Читать книгу: «Варяг. Княжич Варяжский», страница 3

Глава 5
Окрестности Новгорода. Княжье городище. Среди своих

В Новгород на ночь глядя не поехали. Сергей решил отложить до завтра. Места для дружины Сергея в княжьем городке хватило с избытком, старшина тут была сплошь варяжской, а здешний сотник Бирич и вовсе в троюродном родстве с теткой белгородского князя. Приняли как родных и даже услугу оказали: послали отрока в Новый город к тамошнему Сергееву представителю Прибыслу с сообщением от Вартислава: приезжай.

Прибысл ждать себя не заставил: уже по темноте прискакал. Как раз к вечерней трапезе поспел.

И немедленно огорошил: Хвалибор усоп. Взялся подчиненным пособить – вытолкать застрявший в яме воз – и надорвал сердце.

Вот делать ему было нечего, неревскому тысяцкому, как челяди помогать.

Но что есть, того не обернуть.

– И что теперь? – спросил Сергей.

– Будут нового тысяцкого выкликать, – вздохнул Прибысл. – Боярина Левоту.

И еще раз вздохнул.

– Говори! – потребовал Сергей.

– Что, прямо тут? – удивился купец.

– Тут даже лучше, – заверил Сергей.

Вокруг пел-гудел дружинный пир. Шум-звон-грохот. Сидели они почетно: гридь Сергея вперемешку со здешней. Дальше соседа никого не слышно.

– Ты, главное, не кричи, – посоветовал Сергей.

Он очень сомневался, что Прибысл знает что-то тайное и опасное.

Но, как оказалось, кое-что купец все-таки знал. Причем из первых рук. Из собственных. Потому что с неделю назад, как только похоронили Хвалибора, к Прибыслу заявился человек Левоты и без обиняков предложил Прибыслу кинуть Сергея. Разумеется, был послан: Сергей умел разбираться в людях и их верности. Однако ясно было, что, если Левота станет тысяцким Неревского конца, многим, в том числе Прибыслу, станет неуютно.

– А кто он вообще, этот Левота? – спросил Сергей. – Откуда взялся?

Оказалось – не взялся. Коренной новгородец. Сам боярин и боярский сын. Тесть его тоже тысяцкий, только Людина конца. И наверняка оттуда тоже прибегут, когда тысяцкого выкликать будут. Пусть это и неправильно, но когда свара начнется, уже и не разобрать будет, кто вопит и чьи кулаки машут. Да и у самого Левоты среди неревских поддержка немалая, заметил Прибысл. Из тех, кого Сергей знает, Грудята.

Сергей помрачнел. Вот не добили змеюку в свое время. Не захотел Сергей с наместником Прокуем ссориться, и очень зря, выходит.

– А он, Левота, уже и гадить начал. Послухов пустил, что, мол, у меня товар негодный. Убытков от того немного, торговля наша в самом Новгороде не сказать что велика, а с кем торгую, все меня знают. Однако урон чести. И твоей тоже, потому что и тебя в тех слухах поминают.

Ожидаемо. Надо полагать, черный пиар и осмысленная речь появились у человечества одновременно.

– А кто кроме Левоты? – спросил Сергей.

– Боярин Радила.

Этого Сергей тоже знал. Даже кое-какие общие связи с ним имел. Радила был подходящей кандидатурой.

– Только не потянет он против Левоты, – вздохнул Прибысл. – Он с Хвалибором вечно бодался. Так что люд, что за Хвалибора был, вряд ли за него кричать станет. Вот если бы не Левота, тогда да, тогда бы он первым был.

Однако, ситуация.

Сергей задумался. Новгород ему нужен, а вот недружественный тысяцкий на облюбованном конце – нет.

– А как у этого Левоты с наместником княжьим?

Прибысл покачал головой:

– Не знаю. Но о том, чтобы ссорились, не слыхал.

С Прокуем Перятычем Сергей не враждует, но поддержку получит вряд ли. С наместником они не друзья, и на чьей стороне тот окажется, неизвестно. То есть известно. На своей. И немного на княжьей. Однако, даже будь здесь великий князь Олег… С ним тоже все непросто. Сергей, конечно, неплохо развился за эти три года, но до серьезной фигуры не дорос. Так, шахматный конек на свободном выпасе.

– Надо бы мне с ним поговорить, – сказал Сергей задумчиво.

– С Левотой?

– Ага. Сделаешь?

– Попробую… – не слишком уверенно ответил купец. – Только это… Ты с ним поосторожнее. Коварный он.

– Я тоже не зайчонок. – Сергей усмехнулся. – Все, Прибысл, ешь, пей, веселись. О делах наших завтра поговорим.

Левота, значит…

– Что задумчив, Дерзкий? – К Сергею подсел Машег. – Пиво не нравится?

– Пиво? Нет, годное пиво. А дело такое…

И пересказал другу услышанное от своего новгородского представителя. Машег должен знать. Он тоже в процессе участвует. И родня его. Если цепочка здесь, в Новгороде, оборвется, убытки будут у всех. Нагадить им просто: поджечь что-нибудь или крышу на складе продырявить, чтоб меха подмочило.

На такое, конечно, можно ответить взаимностью. Вот только позиция коренного новгородского боярина в городе посильнее, чем у белозерского варяга.

– Что думаешь? – спросил Сергей.

– А что тут думать? – удивился хузарин. – Если кто-то хочет тебя убить, убей его раньше.

– А он хочет меня убить? Уверен?

– Не попробует – не узнаем! – ухмыльнулся Машег.

Тоже верно.

Сергей выбрался из-за стола, уклонился от пары предложений выпить и не без труда отыскал Прибысла. Не без труда, потому что купец решил заняться армрестлингом с одним из местных гридней и высмотреть его через головы столпившихся вокруг зрителей удалось не сразу.

Прибысл победил. Нельзя сказать, чтобы честно, потому что гридень, довольно молодой кривич, был настолько пьян, что опрокинулся навзничь, пытаясь выбраться из-за стола.

– Эй, княжич, а давай-ка ты со мной так!

Еще один местный авантюрист.

– С тобой хёвдингу невместно! – раздался из-за плеча Сергея рык с сильным нурманским акцентом. – Со мной давай!

Скегги Безбородый, один из свеев, примкнувших к Сергею во Франции.

Хорошая шутка³. Нет, с ростом волос на лице у Скегги все было в порядке. Просто так вышло, что борода у блондина-свея росла черная, что, как он считал, не слишком красиво, и бороду брил. Ну как брил… Соскребал периодически, что наросло. Раз в пару недель примерно. На взгляд Сергея, перманентная черная щетина свея тоже не украшала. Хотя еще больше свея портил скандальный нрав. Но Безбородый был крепким хирдманом, почти равным Грейпу. Если бы не скверный характер, Сергей бы его сразу в хольды определил. И характер был, и свей его немедленно продемонстрировал.

– Если ты меня победишь, получишь вот этот перстень! – сообщил Скегги, сдергивая с пальца и бросая на стол серебряный перстенек граммов на десять. – Согласен?

– Ага! – Гридень тут же забыл о Сергее.

– А если я тебя… – Скегги сделал паузу. – Тогда возьму тебя… – Недвусмысленный жест и хохот.

И без того красное от выпитого лицо гридня совсем побагровело.

– Я убью тебя, нурман! – Он попытался выхватить меч, но тот остался на стойке у входа. Как раз на такой случай.

– Тихо оба! – крикнул Сергей, которому совсем не улыбался конфликт с Олеговыми дружинниками. – Это шутка была! Ты что ж думаешь, я в дружину мужеложца возьму? Скегги! Молчи! – Он придавил свея «взглядом воеводы». – Хочешь помериться силами – давай! И перстень забери! Нечего тут богатством хвалиться!

И притянул лохматую голову свея поближе, негромко:

– Знаю, поддержать меня хотел, спасибо. Но не обижай здешних. Мы их гости.

Ага, есть понимание. И кивок.

Свей сцапал перстень, надел.

– Давай, крепыш, давай поборемся! Только не на руках, а на поясах! Кого свалят, тот будет руками махать и кричать по-чаячьи! Если ты после встанешь, понятное дело!

– Я Гомол, – сообщил гридень. – Десятник князя Олега. А ты кто таков?

Скегги, который по-словенски понимал пока с пятого на десятое, нахмурился, но потом решил, что тут и понимать нечего.

– Иди сюда, человечек! – прорычал он по-нурмански, распахивая объятья. – Или испугался?

– Было б кого бояться! – рыкнул в ответ Гомол тоже по-нурмански и, рывком одолев разделявшую их со Скегги дистанцию, цапнул нурмана за воинский пояс, вздернул вверх и с грохотом швырнул на пол.

Народ взревел: кто радостно, кто разочарованно. Скегги лежал на спине, молча открывал и закрывал рот. То ли дух перехватило, то ли не понял, что произошло. Поймал его варяг. Но тут к нему претензий нет. Кто не успел, тот опоздал.

– Поднимите его! – закричал победитель. – Хочу поглядеть, как он крылышками машет! А может, еще кто полетать хочет? Ну, нурманы, кто готов со мной сойтись?

При этом глядел он только на Сергея.

И, как назло, вокруг ни одного из его тяжеловесов.

Сергей вскинул руку. Золотой браслет кроваво сверкнул в свете факелов.

– Полетать, говоришь?

– Не надо, Вартислав. Гомол – силач. На плечах коня поднимает.

Сотник Бирич. А сразу за ним Дёрруд нарисовался. Вот кто с любым силачом сладит.

Но есть проблема. Сергей очень не хотел позиционировать себя и свою дружину как нурманов. Неправильно это с политической точки зрения.

Так что он кивком поблагодарил сотника и сказал спокойно:

– Ты хорош, десятник. А теперь скажи: тебе обязательно нурман нужен или варяг тоже подойдет?

– А мне все равно, кого класть! – осклабился Гомол. – Хоть князя, хоть княжича, если не струсит!

И кивнул на лавку.

Но нет, армрестлинг Сергея точно не устраивал. Потому он мотнул головой:

– Нет уж, десятник! Ты моего человека на поясах уложил, давай и со мной так. И заклад тот же! Готов?

Народ вокруг тут же подался в стороны, освобождая место. Стало потише. Даже Скегги, громко протестовавший против «нечестной», как он полагал, победы противника, перестал орать и уставился на своего хёвдинга.

Риск, конечно, был. А бегать и кричать по-чаячьи – изрядный урон авторитету. Но, в отличие от армрестлинга, в борьбе у Сергея все же был шанс. В чем, в чем, а в состязаниях без оружия Сергей мог дать фору даже какому-нибудь профессионалу из константинопольского цирка. Вопрос: хватит ли этого превосходства, чтобы компенсировать разницу в силе и весе?

– Готов?

– А то! Иди ко мне, княжич! Обещаю: сильно больно не будет.

– И я тебе тоже обещаю, десятник: этим вечером ты полетаешь!

– Ага. Уже лечу! – Гомол распахнул объятья, примерно как недавно Скегги. – Иди сюда! Иль забоялся?

«А он ведь изрядно набрался», – отметил Сергей. А по виду не скажешь. Двигается четко. Только по речи и поймешь.

– Охотник за кабаном не бегает, – усмехнулся Сергей. – Давай, кабанчик, иди ко мне на рогатину!

Гомол застыл, осмысливая сказанное. За спиной Сергея кто-то засмеялся. Но поддержали весельчака немногие.

Гомол же наклонил голову… И ринулся вперед.

Что и требовалось.

Главное – не дать себя ухватить. Сергей резко присел (руки десятника цапнули воздух над ним), поймал Гомола за пояс, одновременно опрокидываясь на спину и упираясь двумя ногами тому в живот.

И никакой страховки. Да он бы и не смог подстраховать такую тушу.

Кувырком назад встать на ноги, развернуться…

Что ж, обещание Сергей выполнил. Гомол взлетел. И упал. На спину. Как потом выяснилось, десятник едва не воткнулся головой в пол, но, к счастью, не воткнулся, а совершил неполный переворот и грохнулся спиной. Примерно как Скегги несколько минут назад. Только красивее.

Как жаль, что Сергей не видел полета.

Зато он сполна насладился зрелищем изображающих чаек нурмана с варягом. И, кстати, кричали они очень похоже, несмотря на разницу в родных языках.

И всем было весело. Даже «чайкам».

Вот что значит «оказаться среди своих».

Глава 6
Среди чужих

Прибысл приехал вскоре после полудня.

К этому времени Сергей успел выгнать из головы и организма осадок вчерашней попойки; поработать с оружием; обсудить с Биричем вопрос усиления ворот (дал пару советов); выгулял Мара; проведал Гомола, который все же повредил что-то во время приземления, теперь страдал, но зла на Сергея не держал, только восхищение; продегустировал (не увлекаясь) свежесваренное пиво; пообещал оплатить ремонт двух саней, который местный столяр обещал завершить сегодня же при наличии предоплаты и предоставлении двух помощников.

В авансе Сергей отказал, а вот помощников, двух рукастых отроков из последнего набора, предоставил немедленно. Обычно такими делами занимался Милош (или Прастен, если они шли на корабле), но Милош временно вышел из строя после вчерашнего пира, а Прастен остался в Белозере – обихаживать «Копье славы» и два добытых в летнем походе кнорра.

Прибысл прибыл удачно: сразу после обеда, и не просто так, а с новостью.

Левота готов встретиться. Однако не в самом Новгороде, а на нейтральной территории. Есть здесь неподалеку озерцо. Вот только он, Левота, опасается недружественных действий со стороны Сергея, потому хочет, чтобы тот прибыл на встречу сам-двое. Условие это обязательное. Мол, если варяжский вождь не задумал ничего плохого, то и ему опасаться не надо. От княжьего городка – рукой подать, а разбойники близ Новгорода не водятся. Но если Вартислав все же боится…

– Не верь ему! – пылко заявил Прибысл. – Давай ты лучше в Новом городе с ним встретишься! Там…

– Не мельтеши! – оборвал его Сергей. – Место это знаешь?

Место Прибысл знал. И был готов показать. То есть предлагал себя в спутники, несмотря на то что был уверен в подставе. Что ж, ему зачтется.

– Ты передал, я услышал, – сказал Сергей. – Скажи Левоте: мы будем. Вдвоем. Завтра пополудни.

Прибысл покачал головой, но спорить больше не стал. Объяснил, как проехать к названному озерцу, выпил горячего сбитня и отправился в Новгород, пообещав, если Левота передумает, прислать вестника. Отправился, впрочем, не один. Сергей дал ему в сопровождающие пару свеев из «старой гвардии», Ярпи и Трани. Оба уже неплохо общались по-словенски, усвоили обычаи, а главное – серьезно усиливали охрану Прибысла, состоявшую из трех новгородцев, на которых и одного Ярпи хватило бы с лихвой.

Закончив с Прибыслом, Сергей пригласил своих старших: Дёрруда, Милоша, Грейпа и Машега. Описал ситуацию.

– Нельзя тебе ехать! – заявил Милош. – Вдвоем точно нельзя. Ловушка это!

– Меня возьми! – немедленно внес свое предложение Машег. – Если что, я всех положу!

– Зима, – напомнил Сергей. – Мороз.

Машег слегка смутился. Самую малость. Ну да, на холоде лук себя по-другому ведет. Даже простой, а тут такая сложная конструкция, как у хузарина. В первую очередь дальность снижается, поскольку в полную силу не натянешь, ну и точность тоже. А главное, заранее тетиву надевать не стоит. Порвется.

– Ну так нас же двое будет! – нашелся Машег. – Вдвоем…

– А что мешает нам тоже засаду сделать? – предложил Грейп. – Отправимся туда засветло, зароемся в снег…

– На снегу твоя нора все равно заметна будет, – возразил Милош.

Грейп глянул на него с превосходством коренного северянина:

– Моя – не будет. И твоя тоже, если я тебя спрячу.

И принялся со вкусом перечислять зимние способы маскировки.

– У меня другой вопрос, – прервал свея Сергей. – Как они узнают, что нас будет только двое?

– Свой человек здесь, в городке? – предположил Милош.

– Вряд ли, – качнул головой Сергей. – Здесь все же варяжская крепость. Свои все.

Но почему бы не проявить осторожность, если это ничего не стоит.

– Добро, – сказал он. – На всякий случай поставь у ворот пару человек: присмотреть, кто из городка сразу после меня выедет и куда. Хотя это вряд ли. Я бы на месте этого Левоты проще поступил: спрятал еще с ночи пару лыжников в правильном месте, на возвышенности какой-нибудь, например. Чтобы и дорогу было видно, и сигнал можно было подать издалека.

– Это тоже проверим, – заявил Грейп. – Сами с утра прогуляемся, поищем секрет.

– А найдете? – усомнился Милош.

Грейп только хмыкнул.

– Искать будешь не ты, – подал голос Дёрруд.

– Это почему? – возмутился Грейп. – Думаешь, я не найду каких-то там…

– Потому что ты, Гримисон, еще затемно на место встречи пойдешь! – перебил Убийца. – И возьмешь с собой два десятка хускарлов. Его тоже возьмешь, – кивок на Машега. – И проследишь, чтобы этот южанин в снегу не замерз. – Машег фыркнул, но Дёрруд его возмущение проигнорировал, повернулся к Сергею: – Ты ведь уже решил, хёвдинг?

– Решил, – подтвердил Сергей.

– С тобой пойду я, – тоном, не допускающим возражений, объявил Убийца. – Если будет засада, мы с тобой управимся. А нет, так они, – кивок на Грейпа с Машегом, – поддержат. А если засады не будет, никто тебя в трусости не упрекнет. Так?

– Почти. Это не все. – Сергей повернулся к Милошу. – Ты, друже, возьмешь с собой десяток наших из словен, и с утра с парой саней отправитесь в Новгород. Не спеша. Как честные купцы. Встретится этот Левота или вообще кто-то подозрительный – отправишь отроков проследить. В общем, сам разберешься. Будет что сообщить, один из отроков пусть скачет сюда, чтобы перехватить нас до того, как мы на дорогу к озеру свернем. Уяснил?

– Вполне, – кивнул Милош. – Сделаю.

Еще минут пятнадцать они согласовывали детали, потом хольды ушли. Остался только Дёрруд.

– Не одобряешь? – спросил его Сергей.

– Ты хёвдинг, – уклонился от прямого ответа Убийца.

– Но готов рискнуть вместе со мной?

– Ты хёвдинг, – повторил Дёрруд. – И боги тебя любят. Какой же это риск? Просто юношеская глупость.

– А что, по-твоему, не глупость? – Сергей не обиделся. Прав Убийца. Он, Сергей, как раз из-за риска на эту встречу пойдет. Потому что – нравится.

– Не глупость по-тихому этого Левоту придавить.

Логично. Нет человека – нет проблемы. Логично, но неинтересно. И проблема, кстати, тоже может остаться. Нет, что подозрение на него падет, Сергей не боялся. Его молодцы все сделают чисто. Однако если за Левотой кто-то стоит, хотелось бы заранее знать кто. И еще хотелось бы узнать, чем он, Сергей, так разобидел кандидата в тысяцкие? Если разобидел, конечно. Ведь не исключено, что все будет по-честному. Встретятся, поговорят, согласуют интересы и разойдутся. Вдруг Левоте хватило ума выяснить, кто такой Сергей, и не лезть на рожон голым брюхом?

* * *

– Молодой, наглый, глупый, – проворчал Левота.

– Дерзкий же! – ухмыльнулся Поджар. – Но воины у него есть сильные. С собой наверняка лучшего возьмет.

«Что ж он щерится постоянно? – подумал Левота, которого раздражала улыбочка Поджара. – Радуется, что все зубы на месте?»

– А кто ему помешает взять десяток? Или два? – спросил Левота подручного.

– Будет десяток – не будет встречи, – пожал плечами Поджар. – Есть кому проследить. Да и зима сейчас. А там озеро, простор. Засаду не спрячешь.

– И нам тоже, получается, не спрятать?

– А нам и не надо, – усмехнулся Поджар. – Мои прятаться не станут. Как увидят, что этих двое, сразу и двинут.

– Справятся? – спросил Левота.

– Дюжина битых нурманских воев из Вестфолда? Шутишь?

– А почему битых? – заинтересовался Левота.

– Потому что конунг норегов их собственного конунга побил. Эти сумели уйти и теперь у нас душегубят. Понятно, что не просто так, а за плату немалую. Но того стоят. Особенно когда надо все по-тихому решить. А тебе ведь по-тихому надо? Или хочешь, чтобы Перятыч о твоем участии узнал? Или в Белозере проведали?

– Нет уж! – Левота даже поежился. – С варягами бодаться только так и надо: когда их двое, а нас – дюжина.

– Не нас, а наших нурманов! – поправил Поджар. – Таких, как мы, пожалуй, десятка три потребуется. Но хвала богам, за нас есть кому железом махать.

– А что Прибысл? – спросил Левота. – Не проболтается, что этот на нашу встречу ехал?

– Обижаешь, боярин! – Поджар ухмыльнулся еще шире. – Все продумано. Хочешь сделать тишком, кричи «вор!» первым, да погромче. У тебя главный соперник кто? Радила. Вот и выйдет, что это Радила постарался: прибил белозерцев, чтобы с нами не договорились. Я Радилова приказчика подкупил, чтобы против него сказал. Они у сынка Радилова перстенек приметный схитят и на место убийства подкинут. Как думаешь, что люди подумают?

– Что люди подумают, мне без разницы! – буркнул Левота. – Главное, что Перятыч подумает. И варяги белозерские.

– Деньги, боярин, – напомнил Поджар.

Левота вздохнул, откинул крышку сундука и вытащил две большие, туго набитые калиты.

– Взвешивать будем?

– Ни к чему, – мотнул головой Поджар. – Нурманы взвесят.

Подхватил оба тянувших вместе на пуд с четвертью мешка левой рукой, поклонился и вышел.

Ловок, ничего не скажешь. Ловок, полезен, привычен. С малых годов Поджар при Левоте. Рядышком, будто пес верный.

И все равно неприятен.

Может, из-за того, что скалится все время?

Сам-то Левота старался улыбаться пореже. Еще в юности ему в одной из кулачных схваток два передних зуба вышибли. Дурной был. Любо ему было вот так, по-молодецки. А теперь вот даже не откусить толком…

* * *

– Хорошее место, – одобрил Дёрруд. – Тебе тоже нравится, хёвдинг?

– Отменное, – согласился Сергей. – Открытое, светлое, снежок неглубокий. И от тракта далеко. Никто не помешает… разговору.

Они стояли на льду замерзшего озера. Вдвоем, как и договаривались.

А вот вторая сторона решила от соглашения немного отойти. Вместо двоих переговорщиков к месту встречи прибыла аж дюжина. Причем ни Левоты, ни даже его полномочного представителя среди них не было. Вообще ни одного новгородца в этой компании не наблюдалось.

Сергей с Убийцей не удивились. Поскольку всю, не сказать чтобы честную, компанию обнаружили загодя.

Правда, разведка работала издали и определила лишь примерное вооружение и численность, а вот уровень бойцов – нет. И это был минус. Потому что уровень оказался изрядным. Полная дюжина нурманов в полном боевом обвесе.

Уверенные и наглые. И не без оснований. Сергей даже слегка напрягся: не ожидал, что увидит нурманскую элиту. Должно быть, недешево они обошлись кандидату в тысяцкие. Опасные, черти.

Сергей покосился на Дёрруда…

Убийца невозмутим. Есть у них с Машегом этакое сходство: один считает будущих покойников по количеству стрел, а другой вообще не считает. Лень.

Нурманы пришли на лыжах, которые сняли и воткнули в снег перед тем, как спуститься на лед. Что тоже вполне отчетливо говорило о намерениях, поскольку переговоры вести и на лыжах нетрудно. А вот рубиться лучше – без.

Возглавлял «делегацию» кудрявый нурман саженного роста и геройских пропорций. До Пешехода, понятно, недотягивал, но Дёрруду не уступал. Во всяком случае, размерами. И вдобавок красавчик. Борода аккуратно подстрижена и расчесана, кудри блондинистые из-под шлема на богатырские плечи ниспадают. Глаза синие, ясные, не замутненные сомнениями или совестью. Настоящий викинг. Мечта юных дев… И их отцов, потому что драгметаллами так и увешан.

Впрочем, и обычного железа в избытке, причем качественного.

Не представился. Глянул синеоко, улыбнулся добродушно, можно сказать – дружески.

Надо полагать, оценил вооружение и украшения противника и искренне порадовался будущей добыче.

– Хорошее место, и день такой хороший, – улыбнулся викингу Сергей. – Солнечный. Ты кто, воин? Назовись.

– Хорошо по-нашему говоришь, – похвалил кудрявый. Предложение назваться он проигнорировал. – Мне сказали, вы здешние. А по речи – ют или фриз! – Он подмигнул Сергею.

Тратить время на объяснения, почему здесь он со товарищи, а не запланированный Левота, кудрявый красавчик не собирался.

Если стая волков взяла в круг пару забредших на их территорию псов, то явно не с целью проводить до дома.

– Помолитесь, парни, своим гардарикским богам и начнем веселье. Вы же не умрете без боя?

Ну да. Истинно нурманское веселье. Дюжиной против двоих.

– А ведь верно сказал, – пробасил Дёрруд. – Да, хёвдинг?

– Помолиться никогда не лишне, – согласился Сергей. – Однако я сюда не молиться пришел, а разговаривать. И не с тобой, кудрявый, а с Левотой. Но он, полагаю, струсил и прислал тебя. И зря. Потому что с тобой нам говорить не о чем. Разве что о погоде. Хороший сегодня день, как считаешь?

Хлёдвир-ярл переглянулся со своими. Те уже разошлись полукругом. Приготовились. Одиннадцать человек с ним. И все очень серьезные мужи. Опытные и идеально оснащенные для убийства.

Неужели эти двое не понимают, что сейчас будет, подумал он. Или рассчитывают договориться? Ну или просто храбрецы.

Ярл задумчиво оглядел стоящую шагах в десяти парочку. Один – совсем молодой, безусый. Надо полагать, не больше шестнадцати зим встретил. Но держится хорошо, уверенно так. Неудивительно, раз его второй хёвдингом назвал. Судя по лицу, молодой – здешний, однако на языке северян говорит чисто, как на родном. Полукровка?

А вот второй – натуральный дан. С таким один на один сойтись рискнет не всякий.

– Хороший день, – согласился Хлёдвир. – Превосходный день, чтобы умереть!

«И разбогатеть», – мысленно добавил он. Одного только золота на обоих марок на десять, не меньше. И еще оружие. Неплохая прибавка к той сотне марок серебром, которую вручил им новгородец. Кошель с серебром, с его долей, долей ярла, приятно оттягивал пояс. О да, сегодня хороший день. Отличный!

– Верно сказал, вестфолдинг!

Дёрруд, надо полагать, опознал «вышивки» кудрявого.

Сергей в таких тонкостях не разбирался. Норега от дана отличал, но не более. Да и зачем? Нурманы – нурманы и есть. Своих уважаем, чужих… Мертвые друг от друга мало отличаются.

Нурманская свора загыгыкала. То ли похвала понравилась, то ли тон Убийцы. Нурманам вообще нравятся храбрецы.

Кудрявый осклабился.

– Сложись все иначе и встреть я вас у своего дома, я бы, пожалуй, выпил с вами пива, – сказал он. – Но здесь не там.

Тень, пробежавшая по лицу кудрявого, была мимолетной, но Сергей заметил. И картинка сложилась.

– Может, скажешь, что ты не поделил с Харальдом Харфагри⁴, норег? – звонким высоким голосом бросил Сергей.

Напряжение нарастало, адреналин бурлил от ощущения смертельной опасности… И Сергею это дико нравилось. Именно в такие мгновения чувствуешь, что живешь по-настоящему.

– Что я не поделил с Косматым? Уверен, что сейчас ты хочешь узнать именно это? – Кудрявый чуть прищурился. Снег на солнце так и сиял. Ослепительная белизна на сотни шагов вокруг. Даже деревья на неблизком берегу облеплены снегом. Безветрие. Тишина. Сугробы, тронутые корочкой наста.

– Лучше – сейчас, – Сергей качнул головой влево-вправо, потер рукавичкой подбородок. – Потом уже не получится.

– Тут ты прав, – согласился кудрявый. – Не получится. Значит, не станете молиться?

– А вы? – задал встречный вопрос Сергей.

Взрыв веселья.

– Ты мне нравишься, юный варяг, – сообщил кудрявый. – И за твою храбрость я подарю тебе еще немного времени. Насладись последними мгновениями этого мира и вспоминай его там, в чертогах славы.

Очень поэтично. Нурманы такое любят. И чувствовать красоту они умеют. Особенно в такие минуты. Когда грань между мирами тонка, как лезвие твоего клинка.

Или – чужого.

– Он думает, что умирать будем мы, – сказал Сергей, обращаясь к Дёрруду.

Убийца покачал головой.

– Вестфолдинг, – сказал он. – Они не отличаются особым умом.

– И очень самонадеянны, – заметил Сергей. – Помнишь Тангбранда-хёвдинга, которого я убил на отмели этим летом? Он ведь тоже норегом был. Из Трённелага, кажется. И тоже думал, что могуч, как сам Тор.

Нурманы слушали с интересом. Не перебивали. Ради хорошей истории об убийстве можно и подождать немного с новым убийством.

– Да. И ты прикончил его быстрее, чем я досчитал бы до десяти, – согласился Дёрруд. – Но я все же думаю, что тебе повезло.

– И ты снова прав, – в свою очередь согласился Сергей. – Удача – это мое второе имя.

– Ну, думаю, достаточно, – сказал кудрявый, опуская ладонь на рукоять меча.

История закончилась. Подробностей больше не будет. Значит, пора поговорить железу.

– Ты еще можешь уйти, норег. – Сергей улыбнулся. – Вы все еще можете уйти.

– Они не уйдут, – пробасил Дёрруд. – Я же сказал: вестфолдинги туповаты. А эти особенно. Иначе не бегали бы от своего Харальда, а договорились.

– И опять ты прав, Убийца, – кивнул Сергей. – Успеть понять, что ты не самый большой медведь в лесу, и вовремя унести ноги способен не всякий.

Слушая их спокойную беседу, Хлёдвир все же усомнился. Ненадолго, на миг, но заподозрил недоброе и метнул взгляд в сторону берега. Вдруг там засада?

Но он не увидел ничего, кроме снега. И ни одна ветка не дрогнула. Да хоть бы там и целый хирд прятался! Пока они добегут оттуда сюда, с этой парочкой храбрецов все будет кончено.

– Они могли бы, но не уйдут, – повторил Дёрруд. Неторопливо стянул рукавицы и бросил их в снег.

Опаньки.

Самоуверенность с норегских рож слетела вмиг. А кудрявый так вообще зубками скрипнул, увидев Дёррудовы татушки.

Хлёдвир сжал зубы, проглотив ругательство. То, что один из парочки оказался убийцей берсерков, объясняло многое.

Но их все еще было двенадцать против двоих. Так что ничего не изменилось. Просто задача немного усложнилась, вот и все. Теперь главное не просто убить этих двоих, но убить так, чтобы самим никого не потерять.

Норег сделал шаг назад, одновременно перебрасывая щит в боевое положение. И это же действие быстро повторила вся дюжина. Они столько лет стояли в одном строю, что давно превратились в единое целое. От полуторасотенного хирда их осталось всего двенадцать, но они выжили, потому что были лучшими. И убивать безумных воинов Одина им тоже приходилось. Пока они в строю, ни берсерку, ни тому, кто их убивает, строй не сокрушить.

Сергей тоже оценил противника. То, как они стоят, как держат щиты. И пришел к тому же выводу: такую стену щитов не разбить даже Дёрруду.

Дёрруду – не разбить. Вот только татушки Убийцы были не единственным сюрпризом.

Сергей успел увидеть промельк стрелы раньше, чем она вошла в шею норега, стоявшего левофланговым.

Вторая прошила бедро его соседа.

Недурной выстрел даже для Машега. Учитывая зимнее время, дистанция в двести шагов – это очень прилично.

Как и следовало ожидать, нурманы среагировали мгновенно. Большая их часть единым движением перестроилась, разворачиваясь в сторону берега, а оставшиеся так же мгновенно и слитно атаковали Дёрруда, справедливо посчитав его более опасным, чем Сергея. Сразу три копья, и все – в цель. Причем в динамике. Нореги рванули вперед, за секунду вдвое сократив дистанцию между собой и варягами.

Будь Убийца чуть менее расторопен, тут бы ему и конец. Но ключевые слова – «чуть менее».

От двух копий Дёрруд увернулся, третье ухитрился поймать и отправить обратно, причем тоже в того, кого он счел наиболее опасным: в кудрявого.

Тот умело принял копье на щит, но удар был так силен, что вестфолдинга вместе со щитом развернуло на девяносто градусов, из-за чего он не только сам разорвал строй, но и толкнул соседа, извлекавшего из ножен меч.

Сергей рванулся вперед, навстречу норегам, уйдя на третьем шаге вниз в одном из выпадов, в которых его натаскивал Избор. Но сделал это творчески: не с длинным уколом, а хлестом, достав запястье только-только вытащившего меч нурмана и укоротив тому правую руку. И на том же движении подсек саблей сразу обе ноги кудрявого. Зимние штаны против синдского булата не играют.

Лишившийся десницы нурман попытался ударить Сергея щитом…

И лишился уже головы, которую снес Дёрруд, ворвавшийся в рыхлый строй норегов, как медведь в собачью свору.

А с берега, сбросив белые «маскхалаты», уже торопились Сергеевы дружинники. И еще одна группа, на лыжах, бежала в обход: перехватить вестфолдингов, если те попытаются сбежать.