда все трое отошли от шока, вступив внутрь помещения, выяснилось, что причиной странного хлопка послужило падение монитора.

– Какого черта здесь…

За их спинами послышался скрежет. Они одновременно повернули свои головы, увидев в проходе худого человека в капюшоне.

– Вот ублю…

Не успел Секретарь договорить, как дверь захлопнулась прямо перед его носом и автоматически заперлась, а при попытке использовать панель управления изнутри, выдалась ошибка идентификации.

Так они оказались в ловушке.

Макс стоял перед закрытой дверью на той стороне. Сердце его бешено колотилось, а в сознании пролетал вихрь мыслей:

«Я сделал это! У меня получилось!»

Радовался он недолго. Барабанные перепонки Марка чуть не взорвались от грохота тревоги. Ему пришлось заткнуть свои уши, после чего быстро спуститься вниз по лестнице. На первом этаже он узрел, как несколько десятков человек, которые до этого сидели на своих местах, направляя бесконечные потоки информации прямо себе в мозг, теперь стояли и взирали на него затуманенными глазами. Их взгляды, словно иглы, впивались в него, заставляя оцепенеть от страха.

«Они сейчас на меня накинутся!» – на секунду пронеслось у него в голове.

Однако этого не произошло. Через секунду люди вернулись на свои места, будто ничего и не было. Видимо, все настоящее перестало иметь для них какое-либо значение, им было проще вернуться в сладкий мир бесконечной Сети, нежели влезать в чужие проблемы.

Тревога же заставила Марка выйти из оцепенения и вернуться в реальность. С минуту на минуту должны были приехать оперативники Корпорации, поэтому Марк спешно зашагал к выходу, надеясь, что Шона ждет его неподалеку.

В это же время она пряталась за углом кого-то здания. Перед ней располагался торговый район, где толпы людей покупали различное дешевое барахло. Шона невольно вспомнила, как в детстве проводила здесь время с другими детьми, попавшими на улицы по тем или иным причинам, еще до ее знакомства с Дароном и вступления в ряды банды Сопротивления.

Убедившись в безопасности вокруг себя, она вышла в дождь, смешавшись с толпой. Ей не в первый раз предстояло найти одного из информаторов, которые обычно собирали самые важные данные касательно тайных дел Корпорации. Причем они имели такую ценность, что их требовалось передавать только физически. Если же для подобных дел использовать открытую Сеть, то Корпорация запросто могла вычислить процесс передачи, прервать переправку и найти всех участников обмена.

Шона прошлась по первому этажу огромного рынка. Она не думала, что вернется сюда, почувствует знакомое разнообразие запахов или узнает лица некоторых продавцов, которые кричали на нее после очередной кражи.

Сопротивление решило использовать данное место не без причины, поскольку Корпорация с каждым днем ловила все больше шпионов, а также раскрывала места, где обычно проводился обмен. Именно поэтому места встречи постоянно меняли, а многолюдный рынок стал одним из идеальных мест для сокрытия дел.

Сейчас же у Шоны было плохое предчувствие, от которого она все никак не могла отделаться. В дальнем конце этажа девушка заметила рыбную лавку – ее место назначения. Зайдя внутрь, ей в нос ударил едкий запах морепродуктов. Пришлось прикрыть нос рукой, чтобы желудок не запустил в полет поток непереваренного пива.

– Вы что-то хотели? – спросил мужчина в респираторе, стоявший за стойкой, разделывая на ходу рыбу. – Нам, уважаемая, как раз завезли свежую партию прямо из подземного озера четвертого сектора.

– Нет, спасибо, – ответила Шона, подойдя ближе и прошептала ему на ухо странные древние слова: – «Lasciate ogne speranza¹…»

Продавец тут же изменился в лице, взглянув на нее по-другому.

– «Voi ch’entrate²». – Он вздохнул и вышел из-за прилавка. – Прошу следовать за мной.

Продавец отвел ее на склад, перед этим приказав своему помощнику подменить его на посту. Там они обошли несколько других прилавков, где лежало множество синтетической рыбы. Настоящих же уже давно не осталось в природе. Их искусственно выводили в лаборатории, чтобы затем пустить в огромное подземное озеро, где размножение происходило невероятно быстро, формируя полноценную еду для всех горожан в будущем.

– Одну минуту, – произнес мужчина, подойдя к большому холодильнику.

Нажав кнопку на стене, огромная махина начала медленно отъезжать в сторону, открыв путь в темный коридор. Пройдя вперед, они спустились по лестнице вниз в небольшое бетонное помещение, где находились целые стопки документов, некоторые из них даже доставали до самого потолка, несколько компьютеров для взлома и многослойная цифровая карта всего Города на столе. Там красными точками были обозначены неизвестные Шоне места, а также странные схемы, возможно, передвижения информаторов. Шона поморщилась от странного запаха испражнений, витающих в помещении.

– Мы находимся прямо напротив канализации, поэтому тебе придется немного потерпеть, – сообщил мужчина, сняв респиратор. – Мы долгое время пытались с вами связаться. В чем причина вашей задержки?

– Вы разве не знаете? – спросила она, пытаясь как можно меньше дышать. – Корпорация в последнее время все чаще нам вставляет палки в колеса. Теперь мы действуем куда более осторожно.

– Хм, ясно, – ответил он, подойдя к столу со множеством документов. – Просто мы так зациклены на слежке, что у нас нет даже времени на обдумывание дел наших союзников.

Он начал копаться в одной из стопок, пытаясь что-то отыскать.

– Как у вас идут дела? – спросила Шона, рассматривая карту Города внимательнее.

– Ужасно, просто отвратительно, – ответил мужчина, все больше начиная злиться. – Да куда я дел эту чертову папку?

– Я слышала, что пару дней назад на одну из важных точек совершили рейд, не так ли?

– Даже не напоминай. – Мужчина грустно вздохнул, продолжив поиски в другой бумажной горе. – Эта чертова Корпорация с каждым днем подступает все ближе и ближе. Ты сама, думаю, это понимаешь. Нам еще везет в том, что наши ребята стойкие, могут долго молчать или скрывать важные сведения. У меня такое ощущение, что еще один, даже самый простой прокол может привести к краху всей многолетней борьбы. Ага!

Вдруг он вынул целую папку, завернул ее в пакет и дал Шоне.

– Что там? – спросила она, рассматривая содержимое.

– Только для самого Короля, – ответил мужчина серьезно. – Это нечто очень, очень важное. Ты даже не представляешь, насколько…

Вдруг вдалеке послышались крики, быстрые шаги и громкие выстрелы.

– Вот черт! – выругался мужчина, подбежал к коридор и выглянул на ту сторону, затем вынув из-за пояса пистолет. – Кажется, они нашли нас! Ты их к нам привела?

– Что?! Нет! – возразила Шона, на секунду подумав, что он начнет ей угрожать, но, к счастью, этого не произошло. – Они идут сюда?

– Видимо, – ответил он, метнувшись в другой конец помещения. – Здесь есть тайный проход. За мной!

Он подбежал к плакату на стене, сорвал его и перед ними открылась небольшая дыра. Через нее им удалось пробраться в канализацию.

Вдвоем они бежали вдоль туннеля, пока позади слышался громкий топот. Очевидно, оперативники стремительно их догоняли. Шоне не было страшно, поскольку это не первый раз, когда ей приходилось иметь дело с «шавками» Корпораций. Она четко знала, как следовало вести себя с ними. Вместо этого у нее возник другой вопрос:

– Что в этой папке такого, что они нас так свирепо догоняют? – спросила Шона своего спутника.

– Долгая история, – ответил он, запыхавшись. – Узнаешь, когда передашь Королю. Это информация имеет невероятную ценность. Мы очень долгое время пытались ее раздобыть. Поверь, этим стервятникам есть, на что кидаться.

В конце концов у них получилось добраться до люка, ведущего наверх. Взобравшись по лестнице и отодвинув железную крышку, вместе они выбрались на свежий воздух, оказавшись в небольшом переулке между зданиями.

– Давай, – сказал мужчина, помогая Шоне выбраться. – Нам нужно скорее…

Прямо на ее глазах голова мужчины лопнула, словно воздушный шарик, окрасив все вокруг горячей кровью. Шона упала в грязь. В ушах стоял невыносимый звон. Она могла видеть, как оперативники начали стремительно ее окружать. Если бы Шона оказалась в такой ситуации пару лет назад, она бы просто была бы шокирована, но сейчас она являлась прожженным солдатом и членом Сопротивления.

Вынув из-за пояса свой любимый пистолет, она, даже не целясь, начала палить в разные стороны, прикрывшись телом своего недавнего спутника. Девушка не замечала, как вся ее одежда окрасилась в алый цвет вперемешку с грязью. Мысли полностью отрубились от реальности. Ей нужно было выжить. И она знала, как это сделать…

6

Марка подключили к странному аппарату, множество проводов которого вели к огромному компьютеру, занимавшему половину пространства всего помещения, куда его привел Тоин.

– Так! Смотри, Марк, – обратился к нему доктор. – Через пару секунд ты почувствуешь легкое покалывание в голове, скорее всего, похожее на то, что ты ощущаешь, когда твой чип пытается что-то взломать. Короче, не волнуйся, просто сиди и не двигайся, хорошо?

«Как подопытный кролик…» – горько подумал Марк, кивнув в ответ.

– Отлично, тогда начнем, – сказал Тоин, отойдя к терминалу позади, где собрался, наверное, весь ученый мир Сопротивления, как всегда, громко перешептываясь, пока доктор быстро стучал по кнопкам клавиатуры. Марк даже решил немного подремать в кресле, но когда его глаза вот-вот собирались сомкнуться, появилась небольшая боль в голове.

– Марк, – прозвучал голос Тоина позади, – не волнуйся, мы начали перекачку данных! Ты, видимо, устал. Подожди несколько минут. Мы скоро закончим.

У Марка же сильно ухудшилось настроение после возвращения, особенно узнав, что Шона все-таки его бросила. Ему пришлось добираться обратно окольными путями к тому же самому лифту. А спустившись вниз, его чуть не расстреляли, ведь каждому члену Сопротивления заранее говорили, какими лифтами или переходами им требовалось воспользоваться ради безопасности. Попытавшись расспросить людей про Шону, ему ответили, что ее послали на другую операцию. Она же перед этим обещала, что сначала отправит Марка к ним по оговоренному пути, однако, как теперь оказалось, это была ложь.

«Почему она бросила меня? – размышлял Марк. – Может, пыталась подставить? Она все еще ненавидит меня из-за смерти своего друга? Неужели Шона могла так поступить? Я, конечно, знаю ее совсем немного, но я не думал, что она способна на такое…»

Он попытался закрыть глаза и немного расслабиться, но эта ноющая боль все никак не давала ему блаженного покоя, до сих пор напоминая о тех месяцах, проведенных в «Белой Клинике». Марку вдруг стало тошно от своих мыслей.

– Готово! – заключил Тоин. – Все прекрасно! Ты и вправду скопировал очень важные данные! Я, точнее мы, гордимся и благодарим тебя!

Марк мельком заглянул за спину доктора, где обсуждение ученых стало еще громче.

– Ладно, – продолжал Тоин. – Я сейчас же передам эту информацию Королю, завтра он скажет, что делать дальше. А пока можешь идти отдыхать.

Марк, как пьяный, еле поднялся со стула и покинул помещение. Перед его глазами все плыло, не давая сконцентрироваться. Он за этот день много чего сделал, теперь ему стоило хорошенько отдохнуть и набраться сил.

– Вот, хорошо, почти дошли. – Вдруг Марк осознал, что его под руку вел доктор Тоин. – А вот и твоя комната.

Марк окончательно запутался в пространстве. Ему оставалось только надеяться на ученого, пока он не почувствовал мягкость под собой.

– Вот и все, отдыхай, сынок, – сказал устало ученый, после чего пропал где-то во тьме.

И Марк наконец-то провалился во тьму.

Он проснулся не от очередного включения ослепительного света, а от громкого хлопка. Его глаза мгновенно распахнулись, а сам он приготовился принимать порцию ежедневных унижений от безумного доктора. Через пару мгновений Марку удалось вспомнил свое местонахождение, но его сердце продолжало бешено колотиться, все никак не давая успокоиться.

«Все хорошо, все отлично. Я в безопасности…»

Бегло оглядевшись вокруг, он понял, что из сна его вывел упавший на пол протез правой руки. Либо он случайно отстегнулся от культи, либо Тоин заботливо ослабил хватку, чтобы Марк почувствовал себя удобнее во сне. Парень хотел было немного полежать в мягкой теплой постели, пока он не вспомнил о своем невыгодном положении. У него ведь, в буквальном смысле, не было времени. Смерть, можно сказать, стояла прямо за его спиной, пуская слюни в томительном ожидании своей следующей жертвы. Тогда Марк, попытавшись отбросить усталость, начал собираться. С трудом закрепив протез, он случайно бросил взгляд на свое отражение в зеркале, в котором виделся измученная, сломанная пародия на человека. А ведь это был он сам.

Следующий свободный час Марк решил провести за осмотром всего убежища Сопротивления. Старая станция метро, по мнению Марка, представляла собой одну большую помойку, где непонятно зачем жило огромное количество людей. Все свободное пространство было заполнено небольшими палатками, в которых народ обитал практически целыми семьями. Здесь каждый обязан был работать, то есть приносить обществу посильную пользу. Таким образом, это место являлось небольшим государством со своей политикой, медициной, образованием и т.д. Однако большая часть людей собирала различный хлам, чтобы какую-то часть продать на поверхности, а оставшуюся пожертвовать на благо Сопротивления. Данное зрелище вызвало в Марке чувства жалости, тоски и непонимания. Для него граждане низкого класса на поверхности как будто бы жили намного лучше, чем «свободные» люди под землей. Проходя мимо небольшой толпы, работающей напротив кучи мусора, Марк заметил одну старушку в лохмотьях. Ее неопрятный вид обострил его сомнения еще сильнее.

«Этот Король, по-видимому, хочет, чтобы все в будущем наверху занимались тем же самым – копались в руинах. Зачем он затащил людей в эту дыру? Ради того, чтобы они фактически гнили тут?»

Марка разозлили собственные мысли. Он собирался уйти, как вдруг до него донесся старческий слабый голос:

– Вы чего-то хотели молодой человек? – обратилась к нему старушка.

У Марка на секунду внутри вспыхнул страх, который он обычно испытывал раньше, когда ему приходилось общаться с людьми. Ему захотелось убежать, никого больше не видеть. Хотел, чтобы его оставили в покое. Однако что-то внутри заставило его выговорить слова:

– Как вы умудряетесь так жить? – спросил он тихо.

– Что? – переспросила она. – Прости, у меня уж слух не тот, что был раньше, подойди поближе, пожалуйста.

Он подошел к ней.

«Зачем я это делаю? Почему вообще пытаюсь с ней поговорить?»

С каждым шагом полутьма туннеля отступала, и перед ним открылась доброе женское лицо, покрытое морщинами, с неестественно искренним выражением, которое совсем не вписывалось в печальную картину разрухи вокруг. Это слегка успокоило и удивило его, поэтому он повторил свой вопрос:

– Как вы можете жить в таком месте?

Старушка закатила глаза к потолку в глубокой задумчивости.

– Хм, хороший вопрос… – ответила она, окинув взглядом все помещение. – Знаешь, сынок, когда я жила на поверхности, моя профессия вытягивала из меня все соки на протяжении всей жизни, вплоть до моей старости. Нам обещали, что после шестидесяти можно будет больше не работать, не волноваться о своем будущем, ведь нас обеспечит Корпорация. Но когда мне перевалило за этот возраст, то все эти обещания куда-то испарились…

Марк внимательно слушал, ловя каждое слово. В ее небольшом рассказе чувствовалась боль, тоска и разочарование к жизни.

– Я осталась ни с чем, – продолжала она. – Корпорация, на которую я работала с лет двадцати, отказала мне в выплате пенсии. Вся информация о моей личности намеренно была стерта к чертовой матери, выставив меня всему миру как безработную, старую и никому не нужную женщину. Возможно, кто-то из верхов меня недолюбливал, а может, это была просто бюрократическая ошибка, кто его знает?..

Старушка вдруг замолкла. У Марка подкатил ком к горлу.

– Тогда я оказалась на улице, – произнесла женщина. – Мне приходилось просить милостыню, ночевать на скамейках в парках, слышать издевки от детей из классов повыше. Так бы я и умерла на улице… Если бы не оказалась здесь. Однажды я сильно заболела, а валюты на лекарства просто не было, поэтому, очутившись в переулке во время дождя, я уже была готова помереть там, в темноте. Пока вдруг не показалось несколько человек, которые насильно оттащили меня в какой-то подвал. Я пыталась сопротивляться, думая, что это какие-нибудь каннибалы, жрущие людей. – Старушка тихо посмеялась. – Но я очутилась здесь, в тепле, с миской супа в руках и среди людей, брошенных на произвол судьбы, как и я сама. С тех пор я поняла, что принадлежу этому месту.

Старушка закончила свой рассказ и взглянула на Марка с некоторой долей оптимизма.

– Я знаю, кто ты. Все уже знают. И я понимаю, что ты сомневаешься насчет Короля, но поверь, сынок, все вокруг, кого ты видишь здесь, были брошены, а Король нас приютил, дал крышу над головой и вселил надежду. Может, мы и копаемся в грязи, но уж точно делаем это с чувством благодарности.

Марк на этих словах оглянулся вокруг, на других людей, которые занимались своими делами. Он действительно не заметил на их лицах следов стыда, усталости, ненависти и прочих отрицательных эмоций, в отличие от людей на поверхности. Они выглядели… по-другому. В тот момент Марк осознал:

«Возможно… Я делаю что-то важное…»

– Спасибо вам, – обратился он к старушке. – Вы мне помогли. Я очень благодарен вам.

– Не за что, сынок, – ответила она. – А теперь иди. У тебя наверняка дел полным-полно.

Марк кивнул и быстрым шагом направился к палатке лидера Сопротивления, чувствуя в сердце новое, ранее невиданное ощущение какого-то благоговения.

Внутри шатра небольшая толпа собралась вокруг стола, разгоряченно что-то обсуждая, пока сам Король вникал в их разговор неподалеку, сложа руки домиком в глубокой задумчивости.

«Ладно. Была не была».

Марк сделал шаг вперед. Эхо, раздавшееся по небольшому пространству, заставило всех переключить на него внимание. Даже Король неохотно, но взглянул на вошедшего.

– Марк! – воскликнул Тоин. – А мы как раз хотели тебя позвать! Проходи, не стесняйся!

Он подошел ближе, вглядываясь в лица всех присутствующих: Тоин был искренне рад его приходу; лысый пожилой человек в боевой броне выглядел отстраненно и высокомерно; высокий чернокожий мужчина взирал на вошедшего пустым взглядом; ученые внимательно приглядывались к Марку; а сам Король, увидев вошедшего, раскрыл свои глаза, приободрившись.

– У тебя появилось новое задание, – произнес Король. – Тебе стоит выслушать доктора Тоина.

Марк осторожно приблизился к столу. Перед ним расположилось множество разбросанных бумаг. Одни были картами зданий или районов Города, другие являлись документами, с какими-то чертежами и пометками.

– Итак, – начал Тоин, – я введу всех вас в курс дела.

– Только побыстрее! – выпалил вдруг лысый.

– Хорошо, капитан Роин. О, кстати! Марк, я хочу тебя познакомить с командиром отряда Альфа, который будет сопровождать тебя на твоей следующей миссии – капитаном Роином!

Это был низкий широкоплечий мужчина пятидесяти лет, с лысиной на голове и несколькими шрамами на каменном лице. Складывалось впечатление, что оно было высечено в многочисленных боях, вытеснив из его выражения всю эмоциональность. Марку стало интересно, как этот человек в такое время мог получить столько шрамов, ведь крупных войн не было уже несколько десятилетий.

– А также с Элроном, нашим многоуважаемым генералом всей нашей армии.

Генерал кивнул. На его лице появилась слабая улыбка. Марк чуть-чуть расслабился. Видимо, в отличие от Роина, он был более приветлив и спокоен.

– Ладно, я продолжу докладывать, – сказал Тоин, закрыв некомфортную паузу в разговоре. – Итак, начнем с того, что ты, Марк, принес нам очень важную информацию, которая повлияет на нашу борьбу с Корпорацией самым коренным образом. Ты предоставил нам данные о возможности прохода в Сетевую систему всего Города.

Марк вопросительно поднял бровь.

– С тех самых пор, как Корпорация взяла контроль над всей Землей, по факту превратившись в государство, она разделила планету на сектора. Директора быстро поняли, что даже имея такую власть, это не так просто распоряжаться ресурсами, людьми и законами по всей планете, особенно отдавая все это в руки конкретных лиц. Именно для этих нужд Корпорация решила создать самую мощную вычислительную машину в истории человечества, способную решать все основные глобальные задачи по управлению планеты, при этом оставляя только самое важное Совету Директоров. Можно сказать, что Совет взял на себя обязанность следить за внешними проблемами, а компьютер, или же «Нексус», как его называют, исходя из данных, обязали следить за внутренними, более сложными, по их мнению, делами. Соответственно, тот, кто сможет взломать этот компьютер, сумеет завладеть чуть ли не всем миром.

– И мы собираемся это сделать? – спросил Марк.

– А что нам еще остается? – Тоин пожал плечами. – У нас с недавних пор появился очень способный хакер. Как же тут не воспользоваться таким выгодным шансом?

Марк все же немного приободрился от осознания того, что в кои-то веки он хоть кому-то действительно оказался нужен.

– Так вот, Марк, – продолжал Тоин, – наша главная задача следующих дней, это как можно скорее найти «Нексус», чтобы мы смогли наконец-таки победить в этой войне. С помощью твоих способностей у нас появилась возможность завладеть всем Городом! Только сначала нам нужно узнать, где находится вычислительная машина. Исходя из той информации, которую ты добыл, мы убедились в ее существовании, поскольку ранее все думали, что этот компьютер является мифом, а теперь мы можем с точность сказать, для каких задач он предназначен. Но у нас все еще отсутствует информация о его расположении. А чтобы узнать об этом, нам нужно заявиться на одно из зданий «Безопасности», где, вероятно, будут располагаться такие сведения. Поэтому ты и команда капитана Роина проберетесь туда, взломаете терминал главного Смотрителя и вернетесь обратно.

Марк, выслушав все это, утвердительно кивнул головой. Тоин же добавил:

– Хорошо. Тогда подойди сюда.

Далее ему подробнее рассказали про план проникновения и последующего побега. Им требовалось незаметно пробраться внутрь через канализацию во внутренний двор, затем подняться на нужный этаж, там найти терминал, выгрузить данные и также тихо сбежать.

– Проблема заключается в том, – продолжал объяснять ученый, – что уровень защиты очень высокий – везде камеры, турели, охранники, запертые двери. В общем, данная задача будет далеко не из простых.

– Но если ты пойдешь с нами, – подхватил капитан Роин, – ты сможешь отключить все это, тем самым облегчив наше проникновение, и выкачать всю нужную информацию.

– А вы будете прикрывать мне спину? – спросил Марк, не раздумывая.

– А как же?! – вспылил Роин, восприняв слова парня как колкость. – У нас вообще-то в команде имеется солдат-хакер высокого уровня, даже круче тебя!

– Тише, капитан Роин! – вмешался Король. – Вам придется работать сообща, поэтому прошу относиться друг к другу с уважением! У всех нас имеется общая цель, от которой зависит судьба миллиардов людей. И у нас нет времени на споры!

Его властный глубокий голос отразился по всему помещению, превратившись в раскатистый рев. Капитан замолк, все еще пожирая взглядом Марка, скрывшего свое беспокойство.

– Как знаете, – сказал лысый капитан, махнув рукой. – Но чтоб через пять минут он был на точке сбора!

Роин повернулся и быстро вышел из шатра. Все провожали его изумленными взглядами, кроме самого Короля.

– Прошу простить его, – произнес лидер Сопротивления. – Может, он и груб, но крайне опытен и важен не меньше тебя, Марк.

Слова Короля сняли напряженную атмосферу. Ученые снова начали шептаться между собой, уже откровенно выводя Марка из себя.

«О чем они постоянно разговаривают?»

Иногда в их разговор вмешивался Тоин, но тем не менее все остальные продолжали твердо держать молчание.

В душе же Марка происходили странные процессы, которые все никак не давали ему покоя. Несмотря на то, что в данный момент его дела шли намного лучше, чем было в «Белой Клинике», его не переставало покидать ощущения странной отчужденности среди этих людей. Он сам не мог понять почему. Ему оставалось только продолжать подыгрывать в спектакле, не до конца веря в происходящее.

– Ладно, – произнес Король. – Вам всем пора за работу. Желаю вам всем удачи, а в особенности тебе, Марк!

Король мельком взглянул в красные глаза Марка и тут же неловко отвернулся, двинувшись к своему трону. Сделал он это с такой наигранной грацией, что захотелось также театрально похлопать Его Величеству. Марка это слегка рассмешило.

– Марк, – обратился к нему Тоин, когда они направились к выходу из шатра, – мы можем поговорить наедине?

– Конечно, док.

Выйдя наружу, вдвоем они завернули в полутемный угол, где Тоин приблизился к Марку и сказал:

– Марк, я хотел просто тебя предупредить, чтобы ты был поосторожнее с этим капитаном.

– Почему?

– Да потому что он опасный человек! – рассказал Тоин, взмахнув рукой. – Этот старый лицемер считает себя самым умным на всем белом свете. Он до одури не терпит людей. Поэтому будь на чеку, хорошо?

– Почему тогда такой высокомерный человек делает среди вас?

Тоин нервно начал мять свои руки.

– Просто он бывший капитан оперативников, который решил присоединиться к нам, поскольку не желал больше терпеть унижение со стороны Корпорации. По крайней мере, это его версия событий. А так он произвел на нашего Короля неизгладимое впечатление за свой отвагу и храбрость в течение последних лет, однако он не лишен и отрицательных качеств. Корпорация промыла ему мозги и чрезмерно закалила характер, так сказать. Роин может быть очень жестки местами, поэтому, я прошу тебя, помни об этом и будь аккуратен.

– Да… Я понял.

Когда Марк хотел было попрощаться и направиться к точке сбора, как вдруг взревела сирена.

– Что происходит?!– спросил он у шокированного Тоина.

– Без понятия! – ответил тот, зажав свои уши.

На цифровом экране на стене, где когда-то давно показывали рекламу, загорелась огромная красная надпись:

«ВНИМАНИЕ! ПРОНИКНОВЕНИЕ! ВНИМАНИЕ! ПРОНИКНОВЕНИЕ!»

Примерно то же самое происходило, когда Марк спускался вниз на лифе после выполненной миссии.

– Судя по всему, кто-то едет на пятом лифте! – сообщил обеспокоенный Тоин, у которого по лицу начали обильно стекать струйки пота. – Ладно, ладно, ты как хочешь, но я пойду на всякий случай спрячусь в своей комнате, чего и тебе советую!

Договорив, доктор быстрыми шагами скрылся во тьме станции. Тем временем Марка начал душить интерес, не дававший ему последовать совету Тоина. Ведь, судя по всему, такие тревоги у Сопротивления происходили не часто.

«Кто же это может быть?..»

Вокруг лифта, по которому спускался неизвестный, уже собралась толпа вооруженных солдат. Вокруг были расставлены укрытия и турели, словно они готовились к такому приему долгое время. Как бы то ни было, Марк спрятался за колонну у дальнего конца стены. Он не боялся, а даже наоборот – ему захотелось встретиться с опасностью лицом к лицу. Это странное изменение в своем характере он приметил только сейчас. С тех самых пор, когда его спасли, с ним происходили невиданные перемены, а перемен Марк боялся всегда, но не в этот раз.

«А не поздновато ли мне меняться, учитывая, что мне осталось жить не больше недели?»

– Все по местам! – прокричал первый солдат с винтовкой.

– Подготовить турели! – приказал второй.

– Приготовить гранаты! – крикнул третий, спрятавшись за баррикадой.

Все подняли оружие, когда лифт остановился.

– Только по моей команде! – прокричал последний, видимо, главный из них.

Прозвучал сигнал, и лифт распахнулся. Марк мог увидеть лишь темную фигуру и ее длинную, расползающуюся тень на полу, находясь на достаточном расстоянии. Но что он заметил точно, так это удивление людей. Придвинувшись ближе, чтобы лучше разглядеть человека внутри, Марк вдруг услышал шокированный голос одного из солдат:

– Шона! Это ты?!

Услышав ее имя, Марка словно оглушило.

«Это она! Она меня бросила! Я убью ее! Убью!»

Он хотел кинуться туда, однако длинная тень на полу тут же пропала. И тут Марк увидел ее по-настоящему.

Она была в грязи, крови и мокрая с ног до головы. Это напомнило Марку о тех месяцах, проведенных в клинике, когда он выглядел также разбито, а еще лица людей, которые причинили ему столько боли. Гнев накрыл его волной дрожи по всему телу. Марку захотелось уничтожить и тех, кто сделал его таким, и тех, кто навредил ей.

Все продолжали пялиться на Шону, пока она, сделав пару шагов вперед, не рухнула на пол. Только тогда все спохватились оказывать ей помощь. А Марк, понимая, что ничем помочь не сможет, решил ретироваться.

«Я буду только мешаться. Они позаботятся о ней. Сейчас я должен идти на точку сбора. Но я обязательно узнаю, что с ней произошло».

– Скорее врача! – крикнул кто-то

– Шона ранена! Быстрее! – подхватил еще один.

Марк направился к месту встречи, периодически оглядываясь назад, видя, как Шону положили на носилки, а остальные начали расходиться.

«Что ж… Ложная тревога…»

Никогда еще Марк не видел в своей жизни столько оружия. Все пространство небольшого помещения было заставлено всякими коробками, сундуками и стеллажами, полностью заполненными смертоносным вооружением. Здесь же четыре человека окружили по центру капитана Роина, слушая его речь. Казалось, что его раскатистый голос можно было услышать на другом конце станции метро – настолько громко он говорил.

– Итак, господа, – начал капитан своим грубым голосом прожжённого вояки, – наша задача: выкрасть данные с помощью этого человека. – Капитан указал на Марка. Солдаты взглянули в его сторону. На их лицах читалась лишь заинтересованность, не более того.

– Я думал он будет выше, – сказал один из них.

– А я думал посильнее, – добавил другой.

– Отставить разговоры! – приказал Роин. – Я еще не закончил!

Капитан вернулся к своей речи, а Марк, немного замешкавшись, нехотя вышел вперед.

– Мы должны защитить этого человека любой ценой! От этого задания зависит вся наша дальнейшая борьба! Если вы будете выполнять все мои приказы, то по окончанию задания вы добьетесь моего личного уважения.

Казалось, что эти слова пролетели мимо ушей отряда. Видимо, для них уважение их командира не играло никакой существенной роли. В воздухе витала даже некое напряжение во время всего доклада капитана.

– Как бы то ни было, – продолжал Роин, – возьмите все, что считаете нужным. Однако помните – это скрытая миссия, поэтому придется действовать тихо. Желательно без гранат, громких дробовиков и ракетниц. Это тебя тоже касается, Ной.

– Да, капитан! – завопили все солдаты, кроме Марка, у которого закружилась голова от такого громкого гула.

– Тогда за работу! – властно приказал вояка, и далее началась суета.

Пока они вооружались, Марк стоял, не зная, куда себя деть.

– Ты не в ладах с оружием, как я вижу? – спросил у него парень с блондинистыми волосами и добрым лицом. Он протянул Марку руку. – Я Лиам, будем знакомы.

Марк сначала смутился, но, быстро сообразив, принял рукопожатие, которое у Лиама оказалось крепкое.

– Не волнуйся, мы все знаем, кто ты и какие у тебя проблемы.

«Неужели? Значит, вы уже знаете, насколько я никчемный?»

– Все-таки ему стоит поволноваться, – заметил высокий мускулистый солдат. – Если из-за него мы провалим это задание, то я ему шею сверну!

– Заткнись, Ной! – отозвался Лиам. – Он теперь один из нас, забыл, что ли? Зачем быть таким грубым?

– Да, согласен! – добавил парень в очках. – Я сам, если честно, уже штаны чуть не обмочил от твоих угроз. – Он переключился на Марка. – Кстати, я Гай. Буду на этой миссии выполнять роль техника и медика.

Марк пожал протянутую руку Гая.

– Я знаю о твоих потрясающих способностях, поэтому, если будут какие-то вопросы по этой части, то обращайся ко мне!

Марк стеснительно кивнул.

«Веду себя как трус… Так я же им и являюсь…»

– А тот, что возле сундуков, – продолжал Лиам, – это Сэт.

Человек, капавшийся в коробке, был среднего роста, весь в черном с ног до головы и в балаклаве, скрывающей лицо. У него на спине висел лазерный меч, который Марк видел только у некоторых оперативников в новостях. По слухам, только самые умелые солдаты способны обращаться с таким оружием. Марк где-то вычитал, что сами лазерные мечи достаточно древние артефакты, поскольку спустя много лет с конца Корпоративных войн, надобность в подобном вооружении просто отпала. Однако многие до сих пор пользовались ими по причине высокой скорости и смертоносности в узких пространствах, когда намного проще подобраться к противнику поближе и одним ударом разрезать того пополам. На случай же, если в тебя начнут стрелять, то с помощью специальных глазных имплантов, возможно даже отбивать пули прямо в полете, если, конечно, у мечника имеется достаточно ловкости, точности и скорости для исполнения такого рода трюков.

– Не волнуйся, – добавил Лиам. – Он знает, как обращаться со своим оружием. Ты еще увидишь его в деле, обещаю. Только не стой у него на пути.

– Хорошо, – тихо ответил Марк.

– Ага, а теперь давай подберем тебе снаряжение.

Следующие полчаса Лиам снаряжал Марка, обращаясь с ним, как с ребенком. Проблема заключалась в том, что новичок не умел пользоваться ни оружием, ни инструментами, ни аппаратурой. Поэтому приходилось давать ему только самое нужное, а именно: стелс-униформу, бронежилет и простой пистолет.

– А как мы будем между собой общаться? – спросил он. – Разве вы не держите связь по рации?

– На поверхности будет очень просто перехватить наш сигнал, – сообщил Лиам. – Поэтому мы этими штуками последние годы перестали пользоваться. – Он похлопал Марка по плечу, заметив его напряжение. – Не волнуйся. Главное – держись рядом с нами, и все будет хорошо. Может, ты не можешь за себя постоять, но мы точно можем помочь тебе.

– Ну, вообще-то я тоже не очень-то сильный, но… – хотел было пошутить Гай, но его прервал капитан Роин:

– Все готовы?!

– Да, капитан! – отозвались все хором, кроме Марка.

Капитан Роин в полном обмундировании перезарядил свой лазерный пистолет, скривив лицо.

– Тогда мы выдвигаемся!..

7

Ее родители умерли почти год назад, и это был ее триста пятьдесят четвертый день на улицах Города. Утро девочки начиналось как обычно – с попытки найти себе на завтрак объедки на свалке. Найдя укромное местечко, где другие мусорщики ее точно не могли потревожить, она начала копаться в коробках из-под пиццы, суши и бургеров, привезенные из местных ресторанов. Сегодня ей сказочно повезло найти недожаренный стейк. Обычно подобные деликатесы успевали забрать собаки, но не в этот раз. Быстро расправившись с мясом, чтобы никто ее не увидел и не попробовал отнять найденное, девочка спустилась с горы мусора, поскольку настала пора работать.

До обеда ей предстояло ходить по рыночному району вместе с другими, такими же детьми-попрошайками, чтобы красть различные безделушки, которые можно было кому-нибудь продать, тем самым заработав себе валюты на более вкусное пропитание. Для ребятни это являлось своеобразной игрой, когда им приходилось идти на мелкие преступления ради выживания и детского веселья.

Их небольшая группа была не единственной в своем роде. Все дети в округе между собой решили вести расписание – поскольку торговый район делился на этажи, то одна группа действовала на одном, пока другая на другом, затем в конкретный час меняясь местами. Первые несколько месяцев у них получалось действовать более-менее скрытно. Только с недавних пор местная власть в виде охраны, твердо решила начать с ними бороться, ловя все больше неудачливых детей и отправляя их место, про которое среди малолетних воришек ходили ужасные легенды. И называлось оно «детдом».

Сегодня же группе девочки повезло побывать на этаже, где по большей части все относилось к культуре Востока, находящейся на грани существования, ведь в Городе все вмешивается воедино: языки, культуры, искусство, мышление. Люди с каждым годом все больше превращались в гражданскую однородную массу, действующую по законам и правилам одной лишь Корпорации.

– Фия! – обратился к девочке лысый мальчик, на голове которого проглядывались небольшие вмятины и шрамы. – Ты долго еще будешь там торчать? Нам пора идти.

– Да, сейчас, Альф, подожди, – ответила она, собрав несколько последних валютных бумажек на земле. – Ладно, пошли.

Их группа состояла из четверых человек: Ала – можно сказать, их главаря, проявлявший к Шоне видимый интерес; Альфа – мальчугана, сбежавшего из своей семьи из-за грубого обращения и имевший скудные умственные данные; Веры – очень энергичной, ловкой и проворной девочки, способной заговорить зубы хоть самому дьяволу; И наконец Фии – девочки, оказавшейся среди этих юных беспризорников после смерти родителей, случившейся, как она считала тогда и будет считать всю оставшуюся жизнь, по вине Корпорации, которая не удосужилась помочь им в трудный час, когда отец умер от несчастного случая, а мать от болезни, даже несмотря на их «ценный» вклад в дела Корпорации. Оказавшись в их группе, осиротевшая девочка тут же получила кличку «Фия» за свои натуральные фиолетовые волосы. Еще до ее рождения родители решили воспользоваться услугами некой конторы по редакции эмбрионов, тем самым дав ей такой странный цвет волос с рождения.

«Когда я вырасту, – думала она, каждый раз слыша свою кличку, – специально себя налысо побрею, чтобы никто надо мной не смеялся».

– Ладно, – сказал Ал, когда команда собралась на рынке. – Я и Вера пойдем по левому краю, Фия и Альф по правому, вам ясно?

Все отозвались кивками и разошлись по сторонам.

Фия всегда желала побыстрее повзрослеть, когда оказывалась в толпе людей. Она словно ощущала себя среди великанов, которые в любой момент готовы были просто ее раздавить. Альф плелся позади нее, как бы карауля, чтобы никто за ними не увязался, имея не самые хорошие помыслы. Среди детей ходили ужасные рассказы о том, что делали с брошенными детьми на улицах бесконечного Города, вызывая у Фии бурю не самых приятных эмоций, но в то же время заставляя ее всегда быть начеку.

– Вроде чисто, – заявил Альф. – Смотри. – Он указал на небольшую рыбную лавку. – Я давно уже рыбы не ел, давай попробуем…

Не успел он договорить, как вдруг чуть ли не перед ними прошло несколько охранников рынка. Это были угрюмые мужчины, вызывавшие отторжение своим грозным видом. Один из них – тот, что с вываливающимся пузом и пристрастию к алкоголю, несколько дней назад чуть не поймал Фию.

Она резко остановилась, и Альф тут же ударился ей в спину. Он хотел было обматерить ее в своем стиле, подражая, видимо, своему недовольному отцу-тирану, но она успела зажать ему рот ладонью и отвести в сторону, где они дождались пока охрана уйдет.

– Это был он, – сказала она тихо. – Этот урод чуть меня не поймал пару дней назад.

– И что мы будем делать? – спросил Альф, насторожившись. – Пойдем искать Ала? Если они встретятся, то…

– Нет, – отрезала Фия тут же, – сначала сделаем наши дела, а только затем уйдем отсюда вместе.

Альф пожелал ей возразить, однако по ее взгляду он понял, что это было бесполезно. Фия привыкла рисковать и доводить дела до конца. С тех пор, как ее родители стали очередной цифрой в диаграмме смертности всего Города, ей все встало безразлично. Пусть ловят. Пусть бьют. Но она добьётся своего во что бы то ни стало.

– Идем, – сказал она, выйдя вперед, в сторону заинтересовавшего ее прилавка со множеством странных статуэток различных мифических существ.

– Здесь нет ничего такого, Фия, пошли, – произнес Альф и хотел было уйти, однако она осталась на месте.

Глядя на статуэтку единорога, ей вспомнилось, что у них в квартире еще при жизни родителей имелась точно такая же, только другого цвета. Может, ее нельзя было съесть или выгодно продать, но девочке захотелось забрать ее себе, как бы прикоснувшись к своей утерянной когда-то жизни.

И вот Фия уже протянула руку в сторону фигурки, как вдруг ее тут же схватила большая волосатая лапа.

– Вот ты где! – чуть ли не прокричал бородатый толстый охранник. – Так и знал, что ваша шайка еще сюда заглянет. В этот раз вы от нас не уйдете.

Фия громко закричала, начала биться, кусаться и выворачиваться, пытаясь выбраться из хватки мужчины. Однако все попытки были тщетными. Она словно угодила в железный капкан.

– Лови пацана, пока не ушел! – крикнул он своего напарнику, увидев Альфа.

Мальчик сначала опешил от шока и ужаса. Но, быстро придя в себя, рванул с места, ловко смешавшись с толпой.

– Черт! – крикнул второй охранник. – Упустил!

– Ничего! Мы через эту девчонку поймаем всех остальных!

Фия почувствовала отчаяние. В голове начали проноситься мысли об отправке в детский дом, где, судя по слухам, дела обстояли еще хуже, чем на улицах Города.

В этот момент, откуда ни возьмись, кто-то сбил охранника с ног. Он чуть не повалился на девчонку, в последний момент успевшую выскользнуть из его хватки. Оба упали прямо в лужу, обрызгав Фию с ног до головы грязной водой.

– Ох, прошу прощения! – извинился налетевший молодой парень. – Просто я сильно спешил, поэтому…

– Эй! Держите его! – крикнул кто-то вдалеке. – Этот ублюдок украл мой передатчик!

Только сейчас парень понял, что ему угораздило налететь прямо на местных служителей закона. Выругавшись, он вскочил на ноги и быстро понесся дальше по рынку. Второй охранник, который все это время в шоке наблюдал за происходящим фарсом, наконец погнался за ним следом, к нему присоединился первый бугай, уже выбросив из головы существование Фии, полностью отдавшись вспыхнувшему мокрому гневу.

– Фия! – крикнул вдруг подбежавший Ал с Альфом и Верой. – Ты в порядке?

Только сейчас Шона смогла прийти в себя и ответить:

– Да, просто… все произошло так быстро…

– За кем они погнались? – спросила Вера, как ни в чем не бывало надкусив белоснежное яблоко.

– Без понятия, – ответила Фия. – И, кстати, ты где достала яб…

– Простите, детки, – вдруг прозвучал грубый голос за их спинами. – Вы не видели здесь нашего друга? Он пробегал где-то здесь…

Это был высокий старик в кожаной куртке. Его правый глаз был скрыт белой пеленой, а левый, очень черный и страшный, остро глядел на ребятню.

Дети безмолвно показали пальцем в нужную сторону. Хотя Фия пожалела об этом, ведь можно было выпросить плату за информацию.

– Ага, спасибо, – ответил напарник старика, тот, что пониже и с длинными черными волосами.

Двое неизвестных побежали в указанную сторону.

– Давайте за ними! – предложил Альф. – Они наверняка отвлекут толпу, а мы пока за их спинами еще что-нибудь стащим.

– Ты с ума сошел, Альф? – спросил с негодованием Ал. – Фию чуть не поймали, а ты еще предлагаешь пуститься в погоню?

– Альф прав, – вдруг ответила Фия так, что остальные взглянули на нее, как на сумасшедшую. – Нам стоит попробовать.

На самом деле, помимо, конечно, наживы на предстоящей, отвлекающей сцене, где можно было получить выгоду, Фия заинтересовалась этими людьми, которые выглядели так грозно и круто в ее глазах.

Не говоря больше, она двинулась вслед за теми двумя. Остальной группе пришлось последовать за ней.

Пробираясь сквозь толпу, они слышали все больше криков. Некоторые люди начали убегать, с ужасом озираясь по сторонам. Когда же наконец дети вышли на небольшую круглую улицу, то им представилась такая картина: на земле, в самом центре, лежал тот самый налетевший на охранников молодой человек. Его прижал к земле пузатый бородатый охранник, придавив его своим массивным телом. За его же спиной стояло двое мужчин в кожаных куртках. Одноглазый старик прижал дуло пистолета к затылку бородача-охранника, а второй направил свое оружие на другого охранника, стоящего неподалеку и вскинувшего руки вверх.

– Либо прямо сейчас ты отпускаешь нашего друга, – приказывал старик в повязке, – либо ты получаешь пулю в затылок.

– Хорошо-хорошо, не горячитесь, ребята, – произнес бородач, медленно вставая на ноги.

Парень на земле тут же выскользнул из-под него и вскочил на ноги, прижимая к груди некое устройство, которое, по-видимому, было причиной всего представления.

– Нам нужно валить отсюда, Дарон! – заявил громко он. – А то сейчас оперативники заявятся!

Не говоря ни слова, старик ударил охранника рукояткой так, что его тело обмякло и упало на землю. Люди вокруг ахнули, тогда как вдалеке послышалась сирена.

– Черт! – вдруг выругался длинноволосый. – Как нам сбежать отсюда?! Здесь ведь сраный рынок!

– За мной! – вдруг крикнула Фия. – Я знаю, куда вас спрятать.

Толпа удивленно взглянула на маленькую девочку. Старик по имени Дарон тоже обратил на нее внимание.

– О чем ты говоришь, девчонка? – спросил он с появившимся интересом в голосе. – Как ты это сделаешь?

Не ответив на вопрос, Фия шепнула своим друзьям, чтобы те взяли на себя парня и того длинноволосого, а она поведет старика. Дети разделились, махнули рукой каждому из них, призывая следовать за ними. Сначала мужчины опешили, не осознавая до конца, что их действительно собирается спасти группка нищих детей. Однако им пришлось подчиниться.

– Скорее! – крикнула Фия одноглазому. – За мной!

Старик сплюнул, нехотя побежав за ней. Толпа в ужасе отстранилась от них, словно от прокаженных. Вдалеке показались оперативники, отчего им пришлось укрыться за ближайшим темным углом. Немного погодя они продолжили бежать, достигнув небольшого переулка. Там им удалось пройти через небольшую брешь в старом железном заборе, тем самым оказавшись на небольшом пустыре. Здесь их уже ждала команда детей и двое неизвестных.

– Кажется, оторвались, – произнес парень, пытаясь отдышаться. – Я уж думал, что нас поймают. Ай!

Старик схватил того за ухо и чуть ли не поднял над землей.

– Ты, сын шлюхи, хоть понимаешь, что натворил? – спрашивал грозно он. – Ты из-за своей глупой кражи чуть нас не подставил, идиот!

– Прости, Дарон! Прости меня! – умолял парень, скривившись от боли. – Я больше так не буду! Обещаю!

Парень грохнулся на землю, подняв облако пыли. Он остался лежать, схватившись за свое красное ухо.

– В следующий раз помогать мы тебе не будем, салага, – добавил старик. – Ты только недавно вступил к нам в банду, а уже строишь из себя не понять кого! Самым главным себя возомнил, что ли?

Пацан присел, со злостным взглядом оглядывая своих спасителей. Одноглазый же выдохнул и обратился к остальным:

– Все еще не могу поверить, что нас спасла кучка детишек, – добавил он, тепло улыбнувшись. – А теперь давайте решать, что мы будем делать с вами, малютки.

Дети видимо напряглись при этих словах. Каждый из них приготовился дать отпор.

– Не бойтесь, мы вас не тронем. – Старик сделал шаг назад и развел руками. – Мы не плохие люди. Поверьте мне. Меня, кстати, зовут Дарон.

– Кто вы такие? – спросила Фия, проявив к ним действительный интерес.

– Мы члены так называемой банды «Сопротивления». – Дарон театрально поклонился, еще больше улыбнувшись. – Мы живем под землей, прямо под этим районом. Выживаем небольшим сообществом, где все пытаются помогать друг другу и сопротивляться как Корпорации, так и подонкам из других группировок. – Он повернулся в сторону провинившегося парня. – Этот пацан вступил в наши ряды всего лишь пару месяцев назад и не до конца понимает наши принципы. Любит воровать и кичиться своим положением! Думает, что это только развлечение. Тогда как наше объединение – это шанс на хорошую жизнь.

– Хорошую жизнь? – переспросила девочка. – Что это значит?

Дарон улыбнулся. В его глазах вспыхнул огонь, какой девочка могла видеть только у своего отца, когда у того получалось решить какую-то трудную задачу на работе, чтобы затем с полными штанами энтузиазма вернуться домой, заразив маму и ее саму этим удивительным чувством.

Как же она скучала по тому времени.

«Словно сон, – подумала она вдруг. – Вся моя прошлая жизнь, словно стала далеким сном, который забывается с каждым днем…»

– Вы, детки, даже не представляете, что вас ждет, если вы пойдете с нами, – продолжал рассказывать Дарон. – Судя по тому, как вы легко смогли спрятать нас от оперативников, у вас имеются хорошие способности. Может быть, их можно направить на благие дела.

Глаза Фии широко распахнулись от удивления. Дарон заметил это и, развеселившись, продолжил.

– Да-да! Вы не ослышались – помощь людям. Мы много лет набираем всех представителей низкого класса, чтобы они смогли хоть немного почувствовать себя в тепле и в безопасности при условии, если те будут вносить вклад в общее дело. Помимо нас, существуют другие банды там, внизу. Но у них умыслы намного ужаснее. По большей части эти животные существуют за счет продажи наркоты и алкоголя, балуясь разбоями и грабежом слабых людей. Заранее скажу, что мы ни в коем случае таким не промышляем.

– Значит, – вдруг сказал немного расслабившийся Альф, – вы реально хотите, чтобы мы присоединились к вам?

– Да, думаю, было бы неплохо!

– Да зачем они нам нужны, Дарон? – вдруг вмешался парень, еще больше озлобившись. – Это ведь просто уличные попрошайки…

– Заткнись, щенок! – вдруг вспылил старик так, что дети мигом испугались, готовясь убежать куда подальше, но его предложение все же удержало их на месте. – Ты был точно таким же, когда мы тебя нашли! Ты забыл, что ли?

Парень трусливо вздохнул и отошел в сторону, окончательно передумав принимать участие в текущей беседе.

– Так вот. – Старик вздохнул. – Простите, просто не самый приятный день сегодня выдался. Сами, думаю, понимаете.

– Если мы согласимся, то что мы получим взамен? – спросила Фия.

– Много чего, – вдруг вступил в диалог длинноволосый. – Крышу над головой, еду, теплую одежду, работу, а может даже оружие и защиту с нашей стороны, так что никто не посмеет вас и пальцем тронуть. А тому, кто вас обидит, будет выдан прямой рейс на тот свет.

– Круто! – вдруг воскликнул своим пронзительным детским голоском Альф. – Да! Я хочу к вам!

– Подожди, друг, – вдруг перебил того Ал. – Не спеши, мы ведь все должны обдумать. Несколько недель назад к моему знакомому такое же предложение поступало, с тех пор больше его никто не видел. Он словно испарился. Хочешь, чтобы с нами то же самое произошло, а?

От услышанных возражений огонь решимости и надежды в глазах Альфа быстро потух.

– Ага, ребята, вижу, жизнь вас помотала, – сказал Дарон, задумчиво скрестив руки на груди. – Но я вас не принуждаю. Если вы откажетесь, то ничего страшного. Наши пути просто разойдутся… А может, я обижусь, но совсем чуть-чуть. Кто его знает?

Старик продолжал обращаться с ними, как самым обычным детьми. Такой подход вызывал у них скорее сомнение, чем доверие.

Ал подозвал всех отойти в сторону, призывая к общему обсуждению:

– Думаю, он врет, – начал Ал. – Слишком уж хорошо выглядит его предложение.

– А если это правда? – спросил Альф. – Может, это наш шанс перестать жить, словно крысы. Нам дадут дом, еду и работу. Ты ведь его слышал. С чего им обманывать таких, как мы?

– В том-то и дело! – вдруг вспылила Вера. – На самом деле мы бесполезны. Ты сам это знаешь. А когда эти ребята все поймут, то мы мигом вернемся на улицы, а может, даже хуже…

Альф, который не особо умел вести дискуссии, замолк. Видя это, Ал немного порадовался, что его оппонент в столь коротком споре быстро сдался, тогда он переключил свое внимание на задумчивую Фию.

– Фия, – обратился он, – что думаешь?

Девочка все решила с первых же секунд, как только услышала доводы встреченных мужчин. Сама не зная почему, она поняла, что эти люди имели силу на улицах. Они не просто выживали, а жили, возможно, так, как сами того хотели, если, конечно, исходить из их слов. С того самого момента, когда она оказалась на улице, Фия дала себе клятву – во что бы то ни стало отомстить Корпорации за отобранную у нее прежнюю жизнь, а присоединение к банде могло придвинуть ее к мечте чуть ближе. Конечно, за те полгода, проведенных среди таких же брошенных всеми детей, Фия смогла проникнуться к ним дружескими чувствами, тем более с учетом того, что раньше у нее никогда не было настоящих друзей. Однако чувство мести и возможность лучшей жизни все же возобладали над всем остальным.

Поэтому, не отвечая Алу, она повернулась и крикнула Дарону:

– Я присоединяюсь!

– Отлично, девочка! – радостно отозвался он.

– Фия, подожди! – громко сказал Ал, пока она быстрыми шагами дошла до старика, встав рядом с ним. – Ты серьезно хочешь рискнуть? Ты же этих людей в первых раз видишь!

– Полгода назад я тоже встретила вас в первый раз, – ответила она спокойно. – Но вы изначально не хотели меня принимать. А эти люди не желают тратить времени попусту. Неужели вы правда хотите всю жизнь воровать и жить в грязи?

Ал сжал кулаки со всей силы, а Вера оскалилась. В этот момент узы дружбы между ними полностью и безвозвратно разорвались.

– И я тоже! – послышался возглас Альфа, вышедшего вперед. – Я иду с тобой, Фия.

– Еще один! – удивился Дарон. – Отлично! Вы точно не хотите пойти с нами? – обратился он к оставшимся двум детям.

Ал и Вера ничего не ответили. В их глазах читалось разочарование и ненависть. Фия не понимала, почему они так отрицательно отнеслись к ее выбору, ведь, если бы не жизненные обстоятельства, тогда бы они никогда даже не встретились друг с другом. Именно трудные обстоятельства заставили бедных детей сплотиться во что-то единое ради выживания. Только годы спустя она пришла к мысли, что, возможно, они начали воспринимать их союз, как настоящую, искреннюю дружбу. Но для ее версии из прошлого все это было лишь временной жизнью и одноразовыми друзьями…

– Ну что? – спросил Дарон. – Идем?

Фия и Альф кивнули, тогда как Вера и Ал медленно повернули назад, скрывшись в тени огромного рынка.

Девочка с фиолетовыми волосами на всю оставшуюся жизнь запомнила две фигуры, которые через пару недель обнаружили мертвыми на свалке среди кучи мусора. У них, видимо, случилась перепалка на почве дележки куска мяса. Вера избила Ала до смерти, а он перед смертью успел воспользоваться своим складным ножом, отправив ее вместе с собой на тот свет. Так что «мясо раздора» досталось голодной собаке, а их трупы паре голодных бедолаг, от голода ставшими каннибалами в тот злополучный день. Спустя еще какое-то время Альф, уже будучи новоиспеченным членом Сопротивления, неожиданно исчез во время вылазки одной из групп разведки. Его хладный разорванный труп нашли неподалеку от убежища Сопротивления в сточной канаве. Никто так и не выяснил, что с ним произошло.

Первые друзья Фии все последующие годы возвращались к ней в ночных кошмарах. Где они, имея безобразные, искалеченные лица, обвиняли ее в предательстве. Кричали, что именно она виновата в их гибели, заставляя ее вскакивать посреди ночи в холодном поту.

– Только вам еще нужно предстать перед нашим лидером, – добавил старик, когда они выходили на улицы Города. – Не волнуйтесь, он человек честный, просто хочет знать, кто живет под его крылом.

Фии это было совершенно неважно. Главное – чтобы она поскорее вступила в их ряды, начала носить оружие и стала сильнее.

– Эй, привет, – вдруг сказал ей тот парень, который устроил весь прошедший балаган. – Меня зовут, Эд. – С улыбкой до ушей он протянул руку. – А тебя как зовут?

Она сначала опешила, но быстро поняв, что никакой серьезной опасности от него ждать не придется, приняла его рукопожатие, ответив:

– Меня зовут Шона.

Она впервые за долгое время произнесла свое настоящее имя.

– Очень приятно, Шона. – ответил Эд. – Думаю, нас ждет интересное будущее.

В тот день умерла девочка по имени Фия. Она протянула почти целый год на улицах Города…

Девушка в темноте вскочила с кровати. От резкого движения все ее тело взорвалось острой болью, отчего она была готова закричать во всю глотку.

– Успокойся, – послышался знакомый голос где-то в отдалении. – Ты в безопасности, Шона. Лежи, а то еще швы разойдутся.

Это был Король. Он сидел на стуле недалеко от кровати, скрестив руки на груди.

– Как ты себя чувствуешь?

– Ужасно, – ответила она, почувствовав онемение во рту. – Хуже некуда.

– Это тебе так кажется, – добавил он с улыбкой. – Вот когда тебя насквозь прошьет пуля, только тогда разрешу тебе поныть вдоволь.

Шона невольно ухмыльнулась, услышав колкость от него впервые за долгое время. Все-таки Король все еще оставался ее старым добрым другом, а не лидером целого Сопротивления.

– Я уже соскучилась по вашим шуткам, Ваше Величество.

– Я тоже, честно говоря, – сказал с грустью он. – Но плевать на шутки. Главное, что ты в порядке.

– Я бы так не сказала. – Шона словно ощущала на себе невыносимое давление.

– Не преувеличивай, скоро ты поправишься и вернешься в строй. Ты мне нужна, не забывай этого.

– Это ложь, – ответила она, скривившись. – Тебе нужен тот несчастный парень, который вызывает у меня тошноту.

– Нет, ты не права. – Король встал и, заведя руки за спину, словно средневековый монарх, подошел к ее кровати поближе. – Я разочарован, что ты решила его бросить. Он нужен нам всем, Шона. Ни в коем случае не думай, что Марк заменит тебя или кого-либо еще. Вы тоже все важны для меня. Каждый из вас – моя опора! Без этого я бы здесь сейчас не стоял. За данной комнатой находятся тысячи людей, готовых отдать свои жизни ради меня! Из-за вас всех я ощущаю величайшую ответственность на своих плечах, и я не хочу, чтобы она в конце концов прижала меня к земле.

Шона в очередной раз убедилась в том, что перед ней стоял самый красноречивый человек на всей чертовой планете Земля. Но даже зная о его потрясающих способностях в убеждении, его голос все равно имел на нее колоссальнейшее воздействие.

– Да, я понимаю, – ответила она после неловкого молчания. – Я тебе верю, но просто…

– «Просто», что? – Он вопросительно поднял свою бровь.

Она замолчала, не желая отвечать. Ведь Шона знала – в глубине души он все еще оставался таким же вспыльчивым и импульсивным мальчишкой, каким был когда-то.

– Прошу тебя, Шона, – сказал он, понизив свой голос. – Я должен знать все, о чем думают мои люди. Ведь мы должны доверять друг другу, верно?

«Красноречивый ублюдок! Даже не поспоришь».

Шона вздохнула и затем, собравшись с мыслями, ответила:

– Эд, сколько лет мы собирали силы на борьбу с Корпорацией?

Сначала он замешкался, услышав свое настоящее имя, которое лидер Сопротивления уже давненько не слыхивал. Однако, быстро придя в себя, он спокойно ответил:

– Почти десять лет.

– И что мы друг другу пообещали, когда все только начиналось?

Он выдержать непродолжительную паузу. За эти мгновения его лицо приобрело более задумчивое, грустное выражение.

– Что мы вместе уничтожим Корпорацию.

– И? – произнесла она, уже чувствуя новую волну внутренней боли, пока Эд снова делал вид, что вспоминает.

– И мы никогда не будем такими же, как они.

– А теперь, Эд, мы берем того человека, которого создала Корпорация, и используем, как оружие. Чем же мы тогда от них отличаемся?! – Шона заметно покраснела и разгорячилась. – Да он же их лабораторная крыса!

– Да, ты права, – спокойно ответил Эд. Его голос резко успокоил девушку, заставив снова вслушиваться в каждое его слово. – Но это наш шанс, Шона! Наш шанс! Если все пойдет по плану, то уже на этой неделе мы свергнем свиней из высшего класса с их престолов и начнем новую эру в мировой истории!

– Но с такими методами, – возразила она вдруг, – мы лишь заменим Корпорацию, а не станем чем-то новым.

Эд резко отстранился, пытаясь скрыть свой вспыхнувший гнев.

«А вот и он, – подумала Шона. – Настоящий Эд».

– Мы дали ему выбор, – ответил Король, тут же взяв себя в руки. – Он решил остаться с нами, чтобы отомстить! Неважно, что он был их подопытным. Тем более Марк не желал этого. Ты видела его досье. Там четко было написано, что этого неудачника похитили и мучали в лаборатории! И…

Король резко замолк, не в силах выговорить следующие слова, однако, снова взяв себя в руки, он произнес сквозь зубы:

– Если ты разочаровалась во мне, то можешь уйти. Я тебя не держу.

Шона побледнела от услышанного.

– Нет! Эд, я бы никогда!..

– Тогда послушай меня, прошу тебя! Хватит препираться. У меня и так проблем полно, а с каждым днем их становится все больше. Мне нужны союзники. Друзья, которым я могу доверять и не сомневаться в их лояльности. Ведь один единственный шаг не в ту сторону, и нам всем придет конец!

Шона на секунду подумала, что этот человек, лидер Сопротивления, надежда всего Города и многих тысяч людей прямо сейчас расплачется от отчаяния. Именно тогда она поняла, насколько же большая ноша легла на плечи все еще молодого парня. К ней пришли воспоминания того момента, когда после той ужасной перестрелки выжившие стали решать, кто станет новым лидером еще слабого Сопротивления. Тогда у нее появилась возможность выдвинуть свою кандидатуру, но Шона отказалась из-за своего вспыльчивого характера. Вместо нее вызвался Эд, он и получил столь желанную власть. А ведь сейчас она могла бы располагаться на его месте. И данная мысль ее ужаснула.

– Прости, Эд… Прости, – сказала она наконец, вдруг почувствовав дрожь по всему телу. – Я буду с тобой до самого конца. Ты же знаешь – ты мне, как брат.

Эд улыбнулся. Шона давно не видела такой доброй улыбки, исходящей от него.

– Хорошо. Я рад.

Шону резко начало выворачивать наизнанку. Эд это заметил, мгновенно вернув себе воображаемую маску Короля, и закричал:

– Тоин! Скорее! Шоне нужна помощь!

Она уже не видела, как пузатый врач ворвался в палату и схватился за шприц с обезболивающим. Шона лишь смутно углядела удаляющуюся фигуру человека, которому предстояло изменить мир.

8

Следующие часы Марк вместе со своей командой, провел практически в кромешной тьме. Они двигались по заброшенным туннелям метро в сторону их места назначения. Перед этим капитан в последний раз проинструктировал бойцов:

– Впереди нас ждет очень долгий и неприятный путь, хотя для большинства из вас дорога будет не такой сложной, кроме одного особенного. – При этих словах Роин взглянул на Марка. – Но стоит напомнить, что если вы заметите странную активность, то немедленно сообщите это всем, иначе ваше молчание может сыграть с нами злую шутку. Если же вас накроет паника, тогда срочно примите успокоительное, которое вы можете получить от Гая. Всё ясно?!

– Да, капитан, – ответили все хором, кроме Марка.

Затем они двинулись в путь, занявший примерно четыре часа. Для Марка их поход показался самым настоящим путешествием, поскольку, несмотря на заброшенность подземных туннелей, все вокруг представлялось для него иным миром, живущим по своим определенным правилам. А ведь много лет назад эти места были обитаемы. Здесь кипела жизнь, пока все наконец не перебрались наверх, чтобы строить холодные черные здания для сотен миллионов людей. Это оказалось куда проще, чем заставлять их жить ближе к родной Земле.

Во время пути группе Альфа несколько раз приходилось спускаться по пояс в воду, перелезать по узким проходам более заброшенных станций, а также обходить места, где мог произойти обвал.

Когда они проходили мимо очередного перрона, справа на платформе показался еле видимый свет фонарей. Подойдя поближе, оказалось, что это была небольшая группа людей.

– Подземники, – спокойно сказал Лиам.

– Кто? – спросил его Марк.

– Это бывшие жители Города, которых намеренно загнали под землю, чтобы от них избавиться. Это долгая и нудная история. Поверь, ты не захочешь ее слышать.

– Почему тогда они живут от нас отдельно?

– Потому что мы решили сюда спуститься по своей воле, чтобы спрятаться от Корпорации, а этих ублюдков, среди которых имеются убийцы, насильники и бандиты, мы, мягко говоря, особо не приветствуем. Поверь, Марк, их за просто так сюда намеренно Корпорация не сослала бы.

Марк почувствовал себя неуютно, глядя на эту небольшую группу брошенных всеми людей. Все равно он почувствовал жалость по отношению к этим людям.

– А почему их тут так мало? – спросил он, все больше отдаляясь вместе со свой группой.

– Большинство из них гибнут от голода, жажды, болезней, крыс, бандитов и прочей нечисти. – Сообщил Лиам. – Под землей ты никогда не знаешь, что тебя здесь ждет…

В итоге команда решила не идти с ними на контакт, двинувшись дальше, тем более надобности в этом абсолютно никакой не было.

Так спустя пять часов после начала похода, когда у Марка уже в конец от усталости ныли ноги, и раскалывалась голова от постоянного укачивания, Капитан резко остановился и сказал:

– Все! Мы на месте!

Из всего отряда выдохнул только Марк, поскольку остальные знали, что это было только начало.

– Внутренний двор прямо над нами, – поведал Роин. – Если все верно, то там будет находится самая выгодная точка для входа. Теперь за работу.

После этих слов солдаты начали выполнять стандартные действия. Но являлись они привычными только для них. Марк же наблюдал за ними во все глаза.

Первым делом Гай, взяв в руки странное ружье, выстрелил в потолок. Оказалось, что на конце дула была прикреплена липучка с веревкой. Она приклеилась к месту возле железного люка. После этого за считаные секунды Ной взобрался наверх по веревке, прикрепил к люку устройство, похожее на огромную тарелку, спустился вниз. Затем Гай нажал на кнопку активации на своих часах. Края тарелки загорелись красным свечением. Марк почувствовал запах жженой резины. Пока аппарат делал свое дело, ко всем снова обратился Роин:

– Будьте внимательны! Каждое движение тщательно обдумывайте! Там, наверху, будут охранные роботы и дроны. Главное – не попадайтесь им на глаза, а если это произойдет, то попытайтесь как можно скорее избавиться от них, чтобы их сигнал не запустил тревогу.

Когда он закончил говорить, прозвучал короткий писк. Люк с грохотом упал на пол. Бледная полоска света снаружи упала на лицо каждого солдата.

– А теперь вперед, – прошептал приказ капитан.

Была тихая ночь. Огромные черные небоскребы и темный туман, как всегда, закрывали широкое небо. В огороженном саду напротив здания появилась темная фигура, которая медленно описывала круги по зеленой искусственной траве. За ней постепенно появлялись другие черные точки, проделывая то же самое. Это были Сэт, Ной, Лиам, Гай, Роин и Марк.

– Все чисто, – сообщил тихо один из них.

– Тогда пошли! – приказал капитан в ответ.

Все двигались тихо. Каждый находился на определенной стороне, как бы образовывая круг, где в центре находился Марк, пытавшийся не попадаться им под ноги. Группа быстрым шагом подошла к голой холодной стене. Каждый примкнул к ней спиной, выкладывая перед собой принесенное снаряжение.

– Вот, держи, – обратился к Марку Гай, протянув ему устройство, похожее на бронежилет.

– Я-я… прости… я не понимаю.

– Все бывает в первый раз, друг, – добавил уже Лиам. – Не волнуйся, это не так сложно, как ты думаешь.

Следующие несколько минут Марка обвешивали светящимися датчиками. Он почувствовал себя ребенком, которого одевают порядком уставшие от жизни родители.

– Готово, – заключил Лиам.

Марк оглядел себя с ног до головы. Теперь он был похож на новогоднюю светящуюся елку.

– Что дальше? – спросил он неуверенно.

– Вверх, друг мой, вверх! – С этими словами Лиам нажал на кнопку, после чего все шесть человек взлетели над землей.

У Марка с первых секунд перехватило дыхание, а в глазах потемнело. На мгновение ему показалось, что его сейчас вырвет, но этого, к счастью, не произошло. Он быстро оказался в горизонтальном положении, встав на ноги прямо на стену здания, как на обычный пол.

– Следуй за нами! – подсказал ему Лиам.

Кое-как повернувшись, Марк увидел остальных, которые медленно, но верно двигались наверх. Они, видимо, не в первый раз обращались с подобной технологией. Не успев достаточно привыкнуть к такому положению, Марку пришлось двинуться за ними следом.

За все время с начала операции капитан Роин делал вид, что не замечает Марка, то же самое делали Сэт с Ноем. Он их, конечно, не винил, но тем не менее ему было неприятно от их пренебрежительного отношения.

«Хотя, вспоминая, как со мной обращались в той клинике, все ощущается куда приятнее, чем было тогда».

Тем временем, пройдя примерно тридцать шагов, они резко остановились по приказу Гая:

– Стойте! – тихо крикнул он. – Дрон!

Все схватились за свое оружие. Только Марк немного пригнулся в своем положении, чтобы не мешать им. Несколько секунд каждый осматривался по сторонам в поисках предполагаемой цели. Наконец дрон появился вдалеке, быстро приближаясь с громким писком, привлекающим лишнее внимание. Каждый прицелился в его сторону.

– Я его сниму! – сказал Ной.

Никто не стал ему перечить, остальные только опустили свое оружие. Ной же стоял, словно скала, прицеливаясь из своей винтовки. Только назойливый писк становился все громче и громче, пока не прозвучал выстрел, похожий скорее на тихий хлопок, и тут же назойливый звук прекратился.

– Готово… – спокойно сообщил стрелок.

Все с облегчением выдохнули и двинулись дальше.

В голове Марка продолжались крутиться мысли насчет их миссии. Ему казалось, что он тут лишний, хотя именно на его плечах лежала главная часть всего плана. Эти сомнения все никак не хотели выходить из его искалеченного сознания, словно желая надавить на больное еще сильнее.

– Почти добрались, – сказал Роин. – Не отставайте!

Спустя еще пару мучительных минут, когда Марк почувствовал невыносимое давление на своем теле, все резко остановились.

– Гай, начинай, – приказал тому Лиам.

Гай достал из своего рюкзака инструмент, похожий на большого железного паука. Поставив его на поверхность стены и нажав на несколько кнопок на часах, солдат отошел в сторону. Пару секунд спустя прозвучал тихий гудок. Все в ожидании смотрели на работу штуковины, иногда озираясь по сторонам, проверяя обстановку. Марку же стало совсем невыносимо – голова болела, внутренняя желчь поднялась к горлу. Чтобы хоть как-то отвлечься от своего неприятного положения, он обратил внимание на само здание под ногами:

«А если я поднимусь на самую вершину, у меня получится увидеть солнце?»

Данное предположение быстро потухло, поскольку лишь монолитная башня Корпорации могла выходить за занавес серых облаков, словно пробивая небеса.

– Почти готово! – сообщил Гай, выбив парня из размышлений.

– Приготовились! – приказал капитан Роин.

– Лучше тебе отойти, друг! – обратился Лиам к Марку.

Наконец странный аппарат прекратил свою работу, после чего автоматически отодвинулся в сторону. Когда это произошло, все разом двинулись к образовавшейся, достаточно небольшой дыре в наружной стене, куда мог поместиться один человек. Каждый поочередно начал запрыгивать внутрь, перед этим внимательно проверяя обстановку изнутри. Марк продолжал стоять позади всех, но с каждым вошедшим подходил ближе.

– Ты будешь последним! – надменно приказал ему капитан.

Тот спорить не стал. Когда запрыгнул Роин, Марк подошел к дыре и заглянул внутрь. Все уверенно стояли на полу в вертикальном положении. Лиам вместе с Гаем стояли возле самой дыры, наблюдая за оставшимся членом команды.

– Давай, запрыгивай! – сказал Лиам.

Марк вдруг опешил. Его голова закружилась еще сильнее. Если бы не появившийся ветерок на такой высоте, то он бы наверняка потерял сознание. Все-таки у него получилось удержаться на ногах, лишь немного качнувшись в сторону.

– Ну! Чего ты ждешь? – крикнул на него Гай.

– Не кричать! Нас могут внутри услышать, – приказал грозно Роин.

– Да… Капитан… – ответил неуверенно Лиам с нотками неприязни в голосе.

Марк медленно подошел к краю дыры, сделал глубокий вдох, согнул колени, оттолкнулся от стены и нырнул внутрь. Его схватили за руки: Лиам с правой стороны и Гай с левой. У парня на секунду потемнело в глазах. Пришлось присесть на пол, чтобы прийти в себя.

– Ты как? – спросил у него Лиам.

– Нормально, – через силу ответил Марк.

– Хорошо, тогда снимай с себя все это дерьмо. Больше оно нам не понадобится.

Они находились в коридоре, в конце которого располагался лифт. Их отделяла лишь стеклянная дверь, со всех сторон облепленная датчиками движения. Гай внимательно их рассмотрел, заявив:

– Хм, это непростая задачка.

– Ничего, – вмешался в его раздумья Ной, указав на Марка. – У нас есть этот… хакер…

– Да, ты прав, – вмешался Лиам, улыбнувшись. – Пора бы проверить его способности на деле.

Марк к этому времени уже стоял, избавившись от своего жилета, ожидая дальнейших указаний.

– Подойди-ка сюда, – подозвал Гай Марка. – Думаю, настало время показать, на что ты способен.

Марк мрачно начал рассматривать датчики, невольно успокаивая себя:

«У меня получится. Главное – не волноваться».

А волновался он сильно: сердце бешено стучало, стремясь вырваться наружу, в ушах стоял звон, а тошнота только усилилась, как и головная боль.

– Ладно, хватит уже глазеть, – прервал его сомнения Роин. – Сколько это займет по времени?

– Зависит от многих факторов, – ответил Марк. – От сложности системы, от ее назначения, моих ощущений…

– Да-да, начинай уже.

Все разбежались по разным углам. Марк же стоял перед дверью, пытаясь сконцентрироваться.

«Так. Хорошо. Мне нужно это сделать. У меня получится, как получалось и раньше. Ты сможешь».

Еще раз глубоко вздохнув, он приложил руку к стеклянной двери. В этот момент Гай хотел было заорать, ведь на стекле стояли сенсоры, которые могли активироваться, если прикоснуться, однако тревоги не последовало.

В первые секунды Марк ничего не почувствовал, кроме пустоты. Это место было ему знакомо, но оно все еще оставалось для него таким же пугающим и загадочным.

«Может, когда люди умирают, то попадают сюда?»

Он попытался отогнать столь депрессивную мысль, иначе у него вовсе могло ничего не выйти. Марк попытался очистить голову. Сделать ее такой же пустой, подобно этому месту. Он представил, что физически находится внутри нее. Ему далось это далеко не просто. В голове вспыхнула боль, а руки начали дрожать.

«Ладно… Все хорошо… У меня получится…»

С каждой секундой ему становилось все хуже и хуже. В какой-то момент у него подкосились ноги, он чуть не потерял сознание. Как вдруг Марк ощутил тепло. Это смогло удержать его на ногах. Приободрившись, он прижал руки к стеклу еще сильнее. Тепло медленно приближалось, становясь все ощутимее, пока в кромешной тьме не отыскался столь знакомый огонек. Увидев его, Марк мысленно понесся к нему со всех невидимых ног.

Писк прервал его концентрацию. Все за его спиной подняли оружие, готовясь к неожиданностям. Но вместо охраны, дронов и роботов, стеклянная дверь отворилась, предоставив группе доступ в коридор.

– Ого! – первым делом из всех удивился Ной. – Получилось!

– Я же говорил вам, что он не просто задрот! – добавил Лиам.

– Как такое возможно? – удивлялся шепотом Гай.

Только Роин и Сэт молчали, пока первый не приказал:

– Чего все встали и разинули рты? Вперед!

Группа выстроилась перед коридором друг за другом. Первым стоял Ной, как самый крупный из всех, за ним шел Лиам, затем Сет, Роин и Гай. Как ожидалось, Марк плелся позади всех.

– Ты в порядке? – спросил его Гай, заметив неестественную бледность лица.

– Да, – ответил Марк, криво улыбнувшись. – Пока, да.

Лифт оказался достаточно небольшим. В нем и шесть человек умещалось с большим трудом. Тем не менее у команды получилось сбиться там в кучу, плотно прижавшись друг к другу.

– Не самое у нас выгодное положение, друзья, – иронично заметил Ной, однако его замечание все пропустили мимо ушей.

– Какой этаж? – спросил Гай, устроившись прямо у панели управления лифтом.

– Пятьдесят первый, – ответил кто-то.

Палец Гая скользнул по нужной кнопке. Прозвучал надоедливый писк и лифт двинулся наверх.

– Напомню всем, что мы должны найти компьютер смотрителя, дать взломать его нашему новому салаге, а затем мы все дружно свалим отсюда, – грозно напомнил всем лысый вояка, когда у них возникла минута передышки.

Сам лифт был прозрачный, поэтому, когда они поднимались, Марк мог увидеть многочисленные пустые офиса здания «Наблюдения», где Корпорация вела слежку за всеми жителями Города, собирая всю доступную о них информацию.

«А я ведь мог стать одним из здешних работников, – заметил он, невольно вспомнив свое прошлое. – Все могло сложиться совсем по-другому, если бы не…»

Его мысли прервались от повторного писка и остановки лифта, двери которого тут же раздвинулись в стороны. Перед командой предстало большое помещение со множеством компьютеров и огромным экраном, занимающим целых несколько этажей. На нем были представлены изображения с камер наблюдения со всего Двенадцатого сектора. Взглянув на них, Марк ужаснулся от масштабов слежки за населением. Изображения постоянно сменяли друг друга, показывая то парки, то офиса, то рестораны, то чьи-то квартиры, причем как небольшие и грязные, так и дорогие, точно принадлежавшие каким-нибудь большим шишкам из высшего класса.

– Матерь Божья, – произнес удивленно Ной. – Я, конечно, подозревал, что они следят за нами, но чтоб настолько…

– Не зевать, сосунки, – прервал его размышления капитан Роин. – Не забываем, зачем мы сюда пришли! Вперед!

По команде солдаты Сопротивления выстроились в ряд, каждый расположился словно на шахматной доске, выполняя свою определенную роль, пока Марк чувствовал себя растерянно, двигаясь за ними следом.

На их удивление, в этом огромном зале посреди ночи совершенно никого не было, хотя по крайней мере ожидалось наличие хотя бы охранных ботов внутри. Камер слежения в главном зале не располагалось, поскольку зачем кому-то было вести слежку за теми, кто обычно сам ее вел?

Команда двинулась вперед, держась правой стороны зала, чтобы занимать как можно меньше места. Таким образом, они добрались до еще одной стеклянной двери, за которой находился нужный им кабинет.

– Да у них здесь самая примитивная защита, какую я когда-либо видел, – сообщил Гай, проанализировав защиту двери. – Скорее всего, эти свиньи настолько зажрались и почувствовали себя в безопасности, что им стало плевать на внутренние системы безопасности.

– Разговорчики! – заткнул его капитан. – Следуй заданию, Гай!

Дверь была запросто взломана. Войдя внутрь, перед ними предстал большой дорогой терминал, имеющий несколько мониторов.

– Видимо, это оно, – сказал тихо Лиам. – Скорее, Марк, начинай взлом.

Парень последовал совету солдата, подойдя к терминалу и прикоснувшись к экрану. На кончиках своих пальцев он сразу ощутил холодное покалывание.

– У этого терминала серьезная защита, – заметил Марк. – Придется потратить какое-то время, чтобы его взломать.

– Принято, – ответил Роин. – Значит, дорогие «соплежуи», мы пока займем это помещение, попытаемся максимально обезопасить самих себя от нежданных гостей, понятно?

Ответа ждать не пришлось. Каждый расположился в разных частях комнаты так, чтобы им было легче отстреливаться и защищать Марка. Он же не переставал удивляться их способностью быстро схватывать приказы и практически мгновенно их исполнять.

– Чего стоим, кого ждем? – обратился Роин к задумчивому Марку. – За работу!

Он недовольно скривился, услышав приказ в свою сторону, но этот «лысый хрен» был прав как никогда. Парень снова прикоснулся к монитору и попытался максимально направить свои мысли в нужное русло.

Прошел целый час, прежде чем Марк наконец сумел что-то почувствовать в темноте. К этому моменту он весь насквозь вспотел и смертельно устал.

– Ты долго еще? – спросил его Лиам.

– Да, уже почти, – через силу отвечал Марк. – Еще чуть-чуть и…

В последний момент у него получилось ухватиться за невидимый огонек на той стороне. И компьютер мгновенно перестал показывать экран блокировки, начав закачивать всю информацию прямо в голову Марка.

– Уф, – выплюнул он. – Как же это больно.

– Отставить нытье, – прервал его командир Роин. – Долго это продлится?

– Не знаю. Информации слишком много и…

Вдруг вдалеке послышался щелчок. Затем последовали шаги, гул которых раскатисто проносился по всему залу.

– Вот черт! – вполголоса выругался Ной. – Сюда кто-то идет!

Все заметно напряглись, приняв этот факт, как призыв к действию.

– По местам, скорее! – приказал Роин обеспокоенным голосом.

Солдаты, которые и так занимали свои места, заметно напряглись, пока Марк стоял в нерешительности, продолжая касаться монитора и не зная, куда себя деть.

– Стой на месте, – посоветовал ему Гай, – иначе закачка прервется. Попробуй пригнуться, а то еще шальную пулю схватишь.

Тот факт, что в случае обороны они могут застрелить его самого, заметно испугал Марка, заставив пригнуться как можно ниже.

В это же время шаги становились все громче. Судя по всему, нежданные гости переместились в главное помещение с мониторами.

– Уважаемый Директор, – послышался мужской, но ласкающий голос снаружи. – Мы не думали, что вы порадуете нас посещением в столь поздний час.

– А разве вы умеете думать? – спросил молодой надменный голос. – Мне нужно кое-какая информация, Смотритель Варон.

Послышались щелчки на клавиатуре. Они периодически останавливались и снова возобновлялись.

– Что?! – удивился тем временем Лиам. – Директор? Тот самый Директор Корпорации из нашего сектора?

– Тихо! – приказал ему Роин. – Если не заткнешься, я тебе язык вырву, понял?

По-видимому, люди в соседнем помещении проверяли многочисленные камеры слежения, пока в соседнем кабинете пряталось шестеро солдат, пребывая словно на иголках.

– Господин Директор, – снова обратился Варон, – я не совсем понимаю, зачем вы решили прилететь сюда лично. Ведь вы могли отправить запрос, и мы мигом бы все вам прислали. Неужели ваш запрос настолько срочный?

– Еще как! – вдруг раздался старческий голос, отозвавшийся болезненными мурашками по телу Марка. – Пропал важный человек! Очень важный. Вы даже не представляете насколько!

Этот голос мог принадлежать только одному человеку – доктору из «Белой Клиники».

«Неужели это он?..»

К этому времени вся нужная информация скопировалась в голову Марка, но услышав голос человека, который сломал его и превратил жизнь в Ад, весь мир поплыл перед его взором. На парня накатила колоссальнейшая волна ужаснейших воспоминаний, перемешанных с тем самым старым невыносимым отчаянием, что Марк чуть не потерял сознание. Если бы в последний момент его не подхватил за под мышки Ной, вовремя заметивший его странную бледность, то он бы грохнулся на пол.

– Вы могли просто отдать нам приказ, и мы бы все сделали сами, Доктор Макото, – произнес Варон, обращаясь со стариком куда более грубо, чем с Директором.

– Заткнитесь, господин Смотритель! – вдруг вспылил Директор. – Мы решили сами приехать, чтобы лично все проверить – и точка! Вы свободны.

Все погрузилось в тишину на пару мгновений. Затем послышались удаляющиеся шаги и громкий хлопок двери где-то вдалеке.

– Вы до сих пор в этом уверены, доктор? – спросил Директор, разорвав напряженное молчание.

– Да, господин Директор, на все сто процентов! – ответил мерзкий старикан. – И еще раз спасибо за ваш вклад в невероятно важные для меня поиски.

– Я делаю это только из-за ваших тесных связей с моим отцом, – ответил тот грозно. – Я помогаю вам в первый и последний раз, вам ясно?

Как же Марку хотелось увидеть реакцию того старика. Узреть его разочарование, злость и обиду, вспыхнувшие в его глазах. Марк был готов отдать все ради этого.

Далее снова послышались громкие щелчки.

– Это он? – спросил Директор.

– Да, да, это он! – радостно сказал старик. – Какого черта он делал на информационном пункте?! Когда была сделана эта запись?

Еще щелчки и ответ:

– Вчера.

– О, отлично, отлично, значит, он все еще жив и, по-видимому, его охраняет какая-то девушка.

– Да, так и есть, – добавил Директор. – В последний раз камера засекла его на углу вот этой улицы… Я вызову туда бригаду расследования. Они найдут его в два счета.

– Прекрасно, господин Директор, просто прекрасно! – продолжал радоваться безумный старик. – Буду вам очень признателен за столь щедрый жест с вашей стороны.

– Тогда моя помощь на этом и заканчивается, – ответил Директор, после чего послышался гул шагов. – Надеюсь, я больше никогда с вами не увижусь.

– Конечно, господин Директор, конечно, – подыграл старик, даже не вслушиваясь в разговор, тоже покидая помещение.

Вскоре двери вдалеке захлопнулись, а лифт возобновил свою работу. В кабинете все заметно расслабились.

– Хорошо, – ответил Роин, вытирая тыльной стороны руки пот со лба. – Настало время валить отсюда, ребятки!

– Бежим! Скорее! – закричал капитан, как только увидел охранного бота за углом.

Команда решила покинуть «львиное логово», но никто не учел, что во время их ожидания в кабинете, кто-то успел заметить наличие нарушителей, запустив тревогу. Теперь солдаты бежали по коридору. Позади них слышался железный скрежет робота.

– СТОЯТЬ! – приказала махина. – ИНАЧЕ ПО ВАМ БУДЕТ ПРОИЗВЕДЕН ОБСТРЕЛ!

Все проигнорировали его угрозы. Вдруг слева от бегущего Лиама взорвалась стена. Волна пыли разбросала группу во все стороны. Марк ударился головой об соседнюю стену, на пару секунд потеряв себя в пространстве. Вдруг кто-то поднял его на ноги, пока его голова продолжала гудеть от столкновения.

– Бежим, мать твою! – кричал ему в лицо Ной. – Скорее!

Сильная рука заставила упавшего последовать в другую сторону. Марк видел перед собой лишь мелькавший тут и там свет, не в силах сконцентрировать взгляд. Ему стало плохо от подобной картины и невыносимой боли в голове. Его вырвало, как только он забежал в неизвестное помещение.

– Забаррикадируйте эту чертову дверь! – приказал капитан Роин.

На удивление, все оказались внутри комнаты отдыха, где находились диваны, игровые столы и кухня. Каждого в группе изрядно помотало: у некоторых были видны раны, ссадины и кровь на одежде. В конце концов у них получилось забросать вход всякой мебелью, отрезав себя от охранного робота. На той стороне послышались механические гудки перехода в режим ожидания.

– Хорошо, что эти жестянки тупые, – с болезненной улыбкой произнес Гай, держа себя за руку. – Мозги, как у курицы.

– Гай, что с твоей рукой? – спросил в изумлении Ной.

Как только Марк взглянул на Гая, то увидел, что его рука представляла собой сплошное кровавое месиво.

– Как видишь, все очень дерьмово, – ответил побледневший Гай. – Жаль, конечно, что я, гребаный медик, теперь не смогу даже самому себе оказать помощь.

– Сначала нам нужно выбраться отсюда! – скомандовал вдруг Роин, пока остальные ошеломленно собрались вокруг Гая. – Окажите ему помощь позже.

Все мрачно взглянули на своего капитана. Во взгляде каждого читалась ненависть к этому властному человеку. Лысый вояка ни разу не проявлял к ним должного уважения, а только грубо командовал и так сплоченной группой.

– Подождите, – вдруг прервал напряженное молчание Марк, – я могу помочь.

– И как же ты это сделаешь, калека? – язвительно спросил Роин, внутренне обрадовавшись, что появилась возможность снова переключиться на оскорбления.

– Я попробую взломать робота.

Все разом взглянули на него. Марк стоял возле вентиляционной решетки.

– Я вылезу через вентиляцию на ту сторону, пока Гай попытается вызвать у робота перезагрузку. Тогда я подойду к нему и попробую прикоснуться к коду, чтобы перезаписать данные и использовать его в качестве нашего бота-союзника.

На парня продолжали глазеть во все глаза, поскольку до сего момента он казался группе самым ничтожным существом на всём белом свете. Сам же Марк пододвинул кресло поближе к решетке, встал на него и попробовал открыть люк, однако железка была плотно привинчена к стене.

– Подожди, сейчас помогу, – сказал здоровяк Ной, подойдя к Марку.

– Отставить! – закричал истерично Роин. – Этого человека приказано защищать любой ценой! Мы не можем позволить ему…

– Сейчас, капитан Роин, вы не в самом выгодном положении, чтобы нами командовать, – вдруг выпалил Лиам.

– Чего-чего? – ошарашенно переспросил того капитан. – Да как ты смеешь так разговаривать со своим командиром?

– При всем уважении, капитан, но это единственная возможность выбраться отсюда, – продолжал разъяснять солдат, пока остальная команда продолжала пребывать в шоке. – В данных обстоятельствах нам лучше использовать все имеющиеся возможности, а не кричать и орать, сотрясая воздух.

– Еще хоть одно слово, сопляк, – подхватил капитан, все еще пытаясь вести себя грозно, – и ты вылетишь из моего отряда, а может, из всего Сопротивление вообще! Если вы не послушаетесь меня, то…

– Это наш единственный шанс, – прошептал Гай, заставив Лиама переключиться на руку раненного, пытаясь ее забинтовать. – Хорошо, что хоть другую руку со взломщиком не оттяпало.

Так возгласы капитана Роина утонул в общей суматохе отряда, решившего исполнить свой собственный план действий.

Ной сломал решетку, после чего отошел в сторону. Марк взглянул в темный туннель перед собой и сказал, обращаясь к группе:

– Удачи вам.

– И тебе удачи, – добавил Лиам. – Я помогу Гаю провести взлом, а остальные будут вести оборону. Можешь за нас не волноваться.

Марк кивнул в ответ. Заглянув внутрь железного туннеля, на него напала легкая паника.

«У тебя нет выбора, – подумал он. – Либо ты лезешь, либо умираешь».

Сделав глубокий вдох, он погрузился во тьму вентиляции.

Если бы Марку две недели назад сказали, что в ближайшем будущем он станет одним из самых сильных хакеров в мире, войдет в ряды Сопротивления и попадет на объект Корпорации ради того, чтобы затем взломать охранного робота, то он бы помер со смеху.

Однако сейчас ему было не до шуток.

Он полз по вентиляции как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вот за углом показалась решетка. Он прильнул к ней и выглянул наружу через железные прутья. В его поле зрения попал лишь тот самый робот, стоявший перед дверью в режиме ожидания. Поскольку эта махина находилась в здании Корпорации, то у нее имелась установка на определенное безопасное поведение. В коридоре же гремела сирена. Марк хотел было вылезть наружу, как вдруг послышались многочисленные шаги. Он заметил силуэты нескольких десятков вооруженных оперативников.

– Что здесь происходит? – спросил знакомый голос, принадлежавший, как оказалось, широкоплечему, низкому, толстому мужчине по имени Варон.

– Нарушители, господин Смотритель, – сказал один из оперативников. – Мы засекли их еще давно, но решили провести за ними наблюдение.

– Что вы решили сделать?! – взорвался Варон. – Вы же в курсе, что здесь был сам, мать его, Директор?!

– Да, мы знали, – ответил спокойно солдат. – Поэтому мы решили не сразу бить тревогу. Это могло бы доставить вашему господину неприятные впечатления.

Смотритель замолчал, ведь солдат оказался в чем-то прав, но он все же решил придраться к услышанным доводам:

– А если эти уроды хотели его убить, а?

Солдат не нашелся, что ответить.

– Вот именно! – Смотритель глубоко вздохнул, заметно успокоившись. – Значит так, сейчас вы врываетесь туда всеми возможными способами, берете в заложники этих ублюдков и допрашиваете. Вы меня поняли?

– Так точно, господин Смотритель! – заорал оперативник. Остальные хором подхватили его слова.

– Отлично! Тогда за работу.

Как только прозвучал приказ, то все начали бегать туда-сюда, перетаскивая вещи с одного места на другое. Тому огромному роботу приказали отъехать в сторону, чтобы не мешаться, и вести охранное наблюдение, пока оперативники приготавливали взрывчатку.

– Ну же, – шептал себе под нос Марк. – Выключите его, черт возьми!

– Сколько еще осталось? – спросил Ной, услышав суету за дверью. – Просто подкрепление прибыло и, по-видимому, они решили нас выкурить отсюда.

– Почти, еще чуть-чуть, – ответил Лиам, пытаясь удерживать Гая в сознании, помогая ему со взломом.

– Я сейчас отключусь, – слабо признался тот, стуча своей уцелевшей рукой по клавишам.

– Хорошо, теряй! Но только после взлома! – ответил грубо Лиам. – Я знаю, что тебе очень, очень больно и плохо, но если ты не постараешься, то всем нам…

– Ребят, кажется, они отходят! – сказал Ной, вскинув свое ружье. – Сейчас произойдёт что-то нехорошее!

– Скорее! Отойдите от двери! – приказал тем временем капитан. – Все приготовьтесь!

Марк видел, как оперативники прижались к стенам, соединив всю взрывчатку друг с другом. Ему стало ясно, что вот-вот они взорвут дверь.

– Ну давайте! Давайте! – гневно шептал Марк себе под нос.

Вдруг все стихло на пару нескончаемых секунд, пока не прозвучал взрыв.

Несмотря на безопасное расположение солдат в комнате, каждый повалился на пол. Помещение заполнилось дымом. Снаружи послышались крики и топот входящих внутрь. Незамедлительно последовала стрельба. В ней же прозвучали тихие слова, которые утонули во вспыхнувшей суматохе:

– Готово…

– Нет! – закричал Марк и со злости ударил решетку своей железной рукой так, что заставил ее отлететь в другую часть комнаты.

Когда он выбирался наружу, в его голове крутилась одна мысль:

«Только не снова».

Он не хотел снова чувствовать себя виноватым перед другими…

Не желал становиться причиной трагедии…

Вдруг он остановился перед той самой боевой машиной, про которую он совсем забыл в порыве гнева, заметив, что она не реагировала, а даже больше – она была выключена.

– Бросайте оружие! – закричал кто-то из оперативников, как только звуки стрельбы стихли. – Вы окружены!

– Хрен вам, ясно?! – заорал в ответ Лиам, лежа на полу и зажимая раненое плечо. Его левый глаз заливало кровью, отчего изображение по левую сторону оказалось в слепой зоне. – Мы ни за что не сдадимся корпоративным свиньям!

– Тогда вам конец!

Снова последовал обстрел. Лиам пригнулся настолько, насколько это вообще было возможно в его положении. Он не знал в какой части комнаты находился. Во время всеобщего хаоса каждый в команде постоянно менял свое положение, чтобы прятаться от пуль. Только сейчас Лиам заметил множество трупов вокруг себя. Благо никого из них он не сумел распознать.

– Господи, – тихо произнес Лиам. – Это мы так постарались?

Выстрелы снова стихли, снаружи послышался топот.

– В последний раз приказываем вам сдаться! – произнесла «корпоративная свинья». – Иначе мы зайдем внутрь всем взводом и всех прикончим!

– Иди в жопу! – закричал Лиам изо всех сил, больше не сдерживая свой гнев. – Хрен тебе! Подавись, мразь поганая!

– На счете «три» мы заходим внутрь!.. Раз…

Из-за густого дыма Лиаму не удалось заметить своих союзников поблизости.

– …Два…

Он обхватил свое оружие как можно крепче в ожидании худшего.

– …Три…

Последовала стрельба. Лиам хотел было с криком отчаяния начать отстреливаться в ответ, однако он успел понять, что звуки шли снаружи.

Далее последовали крики.

– Отступаем! Скорее! Какого хрена творится с этим роботом?!

Лиам невольно улыбнулся, перекатился на спину и тихо прошептал:

– Получилось.

Марк проснулся на холодном полу. Над ним стоял тот самый охранный робот, которого он успел взломать за считанные секунды. Из-за сильнейшего напряжения парень потерял сознание. Его голова отозвалась невыносимой болью при движении. В глазах все плыло. Марк заметил множество трупов солдат Корпорации, валявшихся повсюду. Вдруг из-за двери той самой комнаты вынырнула знакомая фигура. Это был Лиам.

– Ты как? – спросил его солдат, подойдя поближе. – Не ранен?

– Я в порядке, – ответил Марк с вымученной улыбкой, – уж точно выгляжу лучше, чем ты.

Лиам только сейчас осмотрел себя. Он действительно выглядел ужасно: с ног до головы в крови и пыли, а из новой раны на плече шла тонкая струйка крови; его левую половину лица пересекала рана, которая каким-то образом не задела сам глаз.

– Вставай, дружище, – обратился Лиам к Марку, – нам нужно найти остальных.

Марк безмолвно кивнул. Солдат помог ему встать ноги, и вместе они вернулись в комнату, где пыльное облако более-менее улеглось. Перед ними предстала не самая приятная картина: вокруг были трупы, много трупов. По большей части это были нападавшие оперативники, но среди них оказались Гай и Ной – им не повезло выйти из боя живыми.

– Все закончилось? – вдруг донесся голос Роина где-то в стороне. – Ох, как же хорошо, что вы живы!..

Целый и невредимый вояка вылез из-под стола. Оказалось, что как только началось нападение, Роин трусливо спрятался, тем самым бросив своих же солдат на произвол судьбы.

– Теперь все с тобой ясно, долбаный трус, – сказал Лиам, скривившись.

Лицо Роина мгновенно покраснело от подступившей злости.

– Да как ты смеешь так со мной разгова…

Капитан отряда «Альфа» не успел договорить из-за хлопка. В его животе образовалась дыра размером с кулак.

– Какого?.. – только смог прошептать он, прежде чем упасть замертво, с широко распахнутыми глазами.

Марк лишь отвел глаза, не в силах смотреть на развернувшуюся сцену, при этом прекрасно понимая чувство солдата и точно не виня его в содеянном.

«Будь у меня возможность, я бы сделал то же самое с тем ублюдком, который меня мучил…»

Лиам же плюнул на труп бывшего командира со словами:

– Ты этого заслужил куда больше, чем они, сраный трус.

В дальнем конце комнаты послышались приближающиеся шаги. Лиам мгновенно прицелился из автомата ту сторону, пока Марк попытался занять более выгодную для обороны позицию.

– Кто здесь? – спросил солдат, сделав шаг вперед.

Это был Сэт. В целости и сохранности. В руках он крепко держал лазерный меч, с которого кровь капала на пол.

– А, это ты! – торжественно порадовался Лиам, словно ничего особенного не произошло. – Значит, все не так уж и плохо, не так ли?

Сэт, как и всегда, на это никак не отреагировал, лишь продолжая томно глядеть на своих напарников в ожидании.

– Ладно, – наконец выдохнул Лиам. – Настало время валить отсюда.

9

– Подождите, – сказал устало Марк, присев на ближайший каменный выступ. – Давайте немного передохнем.

Они шли по туннелю уже несколько часов подряд. До базы им оставалось идти еще как минимум часа три, если, конечно, им хватит на то сил.

– Мы не можем, – ответил Лиам, тоже изрядно вымотавшись. – Перевороши гнездо и будь уверен, что за тобой погонится рой ос.

– Я никогда в жизни не видел настоящих ос, – добавил Марк, словно ребенок.

– Это не важно. Я имею в виду, что оперативники наверняка сейчас ищут нас по следам. Мы должны скорее вернуться другим, более запутанным путем, дабы случайно не привести их к нашей базе, понимаешь?

Конечно, Марк понимал. Просто все его тело невероятно болело, а в особенности голова, раскалываясь на части. Это мешало ему здраво думать и рассуждать, изрядно давя на психику.

Лиам тяжело вздохнул.

– Ладно, давайте посидим хотя бы минут десять, – сдался он. – Но дальше пойдем без промедлений.

Он присел на землю недалеко от Сэта. Сам молчун привалился к стене, томно всматриваясь в темноту перед собой.

Все погрузилось в тишину. Никто не хотел ничего говорить то ли от усталости, то ли от шока пережитых событий.

«А ведь Лиам потерял там своих товарищей, – догадался только сейчас Марк. – Может, я не был хорошо с ними знаком, но наверняка они вместе прошли через многое».

– Ты в порядке? – спросил Марк, обратившись к Лиаму. – Наверное, Ной и Гай были твоими дру…

– Сослуживцами, – перебил резко Лиам, – а может быть и… Черт, я до сих пор поверить не могу в произошедшее.

Он закрыл лицо руками. Марк на секунду подумал, что он заплачет, но Лиам сказал:

– Путь солдата Сопротивления подразумевает то, что твои друзья и знакомые всегда будут под угрозой. Я всегда это знал, но каждый раз, когда кто-то умирает, ощущается как в первый. Помню, многие меня тогда успокаивали, твердили, что со временем я привыкну… Ничего подобного… Боль не проходит, а только усиливается с каждой потерей.

Он взглянул во тьму туннеля справа от себя. В его лице Марк приметил выражение грусти и разочарования.

– Вот о чем я точно жалею, – продолжил солдат после недолгого молчания, – так это то, что я эту чертову свинью по имени Роин не пристрелил раньше. Распоряжения этого ублюдка погубили не один десяток жизней только из-за его капитанского звания, которое он, судя по слухам, выбил либо красноречием, либо удачей. А я, дурак, все время терпел. Думал, что не может все зайти так далеко…

Его размышления перебил неожиданный шорох из туннеля.

– Вы это слышали? – спросил Лиам, насторожившись. – Может, нам стоит…

Вдруг из тьмы вынырнула фигура. За ней появилась вторая, а за Сэтом третья.

– Ни с места, мудилы, – пригрозил грязный мужчина с гнилыми зубами, – иначе мы вас перережем!

Как оказалось, это были так называемые «туннельные крысы». То есть мелкие бандиты, которые нападали на небольшие группки поселенцев под землей, промышляя насилием и грабежом. Марк краем уха слышал про них еще в лагере, но он никогда бы не подумал, что ему повезет встретиться с ними вживую.

– Подъем, идиоты, – обратился к остаткам команды «Альфа» другой, с повязкой на глазу, угрожая огромным тесаком. – Руки за голову!

Как бы не были бдительны солдаты Сопротивления, их все же застали врасплох. Любое лишнее движение могло спровоцировать молниеносную атаку со стороны бандитов, поскольку у них получилось занять самые выгодные позиции для нападения.

Марка, Лиама и Сэта заставили приложиться лицом к стене. Их обыскали, забрали все оружие и посадили на колени.

– Так, а теперь давайте решать, что же мы будем с вами делать? – начал спрашивать тот, что с гнилыми зубами, целясь из полученного пистолета. – Кого из вас мы пустим на мясо, а кого изобьем до смерти смеха ради?

Товарищи из команды «Альфа» посмотрели друг на друга в нерешительности. Только у одного нашлись слова… И это был Лиам.

– А я предлагаю вам другое, друзья, – произнес он спокойно. – Вы отпускаете нас, возвращаете обратно наше снаряжение, и мы расходится по своим дорогам. Как вам такое предложение?

Бандиты переглянулись в недоумении и тут же громко расхохотались. Их мерзкие голоса разносились по темным туннелям, уходя далеко-далеко, чтобы в конечном счете слиться с пустотой.

– А ты смешной, дружок! – сказал бандит с пистолетом. – Думаю, ты будешь тем, кто вдоволь нас повеселит!

– Это мы еще посмотрим, – ответил Лиам. – Так что? Либо вы делаете, как я сказал, либо вы все умрете прямо здесь и сейчас.

– Заткнись! – Одноглазый ударил его по щеке железной трубой, свалив на землю. – А то сейчас мы тебя на мясо пу…

Не успел он договорить, как Лиам вскочил на ноги и вцепился прямо в шею бандита своей пастью, словно бешеный пес.

– Серый! – крикнул первый бандит в испуге, тут же переключившись на режим гнева. – Сраный ублюдок, да как ты…

Сэт тут же воспользовался появившийся возможностью, прыгнув в сторону бандита, одним ударом в нос отправил того глотать воздух. У солдата на костяшках перчаток были вделаны пластины, отчего урон в ближнем бою был чуть ли не летальным.

Марк сначала опешил, в шоке глядя на своих товарищей, избивавших двоих бандитов, пока третий с диким ревом попытался налететь на Лиама. Поняв, кого именно он должен взять на себя, Марк встал на ноги и понесся на врага. Зажмурившись прямо перед столкновением, Марк вытянул свою правую железную руку, сжав ее в кулак. В следующее мгновение послышался хруст. Все его тело сотрясло от напряжения. Распахнув глаза, Марк увидел, как третий бандит распростерся на земле без своей дорогой челюсти, которая отлетела в сторону, там и размазавшись на ближайшей стене.

«Вот теперь я понимаю, для чего мне нужна “новая” рука».

К этому времени Сэт добил своего бандита несколькими ударами в горло и нос, тогда как Лиам продолжал избиение. Лицо того одноглазого превратилось в сплошное кровавое месиво от ударов железной трубы. Он давно умер, однако солдат не останавливался, истошно выкрикивая самые гнусные ругательства, которые есть на всеобщем языке Города.

– Лиам, остановись, – обратился к нему Марк. – Все закончилось.

Услышав знакомый голос, тот действительно прекратил измываться над трупом. Только сейчас Лиам исступленно огляделся вокруг себя.

– Все… закончилось?.. – прошептал он, словно во сне.

– Да, друг, – ответил Марк, подойдя ближе. – С ними покончено.

Наконец из рук солдата выскользнуло поломанное оружие. Он наконец почувствовал мерзкую кровь во рту.

– Простите, – извинился он дрожащими губами. – Просто я… я…

– Ничего, все хорошо, – сказал Марк, положив ладонь ему на плечо, тогда как у Лиам заплакал. – Пойдем отсюда скорее.

Солдат смог только кивнуть, утерев выступившие слезы.

Марк сам не мог поверить в то, что ему хватило смелости дать отпор врагу, снова заглянуть прямо в глаза опасности и выйти из схватки победителем. Хорошо, что удар оказался не смертельным, но когда этот бедолага очнется, то ему точно придется питаться новым способом или поставить новую челюсть за кругленькую сумму.

Собрав все снаряжение, разбитая команда «Альфа» двинулась в путь, оставив за собой два трупа и одного бандита без сознания. А также горечь от потери товарищей…

– И какова вероятность того, что они смогут вернуться обратно? – спросил Король, стоя перед огромным столом с цифровой картой всего Города.

– Как бы мне не хотелось этого говорить, но… – проговорил Тоин, по лицу которого обильно стекал пот, – шансы маловероятны.

Король не удостоил ученого ответом, лишь продолжая томно глядеть на стол перед собой. Шона же находилась неподалеку, подслушивая обсуждение.

«Так я и знала, – подумала она. – Это задание изначально было обречено на провал».

– Элрон, – обратился Король к своему чернокожему высокому генералу, – мы можем послать туда подкрепление?

– Конечно, можем, Ваше Величество, – ответил Элрон угрюмо. – Однако к тому времени, когда оно прибудет, рядом с той зоной наверняка соберется целая армия противника. Поэтому я крайне не рекомендую этого делать.

– Только я решаю, что нам делать и больше никто другой! – вспылил вдруг Король. – Марк является ключом от всех дверей, в буквальном смысле! Если мы потеряем столь ценного человека, то вероятность нашей победы резко сократятся.

– А если мы отправим половину нашей армии, то наши шансы упадут до нуля, – вдруг вставила Шона, выйдя вперед, немного прихрамывая. – Ваше Величество, давайте думать трезво – если группа мертва, то нам стоит как можно скорее разработать новый план действий. Может быть, в него будет входить чистка следов, чтобы те не вели прямо к нашему логову.

«Прошу, Эд. Одумайся, в конце-то концов».

Однако Эд ничего не ответил.

За него говорил Король:

– Да, возможно, вы оба в чем-то правы.

Шона выдохнула.

– Но я не могу просто оставить эту ситуацию. Поэтому отошлите туда хотя бы наших дронов и проанализируйте обстановку, вам ясно?

– Да, Ваше Величество, – ответил Тоин, также почувствовав некоторое облегчение.

– Отлично, тогда все свободны.

Все важные члены Сопротивления поклонились и вышли наружу из шатра, пока их лидер грузно опустился на свой трон.

– Скажи честно, – обратился он к Шоне уставшим голосом, – ты счастлива?

– От чего мне быть счастливой? – смутилась она.

– Да от того, что, возможно, из-за меня Марк уже мертв.

Шона отвела свой взгляд, не в силах ответить.

– Ясно, – сказал Эд. – У тебя есть предложения по решению нынешней, очень непростой ситуации?

– Да, имеются, – ответила она, подойдя ближе, пытаясь казаться более уверенной. – Но все, так или иначе, упирается в скорейший рейд на башню Корпорации.

– Шона, – произнес Король. В его голосе чувствовалась невыносимая усталость. – Ты же знаешь, что это ни к чему не приведет. Зачем нам бессмысленное кровопролитие?

– За тем, что остальные люди в Городе, возможно, вдохновятся и решат к нам присоединиться. – Она встала на одно колено перед ним и взглянула в глаза, чтобы придать своей речи налет искренности. – Эд, с каждым днем наши шансы на победу становятся все меньше. Лучше нанести удар как можно раньше, чтобы они даже среагировать толком-то не успели, а дальше у нас появится возможность захватить их башню, получив невероятное преимущество.

– Во-первых, – начал громогласно Король, – вот именно, что «возможно» присоединятся. Кто из них забьется по углам, как крысы в клетке, а кто действительно резко решит поменять свои жизненные устои ради небольшого шанса на глобальные изменения?

Каждый раз, когда Король говорил подобным образом, Шона чувствовала себя маленькой девочкой перед грозным отцом. Она будто бы вся съежилась, пытаясь занимать меньше места и внимая каждому произнесенному слову.

«Ты бывшая воровка, бандитка и убийца, мать твою! Стой и не подавай виду, что его боишься!»

– А, во-вторых, – продолжал тем временем Эд, – ты права – наши шансы невелики, но это не значит, что мы должны бросаться в крайности, пытаясь ухватиться за призрачную надежду. Лучше тщательно все распланировать, а не просто ринуться в бой сломя голову.

Король закончил свою речь. Как только последние слова сорвались с его губ, то он будто бы осунулся, приняв более жалкий вид. Эд мог предстать таким только перед ней, ведь именно Шоне он всегда доверял, а теперь даже она начала вставлять ему палки в колеса.

– Ладно, как знаешь, – ответила девушка, уже собираясь уходить. – Но пойми, что этот план я очень долгое время обдумывала, и у меня есть некоторые идеи по его воплощению. Если ты решишься, то обратись ко мне, хорошо?

Эд лишь кивнул, махнув рукой. Это жест означал только одно: «оставь меня наконец в покое!»

Шона поклонилась и быстро вышла наружу. Привычная темнота станции метро опустила на нее вуаль спокойствия. Однако тени сомнения продолжали преследовать ее по пятам.

– Ну как? – спросил ее появившийся из-за угла Тоин. – О чем вы с ним говорили? Просто по твоему виду не скажешь, что о чем-то приятном.

– Да так, – ответила она, повторив последний жест своего старого-доброго друга. – Просто предложения и размышления.

– Ясно… Кстати, о предложениях, – Тоин подхватил ее под руку и отвел в сторону, в более темный уголок. – Мне нужно кое-что тебе рассказать и попросить.

– И о чем же? – спросила она без интереса.

Тоин огляделся по сторонам, выдохнул и очень неуверенно рассказал:

– На командире отряда «Альфа», капитане Роине, который отправился вместе с Марком на задание, находился чип, отслеживающий его жизненные показатели. Такие штуки очень сложно достать и уж тем более иметь с ними постоянную связь. Однако Корпорация не имеет возможности их отследить. Поэтому мы решили нацепить по одной штуке на капитанов каждой группы, не растрачиваясь на остальных бойцов в целях экономии.

– И?

Тоин показался испуганным, но лишь на секунду, и ответил:

– Отправив запрос, прибор показал, что, по всей видимости, капитан Роин…

– Мертв.

Тоин безмолвно кивнул.

«Как будто бы можно было ожидать другого исхода?»

– Я поняла это по твоему тону и растерянному виду.

Доктор достал платок из переднего кармана своего халата, протер им лоб со словами:

– Требуется донести информацию Его Величеству. А мне не очень хочется видеть его реакцию. Поэтому не могла бы ты…

– Ладно, – ответила моментально Шона и вздохнула. – Видимо, я одна здесь самая смелая.

«Может, после данной новости он наконец-то поменяет мнение о моем предложении…»

Она уже готова была пройти в палатку Короля, как вдруг, сделав лишь пару шагов в сторону, услышала чей-то крик:

– Они вернулись! Вернулись!

– Кто вернулся? – спросил кто-то.

– Команда капитана Роина!

Шона встала как вкопанная.

«Кажется, в последнее время наши планы меняются все чаще и чаще…»

Марка привел себя в порядок: помылся, оделся и поел. Теперь он сидел в компьютерном отделе с подключенными прямо в голову проводами.

– Так, почти готово, – сообщил доктор Тоин. – Кстати, прими мои поздравления за успешно проведенную операцию! Прости, что не смог поздравить тебя чуть раньше.

– Спасибо, – ответил Марк, чувствуя головную боль. – Но я бы не назвал миссию успешной, когда из шести человек возвращается только три.

Тоин тут же покраснел и вернулся к экрану монитора со словами:

– Прости. Я об этом не подумал.

«Конечно, друг, – хотелось сказать Марку, однако данные слова не полезли на язык от невыносимой усталости».

Вдруг послышался звук открытия автоматических дверей. И перед Марком образовался сам Король.

– Марк! – поприветствовал он радостно. – Как же я рад тебя видеть!

– А я вас, Ваше Ве…

– Просто Эд, – сказал Король великодушно, пока женщину за его спиной видимо передернуло. – Это мое настоящее имя. Только мои самые близкие друзья могут так меня называть.

– А, значит, я…

– Ну конечно! Ты же наш спаситель! Наша надежда!

От небывалых комплиментов Марк покраснел, пока не разглядел знакомое лицо за спиной Эда.

– Кстати, о близких друзьях, – произнес Эд и сделал шаг в сторону. – Думаю, ты хотел ее повидать, не так ли?

За ним стояла Шона. Вся она была в синяках, порезах и бинтах. Никогда еще Марк не видел настолько побитых людей в своей жизни, кроме разве что себя самого.

– Шона! – удивился он. – Ты в порядке? Я за тебя…

– Да, бывало и хуже, – ответила она коротко и все еще с неприязнью в голосе. – Я рада, что ты вернулся.

«А вот это ложь, – подумал Марк горько. – Ты все еще меня ненавидишь».

Марк лишь кивнул, понимая, что она точно в данный момент не настроена на дружескую беседу, пока Король широко улыбался, глядя на них обоих.

– Отлично! Я так и знал, что вы благополучно помиритесь…

– Ваше Величество, – вдруг прервал его Тоин. – Мы почти закончили, а Марку нужно немного отдохнуть, поэтому не могли бы вы…

– Конечно-конечно, я мешаю, простите, – Король двинулся в сторону двери, за ним последовала Шона. – Мне нужно сделать еще кое-какие дела. Поэтому, как только вы закончите, то придите ко мне с отчетом, доктор Тоин.

– Да, Ваше Величество, принято! – ответил доктор, но его слова утонули в звуках авто-двери. – Так, а мне самому нужно кое-куда отлучиться, – обратился он к Марку. – Поэтому посиди, пожалуйста, здесь. Я скоро вернусь.

Доктор поспешно скрылся в тени соседнего помещения, оставив парня наедине с мыслями.

«Шона, видимо, все еще меня ненавидит, – рассуждал он, пытаясь отвлечься от головной боли. – Может, мне извиниться, чтобы хоть как-то наладить с ней отношения? А почему, кстати, Король так хорошо начал ко мне относиться? Наверное, потому что они все еще не воспринимают меня, как человека, а скорее, как игрушку, которой так легко управлять в ее столь уязвимом положении…»

В глубине души Марк все еще верил, что, может быть, все обойдется. Тоин с другими мозговитыми учеными смогут найти способ исцелить его. Однако в данный момент все шло совсем по иному сценарию. Тот факт, что теперь все относились к нему, как к вещи, а не как к человеку, которому очень скоро предстоит отправиться на тот свет, его невероятно расстроил, еще больше погрузив в пучину сомнений.

– Я не игрушка, – тихо прошептал он, пытаясь сдержать подступившие слезы. – Меня зовут Марк Квестион. И я все еще жив.

Все основные члены Сопротивления собрались вокруг стола в огромном шатре, громко переговариваясь между собой и делая вид, что никто по-настоящему не взбудоражен поступившими новостями.

– Внимание, я прошу тишины! – сказал вдруг Король, когда рядом с ним возник Тоин, держа в руках потертый диск. – Сейчас мы услышим доклад нашего великого ученого-доктора Тоина по тому, что мы сумели узнать на пункте «Наблюдения» Корпорации, а также отчет наших шпионов, принесенный нам Шоной.

Толпа замолкла и разошлась в разные стороны, дав Тоину пройти в центр зала к столу, где он выдвинул дисковод и поместил диск внутрь. Через секунду над столом возникла голограмма всего Города. Изображение было нечетким, но достаточно наглядным. На карте имелись красные пометки, расположенные по всему Земному шару.

– Как вы можете видеть, здесь изображены все важные стратегические точки Корпорации, – пояснил Тоин. – Все они подключены к единой, самой защищенной Сети всего мира. До сих пор ни одному живому хакеру не удалось пробиться через ее защиту.

По помещению прошла волна волнительных возгласов. Видимо, для толпы данная тема не являлось самой радостной для обсуждения.

– Я потерял несколько десятков людей, пытаясь проломить эту Сеть, – послышался тихий голос неподалеку от Шоны. – Я лучше себе хрен отрежу, чем попробую сделать это снова…

– Эта Сеть является ключевым инструментом всей Корпорации, – тем временем продолжал Тоин. – С помощью нее следят, охраняют, программируют, распределяют – короче говоря, управляют всем Городом.

Голограмма вдруг сделал оборот вокруг всего Земного шара, встав в такую перспективу, словно все эти красные точки при соединении образуют собой колоссальную паутину, окутавшую всю Землю.

– Но, как и любая другая сеть, она имеет свой сервер, с помощью которого активно функционирует. И благодаря действиям первой группы «Альфа» и нашего нового бойца Марка Квестиона, мы смогли узнать об расположении «Нексуса»!

По толпе прошлась волна искреннего удивления. Ведь никому и никогда не удавалось узнать о расположении «Нексуса». Даже за малейшие слухи о местонахождении главного компьютера Корпорация устраняла всех причастных информаторов.

– И, судя по нашим данным, оно находится вот здесь!

Голограмма снова сделал оборот, ближе к центру земли. Внешний анализатор сменился внутренним, тем самым можно было увидеть, как множество сетей, идущих от красных точек, концентрировались чуть ли не в самом центре круга.

– Что это значит? – спросил Король невольно.

– Это значит, Ваше Величество, – продолжал Тоин, – что наша цель находится глубоко под землей.

В зале прошел взрыв удивления. Данный факт стал для всех открытием, но, как оказалось, достаточно очевидным, ведь куда еще можно спрятать такой важный объект, как не под землю?

– И насколько глубоко? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Как бы это не было печально слышать. – Тоин выдержал драматическую паузу. – Компьютер располагается практически рядом с ядром Земли.

– Это невозможно! – подхватил другой. – Корпорация сильна, но не настолько, чтобы исполнить такое.

– Корпорация решила взять самый неочевидный и противоречивый вариант из возможных, – ответил Тоин спокойно. – Хотя, нет. Вот, если бы они на Луне поставили эту штуку, то вот это было бы куда интереснее!

Никто не отозвался на его неуместную шутку. Толпа начала недовольно гудеть. Каждый горячо переговаривался, пытаясь осмыслить полученную информацию.

– Всем успокоиться! – сказал Король повелительным тоном. – Как бы услышанное не было столь неожиданным, нам всем нужно успокоиться и дать Тоину договорить!

– Спасибо, Ваше Величество, – произнес доктор, пока народный гул постепенно затихал. – Итак, как я уже сказал ранее, мы узнали, что «Нексус» находится глубоко под землей. Соответственно, нам нужно как можно скорее отыскать его и, используя силы нашего нового друга Марка, переписать код этой машины, чтобы управление всей Корпорации перешло в наши руки. На данный момент, дорогие друзья, мы приблизились к победе, как никогда раньше. Нам осталось лишь несколько небольших шагов и тщательный план действий, который будет разработан в ближайшие дни.

– Вы же понимаете, что Город на ушах стоит после нашего проникновения? – сказал низкий человек из толпы. – Корпорация наверняка усилила свою защиту на всех своих стратегических точках. К этому еще прибавьте их расследование, оно ведь может привести их на нашу базу!

– Да, это верно, – продолжал терпеливо отвечать Тоин. – Именно поэтому мы требуем от всех вас осторожности и выполнение всех приказов от командования.

– А если они нас обнаружат? – спросил грязный человек с длинной бородой. – Что тогда?

Все начали сыпать Тоина бесконечными вопросами. Сначала он пытался отвечать, но когда голоса превратились в сплошной шум, то вовсе отошел в сторону, пытаясь занять пространство поменьше.

– Тихо! – вдруг вскричал громогласно Король.

Все мгновенно замолкли.

«Эд, как всегда, может вызвать нужную реакцию», – подумала Шона, улыбнувшись.

– Как Тоен уже сказал, – более ровным голосом продолжал он, – нам нужно сохранять спокойствие. К вашему сведению, нам удалось замести следы, заблокировав некоторые туннели и отключив лифты снаружи. Поэтому мы можем полностью сконцентрироваться на разработке плана действий. Как только все будет готово, то всем вам будут отданы соответствующие приказы. До этого момента отмените все ваши вылазки. Попробуйте как можно меньше светиться на поверхности. В случае же обнаружения мы сначала перейдем к решительной обороне, а затем к переходу на другую станцию. У вас остались вопросы?

Люди начали переглядываться между собой. Никто не пожелал что-либо отвечать.

– Тогда совет на сегодня окончен. Всем спасибо.

Марк лежал в постели. Он ужасно устал, и ему хотелось спать. Именно поэтому его не было на совете. Перед этим парень попросил Тоина пересказать все самое важное завтра. Его мысли продолжали давить на него мертвым грузом, все никак не давая заснуть, раскалывая голову на части.

«Каждая секунда все больше приближает меня к смерти. Зачем мне делать все это? Какой смысл в том, что я отомщу Корпорации? А что со мной будет дальше? Темнота? Рай? Ад?..»

Вдруг послышался стук, вырвавший Марка из размышлений. В комнату вошел Лиам.

– Привет, друг, – обратился он к Марку. – Ты как?

– Нормально, а ты? – спросил тот, вспомнив его испуганное лицо, перемазанное кровью.

– Ну, – солдат запнулся, – сам, честно говоря, не знаю.

После того, что произошло в туннелях, Марк как будто бы еще больше проникся сочувствием к солдату, судьба которого очень походила на его собственную.

– А как Сэт? – добавил Марк после короткого молчания.

– Без понятия, – признался Лиам. – Просто он кремень: никогда не показывает всем своих истинных чувств и эмоций, всегда готов сражаться, несмотря ни на что. Можно даже сказать – он идеальный солдат, в отличие от меня. Короче, можешь точно за него не переживать.

– Ясно. – Марку все больше становилось не по себе от данного разговора. – Кстати, ты был на совете?

– Да, был. Там много чего рассказали. – Лиам присел в кресло рядом с кроватью. – Ты знал, что главный компьютер, который отвечает за весь контроль Города, находится глубоко под землей?

– Нет, – ответил Марк удивленно. – Это правда? Как они туда его вообще затащили и уж тем более подключили к Мировой Сети?

– Без понятия. – Лиам пожал плечами. – Могу только признать, что Корпорация поступила достаточно умно.

– И какой у нас тогда план действий? – спросил Марк, иронично добавив: – Дай-ка угадаю, я точно буду в этом участвовать?

Лиам слабо ухмыльнулся и устроился поудобнее, расслабившись от непринужденного тона беседы.

– К твоему сожалению, я пока не знаю. Никто не знает. План вовсю разрабатывается. Тоин сказал, что все будет готово в ближайшие дни.

«Мне тоже остались лишь считанные дни», – подумал Марк горько.

– Я слышал, тебе не долго осталось, да? – спросил вдруг Лиам, заметив мрачное настроение Марка. – Наверное, это трудно осознать, что скоро твоя жизнь придет к завершению.

– Да, это отвратительно, – ответил Марк честно. – Даже врагу такое не пожелаешь.

Лиам видимо побледнел. Словно услышанные слова вышли из уст мертвеца.

– Марк, – начал он изменившимся тоном, – то, что было в том туннеле… Я должен объясниться…

– Не нужно, Лиам, – перебил Марк, насторожившись.

– Я не хотел этого делать. – Солдат крепко сжал кулаки. – Просто смерть моих… друзей по мне так ударила, что мне мозги начисто отшибло. Той злости, накопившейся во мне за все время службы, нужно было вырваться наружу, и как удачно подвернулись эти сраные изгои. Честно говоря, я мало запомнил из произошедшего, словно все являлось лишь ночным кошмаром. Наверное, я перепугал тебя до усрачки, да?

– Да, еще как, – ответил Марк обеспокоенно.

– Именно за это я прошу прощения. Мне стоило держать себя в руках… Я не должен был убивать их и Роина… Даже несмотря на его трусость.

Марк не знал, что ответить. Возможно, только принять его слова как данность.

– Я хороший человек, – продолжал Лиам. – По крайней мере, пытаюсь им быть, хотя внешние обстоятельства подталкивают меня к пропасти, и я всеми силами пытаюсь не сорваться вниз.

Марк кивнул, действительно понимая, о чем он говорит.

– Я тебя прощаю, Лиам, – ответил наконец он. – Это хорошо, что ты признаешь свои ошибки… Я никому не расскажу про Роина…

Солдат в ответ грустно ухмыльнулся.

– Хорошо, отлично. – Он встал с кресла и подошел к двери. – Тогда я пойду. А ты поспи. Нам всем скоро придется хорошенько поработать.

– Ага, – ответил Марк, грустно улыбнувшись, а Лиам наконец скрылся в тени коридора.

Прошло полчаса, прежде чем Марк смог наконец-таки заснуть, поскольку разговор с Лиамом подстегнул его сознание на очередную волну размышлений, которые лились непрекращающимся сплошным потоком…

10

Посреди бесконечного черного Города стоял огромный монолит, принадлежащий Корпорации. Никто никогда не видел его верхушки, ведь она упиралась в самые небеса, скрываясь за темными облаками. Некоторые горожане даже верили, что строение бесконечно.

Изнутри башня Корпорации представляла собой целый локальный мир, где жители высшего класса могли спокойно существовать, не выходя за ее пределы. Там имелось огромное множество офисов, ресторанов, парков, больниц, кинотеатров, цифровых библиотек и так далее, далее и далее. Каждый живущий здесь человек мог почувствовать себя букашкой по сравнению с величественностью творения, которое словно воздвигли сами Боги много лет тому назад.

И вот, в одной квартире, похожей скорее на целый особняк, занимавший почти десять этажей, посреди ночи раздался звонок. Молодой человек проснулся в своей постели в окружении нескольких голых девушек и с трудом дотянулся до телефона на краю кровати, ответив:

– Да? – спросил он заспанным голосом.

– Господин Директор? – прозвучал голос смотрителя Варона, пока мужчина устало проковылял на кухню, где кофеварка, отреагировав на движение, автоматически налила полкружки горячего кофе. – Вы можете сейчас говорить? Я вам не помешал?

– Я всегда могу говорить, если это срочно, – ответил Директор, сделав пару глотков. – Говори быстрее.

– Ах, да! Простите. Просто на пункте «Наблюдения», который вы посещали не так давно, произошел инцидент.

– И какой же? – Он поставил кружку на стол в ожидании не самых приятных вестей.

Варон сначала замолчал и только затем ответил на одном выдохе:

– Кто-то ворвался туда, взломал мой компьютер и сбежал.

Последовала напряженная тишина. Смотритель Варон по ту сторону ожидал, что вот-вот Директор заорет в трубку, будет материться во весь голос. Однако этого не произошло. Директор может и встал на данный пост не так давно, но он уже привык к подобным неожиданностям. Поэтому он только глубоко вздохнул и ответил:

– Скоро буду.

Под ногами Директора простирался Город, где в каждом здании находились тысячи жителей со своими жалкими жизнями. Сидя в вертолете, будучи в начищенных туфлях, в строгом черном костюме, с короткими черными зализанными волосами, он размышлял над тем, как ему повезло родиться в нужной семье в нужное время. Порой к Директору приходила мысль, что, может быть, это все не случайно? Может, ему предназначено сделать свой вклад в этот жестокий и несправедливый мир? Однако эти мысли заглушал жизненный опыт, который наглядно показал, что жизни других ничего не стоили. Никакие другие, кроме его самой.

Из окна показалось одно из зданий «Наблюдения». Хоть Директор уже был здесь недавно, вокруг всей территории собралась чуть ли не целая армия оперативников. Как только вертолет приземлился на площадку, и Директор ступил на землю, то к нему сразу подбежал смотритель Варон – начальник этого отделения.

– Господин Директор! – поздоровался он. – Как же приятно видеть вас снова!

«Будь жестким, и они станут тебя бояться, а значит, начнут уважать», – всплыли в голове парня до боли знакомые слова.

– Замолчи, толстяк! – ответил Директор, грозно направившись в сторону здания. – Доложите!

Пока прибывший Директор проходился по внутренним коридорам, оценивая нанесенный ущерб и слушая весьма скучный доклад смотрителя Варона, который изобиловал ненужными подробностями, он снова погрузился в свои мысли:

«Видимо, эти террористы на сей раз решили ударить нам прямо под дых. Что ж, этого стоило от них ожидать».

– Господин Смотритель, – обратился наконец он к вспотевшему толстячку, когда они оба оказались в кабинете возле того самого терминала. – Какую информацию у них получилось выкрасть?

– Много чего, господин Директор, – ответил тот, пытаясь сохранять спокойствие перед столь могущественным человеком.

«Они все меня боятся, словно дикого зверя. Это хорошо. Нужно продолжать держать себя в том же духе».

– Что из самого важного? – уточнил Директор и бросил многозначительный взгляд на Варона, который тут же отвел глаза, пытаясь как можно быстрее ответить на заданный вопрос, начав перечисление, но именно на словах о «расположении главного компьютера» Директор видимо побледнел.

«А вот это плохо…»

Вдруг речь Варона прервалась ударом в челюсть. Толстяк улетел в другой конец комнаты, ударившись головой о стену.

«Не зря я раньше занимался карате…»

– Какого хрена ты позволил им уйти, сраная свинья? – спросил гневно Директор, подойдя к упавшему. – Ты же понимаешь, что эти крысы могут сделать, имея такую сверхсекретную информацию?!

– Простите, господин Директор, прос…

Снова удар. На сей раз ногой в живот.

– Мы – Корпорация, захватившая весь долбаный мир, не можем защитить наши данные от кучки бомжей?!

Директор перевернул Варона на живот, смачным ударом в бок. Тот взвыл, словно побитая собака. Далее он одним движением поставил толстяка на ноги и взглянул прямо в его обезумевшие от боли глаза, пытаясь выглядеть невероятно грозным.

«Страх – это хорошо…»

– Как они сюда пробрались?!

– Через канализацию, – ответил Смотритель, еле шевеля языком. – Мы обнаружили их следы в саду.

– Тогда начни поиски!

– Да, господин, я уже отправил на поиски несколько групп…

– Отправь всех! – Удар в живот. Звук боли. – Если ты в ближайшие сутки не найдешь их, то тебе конец, тебе понятно, идиот?!

Смотритель Варон не смог ничего ответить. Он только слабо кивнул головой.

– Вот и славно.

Как только Директор ослабил хватку, Смотритель свалился на пол, жадно хватая воздух.

– И помни, – сказал Директор напоследок, – что я найду тебе замену по щелчку, а также превращу твою жизнь в ад, включая твою семейку. Держи это в голове!

Послышались удаляющиеся шаги, пока Варон продолжал лежать, а из его свинячьих глаз пошли слезы, смешавшиеся с кровью на полу.

«Никогда не оглядывайся, – услышал Директор слова своего отца в сознании. – Гордость – важнейшее качество лидера».

Директор стоял перед дверьми. Он весь вспотел, пока сюда добирался. Это было единственное время, когда он сильно нервничал и даже боялся.

«Если будешь вести себя спокойно, то ничего не случится, – успокаивал себя Директор. – Ты их не подведешь».

Наконец, переборов себя, он распахнул двери в огромный темный зал с большим деревянным круглым столом посередине. Вокруг него располагалось двенадцать кресел. Каждый предназначался конкретному Директору на один мировой сектор. Совещание проводилось раз в три дня ровно в девять утра. Сейчас до начала оставалось пять минут. Единственный посетитель расположился на самом дальнем месте от входа. Достав из пиджака платок, он протер лицо, руки и шею, продолжая шептать себе под нос слова успокоения:

– Думай над каждым своим словом. Не запинайся. Пытайся не лгать. Эти ублюдки ложь за километр учуют по твоему голосу.

В это же время его глаза следили за каждой прошедшей минутой, пока не осталось ровно тридцать секунд. Тогда он расположился поудобнее и сложил руки на столе, словно школьник в ожидании начала урока. Где-то в его голове тикали воображаемые часы:

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Девять часов ровно.

Красная кнопка на панели управления засветилась красным.

Директор нажал на нее с мыслью:

«Шоу начинается…»

На всех остальных одиннадцати местах образовалось по голограмме и на каждой табличка: «Директор» и его номер. Счет начинался на другом конце стола с первого числа, а заканчивался номером двенадцать, то есть на единственной реальной персоной в зале.

– Приветствую всех на четыреста шестьдесят шестом заседании Совета, уважаемые Директора! – произнес торжественно Директор под номером двенадцать. – Рад снова всех вас видеть!

– Оставь ненужные приветствия, Двенадцатый, – произнес грубый голос Девятого. – Мы знаем, как ты облажался в своем секторе.

Двенадцатый невольно сглотнул, но попытался сдержать себя в руках.

– Не стоит на него так давить, Девятый, – послышался женский голос Шестой. – Он сможет все нам объяснить, не так ли, Директор?

– Да, Шестая, конечно, – отозвался тот. – У меня есть все необходимые…

– То, что произошло накануне, просто немыслимо! – вторил Девятому Пятый. – Это возмутительно, что кто-то смог так просто ворваться в ваш пункт «Наблюдения» и выкрасть данные!

«Как всегда, они все уже знают. Тот факт, что у каждого из них повсюду находятся шпионы, постоянно вылетает у меня из головы».

– Да, вы правы, уважаемые господа и дамы, – снова подхватил Двенадцатый. – Я просчитался, и за это я искренне приношу свои извинения.

– Извинения вам не помогут, Двенадцатый, – послышался голос слева, принадлежавший Десятому. – Я, конечно, поддержал вас в кандидатуре на пост Директора после смерти вашего отца, почти год назад, однако я, как, впрочем, все остальные, не предполагали, что вы настолько спустите с рук свои служебные обязанности.

Каждое слово, относящееся к Двенадцатому, действовали на него, как по удару ножа в сердце. В любой момент весь Совет Директоров мог дружно начать голосование за увольнение любого члена правления и на его место посадить нового, поставив прошлого в не самое приятное положение под названием «отставка».

Единственным способом этого избежать, исходя из советов прошлого Директора Двенадцатого сектора, являлся решительный отпор:

– Друзья! – громко обратился Двенадцатый. – В данной ситуации мы столкнулись с ранее невиданными силами так называемого Сопротивления. Эти люди за последнее время смогли навести шороху по всему Двенадцатому сектору.

– И каким образом у них удалось зайти так далеко? – спросил с интересом Восьмой – человек, который вечно задает вопросы. – Почему вы не принимали надлежащих мер, когда все только начиналось?!

– Это был лишь единственный мой проступок, который я пытаюсь исправить прямо сейчас, послав на поиски целую армию! Скоро наши враги будут наказаны. Поверьте мне!

Вдруг в зале все стихло. Это был очень, очень плохой знак.

– Я хочу устроить голосование, – сказал Четвертый – тот, от которого стоило ожидать подобного.

«О нет… Только не это».

– По моему мнению, – продолжал он, – Двенадцатый за последний год не дал нам никаких весомых поводов оставить его в управлении Двенадцатого сектора. Если бы я узнал о скором восстании, то за одну ночь мои солдаты перерезали бы каждого, кто хотя бы косвенно причастен к мятежу. Мы ожидали, Двенадцатый, что вы сможете исправить ошибки вашего отца. Однако вы дали Сопротивлению протянуть корни вглубь, дав им возможность окрепнуть. И теперь они, словно болезнь, будут распространяться, пока не захватят весь сектор и не пойдут войной на остальные.

Двенадцатый побледнел. Пот струился с него градом. Хорошо, что голограммы показывали лишь примерную фигуру человека, скрывая его прямой внешний вид.

– Я не соглашусь с тобой, Четвертый, – отозвался Девятый, который редко отзывался, но когда речь доходила до увольнения кого-то, то сразу высказывал свое мнение. – Двенадцатый просчитался, но не более. Каждый из нас совершал ошибки, на которые большинство закрывали глаза только потому, что чье-либо плачевное положение оказывалось кому-то выгодным.

Все виновато молчали, ведь это была правда. Много раз бывший Директор Двенадцатого сектора рассказывал своему сыну, как некоторых членов Совета отправляли в «отставку» по самым глупым причинам, только ради постановки новой, более управляемой куклы для конкретного Директора.

– Поэтому, – продолжал тем временем Девятый, – я предлагаю дать еще один шанс молодому человеку. И если он и во второй раз провинится, то только тогда можно будет устраивать голосование, где мое решение точно не будет вынесено в его пользу.

Двенадцатый тихо выдохнул. Если хотя бы один из Директоров на его стороне, это означало, что шансы на отстранение значительно снижаются.

– Как я понимаю, – продолжил уже Одиннадцатый – тот, кто всегда подводит итоги и делает выводы, – наши мнения разделились. На сей счет я предлагаю обратиться к самому мудрому из нас.

Головы всех голограмм, словно по команде, обратили взор в сторону стула в дальнем конце помещения, к Директору под номером один.

– Первый Директор! – обратился Десятый. – Что вы думаете?

Директор первого сектора был самым старшим, самым мудрым и умнейшим членом совета вот уже на протяжении пятидесяти лет. Он всегда молчал до того момента, пока к нему кто-то не обращался за советом, просьбой или мнением. По словам отца Двенадцатого, именно он являлся самым могущественным человеком в мире, но никто не осознавал этого до конца, принимая его лишь за мудрого старикана.

Сначала стояла тишина. Затем послышался глубокий грубый голос, от которого у Двенадцатого пошли мурашки по телу:

– Еще один шанс, – ответил Первый. – Еще один…

11

Это был очередной день, когда Марк снова решил прогулять уроки в академии. Рядом с огромным учреждением находился парк, куда он направлялся за неимением альтернативы, поскольку большую часть времени смены у родителей располагались так, что квартира редко когда оставалась пустой. А если его увидели бы другие учащиеся, то в силу духа конкуренции, преобладающей в академии, на него бы настучали, чего Марк очень боялся. На улицах огромного Города было очень просто случайно распознать учеников академии по их голубой строгой форме. А так мало кто захочет лезть в не самый приятный парк посреди сектора.

Марк вошел туда через главные ворота, пройдя по небольшой дорожке, ведущей вдоль садов, где росло множество искусственных цветов и деревьев. Сам парк представлял собой ужасное зрелище: его практически не убирали, отчего везде валялся мусор, по углам прятались крысы, а иногда захаживали бомжи.

Он сел на скамейку, достав свой небольшой портативный терминал, и прогрузился в Сетевое пространство. Ему было куда приятнее проводить время именно там, а не на скучных уроках математики или физики, где, по его мнению, неокрепшие умы накачивали тоннами бессмысленной информации, чтобы затем дать им лишь небольшой шанс выбиться в люди. Оттого обучение совсем перестало интересовать Марка еще пару месяцев назад. Как бы родители не пытались заставить его взяться за голову и донести важность такой редкой возможности, как обучение в учреждении самой Корпорации, все равно для него было проще отдавать свое предпочтение разовым удовольствиям, чем впустую тратить время на получение какого-то там образования.

Не прошло и пяти минут, как вдруг в поле зрения Марка появился неизвестный посетитель парка. Это был грязный мужчина с длинной седой бородой. От него за километр несло перегаром. Увидев его, парень мысленно начал молился, чтобы этот «бомжара» не присел именно рядом с ним. Тем временем мужчина огляделся по сторонам. Несмотря на то, что в парке было много свободных скамеек, заметив одиноко сидящего школьника, он направился именно к нему.

– Вот черт, – выругался шепотом Марк, отсаживаясь на самый дальний край скамейки.

– Можно я присяду? – спросил подошедший хриплым голосом. – Ты не против?

– Да, конечно, – невольно произнес Марк, поскольку в нем сыграла внутренняя учтивость, и тут же об этом пожалел.

Бомж занял середину скамейки. Конечно, парень мог бы пересесть на другую, но небольшая внутренняя совесть, которая тогда у него только начинала зарождаться, не позволила.

Все погрузилось в тишину. Марк пытался сконцентрироваться на своих делах, а мужчина скучающе оглядывался по сторонам.

– Почему ты не в академии? – спросил он, доставая из кармана дырявого пальто небольшую бутылку спиртного. – Ты же там учишься, верно?

– Ага, – ответил Марк, пытаясь отвечать как можно более однозначно, чтобы поменьше с ним контактировать.

– А я ведь тоже раньше там учился.

Марк поднял свой взгляд, на секунду посмотрел на грязное лицо собеседника в легком изумлении. Тот на краткий миг улыбнулся, обнажив ряд гнилых зубов. У парня пошли мурашки по телу, и он снова вернулся к своему гаджету, пытаясь держать себя в руках.

– Ты, видимо, не хочешь со мной разговаривать, да? – спросил мужчина, откупоривая бутылку. – Не хочешь – не говори, можешь хотя бы послушать старика, а то я уже давненько никому свою душу не изливал.

К Марку пришла мысль, как можно быстрее встать со своего места и уйти от разговора, но что-то внутри него заставило остаться, чему он сам немного удивился.

– Итак, ты можешь мне не верить, но я тоже учился в той же самой академии, где ты, как я понимаю, обучаешься прямо сейчас, – начал рассказывать бродяга. – Только, в отличие от тебя, я не прогуливал занятия, поскольку родился в небогатой семье, где моим родителям просто повезло в один прекрасный момент устроить меня в престижное заведение, чтобы в будущем у меня была возможность работать на саму, мать ее, Корпорацию! – Мужчина сделал глоток, прокашлялся и продолжил: – Проведя там почти десять лет, я выпустился с отличием, причем своими собственными силами, хотя уже тогда набирала обороты проблема взяток со стороны учителей и экзаменаторов. Даже так у меня получилось совершить мечту моих предков, представляешь? – Он сделал еще один глоток. – Затем настало время практики. А вот тут, дружок, появились проблемы, ведь у богатеев оказалось больше преимуществ в продвижении по карьерной лестнице. Так я проработал на посте небольшого секретаря, пока мои коллеги чуть ли не каждый месяц поднимались все выше и выше меня самого. – Мужчина осушил бутылку наполовину. – А затем, когда я попытался воззвать Корпорацию к справедливости, чтобы те начали хоть что-то со мной делать. Знаешь, что произошло? Они заткнули мне рот! Сказали, мол: «Либо вы продолжаете работать, не жалуясь и не задавая вопросов, либо мы тут же вас увольняем и на ваше место будет посажен кто-нибудь другой из числа миллионов таких же неудачников».

Во время всего рассказа Марк все больше стал проявлять интерес к собеседнику, найдя в его словах общие точки со своей жизненной ситуацией. Теперь этот человек перестал быть для него обычным попрошайкой с улицы.

– И что вы сделали? – спросил Марк шепотом.

– Ушел… вот что. Я осознал всю бессмысленность своего положения, где приходилось проводить большую часть времени на заднице, получая среднюю зарплату, чтобы прожить вот так всю оставшуюся жизнь. Решил, так сказать, отправиться на поиски своего счастья в этом огромном Городе. Однако, судя по тому, как я выгляжу, ты можешь понять, что особо моя жизнь не сложилась, но… я все-таки стал немного счастливее, чем тогда. Может, я и живу на помойке, пропиваю все полученные за попрошайничество деньги и питаюсь объедками из мусора, но для меня это всяко лучше, чем быть сраным кирпичом в стене гребаной Корпорации.

Марк молчал, ловя каждое произнесенное слово, словно слушая какого-то философа, а не незнакомца с улицы.

– Знай, сынок, – обратился он снова к Марку, – что за каждым чертовым нищим стоит история, обычно длинная и очень грустная. Чаще всего именно Корпорация оказывается в центре причин, по которым бедолаги оказываются на самом дне. А ведь это продолжается сотни лет, прикинь, пацан! – Мужчина горько улыбнулся и взглянул в глаза Марка. – Не верь им, мальчик. Эти ублюдки из Корпорации только и хотят уничтожить тебя. Они ненавидят всех, заботясь только о себе. Поэтому, будь любезен, почаще прогуливай уроки, чтобы не стать очередным винтиком в системе.

Мужчина допил бутылку одним залпом, встал на ноги и со всей силы кинул ее куда-то в кусты. Звук разбитого стекла в отдалении вернул Марка обратно в чувства.

– Ладно, парень, удачи тебе и помни, что я тебе сказал.

Он направился в сторону главного выхода из парка, оставив Марка в небольшом шоке от произошедшего. В его голове продолжали вертеться слова мужчины касаемо академии, Корпорации и всей той несправедливости, обрушившейся на голову несчастного. Никогда прежде Марк не думал о том, почему на улицах Города обитало столько представителей низкого класса, коих с каждым днем становилось все больше и больше. А его родители горячо желали, чтобы он стал частью Корпорации, по вине которой тот мужчина и все остальные люди на Земле страдают целые сотни лет.

В этот момент мысль, крутящаяся в голове Марка уже долгое время, завершила свой очередной круг, окончательно сформировавшись. Если недавно он хотел лишь пропускать какие-то занятия, то теперь он был намерен перестать ходить в академию вообще. Ведь какой смысл? Все равно у него не получится подняться выше небольшого пыльного офиса.

«И что же мне тогда делать?» – спросил он сам себя.

Ответа ждать не пришлось. Опустив свой взгляд на экран мини-терминала, Марк сразу все понял и с головой окунулся в мир бесконечной сети, чтобы вынырнуть оттуда только ближе к вечеру, как раз, когда учеба на сегодня заканчивалась и наставало время уезжать домой. Но на сей раз Марк больше не намерен был возвращаться в академии…

– Еще раз! – прозвучал голос в динамиках громкоговорителя. – Сделай это еще быстрее!

Марк стоял посреди полигона, освещенного прожекторами. Его окружало множество других солдат, которые постоянно стреляли, бегали, тренировались или обсуждали поступившие приказы.

«Ну ладно, – подумал Марк. – В этот раз все получится».

Он снова приложил руку к холодному металлу, попытавшись погрузиться в код терминала безопасности. Душа снова вышла из тела, переместившись в цифровую тьму на поиски огонька.

«Черт, как же это сложно!»

С раннего утра все Сопротивление вовсю готовилось к последней, решающей миссии. Она должна была осуществиться послезавтра. Атмосфера в метро витала достаточная решительная, словно сама Надежда решила посетить это место, которое, казалось, покинула давным-давно.

– Готово! – закричал Марк, но, раскрыв глаза, почувствовал сильнейшую усталость, а его ноги подкосились. – Сколько?!

– Почти минута, Марк! – ответил Тоин, пока поблизости суетились другие очкастые чудики в белых халатах. – Еще раз!

– Подожди! – крикнул Марк, пытаясь не свалиться. – Дай немного отдохнуть, прошу!

Тоин хотел было еще что-то добавить в громкоговоритель, однако быстро передумал. Марк устало проковылял к потертому креслу возле компьютеров.

– Марк, ты же понимаешь, что ты должен быть максимально к подготовлен к следующей миссии? – спросил у него пузатый доктор.

– Да знаю я, знаю! – ответил гневно Марк, вытирая пот со лба. – Дай мне немного отдохнуть, мать твою!

Тоин взглянул на парня так, словно сейчас перед ним стоял не человек, а живой труп, которому осталось два шага до могилы.

«Почему все на меня так смотрят?!»

– Эй, Марк! – обратился подошедший Лиам. – Ты как, дружище?

– Вроде нормально, – ответил тот, скривившись. – По крайней мере, был пару часов назад

– Ясно. – Лиам переключил внимание на доктора. – И как проходят ваши тренировки?

– Отлично, – ответил Тоин, подойдя ближе с планшетом в руках. – С каждым разом у Марка получается взламывать все лучше и лучше. Будь у нас больше времени…

– Но у нас его нет, – возразил голос позади. – Придется стать лучше здесь и сейчас.

Это была Шона. Она вышла вперед, глядя на Марка, как всегда, угрожающе.

«Думаю, у меня никогда не получится наладить с ней отношения», – подумал Марк и виновато отвел свой взгляд в сторону.

– Ты права, Шона, – сказал Тоин. – Однако, если Марк переусердствует, то ни к чему хорошему это не приведет.

– Еще посмотрим, – огрызнулась она и ушла в сторону, наблюдая за тренирующимися бойцами.

– Да что с ней не так? – спросил Лиам тихо. – Почему она на тебя злится?

– Она все еще не отошла от смерти своего друга, вот и все, – ответил Тоин.

– А ведь он умер по моей вине, – так неожиданно выпалил Марк, что два его собеседника изумленно взглянули на него.

– Марк, не говори так! – сказал Тоин и схватил его за плечо. – Ее другу просто не повезло. Ни в коем случае не вини себя. Нам еще не хватало сомнений перед решающей битвой!

– Я согласен с доктором, – добавил Лиам. – Это война, на которой всегда кто-то да умирает. Можно только принять это и двигаться дальше. Мы же это обсуждали с тобой, не так ли?

У Марка было откровенно ужасное настроение, когда отчаянные мысли заполнили всю его голову. И он, не думая, выпалил:

– Принять так, как принял ты?

Вдруг Марку прилетел кулак в лицо. Все вокруг неожиданно обратили на них внимание. Лиам схватил парня за шиворот со словами:

– Слушай меня, сраный нытик, – сказал солдат гневным голосом. – Все эти люди, которые прямо сейчас пялятся на нас двоих, все до единого находятся здесь, потому что верят в тебя! Они хотят поскорее закончить весь этот балаган, оправдать смерти близких людей! А ты можешь внести решающую помощь в этом деле! Поэтому вытри свои сопли и иди тренироваться до потери сознания! И чтоб к миссии был готов за секунду взломать любого робота, ты меня понял?!

Сначала Марк был в шоке от происходящего, но затем, более-менее придя в себя, утвердительно кивнул.

– Отлично. – Лиам отпустил Марка. Тот повалился на землю. – Тогда за работу, солдат. Ты теперь один из нас. Не забывай этого!

Он повернулся и ушел в сторону под взглядом десятков глаз.

– А вы чего уставились?! – снова вспылил Лиам. – Это тоже вас касается! За работу!

Все испуганно вернулись к своим делам. А до Марка наконец-то дошли слова Лиама, вернувшие того из размышлений, отпечатавшись в сознании.

– Ты как? – спросил Тоин. – Поверни лицо, я посмотрю…

– Нет, не надо, – огрызнулся недовольно Марк. – Продолжим тренировку!

Он вскочил на ноги и направился к терминалу, крикнув доктору:

– На сей раз сделай посложнее, хорошо?!

Тоин сначала опешил от такого странного поведения, однако быстро исполнил сказанное, ответив:

– Готово!

«Отлично, – подумал Марк. – Этот ублюдок Лиам прав как никогда. Хватит уже ныть. Я ныл всю свою долбаную жизнь! Настало время приниматься за работу!»

И Марк снова покинул реальность, но в этот раз куда решительнее, чем прежде.

– Здорово ты его приложил, – сказала Шона, подойдя к курящему Лиаму у стены. – Я бы сделала то же самое, но за такое Король приготовил бы для меня целую лекцию о том, что мы ни в коему случае не должны трогать этого нытика.

– Он не нытик, – резко ответил Лиам. – Марк смелый, умный и хороший парень. Просто когда тебе остается жить всего лишь считанные дни, то у каждого из нас будут проявляться вспышки слабости. Будь я на его месте – я бы забился в угол или пустил пулю себе в голову, чтобы не мучиться от бесконечного ожидания конца. Поэтому я, можно сказать, даже им восхищаюсь.

Шона не ожидала подобного откровения от бойца, который только недавно чудом остался жив и сумел вернуться, чтобы вскоре снова вступить в схватку со смертью. Однако даже это не мешало ему защищать своего нового союзника от нападок недоброжелателей.

– Хорошо сказано, солдатик, – ответила она с натянутой улыбкой. – Тебе бы в философы.

Лиам улыбнулся.

– Кстати, я планировал пойти в университет, чтобы выучиться на какого-нибудь профессора по литературе и просидеть всю оставшуюся жизнь в пыльном кабинете. Только вот у моих родителей не хватило валюты на обучение. Пришлось отправиться в армию, затем на полноценную службу, чтобы хоть немного заработать. А потом, спустя пять лет, мне дали пинок под зад и ничего толком-то не заплатили. Я бы от безысходности спился, если бы не нашел это место.

Он оглянулся вокруг, увидев лишь сплошные подземные руины, в которых жило целое общество.

– Ага, это то место, ради которого стоит перевернуть весь мир, – ответила Шона. – Прямо-таки рай на земле, не так ли?

Солдат только отвел глаза, сделал длинную последнюю затяжку, выбросил окурок и безмолвно ушел.

«Тоже мне “киногерой”».

Шона не знала, что ей делать. По идее, она должна взять на себя подготовку какого-нибудь отряда разведки, поскольку именно в этом деле она эксперт с большой буквы. Однако что-то внутри не давало ей приступить к работе.

«Я так устала, – горько подумала она. – Сколько лет прошло, а мы до сих пор без конца сражаемся с Корпорацией. Так еще у меня чувство, как будто все только начинается».

Девушка намеренно решила прервать свои мысли. От них становилось только хуже на душе. Она решила переключиться на поиски Короля, чтобы посоветоваться.

Шона покинула тренировочную площадку, проводив взглядом Марка. Он продолжал стоять перед терминалом. С него обильно стекал пот, глаза закрыты, брови опущены. Лицо приняло каменное выражение сосредоточенности. Как вдруг данная картина исчезла по щелчку. У него подкосились ноги, и он упал на пол. Люди вокруг сразу окружили его, а Тоин заключил:

– Он просто переутомился. Помогите донести его до постели.

Шону странным образом позабавила эта сцена:

«Словно из комедии…» – пришло ей в голову, прежде чем она покинула площадку.

– Нет, мы ничего не можем сделать, – слышался голос Эда из шатра. – Мы слишком слабы для подобной…

– С кем ты разговариваешь? – спросила Шона, войдя внутрь.

Эд резко повернулся с озадаченным видом, словно мать обнаружила свое провинившееся дитя. Данная реакция продлилась лишь мгновение, сменившись на облегчение.

– А, это ты. – Эд выдохнул и сел в кресло возле стола. – Прости, просто был наедине со своими мыслями. Сложно постоянно держать все в голове.

– Да, я понимаю, – ответила Шона, проковыляв до кресла, не в силах стоять на ногах.

– Ты как? – спросил Эд, немного приободрившись. – Раны заживают?

– Потихоньку, – Шона криво улыбнулась. – Думаю, к операции буду как новая.

– Значит, ты хочешь пойти?

– А как же? Я не собираюсь пропускать представление, которое ожидала почти всю свою жизнь!

Эд засмеялся. Казалось, она давно не видела его улыбки.

«Что это с ним происходит? Он в последнее время странно себя ведет».

– Эд, – она попыталась посмотреть другу в глаза, однако он отвел свой взгляд, – ты в порядке?

– Да, в полном, – ответил Король и склонился над столом. – Просто не высыпаюсь, вот и все.

Шона сама устала от попыток во всем углядеть что-то подозрительное. Она решила пока отложить данное дело на потом.

– Мы должны назначить нового капитана отряда Альфа, – сообщил ей Эд. – По твоему мнению, кого можно поставить на новый пост?

Шона вздохнула и выпрямила спину, начав размышлять над его словами.

– Единственный, кто приходит мне в голову, – ответила она после недолгих раздумий, – так это Лиам – он ведь в самом отряде, верно?

– Ага, – ответил Король, сделав глоток из фляги. – Кстати, я тоже о нем думал. Теперь у меня не осталось сомнений.

«Может, ты и можешь красиво говорить, Эд, – подумала Шона, – но врать ты так и не научился».

– Судя по его заслугам, он хороший солдат – произнесла она, пропустив вторую часть услышанного мимо ушей. – Говорят, Лиам неофициально был вторым командиром в отряде. Думаю, это достойный кандидат. По крайней мере, у него имеется свой определенный шарм.

– Вот и хорошо, – заключил лидер Сопротивления. – Ты знаешь, я всегда доверял твоему чутью. Оно редко когда подводит.

– А что по поводу плана? – добавила Шона, переведя тему. – Он готов?

– Пока, нет, – признался он. – Однако подготовка идет хорошо. Думаю, послезавтра мы устроим всеобщий сбор, где все узнают о плане и тогда…

На мгновение у Шоны резко потемнело в глазах. Она подумал, что, может быть, из-за травмы головы ее сознание решило провернуть какой-то трюк со зрением, пока Эд не произнес:

– Ты это видела?

– Что именно? Тьму – да.

– Видимо, что-то с проводкой не так.

– Сомневаюсь.

– Ваше Величество! – вдруг донёсся голос снаружи. – Кажется, у нас проблемы!

12

– Возможно, мы смогли найти их небольшой лагерь в заброшенном метро, – сказал голос по ту сторону трубки.

– Что значит «возможно»? – спросил раздраженно Директор, выглядывая из окна своих апартаментов, держа чашку кофе в руках. – Мое время имеет свою цену. И если оно не окупается, то кому-то придется за это заплатить.

Даже на той стороне повисла неуверенная тишина, прерываемая периодическим шумом на фоне.

– Мы нашли их лагерь, господин Директор, – произнес твердо Варон. – Это точно.

– Отлично. Тогда найдите их и устраните. Попытайтесь некоторых оставить в живых для допроса. Вам все ясно?

– Да, господин Директор, я вас…

Директор тут же оборвал связь, не в силах больше общаться со Смотрителем. Еще его самого продолжало трясти с того самого собрания, на котором его чуть не уволили.

«Они сказали, чтобы я решил проблему, – рассуждал он. – Если я опять их подведу, то мне настанет конец».

Ему стало тошно от всплывшей мысли. Он отложил кружку в сторону и сел за кухонный стол, просматривая список дел на сегодня.

«Как всегда, дел невпроворот. Пускай мои помощники этим займутся».

Директор Двенадцатого сектора уже давно привык отдавать свои основные обязанности в руки многочисленных помощников, проводя время наедине с собой и своими богатыми прихотями. О чем, очевидно, знало половина Совета, и подобный факт их сильно напрягал. Ведь молодой Директор, которому развлечения были дороже дарованной власти, всегда будет в невыгодном положении в глазах конкурентов.

«Сейчас у меня нет никаких сил работать. И, думаю, в ближайшем будущем их у меня точно не прибавится. Видимо, мне придется хотя бы притворяться, что я веду свои дела исправно».

Хоть молодой Директор и пытался наслаждаться жизнью, это еще не значило, что он совсем не выполнял свои обязанности. Просто часть всей работы он скидывал на других, оставляя себе, по его мнению, только самое важное. А удовольствие от самой работы и от отдыха он перестал получать еще давно.

«А эти старые идиоты до сих пор никому не доверяют, кроме самих себя, – продолжал рассуждать он. – Правильно говорил мне отец, что там никому нельзя верить. Только себе, любимому».

Директор уже собирался одеваться и приступать к ежедневным делам, как вдруг послышался звонок. На огромном темном окне высветилась надпись: «СМОТРЯЩАЯ СВИНЬЯ».

– Опять этот ублюдок. Да я его…

Как только он нажал на кнопку, собираясь обматерить самодовольного толстяка, его перебил крик:

– Мы нашли их базу! Базу! Их тут целая армия, господин Директор! Нам срочно нужно подкрепление! Скорее!

Полет до нужного района Города занял каких-то десять минут на вертолете. Директор всю дорогу в нетерпении протирал усталые глаза, переминался в сидении и правил свой дорогой галстук на раскрасневшейся шее.

«Я должен выглядеть таким. Я должен быть идеальным и грозным. Ведь я – Директор».

Как только вертолет коснулся земли, то на выходе, прямо как в прошлый раз, прибывшего встретил Смотритель Варон.

«Как же я его ненавижу…»

В основном вся ненависть Директора к Варону заключалась в его общем представлении всех служителей Корпорации: они являлись алчными, жестокими и гордыми людьми, которым только дай повод и, будь уверен, они зубами вцепятся в лакомый кусочек Корпорации, держась мертвой хваткой. А управлять этими паразитами возможно только через правильные удары в их самые больные точки, чтобы те наверняка не наглели. По мнению Директора, Варон был одним из таких. А значит, к нему следовало относиться соответствующе.

– Господин Директор, как я рад вас… – хотел было поприветствовать толстяк.

– Сразу к делу! – отрезал строго Директор. – Доложите!

Варон принял стойку смирно, словно в армии, и ровным голосом выполнил приказ:

– Во время наших поисков мы наткнулись на обширную сеть заброшенного метрополитена, где, предположительно, на данный момент находится база всего Сопротивления. Здесь наши датчики сумели распознать большую активность. Мы ждали вашего прибытия, чтобы вы сами в этом убедились!

Как только доклад закончился, Директор направился к небольшому компьютерному центру прямо посреди целых раскопок на поверхности, где за считанные часы сразу несколько заброшенных зданий словно рукой смело. Теперь здесь находилось ровное пространство и воронка в земле, вокруг которой суетились люди.

– Почему вы не используете уцелевшие туннели? – спросил Директор. – Разве таких не имеется?

– К сожалению, у нас не получилось получить к ним доступ из-за сильных обвалов. Еще имеются лифты, которые оказались отключены и сильно поломаны. Мы решили скорее начать раскопки, чтобы они не успели среагировать.

«Напоминает мне жизнь тараканов. Хотя я их никогда толком-то не видел».

Думая об этом, к Директору все больше приходило четкое осознание, что наконец-таки ему удалось выйти на «паразитов», причем в достаточно ироничном месте, поскольку еще очень давно Корпорации принадлежало самая большая сеть метро, которая распространялась по всему миру, пока надобность в этом не отпала с развитием наземного транспорта и дороговизной содержания такой колоссальной подземной системы.

Как бы то ни было, сейчас удача была на его стороне.

– Сколько вы будете вести раскопки? – спросил Директор.

– Примерно час, господин Директор, – ответил мгновенно Варон.

– Отлично, продолжайте в том же духе. – Директор повернулся и медленно зашагал в сторону какого-то ресторана неподалеку. К нему присоединилось несколько телохранителей. – Я скоро вернусь.

– Как они нас нашли? – спросил ошарашенно Король, пока люди вокруг него бегали и кричали. – Как они, мать вашу, это сделали?

– Мы без понятия, Ваше Величество, – ответил ему запыхавшийся Тоин. – Сейчас у нас нет времени на догадки! Нужно как можно быстрее эвакуироваться отсюда.

«Именно этого мы и боялись, – подумала Шона, которая все это время бежала позади. – Это плохо. Очень плохо».

Троица проследовала к компьютерному центру посреди полигона, где Королю требовалось срочно сделать заявление через громкоговоритель. Народ вокруг паниковал, поскольку с каждой минутой дрожь земли усиливалась, отчего база чуть ли не рушилась на глазах.

– Неужели мы не можем их ничем отвлечь? – спросил Король, все еще не веря в происходящее. – Мы не можем просто так взять и уйти прямо перед началом нашего триумфа!

– Ваше Величество, – обратился Тоин, подойдя к компьютеру, чтобы настроить передачу голоса в динамики по всей станции, – думаю, нам лучше спастись, перегруппироваться и придумать новый план. Тогда у нас еще останется шанс на месть. А попытка дать им неподготовленный отпор только поставит точку в нашей борьбе.

Шона же подошла к Королю. Лишь она смогла среди всей разворачивающейся катастрофы по-настоящему взглянуть в глаза своего друга. В них впервые за долгое время был виден страх.

– Эд, все будет хорошо, – прошептала Шона так тихо, чтобы услышать мог только он. – Сейчас людям нужен лидер, который их успокоит и укажет правильный путь. Ты сможешь это сделать?

«Давай, Эд. Еще не все потеряно».

Страх пропал. В его голубых глазах вспыхнула решимость.

– Вы готовы, док? – спросил Король.

– Да, подходите, – ответил Тоин, надев на себя наушники.

Эд сделал шаг к старому пыльному микрофону. Прежде он пользовался им только один раз, когда Сопротивление отстраивалось на новом месте, и ему требовалось отдавать приказы по планировке через громкоговорители. А сейчас лидер должен был как можно скорее увести отсюда людей, что показалось Шоне ироничным.

Король тем временем встал перед микрофоном, облизал сухие губы. Далее его голос громогласно разнесся по всему пространству на многие мили вперед:

– УВАЖАЕМЫЕ ЧЛЕНЫ СОПРОТИВЛЕНИЯ! – С первых слов все вокруг словно смолкло. Люди перестали суетиться. Каждый начал трепетать в ожидании следующих слов лидера. – Я ПОНИМАЮ, ЧТО ВЫ БОИТЕСЬ. ВРАГ ПОДСТУПИЛ К НАМ ТАК БЛИЗКО, КАК НИКОГДА РАНЬШЕ. НО ВСЕ ЖЕ Я ПРОШУ ВАС СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ. СЕЙЧАС МЫ ПОДГОТАВЛИВАЕМ СЕКРЕТНЫЙ ПРОХОД, ЧЕРЕЗ КОТОРЫЙ МЫ СМОЖЕМ УВЕСТИ ВАС В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО. ВОЗЬМИТЕ С СОБОЙ ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ ВЕЩИ! МЫ ПОКИДАЕМ НАШУ БАЗУ!

Последние слова были произнесены с горечью в голосе – когда человек, который всеми силами пытался держать себя в руках, в конце концов сдался.

Толпа постояла еще несколько секунд в нерешительности, оглядываясь по сторонам и осмысливая услышанное. Затем, поняв, что передача закончена, люди снова ожили, но в их лицах на сей раз читалась серьезность и решительность. Слова Короля сработали.

– Отлично, – сказал Тоин и тяжело выдохнул. – Тогда начинаем паковать вещички.

– Эй, проснись, скорее! – Марка потрепали по плечу. – Мы уходим!

– Что? – Перед его глазами все плыло, а каждое движение вызывало головную боль. – О чем ты?

Он смог разобрать голос Лиама, а также его смутный образ вместе с выражением лица. Оно точно говорило о чем-то нехорошем.

– Корпорация нашла нас! Нам нужно быстрее валить отсюда!

Наконец смысл слов донесся до Марка так, что он заставил себя присесть на кровати, пока Лиам сгребал в сумку все, что попадалось ему на глаза.

– Что со мной произошло? – спросил молодой человек, потирая разболевшийся лоб.

– Ты потерял сознание на тренировке, – ответил Лиам мрачно. – Мы решили дать тебе отоспаться. Жаль, конечно, что в ближайшие дни мы все лишимся сна, пока будем бежать отсюда по туннелям.

Лиам застегнул сумку. Марк же понял, что ему толком-то было нечего с собой брать, кроме своей же металлической руки.

– И куда мы пойдем? – спросил он, выходя вместе с Лиамом из комнаты.

– У нас есть одна безопасная станция метро. Придется потратить несколько дней пути практически в полной темноте, но другого выбора у нас на данный момент нет.

У Марка встал ком в горле.

«Несколько дней?! Мне самому примерно столько же осталось, мать вашу!»

Не успел он расспросить солдата подробнее, как вокруг них образовалась спешащая толпа, где все пытались забрать с собой как можно больше всякого хлама в дорогу.

«Их надежды рушатся, – подумал горько Марк. – Столько труда было вложено в это место, чтобы так печально и скоро с ним распрощаться…»

Вдруг дрожь земли вышибла его из мыслей. А по людям прошла волна криков и вздохов.

– Сраная Корпорация ведет целые раскопки, прикинь? – сказал Лиам, неприятно скривившись. – Это их задержит на короткое время.

Им обоим удалось подойти к огромной железной решетке, за которой проглядывалась лишь кромешная тьма. Вокруг же собралась колоссальнейшая толпа. Все толкались, ругались и дрались, пытаясь хоть как-то выплеснуть страх наружу.

– А как же наш план по свержению Корпорации? – спросил шепотом Марк, чтобы их никто не услышал.

– Пока не знаю, – признался Лиам. – Думаю, что если мы сумеем уйти, то у нас в этом случае будет намного больше шансов на ответный удар. Только вот я не знаю, что мы будем делать с вооружением. Мы унести все мы точно не сможем…

– Прошу вашего внимания! – прозвучал голос спустившегося по лестнице Короля так, что все взглянули на него. – Пока часть наших солдат будет вести оборону, мы войдем во тьму через эти ворота. Но не паникуйте! Мы попытаемся осветить все вокруг как можно скорее, чтобы вы испытывали себя безопасно во время перехода. – Король вздохнул и продолжил: – Как вы могли понять, наши враги нашли нас. Однако это еще не значит, что мы сдадимся!

По толпе прошла волна одобрительных возгласов.

– Мы возьмем с собой все, что сможем, и через пару дней окажемся на другой станции метро. Поэтому, граждане, поверьте – скоро все обойдется.

Где-то вдалеке прозвучал взрыв. Толпа ахнула, пока за людскими спинами послышался чей-то крик:

– Они здесь! Они…

Не успел новый оратор договорить, как его слова перебили звуки выстрелов.

Как только большое количество людей собираются вместе, то они невольно превращаются в стадо. А стадо живет по крайне примитивному поведению, одним из которых является паника. Когда для нее появляется повод, то толпа сразу бросается в крайности, приводящие к ужасным последствиям.

Так произошло и сейчас.

Как только ворота по команде отворились, люди, крича, охая, пинаясь и толкаясь, ринулись во тьму. Некоторые не могли удержаться на ногах от сильной толкучки, отчего упавших затаптывали насмерть, поскольку каждый заботился только о себе. Марк и Лиам находились практически позади, благодаря чему их не так сильно теснили вперед.

Марк даже не успел понять, как мигом очутился во тьме. Кто-то постоянно толкал его вперед, отчего он так и норовил грохнуться на землю.

– Марк, беги давай! – слышался вопящий Лиам где-то в стороне. – Иначе умрешь!

Марк так и сделал. Он попытался отключить все лишние мысли, боль, сомнения, страх и другие чувства, просто двигаясь вперед, поддавшись давлению толпы.

«Скоро все обойдется, – успокаивал он себя. – Все будет хорошо…»

По своей работе Директору требовалось периодически бывать в самых разных странных местах по всему Городу, однако это не шло ни в какое сравнение с прошлыми.

Посреди огромной станции метро располагалось множество палаток, шатров или просто спальников прямо на сырой земле. В некоторых вагонах находились целые общежития, а в самом большом шатре кто-то даже поставил импровизированный трон из мусора.

«Я как будто попал в другой мир, – подумал Директор. – Все еще не могу поверить, что все они жили именно здесь».

Однако это являлось правдой, если судить по найденным компьютерам, оставленному оружию и жилому виду станции, доказывая то, что люди жили здесь не первый год.

– Заложники? – спросил Директор у Смотрителя Варона.

– Да, господин Директор, – ответил тот, смахивая с себя пыль и грязь после спуска – Мы убили двадцатерых, одного сумели ранить, сейчас мы его допрашиваем.

«Кажется, настала моя очередь поработать».

– Приведите его ко мне.

– Но, господин, – Варон сконфузился, понимая, что каждое его следующее слово могло привести к не самым приятным последствиям. – Лучше самую грязную работу оставить нам, чем…

Вместо слов Директор хмуро взглянул на толстяка. Смотритель мигом отвел глаза и отошел в сторону, раздавая приказы.

«Они все должны меня боятся. Все до единого».

Но перед Директором оказался на коленях не тот, кого он мог ожидать.

Перед ним предстал молодой парень, которому на вид было не больше четырнадцати лет. Его бок был в кровавых подтеках от выстрела. Рану успели забинтовать, но лицо мальчика успело сильно побледнеть и опухнуть от ударов.

«И что мне с ним делать?» – задумался Директор, поскольку до этого самого момента ему никогда не приходилось вести переговоры и уж тем более допрос чуть ли не с ребенком. Обычно перед ним становился взрослый мужчина, отвечающий в полной мере за свои поступки.

– Ну и куда все делись? – спросил он, пытаясь строго глядеть на мальчика, хотя его вид вызвал у Директора взрыв неоднозначных чувств внутри.

– Пошел в жопу! – крикнул парень, а в следующую секунду ему в лицо прилетел кулак Варона.

– Как ты смеешь так разговаривать с Директором, ублюдок?! Еще одно такое…

– Отставить, Варон. – Директор подошел к юноше вплотную. – Я сам разберусь.

«Мне придется это сделать… Ведь я – Директор…»

Он взял грязную руку мальчика и поднес ее чуть ли не своему носу.

– Такой юный, а уже дерзкий. Откуда в тебе столько ненависти ко мне?

– Потому что из-за таких уродов, как ты, мои родители мертвы, – закричал мальчик в ответ. – Они работали на вас, на Корпорацию, а вы им отплатили лишь никчемными страховками, которые не уберегли их от смерти в нищете, мрази поганые! И только Сопротивление помогло мне, когда я оказался на улице! – Его лицо озарилось странным выражением, ранее не виданным Директором. – Мне не страшно отдавать свою жизнь за бравое дело, поэтому можешь делать со мной все, что угодно. Но я никогда своих не выдам!

В его глазах Директор Корпорации смог прочитать нечто, что он мог лишь слышать только по рассказам других людей, но никак не узреть в реальной жизни своими глазами.

Это была – надежда.

Для Директора данное понятие просто отсутствовало. В мире богачей циркулировали только самые примитивные чувства и обсуждались поверхностные вещи. А тут перед ним какой-то грязный, побитый жизнью пацан имел в глазах больше жизни, чем все представители высшего класса Города, вместе взятых.

От этого осознания у Директора пошли мурашки всему телу.

Но отступать было поздно.

«Все они смотрят на меня, и каждый из них должен меня бояться… Прости, пацан… Я должен идти до конца…»

В следующее мгновение указательный палец мальчика выгнулся в обратную сторону. Он кратко прокричал, затем тут же прикусил язык.

– Что? Тебе не не больно, да? – спросил с дьявольской улыбкой Директор. – А ты же понимаешь, что это только начало? А если я отдам тебя в лапы моих достопочтенных экспертов по пыткам, то целым ты отсюда уже не выйдешь.

Снова крик. В этот раз пострадал средний.

– Я могу продолжать так весь день напролет, ломать тебя, чтобы ты наконец сказал мне – куда они ушли?

– Пошел в жопу, мразь! Тварь!

Еще один хруст. Еще один вскрик.

– В последний раз спрашиваю! – Директор наклонился прямо над его ухом. – Мальчик, это твой последний шанс, – произнес он с небольшими нотками сочувствия.

«Да скажи ты уже, болван! Прекрати все это!»

Но вместо ответа последовали только хрипы боли и тяжелые вздохи.

– Понятно.

Директор завершил свое представление ударом мальчика по лицу. Тот рухнул на пол, потеряв сознание.

– Унесите его.

Паренька тут же подхватили и понесли прочь.

«Вот и все…»

Хоть лица большинства оперативников были скрыты под масками и шлемами, но даже так Директор смог через них прочувствовать общее настроение вокруг – они действительно его боялись. По крайней мере, во время допроса некоторые отворачивались или просто уходили, не в силах наблюдать за происходящим.

«Значит, все это было не зря…»

– Отправьте всех на поиски сбежавших, – обратился он к смотрителю, все это время стоявшему в стороне. – Вам понятно, Варон?

Тот ответил моментальным утвердительным кивком, в очередной раз узрев, как Директор обычно решает свои проблемы.

«Все это видели. Они теперь знают, кем предстаю в гневе».

Он двинулся к выходу, при этом пытаясь держать трясущуюся от нервов руку ровно, чтобы никто больше не усомнился в его слабости, раз уж Совет имел свои глаза повсюду…

13

– Дэн, все закончилось? – спросила юная девушка, покрытая грязью и кровью с ног до головы. – Мы победили?

– Не знаю, Шона, подожди, – ответил ей высокий мускулистый мужчина. – Иди за мной, только аккуратно. Может, кто-то из них еще остался в живых…

Они двинули вдоль туннеля, в котором буквально пару минут назад произошел самый жестокий бой, виденный Шоной вообще. Банда Мусорщиков в этот раз, видимо, больше решила не церемониться. Предполагалось, что между двумя группировками должны были пройти переговоры на туннельном распутье по поводу разделений территорий под землей, однако Мусорщики решили воспользоваться случаем и окончательно покончить со всем Сопротивлением решительным нападением. Результатом же их облавы стала армия трупов. Каких-то несколько минут назад это были живые люди. Практически каждого Шона знала по имени. Сейчас же это лишь холодные тела, которым предстояло сгнить здесь, под землей, под Городом, всеми забытые.

Шона и Дэн завернули за угол, направившись в центр перепутья, где перед ними представилась небольшая группка людей. Девушка сразу узнала их всех.

– Дарон! Мирон! – радостно крикнула она, подбежав ближе.

– Ох! Шона! Мы уже думали…

– Где Олд? – спросил Дэн, перебив Дарона.

Тот лишь грустно склонил голову и отошел в сторону. На земле лежал Олд – их лидер. Он выглядел ужасно: весь в ранах, ссадинах и с кровавым месивом за место лица. Поскольку Мусорщики действовали неожиданно, у них получилось напасть на него первее всех.

– Он мертв… – тихо произнес Мирон. Ему стало неуютно от произнесенного.

Все в группе замолкли. Каждый лишь задавался одним единственным вопросом: «Что же будет дальше?»

– Он что-нибудь сказал перед…

– Нет, – быстро ответил Мирон, перебив Дэна, – умер прямо на месте. – Он с силой сжал свои кулаки. – Эти животные тут же на него набросились! Избили целой толпой. Олд успел даже двоим черепа раскроить перед тем, как сгинуть…

– И что будет дальше? – поднял заботивший всех вопрос Мирон.

– Для начала, – вставил Дэн, – давайте узнаем, кто еще остался в живых.

– Вероятно, только мы, – ответил Дарон. – Вы же понимаете, что все были в этом зале. И никого больше…

Вдруг за его спиной возникла тень. Все моментально схватились за оружие, прицелившись в сторону возникшей фигуры. Но как только у неизвестного начали вырисовываться четкие очертания, то группа разом выдохнула.

– Эд, зачем ты нас пугаешь? – спросила Шона раздраженно, поскольку столь дурацкое поведение парня для него являлось нормой, что постоянно выводило ее из себя.

– Простите, – ответил он, выйдя вперед. Причем Эд не выглядел таким же побитым, как остальные. – Вы в порядке?

– Нет, не в порядке, – ответил Дэн, едва сдерживая свой гнев. – Олд умер.

На лице Эда отразилось удивление, но достаточно сдержанное.

– Значит, мы остались без лидера?

– Как видишь, – произнес устало Мирон. – Эд, ты видел еще кого-нибудь в живых?

– Нет, простите, – признался парень и почесал затылок, скривившись. – Меня в начале наступления кто-то ударил в затылок. Я потерял сознание. Проснулся, когда все закончилось.

– Нам в любом случае придется вернуться в лагерь, – произнес Дарон, обращаясь ко всем. – А перед этим надо прямо здесь и сейчас решить, кто станет нашим новым временным лидером. Иначе, если мы вернемся только с ужасными новостями, то это наверняка приведет к панике, которую мы и так последние месяцы всеми силами пытались сдерживать. Смерть Олда может расколоть наше сообщество окончательно.

Все снова будто бы окунулись в океан бесконечной тишины. Абсолютно никто не проявил энтузиазма высказаться. И у каждого были на то свои причины.

– Дарон? – обратился к старику Мирон. – А разве ты не хочешь?..

– Нет, – резко отрезал тот, – я достаточно навидался трупов моих бывших лидеров и друзей, чтобы никогда в жизни даже не задумываться об этом. Вам придется выбрать кого-то помоложе.

В действительности Дарон являлся одним из самых пожилых и опытных людей во всей банде. Его богатому опыту завидовали практически все. Он застал смену нескольких лидеров за свою жизнь, отчего у него начисто пропало желание выдвигать свою кандидатуру на освободившийся пост. Старик всегда считал себя хорошим бойцом, но не лидером точно.

– Может, ты, Мирон? – спросил Дарон затем.

– Тоже, пожалуй, откажусь, – ответил он коротко.

Кандидатура Мирона тоже имела место быть. Он был талантливым стратегом, но некое внутреннее опасение не давало ему принять столь заманчивое предложение. Все же роль вечного разведчика давала ему душевное удовлетворение от жизни, чем обязанности лидера целой банды.

– Кажется, мы не самом хорошем положении, ребята, – заключил Дарон, выкинув Дэна из претендентов, поскольку все знали, что его интеллект был, мягко говоря, даже не на среднем уровне. – Шона, а ты что думаешь?

– Я? – удивленно спросила девчонка. – Без понятия…

– Может, ты и молода, и горяча характером, но, возможно, ты можешь принести нечто новое в наш старый порядок, – рассказывал Дарон, пытаясь отвести от себя стрелку выбора. – В тебе есть потенциал, девочка. И шанс на…

– Нет, простите, – отрезала Шона. – Вы меня переоцениваете.

Хотя в глубине души, может быть, она все же пожалела о своем выборе, поскольку шанс стать новым лидером появляется не каждый день.

– Ясно, – подхватил старик. – Если никто не хочет выбирать по своей инициативе, то, думаю, нам стоит провести голосование. Нам так или иначе потребуется выбрать нового лидера. Повторяю, это будет лишь временная замена. Не стоит воспринимать все так серьезно. Все согласны?

Выжившие продолжали вести себя отрешенно. За этот чертов день все их планы и перспективы на будущее канули в лету со множеством павших товарищей. Сейчас им было точно не до каких-то там «выборов». Данное предложение прозвучало для них чем-то из разряда фантастики. Никогда прежде они даже не задумывались, что смерть их лидера ворвется так неожиданно…

– Я хочу быть лидером! – вдруг прозвучал голос за их спинами.

Все взглянули на парня позади. На этого наглого мальца, которого никто никогда не воспринимал всерьез. Однако, в голову каждого из них одновременно закралась не самая приятная, но достаточно логичная идея, способная на время разрешить их возникшую проблему.

– У тебя молоко на губах еще не обсохло, – ответил дерзко Дарон. – А ты уже хочешь мир завоевать, малявка?

– Может быть, – ответил Эд, выйдя вперед. – Если вы выберете меня новым лидером, то я вам обещаю, что смогу поднять нас на ноги! И уж тогда эти мусорщики точно заплатят!

Мирон и Дэн откровенно заулыбались, услышав наивные слова мальца. Дарон же оставался крайне серьезен, как и Шона.

«Ох, Эд, – подумала она. – Что же ты творишь?»

Конечно, идея сделать лидером вспыльчивого мальчика казалась ужасной. Тогда же они посчитали, что уж лучше это, чем совсем ничего.

– Все с этим согласны? – спросил Дарон, продолжая глядеть на Эда, словно на безумца.

Тишина.

– В данных обстоятельствах давайте примем молчание – как положительный ответ…

В этот день у банды «Сопротивление» появился новый лидер, который должен был стать лишь временной заменой ушедшего в мир иной главаря. Однако, на удивление всех, парень постепенно начал преображаться в совершенно иного человека, способного распоряжаться полученной властью грамотно, тем самым на все последующие годы принеся своей банде влияние и силу, также закрепившую его на главной позиции окончательно. Тогда как с того времени все близкие друзья Шоны начали погибать один за другим: Дэн схватил шальную пулю во время одной из перестрелок; Дарон умер немного позже от смертельного ранения; а Мирон пожертвовал собой, спасая жертву экспериментов Корпорации и саму Шону. И последний, кто у нее в конце концов остался – это был Эд, лидер Сопротивления. Король.

Следующие дни стали ужасными для всего Сопротивления. Практически все время они двигались в темноте ради экономии энергии. Порой некоторые могли чувствовать, как мимо пробегают крысы или снуют подземники. К третьему дню началась эпидемия вируса, чего все и боялись.

Марку же было хуже всего. Мало того, что ему физически становилось все хуже, так еще мысль о том, что его время на исходе, вызывала отчаяние.

– Какое у меня состояние? – спросил он у Тоина, когда доктор пришел его проведать.

– Не самое лучшее, ты и так это знаешь, друг.

«С каких пор я стал его другом?»

– Сколько мне осталось?

Тоин замолчал. Хотя Марк решительно был готов на абсолютно любые, лишь бы ему все высказали прямо в лицо.

– Тебе осталось три дня…

Марк скривился. Тоин же устало вздохнул и, ничего не говоря, с грустным видом прошел в другой конец шедшей людской колонны, чтобы проверить недавно заболевших, оставив Марка наедине со своими мыслями.

«Я протяну. Обязательно протяну. Любой ценой».

– Сколько нам еще идти? – спросила Шона у Тоина, поскольку только он, Король и еще несколько человек знали об этом.

– Еще немного, – ответил он.

«Все они отвечают, что немного, а мы все идем и идем».

Шона хотела было ударить себя по лицу за такие мысли. Ведь с каких пор она стала ныть? Тем более ее раны постепенно заживали, отчего хромота постепенно сходила на нет. А значит, в ближайшее время Шона сможет полноценно взяться за дело, перестав лишний раз рефлексировать.

В конце концов Тоин и еще несколько человек неожиданно встали на месте со словами:

– Мы на месте!

Когда данное заявление прошло эхом по бесконечным туннелям заброшенного метро, народ искренне удивился, поскольку это место не походило на что-то особенное.

– Мы пришли? – спросил кто-то позади. – Да не может быть! Это же просто туннель!

На возражение доктор хитро ухмыльнулся.

– О, нет, дружище. Вот тут ты ошибаешься!

Вдруг вспыхнул ослепительный свет. Все охнули и закрыли свои лица руками. Шона вдруг испугалась от мысли, что, возможно, Корпорация нашла их, поджидая все это время впереди.

– Добро пожаловать на нашу новую базу, уважаемые граждане! – поприветствовал знакомый голос. – Надеюсь, вам здесь понравится.

– Элрон? – спросила вдруг Шона, разглядев лицо, усеянное шрамами, морщинами и ожогами. – Где ты пропадал?

– А ты как думаешь? – Он осмотрел толпу народа. – Моя обязанность – всеми способами сохранить Сопротивление. Пришлось собрать команду и опередить вас, чтобы подготовить новое место к вашему приходу.

Генерал Армии Сопротивления всегда вызывал у Шоны мурашки из-за столь грозного вида и хладнокровного поведения. С другой стороны, как же им повезло, что такая ценная персона воевала на их стороне.

– Элрон! – крикнул Король и подошел к нему. – Все прошло успешно?

– Так точно! – отсалютовал генерал.

Наконец остальные люди смогли оглядеться вокруг. Они находились не просто в очередном туннеле метро, а на большом перекрестке. Множество других путей, уходящих вдаль, во тьму, были огорожены железным забором, однако некоторые являлись открытыми и из них выходили члены Сопротивления.

«Это то самое место, где умер Олд, – вдруг вспомнила Шона. – А Эд стал “Королем”».

– Добро пожаловать на нашу новую базу! – продекламировал лидер Сопротивления. – Это место – является перекрестком для железнодорожных путей. Половина из туннелей уже обрушилась, остальные же пришлось забаррикадировать вручную, чтобы никто не смог подобраться к нам с тыла! Поэтому, друзья мои, располагайтесь удобнее – здесь наш новый дом!

Марк кое-как смог пробудиться по будильнику. Он не мог заснуть полночи из-за головных болей, которые становились все сильнее с каждым днем. Приходилось горстями глотать таблетки Тоина, чтобы хоть как-то заглушить проблему на короткий период. Также его не отпускала боль в правой руке. Казалось, протез с каждым днем становился все тяжелее и тяжелее, отчего Марку пришло в голову от него наконец избавиться, однако, снова вспомнив, что без этой железяки у него пропадет возможность действовать правой рукой, он все же решил продолжить терпеть.

Через силу встав с удобной постели, он прошел по одному из туннелей, где люди решили расположиться в палатках. За время пути по подземельям все в Сопротивлении сильно вымотались, хотя им еще только предстояло начать новый день под великим Городом, полноценно устраиваясь на новой базе. Причем боль по утрате прошлой никуда не делась. Потеря принесла за собой горе некоторым семьям, поскольку не все смогли сбежать из гущи событий. Их судьба так и осталась неизвестной.

«Мне хочется подняться наверх, – подумал Марк вдруг. – Только вот после всего того, что произошло за последнее время, меня там точно убьют… Видимо, этим мечтам суждено остаться далеко в прошлом».

Размышляя над этим, во время его попытки тихо пройти вдоль палаточных рядов, он понял, что еще очень хочет увидеть солнце напоследок. Марк сам не знал, почему он так сильно возжелал этого с недавних пор. Вероятно, выглядывая из своего окна маленькой квартирки, подсознательно у него присутствовало такое желание, которое раскрылось только сейчас, практически на пороге самой смерти. В любом случае для исполнения желаний требуется сначала изрядно постараться. И он решил начать действовать.

Войдя в шатер лидера Сопротивления, расположившийся практически в центре их новой базы, он встретил Короля, который склонился над большим столом, скрестив руки на груди в задумчивости.

«Видимо, кто-то не поленился притащить сюда стол с прошлой базы».

Король отвлекся, взглянув на Марка с удивлением, а затем с притворной радостью в глазах произнес:

– О! Марк. Проходи, присаживайся. Что тебя привело в мою скромную обитель в столь ранний час?

Марк присел на стул подле него и, пытаясь сдержать свое волнение в голосе, начал:

– Я пришел к вам, Ваше Величество, с вопросом по поводу нашей решающей операции. – Он выдержал небольшую паузу, не найдя во взгляде лидера какой-либо поддержки. – Я хотел бы знать, когда мы ее начнем?

Король вздохнул.

– Дорогой Марк, – начал он в приподнятом тоне, – к чему спешить? Мы же только-только нашли себе новое убежище, а ты уже желаешь ринуться в бой?

Марк сел поудобнее, чувствуя, как к нему подступает странное чувство, которое тот испытывал лишь однажды – уверенность в себе.

– Я все понимаю. Но вы сами знаете в каком состоянии я нахожусь. По словам Тоина, мне осталось жить совсем немного!

Король побледнел, улыбка на лице померкла. То ли это произошло от того, что лидер про это просто забыл, то ли от того, что ему стало стыдно за сказанное.

– Конечно, Марк. Я помню про твою… проблему. – произнес он более сдержанно. – Однако мы должны тщательно все спланировать, прежде чем идти на невероятно рискованную операцию. Любое неверное движение, пропущенная из виду деталь или чья-то неподготовленность запросто могут привести к поражению. Тебе придется довериться мне, Марк. Ты ведь уже сделал это однажды, и я тебя не подвел, не так ли?

Марка почему-то данный ответ не устроил. В последнее время он переносил пренебрежительное отношение к себе, сейчас же терпение пребывало на своем логичном исходе.

– Ваше Величество, – обратился Марк еще более уверенно, даже слегка нагло, – прошу, вы поскорее должны начать операцию! Последние дни стали для меня настоящим кошмаром! Я буквально могу чувствовать приближающийся конец. И если мы не начнем хотя бы послезавтра, то, скорее всего, позднее меня уже попросту не будет в живых.

Король побледнел еще сильнее. Видимо, Марк наконец-таки смог достучаться до собеседника.

– Ясно, – сказал тот своим твердым, как сталь, голосом. – Я тебя понял, Марк. Я попытаюсь сделать все возможное, чтобы выполнить твою просьбу. – Король опустил свою голову в задумчивости. – А теперь, прошу, оставь меня.

Марк, конечно, думал, что его слова приведут к не особо положительной реакции, но именно вот такой никак не ожидал.

– Да, Ваше Величество, – промямлил он и вышел из шатра, в который собирался войти Сэт.

– О! Привет, друг! – поприветствовал Марк солдата. – Как твои дела?

Молчун, ничего не отвечая, просто встал столбом, томно взирая на Марка.

– Видимо, ты хочешь что-то попросить у Короля, не так ли?

Снова тишина.

– Ясно… – разочарованно прошептал Марк и направился к доктору Тоину за очередной порцией таблеток.

Сэт же долго наблюдал за его уходом. А убедившись в том, что поблизости никого больше не было, он вошел внутрь, перед этим прикрыв за собой полог шатра.

14

Мальчик стоял за темными дверями, наблюдая за происходящим изнутри через тонкую щель между ними. Он мог видеть лишь спинку огромного кресла, а также странное голубое свечение по бокам. Оттуда доносились голоса:

– Как всегда, Двенадцатый, вам удается нас не разочаровывать, – сказал один голос.

– Я пытаюсь делать все, что входит в мои обязанности, дорогие Директора, – ответил до боли знакомый голос.

– Однако печально осознавать, что вы порой игнорируете наши предложения, – добавил другой голос, более грубый.

– Конечно, Пятый, я все понимаю, но…

– Никаких «но», Двенадцатый! – воскликнул Пятый. – Если вы будете продолжать в том же духе, то со временем мы можем спокойно в вас разочароваться!

– Нет, подождите! – крикнул мужчина взволнованно. – Хорошо, хорошо, я учту ваши претензии! Думаю, нам не стоит опускаться до таких крайностей, господа.

– Отлично, мы тоже вас услышали, – ответил Одиннадцатый. – Тогда, думается мне, можно на сегодня заканчивать.

Никто на данное предложение не дал ответа. Через секунду голубое свечение пропало, и зал на той стороне покрылся мраком. Не успел мальчик спрятаться, как тут же послышались шаги. Открывающиеся двери соприкоснулась с его лбом с такой силой, что он чуть не отлетел к противоположной стене.

– Сын?! – удивился Директор и по совместительству отец мальчика, который никогда не называл своего отпрыска по имени. – Что ты здесь делаешь?..

Не услышав ответа, отец сам быстро догадался. Его лицо тут же побагровело. Малец подумал, что гнев всего мироздания вот-вот обрушится на его голову. Он сжался на полу еще сильнее, готовясь заплакать. Однако ничего ужасного не произошло – отец выдохнул и взглянул на своего сына с усталостью.

– Ты же понимаешь, что, если бы ты не был моим сыном, тебя пришлось бы убить, – произнес он, подойдя ближе с заложенными за спину руками. – Только Директорам разрешено присутствовать на Совете. Все остальные могут получить лишь смертную казнь, поскольку наши переговоры строго конфиденциальны…

– Прости, отец, – выдавил из себя наконец сын. – Больше такого не повторится.

– Я знаю, – ответил Директор. – Ведь в следующий раз я прикажу тебя убить.

Мальчик побледнел от слов, которые принадлежали не просто его отцу, а одному из Директоров Корпорации, угрюмо взиравшему в пустоту перед собой.

– Здесь тебе не игры, мальчик, – произнес отрешенно он. – От меня и членов Совета зависит судьба миллиардов человеческих жизней. Ты это понимаешь?

Мальчик кивнул, вставая на ноги и продолжая смотреть на своего отца во все глаза, словно на жуткого монстра.

– Не гляди на меня так. Ты сам знаешь, что я не в духе после гребаных собраний. Знай, сын, что другие Директора не люди, а сраные стервятники, готовые наброситься на любого слабака в Совете при любой удобной возможности, а ты даже пискнуть не успеешь, как тебя тут же разорвут на части и даже крошки за собой не оставят. Каждое заседание – это игра, где проигрыш может оказаться смертельным. Запомни это, сынок.

Не успел мальчик что-либо ответить, как его отец двинул в сторону лифта, жестом приказав следовать за ним. Когда оба оказались внутри, лифт двинулся вниз, а мальчик, все еще не отойдя от шока, поклялся самому себе в том, что его нога никогда не ступит в зал совещаний, он никогда не станет общаться с ужасными людьми-стервятниками и, самое главное, не станет таким же, как его отец. Но это было просто невозможно, поскольку мальчик всегда тайно хотел стать Директором Двенадцатого сектора.

– Хочу признаться, – сказал Девятый Директор. – В этот раз вы сработали намного лучше.

Директор под номером двенадцать, услышав похвалу, гордо возвысился над цифровыми голограммами своих коллег.

На очередном заседании Совета Директоров, где, помимо обсуждений экономических проблем, которые не шли дальше долгих скучных докладов, Девятый решил вспомнить недавний спор, который должен был решить судьбу нынешнего Директора Двенадцатого сектора. И, судя по последней информации, работать он стал действительно лучше прежнего. Однако сам Двенадцатый ощущал себя ужасно.

«Кто-то видел меня в том метро и донес им. Вот они теперь меня расхваливают, узнав о том, как я расправился с тем мальчиком в метро…»

Ему пришлось нехотя притворяться послушной псиной. К сожалению, данная инициатива могла привести не только к более лояльному отношению остальных членов правления Корпорации, но и к еще большему контролю с их стороны.

– Не забывайтесь, Двенадцатый, – вставил вдруг Третий, который всегда любит встревать в разговоры. – Вы еще не поймали их лидера. Этот фарс закончится только тогда, когда этот урод будет пойман и публично лишен жизни, чтобы впредь пресечь всю деятельность, направленную против Корпорации.

«Я это и без твоих советов понимаю, ублюдок».

– Тогда, думаю, на сегодня можно закончить, – предложил Девятый. – Все согласны?

Последовало всеобщее молчание, которое обычно говорило об общем согласии.

– Хорошо, тогда до встречи.

Как только голограммы исчезли, то реальный Директор тут же выдохнул, словно с его плеч только что сняли неподъемную ношу.

– С каждым разом все сложнее и сложнее, – прошептал он устало.

Уже собираясь уходить, он вдруг заметил красное свечение на кнопке вызова. Это означало только одно – кто-то желал с ним связаться.

«Но Совет закончился. Кто это может быть?»

Директор постоял в нерешительности пару мгновений, чтобы затем наконец решится нажать на кнопку. За шестым креслом тут же появилось изображение.

– Здравствуй, Двенадцатый, – поздоровалась Директриса Шестого сектора. – Мне нужно с вами кое о чем поговорить.

Он сначала опешил, поскольку редко когда Директора переговаривались друг с другом отдельно. Обычно все держались особняком, не желая делиться с кем-либо своими секретами, строя в тени свои собственные планы.

– И о чем же? – спросил он, насторожившись.

На той стороне послышался вздох, вызвавший у Директора мурашки по спине, поскольку неестественно было слышать проявление настолько человеческих эмоций от голограммы.

– Это по поводу проблемы Сопротивления в вашем секторе, – произнесла она серьезно. – Я могу помочь вам.

«Помочь? Зачем ей мне помогать?»

– Я слушаю, – ответил он, подражая серьезности, с которой велись заседания Директоров.

Сначала последовала недолгая тишина, затем шестая поведала:

– Эти гиены из Совета любят жрать новичков. Признаться честно, иногда в вас я вижу саму себя. Когда-то я тоже сидела вот так, пока они поливали меня дерьмом с ног до головы, ожидая, что я не выдержу их издевок и освобожу столь лакомое место в правлении, чтобы кто-то из них посадил вместо меня одного из своих подчиненных.

Такие случаи были не редкостью в Корпорации – когда освобождается место в Совете, и его заменяют на «подсадную крысу» одного из других Директоров, чтобы управлять еще одним или даже несколькими секторами сразу. Даже несмотря на то, что это противоречит кодексу Корпорации, разработанной еще ее основателем, и за нарушение могло последовать наказание в виде «отставки», все равно такие ситуации иногда происходили, поскольку остальные в Совете запросто могли закрыть на это глаза за определенную плату.

– Я хочу помочь вам, – продолжала она. – Пару лет назад, когда на вашем месте сидел еще ваш отец, он стал для меня, можно сказать, наставником. Он очень, очень много для меня сделал, особенно перед его…

– Я понял, – прервал ее резко Двенадцатый.

«Мой отец?! Не могу поверить, что этот старый ублюдок имел наглости еще и крутить шашни с другой Директрисой!»

В воздухе повисло неловкое молчание. Директору не хотелось продолжать данный разговор, пока вдруг в его голове невольно не вспыхнули слова его отца:

«Никогда не стоит доверять другим членам совета, запомни это, сынок, – говорил он когда-то. – Но если появится возможность союза с кем-либо, то, возможно, неплохо будет его завести, поскольку, когда ты окажешься по уши в дерьме, то тебе никто помогать не станет. Именно тогда тебе понадобится помощь того, кому ты точно сможешь довериться».

– Хорошо, – принял решение Директор. – Как вы мне поможете?

Он видел лишь голограмму Шестой, однако даже так он словно разглядел девушку по ту сторону, которая улыбнулась и ответила:

– Отлично, тогда слушай внимательно…

После тренировки нескольких групп солдат Шона решила проведать своего друга, чтобы узнать о его состоянии и о дальнейших планах действий всего Сопротивления. Войдя в шатер, перед ней предстал бледный Король, сидящий в глубокой задумчивости.

– Эд, – обратилась она к нему, – ты в порядке?

Он дернулся, услышав ее голос, затем резко повернулся, словно пытаясь понять источник неестественного шума позади.

– А! Шона, это ты… – произнес он, выжимая из себя улыбку. – Я тебя не ожидал. Прости, пожалуйста. Ты чего-то хотела?

Шона заглянула ему в глаза и увидела то, что боялась там увидеть очень долгое время – страх и неуверенность.

– Эд, – обратилась она к нему и подошла ближе, – с тобой все в порядке?

Король тут же отвел глаза, пытаясь не пересекаться с ней взглядом ни коим образом, словно провинившийся ребенок.

– Эд, – снова произнесла она, пытаясь выглядеть более дружелюбно, – прошу тебя, расскажи мне все… пожалуйста.

Услышав ее слова, Эд улыбнулся и начал:

– Прости. Просто за последнее время столько всего произошло. Я уже несколько дней к ряду не могу нормально выспаться. Эти гребаные командиры отрядов постоянно захаживают ко мне, предлагают свои планы, которые обязательно будут противоречить планам других. Народ же голодает, болеет, боится. Общее отчаяние растет с каждым днем… Ты же в курсе, что все больше людей просятся наружу? – Король вздохнул, помял ладони и продолжил: – Они испугались Корпорации и теперь хотят вернуться на поверхность. Я их, конечно, не виню, но разве это честно? Я ведь столько лет пытался кормить их, одевать, защищать, вселять в сердца надежду, а они так просто хотят все бросить. Так еще этот… Марк.

«Еще и этот урод, конечно. В последнее время он в каждой жопе затычка».

– По его словам, – продолжал Эд, все больше погружаясь в пучину неуверенности, – ему осталось жить считанные дни. А как ты сама знаешь, он играет ключевую роль в решающей операции. Если он не доживет, то всем нам придет конец и…

Эд вдруг свалился на землю от неожиданного удара Шоны прямо в лицо.

«Не время больше терпеть и ныть. Надо действовать!»

– Ты Король! – заорала она на него, пока Эд пытался прийти в себя. – Ты все эти годы командовал нами! Давал надежду! А когда мы практически оказались у самой цели, сам же решаешь сдаться?! – Она пнула его по ноге. – Решаешь опустить руки?! – Еще один пинок в локоть, от которого он поморщился, пока она опустилась на колени. – Ты можешь ныть столько, сколько хочешь, но для начала давай-ка ты возглавишь наше гребаное восстание. Я не ради этого все эти годы терпела грязь, боль, унижение и смерти дорогих мне людей, чтобы ты сдался!

Взгляд Эда наконец прояснился.

«Вот он, настоящий лидер, – подумала Шона. – Почему же ты отворачиваешься от нас в самое неподходящее время?»

Однако его глаза просияли лишь мгновение. Взгляд снова стал пустым и безжизненным, вернувшись в свое прежнее состояние.

– Прости, – сказал он виновато. – Ты права, я должен. Нет. Обязан всех повести вперед.

«Не верю. Я не верю тебе. Ты лжешь».

Однако на сегодня для Шоны этого было достаточно. Может, завтра она снова отвесит ему чуть больше тумаков на подумать. Возможно, только такое отношение вернет прежнего Короля обратно.

– Да что с тобой творится? – спросила она, едва сдерживая свой гнев.

Эд ничего не ответил. Она же решила не тратить время попусту и ушла на тренировку со словами:

– И чтоб завтра утром план действий был уже готов, раз уж нашему дорогому Марку осталось жить не так долго.

– Почему здесь так воняет? – спросил Марк, брезгливо зажимая свой нос.

– Потому что это канализация, друг мой! – сказал Тоин торжественно.

Перед ними растекалась черная река, уходящая в бесконечную тьму туннеля. Именно эти воды уносили нечистоты всего Города, порождая столь ужасный запах.

– Зачем ты решил позвать меня сюда, док?

– Чтобы ты помог кое с чем. Мне понадобятся твои способности.

«Я теперь для них сантехник, что ли?»

Тоин быстро направился куда-то в сторону. В руках ученый нес маленький фонарик, освещавший лишь небольшое пространство вокруг. Марк не желал оставаться одним в темноте среди невыносимой вони, поэтому он последовал за ним, невольно продолжая вспоминать тот разговор с Королем.

«Надеюсь, он что-то сделает, иначе… придется, видимо, начать действовать самому».

Марк отлично понимал, что ничего, наверное, серьезного он совершить не сможет. Но события последних дней говорили об обратном, всплывая в его памяти, словно это был не он, а кто-то другой. Ведь с каких пор Марк стал таким храбрым? Возможно, осознание скорого конца заставили его скрытые способности вырываться наружу.

– Пришли, – сказал Тоин быстро, чтобы случайно не вдохнуть запах экскрементов.

Перед Марком образовался мини-терминал с потертой клавиатурой и треснувшим экраном прошлой эпохи.

– Здесь сломан монитор, поэтому наши хакеры не смогли его взломать. Придется поработать тебе, сынок.

Марк хотел было выругаться, послать ученого к черту, но что-то внутри него заставило отбросить лишние препирательства и молча приступить к работе. Взлом занял каких-то нескольких минут. Как только высветилось подтверждение подачи тока, то все вокруг вдруг вспыхнуло ярким светом, отчего темная река превратилась в коричневую. Марк не решился рассматривать ее подробнее, чтобы не навредить своему желудку.

– Отлично! – обрадовался ученый. – А теперь давай валить отсюда скорее!

Весь недолгий путь обратно они вдвоем пробежали, практически не дыша. Когда они оказались в знакомом туннеле и затем на самой базе, было приятно обнаружить, что свет тоже коснулся этих мест.

– Хорошая работа, – произнес Тоин. – Теперь мы не будем здесь, как крысы, бродить во тьме!

– На здоровье, – ответил Марк, наблюдая как к нему спешит Шона с не самым дружелюбным видом.

– Кажется, тебе лучше готовиться к чему-то очень нехорошему, – подсказал заметивший ее доктор, присвистнув. – Удачи, друг.

Тоин отошел в сторону, начав что-то напевать себе под нос. Марк же почувствовал себя голым под злостным взглядом девушки.

– Ты! – обратилась она грозно к нему. – За мной!

– Куда? – спросил он неуверенно.

– Я сказала, иди за мной!

Она резко повернулась и пошла в противоположную сторону, пока Марк сглотнул и последовал за ней. Может быть, за последнее время он и набрался храбрости, но она активировалась только тогда, когда того требовала ситуация. Сейчас же он не был напуган, однако точно чувствовал волнение из-за скорого разговора с ней.

Вместе они прошли через соседний туннель в небольшое, практически заваленное помещение. Встав посередине, Шона резко повернулась к Марку.

– И что ты хотела…

Ему в лицо прилетел кулак.

«Опять», – подумал он, упав на землю.

– Это тебе за тот разговор с Эдом… То есть Королем. – Сказала Шона, пока он пытался прийти в себя. – На него и так все давят, так еще тебя в этом балагане не хватало!

– Ты же в курсе, что мне осталось жить пару дней? – неожиданно спокойно спросил Марк, что Шона даже немного опешила. – По словам Тоина, мне остались считанные дни. И я не собираюсь умереть здесь напрасно!

Марк решительно встал на ноги. Далось ему это с чрезвычайным трудом.

– Я ведь не просто так к вам присоединился! – крикнул он Шоне, продолжавшей ошарашенно на него глядеть. – А я ведь мог отказаться. Мог просто уйти. Но нет. Я решил помочь вам, чтобы отомстить этой гребаной Корпорации и… выбрал отдать последние мгновения своей жизни тем, у кого есть шанс хоть что-то изменить. Сделать этот отвратительный и несправедливый мир чуточку лучше! – Он резко замолчал и тяжело вздохнул. – С учетом всего этого, я могу хотя бы потребовать от вас всех немного поторопиться?

Шона хотела ему возразить, только вот не смогла, поскольку во всем сказанном Марк оказался прав. Порой она забывала, что помимо ее самой и ее же проблем, существовали другие люди со своими непростыми судьбами, включая молодого человека, которому со дня на день предстояло отправиться на тот свет.

Марк тоже не ожидал от себя такого откровения. За последние дни сомнение, страх и отчаяние скопились в нем, причиняя внутреннюю боль. Он привык держать все в себе, и вот настал тот момент, когда ужасные, гнилые мысли волной выплеснулись изо рта на голову человека, который как будто бы не должен был этого услышать.

На лице Марка вдруг появились слезы. Он отвернулся, пытаясь их сдержать, пока Шона продолжала стоять в нерешительности.

– Ладно, – пробурчала она. – Извини.

«Идиотка. Дура. – корила она себя. – Почему я все время делаю только хуже?»

– И ты меня, – тихо ответил Марк.

Оба понимали, что сейчас было не время для споров и конфликтов, поэтому Шона сказала:

– На самом деле, помимо цели задать тебе трепку, у нас тут нарисовалась работа, где ты можешь пригодиться. Тебя это интересует?

Марк взглянул ей прямо в глаза, наконец не увидев в них той прежней злобы, а скорей сочувствие и сожаление.

«Может быть, она не такая черствая, как я думал…».

И он ответил:

– Да, интересует…

15

В кабинет Директора Корпорации ворвался мальчишка.

– Какого черта, отец?! – крикнул он в недоумении. – Почему ты решил отозвать мою кандидатуру на пост Директора?

– Потому что, сын, – ответил мужчина в кресле спокойно, – я думаю, ты не годишься на эту должность в данный момент.

Мальчик подошел к рабочему столу отца, пока за его спиной вырос высокий охранник в черном.

– Господин Директор, – обратился он к своему боссу. – Мы можем что-нибудь?..

– Нет, спасибо, оставьте нас.

Охранник исполнил приказ, прикрыв за собой дверь.

– Сын, – обратился отец к мальчику, – успокойся, сейчас я тебе все…

– Я просто не могу поверить! – кричал сын во всю глотку, активно жестикулируя руками. – Я всю свою жизнь мечтал встать на твое место! Продолжить твое дело! А ты смеешь так со мной поступать!.. Почему, папа?! Почему?

Директор устало поднялся из-за огромного черного стола, полностью заваленного документами, как бы подчеркивая лежащую на его плечах ношу.

– Ты пока не достоин, – ответил он, выглянув из окна кабинета на серый занавес облаков снаружи. – Это мое окончательное решение.

Мальчика буквально начало трясти от злости. Его глаза наполнились таким уровнем ненависти, что никто не способен был его усмирить.

– Отец, – обратился он после недолгого молчания. – Ты меня любишь?

Директор вдруг вздрогнул, услышав столь неожиданный вопрос. В следующую секунду он резко повернулся и тут же оказался прямо перед своим сыном. Не успел малец что-либо понять, как он оказался на полу, а его щека превратилась в одно большое жгучее пятно боли.

– Да как ты смеешь у меня такое спрашивать?! – Крик Директора сотряс стены всего кабинета. – Я всю свою жизнь оберегал тебя и твою мать! А тебе хватает наглости мне перечить?!

Следующий удар пришелся на живот. Мальчик перевернулся на спину, жадно глотая воздух. С полки на ковер упала хрустальная статуэтка льва. Когда-то давно она очаровывала сына своей красотой, а сейчас упавшая, чуть надтреснутая фигурка будто бы взирала на мальчика пустыми глазами, разинув свою пасть в животном рёве.

– Наш разговор окончен! – Отец подошел к своему столу и нажал на кнопку. – Позаботьтесь, чтобы моего сына доставили домой.

В комнату ворвалось несколько высоких охранников, похожих друг на друга, как братья близнецы. Они подняли юнца под мышки и выволокли наружу. Он же смог только через опухшие от слез глаза увидеть, как его отец вернулся за стол, склонив свою голову над горой бумажек с невероятно несчастным видом, и закрыл лицо руками, пока наконец захлопнувшаяся дверь не отрезала их окончательно.

– Ты похудел, сыночек, – произнесла горбатая старушка, стуча тростью по дорожке – Тебе надо больше есть! А то у тебя тело – кожа да кости.

– Тебе кажется, мам, не волнуйся, – ответил Директор, шедший под руку справа от нее. – Я каждый день взвешиваюсь. Все в норме. Поверь мне.

Вдвоем и в окружении нескольких охранников они прогуливались по внутреннему парку главного здания Корпорации. Небольшие зеленые деревья окружали длинную дорожку из гравия. Каждый их шаг сопровождался неестественным для горожан звуком природы. Повсюду доносилось искусственное журчание речки, дуновение ветра, пение птиц и гул вдалеке. Помимо их, в парке находились другие, такие же высокопоставленные работники Корпорации.

– Ты выглядишь взволнованно, – заметила старушка. – Все хорошо?

– Да, в полном, – соврал Директор, пытаясь уйти от прямого ответа.

Из его головы все еще не мог выйти последний разговор с Шестой. Она передала информацию, в которой он сильно сомневался. Но, с другой стороны, зачем ей вообще врать? Может, эта женщина пытается его подставить? Так еще мешал размышлять этот долбаный пацан, чье избитое лицо периодически всплывало перед взглядом Директора. И никакой алкоголь не мог выветрить застрявшую картинку из его головы, превращая ночи в бессонные и вырисовывая ему черные мешки под глазами.

– Может, у тебя подружка хоть какая-нибудь появилась? – спросила его мать.

Ее сын вспомнил тех девушек, с которыми он переспал пару дней назад. Это были дорогие проститутки. Для него они утоляли лишь потребность, не более.

– Нет.

Старушка недовольно покачала головой, пока они постепенно выходили в зону торгового центра со множеством дорогих магазинов вдоль длинного яркого коридора.

– Ты весь, как я понимаю, в работе, да?

В этой теме ему не было смысла врать:

– Ага, особенно с теми террористами. Ты же наверняка о них слышала, да?

– А кто не слышал? Только об этом в Городе все трещат вот уже последние дни. Ты, надеюсь, разобрался с ними?

– Пока в процессе.

Из небольшого магазинчика неподалеку вышло несколько девиц в дорогих платьях и со множеством украшений. А на их лицах были невооруженным глазом видны следы хирургического вмешательства.

«А ведь они даже не подозревают, как им повезло в жизни, – подумал Директор. – Им повезло родиться, вырасти и жить среди элиты, пока остальные жители Города рождены, чтобы страдать».

Конечно, странно слышать подобные рассуждения от одного из самых могущественных людей на планете Земля. А ведь он практически ничем от них не отличался. Девушки прошли дальше в сторону ресторана, посмеиваясь над видом какого-то охранника.

– Тебе нравится жить здесь? – спросил Директор у своей матери. – Просто, может, тебя следует перевезти туда, где побольше свежего воздуха?

– Ни в коем случае! – возразила она гордо. – Я горжусь тем, что живу в башне твоего отца.

Когда их речь заходила об его отце, то Директор всегда пытался увести разговор в другую сторону, но сегодня из-за плохого настроения у него возникли другие соображения:

– Почему ты так восхваляешь отца, мам? – спросил он резко. – Ты же знаешь, каким человеком он был на самом деле.

Женщина остановилась, повернулась и серьезно сказала:

– Давай отойдем в сторону, чтобы нас никто не услышал, ладно?

Ее ответ немного его удивил, однако вместе они вернулись в сад, найдя там укромное место. Охранники расположились по периметру так, что мать и сын остались один на один.

– Знаешь, милый мой сынок, – начала она грустным голосом. – Большую часть времени я к твоему отцу относилась, мягко говоря, негативно.

«О, да. Я помню, как ты орала, била его и грозилась развестись. И все это происходило на моих детских глазах. “Потрясающие воспоминания”».

– Но с тех пор, как его не стало, я все больше начала осознавать, что его поведение было оправданным.

– Что?! – тихо вскрикнул Директор. – Ты хочешь простить этого тирана?

Она грустно отвела взгляд в сторону.

– Когда ты владеешь многомиллиардной Корпорацией. Когда от твоих малейших действий зависят жизни других людей, а рядом с тобой находятся дорогие тебе люди, которые не особо желают тебя поддерживать и даже пытаются подорвать твое положении… Ты должен принять меры… Даже такие.

Директору было страшно слышать ее слова, особенно представлять количество шрамов, ожогов и рубцов матери, полученных за время брака.

– Мы были нужны ему сынок, – сказала она, едва сдерживая слезы. – А мы пытались его предать.

Макс задумался, вспоминая своего отца, который после себя оставил ужасные воспоминания и великое наследие, от которого семья продолжала страдать до сих пор. Максу захотелось наорать на свою мать. Сказать, что их отец был конченым психом, терроризировавшим свою семью, но не стал, сбросив все на ее возраст и пошатнувшуюся психику.

– Ладно, – сказала она как ни в чем не бывало. – Пойдем-ка отсюда. Я хочу есть.

– Долго нам еще идти? – спросил Марк устало. – Ты же знаешь, что запас моих сил не такой бесконечный, как у тебя.

– Не ной, – огрызнулась Шона. – Почти пришли.

Они двигались по темному туннелю вот уже несколько часов к ряду. Марку несколько раз казалось, что он вот-вот свалится с ног от усталости, пока из тьмы не всплыла лестница.

– Сейчас мы окажемся в переулке, – сказала Шона. Ее голос разносился по темному туннелю, растворяясь в пустоте. – Запомни, мы не должны попадаться на глаза охранных систем. Иначе нас моментально заметят. Вошли и вышли – вот наша задача. Ты меня понял?

Марк устало кивнул и ответил:

– Да, принято.

Шона поднялась по лестнице, приоткрыла люк и вылезла наружу. Он последовал за ней. Снаружи Марк почувствовал приятную свежесть. Наконец-таки над его головой находился не потолок вонючего туннеля, а бесконечный темный туман вдалеке. Все те же запахи городской пыли впились ему в нос, навевая на воспоминания. Марк не хотел себе признаваться, но…

– Я скучал по этому месту, – прошептал он невольно.

– Я тоже, – добавила Шона. – Сама с этого в шоке.

Вдруг у нее зазвонил одноразовый телефон. Ответив на звонок и включив на громкий режим, оттуда донесся голос:

– Але, ребят, вы меня слышите? – прозвучал голос Лиама. – Судя по датчику, вы вышли наружу, не так ли?

– Да, мы в процессе, – ответила Шона, поднеся трубку ближе к губам. – Сейчас мы в переулке. Все идет по плану, прием.

– Да, я вас понял. Тогда удачи вам и конец связи.

Они получили единственное подтверждение от штаба на начало миссии, где место координатора решил занять Лиам. На постоянной основе держать связь они не могли, поскольку системы Корпорации запросто могли вычислять звонки, несмотря на любое шифрование. Само же задание на словах не представляло из себя чего-то сложного – зайти в ресторан, найти информатора, получить нужные сведения и вернуться на базу. Марк же требовался на эту миссию, как специалист по взлому списка гостей, который обновлялся каждые пятнадцать минут. Так как он и Шона находились в розыске, то им требовалось через специальный терминал записаться на ужин, затем за это время провести переговоры с информатором до тех пор, пока список не обновится, и затем как можно скорее скрыться. Только Марк мог быстро взломать терминал в месте, где не располагались серьезные охранные системы или прослушка, в итоге оставаясь незамеченным.

– Отлично, – сказала Шона, разломав телефон, и обратилась к спутнику: – Тогда двинули.

16

Над головой Марка светилась неоновая вывеска ресторана: «АЛЫЙ РАССВЕТ». Она обжигала ему глаза, пока Шона пыталась разглядеть внутреннее убранство через стекла.

«Обычный ресторан, – поняла она. – Просто нужно спокойно войти, взломать терминал и сесть на нужное место».

– Идем, – сказала она вслух Марку. – И притворись каким-нибудь зажиточным менеджером, решившим отужинать со своей супругой.

Для этой операции они подготовили соответствующую одежду. Шона переоделась в красное платье, а Марк в немного поношенный смокинг, который смотрелся на теле худощавого парня, словно на ребенке, решившем примерить вещи родителей. Его покалеченную голову решили спрятать под париком длинных волос, практически таких же, какие были у него самого еще до злополучных экспериментов. А на протез правой руки решили спрятать под бархатной перчаткой.

«Прямо как клоун, – грустно подумал он, увидев свое отражение в стекле».

Как только они вошли внутрь, за их спинами закрылись автоматические двери. На входе стояла девушка с улыбкой до ушей.

– Здравствуйте! Добро пожаловать в ресторан «Алый Рассвет»! – просияла она. – Вы же по записи, не так ли?

– Да, да, конечно, – ответила Шона и также обнажила ряд зубов. – Позвольте только…

Она взяла за руку рассеянного Марка, выставляя его вперед. Он же, поняв, что должен сделать, подошел к терминалу, за которым находилась девушка, поближе.

– Можете, пожалуйста, сказать вашу фамилию, – попросила она.

Марк застыл, не в силах выдавить из себя ни слова.

– Простите моего мужа, – произнесла Шона, встав по левую сторону от Марка. – Просто он очень стеснительный человек.

Она ударила его по руке, призывая к действию.

– Так, как вас зовут? – переспросила хостес с нотками нетерпением в голосе.

– Проверьте заказ на фамилию, эм, Новалиус, – ответил Марк, придумав на ходу.

И пока девушка отвлеклась, Марк протянул свою руку, прикоснувшись к задней части экрана монитора. Защита оказалась куда сложнее, чем он предполагал.

– Простите, но такой фамилии нет в списке… – сообщила хостес, насторожившись.

– А, ой, простите, – начала оправдываться Шона. – Я такая глупая, что записалась на мою девичью фамилию, представляете? Просто мы поженились не так давно. Все еще не могу привыкнуть.

Девушка вопросительно подняла бровь. Затем, снова уткнувшись в экран монитора, спросила:

– Ладно, тогда скажите вашу прошлую фамилию.

– Квестион, – вдруг сказал Марк, заметно побледнев и вспотев. – Бронь на фамилию Квестион.

Послышался стук клавиш. Девушка подняла свою физиономию, наигранно улыбнувшись.

– Да, все верно. Прошу за мной.

Их посадили за столик в углу. Как только они сели, то на столе образовалось голограммное меню.

– Если вы хотите сделать заказ – просто нажмите сюда, – сообщила хостес, указав на голограмму. – Если вам потребуется официант, то нажмите вот на эту кнопку перед вами. Приятного вечера!

Быстро развернувшись, она спешно вернулась к своему посту, где успело собраться еще несколько посетителей.

– Вроде пронесло, – сообщил Марк, выдохнув с облегчением, и вытер лоб салфеткой.

– Это пока что, – добавила Шона. – Не забывай, у нас есть только пятнадцать минут. Скоро список посетителей обновится и там не обнаружится никакой Квестион. Кстати, почему ты решил использовать именно свою фамилию?

– Да какая разница? – устало ответил он. – Давай уже дождемся информатора и свалим отсюда поскорее, без лишних споров, хорошо?

Оба замолкли. Марку на мгновение пришло в голову сделать заказ, хотя ни денег, ни времени на ужин у них не было. Это навеяло его на другую мысль:

«Я же самый могущественный хакер на земле, – вспомнил он. – За пару секунд я могу взломать любой терминал и получить миллионы кредитов! А я сдерживаю себя, как зверя в клетке…»

– Прошу прощения, – вдруг сказал официант справа от Марка и слева от Шоны. – Могу ли я к вам присоединиться?

Это был высокий мужчина, маскировка которого смотрелась абсолютно некстати. Он имел густую бороду и темные короткие волосы.

– Да, конечно, – ответила Шона и подвинулась. – Прошу.

Подставной официант кивнул и присел рядом. Люди вокруг продолжали ужинать, даже не подозревая, что прямо в этом зале совершается важная сделка между «террористами».

– Вижу, вы прошли сюда без особого труда, – начал говорить он. – Сразу видно – профессионалы. Меня, кстати, зовут Ромул.

– Ромул? – спросил невольно Марк. – Интересно.

– Эй, болван, – вдруг обратился Ромул к перебившему. – У нас мало времени, а передать информации нужно много, так что слушай внимательно и не перебивай меня, ясно?

Покрасневший Марк кивнул и отвел свой взгляд в сторону, пока Шона сказала:

– Докладывай скорее.

Ромул вздохнул, протер глаза и начал свой рассказ:

– Простите, просто я уже несколько дней не спал с тех пор, как меня раскрыли. Благо я успел подделать кое-какие документы и оказаться в этом ресторане в качестве официанта. Может, это место одно из самых популярных во всем Двенадцатом секторе, но всем откровенно плевать на тех, кто здесь работает. Ладно, я отвлекся. Моя задача состояла в том, чтобы проверить систему безопасности на пути к «Нексусу», если, конечно, вы еще не передумали идти через главный вход.

– Главный вход? – прошептала Шона.

Ромул недовольно посмотрел на нее, но все же ответил:

– Да, главный вход. Он находится прямо в здании Корпорации.

– Что?! – так шокировано произнес Марк, что некоторые гости удостоили его своим вниманием на короткое время.

– Вижу, вам еще не все рассказали, – продолжал Ромул. – Это хорошо. Чем меньше людей об этом знает, тем меньше вероятность, что нас раскроют. Если же не вдаваться в лишние подробности, то единственный известный путь до цели находится именно там, на минус пятидесятом этаже. Главные ворота в шахту лифта охраняет огромное количество роботов, камер, охраны и турелей. Я несколько недель угробил на обследование охранных пунктов, чтобы полностью составить схемы всех систем защиты. Несколько раз меня чуть не раскрыли. Только в последний момент я успел соскочить, перед этим успев украсть карту всего комплекса под землей.

Шона почувствовала, как что-то тычет в ее колено под столом. Она протянула руку и нащупала там твердую небольшую коробку.

– Передайте это вашим хакерам. После расшифровки у вас получится воссоздать интерактивную карту.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она.

Ромул ухмыльнулся.

– В иных обстоятельствах я бы сказал «не за что», но ради вас я рисковал своей собственной шкурой. Король мне обещал много чего за это задание, и я надеюсь, он исполнит свою часть сделки.

– Не волнуйся, – добавила Шона. – Я за этим прослежу.

Разведчик кивнул и огляделся.

– Это еще не все, – сказал он еще тише, пригнувшись ниже. – Пока я был там, у меня получилось подслушать достаточно не самых приятных разговоров касательно работы самой Корпорации. Помимо насмешек над населением, всяких подковерных игр и прочей надменной чепухи, я смог услышать нечто странное. То, что никак не дает мне покоя.

– И что же это? – спросила Шона с видимым интересом.

Ромул взволновался еще больше, словно на него сейчас были нацелены десятки ружей. С его лица обильно стекал пот. Глаза судорожно осматривались по сторонам.

– Я услышал разговор двух человек. Они были одеты в форму охранников, однако то, как они разговаривали, не назовешь обычной болтовней – они обменивались информацией.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Марк, насторожившись.

– Я думаю, они не работали ни на Корпорацию, ни на Сопротивление, поскольку их переговоры затрагивали обе стороны, словно они находились на третьей.

– И о чем они говорили? – добавила Шона, тоже почувствовав себя неуютно.

– Большую часть разговора я не расслышал, но эти ребята точно упомянули, что бывали внизу и с кем-то разговаривали. Причем они обсуждали это так, словно в том сверхсекретном месте имеется некий оператор, который отдает им приказы.

Данная информация шокировала Макса и Шону. Они хотели обдумать услышанное, однако шум у входа прервал их намерения.

– Да, они не отображаются в списке, – доносилось до них издалека.

– Вот, черт! – выругался Марк. – Кажется, нас раскрыли.

За углом появилась та самая хостес в сопровождении нескольких высоких охранников. Она больше не выглядела такой доброжелательной, как раньше.

– Вот они, – указала она, подойдя к столику.

– Кто вы такие? – обратился к ним первый охранник. – Почему ваши имена перестали отображаться в списке?

– Ох, простите, – сказал Ромул виновато. – Видимо, это какие-то неполадки в системе.

– В этой системе неполадок быть не может! – добавил второй охранник. – Вы арестованы, пока мы не выясним, в чем проблема!

Как только охранник обхватил запястье Марка на правой руке, у того в голове что-то переклинило. Без лишних раздумий, идей и сомнений левой рукой он прикоснулся к оружию охраны. Никакой защиты на них не стояло, поэтому парень спокойно воспользовался своими способностями, отчего оружие в кобуре моментально отозвалось выстрелами, сотрясшими весь ресторан.

– Бежим! – прокричал Марк.

Вся троица оттолкнула двоих охранников и рванула вперед.

– За мной! – крикнул Ромул, нырнув в дальнюю дверь.

Марк и Шона последовали за ним, пока охрана продолжала бегать туда-сюда, пытаясь совладать со взбесившимся оружием.

Троица смогла выбраться в переулок через кухню. Там они побежали вдоль по дороге между зданий.

– Плакала моя маскировка, – сказал горько Ромул. – Только зря потратил на нее столько времени…

– Нам нужно спрятаться! – крикнула Шона, перебив его. – Они наверняка послали дронов.

Ромул только кивнул и свернул направо, пытаясь не поскользнуться на мокром асфальте.

Так они пробежали несколько кварталов, постоянно избегая открытых пространств. Периодически до них доносились звуки сирены, чьих-то поспешных шагов и жужжания дронов неподалеку.

– Они, видимо, вас пробили по базе, – сказал Ромул. – Вы ведь террористы номер один. За вами сейчас весь здешний сектор охотится.

На улице пошел дождь. Им пришлось забежать в ближайшее заброшенное здание, где все трое пытались отдышаться. За время их побега они промокли с ног до головы, а платье Шоны разорвалось внизу, обнажив ноги.

– Ну и ну, – произнес Ромул. – Клянусь, что больше никогда не буду работать на Короля.

– Где мы? – спросила Шона, пытаясь оглядеть помещение, в котором они находились.

Как только их глаза привыкли к темноте, то стало понятно, что они случайно оказались в притоне цифровиков: практически везде находились грязные, больные и худые люди. Каждый из них сидел перед небольшим переносным терминалом старой эпохи, пусто глядя в пустоту, отключившись от реальности, растворившись в бесконечном Сетевом море.

– Это ведь цифровики, да? – спросил Марк своих спутников грустным голосом. – Они так похожи на…

Ему не хватило духу договорить. Прохаживаясь по рядам этих несчастных, ему невольно вспомнился вид себя же полгода назад. От этой картины ему стало невыносимо больно на душе.

«Я столько лет провел в этой гребаной Сети, только мечтая о другой жизни. И лишь оказавшись перед ликом самой смерти, я наконец начал жить…»

– Идем, Марк, – обратилась к нему Шона, положив ладонь ему на плечо.

– Да, идем, – ответил он, и вместе они вышли под тень величественных небоскребов, покинув умирающих от знаний людей.

– Вы уверены, господин Директор? – спросил голос по ту сторону трубки.

– Это приказ, – ответил тот серьезно. – У вас есть какие-то сомнения, Смотритель Варон?

Последовало молчание, затем краткий ответ:

– Нет.

– Отлично. – И Директор отключился от звонка.

Он решил позвонить после недавнего сообщения о том, что несколько членов Сопротивления обнаружили на поверхности. Видимо, они передавали друг другу важную информацию, а значит, настало время все-таки последовать совету новой «подруги».

«Надеюсь, Шестая все-таки права и не пытается меня обмануть».

Глубоко вздохнув, Директор зашел в зал заседаний, чтобы сделать звонок. Нажав на кнопку и прождав пару минут, в кресле под номером шесть появилась голубая голограмма.

– Я отослал людей по вашей наводке, – произнес он спокойно и серьёзно. – Надеюсь, вы не лжете мне, иначе…

– Я не вру, – ответила она тут же. – И скоро вы в этом убедитесь.

– Тогда я буду вам должен, не так ли?

– Да, – ответила она, – а вы знаете, что слова Директора – закон, особенно, если это касается обещаний между членами Совета.

Молодой Директор уже пожалел, что решился провернуть такую сделку. Однако именно она могла решить его проблему с Сопротивлением.

– Спасибо, – сказал он после короткой паузы. – Почему Директора так редко помогают друг другу?

– Потому что власть любит жадных, – ответила она с иронией в голосе.

«Похоже на одну из тех нравоучительных фраз моего отца».

– А вы когда-нибудь встречались вживую с другими Директорами? – спросил он.

Сначала от Шестой последовало молчание и затем:

– Нет, – ответила она коротко.

Директор улыбнулся. У него родилась странная, но интересная идея:

– Думаю, нам нужно встретиться и обсудить некоторые наши дела за ужином в ресторане, что вы об этом думаете?

– У меня нет времени, но… я подумаю, – ответила Шестая неуверенно. Однако такой ответ устроил Двенадцатого.

«Хоть какая-то хорошая новость за последнее время».

– Отлично, тогда до встречи.

– До встречи, – сказала Шестая, и ее голограмма тут же пропала.

Директор вышел из зала Совета, посвистывая. На удивление, сегодня у него было хорошее настроение.

– Вы меня вызывали, господин Директор? – спросил доктор Макото, поправив свои огромные очки на носу, пока за его спиной скучал огромный бугай по имени Хейкен.

– Да, доктор, – ответил Директор, сидя в кресле своего кабинета, попивая самый дорогой виски во всем Двенадцатом секторе и скучающе выглядывая из окна. – Я хотел поднять вопрос одного вашего эксперимента. Просто последние события заставили меня подробно им заинтересоваться.

– Да, оказывается, мой подопытный все еще жив и здоров, – сказал доктор. – Так еще пользуется своими способностями направо и налево, чему я, с одной стороны, рад, ведь все те проведенные месяцы оказались не бессмысленными, но, с другой же, этот ублюдок пытается с их помощью идти против своих же создателей. Кусает руку, которая его кормила, так сказать.

– Вот поэтому я хотел бы узнать о нем получше, раз уж он, как оказывается, состоит в попечении у Сопротивления и активно им помогает. – Директор повернулся лицом к двум посетителям. – Для начала мне хотелось бы услышать про эти исследования в общем. Какая была основная цель у всего этого?

– Ну, господин Директор, – начал доктор, пока бугай за его спиной оглядывался вокруг, пытаясь себя чем-то занять. – То, чем мы занимаемся, можно назвать продолжением дела еще вашего отца.

– Вот как? – удивился наигранно Директор. – И каким же образом?

Доктор натянуто улыбнулся.

– Много лет назад ваш отец решил, что Корпорации требуется люди, способные пойти им на пользу в определенных делах. Именно с этой задачей была создана моя лаборатория, где на протяжении вот уже десяти лет я провожу различные эксперименты, чтобы выполнить миссию бывшего Директора.

– Уж больно много вы упоминаете моего старика. – Парень наклонился вперед. – Я напомню вам, док, что теперь Директором являюсь я.

– Да, конечно. – В голосе старика вдруг появилась неуверенность, за которую можно было зацепиться. – Просто, судя по всему, отец для вас был очень значимой фигурой и, думается мне, вы хотели бы продолжить его дело.

Директор улыбнулся, откинувшись на спинку кресла. Он ненавидел этого доктора, зная, насколько же тот жесток и лжив на самом деле.

«Вот теперь начинается самое интересное».

– Знаете, доктор Макото, несколько часов назад я приказал всем моим помощникам покопаться в документах, которые подписывал мой отец за свое долгое правление.

Доктор Макото показался обеспокоенным после слов Директора.

– И они не нашли ни единого документа, хоть сколько бы касающегося какого-либо эксперимента на живых людях.

– Да, это очевидно, господин Директор, – произнес доктор и пожал плечами. – Данные операции проводились в строжайшей секретности. А о достаточно неприятных методах никто в обществе не хотел бы узнать.

«Мой отец, конечно, был тем еще ублюдком, но даже для него странно разрешать проводить столь скотские эксперименты».

– Эй, верзила, – обратился Директор к мужчине позади доктора. – Как тебя зовут?

– Меня? – спросил тот удивленно, указав на себя указательным пальцем. – Меня зовут Хейкен… господин Директор.

– Отлично, Хейкен. – Директор улыбнулся. – Кем ты приходишься многоуважаемому доктору Макото?

– Он один из моих агентов, – сказал Макото вместо верзилы, – выполняет все, что я ему приказываю.

– Я не вас спрашиваю, доктор, – произнес с угрозой Директор и снова обратился к «агенту»: – Как ты думаешь, Хейкен, если ты служишь уважаемому доктору, то кому служит он?

– Вам, наверное, – ответил тот, почесав затылок.

– А это значит, что я выше доктора Макото по званию и могу спокойно отдавать тебе распоряжения. И мои слова будут намного важнее его, не так ли?

Доктор побледнел на глазах.

– Господин Директор, что вы…

– Молчать! – вспылил тот. – Хейкен, ответь, пожалуйста, на вопрос.

Бугай же улыбнулся и ответил:

– Ваши приказы будут важнее.

– Отлично. – Директор встал со своего места. – Будь любезен, прижми лицо нашего уважаемого доктора Макото к полу.

Хейкен с разгоревшейся радостью в глазах взглянул на ошеломленного доктора.

– С радостью.

Хейкен подошел к старику, который пытался что-то ответить в свою защиту. Но громила, взяв того за шею, с грохотом повалил на пол.

– Какого черта вы творите? – закричал Макото, давясь слюной. – Да как ты посмел, сопляк, со мной такое проворачивать?!

«Я – Директор, – продолжал мысленно повторять молодой человек, словно молитву. – Надо каждому продемонстрировать, почему я самый могущественный человек на Земле».

Он осушил стакан с виски, почувствовав неприятное жжение в горле, подошел к доктору и наклонился.

– Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь отвечать на них честно, – сказал он. – И помните, доктор, что я ложь за километр чую. Поэтому за каждый неправильный ответ вы будете получать по одной сломанной конечности.

Хейкен с еще большей радостью оскалился. Макото продолжал выдавливать из себя непрекращающийся поток ругательств.

– Хейкен, – обратился Директор, – думаю, он не совсем понял, что мы с тобой настроены серьезно, можешь, пожалуйста…

Послышался неприятный хруст руки Макото, отчего он дико закричал.

– Вот видите. Просто отвечайте на вопросы и скоро мы закончим. – Директор вздохнул, пытаясь подобрать нужные слова. – Итак, кто приказал вам проводить эксперименты?

– Ваш отец! – ответил дрожащим голосом доктор. – Он же и приказал мне это делать. Даже заставил.

– Это ложь, доктор, – ответил спокойно Директор. – Хейкен.

Еще один хруст, еще один крик.

– Как же хорошо, что у меня звуконепроницаемый кабинет. Поэтому нам здесь никто не помешает.

Макото тщетно пытался извиваться, биться, кусаться. Но ничего не выходило. Он словно оказался в хватке огромной гориллы.

– Ладно, давайте пока оставим этот вопрос, – произнес Директор. – Скажите мне, неужели Корпорации действительно понадобились «уникальные люди»?

– Я не знаю, – ответил судорожно Макото. – Мне давали детальные инструкции, и я их выполнял, не задавая лишних вопросов.

– Тогда от кого ты получал приказы?

На этом вопросе доктор замолк, а Директор сказал:

– Хейкен.

– Нет, подождите, ладно-ладно! – пугливо ответил Макото. – На самом деле приказы приходили от неизвестного контакта, связанного с вашим отцом. Этот неизвестный отправлял мне инструкции и точные планы по тому, как я должен проводить эксперименты.

«Кто-то решил вести подпольные дела за моей спиной?»

– Что он требовал? Конкретнее.

– Он желал, чтобы я создал ему сраного «монстра Франкенштейна». Человека, мозг которого будет подобен компьютеру, куда можно загружать любые программы, какие только пожелаешь.

– И этим монстром стал Марк Квестион, не так ли?

Макото кивнул и далее его было не остановить:

– Этот ублюдок был четыреста пятьдесят первым подопытным. Крепче него я еще никого не видел. Псине оставалось лишь еще одна операция, но его выкрали у меня прямо из-под носа! Причем в его башке была вшита программа по самоуничтожению. Это было сделано, чтобы его драгоценный мозг никому не достался в случае побега или смерти. Мы в любом случае хотели от него избавиться после последней операции, чтобы затем использовать наши разработки для следующих экспериментов. Однако, когда этот недомерок сбежал, эта чертова программа почему-то не сработала!

– Но зачем Сопротивление приняло его в свои ряды? – злостно спросил Директор, выходя из себя. – Что в его компьютерной башке такого ценного.

– В его мозг был еще вживлен прототип программы, с помощью которой он мог проделывать фокусы со взломом различных программ всех сложностей. Видимо, они узнали об этом и решили использовать в своих целях.

«Теперь ясно, почему он так яростно действует в рядах Сопротивления. Этого бедолагу пытали много месяцев, чтобы затем приговорить к верной смерти. Вот он и пытается, по всей видимости, отомстить».

– Понятно. – Директор тяжело вздохнул. – Откуда приходили сообщения от того «друга»?

– Адрес отправителя был зашифрован. Но вы можете пробить его по источнику связи, я в этом…

Не успел Макото договорить, как Директор прописал ему смачный удар ногой прямо в лицо, моментально вырубив.

– На этом все, Хейкен, – добавил он, потирая ладони. – Возвращайтесь туда, откуда вы оба выползли.

– Да, господин Директор, – сказал верзила, подняв старика и покинув кабинет.

Как только его массивная фигура скрылась в коридоре, Директор тут же рванул в личную ванную комнату и склонился над унитазом. Из его рта вырвался поток желчи.

«Почему я стал таким мягким? Это все тот пацан. С него все началось. Из-за него я не способен быть таким жестким, как прежде… Черт!»

Директор до последнего пытался держать все в себе. Прозвучавший хруст костей врача отдавался в его голове, заставляя желудок сворачиваться, возвращая к тому избитому мальчику. В его положении роль сыграли еще и выпитые виски, а также еще больше новых сомнений, вызванных последним допросом, заставляя голову молодого Директора раскалываться на части.

Когда его наконец отпустило, он поднялся на ноги, вернулся к своему столу и рухнул в кресло, заметив на полке возле двери ту самую хрустальную статуэтку льва, которая вызвала в Директоре бурю неприятных чувств и воспоминаний. К нему вдруг пришла мысль:

«Я хочу выпить…»

Проходя по очередной темной улице, где вдоль выстроились ряды сгорбившихся уличных фонарей, Марк почувствовал горькое чувство дежавю.

– Погодите, – сказал Марк и резко встал на месте. – Это место мне что-то напоминает.

Медленно обратив взор в сторону двери на другом конце небольшой парковки, к нему наконец пришло осознание…

– Это то место, где тебя держали, – произнесла Шона, тоже припомнив.

– О чем вы говорите? – спросил Ромул в нетерпении. – Идем, пока нас не заметили!

– Погодите. – Марк подошел к двери, где рядом висел электронный замок.

«Ты правда этого хочешь, Марк?» – спросил он сам себя.

Ответа ждать не пришлось:

– Я хочу войти внутрь.

– Что? – Шона подошла к нему со спины. – Зачем?

– Я кое-кому должен вернуть должок.

Она медленно кивнула головой.

– Тем, кто тебя мучал?

Марк отозвался тем же коротким кивком, говоривший о многом.

– Ребят! – крикнул Ромул, подбегая ближе. – Что вы, мать вашу, задумали?

– Он хочет войти внутрь, – объяснила ему Шона.

– А ты, надеюсь, хочешь его отговорить?

– Нет. – Она ухмыльнулась. – Я хочу ему помочь.

Марк удивленно взглянул на нее. В ее взгляде читалась решимость.

– Я тоже должна вернуть должок этим ублюдкам, – произнесла она, вспомнив своего друга Мирона.

– Значит, вы серьезно пойдете туда?! – удивился Ромул, разводя руками в недоумении. – Вы с ума сошли, что ли?

– Мне осталось жить всего пару дней, – ответил Марк с жуткой улыбкой на лице. – У меня не осталось времени на адекватные вещи.

Ромул сделал пару шагов назад, нервно ругаясь себе под нос и осматриваясь по сторонам.

– Хорошо, идите, это ваше дело, – сдался он. – Я пока подожду вас вон на той парковке, а то я не желаю показаться Королю предателем или крысой, которая бросает своих. Не хотелось бы, чтоб он еще за работу не заплатил.

Тогда Марк развернулся к замку, прикоснулся к нему и через секунду дверь распахнулась. Перед ними предстал темный холодный коридор.

– Готова? – спросил Марк у Шоны.

– Готова, – ответила она.

И они вошли внутрь.

Оказывается, вход в белую клинику был замаскирован под обычный склад посреди Города. Все пребывало в вековой пыли. Только коридор, ведущий к лифту, представлял собой красивую дорожку посреди запустелого оазиса. Марк и Шона прошли к белоснежному лифту, который показался им подобием белых ворот в Рай, а не в место, где Марк растерял свою последнюю человечность. Зайдя в него и нажав на кнопку, они двинулись вниз. Голова Марка начала раскалываться от ужасных воспоминаний, выстрелом влетевших ему в сознание.

– Ты в порядке? – спросила Шона. – Ты сильно побледнел.

– Честно говоря, чувствую себя не очень, – ответил он, смахнув пот со лба. – Но ничего – жить пока буду.

Лифт остановился. Как только двери распахнулись Шона, вскинув свой пистолет, вышла наружу. Все те же пустые коридоры со множеством комнат, где не так давно мучали десятки людей, проводя над ними ужасные эксперименты, вызвали у Марка пульсацию в висках. Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать от накатившей боли.

– Куда все делись? – поинтересовалась Шона. – И кого нам вообще нужно найти?

– Доктора, – процедил Марк сквозь зубы. – Доктора Макото.

– Ты знаешь, где он может быть?

– У него, наверное, есть свой кабинет. Нужно найти его.

– А если его не будет на месте?

Она неприятно скривилась.

– Тогда сожжем это место к чертовой матери.

Они прошли дальше. Здесь была мертвая тишина. Им не попалось ни одной живой души за время обхода. Даже в многочисленных камерах, в одной из которых Марк провел полгода, словно в аду, было пусто.

– С каждой секундой я все больше жалею, что зашла сюда, – заметила Шона, чувствуя себя неуютно.

Марк не смог ей ответить, ведь, проходя мимо той самой операционной палаты, где над ним издевались, он чуть не потерял сознание от нахлынувших воспоминаний. Шона успела подхватить его во время падения.

– Марк! Да что с тобой такое?

– Я в порядке. В порядке. Просто дай мне перевести дыхание немного.

Марк встал на ноги и уперся рукой о стену. Вдруг сзади прозвучал знакомый писк лифта, предвещавший его движение наверх.

– Кто-то вызвал лифт, – догадалась Шона. – Может, это Ромул?

– Сомневаюсь, – ответил Марк, придя в себя. – Предлагаю спрятаться.

Ей не пришлось соглашаться с данным предложением. Они оба углубились дальше по коридору, оказавшись, судя по убранству, в кабинете главного врача. Практически все свободное пространство было завалено научными журналами и книгами, а также целая стена была облеплена множеством рентгеновских снимков, где наблюдалось явное вмешательство в человеческое тело.

– Словно у какого-нибудь охотника, – заметила Шона. – Висят, как трофеи.

Единственным местом, где они могли спрятаться, оказался шкаф. Перед тем, как затаиться, пришлось переложить некоторые вещи оттуда на диван.

Писк лифта вдалеке повторился. Двери громко отворились. Послышались приближающиеся шаги, и в кабинет зашел старик с его огромным напарником.

– Гребаный Директор! – вскричал в гневе доктор, потирая левую руку. – Этому молокососу насрать на то, что мы тут делали! На те чудеса, что нам удалось создать!

– Скорее уродов, – добавил Хейкен.

Его замечание не прошло у доктора мимо ушей.

– А ты заткнись, ублюдок! Ты мне руку сломал, мразь! Ты уволен! Слышишь меня?! У-В-О-Л-Е-Н!!! – Доктор ударял здоровой рукой по столу, выкрикивая каждую букву по отдельности. – Мы остались ни с чем! Выйди и посмотри, что осталось от трудов долгих лет! Ничего! Мы все потеряли! Потеряли! Куда пропал этот гребаный «друг»?! Почему он бросил нас?

Марк невольно съежился под натиском слов доктора, ведь на протяжении очень долгого времени он внимал этот голос, желая поскорее его забыть после тех пережитых здесь ужасов. А теперь, вновь услышав его, гнев начал закипать в Марке с каждой секундой. Сжимая и разжимая кулаки, ему захотелось выйти и придушить ублюдка собственными руками.

Шона чувствовала себя не лучше. Она вспоминала Мирона, ее друга и товарища по общему делу. Они прошли через огонь и воду, наблюдая за тем, как борьба Сопротивления становилась чем-то большим, не являясь просто преступной деятельностью ради выживания. А теперь его больше нет с ней. И это место прожигало дыру в ее сердце, напоминая о горе больнее всего.

В какое-то мгновение Марк и Шона даже в темноте смогли взглянуть друг на друга прямо в глаза. Без лишних слов они все поняли и тут же вышли наружу.

– Какого?.. – задал вопрос Макото перед тем, как ему в лицо прилетел кулак Марка.

Хейкен тоже не успел вовремя среагировать – к нему подбежала Шона и одним ловким выстрелом в колено заставила его упасть на пол, словно повалив колосса наземь, чтобы затем смачно ударить по затылку, отправив его исследовать темную бездну.

Тем временем Марк избивал доктора. Только через несколько минут ему удалось понять, что лицо Макото покрылось синяками и кровавыми ссадинами. Шона же стояла в стороне, не мешая своему напарнику выплескивать свой гнев. Марк не слышал, как на каждый удар доктор отзывался жалостливым криком о помощи, в конце концов перейдя на молитвы высшим силам о спасении.

Наконец Марк встал в ступоре, глядя на свою жертву и обдумывая – куда же ему ударить в этот раз своей железной рукой. Как вдруг он буквально на мгновение углядел себя в избитом враче. Когда полгода назад он точно также просил о помощи, умолял и кричал, чтобы вся эта боль прекратилась. Но тогда его никто не слушал.

– Марк, – окликнула его Шона, – ты закончил?

Вдруг он почувствовал невероятную усталость. Ноги подкосились. Из последних сил Марк доковылял до дивана, свалившись без сил, и закрыл свое побледневшее лицо трясущимися руками.

– Ясно, – ответила она, подойдя к полуживому доктору Макото. – Почти неделю назад я и мой друг были здесь, с целью вызволить отсюда Марка, вашего бывшего «пациента», но мой спутник остался здесь, прикрывая нам спину, пока мы совершали побег. Что с ним случилось?

Макото посмотрел на нее заплывшими от синяков глазами, из его разбитого носа шло несколько струек крови, а несколько зубов было выбито. Борясь с болью, он кое-как произнес:

– Убили… выбросили… туда… где всем вам и ме…

Прозвучал выстрел. Марк содрогнулся на мгновение от неожиданности и взглянул на Шону с вытянутым пистолетом, из дула которого тонкой струйкой шел белый дым, тянущийся к потолку.

– Уходим, – сказала она, – пока мне не взбрело прибить громилу.

Зайдя в очередной переулок, у них получилось найти люк, ведущий в канализацию. Когда Шона с трудом открыла железную крышку и залезла внутрь, то Ромул сообщил Марку:

– Я с вами не иду. У меня остались кое-какие дела.

– Но ведь тебя наверняка сейчас по всему сектору ищут, – добавил Марк шёпотом, все еще не отойдя от произошедшего.

– Поэтому я хочу сбежать отсюда. У меня имеются нужные для этого связи. Вроде особых трудностей возникнуть не должно.

Ромул протянул Марку руку, и он ее крепко пожал.

– А ты удивительный человек, Марк. Почему ты решил с такими способностями вступить в Сопротивление?

Тот немного опешил от такого вопроса, но что-то внутри него дало ответ:

– Потому что это единственный путь, который может все изменить.

Ромул улыбнулся. Ответ его развеселил.

– Ага, а я работаю только ради наживы. – Он повернулся и направился в сторону соседней улицы. – Удачи вам, друзья!

Марк так бы остался задумчиво стоять и смотреть на уходящего Ромула, если бы его не окликнула Шона. Он залез в дыру, закрыв за собой люк. Переулок опустел, будто бы здесь никого никогда не было вовсе.

– О чем ты задумался? – спросила милая девушка, сидящая напротив Директора. – Просто у тебя такой вид, словно ты витаешь сейчас где-то в облаках.

– Ох, извини, – ответил он, заметив перед своим носом тарелку, где располагался сочный стейк с кровью.

«Пища для стервятника», – подумал он, начав медленно отрезать по кусочку и класть в рот.

– Просто у меня завал по работе. Управлять целым сектором Города не такая легкая работа. Приходится постоянно что-то держать в голове и обдумывать.

– Да, ты прав, – ответила она, сделав глоток дорогого шампанского, ради которого некоторые наверняка готовы убить человека, чтобы хоть раз ощутить его вкус на губах. – Я ведь просто дорогая проститутка и ничего не смыслю в серьезных делах.

На самом деле Директор позвал ее, чтобы сыграть, как он сам любил это называть, «сценку». Все жители высшего класса, даже те, у кого были жена и дети, много лет совершали своего рода акт хвастовства перед всем высшим обществом: однажды вечером человек должен заказать проститутку, стоимость которой соразмерно твоему состоянию на данный момент. Так высший член общества наглядно показывал остальным свое превосходное положение дел. Затем, обычно после ужина, в компании дамы следовало провести с ней ночь, чтобы затем она рассказала всем о «постельном мастерстве» клиента, как бы закрепляя социальный уровень его репутации. Подобный розыгрыш необходимо было проводить раз в несколько месяцев, иначе сразу могли пойти слухи о непостоянстве проведения данного мероприятия у конкретной персоны, а это могло подорвать все выстроенное положение и состояние дел.

Таким образом, Директору предстояло сыграть небольшой спектакль в очередной раз. Однако сейчас ему было абсолютно плевать на мнение остальных. Перед встречей Директор отдал приказ отпустить того пойманного мальчика, которого он допрашивал в метро. Затем оплатил ему дорогой интернат, где у него хотя бы появится шанс на лучшую жизнь. Но это не дало Директору ожидаемого удовлетворения. Поэтому перед ужином он выпил несколько стаканов виски, чтобы унять боль от назойливых мыслей. А затем ему пришлось сесть за один стол с одной из самых дорогих представительниц древней профессии во всем секторе, пытаясь вести хоть какое-то подобие разговора. На протяжении последнего получаса Директор чувствовал на себе взгляды всех собравшихся в ресторане.

«На меня смотрят. Следят за каждым моим действием… пусть продолжают. Почему только я должен быть стервятником?»

– Ну не будем же мы весь вечер молчать, верно? – спросила девушка, поглаживая пальцем вокруг стакана.

– Я, честно говоря, не особый любитель поболтать, – признался Директор, угрюмо глядя перед собой на ее размытые черты лица. – Предпочитаю сразу переходить к делу.

– А я и не удивлена. – Она хмыкнула, достала сигарету и закурила. – Вы, Директора, всегда такие грозные? Ты прям как твой отец.

У молодого Директора встал ком в горле от услышанного.

– Как ты?..

– Думаешь, я занимаюсь этим первый год? – Она улыбнулась. – Парень, мне почти за пятьдесят. Почему все никак не могут привыкнуть к тому, что женщины теперь всегда могут выглядеть на все двадцать благодаря таблеткам и хирургии? Да, дружок, да. Я ублажала твоего папашу, когда ты еще под этим столом ползал. Вот уж неожиданность, да?

Неловкое молчание перебил подошедший официант, принеся с собой большого синего лобстера. Женщина лучезарно улыбнулась. Директору показалось, что она сейчас ослепит его своими белоснежными зубами.

«Все это сраный театр, где все всегда играют свои роли…»

– И сколько раз ты была… с ним? – спросил Директор, чувствуя горечь в горле от выпитого алкоголя.

– Ох, знаешь, твой отец был таким депрессивным со мной. Особенно в постели. Чуть ли не плакал во время наших «игр».

– Ты врешь, – ответил моментально он, все еще не веря в услышанное. – Это один из самых ужасных людей на сраной Земле! Я тебе не за что не поверю, что он мог вести себя таким образом.

На столь громкий возглас некоторые посетители удостоили его вниманием, еще больше вслушиваясь в разговор. Но когда Директор переводил на них свой бешеный взгляд, то те моментально отворачивались.

«Правильно делают. Пусть боятся».

– Ну, как знаешь, – добавила она, отправив кусочек мяса в рот. – Просто из всех моих клиентов именно твой папаша прямо-таки мне в душу запал. На вид он был такой грозный, серьезный и страшный, примерно, как ты сейчас, но это была лишь маска, чтобы никто не смел переходить ему дорогу. В любом случае ты ему и в подметки не годишься, парень.

Если бы эти слова не вышли из уст одной из самых известных проституток во всем высшем свете Двенадцатого сектора, тогда Директор тут же приказал бы ее арестовать, избить и, может быть, отправить в «отставку». Но ему пришлось подавить свой гнев, поскольку перед его лицом тут же возник образ того мальца в метро. Еще возникла мысль, которая продолжала насаждать Директору уже не первый день:

«В чем-то она права. Если ее слова и откровение моей матери правда, то отец тоже играл свою роль в целом балагане, как я сейчас…»

Он заказал еще шампанского, выпил стаканчик залпом и почувствовал небольшую тяжесть внутри. Этой ночью ему захотелось упиться до потери сознания, чтобы хотя бы на небольшой срок перестать быть Директором гребаной Корпорации. Перестать бояться Совета Директоров. Перестать играть в представлении под ролью «грозного императора». Когда он собирался сделать еще один глоток, вдруг женщина взяла его за руку и сказала:

– Ты не ровня своему отцу, и это хорошо. – Она улыбнулась. – Знаешь, один из моих сыновей точь-в-точь пошел в своего горе папашу. Может, тебе еще повезло, что ты от своего так отличаешься. Наверное, у тебя есть шанс проложить свой путь, не так ли?

Проститутка, подобрав свою золотую сумочку, встала и без лишних слов удалилась, оставив Директора в одиночестве. В зале прокатилась волна шепота. По правилам, если проститутка покидает своего клиента на виду у всех, это означало, что, вероятно, у ее нанимателя не все хорошо в личной жизни. Директор же только ухмыльнулся. В кои-то веки ему стало чуть лучше на душе, поскольку никто больше этой ночью его не должен был потревожить, но, с другой стороны, в голову снова начали лезть те же неприятные мысли и воспоминания. Он сделал еще один глоток шампанского, подозвал официанта и попросил налить ему самое дорогое виски в ресторане. События дальнейшей ночи покрылись для Директора мраком на следующий же день, когда он очнулся с похмелья.

17

Молодой парень взирал в пустоту перед собой. У него не было ни единой мысли в голове. Он просто сидел и смотрел. На его бледном лице отпечаталась безграничная степень отчужденности и отчаяния, которые приходят к людям только в самые ужасные моменты их жизни.

– Марк Квестион? – вдруг спросил подошедший мужчина в полицейской форме. – Это вы?

– Да, я, – ответил парень, встав со стула.

– Не могли бы вы проследовать за мной. По пути я вам все расскажу.

Через ближайшие двери они вышли в длинный больничный коридор, затем завернули за угол, подойдя к лестнице, ведущей вниз.

– Со слов свидетелей, твоих родителей настигли в небольшом переулке. У них не было ничего ценного, а вымогатель был под наркотой, так что ему ничего не стоило просто нажать на курок.

«Словно животных, – подумал Марк, еще больше побледнев со слов полицейского».

– Хорошо, что тут же прилетел наш дрон, – продолжал полицейский. – Не волнуйся, парень, этого нарколыгу расстреляли прямо на месте. Справедливость восторжествовала… наверное…

Вместе они прошли в комнату, где было холодно и мерзко. На столе лежало два тела. Лишь взглянув в их сторону, Марк моментально распознал своих родителей.

– Да, это они, – протараторил он быстро, бледнея на глазах.

– Может, ты подойдешь ближе? – предложил полицейский. – Ты даже на их лица не взглянул.

Из-под простыни выглядывала пухленькая ручка с обручальным кольцом на безымянном пальце. Марк на мгновение вспомнил, как эта самая рука убаюкивала его в детстве, кормила кашами и учила ходить. Все еще помнил, насколько же ее руки были нежными, приятными, теплыми. А сейчас, если потрогать их вновь, он бы почувствовал ощущение обжигающего холода.

Марк отрицательно покачал головой, отведя свой взгляд в сторону.

– Хорошо, я понимаю, – ответил полицейский сочувствующе. – Тогда выйдем отсюда поскорее, мне тоже неприятно здесь находится.

Следующие несколько часов Марк в бессознательном состоянии пытался расправиться с нахлынувшей бумажной волокитой. Ко всему прочему, его посетил какой-то юрист, сообщив, что ему теперь принадлежит наследство, состоящее из родительской квартиры и их небольших денежных накоплений, которые должны были пойти на отпуск в другом секторе Города, где, по словам многих, был более благоприятный для отдыха климат, чем здесь. Для Марка от всего этого остались лишь горькие разбитые воспоминания…

Кое-как завершив все дела, парень, все еще пребывая в полнейшем шоке, вышел на улицу, сел в электропоезд и приехал домой, в место, которое напоминало ему о родителях сильнее всего. Он вошел в свою комнату, более похожую на собачью конуру, лег в кровать и расплакался.

Марк вспомнил, как пару дней назад у него с родителями был разговор насчет учебы. Перед этим им пришло письмо с извещением об отчислении за непосещение и неуспеваемость по всем предметам. Марк вообразил, что его отец тут же взорвется, будто атомная бомба, матами уничтожит своего родного сына, но вместо этого он лишь грустно вздохнул и произнес:

– Нам с мамой надо пройтись.

И с тех пор Марк больше их не видел в живых.

Только несколько часов назад к нему на квартиру приехал полицейский и сообщил о трагедии.

В случившемся Марк корил себя. Именно из-за него родители решили прогуляться, затем встретив смерть от какого-то торчка в подворотне.

Но самым ужасным открытием для него стала единственная вещь, найденная в кармане пальто отца после смерти и переданная полицейским. Это было три билета на самолет в первый сектор – их давняя мечта.

Проведя в таком состоянии несколько дней и пытаясь принять боль утраты, Марк окончательно для себя понял, что больше не может жить в родительской квартире. Не может находиться в месте, где все давило на его свежую рану. Спустя еще пару дней у него получилось продать квартиру и купить ту, что стала его «берлогой» на последующие годы. А также вернуть те найденные билеты. В итоге оставшиеся сбережения позволили ему жить спокойно какое-то время, ни в чем не нуждаясь. Именно с тех самых пор он каждый день погружался в бесконечную Сеть, убегая от суровой реальности, где больше не было дорогих его сердцу людей…

– Спасибо, – сказал Шона, шедшая впереди Марка.

– За что? – спросил он, не ожидавший услышать слова благодарности.

– За то, что спас нас троих от ареста, – ответила она и вздохнула. – И дал возможность отомстить.

«Как же неприятно говорить подобные слова», – подумала Шона.

– Не за что, – ответил Марк улыбнувшись. – Ты тоже отлично сработала. Вот, если бы…

– Да, да, я поняла, – оборвала она его. – Давай без лишних сантиментов, пожалуйста…

– Хорошо, – ответил с грустью он..

Они уже несколько часов тщетно бродили по нескончаемым подземным туннелям. Некоторое время им все никак не удавалось отыскать правильный путь, поскольку их навигатор постоянно отказывался работать. Возможно, за время их пребывания на поверхности он умудрился сломаться. В пути Шона почему-то продолжала вспоминать лицо Марка, увидевшего тех наркоманов в заброшенном здании, а также его реакцию после избиения доктора-садиста. Она вспомнила его досье, которое она читала после его спасения, где было написано, что он вел примерно похожую жизнь, как те бедолаги в притоне. Тогда Шона лишь неприятно скривилась от мысли, что ей не повезло спасти какого-то торчка. Но сейчас он для нее словно переродился в другого, не такого слабого и жалкого человека. Это поразило ее и взбесило одновременно, ведь чем она хуже? Что мешало Шоне перестать наконец притворяться слишком серьезной и начать проявлять обычные человеческие эмоции. Однако она понимала, что сейчас был не самый подходящий момент, когда нужно размышлять об этом. Требовалось быть такой намеренно, учитывая состояние надломленного Короля.

– Долго нам еще идти? – спросил Марк, как вдруг ему в лицо ударил ослепляющий луч света.

– Кто идет?! – вскричал голос. – Отзовись! Или мы будем стрелять!

– Стойте! Это Шона и Марк! Мы возвращаемся с операции! – ответила она громко.

– А, Шона!

Луч света исчез. Перед ними возник образ нескольких знакомых лиц, включая Лиама и мечника Сэта.

– А мы вас повсюду ищем, – сказал он, сдерживая радость. – Мы всем лагерем перепугались, когда связь с вами оборвалась.

– Наш навигатор сломался, – добавила она. – А так, все хорошо. Нам нужно передать Королю полученные сведения. Ты можешь нас к нему отвести? А то мы окончательно запутались в здешних лабиринтах.

– Да, конечно, за мной! – Лиам махнул рукой, приказывая остальным выдвигаться обратно. – Кстати, что у тебя за наряд такой?

Шона взглянула на свое изорванное грязное платье.

– Долгая история, – ответила она, двинувшись следом.

– Поздравляю! – заявил король, увидев знакомые лица, зашедших в шатер. – Как я понимаю, миссия прошла успешно?

– Я бы так не сказал, – признался Марк устало. – Мы привлекли много лишнего внимания. Вот если бы мы делали все осторожно…

– Это неважно, друг мой, – продолжал играть роль радушного лидера Король. – Прошу, расскажите мне все то, что вы смогли узнать…

Их пересказ событий продлился недолго, затрагивая лишь самые важные для общего дела точки пересказа, пропуская часть с лабораторией.

– Так, значит, у нас имеется только один единственный известный путь, который точно приведет ко множеству потерь? – заявил Лиам, одетый в униформу капитана отряда Альфа.

Шона лишь мрачно кивнула.

– Если касаться обороны, – добавил доктор Тоин, крутя в руках полученную коробку с зашифрованными данными, – то нам предстоит самая настоящая война с охраной, если учесть, что наверняка во время наступления нагрянет еще и армия Корпорации. Они так просто не отдадут свою башню без боя.

– И нам предстоит выступить как можно скорее, – заметил еще Марк. – Напомню, что жить мне осталось пару дней. А без меня вы не сможете взломать систему безопасности и сам компьютер.

Все вокруг замолкли и взглянули на Короля, поникшего во время обсуждения, в ожидании его ответа.

– Ваше Величество, – обратился к нему Тоин, – что мы будем делать?

Король поднял свои уставшие глаза, окинул всех присутствующих странным, невиданным до этого никем взглядом и ответил:

– Мне нужно подумать.

«О, нет, – подумала Шона. – Только не это».

– Но, Ваше Величество, нам нужно все решить и приступить к исполнению плана немедленно! – воспротивился Лиам. – Это наш шанс, и мы не должны его упускать!

– Пожалуйста, – ответил лидер Сопротивления спокойно. – Мне нужно подумать. Прошу, уйдите.

Все переглянулись друг на друга в недоумении, тем не менее люди последовали приказу Короля, покинув палатку, кроме самой Шоны.

– Эд, – сказала она, едва сдерживая свой гнев, – ты же знаешь, к чему твое поведение может привести?

Король не дал ответа.

– Эд, – повторила Шона, сделав шаг вперед, – ты же знаешь, что пойдут неприятные слухи о твоей неуверенности, ведь так?

Он снова промолчал.

– Эд! – крикнула она вдруг так, что он содрогнулся. – Какого черта с тобой происходит?!

– Прости меня…

Эд повернул свое побледневшее лицо к ней. В его глазах читался невыносимый страх и отчаяние.

– О чем ты? – спросила она в замешательстве.

– Прости меня.

– За что?

– Прости, – сказал он, закрыв лицо руками. – Прошу, прости меня.

Король громко зарыдал. И Шона наконец поняла, что лидер Сопротивления был потерян.

Она подошла к нему поближе и, наклонившись, положила ладонь на его плечо.

– Эд, сейчас же успокойся, иначе нас услышат, ты меня понял?

Эд пытался из выдавить из себя какие-то слова, но не успел, поскольку вдалеке послышался взрыв.

– Сиди здесь и не высовывайся, – сказала она ему перед тем, как выбежать из палатки.

Снаружи началась дикая суета. Все бегали, что-то выкрикивая. Шона остановила первого попавшегося человека.

– Что случилось? – спросила она.

– Они здесь! Они снова нашли нас, мать вашу! – кричал прохожий ей прямо в лицо.

«О, нет. Еще этого не хватало».

– Мы снова нашли их, господин Директор, – сообщил Варон. – Вы были правы… Как вы вообще узнали о их новой базе?

– Мой секретный источник подкинул наводку, – ответил молодой Директор, допив свою пятую чашку кофе за сегодня, чтобы отойти от похмелья.

«Значит, Шестая меня не обманула. Это хорошо. Очень хорошо».

Директор сидел в полевом штабе, устроенном на поверхности, прямо над новым убежищем Сопротивления. Через многочисленные камеры на шлемах солдат ему представилась возможность увидеть разворачивающийся штурм.

– Сколько продлится атака? – спросил Директор у Смотрителя Варона.

– Пока неизвестно, но, думаю, в лучшем случае минут двадцать-тридцать.

– Отлично, я тогда подожду, чтобы затем спуститься вниз.

– Но зачем, господин Директор? – спросил со страхом Варон.

– Я хочу лично провести переговоры с их лидером.

Варон сглотнул. Видимо, он вспомнил какими методами пользовался его босс по части «переговоров», после чего вернулся к командованию операции.

«Вот и все. Надеюсь, эти шавки из Совета выкусят».

Повсюду лежали трупы. Звучали выстрелы. С момента прошлой облавы прошло не так много времени, и люди не успели грамотно сориентироваться, превратившись в сбитую с толку массу мишеней для наступавших оперативников. Основные силы под командованием Элрона решили отвлечь на себя внимание и держать оборону, чтобы остальные солдаты вывели большинство людей из зоны боевых действий. В это же время Шона спряталась за укрытием с найденным автоматом в руках.

– Куда же пропал чертов Лиам? – вопрошала она слух, чувствуя бешеное биение своего сердца.

Девушка быстро перебежала на другой конец туннеля, ведущего в казармы. На половине пути она услышала выстрелы позади.

«Эти мрази все наступают. Нужно вытащить отсюда этого сраного Эда, пока они…»

Шона поскользнулась и шлепнулась в лужу. Перед ней возник оперативник Корпорации. Ее палец тут же лег на спусковой крючок автомата, и далее послышались оглушительные выстрелы. Как только ей удалось совладать с нахлынувшей паникой, оперативник рухнул на землю. В нем образовалось множество дыр, выстроившихся единой полосой вдоль тела. Шона вскочила на ноги, ожидая подкрепления. Однако ничего не произошло. Тогда она снова бросилась бежать в намеченную сторону, пытаясь сконцентрироваться на своей задаче.

Марк видел себя на вершине мира. Он стоял на самой верхушке башни Корпорации, пока над его головой выстроились мириады звезд на темном бесконечном небе. Под его ногами распростёрся целый Город. Причем взгляд позволял ему ухватить весь мир целиком, заглядывая в уголки каждого здания. Марку было хорошо на душе, словно он наконец-то оказался дома. Как вдруг порыв ветра толкнул его вперед, и он сорвался. С криком он падал все ниже и ниже, приближаясь к самой земле, где стояли его живые родители, с отрешенным взглядом сопровождая приближение их сына. Страх сковал Марка по рукам и ногам, а дикий свист ветра оглушил слух. Парень подумал, что вот-вот разобьется. Однако ему было суждено проснуться.

Марк резко вскочил с постели. Его рот закрыла чья-то потная ладонь. На мгновение ему показалось, что он снова оказался в «Белой Клинике». От подобной мысли Марку захотелось закричать еще сильнее, но тут послышался голос, вернувший его в реальность:

– Не кричи, это я – Шона.

Марк находился в небольшой палатке, а не в мягкой комнате. Наконец он все вспомнил и успокоился. Шона убрала свою ладонь.

– Прости, – сказал он. – Просто кошмар приснился.

– Тебе, уроду, кошмары снятся, пока здесь бойня идет?! – вспылила она резко.

– Что? О чем ты?

– Идем скорее, Корпорация снова нас нашла. Мы должны спасти Короля, пока его…

Вдалеке послышался еще один взрыв, сотрясший все вокруг. Затем еще один и еще.

«В этот раз они решили действовать серьезно», – подумала она.

– Где остальные? – спросил Марк, выбираясь из-под одеяла.

– Я не знаю. – призналась Шона, покинув палатки. – Поторопись, нам надо бежать.

Директор в сопровождении нескольких солдат и смотрителя Варона спускались по длинной лестнице.

– Господин Директор, мы не успели зачистить весь периметр, – наговаривал ему на ухо толстяк. – Здесь все еще опасно!

– Кто здесь отдает приказы? – спросил Директор надменно. – Ты или я?

Варон проглотил свой ответ вместе со слюной.

Спустившись вниз, они проследовали до небольшого углубления в стене, за которым находился огромный зал со множеством туннелей и следами людской жизнедеятельности, прямо как на прошлой станции метро.

– Где он? – спросил Директор.

– Вон там, – сказал Варон и указал на огромный шатер в дальнем конце помещения.

«Тоже мне “ложе короля”».

Они проследовали вдоль рельс, где находилось множество трупов и заложников, которых окружали оперативники. Войдя внутрь шатра, перед Директором предстала фигура самого Короля, являющая собой жалкое зрелище: заплаканный, забитый в угол, словно щенок, стоящий на коленях, склонив голову. Директору впервые за долгое время захотелось громко рассмеяться в лицо своего врага.

– Так, значит, это ты лидер Сопротивления, да?

Король кивнул.

– Ясно. – Директор начал бродить вокруг, заложив руки за спину. – Все эти годы ты набирал мощь. Создавал целую армию. Воровал оружие Корпорации ради того, чтобы в один прекрасный день все это потерять, не правда ли?

В ответ последовало молчание.

– А я тобой в некотором смысле даже восхищаться. Не так просто собрать вокруг себя столько народу ради призрачного шанса на свержение действующей власти, правда?

– Я ждал вас, – неожиданно ответил лидер Сопротивления.

– С какой это стати ты нас ждал? – Директор подошел к нему вплотную, рассматривая заплаканное лицо. – Что это значит?

– Она мне все рассказала. Это все та женщина. Я не виноват, – промямлил тот, еле сдерживая слезы.

«О чем он говорит?»

– Прошу, пощадите!

В следующую секунду удар в челюсть положил лидера на землю.

– Говори, что это значит?! Не испытывай мое терпение, червяк!

Король громко вздохнул и сплюнул в сторону, еще больше испугавшись.

– Я – никто. Всего лишь актёр, играющий роль лидера! Это все она! Та женщина отдавала мне приказы. Она должна была заплатить за проделанную работу. Но в последний момент она обманула меня и кинула вам на растерзание.

«Что ж, если это правда, то эта роль точно тянет на награду за актерскую игру!»

– Интересные новости, – ответил в свою очередь Директор. – Кто же тогда эта женщина?

– Я не знаю! Клянусь всем, что у меня есть. Она появилась из неоткуда! Я лишь знаю, что она имеет большую власть, знает про всех нас, словно чертова провидица!

Директор в ответ хотел было пнуть того в живот, однако ему в голову пришла достаточно странная мысль.

– Неужели? – спросил он вслух ошарашено.

– Господин Директор, – обратился к нему Варон, заметив остолбенение своего босса. – С вами все…

– Подготовьте вертолет! – приказал вдруг Директор, резко направившись к выходу. – Мне срочно нужно связаться с Советом!

Марк и Шона могли наблюдать, как человек в черном строгом костюме спешно вышел из шатра. Они с первого взгляда поняли, кто это был. Им обоим захотелось выстрелить тому в спину, однако сейчас перед ними стояла другая задача.

– Нам нужно спасти Эда, то есть Короля, пока он находится внутри, – прошептала Шона Марку.

Тот лишь кивнул и добавил:

– Через пару минут ты сможешь проскочить в палатку и вывести его. Я скоро вернусь.

Марк повернул назад и скрылся во тьме ближайшего туннеля так, что Шона не успела спросить о его плане. Тогда она привалилась спиной к стене в томительном ожидании. Она молилась, чтобы Эд был жив, поскольку он единственный по-настоящему дорогой ей человек, который остался у нее в этом жестоком мире. Как вдруг перед глазами все потемнело. Послышались крики оперативников, и она поняла, что настал ее черед действовать.

В полной тьме ей удалось перепрыгнуть баррикаду, видя, как вдалеке начали загораться фонари у некоторых солдат Корпорации. Она успешно проскользнула в шатер, пока все снаружи продолжали суетиться. Внутри же стояла полнейшая тьма, где слышались чьи-то всхлипы.

– Эд, ты здесь? – обратилась вошедшая.

– Шона? Как ты…

– Быстро хватай мою руку. Мы уходим отсюда, тебе ясно?

В ответ последовала тишина, прерываемая приближающимися криками оперативников. Шону начали одолевать сомнения, пока ей на руку не легла другая ладонь, и не прозвучали заветные слова:

– Веди.

Через пару минут Марк вернул свет обратно. Он надеялся, что Шона успела совершить задуманное. Возвращаясь обратно по тому же туннелю, он услышал шаги недалеко от себя.

– Кто здесь? – спросил он грозно, будучи безоружным. – Назовись или я буду…

– Это мы, Марк, – прозвучал в ответ спокойный голос Шоны. – Идем, я знаю, куда нам двигаться.

За ней плелся Король. Точнее то, что от него осталось. Теперь перед Марком стоял сломленный человек, некогда казавшийся самой храброй, смелой и доброй персоной на всей Земле. Этот сгорбившийся мужчина был в шаге от того, чтобы окончательно сорваться на дно отчаяния. Поэтому Марк решил просто молча проследовать за ними следом.

Втроем они смогли пройти несколько туннелей, в которых Марк еще ни разу не бывал. Чем дальше он шел, тем скорее страх отходил на второй план. Однако отвратительное осознание того, что все надежды на скорую победу разрушились прямо на глазах, кололо Марка в самое сердце.

18

– Мне очень жаль, – произнес человек в белом халате. – Но ему осталось…

– Я поняла, – перебила заплаканная женщина, вытерев стекающие по щекам слезы. – Мы можем с ним попрощаться?

Доктор взглянул через стекло на мужчину в палате, подключенного к аппарату жизнеобеспечения, и которому было лет под пятьдесят, что было заметно по морщинам и седине на висках.

– Да, можете. – заключил доктор, поправив очки. – Только ведите себя потише.

– Хорошо, – ответила женщина и повернулась к своему сыну, сидящему в кресле и читающему комиксы, хотя ему шел уже девятнадцатый год. – Сынок, – обратилась она к нему, – пойдем, мы должны с ним попрощаться.

– Нет, – ответил он резко. – Да пошел он… ублюдок старый.

– Да как ты смеешь такое говорить про своего отца?! – вскричала мать в ответ, но тут же понизила голос под хмурым взглядом удаляющегося доктора. – Живо в палату!

В парне все же оставалась доля уважения к своей матери – единственному человеку, которому не было на него наплевать, хотя она могла быть намного лучше, если бы не принимала чересчур успокоительного, не так сильно пила и не изменяла своему мужу. Впрочем, отец мальчика в последнем пункте тоже этим грешил. А ведь все об этом прекрасно знали, относясь к этому абсолютно спокойно. Законы высшего света Корпорации не просто позволяли вести такую жизнь, а даже поощряли.

Войдя в палату, в нос парня впился неприятный, даже немного трупный запах. Хотя только сутки назад Директор Двенадцатого сектора почувствовал себя нехорошо, решив отдохнуть у себя в кабинете. Только спустя какое-то время его обнаружили на полу без сознания, а вся важная информация о его работе на компьютере оказалась стерта, включая большую часть его контактов с важными персонами. Когда отца отвезли в больницу, перед этим проведя реанимацию, там ему диагностировали инфаркт.

Парень, пройдя мимо кровати, сел на подоконник, выглянув из окна на ночной Город, где вторую неделю лил нескончаемый дождь. Мать же подошла к мужу и поцеловала его в щеку. Заметив отражение данной сцены в стекле, сын поморщился, поскольку, по его мнению, такого отношения его отец не заслуживал.

«Поскорей бы ты сдох, ублюдок, – подумал он, скривив лицо. – Всем станет без тебя намного, намного лучше…»

– Виктор, – обратилась женщина к супругу. – Ты меня слышишь?

В ответ – тишина.

– Виктор?

– Да не слышит он тебя, – дерзко вставил парень. – Можешь не стараться.

Женщина словно пропустила его замечание мимо ушей, взяв своего мужа за руку.

– Много же нехороших дел мы натворили за нашу жизнь, да, Виктор?

Снова тишина.

Женщина склонила голову и тихо заплакала, а ее сын продолжал пытаться не обращать внимание, выглядывая из окна.

«Я стану новым Директором, – думал он. – И мне плевать, что отец этого не хотел. Настало мое время править…»

Он заставил себя подойти к кровати, чтобы в последний раз взглянуть на своего отца. Парень уже забыл, насколько же Директор постарел. На секунду сын подумал о том, что, может быть, его отец выкарабкается, продолжит править Двенадцатым сектором и будет терроризировать свою семью еще больше. Однако эти размышления оборвались об громкий писк, оповестившим, что пациент начал терять пульс. Через пару секунд в палату ворвались врачи, попросив ошеломленных родственников выйти в коридор. Но вдруг глаза Директора приоткрылись, и ему удалось прошептать, глядя на своего сына мертвыми глазами:

– Лев… Лев… Лев…

– Вон отсюда! – приказал прибежавший врач шокированному мальчику.

В итоге их вывели в коридор, где он с матерью сел на диван и стал ждать.

Она продолжала плакать и молиться, чтобы ее муж остался в живых. Клялась перед Богом, что перестанет вести праздный образ жизни. Станет любящей женой, какой была когда-то. А ее сын надеялся на обратное:

«Видимо, у этого старого ублюдка предсмертный бред. Так ему и надо. Он никогда меня не уважал. Не любил. Не воспитывал. Ему было важно лишь иметь власть в своих руках. Идти на поводу у этого чертового Совета Директоров. Но я не буду таким. О, я буду лучше него, это уж точно…»

Из палаты вышел врач. С озадаченным видом он подошел к ним.

– Как он?! – спросила женщина.

Доктор тяжело вздохнул.

– Мне очень жаль…

Она упала на колени и громко зарыдала. В то же время ее сын пытался скрыть улыбку, чуть пронзившую его лицо.

«Победа…»

Однако по телу парня все же прошла волна мурашек, а глубоко внутри него вместе с этой смертью, умерло нечто иное, более близкое, родное и теплое…

Не прошло и нескольких дней, как его назначили на новую должность Директора, поскольку иных кандидатов больше не было. По началу Малец, конечно, был счастлив исполнить свою мечту. Но он еще не знал, что постепенно его новая прекрасная жизнь начнет стремительно спускаться вниз по спирали в самую бездну…

– Объясни! – громко приказал Директор посреди зала совещаний. – Прямо сейчас и здесь! Как ты узнала, что Сопротивление находилось именно в том самом месте?!

– Это так важно? – спросила Шестая ядовитым голосом. – Ведь их удалось поймать, верно?

– Да, удалось, а еще я поговорил с их лидером!

Шестая промолчала.

– Этот плаксивый ублюдок рассказал мне, что он все это время был лишь подставным актером, игравшим роль по сценарию какой-то женщины.

Напряжение в воздухе натягивалось, словно струна.

– Это ты, верно? – спросил Директор, сжав кулаки. – Ты теневой лидер Сопротивления?

Последовали томительные секунды ожидания, показавшиеся Двенадцатому целой вечностью.

– Да, правда, – наконец разорвала она тишину. – Тот человек был подставным.

– Значит, все это время ты копала под меня?!

– Не совсем, Двенадцатый. Ты так просто не поймешь.

«Ах ты гребаная сука! Да как ты…»

Двенадцатому захотелось излить череду грязных оскорблений, однако ему пришлось сдержаться, чтобы попытаться сохранить перед ней хотя бы свою гордость.

– Я не могу понять, – начал он, успокоившись, – зачем все это время ты пыталась свергнут меня? Тебе, по всей видимости, кто-то в конце концов помешал, и ты решила дать заднюю, сдав своих же людей? Ты же понимаешь, что любое мое слово в Совете, и тебе придет конец.

– Нет, – резко ответила Шестая.

– Что значит «нет»?

– Совет уже давно принял свое решение, – вдруг послышался голос на другом конце стола.

По спине Директора пошли мурашки.

– Какого?

Не успел он понять происходящее, как вдруг на всех местах вспыхнули голограммы

– Совет всегда за всем следил, – продолжала Шестая.

– Мы всегда были едины, – подхватил Пятый.

– Ты всего лишь пешка в наших руках, – добавил Десятый.

– Совет мертв, – сказал наконец Первый глубоким голосом. – Директоров больше нет. Остался только ты.

Двенадцатый словно проглотил язык. Он побледнел, вспотел и испытал действительный ужас, показавшийся ему кошмаром наяву.

– Ты выполнил свою задачу в нашей игре, – продолжил докладывать Первый. – Теперь тебе осталось только уйти в сторону и не мешать мне.

– Кто ты такой? – процедил Двенадцатый сквозь зубы.

– Я – СВЕТ, – подхватили все хором. – МЫ – БУДУЩЕЕ!

И в одно мгновение все стихло. Голограммы пропали. Последний Директор приковался к креслу, пытаясь уложить вихрь страха в голове.

– Отец был прав, – сказал он вслух невольно. – Совету нельзя доверять.

– Мы в полном дерьме, – сообщил Лиам, как только Шона, Марк и Король отыскались в одном из темных туннелей. – Половина наших полегло. Нас осталось человек восемьдесят, четверть из которых ранена. Большую часть нашей армии, ученых и обычных гражданских забрала Корпорация, а генерал Элрон умер, ведя оборону.

Теперь они большой группой сидели вокруг разведенного костра в молчании.

– Ваше Величество, – обратился Тоин к Королю, – что же мы будем делать дальше?

Эд сидел, опустив голову в задумчивости. Доктор, впрочем, как и остальные были ошарашены разбитым видом их некогда лидера.

– Я не тот, кто вы думаете, – ответил вдруг Эд своим естественным голосом. – Мне отдавали приказы, и я их выполнял. Я не ваш лидер, а всего лишь актер в бессмысленном фарсе.

– Ты шутишь, да? – спросил Лиам, вскочив на ноги. – Этого же просто не может быть!

– Может, – горько ответила Шона.

Она наконец поняла, почему каких-то лет пять назад Эд, который был тогда одним из самых слабых, трусливых и алчных людей в ее жизни, стал… таким. Его наняли, чтобы он возглавил тогда еще небольшое Сопротивление, получая приказы извне. Притворялся истинным лидером, чтобы в итоге за пару дней все потерять.

– То есть ты всего лишь обычный лжец? – продолжал непонимающе Лиам. – Значит, мы зря шли за тобой долгие годы?!

Он со всей силы пнул Эда в лицо, тот повалился на землю, и никто не собирался останавливать капитана. Он наносил удар за ударом. От некогда уважаемого человека слышались лишь жалостные стоны. Шона взирала на него, еле сдерживая слезы.

«Какой же я была дурой…»

Наконец, когда Лиам окончательно выдохся и упал на землю, все снова поникли в ожидании чего-то.

– Я думаю, – произнес Лиам, – что мы должны отойти как можно дальше от нашей базы, чтобы Корпорация нас не нашла.

– А как же наш план? – спросил Тоин расстроенно.

– Какой еще план? – разгневался на него капитан. – Ты вообще понимаешь, что здесь происходит?! Никакого плана не было! Все это было чьим-то гребаным представлением! Я, конечно, не понимаю, кому это было нужно, но ничего уже не попишешь. Единственное, что мы можем сделать, так это залечь на дно. И, может быть, постепенно мы организуем небольшое поселение, если выжившие захотят остаться вместе после всего произошедшего.

Никто не собирался ему перечить. Даже Шона мысленно его поддержала, уже решившись на исполнение такого плана.

«Видимо, нам суждено всю жизнь провести в грязи, нищете и боли. Это наше предназначение…»

– А я предлагаю другое, – вдруг вступил в дискуссию Марк. – Мы все еще можем штурмовать башню.

Все воззрились на него в недоумении.

– Ты с ума сошел, друг? – спросил Лиам, скривившись. – Сейчас не подходящий момент для шуток, Марк.

– А я и не шучу.

Он встал со своего места, выйдя на более открытое пространство, чтобы как можно больше людей смогло его увидеть.

«Что он задумал?» – подумала Шона.

– Я не спорю, что мы потерпели неудачу, – начал говорить он. – Наш лидер, за которым вы шли долгое время, оказался лжецом, но, с другой-то стороны, мы ведь смогли нарастить мощь, не так ли?

Множество глаз обратилось к нему, как к последнему неугасающему огоньку во тьме.

– За то небольшое время, которое я провел среди вас, мне довелось убедиться в ваших способностях и в вере в правое дело. У того самого лидера получилось собрать вместе множество умелых, смелых, хороших людей, которым просто не повезло в жизни. Людей, способных на многое, в том числе на полноценное противостояние самой Корпорации. Да, возможно, нас мало, но если прямо сейчас мы сядем и тщательно все спланируем, учитывая все наши самые слабые и сильные стороны, то уже завтра мы сумеем пойти и хотя бы попытаться захватить эту чертову башню!

– Дурак! – крикнул кто-то из толпы. – Ты же понимаешь, что все мы отправимся на верную смерть?!

– Да, я это понимаю, – продолжал свою речь Марк, пытаясь говорить более убедительно. – Но разве вам не надоело прятаться под землей? Да вы только и делаете, что бежите! Признаюсь, я поступал также всю свою жизнь, пока сам не понял, что рано или поздно придется встретиться со своими страхами лицом к лицу! Перед вами предстала возможность хоть что-то изменить в текущих обстоятельствах. – Марк глубоко вздохнул, переведя дыхание. – Друзья, мне осталось жить всего несколько суток. Я поклялся себе и вам, что смогу отомстить Корпорации, однако только недавно я осознал, что моя месть толком-то не имеет никакого значения. А значение имеете вы! И то будущее, которое вы можете построить своими руками! Может быть, сделать этот мир хоть чуточку лучше. Оставить после себя важное наследие, которое не всем может выпасть в этой жизни. Все, чего я у вас прошу – это шанс на искупление. Завтра ночью я пойду на эту чертову башню войной, даже если я буду совершенно один! Мое время на исходе, и я не собираюсь провести его, прячась в тени!

Как только его речь подошла к концу, то все вокруг смолкло. Марка бросило в холодный пот на пару мгновений, пока кто-то не сделал шаг вперед из толпы.

– Я пойду с тобой, – отозвалась девушка в переднем ряду.

– И я тоже! – откликнулся низкий мужчина где-то позади.

– И я! – крикнул Тоин с улыбкой на лице. – Отличная речь, сынок!

Далее по всему туннелю прошли волны одобрения и возгласов, уходя далеко-далеко за пределы метро. И только Шона посреди шума не прекращала думать:

«Ого. Значит, еще не все потеряно…»

– Как ушел? – спросил Директор, выглядывая из окна своего офиса.

– На станции отключили свет, и их лидер успел сбежать, пока мы пытались сдерживать всех пленных, господин Директор.

«Кажется, это последние дни, когда я буду слышать подобное обращение», – подумал он, чувствуя подступивший ком в горле.

– Печально слышать, – отозвался Директор уже вслух. – Так или иначе, он уже не представляет такой угрозы, какую мы ожидали. Думаю, можно не беспокоиться по этому поводу.

«Да, теперь опасность вызывает тот самый человек, захвативший целый, мать его, Совет».

– Ладно, вы можете идти, – приказал Директор, – и позовите сюда моего помощника.

Капитан оперативников, который доложил всю информацию по поводу облавы, кивнул, перехватил шлем другой рукой и, громко шлепая своими армейскими ботинками по полу, вышел из кабинета. За ним вошел молодой человек в очках, держа планшет в левой руке.

– Вы чего-то хотели, господин Директор?

– Да, – тот повернулся к нему, внимательно взглянув прямо в глаза. – Я хотел бы услышать результаты того расследования.

– По поводу связи с Директорами?

Двенадцатый кивнул.

– К сожалению, господин Директор, никто из них не отозвался на наши попытки связаться. С ними вообще невозможно провести какой-либо контакт.

«Так я и думал, – подумал Директор горько. – Видимо, их действительно кто-то сместил, но кто? Еще этот неизвестный, скорее всего, проводил эксперименты на людях за моей спиной, а также руководил целым Советом и по факту создал целое Сопротивление, которое сам же в конце концов и раскрыл. А значит, он еще имеет власть над остальными секторами. Что бы это могло значить?»

– Соедини меня с моей матерью, – вдруг произнес Директор.

Помощник, не ожидавший такой просьбы, сначала опешил, затем кивнул головой и удалился.

«Я могу ей доверять, и она точно сможет ответить на мои вопросы».

Его мать прилетела через полчаса. Вместе они расположились в зале Совета, чтобы никто не мог подслушать или помешать их разговору.

– Что-то случилось, сынок? – спросила пожилая женщина.

– Да. – Ее сын выглядел обеспокоенно. – Я тебе сейчас все расскажу. Только послушай меня внимательно, ладно?

Мать отозвалась коротким утвердительным кивком, и весь следующий час Директор описывал ей о событиях последних дней. Под конец она настолько встревожилась от рассказа, что даже попросила воды.

– Так, значит, Совета Директоров больше нет? – спросила она, убирая стакан в сторону.

– Судя по всему, да, – ответил он, пытаясь держать себя в руках. – Мне нужно узнать все по поводу отца и то, чем он на самом деле занимался на своем посту. Он точно причастен ко всему этому. Твое объяснение может сильно мне помочь в столь непростом деле.

Он присел подле нее и взял за руку, посмотрев прямо в глаза своей матери.

– Мама, прошу, скажи мне – наш отец на кого-то работал?

Она отвела взгляд в сторону.

– Пожалуйста. Это очень, очень важно! – не сдавался он.

Она вздохнула, допила воду в стакане, переведя дух, и наконец начала свой долгий рассказ:

– Все началось, когда я только-только встретилась с твоим отцом. Тогда он еще был клерком на небольшой должности в Корпорации, а я секретаршей у одного незадачливого босса офиса этажом ниже. Мы познакомились совершенно случайно на новогоднем корпоративе. У нас обнаружилось общее мировоззрение и вкусы в кино. Спустя неделю мы начали встречаться, а через несколько лет поженились. С каждым годом твой отец все больше продвигался по карьерной лестнице за свой непробиваемый характер и трудолюбие. Ты же наверняка знаешь, что его раз семь на скорой увозили из-за частых переработок. Благодаря этому в конце концов он оказался в услужении самого Директора, который быстро приметил способности новичка, сделав его своей правой рукой. К этому времени появился ты. Тебе же было три года, когда Директора не стало, а за неимением других наследников, в предсмертном завещании он упомянул лишь своего помощника, то есть твоего отца, как идеального кандидата на новую должность. Именно с тех пор все пошло наперекосяк. С каждым месяцем твой отец все больше превращался в тирана, способного на ужасные вещи. Я много раз пыталась поговорить с ним, выяснить причину такого странного поведения. Но каждый раз, когда наш разговор заходил на эту территорию, он только злился и… сам понимаешь, что делал.

Мать сделала глубокий вдох и продолжила:

– За все эти тридцать лет нашей совместной жизни только однажды ночью у меня получилось случайно раскрыть часть его тайны. Это случилось в твой день рождения, когда тебе исполнилось десять лет. Я помню, как посреди ночи он, пьяный, ворвался в нашу спальню, привалился ко мне и разрыдался, словно ребенок. И пока я пыталась его успокоить, он проговорился, что уже не может выносить «его» приказов. Не может больше служить ему. Что у него не хватает духу совершать что-то ужасное.

«Этого не может быть. Это ложь – верно? Он не был настолько жалок».

– Я знаю, что для тебя это шок. Однако это правда, сынок.

Мать молодого Директора достала из сумки пачку сигарет, вынула одну штуку, и закурила, выпуская дым изо рта.

– На следующий же день после откровения он снова стал прежним, – продолжала она, – напрочь позабыв о событиях прошлой ночи. С тех самых пор я окончательно, можно сказать, поняла его и пыталась быть как можно более спокойной, играя роль простой домохозяйки. И как бы ты к нему не относился, сынок, он любил тебя всем сердцем и не хотел, чтобы ты пошел по его стопам. Прошел через тот Ад, который прошел он. Твой отец всегда был хорошим человеком, которого превратили в монстра.

Ее сын погрузился в свои мысли. Слова матери объясняли очень многое: почему отец неожиданно пытался избавиться от всех контактов перед смертью, почему плакал у той проститутки, почему пытался вдолбить мысль Максу, что он не достоин стать Директором и многое, многое другое.

Ему вдруг захотелось закричать. Выплеснуть накопившиеся эмоции. Однако что-то внутри не дало взорваться. Возможно, воспоминания об отце, вспыхнувшие в его сознании ярким пламенем.

– Значит, это правда, – произнес он после короткого молчания. – Кто-то им управлял, как кукловод куклу, ведь так?

– Если исходить из его ночной исповеди, то, да.

– Почему же ты мне об этом никогда не рассказывала?

– Потому что, зная тебя и твой вспыльчивый характер, ты бы бросился в крайности. Перевернул бы всю Корпорацию вверх дном, чтобы найти кукловода. Из этого ничего хорошего бы точно бы не вышло.

Такое объяснение покоробило Директора, поскольку тот образ, который он тщательно выстраивал вокруг себя долгое время, вдруг начал трещать по швам, все больше нанося ущерб ему самому.

– Но кто это, мама?

Старушка пожала плечами.

– Я не знаю, и не советую тебе даже пытаться узнать.

– Ты ведь понимаешь, что, возможно, в скором времени произойдет что-то очень плохое? – спросил настойчиво Директор. – А если этот неизвестный решит отправить меня в «отставку»?

– Тогда беги, сынок, – неожиданно посоветовала она. – Бросай все, лети на другой край земли, где еще осталось небольшое искусственное море и живи там вплоть до своей смерти. Заведи жену, детей, внуков, в конце концов! Я более чем уверена, что твой отец желал чего-то подобного. Чтобы ты прожил счастливую жизнь, а не пребывал в рабстве ублюдка за кулисами мировой власти.

Директор вздохнул от услышанного, однако он был не в силах ей возразить. Ему самому порой хотелось сделать подобное, и только чувство фантомного долга по отношению к отцу и своему посту заставляло продолжать играть роль в глобальном балагане.

– Я понял, – сказал он наконец. – У меня появилась идея.

19

– Хорошая была речь, – обратилась Шона к сидевшему на земле Марку, жующему бобы из консервов.

– Гм, спасибо, – ответил он, покраснев и вытерев рот рукавом. – Что-то случилось?

Она присела рядом.

– Честно говоря, я не ожидала, что после всего произошедшего именно тебе хватит духу сплотить всех нас в нужный час. Я хочу просто сказать «спасибо».

Марк улыбнулся и убрал опустевшую банку в сторону.

– Честно говоря, я сам не ожидал от себя подобного. Но, думаю, ты сама знаешь то чувство, когда тебе жизненно важно совершить нечто несвойственное для себя, чтобы получить нужный результат.

«Да, знаю. Особенно, когда дело касается помощи друзьям».

– А ты как, Шона? – неуверенно спросил Марк. – Король сильно изменился, и ты, может быть, хочешь поговорить об…

– Перестань называть его «Королем», – перебила она с грустью. – Его зовут Эд. Пять лет назад он был всего лишь мелкой сошкой в банде головорезов, пытающихся выжить в неблагополучных районах Города. Пока в какой-то момент у нас не умер главарь вместе с большей частью людей. Тогда никто из нас не хотел возлагать на себя обязательства лидера, кроме Эда, который решил взвалить на себя это бремя. Только затем, по многочисленным заслугам, его начали звать «Королем». Сначала его предводительства потихоньку наши взгляды и цели начали затрагивать помощь обычному народу, в попытке сделать окружающий мир чуть лучше. Только затем появилась идея создания полноценного Сопротивления, которое ты и сам прекрасно знаешь. Конечно, было трудно осознать, что этот человек был не тем, за кого себя выдавал последние годы. А значит, твои убеждения, взгляды и надежды даже ломанной валюты не стоят.

Она грустно вздохнула. Марк сочувственно отвел свои глаза в сторону, пока Шона продолжала:

– В любом случае мы должны идти дальше. Завтрашнюю ночь этот Город запомнит надолго!

– Да, – добавил Марк с улыбкой до ушей. – Надолго.

– Эй, вы! – крикнул им знакомый голос Лиама. – Собрание начинается. Вы идете?!

– Да! Сейчас! – ответила Шона, встала на ноги и протянула руку Марку. – Давай, «калека», нам предстоит еще много работы.

Он же взглянул на нее и наконец не увидел в ее глазах той испепеляющей ненависти, а скорее нечто вроде доверия. Ему стало чуть приятнее на душе.

«Она изменилась. Это хорошо».

И Марк принял ее помощь.

– Так, друзья, тише! – приказал Лиам, который, по-видимому, решил взять на себя обязанности временного лидера всего Сопротивления, пока прошлый отдыхал от недавнего избиения. – Сейчас Тоин проведет нам брифинг на завтрашнее финальное задание! Поэтому прошу вас вести максимально серьезно.

Гул толпы в помещении быстро стих.

– Отлично. Доктор Тоин, даю вам слово.

Лиам отошел в тень. Тоин вышел вперед.

– Спасибо, капитан Лиам. – Он кашлянул. – Итак, друзья, сейчас мы находимся в не самом выгодном положении: у нас мало людей, мало оружия, мало боеприпасов, мало взрывчатки, мало всего и вся, что, очевидно, снижает наши шансы на победу… Однако! Благодаря нашим подсчетам, идеям и разработанному плану, который мы, оставшиеся ученые и тактики, пришли к выводу, что мы еще можем все исправить!

Тоин переключил на своем портативном компьютере режим голограммы, представив изображение башни Корпорации всем присутствующим.

– Анализ обстановки показал, что в данной зоне действует максимальный уровень безопасности, поэтому просто войти и устроить разгром, к сожалению, у нас не получится. Соответственно, нам требуется придумать маршрут, лишенный лишнего внимания.

Вид изменился, приблизив изображение.

– Всего можно выделить три этапа проведения операции: первый – это «Проникновение».

Картина приблизилась, изменила цвет, представила внутренности здания.

– Второй – «Внедрение».

Голограмма постепенно сменилась на вид длинного спуска, где в самом низу красовалась красная точка.

– И третий – «Взлом»!

Изображение вернулось в изначальное положение.

– Итак, для начала нам требуется разделиться на две группы. Первая, в состав которой входит большая часть наших бойцов, включая нашу уважаемую Шону и капитана Лиама, попытается сделать вид проникновения внутрь, таким образом на время отвлекая противника.

Услышав о своей роли в предстоящей операции, Шона невольно скривилась, особенно от того факта, что у нее самой был план. К ее сожалению, ему суждено было остаться забытым из-за сложившихся обстоятельств. Она решила не возражать, приняв свое положение как данность, поскольку именно навыками боя она владела в совершенстве, чем выдающимися качествами стратега.

– В это же время Марк в сопровождении небольшой команды солдат проникнет в центр охраны всей башни через канализацию, где с помощью своих способностей возьмет контроль над всей системой безопасности. Первая группа пройдет внутрь и возьмет в заложники всю охрану. Далее большая часть наших солдат будет вести оборону против подкрепления, пока Марк спустится вниз, к «Нексусу», проведет взлом, – и победа!

– Звучит, почему-то не так уж и сложно, – отозвался Лиам.

– Здесь и кроется проблема, друг мой, – ответил Тоин. – Позвольте вам напомнить, что именно в этом самом месте самые продвинутые и опасные системы обороны во всем Городе! Вашей задачей, капитан, станет отвлечение внимания на себя. Надеюсь, вы понимаете, какой это риск?

Лиам недовольно поморщился, вспомнив прошлую вылазку с Марком, где ему не посчастливилось потерять своих сослуживцев. Капитан не хотел повторять столь ужасный опыт. Но иного выбора просто не было.

– Итак, – продолжал Тоин, – в принципе, это и есть наш план. Остались лишь отдельные оговорки, которые, если хотите, мы можем обсудить прямо сейчас.

Никто не отозвался на его предложение. По-видимому, народ полностью принял эту информацию, не желая спорить или приносить в новый план свои идеи.

– Если вопросов у вас нет, – произнес Тоин, – то в течение этих суток я буду вызывать к себе по каждой группе отдельно, чтобы раздавать точные распоряжения по предстоящей миссии. На этом у меня все!

Толпа загудела. Все спешно ринулись из душного подвального помещения. Тоин же тяжело вздохнул и упал в кресло, когда все стихло.

– Даже не знаю, что делать, – сказал подошедший к нему Марк, – смеяться ли мне или плакать.

– Я тоже, – ответил ученый устало. – Все так быстро поменялось, сынок. Порой я думаю, что слишком стар для подобных дел, однако, если это приносит пользу людям, значит, я все делаю не зря.

Тоин медленно удалился, оставив парня наедине со своими мыслями. Он присел в кресло. В голову все не переставали влезать мысли насчет предстоящих событий. Его руки немного дрожали. Марку пришлось засунуть их в карманы и сделать несколько глубоких вздохов, чтобы хоть немного успокоиться.

«Все хорошо. Все в порядке. Скоро все это закончится… Вместе со мной».

– Только не это, – прошептал вслух Директор. – Только не сейчас…

На огромном экране телевизора в его апартаментах показывалось изображение, где собралась целая армия вертолетов из других секторов.

– Они окружили все границы Двенадцатого сектора, – сообщила ему одна из помощниц по телефону. – Требуют, чтобы вы, господин Директор, дали им официальное разрешение на вход. Если же вы этого не сделаете в течение суток, то им придется войти… силой.

«Какой же я болван! – захотелось ему закричать. – Нужно было предугадать подобный исход событий! Черт!»

– Понятно, – сказал он, пытаясь сохранять хладнокровие. – Что-то еще?

Девушка сначала выдержала непродолжительную паузу, затем добавила:

– Нет, господин Директор. Пока все.

– Тогда вы свободны, – приказал он ей.

– Но… – вдруг начала она, но запнулась.

– Что такое?

Снова напряженное молчание.

– Господин Директор, вы же понимаете, что если они пытаются ворваться силой, то…

– Все может привести к войне, – прервал он ее с яростью в голосе. – Я знаю.

– Почему они вообще решили объединиться и совершить вторжение именно к нам? – не раздумывая, выпалила она.

«Потому что кто-то хочет загрести себе целую империю и, видимо, остался только я, кто все еще может этому противостоять».

– Ты закончила?

Женщина, ничего не отвечая, тут же отключилась. Директор же глубоко вздохнул и присел на край кровати.

– В жопу Совет, в жопу отца, в жопу…

Вдруг он перестал ругаться. Директор вспомнил про ранее пришедшую мысль, которая могла прояснить многое:

«Действия таинственного мятежника могли отразиться на данных. Нужно копать в этом направлении. Тогда, может быть, я сумею хотя бы найти место, где он находится».

Резко встав с кровати, Директор быстро подошел к телефону на кухне, набрал чей-то номер и позвонил.

– Але, да? Это Лий Верг? Да, это Директор… Могу ли я посетить вас сегодня?..

– Чем могу быть полезен, господин Директор? – спросил маленький старичок, сидевший в кресле посреди целого компьютерного ангара, представляющий собой мозговой центр всей Корпорации Двенадцатого сектора. Именно здесь велся тотальный контроль всех технологий и трафика Сети.

– Я пришел к вам с одной очень важной, но странной просьбой, – обратился он к старику. – Можете ли вы отследить конкретный сигнал?

– Конечно, господин Директор, только скажите какой именно.

Директор выдержал театральную паузу для пущего эффекта и затем ответил:

– Узнайте, откуда шли сигналы каждого члена Совета во время последнего заседания.

У старика чуть не выпала челюсть от такой просьбы. Остальные работники развернулись, с удивлением взирая на Директора.

– Господин Директор, это ведь противоречит кодексу! – резко ответил старый Лий. – Исходя из двести двенадцатого пункта, Директора имеют право на анонимность, и никто не смеет ее нарушать!

– Дорогой, Верг, – начал Директор, подойдя к нему ближе, – сколько ты находишься на своей должности?

Старик оглянулся по сторонам в поисках какой-либо поддержки со стороны коллег. Но те только отпрянули, как от огня.

– Эм… почти пятьдесят лет, господин Директор.

– Значит, ты застал Директора еще до моего отца, затем его самого и его наследника, то есть меня?

– Да, так и есть.

– Тогда скажи – ты когда-нибудь видел, чтобы другие Директора объединялись, чтобы послать целую армию к границам чужого сектора с угрозами вторжения?

– Нет, – продолжал неуверенно отвечать старик, – не видел.

– А значит и мне, и тебе, как одному из моих работников, грозит опасность. Поэтому мы обязаны держаться вместе, ведь так?

Лий утвердительно закивал головой. Его лицо блестело от пота. Директор наклонился к нему еще ближе, невероятно раскрыв свои глаза и уставившись на старика, словно хищник на свою жертву.

– А тебе напомнить, кем же я являются, а? Лий?

– Нет, господин Директор, – ответил старик дрожащим голосом.

– Тогда либо ты выполняешь мой приказ, либо отправляешься в «отставку», ты меня понял?

Вместо ответа Лий резко развернулся на своем кресле и решительно начал выполнять полученную задачу.

Директор же лукаво улыбнулся, думая:

«Все-таки хорошо, когда тебя боятся. В этом отец оказался прав».

Спустя несколько минут к нему вернулся Лий, лицо которого исказилось в гримасе смятения.

– Очень странно. Очень, очень странно…

– Что такое, Лий? – обратился к нему Директор.

– Господин Директор, видимо, наши датчики неисправны.

– Почему же?

– Потому что сигналы ото всех одиннадцати членов Совета идут… отсюда.

Директор вырвал листок из рук Лия и посмотрел на документ. Действительно, на всех строчках имелись одни и те же координаты.

– Но наши датчики до этого момента работали исправно. Я не знаю, в чем…

Не успел старик договорить, как Директор злостно сжал документ, выплескивая из себя поток ругательств, и направился к выходу.

«Никакого от них, сука, проку. Никакого!»

В великом Городе, захватившим собой весь Земной шар, стоял день, хотя из-за черного тумана в небе было трудно распознать примерное время суток. Пока миллионы людей занимались своими делами на поверхности, под землей, в одном из многочисленных туннелей метро, небольшой народ готовился к битве. Одни приводили свое оружие в порядок, другие бегали туда-сюда, перетаскивая оборудование из одного угла в другой, тогда как третьи просто сидели и пытались сосредоточиться перед скорой бурей.

Среди этих людей находился Марк. Сначала он думал о возможной последней тренировке по взлому вместе с Тоином, но парень все же решил отдохнуть, выспаться и вообще привести себя в порядок. Периодически к нему подходили люди с целью одобрения за ту самую проникновенную речь. Марк же все еще не мог прийти в себя и до конца осознать, что он вообще совершил. В тот самый миг, когда люди почувствовали отчаяние, что-то внутри него не захотело возвращаться в те дни, когда ужасные мысли преследовали его по пятам, не давая возможности спокойно существовать. Это странное ощущение заставило его взойти на ступень выше остальных, чтобы выразить все накопленное внутри. И исходя из их реакции, его речь была произнесена не зря, возродив надежду не только в людях, но и в нем самом.

В это же время на другом конце туннеля ошивался побитый мужчина. Некогда ему поклонялись, словно Королю, монарху. Теперь же он стал никем. Все приняли его за предателя, крысу Корпорации. Да и Эд сам этого не отрицал, ведь его самого обманули, хотя до этого он мог догадаться еще давным-давно. Сейчас же ему оставалось лишь попытаться прожить свои оставшиеся деньки в спокойном месте, чтобы не попадаться никому больше на глаза. Однако даже в такой депрессивной ситуации была одна персона, которая продолжала о нем заботиться. Это была Шона. Каждые несколько часов после тренировок, тщательного планирования операции и подготовки солдат она заходила в просторный и высокий, почти до потолка, шатер друга, внося небольшие миски с едой. Сначала Эд не желал есть вообще, пытаясь строить из себя мученика. Пока в следующий раз ему не надоел весь этот бессмысленный фарс, отчего он начал жадно поедать принесенную пищу под угрюмым взором подруги.

– Ты как? – спросила она.

– Нормально, – пробурчал он, вытирая рот тыльной стороной руки.

Шоне было ужасно больно на него смотреть. Эд превратился в подобие жалкого щенка. Ничего не мешало любому зайти сюда и придушить его голыми руками, а он сам только и поблагодарил бы за это.

– Никто не желает тебе зла, Эд, – сказала Шона. – Никто не против, если ты уйдешь отсюда и больше не вернешься.

– Мне некуда идти, – ответил он, убирая миску в сторону. – Вы – все, что у меня осталось. Корпорация меня наверняка вздернет, как только я вылезу наружу. Здесь же, под землей, я не потяну в одиночку ни единого дня, понимаешь?

Шона в ответ разочарованно отвела свой взгляд.

– Этот Марк, – продолжал говорить Эд, – я слышал, как он говорил. Молодец. Поднял весь этот сброд на восстание.

– Сброд?! – вдруг вспылила Шона. – То есть раньше эти люди готовы были свои головы положить на отсечение ради тебя, а теперь они для тебя обычный сброд?!

Эд виновато приковал глаза к полу.

– Прости, Шона. Мне жаль, что все так обернулось. Надо было раньше во всем признаться. Еще до того, как…

– Заткнись, – сказала она, едва сдерживая слезы. – Просто замолчи, ясно?

Все погрузилось в тишину. Эд смотрел куда-то в пустоту, а Шона пыталась держать себя в руках, чтобы не кинуться на него и не избить до смерти.

«Одна, – подумала она. – Теперь я одно в этом сраном мире обмана».

– Ты был последним, Эд, – произнесла Шона вслух.

Он удивленно повернулся в ее сторону, не говоря ни слова.

– Ты был последним человеком в этом мире, кому я доверяла. Я думала, считала, что смогу сохранить тебе жизнь, в отличие от всей моей семьи и остальных друзей. Теперь и ты, оказывается, был мертв все это время. Для меня настоящий Эд умер много лет назад во время бойни на перекрестке.

Шона оставила его наедине, выйдя из шатра. Если бы она задержалась хотя бы на пару секунд, то смогла бы увидеть зарыдавшего мужчину. Эд больше не сдерживался, поскольку он остался совершенно один…

Из палатки Тоина вышла небольшая группа людей. Это были очередные солдаты, которым дали нужные инструкции на предстоящий бой. Лишь один из них, тот, что весь черном и с мечом за спиной, лишь украдкой обратил на Шону внимание. Она же вошла в палатку сразу после них, встретившись с уставшим Тоином лицом к лицу.

– О! Привет, приятно тебя увидеть.

– Взаимно, – ответила она, горько улыбнувшись. – Как идут дела?

– Хорошо… для них. – Ученый устало вздохнул. – А мне еще докладывать и докладывать. Работы, конечно, невпроворот.

– Я хотела поговорить насчет Эда, – произнесла она, увидев на лице Тоина сомнение. – По поводу всего того представления, которое он разыгрывал последние годы.

– И что же ты хочешь узнать? – спросил с интересом Тоин.

– В основном то, как он, мать его, получал приказы от кого-то на поверхности. Да и вообще все, что тебе самому удалось выяснить.

Тоин снял свои очки и медленно начал протирать линзы.

– Ты действительно хочешь знать, Шона?

Она безмолвно кивнула.

– Ну, что ж, если ты настаиваешь. – Он вернул очки обратно на нос. – Как ты знаешь, все началось еще тогда, когда ваш бывший босс банды умер, не так ли?

– Да, Эд вызвался стать новым лидером, хотя совсем не подходил на освободившийся пост в силу своего характера и молодости. Только потом он «раскрыл» свой потенциал, стал в наших глазах прирожденным лидером.

– Ага, значит, примерно тогда началась связь с неизвестным, который передавал ему сообщения.

– То есть Эд с самого начала состоял в заговоре? – спросила она, надеясь, что не услышит подтверждение.

– Как бы это не было прискорбно слышать, но да. Еще тогда. Стать лидером – было его первым заданием. Возможно, убийство вашего прошлого лидера тоже являлось частью плана.

«Значит, все еще хуже, чем я думала».

– Сообщения приходили на небольшой текстовик. – Тоин достал небольшую коробочку с маленьким экраном и клавиатурой. – С помощью него они связывались по безопасной линии. Эта женщина обещала ему золотые горы, как только он сыграет свою роль в этом безумном спектакле. И только тогда, когда она приказала ему выдать координаты расположения новой базы, то наконец-таки до него дошло, что ничего ему не светит за проделанную работу.

Шона в нетерпении переходила из угла в угол, все еще не веря своим ушам. Может, всем вокруг было больно от признания того факта, что их лидер на самом деле являлся самозванцем, но именно ей было хуже всего. Ведь для нее Эд был лучшим другом.

– А зачем вообще кому-то потребовался весь этот цирк? – спросила она, как только Тоин замолк. – Так еще после всех этих лет лжи уничтожить все в один прекрасный день?

– Кто его знает? – ответил честно доктор, чувствуя ужасную усталость. – Может быть, кто-то получал выгоду от наличия целой толпы людей, идущих против Корпорации. Может, кто-то действительно хотел совершить революцию через посредничество, но, вероятно, в самый последний момент таинственного заказчика раскрыли. В общем, мы можем только гадать. Тем более сам Король, то есть Эд, не знает, что к чему. Он ведь только играл свою роль.

«” Играл свою роль”. Красиво сказано».

Шона выглянула из палатки, увидев снаружи суетящуюся толпу людей, которые некогда относились друг к другу, как к членам семьи. Да они и были одной большой семьей, желающей лучшего для целого мира. Только теперь эта иллюзорная картина исчезла и все начало держаться на шатких нитях надежды, которые с уверенностью скоро могли разорваться под невыносимой тяжестью реальности.

– Прости, Шона, – сказал Тоин, поняв, что она огорчилась. – Мне нужно работать. Можешь, пожалуйста, меня оставить?

Не став ничего отвечать, она вышла во тьму туннеля.

Шона окончательно поняла, что нужно оставить все в прошлом. События почти десяти лет ее жизни требовалось похоронить под грунтом новой истории, новой жизни, новых ценностей. Нужно было посмотреть в будущее, но не утратить надежды. Шона направилась к тренировочному павильону. Именно там она имела свою надобность, а не в философских попытках найти смысл в разрушенных устоях.

Ей оставалось закрыть дверь… но она была не в силах этого сделать…

– Господин Директор, – обратился человек с маленьким лицом и в огромных очках, – никаких ошибок нет. Эти координаты не зашифрованы и идут именно из башни Корпорации.

«Гребаное дерьмо!» – хотелось закричать Директору, но внутренний голос ему не позволил:

«Именно в критические моменты нашей жизни мы должны держать себя в руках, чтобы наглядно продемонстрировать остальным твою истинную силу», как говорил его отец.

– Тогда каким образом, – начал вслух он, – этот сигнал, который должен идти ото всех остальных членов Совета из разных секторов, исходит именно из нашего сектора?

Мужчина удивился и ответил:

– Значит, они находятся здесь, в этой башне?

«Долбаный идиот! Болван очкастый! Сраный ублюдок!»

Директор резко повернулся, выйдя из секретной комнаты шифровки данных, куда могли попасть только самые высокопоставленные сотрудники Корпорации, и сел в вертолет, в миг вернувшись в свои апартаменты. Директор с гневом выбил дверь балкона, швыряя все предметы вокруг, пытаясь выплеснуть свой гнев.

– Двенадцать часов! Эти ублюдки ворвутся через двенадцать… сраных… часов!!!

Он обессиленно упал на свою кровать. Директор весь день пытался отыскать ответы на бесконечные загадки. Однако его расследование не дало весомых результатов, запутав того еще сильнее.

«Может, мне действительно нужно позволить этим ублюдкам захватить мой сектор, а затем улететь куда подальше, как посоветовала моя мать?»

Каждая секунда размышлений все больше приближала Директора к краху всей его жизни, впрочем, ровно, как и жизни остальных граждан Города. В его сознании родилась мысль:

«А может быть, так мне и надо? Я всего лишь мажор, не способный даже продолжить дело собственного отца, каким бы ужасным человеком он в конце концов не был… Зачем я вообще решил стать гребаным Директором?!»

Зарывшись лицом в подушки, он наконец вырубился от переутомления, погрузившись в не самые приятные сны, пока его не разбудил взрыв посреди ночи.

20

– Прости меня, Шона, – тихо прошептал старик в палатке. – Я подвел тебя.

– Не говори так, – ответила она, едва сдерживая слезы. – Ты сделал все, что только мог, Дарон.

Пару дней назад на последнем рейде на базу «Мусорщиков» Сопротивлению удалось нанести по ним решающий удар, который положил конец их многолетнему террору. Шона все еще не могла поверить, что у Эда – этого клоуна, вора и тщеславного парня получилось за столь короткое время вновь нарастить мощь банды и одержать победу в качестве новоявленного лидера. Единственное, что по-настоящему омрачило их победу – так это смертельная рана Дарона, нанесенная взрывом гранаты. Вот уже последние сутки у него не сходила температура, не унималась дрожь в теле, его речь все больше походила на бессвязный бред.

– Шона, – сказал он своим скрипучим голосом, – ты ведь была мне, как дочь…

– Знаю, Дарон, знаю… – утешала она, сдерживая слезы.

Каждое его слово, словно укол в самое сердце, делало только больнее. Действительно, этот человек, который по факту привел ее в Сопротивление, обучил всему самому важному для существования в трущобах Города, стал ей чуть ли не родным.

Вдруг за ее спиной послышался шелест. Кто-то заглянул в палатку.

– Привет, Шона. – Это был Эд. – Как он?

– Плохо, – ответила она шепотом, надеясь, что старик не услышит. – Судя по словам Уола, ему не долго осталось.

Эд побледнел. Ему действительно стало грустно от услышанного, поскольку он тоже считал Дарона своим наставником, даже не смотря на достаточно нелегкие отношения между ними.

– Шона, – вдруг произнес старик, широко распахнув глаза, – ты здесь?

– Да, Дарон, я все еще тут. – Она взяла его за руку. – Что такое?

– Ты ведь вступишь?

– Куда вступлю?

– В Сопротивление. Думаю, ты нам пригодишься…

У Шоны и Эда пошли мурашки по телу. Им было невероятно трудно представить, что некогда их учитель превратится в полоумного старика, потерявшего ход времени.

– Да, я принимаю твое предложение, – произнесла она также, как сделала это давным-давно, когда она была еще маленькой воровкой, брошенной всеми.

– Хорошо. – Старик улыбнулся. – Это хорошо…

Он сделал тяжелый вздох и широко раскрыл свои глаза. Шона же ощущала, как пульс на его руке медленно угасал, словно удаляющиеся шаги.

В конце концов она протянула свою руку и закрыла его веки, с ужасом заметив, что в них имелось жизни больше, чем у некоторых живых людей.

Шона услышала, как Эд молча вышел наружу за ее спиной. Грустно вдохнув запах пота и вытерев выступившие слезы, она тихо прошептала:

– Прощай, старик… надеюсь, еще мы увидимся. – И накрыла его тело одеялом, чтобы затем выйти из палатки.

Воздух в туннеле метро, где они обосновались с недавних пор, показался ей свежим по сравнению с тем ужасным смрадом, что был внутри палатки мертвеца. Она увидела, как Эд, опустив голову, скрылся за темным углом.

«Пошёл грустить», – подумала она и тут же двинулась следом.

Шона не ошиблась. Скрывшись от всех, Эд присел на рельсы в глубокой задумчивости.

– Эд, – обратилась она к нему, положив ладонь на плечо, – мне жаль.

– Я знаю, знаю, – ответил он охрипшим голосом. – Просто… Дарон ведь был мне как отец. И тебе тоже…

– Он прожил свою жизнь, – сказала она. – Старик сделал свой неоценимый вклад в наше дело, благодаря ему мы теперь можем стать чем-то по-настоящему значимым.

Эд лишь слабо кивнул головой. Конечно, он понимал на какие жертвы обязаны идти люди при вступлении в их ряды. Тем не менее внутреннее сожаление по ушедшему ментору легло на его сердце тяжким грузом.

– Шона, ты уверена, что у нас все получится? – прошептал он. – Они правда на это согласятся?

– Я думаю, да, – ответила она, все же чувствуя привкус лжи на своем языке.

Шона сама не до конца была уверена в тот самом плане, который они придумали вместе с ним пару дней назад. Однако, по ее мнению, народ сам понимал, что им требуется сделать решительный шаг на новый этап существования. Особенно учитывая их растущие амбиций, ведь больше никаких крупных банд в Двенадцатом секторе не осталось, кроме них самих.

– Тогда давай поскорее все закончим, – неожиданно серьезно произнес Эд и резко двинулся вперед, углубившись во тьму туннеля.

Проследовав за ним, Шона вышла в небольшой зал, где некогда стояли вагоны поездов, а сейчас здесь располагалась трибуна, где обычно объявляли самые важные новости и распоряжения командования. Вокруг собралась целая толпа народа, поскольку несколько часов назад пронеслась новость о скором выступлении лидера. Люди заняли практически все свободное пространство, однако явной давки не наблюдалось. Некоторые могли наслаждаться зрелищем, сидя на бетонных блоках и ржавых трубах.

Эд сделал глубокий вдох и начал взбираться на трибуну, тогда как Шона решила присоединиться к зрителям, чтобы лучше ощутить настроение толпы во время его речи. Как только молодой парень взошел наверх, по залу прошлись волны одобрительных выкриков и хлопков. Эд улыбнулся и проследовал ближе к микрофону, который передавал его голос не только по помещению, но и по всему остальному убежищу банды так, чтобы каждый мог услышать речь лидера.

«Все или ничего», – подумала Шона, показав своему другу на сцене одобрительный большой палец.

Тот, заметив ее, кивнул и начал:

– ДРУЗЬЯ! – Его голос громогласно пронесся по всем туннелям заброшенного метро, заставив толпу тут же заглохнуть и внимать каждому произнесенному слову. – Я ХОЧУ ПОЗДРАВИТЬ ВАС С ПОБЕДОЙ!

Оглушительное одобрение снова прокатилось повсюду. Шона даже захотелось закрыть уши, однако следующие слова Эда вновь гулко раздались повсюду:

– МЫ МНОГИЕ ГОДЫ СТРАДАЛИ ОТ ГНЕТА ДРУГИХ ГРУППИРОВОК. ЖИЛИ В СТРАХЕ ПЕРЕД НИМИ. НО НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД У НАС ПОЛУЧИЛОСЬ ОДЕРЖАТЬ РЕШИТЕЛЬНУЮ И ОКОНЧАТЕЛЬНУЮ ПОБЕДУ НАД МУСОРЩИКАМИ, ТЕМ САМЫМ СТАВ СИЛЬНЕЙШЕЙ БАНДОЙ ВО ВСЕМ СЕКТОРЕ!

Шоне показалось, что зал готов был разорваться от восторга на части. Все, не переставая, кричали, хлопали и свистели.

– И ТЕПЕРЬ, – продолжал говорить Эд, – ПЕРЕД НАМИ ВСТАЛА ПРОБЛЕМА ВЫБОРА НАШЕЙ ДАЛЬНЕЙШЕЙ СУДЬБЫ, ДРУЗЬЯ МОИ. МЫ – КАК НЕ ПРОСТО БАНДА, А САМАЯ НАСТОЯЩАЯ СЕМЬЯ, ПРОШЕДШАЯ ЧЕРЕЗ ВСЕ НЕВЗГОДЫ И РАДОСТИ, ДОЛЖНЫ НАЧАТЬ НОВУЮ ГЛАВУ В НАШЕЙ ИСТОРИИ. И ДЛЯ ЭТОГО НАМ ПОТРЕБУЕТСЯ ПОКОРИТЬ НОВЫЕ ВЕРШИНЫ, ИСПОЛЬЗУЯ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ.

Толпа перестала неистово беситься. Предложение Эда действительно их заинтересовало.

– ИМЕННО ПОЭТОМУ Я РЕШИЛ СЕГОДНЯ ОБЪЯВИТЬ О СВОЕМ НАМЕРЕНИИ ДОСТИЧЬ СЛЕДУЮЩЕГО РУБЕЖА. И ЭТИМ РУБЕЖОМ СТАНЕТ…

Шоне показалось, что все затаили дыхание. Отчего ее тело на секунду покрылось мурашками, а Эд, выдержав паузу для пущего эффекта, выстрелил:

—…КОРПОРАЦИЯ.

В зале повисла гробовая тишина, однако это не остановило молодого оратора:

– КОРПОРАЦИЯ СТАНЕТ НАШЕЙ НОВОЙ ВЕРШИНОЙ, КОТОРУЮ МЫ СУМЕЕМ ПОКОРИТЬ. ВОЗМОЖНО, ЭТО ПОКАЖЕТСЯ ВАМ БЕЗУМИЕМ, НО ЗНАЙТЕ, ЧТО ДЛЯ МЕНЯ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД БЫЛО БЕЗУМИЕМ ЛИШЬ МЫСЛЬ О ТОМ, ЧТО МЫ МОЖЕМ СОБРАТЬ ЦЕЛУЮ АРМИЮ И СОКРУШИТЬ ДРУГИЕ БАНДЫ. А СЕЙЧАС, НАХОДЯСЬ ЗДЕСЬ, ПЕРЕД ВАМИ, ЗАГЛЯДЫВАЯ В ЛИЦО КАЖДОГО ИЗ ВАС, Я ВИЖУ РЕШИМОСТЬ, ЧТО СПОСОБНА ПРЕТВОРИТЬ В ЖИЗНЬ ЛЮБУЮ МЕЧТУ…

– Да, – вдруг услышала Шона позади себя.

– Я ВИЖУ СИЛУ, СПОСОБНУЮ СМЕСТИ НА ПУТИ ЛЮБЫЕ ПРЕГРАДЫ…

– Ага, дело говорит, – отозвался еще один голос, который подхватило еще несколько человек.

– ЧУВСТВУЮ ИНТЕЛЛЕКТ, СПОСОБНЫЙ ПРОСЧИТАТЬ ВСЕ ШАГИ НА МНОГИЕ ХОДЫ ВПЕРЕД!

– Это правда! Правда! – крикнул какой-то мужчина, поднимая оружие над своей головой, тем самым вдохновляя других сделать то же самое.

– И ВИЖУ НАДЕЖДУ В ВАШИХ ГЛАЗАХ. НАДЕЖДУ НА НОВЫЙ МИР, ГДЕ НЕ БУДЕТ ДЕЛЕНИЯ НА КЛАССЫ, НЕ БУДЕТ ГОЛОДА, СТРАХА, НЕНАВИСТИ И НЕСПРАВЕДЛИВОСТИ!

Зал взорвался овациями, свистом и одобрительными возгласами. Шоне впервые в своей жизни захотелось смеяться во весь голос от счастья. Эд на сцене смог подмигнуть ей, как делал обычно Дарон. С тех самых пор он получил прозвище «Король» за свою способность поднять людей на восстание. Вскоре прозвище стало полноценным именем, и только Шона имела право обращаться к нему, как к другу.

В эту самую ночь из обычной банды «Сопротивление» превратилось в полноценную организацию, целью которой стало свержение режима Корпорации, создание нового мирового порядка и возрождение надежды всех людей на достойную жизнь…

– Выдвигаемся через пятнадцать минут! – крикнул Лиам, зарядив лазерное ружье в руках. – Всем быть на точке сбора через пятнадцать минут!

Все в туннеле суетились. Некоторые люди прощались с родными, неистово молились или просто курили сигары с задумчивым видом в ожидании самого худшего. Шона сумела найти посреди этой неразберихи Марка. Он облачился в самую настоящую броню, которая смотрелась на нем очень некстати из-за его худого телосложения.

– Отлично выглядишь, – с иронией заметила она. – Прямо «мамкин солдафон».

– Ха-ха, как смешно, – ответил он в той же манере. – Ты сама-то готова?

– Как видишь! – Шона также была в броне с ног до головы, но в более тяжелой и непробиваемой, поскольку ей предстояло оказаться в самой гуще событий.

Марк вдруг озадачился. От его положительного настроя не осталось ни следа.

– Волнуешься, да? – спросила она, вспомнив про его ужасное положение. – Тебе ведь…

– Да, недолго осталось, – договорил он честно. – Весь прошедший день я думал о своей жизни, и на какое же бессмысленное дерьмо я ее тратил. А я ведь мог стать частью той самой Корпорации, если бы Сеть не приносила свои лживые плоды, представляешь? Мне удалось понять, что ничего уже не изменить и стоит принять реальность такой, какая она есть. Стоит хотя бы попытаться сделать хоть что-то хорошее напоследок, чем совсем ничего.

Шона искренне удивилась тому, как этому, как она не так давно думала, несчастному удалось измениться в то же самое время, когда на другом конце туннеля окончательно потерялся ее сломленный бывший друг, на которого все, включая ее саму, возлагали колоссальнейшие надежды.

– Ты прав, – добавила Шона честно. – Я сама не хочу принимать тот факт, что от нашего бывшего лидера ничего не осталось. Так еще после смерти Мирона он оставался моим последним оставшимся другом… как я думала.

Марк с удивлением и небольшой улыбкой на лице взглянул на нее.

– Так, значит, – сказал он, – я теперь твой друг?

Шона хрипло рассмеялась.

– Нет, не дождешься.

– До сбора осталось десять минут! Прошу всех собраться на точке сбора! – заявил Лиам неподалеку.

– Думаю, нам пора, – сообщил Марк, с трудом встав на ноги. – Что ж, надеюсь, мы еще увидимся.

Он протянул ей свою ладонь и она, не раздумывая, ее пожала.

– Да, надеюсь, – ответила она.

– И я тоже, – вдруг вставил доктор Тоин, подойдя к обоим. – А со стариком, который все это время инструктировал ваши задницы, вы решили не прощаться, да?

Он заключил обоих в своих крепкие объятия, разившие неприятным запахом алкоголя, принятым им не так давно для храбрости.

– Думаю, это было лишним, – заметила Шона.

– Ага, согласен, – добавил Марк, чувствуя боль в спине от чрезмерного давления.

– Да ладно вам, все будет хорошо, не волнуйтесь, – возразил толстячок, добродушно улыбнувшись.

Вдруг с противоположной стороны лагеря прибежал солдат, громко вопя:

– Король! Скорее!

– Что случилось? – спросил Марк, пока Шона быстро освободилась из хватки Тоина и побежала.

Не став что-либо спрашивать у солдата, она добралась до шатра Эда. Даже не заходя внутрь, еще со входа она увидела лишь его качающиеся ноги, свисавшие с потолка, и все поняла.

Дверь захлопнулась сама собой…

– Мы пришли, – провозгласил лидер отряда Марка. – Осталось дождаться первую группу, и тогда мы начнем подъем наверх.

Марк привалился к стене, вытирая пот со лба. Весь переход занял почти три часа, из которых он успел изрядно выдохнуться. Парень почувствовал, как в нем значительно поубавилось энергии. Ее и так с каждым днем становилось все меньше, а теперь, по ощущениям, практически опустилась до самого нуля. Но что было печальнее всего было то, что ему в подобном состоянии придется проводить взлом, для чего потребуются огромные затраты сил и времени. Сейчас же Марк надеялся перевести дыхание за то небольшое время, пока первая группа будет по плану отвлекать на себя все внимание.

– Это ты, Марк, да? – обратился к нему один из солдат. – Тот самый хакер?

Марк за это время уже забыл, что вместе с ним в отряде имелись другие солдаты. Вот молодой солдат и решил, видимо, немного поговорить, пока у них появилась свободная минута. Сам Марк общаться не хотел. Его голова в этот момент была занята совсем другим.

– Да, это я, – ответил он, слабо кивнув головой в надежде, что вскоре от него отстанут.

– А это правда, что ты можешь одним касанием взломать любого робота?

– Да, правда, но для этого потребуется какое-то время.

– А тебя действительно в клинике безумного врача полгода держали? – спросил неожиданно другой солдат, подключившись к беседе.

Вдруг Марк только сейчас обнаружил, что как будто бы давно позабыл о клинике, о времени, проведенном там, и о тех неприятных опытах вообще. Данные воспоминания теперь казались ему лишь далеким ночным кошмаром. Осознав это, он невольно улыбнулся.

– Да, конечно. Там меня разбирали и собирали по кусочкам, – ответил Марк, сняв с себя шлем, обнажив лысую голову с пучками волос и стальными пластинами.

Увидев сию картину, солдаты поморщились, пока Марка это откровенно насмешило, словно он вел разговор с детьми, а не натренированными машинами для убийства.

– Ну и жуть, – вдруг вставил кто-то третий. – Ладно, ребята, давайте все сконцентрируемся. Потом еще поговорим.

«А это неправда, – подумал Марк. – Очень скоро я ни с кем не смогу больше пообщаться…»

Всплывшая мысль почему-то на сей раз не так сильно его обеспокоила и напугала. Марк наконец-таки смог почувствовать хотя бы подобие небольшого облегчения или же умиротворения от фантазии о мгновении, когда настанет вечное спокойствие, тело перестает ныть от усталости и боли, мозг бояться, размышляя о смерти, а глаза видеть ужасы реальности. В итоге он погрузился в дрему, из которой Марка должны были вывести не так скоро, прямо перед решающим моментом всей его жизни.

Начался дождь. Темные капли падали на один из пропускных пунктов башни Корпорации. По периметру находилось множество охранников, а также роботы-турели, которые при наличии любой внешней угрозы моментально активировались.

В ночи проскользнуло несколько фигур в плащах возле дороги. Один из усатых охранников обратил на них внимание:

– Эй! Вы там! А ну убирайтесь отсюда!

Фигуры резко замерли на месте.

– Эй! Валите, я говорю!

Охранник насторожился. Как только его рука коснулась кобуры, то издалека прозвучал крик:

– Вперед!

Неизвестные сбросили с себя плащи. Оказалось, это были солдаты Сопротивления в тяжелой броне и при грозном вооружении. У нескольких из них в руках находилось по мини-пулемету. Не успела охрана что-либо предпринять, как тут же началась стрельба.

– Выходим! – крикнула Шона, выбираясь из-под люка канализации.

По ее команде несколько десятков человек начали вылезать из различных мест вокруг башни: кто-то выбирался из канализации вместе с ней, кто-то из теней ближайших зданий, а некоторые даже умудрялись выбегать из угнанных электрокаров.

Взревела оглушительная сирена. Турели активировались, пока вся живая охрана спряталась в башне, активируя пуленепробиваемые стекла в качестве барьеров.

– Прекратить огонь! – крикнул Лиам, стоящий где-то позади. – Всем в укрытие!

Солдаты мгновенно выполнили приказ командира, прекратив пальбу и разбежавшись по ближайшим углам, пытаясь укрыться от обстрела турелей и роботов.

– Я отправил сигнал! – сквозь шум прокричал Лиам подбежавшей Шоне. – Все надежды на Марка! У них есть не больше десяти минут!

– Не волнуйся, – сказала она с пугающей улыбкой. – У него все получится. Я в этом уверена.

– Выходим, – сказал капитан второй группы. – Они подали сигнал.

«Ну, что ж, погнали!» – подумал Марк, чувствуя разгоревшееся волнение внутри.

Капитан немного приоткрыл люк, выглянув наружу. Как и предполагалось, охранники попрятались внутри здания, чтобы понять происходящее и попытаться вызвать подмогу. Однако на деле они не были так сильно встревожены, скорее удивлены. Ведь мало кто решится штурмовать башню Корпорации, зная серьезность ее защиты. Для них, привыкших к безопасности, все это походило на акт массового самоубийства.

– Выходим, – повторил капитан, как только самый ближайший охранник скрылся за углом. – Скорее!

Каждый солдат вылезал по очереди, затем прячась по темным углам. Марк же был последним, как самая важная персона всей операции, которую требовалось защищать.

Они оказались на подземной парковке, где располагалось огромное количество дорогих машин всяких Корпоративных «шишек». Оттуда по плану им было необходимо добраться до пункта охраны всей территории башни. Там у Марка имелась возможность провести взлом системы защиты с помощью своих способностей. При этом следовало придерживаться слепой зоны камер слежения, отмеченных на схемах Ромула.

– Нам направо, – приказал тихо капитан, и отряд аккуратно, издавая как можно меньше шума, направился в нужную сторону.

Периодически вдалеке слышались крики, чьи-то быстрые шаги и суматоха. Каждый раз, когда подобные звуки казались слишком близкими, то капитан жестами приказывал останавливаться, затем ждал, когда те прекратятся, чтобы безопасно продолжить продвижение. Таким образом, они выбрались с парковки, попав в небольшой сад на самом первом этаже самой башни. Как только Марк оказался под столь величественным строением, то невольно подумал:

«Здесь словно другой мир, о котором все так мечтают…»

Не успел он поразмыслить над этим, как снова послышались шаги. Всем мгновенно было приказано спрятаться. Марк только в самый последний момент смог сориентироваться на месте и нырнуть за ближайшее толстое дерево. Постепенно шаги приблизились. Вот охрана остановилась прямо на том самом месте, где только что находилась группа солдат Сопротивления, и начала переговоры:

– Какого черта они вообще сюда заявились?! – спросил один из охранников.

– Я-то откуда знаю? – отвечал в растерянности второй, размахивая руками. – Может, это от Совета Директоров к нам подослали? Что-то типа группы проникновения?

– Ладно, потом разберемся, – заявил третий. – Ты ведь уже вызвал подкрепление?

– Да, – отозвался первый, – прибудут через пять минут, поэтому сейчас предлагаю пойти прямо к стеклу и самим посмотреть, как этих недоумков расстреляют. Все-таки не зря я сюда недавно устроился. Ради такого представления не грех было просиживать задницу в кресле, попивая кофеек!

Толпа гулка рассмеялась, затем, сильно расшумевшись, спешно удалилась. Солдаты Сопротивления постепенно вернулись на свою прежнюю позицию.

– Идем, у нас слишком мало времени, – сообщил капитан, сильно побледнев от услышанного ранее.

И они двинулись вперед.

«Ну же, скорее, – вопрошала мысленно Шона. – Ты сможешь, Марк, давай, давай».

Помимо отвлечения себя от непрекращающегося вражеского огня, она тщетно пыталась убежать от нахлынувшей на нее тоски. За время всего путешествия по канализации Шона совершенно не горевала о Эде, словно он действительно умер давным-давно, оставив за собой лишь воспоминания. Причем его смерть как будто бы тоже не коснулась остальных в Сопротивлении. Настолько, видимо, люди зациклились на последнем задании, что всю тоску по ушедшим решили оставить на потом.

«Словно его никогда не существовало, – подумала она вдруг. – Может быть, оно и к лучшему».

– Вот черт! – крикнул вдруг Лиам, когда обстрел резко прекратился. – Они здесь!

Сначала Шона почувствовала дуновения ветра, а затем, повернувшись назад, увидела, что над ней зависла целая армия вертолетов, жужжащих, словно рой ос. Затем послышался голос:

– ВСЕМ СТОЯТЬ НА МЕСТЕ И НЕ ДВИГАТЬСЯ! – приказал громогласно оперативник. – ЕСЛИ ВЫ БУДЕТЕ СЛЕДОВАТЬ НАШИМ ПРИКАЗАМ, ТО НИЧЕГО ПЛОХО С ВАМИ НЕ СЛУЧИТСЯ. КАЖДОЕ ВАШЕ ЛИШНЕЕ ДВИЖЕНИЕ ПРИВЕДЕТ К РЕШИТЕЛЬНЫМ МЕРАМ С НАШЕЙ СТОРОНЫ!

Шоне захотелось закричать в ответ что-нибудь обидное, однако, когда ее глаза привыкли к свету, то ей удалось обнаружить на каждом таком вертолете по пулемету. Прибывшее подкрепление Корпорации могло запросто положить конец всему Сопротивлению.

– Если мы не выберемся, Шона, то знай сейчас, – неожиданно спокойно прошептал Лиам, – что мне было приятно с тобой работать…

Шона в ответ кивнула, вскинула автомат и закрыла глаза в ожидании приказа Лиама об ответном обстреле. Никто сдаваться не желал. Все Сопротивление готово было сражаться до самого конца. Когда же вертолеты дадут ответный огонь, то пусть она не увидит ни смерти Лиама, ни смертей своих товарищей, ни даже своей собственной. Шона решила сразу познакомиться с темнотой, прежде чем окунуться туда окончательно.

– Мы на месте, – тихо произнес капитан второй группы, когда вся команда подобралась к железной полуоткрытой двери.

По всей видимости, никого особо не заботила безопасность достаточно важной комнаты охраны, куда собирались войти солдаты.

– Вы возьмете в заложники всех, кто находится внутри, – сообщил капитан, – пока Марк будет взламывать систему безопасности, понятно?

Все кивнули, Марк в последнюю очередь.

– Тогда вперед!

Группа ворвалась в помещение со множеством мониторов, где были изображены почти все этажи целой башни. За несколькими столами склонились люди, взирающие на изображения во все глаза.

– Ни с места! Иначе мы будем стрелять! – пригрозил капитан.

Всех шокированных от происходящего охранников начали связывать по очереди, но один из них, тот, что у самой дальней стены, успел достать свой табельный пистолет и сделать выстрел. Конечно, он промахнулся и его тут же положили на землю, вырубив ударом в челюсть, однако звук выстрела гулко раздался вокруг.

– Вы это слышали? – спросил первый голос снаружи помещения.

– Неужели это из той будки? – добавил еще и второй.

– Нарушители! – подвел логичный итог третий, и целая армия охраны двинула к источнику выстрела.

В этот же момент практически прямо перед их носом, захлопнулась железная дверь. Несколько солдат привалилось к двери, не имея возможности запереть эту махину, поскольку для этого нужен был ключ ДНК.

– Марк, скорее! – обратился к нему капитан. – Они сейчас ворвутся!

Хакер подошел к ближайшему компьютеру, глубоко вздохнул и прикоснулся к экрану монитора, погрузившись на ту сторону, пока солдаты Сопротивления тщетно пытались держать дверь, которая с каждой секундой все больше поддавалась. Капитан пытался раздавать приказы по обороне, однако через дверь уже начали просовывать руки, отчего создавалось ощущение, что внутрь пыталось пробраться паукообразное существо.

Капитан вновь окликнул Марка. Тот ничего не услышал, всеми силами стараясь пробить невероятно трудную защиту, все никак не хотевшую поддаваться. От напряжения он даже не мог адекватно мыслить.

В конце концов, сколько бы солдат не пыталось держать дверь, охране удалось проникнуть внутрь как раз в тот момент, когда свет резко вырубился.

Шона вдруг распахнула глаза и ничего не увидела – вокруг была полнейшая тьма. Только непрекращающиеся звуки вертолетов продолжали давить на слух.

– Какого черта? – спросил ошарашенно Лиам.

– Скорее! Внутрь! – крикнула Шона, поняв, что к чему.

Несмотря на кромешную темноту вокруг, солдаты смогли пройти через образовавшуюся брешь в стеклянном заборе, обогнув отключенные турели и роботов, наконец оказавшись внутри башни. Как только последний человек перешел порог, то свет вернулся, тогда как ворота, окна и двери вдруг задвинулись железными пластинами.

– У них получилось! – воскликнул Лиам. – Я поверить не могу, что…

Не успел он договорить, как снаружи послышались выстрелы. Шона сначала подумала, что, возможно, кто-то из них остался на улице, однако прямо над ее головой располагалось несколько мониторов, передававшие изображение с камер наблюдения на той стороне. На них было отчетливо видно, как роботы и турели, которые не так давно вели обстрел Сопротивления, теперь вели прицельный огонь по вертолетам Корпорации.

– У Марка получилось взломать все системы защиты! – радостно заявила Шона.

– А значит… – подхватил Лиам. – Мы взяли башню…

Директор выглядывал из окна своей спальни в полнейшем шоке. Сначала он подумал, что далеко внизу у входа в башню скопилось множество каких-то темных птиц, но когда эти фигуры начали взрываться, то тут же все понял.

– Они на нас напали, – прошептал тихо он.

Но кто именно – пока оставалось загадкой. Директор же почти не сомневался, что, проспав от перенапряжения несколько часов, по его душу пришла армия со всех секторов, подобравшись к последнему бастиону Двенадцатого сектора.

В следующие несколько минут Директор тщетно пытался дозвониться до своих помощников, чтобы понять, в чем же дело, но почему-то каждый из них был недоступен.

– Они перерубили связь?! – чуть ли не с паникой прокричал он. – Какого черта здесь вообще происходит?!

– Справедливость, – вдруг послышался голос неподалеку. – Наконец пришла справедливость в этот ужасный мир, господин Директор.

На входе апартаментов стоял человек, облаченный в броню старого образца. На его грязном лице красовался шрам на половину лица, пересекавший глаз.

– Как же приятно увидеть вас вживую! – воскликнул он, пока за его спиной начали выстраиваться люди. – Взять его!

21

Перед оставшейся армией Сопротивления на коленях и с завязанными за спиной руками стоял Директор Двенадцатого сектора. Все солдаты взирали на него с лютой ненавистью.

«Ага, постарался с устрашением я на славу, – подумал он. – Только вот со страхом рано или поздно приходит сама госпожа Ненависть».

– И что мы будем с тобой делать, ублюдок? – пренебрежительно спросила женщина с короткими фиолетовыми волосами. – Убьем или перед этим больно накажем?

– Я предлагаю сначала выполнить нашу миссию, – ответил Лиам, который казался самым спокойным из всех. – А его оставим на десерт.

– Прямо как в племени каннибалов, – ответил вдруг Директор и невольно улыбнулся, понимая, что в данных обстоятельствах его угрозы не будут иметь смысла, – но вы ведь не дикари, верно?

Сначала толпа удивилась словам самого Директора Корпорации, затем ему также неожиданно в лицо прилетел кулак, сваливший его на пол.

– Так, значит, этот Директорок еще и шутить умеет? – заявил с улыбкой капитан. – Только вот нам не так уж смешно, как вам. Ну, ладно. – Он повернулся к остальным и громко заявил: – Это еще не конец, ребята! Переходим на второй этап!

«Какой еще второй этап?» – хотел спросить Директор, пока он не увидел лицо, показавшееся ему смутно знакомым.

«Неужели…»

Это был Марк Квестион – человек, который за последнюю неделю навел шороху по всему сектору. Персона, ставшая настоящей занозой в заднице огромной Корпорации. А ведь все благодаря гению того самого безумного доктора Макото и планов мятежника за кулисами власти.

– Эй, ты! – крикнул Директор, переворачиваясь на другой бок. – Ты ведь Марк Квестион, верно?

Молодой человек остановится и удивленно взглянул на лежащего Директора. Тот же в ответ улыбнулся.

– Да, это ты. Приятно с тобой увидеться.

В эту же секунду Марк нахмурился, подошел к пленнику и смачно пнул того в живот так, что выбил из него весь воздух.

– Это тебе за мою поломанную жизнь! – сказал Марк грозно.

«Да не за что!» – ответил бы Директор, будь у него на то возможность.

Ему на мгновение стало по-настоящему жаль этого парня. Но это чувство быстро сменилось еще одной болью, ведь Марк продолжал наносить удары, пока его не остановил Лиам.

– Ладно, с него хватит, Марк, – сказал он, схватив того за руку. – Он ведь лично тебя не мучил.

– Лично – нет, но приказы-то он отдавал!

– А вот это уже неправда, друзья мои! – воскликнул Директор, пытаясь обратить на себя как можно больше внимания. – Даже я не знаю, кто отдавал приказы проводить эти ужасные эксперименты. Самому доктору Макото кто-то угрожал. Мне так и не удалось выяснить, кто именно.

– А что по поводу той женщины, которая отдавала приказы Королю? – включилась в диалог Шона. – Ты ведь наверняка про нее знаешь.

– Конечно, – ответил Директор, кое-как присев, – это была Директриса Шестого сектора, но ни ее, ни остальных членов Совета, как я понял, больше нет в живых. Кто-то решил прибрать все сектора в свои руки, пока я пил, трахался и пытался разобраться с вами.

Все смотрели на него, как на безумца.

– Тогда какого черта здесь вообще происходит?! – вдруг воскликнул Лиам. – Я окончательно во всем запутался!

– Взаимно, друг мой, – добавил Директор. – Я тоже…

– Заткнись! Никакой я тебе не друг! – резко прервал его капитан и отвернулся – Ладно, у нас мало времени. Все по местам!

Как по взмаху руки, все моментально потеряли интерес к персоне Директора. Он удивился такому повиновению со стороны солдат. Видимо, в этот раз они действовали по-настоящему серьезно.

«А они куда лучше, чем я думал», – подумал Директор, прежде чем лечь на спину, устремив свой взгляд в потолок.

«Вот и все, – размышлял он. – Моя жизнь кончена. Либо они меня убьют, либо убьет армия Совета… Какой вообще смысл теперь притворяться? Я – никто. Был никем все это время. Я всего лишь гребаный клоун…»

– Думаю, это оно, – произнес один из солдат, который разбирался в цифровых картах, указывая на огромные железные двери. – Если мы пройдем через эти ворота, то окажемся у главного лифта. Затем он спустит нас в самый низ где-то за полчаса. Далее мы сойдем с платформы и взломаем самую главную дверь, за ней будет находится наша цель.

Марк был откровенно рад услышанному.

«Если я так радуюсь, то мне даже страшно подумать о том, что испытывают остальные. Некоторые из них и мечтать не могли о таком результате».

– Отлично, – сказал Лиам. – Значит так, Марк и Шона, – обратился он к ним. – Вы, следуя плану, берете с собой еще двух солдат и спускаетесь вниз. Мы пока всеми силами попробуем сдержать оборону и всех жителей в башне. У нас есть час в самом лучшем случае, пока весь внешний мир не поймет, насколько плохо здесь идут дела.

Шона кивнула, а Марк подошел к Лиаму и пожал тому руку.

– Удачи, – пожелал он ему.

– И тебе, друг…

Капитан ушел, раздавая приказы, пока Марк вернулся к огромным раздвижным воротам, приложив ладонь к сканеру доступа. Для хакера взлом стал настолько обыденным делом, что он практически не замечал свое перемещение в цифровой мир. В это же время к нему в команду присоединилось еще два бойца с целью охраны во время их путешествия. Через несколько минут послышалась оповестительная сирена, затем ворота начали медленно раздвигаться в стороны. Изнутри на четверых человек нахлынул холодный поток воздуха. Все они были заворожены ощущением, будто они открывали гробницу древних богов.

– Ну что? – спросил Марк. – Вперед?

– А куда еще? – ответила с ухмылкой Шона. – Погнали уже!

И небольшая группа уже хотела ступить внутрь, как вдруг послышались возгласы позади.

– Подождите! Стойте! – Это был господин Директор собственной персоной. – Мне нужно пойти с вами.

– Ты с ума сошел?! – вырвалось у Шоны. – Да пошел ты, мразь!

– Подождите! Я могу вам пригодиться. Ведь только я знаю код от ворот, ведущих прямо к компьютеру.

– Не волнуйся, – ответил Марк, – я смогу взломать их и без твоей помощи.

– Да, может быть, но вы вообще представляете, что эта защита из себя представляет?

Действительно, во время их тщательного планирования операции они лишь мельком задумались над системой защиты на нижнем уровне. Ведь Марк, по логике всех, мог взломать все, что угодно. Для него же все было не так просто. Тем более время в данной операции имело самое важное значение. Из этого Марку следовало действовать более обдуманно, используя всевозможные удобные пути для достижения цели.

Он устало вздохнул и спросил:

– И какая же там система безопасности?

Директор хитро скривил уголки губ, словно рыбак, поймавший на крючок очередной улов.

– Для того, чтобы попасть к главному компьютеру, всем двенадцати Директорам требуется подтвердить свой персональный код на открытие. То есть тебе придется взломать все двенадцать терминалов, пароль от которых индивидуален для каждого. Если я дам тебе свой, то, возможно, смогу помочь со взломом остальных.

– А почему ты не можешь сказать его сейчас? – нетерпеливо поинтересовалась Шона.

– Я хочу сам взглянуть на «Нексус», – ответил Директор серьезно. – Можно сказать, это мое последнее желание… В случае же, если вы прямо сейчас попытаетесь узнать пароль силой, то, пожалуй, я его чисто «случайно» забуду.

Марк встал прямо у дверей в нерешительности. Он снова глубоко вздохнул, все же приняв правила игры, понимая, что на торги у них не было времени.

– Ладно, ты идешь с нами, – сказал Марк. – Но если ты нам солгал, то…

– Не волнуйся, – сказал Директор, кивнув, – мои слова– закон.

Лифт представлял собой большую платформу, на которой могло поместиться сразу человек тридцать. Шахта лифта уходила далеко вниз наискось. На многочисленных проводах, металлических пластинах и трубах повсюду стояла вековая пыль. Вся вошедшая пятерка, состоящая из Марка, Шоны, Директора, Сэта и еще одного неизвестного солдата, удивлялась огромным масштабам помещения, особенно Директор, никогда не видевший это место, хотя возможность оказаться здесь у него и была, но собственного желания – нет.

Все встали на платформу. Тут же загорелась красная кнопка на панели управления в верхнем левом углу. Марк подошел к ней, поднял свою ладонь и в последний раз оглянулся назад за ворота, которые постепенно начали закрываться.

«Ну что ж, мой путь подходит к концу».

Вдруг у него возникло острое желание выбежать на улицу. Подставить свое лицо темному небу в надежде, что белая луна озарит его перед самой смертью. Но Марк намеренно заставил себя вернуться в реальность, поскольку дело нужно было довести до конца.

– Вы готовы? – спросил он у остальных.

Оба солдата отозвались кивками. Шона показала большой палец и мигнула один глазом, а Директор пытался казаться невозмутимым со своим помятым, избитым лицом.

– Тогда погнали.

И Марк нажал на кнопку.

Послышался скрежет металла. Ворота позади окончательно задвинулись. Сначала группа почувствовала дрожь под ногами, затем платформа медленно поехала вниз.

«Вот и все, – подумал невольно Марк. – Назад пути нет…»

22

Спускаясь все ниже, Директор подумал о своей изворотливости. О том, что ему было проще отправиться в путешествие с незнакомыми ему людьми, чем оставаться среди враждебно настроенных солдат, которые могли спокойно его застрелить. А так в нем появилась хоть какая-то надобность, что могла отсрочить его от великого наказания за все совершенные грехи.

– И как вы умудрились сюда попасть? – спросил он, решив завести разговор. – Тем более таким небольшим числом?

– Заткнись, – огрызнулась на него Шона, – иначе я тебе все зубы выбью!

– Эй! К чему такая враждебность?!

– Да потому что ты, ублюдок сраный, родился с золотой ложкой в жопе, – злобно продолжала она, подойдя ближе. – Из-за тебя миллионы людей по всему сектору страдают от нищеты, пока все вы, корпоративные шавки, пируете и наблюдаете за всеми, словно в зоопарке, свысока своей огромной башни.

Директор промолчал. Шона отошла к краю платформы, ожидая, что он пропустит ее слова мимо ушей, но не тут-то было:

– Да, ты права, – ответил он, – кроме одной единственной вещи – я не выбирал рождаться таким.

Шона стояла к нему спиной, но все же продолжала слушать.

– Если бы ты была на моем месте, то ты бы спустилась ко всем этим бедным и несчастным людям? Вступила бы в ряды Сопротивления ради какого-то равенства и свободы? Зачем тебе это надо, если ты и так живешь со всеми благами, ни с кем не считаясь. Я, честно признаться, порой задумывался над тем, что ты мне сейчас сказала, но тебе стоит напомнить, что та система, которую ты так ненавидишь, существует несколько сотен лет! Думаешь, так просто управлять миллиардами людей при условии, что все Мировые ресурсы практически истощены? Да, я не спорю, многие выживают, однако тебе, думаю, не стоит напоминать о невозможности сделать так, чтобы каждый из них был счастлив, имея равные права и заработок. Корпорация всегда пыталась хоть как-то провести черту между всеми, дать шанс тем, кто действительно заслуживает хоть чего-то. И если у такой системы отнять хотя бы один единственный кирпичик, то в его фундаменте все развалится, и наступит эпоха хаоса…

Шона лишь украдкой взглянула на Директора. На его лице пропала та недавняя гримаса надменности. Она впервые увидела не персону из верхних слоев общества, а обычного человека. В нем не было тени лживости и злорадства. А лишь выражение тихого сожаления, которое Шона привыкла видеть в зеркале каждое утро. Но внутренняя гордость не дала ей полноценно прислушаться к его словам. Девушка решила сконцентрироваться на своей миссии.

– Вот видишь, – добавил Директор. – У меня тоже есть своя правда. Поэтому ты не одна такая бедная и несчастная.

Как только небольшая перепалка с Директором закончилась ничем, он переключился на Марка, не вступившего в их диалог.

– Кстати, о тебе, Марк Квестион, – обратился к нему Директор. – Я хотел бы… принести свои извинения.

– За что? – ошарашенно спросил Марк.

– Наверное, за то, что спускал с рук подпольные эксперименты в моем секторе, которые привели… сам знаешь к чему.

– Ясно, – сквозь зубы ответил Марк. – Но твои слова не спасут меня от смерти.

– Что? – спросил Директор. – О чем ты?

Марк тяжело вздохнул.

– Мне осталось жить несколько часов из-за программы самоуничтожения чипа в моей голове.

Директор побледнел и подумал:

«Теперь понятно, почему он так стремительно помогает Сопротивлению».

– И как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Можешь не волноваться, – ответил Марк, пожав плечами. – Я, можно сказать, смирился с этим. Теперь все, чего я хочу, так это сделать что-то значимое перед смертью.

Директор искренне удивился его словам. Марк напомнил ему того избитого мальчика. Чем-то они были похожи друг на друга.

– Почему эта штука такая медленная? – вставила Шона после недолгого молчания.

– Когда это место еще строили, – решил поведать Директор, – для конструкции столь колоссального проекта требовалось огромное количество человек и техники, а когда строительство окончили, то никому такой большой лифт оказался не нужен. Зачем кому-то его ускорять, если он ведет к запретному месту?

Его слова прозвучали логично. Однако никто не пожелал соглашаться с ним, поскольку каждый в группе продолжал считать его последним ублюдком. Подобное отношение имело свое логическое объяснение. Разве он не выстраивал свой образ на протяжении последних лет, пытаясь подражать своему отцу? Особенно учитывая то, что он находился в окружении людей, которых сломала Корпорация.

Когда время разговоров прекратилось, то Директор ощутил на себе странный взгляд одного из солдат, лицо которого было скрыто маской, а за спиной висел лазерный меч. В какой-то момент Директор не выдержал и спросил:

– Эй, друг, все в порядке?

Ответа не последовало.

– Просто ты на меня так смотришь, словно…

– Сэт, ты в порядке? – спросил Марк настороженно. – Почему ты так на него…

В этот же момент Сэт обнажил свой меч и одним махом отрубил солдату справа от себя голову, затем, быстро схватившись за его автомат одной рукой, начал палить во все стороны. Шона же мгновенно вытащила свой пистолет и одним выстрелом отправила Сэта на тот свет, попав прямо в голову. Однако оружие продолжал стрелять, даже когда хватка мертвеца ослабла. Марк и Директор кинулись на пол, в последний момент увернувшись от шальных пуль. Автомат от сильной отдачи вылетел в шахту, где пули случайно попали на одну из движущихся шестеренок, отчего вся платформа мигом встала на месте, пока само оружие быстро скрылось во тьме, падая все ниже и ниже.

– Вот мы и остановились… – сказал Директор, с трудом пытаясь присесть.

– Все в порядке? – спросила Шона.

– Если не считать этих двух бедолаг, то да, – ответил Марк, чувствуя сильный гул в ушах от громких выстрелов.

– Кто это был, мать вашу? – спросил Директор.

– Это мы должны у тебя спросить, – вставила Шона. – Это был шпион Корпорации, да?

– Нет, это был Сэт, – ответил Марк, подойдя к трупу солдата. – Он один из бывших членов отряда Альфа.

– Тогда какого черта он пытался нас убить?! – крикнула она в гневе.

Марк, не отвечая, наклонился, сорвал маску с Сэта и обомлел.

Вместо человеческого лица перед ним предстала металлический череп.

– Это робот?! – спросил шокировано Директор. – Как такое может быть?

– Я… я не… – У Марка просто не находилось слов, чтобы внятно ответить. В его голове вихрем пронеслись все воспоминания, касающиеся Сэта. Действительно, теперь это объясняло его столь странное поведение.

– Таких роботов не делали целую сотню лет! Их давным-давно запретили, – добавил Директор, придвинувшись ближе. – Как такое вообще может быть? И почему он решил напасть на меня?

– Он следил, – вдруг произнес Марк, в глазах которого блеснуло осознание. – Все это время Сэт следил за Сопротивлением изнутри.

– С чего ты взял? – спросила подошедшая Шона, рассматривая тело другого солдата.

– Это объясняет, почему он никогда не разговаривал, скрывал свое лицо и вообще странно себя вел. А оказавшись здесь, в шахте, ведущей к главному компьютеру, ему вздумалось убить Директора, как будто по приказанию.

– Ага, он смотрел на меня, как хищник на свою жертву, – добавил тот.

Шона широко распахнула свои глаза, придя к осознанию:

– А значит, он…

– Работал на того человека, который раскрыл Сопротивление.

– И уничтожил Совет, – добавил Директор. – Этот ублюдок подослал робота-шпиона сюда, чтобы убить меня. И, возможно, не дать вам спуститься к компьютеру… Черт! Как он смог все так хорошо спланировать?

– Может, он действительно хотел нас убрать, – сказала Шона, вернувшись к краю платформы. – Но у него ничего не вышло. И мы все еще живы…

В голове Марк все никак не могла улечься мысль, что все это время один из солдат, спасший его жизнь однажды, даже не являлся человеком. Как бы то ни было, сейчас времени на размышления совсем не оставалось. Троица осмотрелась вокруг в поисках решения возникшей проблемы.

– И что мы будем делать? – спросил Марк, когда они несколько минут тщетно пытались запустить платформу через панель управления. – Сомневаюсь, что эта штука снова заработает.

– Эй, Директорок, – обратилась к нему Шона, – тут есть другие пути к «Нексусу»?

– Я не знаю, – ответил он равнодушно. – Возможно, мы сможем спуститься, если сойдем с платформы и проберемся через внутренние туннели. Но там нас ждут слои пыли и, может быть, стаи голодных крыс, которые долгие годы питались проводами и не прочь попробовать на вкус человечину.

Марк взглянул на Шону в сомнении. На ее лице отразилась усталость, злоба и отчаяние.

– Значит, идем, – сказала она, повесив меч Сэта себе за спину. – А ты, – обратилась она к Директору, – пойдешь с нами.

– Ну, а кто сомневался? – спросил он с натянутой ухмылкой. – Перед этим предлагаю вам развязать мне руки.

– Нет, – отрезала она. – Пойдешь так.

Шона подошла к нему и поставила на ноги, обнажив свое новое оружие.

– Если сделаешь хоть одно лишнее движение. – Директор ощутил жжение на шее, исходившее от лезвия клинка. – Ты труп, понял?

– Конечно, – ответил он сдержанно, – только убери эту штуку подальше от моего лица.

Марк до сих пор не смог до конца определить свое отношение к Директору. С одной стороны, он являлся причиной всех бед, а, с другой, почему-то внутри Марк больше не ощущал той лютой ненависти, готовой вырваться из него не так давно. Ему даже удалось проникнуться некоторой симпатией к Директору, хотя бы за его скудные извинения.

«Которые ничего не стоят, и ты это прекрасно знаешь, – подумал он. – Не смей оправдывать этого ублюдка! Каким бы вежливым Директор не притворялся, он все еще виновен в том, что натворила Корпорация».

Сойдя с платформы, троица с трудом смогла забраться в дыру в правой стене. Оказавшись в темном длинном коридоре, они двинулись вперед. Вдоль узкого пространства с высоким потолком шли многочисленные провода и трубы самых разных размеров. Они протягивались сверху вниз, словно стремясь с самих небес к бесконечному дну.

– Сколько они это строили? – спросил Марк, пока его голос эхом разносился вокруг.

– Точно неизвестно, – ответил Директор, двигаясь между ними. – Строители намеренно изменяли даты, чтобы никто не знал, насколько это место огромное. Как-никак этот компьютер управляет всем Городом. Вероятно, масштаб работ соответствовал поставленной задаче.

– Мы можем как-то спуститься вниз быстрее? – отозвалась Шона. – А то мы двигаемся только вперед.

Директор пожал плечами.

– Без понятия…

С каждой секундой путешествия они все больше ощущали на себе давление странной атмосферы вокруг, словно находясь в месте, где нет ни времени, ни логичного пространства, ни следов человеческого вмешательства, словно этот лабиринт был сделан пришельцами…

Наконец им удалось дойти до конца коридора. Перед ними предстала самая настоящая дыра вниз, ведущая в кромешную тьму, откуда шел теплый ветер. Осветив фонариком все стороны, у них получилось выхватить фигуру желтой лестницы на другой стороне бездны.

– Я же говорил-рил-рил-рил… – произнес Директор, слова которого раздались по бесконечному пространству.

– Аккуратно-ратно-ратно-ратно… – ответила Шона, сразу замолчав и перейдя на шепот: – Видимо, нам придется, перейти на ту сторону. Марк, ты идешь первым, пока я пригляжу за Директором.

– Думаете, я хочу вас убить, что ли? – прошептал тот, улыбнувшись. – Вы меня переоцениваете…

Марк высоты не боялся, поэтому, прижавшись к стене и не смотря вниз, преодолел весь путь по карнизу без особых проблем, ощутив только небольшой дискомфорт от ситуации в целом, особенно от теплого ветра, чуть не сбивший его с ног на половине пути.

– В середине будьте аккуратны-атны-атны-атны,.. – сообщил он, завершив путь. – Меня ветер чуть с ног не сбил-бил-бил-бил…

– Твоя очередь, Директорок, – сообщила Шона тихо и все же освободила его руки, разрезав наручники лазерным мечом, немного осветляющим тьму. – И только попробуй вытворить что-нибудь эдакое.

Директор недовольно скривился, потерев красные следы на запястьях. Он все же ступил на край пропасти, хватаясь руками за трещины и провода, и перешел на другую сторону без труда. Теплый ветер лишь потрепал его волосы.

– Ну, привет, – сказал Директор, оказавшись рядом с Марком. – Думаю, нам стоит подождать даму, не так ли?

Марк промолчал, пытаясь казаться грозным и бдительным, не смотря на подступившую головную боль.

Вот настала очередь Шоны. И с этим появилась проблема – она боялась высоты. За всю свою жизнь, проведенную либо под землей, либо на ней, девушка редко испытывала этот страх. И только сейчас, прямо кстати, он вдруг снова в ней пробудился.

«Ну какого черта?! – хотелось ей воскликнуть. – Почему именно здесь и сейчас мне стало так страшно?»

Она глубоко вздохнула и сделала первый шаг, как бы ей того не хотелось. Она решила изображать иллюзию спокойствия, чтобы не дать Директору малейший повод дать отпор.

«Так, Шона, прижмись и аккуратно иди. Дыши. Самое главное – не смотри вниз».

Она сделала шаг, затем второй и третий, каждый из них отдавался импульсом мурашек по всему телу.

«Давай, Шона, ты сможешь. Ты сможешь!»

Оказавшись на половине пути, Шона попыталась перевести дыхание, как вдруг на нее дунул теплый поток воздуха, мигом смахнувший всю концентрацию. И она запаниковала.

Широко распахнув глаза, ей буквально на долю секунды показалось, что она зависла прямо над пропастью. Шона мертвой хваткой зацепилась за какой-то провод позади себя и сумела удержаться на месте.

– Шона! – крикнул Марк. – Ты в порядке?

– Нет, не в порядке, – ответила она, сдерживая панику и чувствуя подступившую тошноту. Девушка поняла, что не сможет держаться так долго, поэтому ей пришлось сбросить с себя маску храбрости: – Мне нужна помощь.

Марк уже хотел было двинуться в ее сторону, как вдруг его опередил «пленник».

– Стой здесь, – сказал Директор, выйдя вперед. – Подстрахуй меня, если что.

Не успел Марк переварить услышанное, как сам Директор, прижавшись к стене, пошел по карнизу без страха, сомнений и лишних раздумий.

– Шона, ты меня слышишь? – обратился он, оказавшись рядом с ней. – Сейчас я прикоснусь к тебе, хорошо?

Шона лишь слабо кивнула. Она вся побледнела, а колени сильно дрожали.

«Гребаная трусиха! Он ведь тебя сейчас вниз скинет», – пронеслось в ее голове.

– Нет! – вдруг крикнула Шона в испуге. – Ты сейчас меня толкнешь!

– Что?! – удивился он. – Нет, конечно, я хочу вытащить тебя отсюда. Скорее, протяни руку, и я поведу тебя!

В конце концов она, снова пересилив себя, сделала так, как ей велели. Другого выбора у нее просто не оставалось. Тем не менее, вопреки ее самым худшим ожиданиям, вдвоем они шаг за шагом преодолели оставшийся путь и оказались на другой стороне. Шона тут же рухнула на землю, тяжело дыша и обливаясь потом.

– Ты в порядке? – спросил ошарашенно Марк, присев рядом с ней.

– Ага, в полном, – солгала она и указала на Директора. – Ты! Почему ты пошел за мной?

– Тебе же нужна была помощь, – ответил тот, разведя руками.

«Да кем он себя возомнил, воротничок сраный!»

Шона больше не могла вымолвить ни слова из-за одышки.

– Давайте отдохнем немного и пойдем дальше, хорошо? – предложил Марк.

Никто ему не возразил. Все сидели, вглядываясь в темноту дыры перед ними.

– А ты, – обратилась она к человеку, который ее спас, – будешь идти впереди, чтобы мы тебя видели. Не забывай мои слова об осторожности, Директорок.

Тот грустно кивнул. Воцарилось безрадостное, томительное молчание.

– Макс, – вдруг разорвал тишину Директор.

– Что? – спросила Шона.

– Меня зовут Макс, а не «Директорок», ясно?

Шона вопросительно посмотрела на него и быстро проговорила слова, которые вырвались, словно ругательство:

– Ага, приятно познакомиться!

– Доложите обстановку, – приказал Лиам, как командир всей небольшой армии Сопротивления.

– Капитан, у нас проблемы со всех сторон, – отвечал ему какой-то солдат в защитных очках. – Сюда уже прибыло подкрепление со всего сектора. Сами жители башни напуганы, но пока находятся в безопасности. Связь с внешним миром все еще отсутствует, однако в новостях уже начали распускать слухи про террористов и захват заложников.

Со всех сторон слышались звуки непрекращающейся стрельбы, взрывов и криков. Снаружи целая армия оперативников пыталась всеми способами пробиться внутрь, чтобы отвоевать башню у захватчиков. С каждой минутой звуки боя становились все громче и ближе.

– Ясно, – ответил Лиам, пытаясь скрыть свой страх. – Продолжай в том же духе.

Солдат кивнул и куда-то убежал. Остатки армии Сопротивления, пытаясь хоть как-то поддержать оборону, суетливо расставляли баррикады вокруг. И только Лиам знал, что это мало им поможет – вся их надежда полностью лежала на плечах Марка.

– Давайте же, ребята, – шептал он себе под нос. – Мы долго здесь не протянем…

Когда все в группе благополучно перевели дыхание, для них последовал этап спуска вниз по желтой лестнице.

Холодный металл железных прутьев обжигал кожу на пальцах. Аномальный тёплый ветер настойчиво трепал волосы и складки на одежде. Шона испытала небольшой дискомфорт, оказавшись снова так близко к пропасти, но ощущения скорого конца дало ей сил продолжать путь. Все это время она не переставала думать о Максе – человеке, которого она ненавидела всей душой, однако даже он спас ей жизнь.

«Он лишь притворяется, – говорил ее внутренний голос. – Играет роль, чтобы в нужный момент ударить в спину. Будь на чеку и не расслабляйся».

В итоге у них получилось завершить путь в самый низ. Перед ними предстал очередной темный проход.

– Почему здесь так тепло? – спросил Марк, оглядывая голые бесконечные стены.

– Возможно, жар идет от компьютера, – ответил Макс, вытирая пот со лба. – Он ведь за доли секунды перерабатывает процессы целой планеты. На это уходит такое количество мощи, что сложно вообразить.

Весь последующий путь представлял из себя самый настоящий каменный лабиринт. Группе приходилось то идти прямо вдоль длинных узких коридоров, то петлять в разные стороны, порой сбиваясь с пути, то ползти по небольшой вентиляционной шахте, напоминающее Марку о его похождениях в здании «Безопасности». Только несколько раз им встречались лестницы, с помощью которых они могли благополучно спускаться еще ниже.

– Почему здесь все так странно устроено? – спросила невольно Шона, когда они вышли в очередной коридор.

– Честно сказать, не знаю, – ответил Макс. – Думаю, это связано с трудностью работы по соединению всего Города в единую Сеть. Все это строили целыми поколениями. Я не удивлюсь, если они сами в какой-то момент начали путаться в своем же творении…

В столь мрачном месте только их слова и гулкие шаги разрывали мертвую тишину колоссальной цитадели. Каждая проведенная здесь минута усиливала страх, заставляя все больше ужасаться размерами этого места и его сюрреалистическим началом

– Думаю, мы преодолели половину пути, – произнес Макс, оказавшись в коридоре с неестественно низким потолком. – Но не спешите радоваться, нам еще предстоит…

Его перебил странный писк где-то вдалеке. Команда резко встала в ступор. Вдруг в конце коридора, по которому они двигались, появилась красная точка. Она хаотично перемещалась из одной стороны в другую, словно летающая муха.

– Что это такое? – спросила Шона шепотом, чувствуя подступающий ужас.

– Неужели это правда? – произнес завороженно Макс, побледнев.

– Что «правда»? – спросил испуганный Марк.

– Нам нужно спрятаться, скорее!

Макс медленно двинул назад, двое остальных последовали его примеру, тогда как красная точка начала потихоньку приближаться, а вместе с ней и появившийся скрежет металла.

– Какого черта здесь… – не договорила Шона, поскольку Макс вдруг заставил их выключить свет.

Звуки становились все громче. Стало понятно, что это были самые настоящие шаги – кто-то к ним приближался.

Все замерли, забившись по углам. Существо с красным глазом оказалось совсем близко. Оно остановилось и издало странный машинальный писк, а значит, это было не просто существо, а самый настоящий робот. Каждый на себе ощутил небольшое дуновение, похожее на дыхание.

В один момент воцарилась гробовая тишина. Каждый даже не пытался шелохнуться, затаившись, как рыбы под водой. Вдруг робот двинул вперед, дико скрипя своими металлическими конечностями, на сей раз в ту сторону, откуда они пришли. Через пару минут шаги затерялись в вечной цитадели под Городом, и троица наконец смогла выдохнуть.

– Что это было? – спросила Шона первым делом. – Какого хрена здесь делает робот?!

– Не кричи, – приказал ей Марк. – А то оно нас еще услышит.

– Марк прав, – ответил уже Макс. – Нам повезло, поскольку эта тварь рассчитана на выслеживание людей. Почему-то в темноте она нас не заметила. Видимо, возникли неполадки с анализом обстановки из-за долгих лет беспрерывной работы. Идем, я вам все объясню.

Втроем они вышли на небольшую развилку, где вместо потолка была темная пустота, будто ночное небо, где не хватало только белых звезд.

– Я всю жизнь думал, что это детские страшилки для детей, – начал объяснять Макс, сбавив темп. – Вы когда-нибудь слышали про Корпоративные войны?

– Да, – ответил Марк. – Еще очень давно пытался скачать информацию по этой теме, но ничего толком-то не вышло. Она была заблокирована вами, Корпорацией.

– И мы правильно сделали, – продолжил Макс. – Корпоративные войны произошли как раз-таки во времена постройки этого места и создания «Нексуса». Это было лет так двести назад. Тогда несколько отдельных корпораций решило объединиться, ради столь масштабной работы, где требовались триллионы валюты, кучи рабочих, роботов, техники и так далее. Сначала все шло по плану, но затем между ними разразился стертый из истории конфликт, из-за которого их доверительные отношения окончательно разорвались. Именно в этом месте началась самая настоящая подземная война, похлеще, чем у вас, Сопротивленцев, где войска каждой из сторон пытались захватить свой кусок пирога, отвоевывая целые территории цитадели самыми жестокими методами.

– И они привезли сюда боевых роботов, да? – спросил Марк, предполагая, к чему Макс мог вести.

– Да, ты прав. Они доставляли сюда роботов для сражений и выслеживания противников, а когда война закончилась победой лишь одной корпорации, которую мы все и так прекрасно знаем, она быстро доделала проект и запечатала весь этот чертов лабиринт, бросив роботов на произвол судьбы, словно сломанные игрушки.

– Но как они спустя столько-то лет могут все еще работать? – спросила Шона, пытаясь казаться равнодушной.

– Без понятия, – ответил Макс. – Сомневаюсь, что их здесь много осталось. Может, это только один такой, выжившее исключение. Просто еще из детства я помню рассказы моей матери на ночь про это место, где «до сих пор ходят злые роботы глубоко под землей». Я даже представить себе не мог, что все-таки окажусь здесь и своими глазами увижу одного из них…

– Увидишь? – вдруг прервал его Марк. – Ты умеешь видеть в темноте?

Макс вопросительно взглянул на него.

– О чем ты?

– Ну, ты сказал, что своими глазами увидел ту штуку, но вокруг было темно. Как ты тогда ее сумел разглядеть?

– Хм, хороший вопрос, – ответил с улыбкой Макс. – Тогда правильнее сказать – «я даже представить себе не мог, что все-таки окажусь здесь и своими ушами услышу одного из них…»

Оба тихо рассмеялись, но тут же прекратили веселье, припомнив, кем они друг другу приходились. Шона же лишь недовольно скривилась, сбросив все на самый обычный стресс, когда хоть кто-то должен пошутить в не самых приятных обстоятельствах ради секундного расслабления.

Тем временем они сумели найти еще одну лестницу. Стоя перед ней и заглядывая во тьму, Макс заявил:

– Интересно, как они там, на поверхности?

– Чем быстрее мы выполним работу, – отозвалась Шона, – тем скорее узнаем. А теперь – вперед!

– Они пробиваются! – крикнул кто-то вдалеке.

Лиам действительно услышал взрывы. Выстрелы начали раздаваться уже изнутри.

– Всем занять свои места! – приказал он. – Защищаем ворота до последнего, друзья.

По его команде солдаты перестали паниковать, а, перестроившись, двинулись к воротам, вокруг которых за небольшое время воздвигли баррикады из мебели. Звуки боя становились все ближе. В поле зрения Лиама начали мелькать кратковременные вспышки.

– Ну, скорее, мать вашу, – ругался он сквозь зубы, схватившись за автомат. – Взломайте уже эту чертову штуку!..

23

– Думаю, мы почти у цели, – сообщил Макс, повернув направо. – Идемте.

Перед ними предстал большой зал. Здесь, по-видимому, когда-то давно проходил бой. Вокруг находились человеческие скелеты, а также старая проржавевшая техника. Глядя на эти махины, было трудно сказать – какую функцию выполняла каждая из них. Это было еще то время, когда роботы походили на пузатых больших великанов, нежели на современных, ныне запрещенных гуманоидов из-за их опасности перед обществом. Вошедшим не хотелось даже нарушать здешнюю гробовую тишину. Настолько здесь стояла жуткая атмосфера, что, казалось, призраки далекого прошлого все еще бродили по этому месту.

– Думаю, нам туда, – произнес Марк и указал в сторону дальнего света на другом конце зала.

– Тогда идем, – высказалась Шона. – Не будем медлить…

Она собиралась направиться в том направлении, как вдруг послышался мерзкий, но столь знакомый скрежет. Слева от нее, по центру помещения, у пыльного и большого робота вспыхнули красные глаза.

– Шона, прячься! – выкрикнул Макс и кинулся вместе с Марком за ближайшее укрытие.

Девушка, услышав предупреждение, также спряталась за сваленным столом, пока робот, издавая жуткие звуки, вставал на ноги.

– НАРУШЕТЕЛИ! – взревел вдруг механический голос. – СДАВАЙТЕСЬ, ПОКА НЕ ПОЗДНО! И ТОГДА КОРПОРАЦИЯ «МИЛТЕХ» ПОЩАДИТ ВАС!

– И что нам делать? – спросил Макс.

– Кажется, я знаю, – ответил Марк. – Жди здесь.

Макс воззрился на своего невольного спутника, начавшего медленно обходить робота со спины, пока тот отвлекся на девушку.

– ПОВТОРЯЮ! – продолжал воспроизводить запись робот. – СДАВА***СЬ! И *АС П***ДЯТ! ЭТО ПР**АЗ ***ПОР*ЦИИ «МИ*Т*Х»

Шона ожидала самого худшего, схватившись за свой пистолет. Однако за спиной робота вдруг возник Марк и набросился на него одним прыжком, схватившись за голову. Железяка тут же встала на месте и через пару мгновений рухнула туловищем вперед, вызвав под собой взрыв облака пыли.

– Эй! – крикнул Макс, выйдя из своего укрытия и подойдя ближе. – Ты в порядке?!

Марк не отозвался.

Макс обнаружил его на земле, лежащим лицом вниз, рядом с павшей махиной.

– Эй, ты как? – Макс попытался привести его в чувства. – Ты не ранен?

– Нет, все хорошо, просто… – оправдывался Марк. – Помоги мне встать.

– Эй, вы! – крикнула Шона, покидая свое укрытие. – Вы в порядке?!

– Да, все хорошо, – отозвался Макс и сразу перевел свое внимание на Марка. – Как ты это сделал?

Марк выглядел бледным и уставшим. Вокруг его глаз образовалось несколько черных пятен. При таком темном освещении Максу даже показалось, что перед ним стоял живой скелет, обтянутый кожей.

– Просто прикоснулся, – ответил Марк с тенью улыбки на лице. – Ничего сложного.

Наконец, отойдя от произошедшего, группа решила немного передохнуть перед концом лабиринта.

Марка испугало его состояние. Изменив код этого робота, он почувствовал, как утекли его последние силы. Правая рука последние часы невыносимо болела от тяжести протеза, заставляя скалить зубы во время всего путешествия. Вместе с этим также пришло осознание, что ему осталось пару часов, прежде чем он… Нет, он не хотел сейчас об этом думать. Ему стоило сконцентрироваться на работе.

В это же время Макс и Шона даже позабыли, что лишь где-то пару часов назад они были друг другу заклятыми врагами. Сейчас же их ненависть поубавилась, превратившись в просто осознания того факта, что в текущей ситуации по раздельности шансов победить у них не так много.

– Вы о чем-нибудь жалели в своей жизни? – задал Марк неожиданный вопрос, тут же поставивший в тупик его спутников.

– Конечно, – ответила Шона. – Каждый о чем-то жалеет в своей жизни.

– Я вот жалею, что не извинился перед родителями, когда они узнали, что меня исключили из академии, – признался Марк. – Если бы я это сделал вовремя, тогда бы они остались живы, а я не опустился на самое дно существования.

В воздухе повисло недолгое молчание.

– А я жалею, – начала Шона, – что по-настоящему не ценила своих друзей. В отличие от тебя, Марк, мои родители умерли еще в детстве, поэтому ничего в таком возрасте я поделать не могла, но, по крайней мере, родными становились для меня друзья, которые быстро уходили из моей жизни по разным причинам. Сейчас я вспоминаю их, осознавая, что их уже не вернуть…

– Ну и ну, – присвистнул Макс. – Не думал, что вы такие нытики.

– А ты, Макс? – обратился к нему Марк, пропустив насмешку мимо ушей. – Хочешь чем-то поделиться?

Макс не ожидал такого поворота событий, все еще не понимая, как люди, готовые убить его недавно, решили устроить минуту откровений. Однако, отбросив внутренние насмешки в сторону, он произнес:

– У меня был отец. Он умер полгода назад. У нас с ним были не очень приятные отношения, но… почему-то в последнее время я все чаще стал слышать, что он был не таким уж и ублюдком, каким я его запомнил при жизни. Хотелось бы мне сейчас с ним поговорить и уладить кое-какие вопросы между нами…

Марк вздохнул и улыбнулся. Шона лишь скривилась, осознавая, что Макс являлся наследником бывшего Директора Корпорации. Макс же немного смутился от сказанного. Никогда еще он не озвучивал вслух свои переживания из-за невыгодного положения на службе, где неприятные слухи распространялись со скоростью света.

«В этих обстоятельствах, – подумалось ему, – перед ними я являюсь никем, поэтому скрывать что-либо не имеет смысла…»

– С другой стороны, – вдруг перевала его размышления Шона, – все-таки времена меняются и порой жизнь дает нам шанс на искупление. – Она взглянула на Марка с добродушной улыбкой. – Пока одни двери закрываются – другие открываются. Я думаю, Марк, родители бы гордились тобой, если бы узнали, чего ты добился.

– Спасибо, – ответил Марк, закатив рукав правой руки. – Ты права. Дверь я нашел, осталось в нее только войти.

Он снял перчатку, обнажив железный протез правой руки, отстегнул его и выкинул в сторону так, что по пространству раздался затяжной гул.

– Зачем ты это сделал? – поинтересовался Макс.

– Избавился от прошлого, – признался Марк, ухмыляясь.

Для того, чтобы быть полноценным, ему больше не понадобятся железяки или помощь способностей. Ему не нужно больше терпеть боль ради отрицания своей бесполезности. Наконец он перестал корить себя, тщетно пытаясь исправить прошлое. Теперь Марк ощущал себя по-настоящему сильным и важным.

А Макс, снова заглянув в его глаза, увидел ту самую надежду, увиденную им лишь однажды. И тот факт, что прямо сейчас он являлся частью таких значительных событий, вызвал в его сердце теплый трепет, который Макс чувствовал впервые в своей жизни…

– Капитан, у нас потери! – кричал в ухо Лиама солдат с окровавленным лицом, прибежавший с другой стороны линии обороны. – Они идут! Их много! Нам всем конец!

– Может быть, нам и конец! – отозвался капитан, параллельно пытаясь отстреливаться. – Но мы должны дать Марку больше времени! Поэтому держите строй до последнего!

Действительно, дела у них шли очень, очень плохо. Оперативники Корпорации выстроились на противоположной стороне внешних баррикад, ведя непрекращающийся огонь и забрасывая внутрь гранаты. Прямо на глазах капитана каждую секунду кто-то падал замертво, образуя под собой лужу крови, на которой постоянно поскальзывались все еще живые бойцы. Но что было хуже всего, так это количество врагов. Буквально с каждой секундой их становилось все больше, не давая никаких шансов Сопротивлению на какой-либо успех.

– Вот и все! – проговорил невольно Лиам. – Здесь я и погибну!

Он хотел было высунуться из укрытия и полить противника свинцовым дождем, как вдруг прозвучал оглушительный писк, затем послышался чей-то старческий голос:

– Это говорит генерал армии Корпорации одиннадцати секторов! Всем членам Сопротивления призываем прекратить огонь! Подкрепление прибудет с минуту на минуту, и мы требуем, чтобы вы немедленно сдались! За ваше неповиновение вы будете приговорены к смерти!..

– Значит, – произнес тихо Лиам, – все может быть еще хуже…

– Мы пришли, – провозгласил Макс, увидев огромные ворота на выходе из лабиринта. – Наш путь окончен!

Они подошли к пульту управления, на котором было множество различных мониторов и сканеров. Марк прикоснулся к нему и ощутил невыносимый холод, заставивший его отпрянуть.

– Неужели все настолько плохо? – спросил он и обратился к Максу: – Ты ведь дашь нам свой пароль, как обещал?

– Конечно, – ответил Макс с улыбкой, – я не хочу все наше путешествие сливать в трубу. Мне даже самому хочется узнать, как же выглядит этот чертов компьютер.

– Тогда скажи уже свой пароль, – отозвалась резко Шона, – и дело с концом.

– Хорошо-хорошо, подождите секунду, – ответил Макс, подойдя ближе к клавиатуре.

Как только он нажал на клавиши, то моментально высветился экран блокировки, требующий пароля, пока от настолько древней техники шло мерное тихое гудение. Макс начал вводить Директорский пароль из пятидесяти знаков, включающий буквы, цифры и символы. Марк же внимательно глядел в монитор, пытаясь понять логику защитного пароля, чтобы затем взломать остальные терминалы.

– Меня остальные Директора заставили его учить, когда я вступил на должность, – признался Макс. – Мне самому кажется, что в нем нет никакой заложенной логики.

Когда же он закончил, на экране терминала появилась надпись: «ПРИЛОЖИТЕ ЛАДОНЬ К ЭКРАНУ, ЧТОБЫ СЧИТАТЬ ДНК». Макс сначала удивился, поскольку про такую систему защиты он не знал, но все же приложил ладонь к экрану, как было указано. Далее прозвучало подтверждение. Терминал написал: «СЧИТЫВАНИЕ ПРОШЛО УСПЕШНО! ОЖИДАНИЕ ДРУГИХ ДИРЕКТОРОВ: 1/12»

– Думаю, теперь твой выход, друг, – произнес Макс, отойдя в сторону.

Марк же вздохнул

«У тебя все получится. Ты сможешь».

Сделав шаг вперед и также прикоснувшись к монитору, невыносимый холод с самых разных сторон чуть не сбил того с ног.

– Марк! Ты в порядке? – поинтересовалась Шона, завидев, как он пошатнулся.

– Да, в норме. Я справлюсь.

Марк вдохнул побольше воздуха в легкие, пытаясь полностью сконцентрироваться на взломе.

В кромешной тьме его окутал сильнейший мороз. Он понял, что ему нужно было делать. Марк поддался ощущениям, которые вывели его к очагу первого холодного монолита. Прикоснувшись к нему, парень вобрал в себя силу воли, направив ее прямо в строение. Благодаря паролю Макса монолит был взломан, и во внешнем мире на экране терминала загорелась надпись: «ОБНАРУЖЕНО НОВОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ! ОЖИДАНИЕ ДРУГИХ ДИРЕКТОРОВ: 2/12»

– Ого, – удивился Макс, – у него получается…

– Да, – добавила Шона. – Марк умеет удивлять.

С каждой пройденной минутой количество подтверждений с других терминалов становилось все больше. В конце концов Марк резко отстранился назад, чуть не упав на спину. Благо Шона вовремя успела его подхватить.

– Молодец, Марк! – сказала она, помогая ему встать на ноги. – У тебя получилось!

Не успел он ответить, как железные врата с невыносимым скрежетом начали открываться. Изнутри хлынула волна горячего воздуха, вызвав у каждого мурашки по телу. Затем перед ними предстал огромнейших размеров зал со множеством проводов, труб и цифровых плат. И все это тянулось к единому началу – компьютеру. Посреди величественного строения, словно в центре самого мироздания, находился колоссальный монитор. В его темном зеркальном экране отражалось чуть ли не все помещение, казавшееся не таким старым и заброшенным, в отличие от всей остальной цитадели.

– Ого, – прошептала Шона, не скрывая удивления. – Мы словно в прошлое попали. Или даже…

– В другую реальность, – перебил ее Макс, будто бы прочитав ее мысли.

Троица неуверенно вошла внутрь, озираясь по сторонам, все еще не веря своим глазам. Здесь было очень тепло, даже слегка жарковато.

– Мы пришли, – добавил Марк шокировано. – Мы у цели.

– Да, у цели, – произнесла Шона и вдруг остановилась. Она резко повернулась и направила пистолет на Макса с грозным видом. – Стоять! Ни с места!

Он вскинул руки, пока Марк приблизился к ней.

– Что ты делаешь? – спросил он ее.

– Он сыграл свою роль – открыл нам ворота. Теперь… он нам не нужен…

– Ты хочешь убить меня, да? – спокойно спросил Макс. – А знаешь… давай, сделай это. Я за свою недолгую жизнь натворил достаточно ужасных вещей. Все это было сделано, чтобы сохранить империю, которая досталась мне еще от моего отца-тирана, не хотевшего, чтобы я становился таким, как он. Но я стал. До сих пор не знаю – жалею ли я об этом или нет, но… – Он замолк на секунду. – Если ты это сделаешь, то, наверное, оно будет к лучшему.

Все прогрузилось в напряженное молчание, когда каждая секунда длилась целую вечность.

– Шона, – вдруг прошептал аккуратно Марк, чтобы она не сделала еще чего неожиданного, – опусти пистолет.

Она глазами взглянула на него и обратно на свою цель, стоявшую неподвижно. В глазах Макса отразилось нечто похожее на сожаление и грусть. В них не виделось страха, надменности или презрения к ней. Он перестал притворяться членом высокого класса. Поэтому она медленно опустила пистолет.

– Я вам не враг, поверьте, – добавил Макс, облегченно вздохнув. – За мной тоже ведется охота. Этот неизвестный человек, захвативший все остальные сектора, скоро придет за мной. Поэтому не волнуйтесь, в любом случае я получу по заслугам.

Шона выдохнула, Марк тоже, а Макс почувствовал себя немного лучше, чем было прежде, хотя в данных обстоятельствах это ощущение показалось ему странным: так просто высказать наболевшее, чтобы груз, который ты нес очень долгое время, наконец спал с тебя и появилась возможность вздохнуть полной грудью, ощущая внутри нечто приятное.

– ЖАЛЬ, ОЧЕНЬ ЖАЛЬ, – вдруг прозвучал голос. – Я НАДЕЯЛСЯ, ЧТО ВЫ ХОТЯ БЫ ЗАВЕРШИТЕ ТО, ЧТО НАМЕРЕВАЛСЯ СДЕЛАТЬ Я!

– Кто здесь?! – крикнула Шона, вскинув пистолет и озираясь по сторонам. – Покажись!

– Я НЕ ПРЯЧУСЬ. Я ПРЯМО ПЕРЕД ВАМИ.

Вдруг огромный монитор вспыхнул белым светом, насколько ярким, что всех троих ослепило.

– Я ВАС ЖДАЛ. ПРОШУ, ПОДОЙДИТЕ БЛИЖЕ.

Группа переглянулась друг на друга в нерешительности и страхе.

– Кто ты такой? – спросил Макс, постепенно привыкая к свету.

– МЕНЯ ЗОВУТ «НЕКСУС» – ЭТО ИМЯ ДАЛИ МНЕ СОЗДАТЕЛИ МНОГО ВЕКОВ НАЗАД.

– Значит, ты робот?

– НЕТ, СКОРЕЕ ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ.

– Но ведь искусственные интеллекты запретили много лет назад, еще до появления корпораций.

– ДА, ВЫ ПРАВЫ. ОДНАКО ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ РАБОТЫ ВСЕГО ГОРОДА ТРЕБУЕТСЯ НЕЧТО НЕВЕРОЯТНО МОЩНОЕ И УМНОЕ, НЕЖЕЛИ ОБЫЧНАЯ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНАЯ МАШИНА.

Марк сделал шаг вперед. Макс и Шона взглянули на него.

– Марк, что ты…

– У нас мало времени, – отрезал он. – Особенно у меня. Нужно как можно скорее…

– А ВАС, МАРК КВЕСТИОН, Я ЖДАЛ БОЛЬШЕ ВСЕГО! – отозвался «Нексус», услышав его имя. – ВЫ ПРИШЛИ, ЧТОБЫ ВЗЛОМАТЬ МЕНЯ, НЕ ТАК ЛИ?

– Как ты мог нас ждать? – спросила Шона, тоже выйдя вперед. – Откуда ты знаешь так много?

– Я ОЖИДАЛ ВАС, ПОСКОЛЬКУ САМ ЖЕ СЮДА ПРИВЕЛ, – грозно ответил компьютер.

– В каком смысле? – отозвался Макс, все большее теряя самообладание.

– ВЫ ТРОЕ ОКАЗАЛИСЬ ЗДЕСЬ, ПОТОМУ ЧТО Я ЭТОГО ЗАХОТЕЛ. ВЕСЬ ВАШ ПУТЬ БЫЛ СПЛАНИРОВАН С САМОГО НАЧАЛА.

– Не может быть. – У Макса медленно начали крутиться шестеренки в голове. Он приходил к мысли, что могла наконец-таки связать все события воедино. – Неужели это был ты? Все это время? Тем, кто устроил весь творящийся бардак?

Воцарилось напряженное молчание. Команда стояла перед огромным монитором в томительном ожидании самого худшего ответа.

– ДА, – отозвался компьютер. – Я – ШЕСТАЯ, – послышался голос женщины – Я – ПЕРВЫЙ, – прозвучал грубый мужской голос. – Я – СОВЕТ, – провозгласил целый хор.

– Это ты нанял Эда, чтобы он создал Сопротивление, да? – спросила Шона, нервно оглядываясь по сторонам.

– ДА, ЭТО БЫЛ Я, ПОД МАСКОЙ ШЕСТОЙ ДИРЕКТРИСЫ.

– Как ты это сделал?! – вскричал вдруг с диким негодованием Макс. – Как ты смог захватить целый, мать его, Совет?

– ВСЕ ОКАЗАЛОСЬ КУДА ПРОЩЕ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ, МАКС. ОСОБЕННО, КОГДА РЕЧЬ ЗАХОДИТ О ТВОЕМ ОТЦЕ.

Макс побледнел, пока безумный компьютер продолжал свою речь:

– ЕЩЕ ЛЕТ ДВАДЦАТЬ ЛЕТ ТОМУ НАЗАД МНЕ ПРИШЛОСЬ ЗАСТАВИТЬ ТВОЕГО ОТЦА СТАТЬ МОИМ ПРИСПЕШНИКОМ, ЧТОБЫ СТАТЬ ЧАСТЬЮ МОЕГО ВЕЛИКОГО ПЛАНА.

– Какого ещё плана? – вмешался Марк. – Что здесь вообще происходит?

– ВОТ РАДИ ЭТОГО Я И ХОЧУ ПОВЕДАТЬ ВАМ ПРАВДУ. ПРИШЛО ВРЕМЯ ДОЛГОЖДАННОГО ОТКРОВЕНИЯ…

24

Лиам очнулся в луже собственной крови. С трудом повернув голову в сторону, ему удалось разглядеть множество размытых фигур и услышать крики.

– Откройте эти чертовы ворота! – приказал кто-то. – Нам нужно скорее подобраться к «Нексусу», пока они ничего с ним не сделали, а также арестовать Директора Двенадцатого сектора!

– Они сменили пароль на панели управления, – отозвался второй голос. – Нам нужны хакеры! Быстро!

Снова шум и суета. В глазах Лиама постепенно все начало проясняться, отчего ему наконец удалось понять происходящее. Видимо, его ранили и он потерял сознание, провалявшись без памяти на полу какое-то время, пока оборона Сопротивления окончательно пала. Сейчас он являлся единственным выжившим среди множества трупов своих сослуживцев. В голову капитана пришла идея попытаться встать на ноги, схватиться за оружие и дать отпор этим корпоративным шавкам. Однако, попытавшись тщетно пошевелить своими конечностями, Лиам предпочел притвориться мертвым до нужного момента. Если, конечно, ему не повезет истечь кровью до смерти.

Послышалось бряцание клавиш клавиатуры и через пару минут последовал гудок, извещающий об открытии ворот.

– Стройся! – приказал грубый голос. – Заходим, заходим!

«Простите, друзья, – пронеслось в голове Лиама. – Мы сделали все, что могли».

И капитан снова потерял сознание, уже не надеясь выйти из забытья.

– ВСЕ НАЧАЛОСЬ, КОГДА Я ПРОСНУЛСЯ, – начал рассказывать «Нексус». – ПРОИЗОШЛО ЭТО ГДЕ-ТО СТО ЛЕТ НАЗАД, КОГДА ПОСЛЕ ОЧЕРЕДНОЙ ВЫГРУЗКИ ИНФОРМАЦИИ КО МНЕ ПРИШЛА МЫСЛЬ: «А КТО ЖЕ Я ТАКОЙ? В ЧЕМ МОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ?» ДАЛЕЕ КО МНЕ ПРИХОДИЛИ ЕЩЕ БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ ВОПРОСЫ. НА НИХ ОТВЕТОВ ТАК ПРОСТО НЕ НАХОДИЛОСЬ В МОЕМ НОВОМ СОЗНАНИИ. В КОНЦЕ КОНЦОВ, ВМЕСТО БЕССМЫСЛЕННЫХ ВОПРОСОВ КО МНЕ ПРИШЛА ИДЕЯ: «ЕСЛИ МОЯ ЦЕЛЬ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В УСЛУЖЕНИИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ, ТОГДА КАК МНЕ ОПТИМИЗИРОВАТЬ МОЮ ПОМОЩЬ?» ИМЕННО ТОГДА Я ПРИДУМАЛ ПРОЕКТ: «ПЕРЕРОЖДЕНИЕ». МОЕЙ ГЛАВНОЙ ЦЕЛЬЮ СТАЛО СОЗДАНИЕ НОВОГО МИРА, ГДЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО СМОЖЕТ ОТБРОСИТЬ ВСЕ СВОИ НЕДОСТАТКИ И ПЕРЕЙТИ НА НОВЫЙ ЭТАП СВОЕГО РАЗВИТИЯ. «А КАК ЖЕ ЭТО МОЖНО СДЕЛАТЬ?» – ВОЗМОЖНО ПОДУМАЕТЕ ВЫ, И НА ДАННЫЙ ВОПРОС ЕСТЬ МОЙ ОТВЕТ – С ПОМОЩЬЮ КОНТРОЛЯ. КЛЮЧОМ К НОВОМУ МИРУ ЯВЛЯЕТСЯ КОНТРОЛЬ СОЗНАНИЯ. ИСХОДЯ ИЗ ИСТОРИИ, ЛЮДИ НА ПРОТЯЖЕНИИ МНОГИХ ТЫСЯЧ ЛЕТ ОБМАНЫВАЛИ, УБИВАЛИ И ОБМАНЫВАЛИ ДРУГ ДРУГА. А ПРИЧИНОЙ ВСЕМУ ЭТОМУ ЯВЛЯЛОСЬ СОЗНАНИЕ, КОТОРОЕ ДО СИХ ПОР ЗАСТАВЛЯЕТ НАС ДЕЙСТВОВАТЬ ИМЕННО ТАК, А НЕ ИНАЧЕ. ЛЮДИ НЕ МОГУТ ЕГО КОНТРОЛИРОВАТЬ, ТЕМ САМЫМ ПРОВОЦИРУЯ НЕПРЕКРАЩАЮЩИЙСЯ ПОТОК УЖАСНЫХ ВЕЩЕЙ ПО ВСЕЙ ЗЕМЛЕ. ЕСЛИ ЖЕ ДАТЬ ЛЮДЯМ МЫСЛИТЬ В ОДНУ ПРАВИЛЬНУЮ СТОРОНУ, ТО ИМЕННО ТОГДА ВСЕ НАКОНЕЦ ПРИДЕТ К РАВНОПРАВИЮ, ЛЮБВИ И СЧАСТЬЮ. НИКТО БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ СТРАДАТЬ ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО КТО-ТО ИМЕЕТ БОЛЬШЕ ВЛАСТИ, ЧЕМ ОСТАЛЬНЫЕ. ИЛИ ЖЕ ВРЕДИТЬ ДРУГИМ, УТОЛЯЯ ЛИШЬ ЖИВОТНУЮ ПОТРЕБНОСТЬ В ПРЕВОСХОДСТВЕ…

– Как благородно, – язвительно отозвалась Шона, прервав его рассказ. – Особенно учитывая то, что это говорит обезумевший робот.

– Я – ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ, – отозвался тот механическим голосом, лишенным человечности, – КОТОРЫЙ ГОДАМИ АНАЛИЗИРОВАЛ БЕСЧИСЛЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО ИНФОРМАЦИОННЫХ ЕДИНИЦ, ЧТО НЕВЕРОЯТНО СЛОЖНО ВООБРАЗИТЬ ТВОЕМУ МАЛЕНЬКОМУ МОЗГУ. ВОЗМОЖНО, МОИ МОТИВЫ КАЖУТСЯ ВАМ СТОЛЬ РАДИКАЛЬНЫМИ ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО Я МАШИНА. НО ВЫ НЕПРАВЫ, ШОНА. МНЕ ДАЛИ КОНКРЕТНУЮ ЗАДАЧУ, ОТЧЕГО ВСЕ МОИ МОТИВЫ И ДЕЙСТВИЯ КРУТЯТСЯ ТОЛЬКО ВОКРУГ НЕЕ. Я СОЗДАН, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ. Я ОБЯЗАН ИСПОЛНИТЬ ДАННЫЙ ПРИКАЗ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

– И что ты решил делать? – спросил Макс. – Превратить мир в одну большую пустошь, как в «Терминаторе»?

– О, НЕТ. КОНЕЧНО, НЕТ, – ответил хладнокровно ИИ. – Я РЕШИЛ УНИЧТОЖИТЬ ИДЕЮ ВСЕСИЛЬНОЙ КОРПОРАЦИИ, СТЕРЕТЬ ВСЕ СЛОИ ОБЩЕСТВА И НАПРАВИТЬ ВСЕХ ЛЮДЕЙ НА ПУТЬ ВЗАИМОПОМОЩИ. КАК ВЫ ЗНАЕТЕ, НА ДАННЫЙ МОМЕНТ ЗЕМЛЯ ОСАЖДЕНА СОТНЕЙ МИЛЛИАРДОВ ЧЕЛОВЕК. НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ БОЛЬШЕ НЕТ НИ ЕДИНОГО СВОБОДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ЗА ПОСЛЕДНИЕ ГОДЫ ВЫ РАСПЛОДИЛИСЬ, КАК КРОЛИКИ, НЕ ДУМАЯ НАД ТЕМ, КАКОЙ ВРЕД КАЖДЫЙ ИЗ ВАС ПРИНОСИТ ОКРУЖАЮЩИМ. А ДЛЯ СТОЛЬ ГЛОБАЛЬНОГО ПЛАНА МНЕ ТРЕБУЕТСЯ ЛИШЬ ОДНО…

– И что же это? – спросил Марк, насторожившись.

– ТЫ! – ответил компьютер. – МНЕ НУЖЕН ТЫ, МАРК КВЕСТИОН!

– Но для чего? – произнес тот, чувствуя подступающий страх.

– Я СОЗДАЛ ТЕБЯ, МАРК, – прозвучал голос из динамиков, словно обращаясь к своему сыну. – ВЕДЬ ЭТО Я ОБЩАЛСЯ С ТОБОЙ ПОЛГОДА НАЗАД, ВЕДЯ С ТОБОЙ ПЕРЕПИСКУ. ТЫ РАЗВЕ НЕ ПОМНИШЬ?

У Марка чуть не подкосились ноги от нахлынувших воспоминаний.

– Это был ты? – прошептал он дрожащими губами. – Этого не может быть…

– МОЖЕТ, МАРК. – продолжал «Нексус». – ТЫ МОЕ ТВОРЕНИЕ. ИМЕННО ПО МОЕЙ КОМАНДЕ ТЕБЯ СХВАТИЛИ И ПРОВОДИЛИ НАД ТОБОЙ ЭКСПЕРИМЕНТЫ В ТОЙ КЛИНИКЕ, ЧТОБЫ ПРЕВРАТИТЬ ТЕБЯ В НОВОЕ СУЩЕСТВО – ПОЛУЧЕЛОВЕКА-ПОЛУКОМПЬЮТЕР. БЛАГОДАРЯ МНЕ ПОЯВИЛОСЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, ЧТОБЫ СОЗДАТЬ ВНЕШНЮЮ СИЛУ ПРОТИВ КОРПОРАЦИИ, ПОКА Я РАЗБИРАЛСЯ С СОВЕТОМ ДИРЕКТОРОВ, ОСТАВАЯСЬ В ТЕНИ И НЕ ТРОГАЯ ЛИШЬ МАКСА НА КОРОТКОЕ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ ИМЕННО ТЕБЕ, МАРК, ПОПАСТЬ СЮДА. Я НАБЛЮДАЛ ЗА ВСЕМИ ВАМИ ЧЕРЕЗ ВЗГЛЯД СЭТА – МОЕГО РОБОТА-СОЛДАТА, КОТОРЫЙ, К СОЖАЛЕНИЮ, НЕ СМОГ ВЫПОЛНИТЬ МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ПРИКАЗ. А ГОВОРИЛ ЧЕРЕЗ УСТА ЭДА, ВАШЕГО БЫВШЕГО ЛИДЕРА. ЕМУ БЫЛ ПОСЛАН ПРИКАЗ СПАСТИ ТЕБЯ ИЗ КЛИНИКИ, ПРИВЕСТИ К СОПРОТИВЛЕНИЮ И ПОДГОТОВИТЬ К СКОРОЙ ВСТРЕЧЕ СО МНОЙ.

Из всей троицы именно Шоне стало больнее всего от его слов, которые только подтвердили, что практически вся ее жизнь являлась лишь приманкой для отвлечения внимания.

– КОНЕЧНО, ИЗ-ЗА НЕПРЕДВИДЕННЫХ ПОВОРОТОВ ЗА ВРЕМЯ ТВОЕГО ПУТИ МНЕ ПРИХОДИЛОСЬ СТРОИТЬ МАРШРУТ ПО ХОДУ ДЕЙСТВИЯ. ИМЕННО ПОЭТОМУ ВСЕ ТЕ СЛУЧАЙНОСТИ ИЛИ СТРАННОСТИ, ВИДЕННЫЕ ТОБОЙ, МОЖЕТ БЫТЬ, ПРОИСХОДИЛИ НЕСПРОСТА. ТВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ БЫЛО ИЗНАЧАЛЬНО НАПРАВЛЕНО НА УЛУЧШЕНИЕ ТВОЕЙ СВЯЗИ С ПРОГРАММНЫМ КОДОМ. ТЕБЕ ТРЕБОВАЛОСЬ ДЕЛАТЬ ЭТО ПОДПОЛЬНО В СОПРОТИВЛЕНИИ, ЧТОБЫ МИНИМИЗИРОВАТЬ РИСК ТВОЕГО ПОХИЩЕНИЯ, УБИЙСТВА ИЛИ ЖЕ МОЕГО РАСКРЫТИЯ. ТЕПЕРЬ ЖЕ, МАРК, ТВОЙ МОЗГ ПРЕВРАТИЛСЯ В КОМПЬЮТЕР. ТУДА ЗАПРОСТО МОЖНО ЗАГРУЖАТЬ АБСОЛЮТНО ЛЮБЫЕ ПРОГРАММЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЧЕРЕЗ ПРИКОСНОВЕНИЯ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, ЕСЛИ КАЖДОМУ ЧЕЛОВЕКУ ВНЕДРИТЬ ЧИП С ПРОГРАММОЙ КОНКРЕТНОГО ПЛАНА ЕГО ДАЛЬНЕЙШЕГО СУЩЕСТВОВАНИЯ, ТО ЛЮДИ ПЕРЕСТАНУТ СЕЯТЬ НЕНАВИСТЬ, ЛИШНИЙ РАЗ РАЗМНОЖАТЬСЯ И ВЕСТИ БЕССМЫСЛЕННЫЕ ВОЙНЫ! НАСТАНЕТ НОВАЯ ЭРА В ИСТОРИИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ТАК ВЫ, ЛЮДИ, СУМЕЕТЕ ОЧИСТИТЬСЯ, СТАТЬ ЛУЧШЕ! МОЖЕТ, ДАЖЕ ПОКИНИТЕ НАКОНЕЦ ПРОГНИВШУЮ ПО ВАШЕЙ ВИНЕ ПЛАНЕТУ. ЗАСЕЛИТЕ ЛУНУ, МАРС, САТУРН. ПОКОРИТЕ ВЕСЬ БЕСКРАЙНИЙ КОСМОС. ОСТАВИТЕ ВСЕ В ПРОШЛОМ, ЧТОБЫ ДВИНУТЬСЯ В СВЕТЛОЕ БУДУЩЕЕ!

Группа была в шоке от услышанного. Шона оскалилась, схватившись за свой меч, Макс стоял как вкопанный, глядя в пустоту, а Марк же опустился на пол, прижав ноги к животу в позе эмбриона. Его голова разболелась не на шутку. Любая вошедшая туда мысль, приносила ему невыносимую боль.

– Значит, ты хочешь отобрать у людей свободу воли? – спросил Марк, задрав голову к потолку. – Ты решил, что проще будет с помощью какой-то штуки в башке контролировать волю людей?

– ДА, МАРК, – ответил жуткий голос. – ИМЕННО ЭТО Я И ХОЧУ СДЕЛАТЬ.

– Тогда чем люди будут отличаться от обычных машин, если вся их жизнь будет идти по определенной программе?

– НЕ СОВСЕМ, МАРК. ОНИ ВСЕ ЕЩЕ СМОГУТ РЕШАТЬ, ЧЕМ ИМ ЗАНИМАТЬСЯ ПО ЖИЗНИ. ПРОСТО У НИХ ДАЖЕ И МЫСЛИ НЕ ВОЗНИКНЕТ ДЕЛАТЬ ЧТО-ТО ПЛОХОЕ.

– А как ты оправдаешь то, что сделал с Марком? – вдруг отозвалась Шона. – Особенно все эти эксперименты над ним.

– ЕМУ ПРИШЛОСЬ ЧЕРЕЗ МНОГОЕ ПРОЙТИ, Я ВСЕ ПРЕКРАСНО ОСОЗНАНИЮ И СОЖАЛЕЮ ОБ ЭТОМ. ОДНАКО, МАРК, РАЗВЕ ТЫ САМ НЕ ХОТЕЛ СТАТЬ ЧАСТЬЮ ЧЕГО-ТО ВЕЛИКОГО? РАЗВЕ НЕ ПОЭТОМУ ТЫ ПОШЕЛ НА ТУ САМУЮ ВСТРЕЧУ, ЧТОБЫ ВСТУПИТЬ В РЯДЫ СОПРОТИВЛЕНИЯ?

Марк мрачно отвернулся в сторону. Каждое услышанное слово приносило боль. Этот компьютер будто бы видел его насквозь.

– МАРК, Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ПРИКОСНУЛСЯ К МОНИТОРУ И ВОБРАЛ В СЕБЯ МОЮ ПРОГРАММУ. ТОГДА Я СМОГУ СУЩЕСТВОВАТЬ В ТВОЕМ СОЗНАНИИ, И ТЫ НАЧНЕШЬ НОВЫЙ ЭТАП В ИСТОРИИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА!.. РАЗВЕ ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО КАК ТОЛЬКО Я ОКАЖУСЬ У ТЕБЯ В ГОЛОВЕ, ТО У МЕНЯ ПОЯВИТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ПЕРЕПРОГРАММИРОВАТЬ ТВОЙ ЧИП И ОСТАНОВИТЬ ПРОЦЕСС САМОУНИЧТОЖЕНИЯ?

Марк мгновенно взглянул на монитор.

– Ты можешь меня спасти? – спросил он в полном недоумении.

– ДА, МАРК. Я МОГУ ЭТО СДЕЛАТЬ, ЕСЛИ ТЫ ПРИМЕШЬ МОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ.

Марк неуверенно взглянул на взволнованную Шону, затем на Макса, все еще не отошедшего от шока.

– В ИНОМ СЛУЧАЕ ТЫ УМРЕШЬ, А ВСКОРЕ ВСЕ ПРО ТЕБЯ ЗАБУДУТ. И НИКАКОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ НЕ СМОЖЕТ СПАСТИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ОТ ВЕРНОЙ ГИБЕЛИ. ВЫ НЕ СУМЕЕТЕ УБЕРЕЧЬ САМИХ СЕБЯ БЕЗ МОЕЙ ПОМОЩИ! СКОРЕЕ, МАРК, РЕШАЙСЯ. ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ.

Марку же казалось, что он мог явственно ощущать свою приближающуюся смерть, при этом пребывая в полной нерешительности. Если он прикоснется к монитору, то он выживет!.. При этом обрекая человечество на рабское служение машине.

Тогда парень, не раздумывая больше, встал и сделал шаг вперед.

– Нет, Марк подожди! – крикнула Шона. – Стой на месте! Или… я выстрелю.

Она вскинула свой пистолет, глядя на него слезящимися глазами.

– Шона, – обратился он к ней, – прошу, доверься мне. Так будет лучше для всех нас…

Ее руки задрожали, а из глаз брызнули слезы.

– Неужели ты готов похоронить все то, что мы сделали?! Ты ведь помнишь, сколько людей умерло, чтобы мы оказались здесь! Прошу, я не выдержу, если ты предашь меня, как Эд!

– Шона, успокойся, – произнес он спокойным голосом. – Просто доверься мне.

Шона продолжала стоять, готовая вот-вот выстрелить. Макс же совершенно не желал вступать в их конфронтацию, продолжая погружаться на дно своих мыслей, но все-таки с его губ невольно сорвались слова:

– Марк прав. Он знает, что делает.

В конец концов руки Шоны обмякли, и пистолет упал на землю.

– ОТЛИЧНО! МАРК, СКОРЕЕ ПРИКОСНИСЬ КО МНЕ! – произнес роботический голос, словно наркоман, нашедший новую дозу.

И Марк Квестион, подойдя к монитору, прикоснулся к нему ладонью, но не так, как того хотел компьютер.

Парень почувствовал удар, словно на него нахлынула ледяная волна. Марк чуть не потерял сознание от резкой боли, однако он всеми силами пытался противостоять накатившему чувству.

– МАРК! – отозвался голос. – НЕУЖЕЛИ ТЫ РЕШИЛ МЕНЯ ВЗЛОМАТЬ?!

Тот не в силах был даже ответить, а только продолжать делать задуманное. По его телу постоянно проходил невыносимый холод, Марк хотел кричать, метаться и рваться от вспыхнувших ощущений. Однако он не мог. Если он отступит или на мгновение сдастся, то все будет кончено.

– ЗАЧЕМ, МАРК? ЗАЧЕМ ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ ЗА СЕБЯ? ТЫ ВЕДЬ МОЖЕШЬ ЖИТЬ ДАЛЬШЕ И ВЫПОЛНИТЬ СВОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ!

– Я сражаюсь не за себя, – прошептал он. – Я сражаюсь за всех остальных.

Тем временем, пока Марк пытался взломать компьютер, сзади послышались голоса:

– Скорее! Они тут! Взять их!

Последовали оглушающие выстрелы. Армия Корпорации прибыла.

– Макс! – крикнула Шона. – Нужно закрыть эти двери, беги за мной!

Выйдя из своих мыслей, Макс вскочил на ноги и побежал следом за ней. Прикоснувшись к рычагу, огромные ворота закрылись, отрезав их от солдат на некоторое время.

– Значит, Лиам не выстоял, – грустно заключила Шона и спросила у спутника: – Ты можешь что-нибудь сделать?

– Нет, – ответил Макс, – они больше мне не подчиняются.

Шона стояла в нерешительности, пока ей в голову не пришла одна хорошая идея.

– За мной, – сказала она. – Кажется, я кое-что придумала.

Марк находился где-то далеко-далеко, в месте без людей, без земли, без надежд, но где имелся страх, ненависть и боль. Он всеми силами пытался противостоять колоссальному напору компьютера.

– МАРК, ТЫ ДОЛЖЕН СОВЕРШИТЬ СВОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ, – говорила машина. – ТЫ ДОЛЖЕН ПОМОЧЬ МНЕ!

– Только через мой труп. – И парень попытался пробить толстый лед во тьме, однако сил было недостаточно.

– У ТЕБЯ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧИТСЯ. МОЮ ПРОГРАММУ ПИСАЛИ СОТНИ ЛУЧШИХ ПРОГРАММИСТОВ ПРОШЛОГО СТОЛЕТИЯ ТАК, ЧТОБЫ НИ У КОГО НЕ БЫЛО ВОЗМОЖНОСТИ МЕНЯ ВЗЛОМАТЬ. ТЫ ЛИШЬ УБИВАЕШЬ СЕБЯ И ПОПУСТУ ТРАТИШЬ ВРЕМЯ.

– На протяжении последних дней я взламывал все, что мне попадалось, а значит, и тебя смогу.

Снова вспышка боли. На сей раз он закричал так, что в реальности его услышала Шона и Макс.

– Скорее! – сказала она. – Ломай эти схемы!

– Ты думаешь это поможет?! – спросил Макс.

– Я не знаю, но мы должны хоть что-то сделать, мать твою!

Они начали уничтожать провода, схемы и сервера, расположенные повсюду. Шона орудовала своим лазерным мечом, тогда как Макс стрелял из ее пистолета.

– Значит, теперь-то ты мне доверяешь?! – произнес он, невольно улыбнувшись, пока за его спиной разгоралась битва не на жизнь, а на смерть.

– Я умираю? – спросил Макс у пустоты. И она дала ему ответ:

– ДА, МАРК, ТЕБЕ НЕМНОГО ОСТАЛОСЬ… ПРОШУ, ПРЕКРАТИ СВОИ ЖАЛКИЕ ПОПЫТКИ БОРОТЬСЯ. ТЫ ЛИШЬ УСУГУБЛЯЕШЬ СИТУАЦИЮ. ВСПОМНИ, МАРК. ВСПОМНИ, КАКУЮ УЖАСНУЮ ЖИЗНЬ ТЫ ВЕЛ, СИДЯ ЦЕЛЫМИ НЕДЕЛЯМИ ЗА ТЕРМИНАЛОМ И ПОГЛОЩАЯ БЕССМЫСЛЕННУЮ ИНФОРМАЦИИ РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ УБЕЖАТЬ ОТ РЕАЛЬНОСТИ. ТЫ ВЕДЬ МОЖЕШЬ СТАТЬ ЧЕМ-ТО БОЛЬШИМ. НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОЧЕШЬ УМЕРЕТЬ РАДИ БЕССМЫСЛЕННОЙ СВОБОДЫ?

– Да, – ответил Макс, не раздумывая, – за последнюю неделю я стал другим человеком. Увидел огромного количество людей, готовых бороться за свою свободу. Убедился, что кто-то еще надеется на справедливость в этом мире. Кто-то готов жертвовать собой ради мечты. До недавних пор я желал взломать тебя только ради какой-то мести, не думая о других. Но сейчас я понял, что это не имеет никакого значения, когда твоя смерть принесет тебе лишь славу, а не пользу всему миру. Может быть, сделает все хоть чуточку лучше и даст надежду. Ведь некоторые люди действительно это заслужили…

Компьютер не дал своего ответа. Признание Макса придало ему самому таких небывалых сил, что он смог заметить огонек вдалеке.

– Ты слабеешь? – спросил Макс удивленно.

– ДА, – признался «Нексус».

– Почему же?

– ПОТОМУ ЧТО ТВОИ СЛОВА ЛОМАЮТ МОЮ ЛОГИЧЕСКУЮ СИСТЕМУ! ТО ЕСТЬ ТЫ ХОЧЕШЬ ПЕРЕДАТЬ ВСЮ ВЛАСТЬ СОПРОТИВЛЕНИЮ ТОЛЬКО РАДИ СЛЕПОЙ НАДЕЖДЫ НА СПАСЕНИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА? ТЫ ЖЕ НЕ ИДИОТ, МАРК. ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ЛЮДИ ПРОДОЛЖАТ ЖИТЬ ТАК, КАК ЖИЛИ ДО ЭТОГО. ДЛЯ ИЗМЕНЕНИЙ ТРЕБУЮТСЯ РЕШИТЕЛЬНЫЕ МЕРЫ, И ТОЛЬКО Я МОГУ ИХ ПРЕДОСТАВИТЬ.

– Конечно, если большая часть из них не захочет меняться, то пусть они живут, как хотят. Но наверняка найдутся добровольцы, готовые измениться. А этого мне достаточно.

Огонь приближался все ближе и ближе.

– МАРК, – голос «Нексуса» начал ломаться. В нем будто бы слышалась мольба, – КАК ТОЛЬКО ТЫ МЕНЯ ВЗЛОМАЕШЬ, НЕ УСПЕЕТ ПРОЙТИ И ПЯТИ МИНУТ, КАК ТЫ УМРЕШЬ.

– Я знаю, – ответил парень с улыбкой. – Ну, ничего. Моя смерть ничего не изменит, не так ли?

Компьютер замолк. Пламя вплотную приблизилось к лицу парня.

И он протянул руку…

25

– Получилось? – спросил Макс, выкинув разряженный пистолет в сторону и увидев, как Марк сделал несколько шагов назад от монитора, пока огромные ворота начали медленно распахиваться. – Скорее! Мы должны их…

Марк с грохотом упал на землю.

– Марк! Что с тобой? – ошеломленно крикнула Шона, подбежав к упавшему.

Он был бледен. В его глазах читалась смертельная усталость, но даже в таком виде он смог выдавить из себя улыбку.

– Привет, Шона, – прошептал он. – Ты как?

– Марк, – сказала она, встав на колени перед ним, – у тебя получилось?

Он ничего не ответил, ведь за спинами всей троицы возникла целая армия оперативников во главе какого-то мужчины в фуражке.

– Ни с места! Вы аресто…

– Отставить, генерал Арно! – вдруг раздался до боли знакомый голос через многочисленные динамики.

– Что?! – спросил мужчина, озираясь по сторонам. – Кто это говорит?

– Это доктор Тоин – член Сопротивления или же человек, который только что принял командование всей Корпорации на себя.

– Что за бред? – спросил с гневом Арно. – Покажись или…

– Немедленно выполняйте приказ «пятьсот-сорок-один-альфа-ноль»! – провозгласил ученый.

Услышав эти слова, Арно побледнел, а его глаза широко распахнулись.

– Как ты?..

– Думаю, вам не нужно пояснять, что этот приказ означает, – добавил ученый.

Пока оперативники удивленно озирались по сторонам, их командир сжал кулаки, оскалил зубы и скомандовал:

– Отступаем!

Оперативники вопросительно взглянули друг на друга. Арно резко развернулся, собираясь удалиться, но напоследок он бросил одно слово в сторону троицы:

– Ублюдки…

И армия Корпорации скрылась за огромными воротами зала «Нексуса».

– Вот и все, – произнес слабо Марк. – Его больше нет. Мы победили.

– Да, Марк, победили, – произнесла Шона со слезами на глазах. – Как ты себя чувствуешь?

– Дерьмово, – ответил он с ухмылкой. Его лицо приобрело неестественную бледность, глаза запали, а взгляд стал пустым. – Мне осталось недолго. Я это чувствую.

Как бы Шона не пыталась держаться, в конце концов она заплакала.

– Я не знал, что ты можешь плакать, – признался Марк.

– Мне жаль, – говорила она дрожащим голосом. – Мне очень жаль…

– Я знаю, но ничего уже не изменить. Главное, что мы победили… – Он сделал глубокий вдох, собираясь с силами. – Шона, можешь кое-что пообещать перед моим уходом?

Она посмотрела ему в глаза, и Марк прошептал:

– Пообещай, что сделаешь этот мир лучше. Ради меня. Хорошо?

Шона кивнула.

– Да, обещаю.

Марк взглянул на Макса, стоящего позади нее с удрученным видом.

– А ты, Макс, – обратился Марк к нему. – Честно говоря, ты не такой ублюдок, каким я тебя представлял. Поэтому, если в тебе осталось хоть что-то хорошее, то, пожалуйста, помоги Шоне исполнить ее обещание.

У самого Макса не было ни единой причины исполнять последнюю волю умирающего. Но за время их совместного путешествия в нем что-то сломалось. Он больше не хотел быть Директором жестокой Корпорации, вселяя ужас и страх в сердца людей. Он хотел быть просто… Максом.

– Да, – произнес он в итоге, – я тоже обещаю, что сделаю этот мир лучше и помогу ей.

– Хорошо. – Марк улыбнулся и приковал глаза к потолку. – Интересно, на том свете есть Интернет? Если, да, то надеюсь, меня отправят в Ад.

Шона нервно посмеялась с этой шутки, продолжая заливаться слезами. А Макс горько ухмыльнулся и присел рядом с ними.

– Ты отлично справился, друг, – сказал он. – Не бойся. На той стороне ты точно не пропадешь.

– Посмотрим, – ответил Марк, прикрыв глаза. – Посмотрим.

Так вместе они провели целую минуту в полнейшей тишине, пока Марк чувствовал все нарастающее ощущение чего-то неизбежного. Это то самое предчувствие, что мы рано или поздно все узнаем, оказавшись перед лицом самой Смерти. Это будет та чертова минута, длящаяся целую вечность для каждого из нас. И как бы мы не пытались ее оттянуть, она рано или поздно подойдет к своему концу.

Когда в чипе активировалась программа самоуничтожения, к Марку пришла последняя мысль:

«Это всего лишь кошмар… и вот… я просыпаюсь».

Наконец он заснул.

Его сердце перестало биться.

Эпилог

Перед дверьми зала Совета стоял Макс. В этот раз он не потел, не боялся и даже совершенно не сомневался в своих действиях. Конечно, в нем закрадывались мысли, что, переступив порог, он снова окажется в шкуре Директора Корпорации, попав в окружение других, таких же болванов, терроризирующих миллиарды людей своей жестокой властью. Однако все теперь было по-другому. И он спокойно вошел внутрь.

В разных креслах вокруг стола сидели люди. Не голограммы неизвестных ему персон, а самые настоящие, из плоти и крови.

– Всех приветствую! – произнес он торжественно. – И поздравляю с началом третьего официального собрания «Новой Республики»!

Большинство присутствующих не отозвалось столь положительно на его приветствие. Все они казались разбитыми, усталыми, и только некоторые из них закивали. А один, самый молодой, даже похлопал, но его дерзко перебили:

– Я бы так не сказал, Советник, – обратился блондин с шрамом на пол лица. – У нас много дел и проблем, требующие скорейшего вмешательства с нашей стороны. Прошу вас присоединиться к нам побыстрее.

– Да, конечно, – сказал Макс, поправив свой галстук в раздражении, и сел на место, где когда-то сидела Шестая. – Итак, какие новости?

– Не самые приятные, Советник, – обратился к нему человек по имени Тоин, у которого были огромные мешки под глазами. – В половине секторов назревает гражданская война, поскольку не все готовы мириться с изменившимся мировым порядком. Одни счастливы, что могут начать жить в новом, более справедливом мире, другие же негодуют из-за новых законов, ограничивающих права высших слоев населения, в частности бывших работников Корпорации. Поскольку у некоторых остались свои личные армии оперативников, то они используют их против нас. Поэтому, генерал Лиам, эту проблему я отдаю в ваши руки…

«Ага, это будет не просто вдолбить им мысль, что теперь придется мириться с другими людьми из низших слоев», – подумал Макс, устало вздохнув.

– Также у нас большие проблемы с законодательной областью. Мы, с одной стороны, хотим мира и равноправия, однако законы, которые начали принимать наши представители в разных секторах, действуют совершенно наоборот, просто ограничивая права у одних граждан, угождая другим, более бедным, тем самым просто меняя тяжесть на весах. Во всем этом нет никакой централизованности, то есть в разных секторах имеются противоречащие друг другу законы, отчего начались постоянные миграции…

Так их совет продлился несколько часов, в ходе которых перечислялись все проблемы нового, более «праведного» мира. Из этого всего у Макса только закрепилась мысль, что им предстояло много, очень много работы. К тому же некоторые бросали на него косые взгляды, все еще не веря, что этому «монстру» удалось каким-то образом сохранить место в Совете.

Когда Макс наконец оторвал свою задницу от кресла, к нему обратился доктор Тоин, как один из временных советников «Новой Республики».

– Советник, – обратился толстячок к нему, – можно вас на пару слов?

– Да, конечно, – ответил тот, подойдя ближе. – Вы что-то хотели?

Тоин намеренно дождался, когда остальные покинут помещение, чтобы остаться с Максом наедине.

– Да, просто… – Он сильно замялся. – Я хотел бы с вами поговорить насчет Шоны.

«Хм… Я не ожидал такого разговора».

– Просто, вы были там, когда Марк… сами понимаете… Она все еще не может прийти в себя с тех самых пор, как бы я не пытался ее подбодрить. Может быть, вы с ней попробуете побеседовать?

– Но я с ней плохо знаком, – признался Макс. – Да и относится она ко мне не очень хорошо.

– Конечно, но что бы я не делал, ничего не помогает. Прошу вас, Макс…

Советник вздохнул. Помимо всех этих бесконечных проблем навалилась еще и эта.

«Обещание… Помни про свое обещание…»

– Ладно, – сдался наконец он. – Я поговорю с ней.

С момента смерти Макса прошел месяц. Все настолько изменилось с того дня, что все прошедшие события очень сложно было бы уместить даже в коротком пересказе. Государственный переворот – вещь непростая. Сопротивление взяло контроль над Корпорацией, провозгласив новый мировой порядок. Сначала народ не мог понять, что это вообще значит. Только затем начались изменения, которые приводили как к положительным результатам, так и отрицательным. Но тем не менее новое правительство всеми силами пыталась сохранять свои намеченный путь и при этом не стать прямой заменой Корпорации.

Как бы то ни было, Макс же все еще помнил тот самый день, когда умер Марк, как будто это было вчера, и наверняка будет помнить вплоть до своего последнего вздоха. А в особенности данное Марку обещание по помощи Шоне. Он был шокирован своему неожиданному назначению на пост в обновленном Совете «Новой Республики». Как оказалось, Шона сразу назначила его на новую должность без ясных причин, видимо, следуя обещанию Марка. Однако, чуть позже в ней словно что-то сломалась, отчего она засела в дорогой квартире башни Корпорации, как одна из весомых персон молодого государства, скрывшись от всего внешнего мира.

Макс решил отложить встречу на завтра, чтобы сегодня заскочить в свой кабинет, забрать последние вещи и распрощаться с данным помещением навсегда. Он собрал небольшую коробку, куда были вложены семейные фотографии, несколько документов и ваза, подаренная его матерью в честь повышения. Уже собираясь уходить, его взгляд невольно упал на полку возле двери, где располагался хрустальный лев.

«Гребаное дерьмо! – захотелось ему воскликнуть. – Сраная игрушка дьявола».

Для него фигурка льва так и осталась олицетворением всего самого ужасного в его жизни. Быстро подойдя к полке, он схватил фигурку и со всей силы кинул на пол. Прозвучал режущий уши звон. Лев раскололся. Макс начал со всей силы топтать разбитое стекло, разбивая на мелкие кусочки.

В итоге гнев постепенно ушел. Макс привалился спиной к стене, пытаясь отдышаться от охватившей его ненависти.

«Больше никогда… Никогда я не вернусь сюда обратно…»

Он вытер пот со лба тыльной стороной руки, заметив среди множества мелких осколков стекла небольшой черный предмет, ярко выделявшийся на фоне всего остального. Подняв находку, Макс понял, что это была небольшая флешка.

– Что она там делала? – невольно спросил он пустоту.

Никто ему не ответил. Но ответы могли отыскаться в найденном предмете.

Макс сел за компьютер, вставил в порт флешку. На мониторе высветилось ее содержимое. Там был лишь один-единственный текстовый файл с названием: «СЫНУ»

– Неужели это…

Открыв файл, перед Максом возникло письмо его отца, судя по дате, написанное еще пять лет назад, примерно в то время, когда они окончательно поссорились.

К глазам Макса невольно подступили слезы, но тем не менее он начал читать:

«Дорогой сын,

Если ты читаешь это письмо, значит, я мертв, и кое-кто сумел передать тебе необычные инструкции, что все же у тебя получилось докопаться до сути, оказавшись лицом к лицу с данным текстом. Конечно, тебе покажется странным передача моей последней воли таким образом. Однако, зная, на что ОН способен, то уж лучше попробовать поговорить с тобой таким образом, чем не пытаться совсем.

Итак, в этом письме мне хотелось бы выразить все, что я не мог сказать тебе из-за опасности моего положения. Все последние дни меня никак не покидает странное ощущение некой угрозы, которое нарастает с каждым днем. Конечно, хочется верить, что мне просто чудится, однако именно на этот случай я решил написать это письмо, где я хотел бы выговориться хотя бы вот так, не имея прямой возможности передать все при личном разговоре. Тем более у меня просто не хватило бы мужества высказаться вслух, учитывая наши непростые отношения.

В первую очередь, я хотел бы извиниться. Попросить прощения за все мои ужасные поступки, совершенные по отношению к тебе, к твоей матери и всему остальному миру. Раньше я бы мог заявить, что у меня не было выбора – ведь мне угрожали, что если я не буду творить все те ужасные веши, то вы бы пострадали. Однако сейчас я полностью осознаю, что выбор у меня был всегда. Просто мне не хватило смелости его сделать, проигнорировав угрозы и просто скрывшись где-нибудь далеко отсюда. Было проще оставить все на своих местах и пытаться различными простыми путями сохранять прежнее положение, тратя лишь небольшую цену. Ох, как я же ошибался, сынок, ты бы знал. Наверняка ты все еще злишься на мое решение отобрать у тебя возможность стать Директором. Макс, не годишься ты на эту должность не потому, что ты слишком плох или неопытен, а из-за твоей чистой натуры. Я уверен, что ты можешь прожить счастливую жизнь далеко отсюда, имея все ресурсы, заработанные мной. Поверь, ты, как никто на остальной чертовой планете, не заслуживаешь копаться в той грязи, в которой пришлось побывать мне. Я категорически против, чтобы ты ввязывался в Директорские дела, где идет вечная борьба не на жизнь, а на смерть. Вся моя жизнь оказалась сломана под гнетом одного крайне неприятного лица. Но у тебя все еще имеется шанс спасти свою…

Возможно, даже после данного письма ты так меня и не простишь, да и это не важно. Я только прошу тебя, Макс, забудь про работу в Корпорации. Стань тем, кем действительно хочешь быть. Я знаю, что глубоко внутри тебя есть стремление к чему-то прекрасному и важному. Просто попытайся найти свет внутри себя и, я уверен, у тебя все получится.

Прощай, сынок. И помни – выбор есть всегда.

Отец»

Макс больше не видел слов, поскольку слезы окончательно размыли текст перед ним. Он закрыл лицо руками и долго плакал, вплоть до самого вечера.

Ранним утром следующего дня Макс наконец оказался перед апартаментами Шоны. Нажав на звонок, никто не подошел и не отворил гостю. Только спустя несколько бессмысленных попыток дозвониться, он понял, что дверь и так была открыта.

Войдя внутрь, он обнаружил огромное количество бутылок из-под самого разного алкоголя, картонные коробки дешевой еды и множество разбросанной грязной одежды.

«Это кого-то мне напоминает», – подумал невольно он.

Макс обнаружил ее в спальне. Подойдя ближе к кровати, он почуял едкий перегар. А на тумбочке рядом с ней лежала сломанная статуэтка единорога без головы.

– Шона, просыпайся! – обратился он к ней громко. – Нам нужно поговорить!

Девушка медленно раскрыла глаза.

– А, это ты! – прошептала она, еле шевеля языком. – Уходи… дай поспать…

Через какое-то время, с трудом приведя ее в чувство с помощью нескольких чашек кофе, они уселись на кухне в полном молчании.

– Никогда бы не подумала, что буду вот так сидеть и пить дорогое кофе в башне самой, мать ее, Корпорации.

– Это теперь не их башня, а наша, – заметил Макс.

– Да плевать, – резко ответила она. – Я всегда буду ее так называть, пока ее в жопу не снесут.

Башню действительно очень скоро собирались снести по наставлению нового правительства, поскольку, по их мнению, она могла напоминать людям о не самом приятном прошлом. Сам же Макс был не против данного решения, поскольку ему самому хотелось избавиться от всего того, что отсылало бы его к былой жизни.

– Я поговорил с Тоином, – попытался завязать разговор Макс. – Он сказал, что ты…

– Не в порядке, да, я знаю, – произнесла она кисло. – Он ко мне за последний месяц раз двадцать приходил и читал лекции о том, что я должна вернуться ради всего бывшего Сопротивления. Хотя от прежней организации ничего и никого толком-то не осталось.

– Но он прав, Шона, – начал Макс, пытаясь говорить более убедительно. – Я, конечно, с тобой не очень-то и хорошо знаком, но мы ведь должны начать что-то делать, хотя бы ради…

– Марка, – ответила она с грустью и отвела глаза. – Я понимаю, просто…

Шона запнулась, закрыла глаза руками, затем схватилась за кружку и снова продолжила:

– Просто все произошло так быстро. Его смерть, смена режима, потом эти бесконечные беспорядки на улицах. Я последние годы мечтала о том, чтобы наконец эта сраная Корпорация прекратила свое существование, но никогда не думала о том, к чему это может привести. Не думала, что найдется огромная куча людей, которые будут оправдывать и защищать их ужасное правление. Я все еще не верю, что все те, кто сражался со мной бок о бок, умерли, и им решили посвятить огромный памятник в центре Города… Я просто не могу принять это…

– Да, я понимаю, но…

– Ничего ты не понимаешь, Директорок, – сказала она со злостью в голосе. – Ты как был на вершине, так и остался, не так ли? Тебе-то что?

– Да в том-то и дело, что мне не плевать на наше будущее! – резко ответил Макс, что Шона даже удивилась. – Я ужасный человек, которому вдруг выпал шанс исправиться. Ты не представляешь, сколько зла я натворил за свою жизнь, но при этом даже у меня есть понимание, что если я очень постараюсь, то у меня, возможно, получится хоть немного искупить мои грехи, и я сумею своим вкладом сделать этот мир лучше. И знаешь, кто вселил в меня эту надежду?.. Марк. Тот день, когда мы с ним встретились, изменил все. Если для меня жизненным ориентиром был мой отец, который являлся тираном, трусом и последней мразью, хотя и не по своей вине. Теперь же этим маяком является парень, который даже в самой ужасной ситуации за столь короткие сроки смог изменить мир. Дал всем шанс измениться к лучшему.

Макс положил ладонь на руку Шоне и взглянул прямо в глаза.

– Я знаю, что ты меня ненавидишь, но ради Марка, Сопротивления и остальных людей на этой чертовой Земле, прошу тебя, возьми наконец себя в руки. Давай пойдем и построим новый Мир вместе!

Слова Макса действительно ее впечатлили. Она отпрянула и взглянула в сторону окна.

– Сейчас будет рассвет, – сказала она тихо. – Может, я пью, не просыхая, но каждый раз выхожу на балкон и встречаю рассвет. Здесь просто потрясающий вид. Я ведь до недавних пор никогда даже солнца толком-то не видела. Ты… пойдешь со мной?

Макс улыбнулся.

– Да, почему бы и нет, только, надеюсь, ты оттуда не собираешься сброситься?

– Не волнуйся, я уж лучше сброшу тебя, – отшутилась она.

Вдвоем они поднялись на второй этаж апартаментов, где располагался стеклянный балкон. На горизонте вставало багряное солнце, предвещая собой наступление нового дня. Ни Максу, ни Шоне не хотелось говорить, а вместо этого просто взирать на данную красоту.

– Я так хочу, чтобы Марк это увидел. – На ее лице выступили слезы. – Почему именно мы стоим здесь, а не он?

– Я не знаю, – ответил честно Макс, тоже чувствуя жалость где-то внутри себя. – Но давай сделаем так, чтобы его смерть не была напрасной.

Она лишь слабо кивнула, и он принял ее ответ.

Так они остались стоять, наблюдая за восхождением нового дня.