Читать книгу: «Война местного значения», страница 3

– Да ведь автоматика за всем следит, боссман!

– Автоматика автоматикой, а контроль со стороны человека никто не отменял, – наставительно произнёс Ридль. – Всё, Бьярни – иди отдыхать. Я вахту принял.

– Шойн, боссман.

– Что там у проходчиков? Всё нормально?

– Бригада Корнеева углубилась под поверхность астероида уже на семьсот метров. Наверх пошли первые хопперы с ванадием. Шаповалов говорит, что жила богатая, минимум две сотни тысяч тонн. И это только на этой стороне камня, а он не такой и маленький. Триста тридцать шесть километров в поперечнике – здесь руды может быть много. И не только ванадия.

– А что показывает дрон, который ползает над противоположной стороной?

– Пока только небольшое месторождение иридия откопал, сбросил маркер.

– Ну, будем надеяться, что это только начало. Ладно, иди отдыхай.

– Ага. А что там насчёт каких-то странных данных из гиперпространства? Говорят, что квантовый шторм там разразился.

– А хрене его знает! – пожал плечами Ридль, пробегая взглядом по пульту. – Природа гиперкосмоса до сих пор плохо изучена, так что шиист разберёт, что там и к чему. Одно ясно – на некоторое время ни один звездолёт не сможет к нам прилететь, равно как и вылететь из системы. Но нас это особо не касается, мы ж внутрисистемник. Иди отдыхать, Бьярни.

Харальдсен молча кивнул, взял лежащий на пульте электронный журнал и засунул свой эмкан в специальную нишу, но тут его взгляд упал на монитор радара. И словно взгляд второго пилота послужил неким катализатором – ряд сканеров издали серию тревожных сигналов.

– Боссман – какого хрена тут происходит?! – Бьярни недоумённо вытаращился на радар. – Это что, корабль?! Так близко от нас?!

– Опять военные затеяли свои игры, никого не предупредив? – Ридль протянул было руку к коммуникационной панели, но замер на полпути, увидев то, что возникло в пространстве совсем недалеко от «Неугомонного». Не просто «недалеко» по космическим меркам, а действительно недалеко, всего в каких-нибудь паре километрах от астероида, над изломанной и сильно кратерированной поверхностью которого завис шахтёрский корабль. – Что за?!.

Мимо них проходил звездолёт. Чужой звездолёт, это было понятно с первого взгляда. Ничего подобного Ридль доселе не видел и уж точно на Каспии корабли такого типа никогда не строились. Длиной примерно в два километра, корабль напоминал карфалон – холодное оружие лагошцев, похожее на два слегка изогнутых меча, соединённых меж собой толстой рукоятью. Из кормовой части корабля исходило яркое белое свечение – явный признак работы маршевого двигателя, вполне возможно, термоядерного. Бледный голубоватый ореол, окружающий звездолёт, свидетельствовал о включённом щите. Сбоку от гиганта двигались два корабля поменьше в форме ромбов, в центральной части которых были видны надстройки в виде полусфер, которые, скорее всего, являлись командными мостиками.

– Что это за хрень? – Бьярни ошеломлённо уставился в обзорный блистер командной рубки «Неугомонного». – Откуда они тут взялись? И почему радар только сейчас их увидел?

– Шли под полями преломления, но откуда они тут взялись? – Ридль переводил взгляд с одного монитора на другой. – Выскочили из гипера? Но если квантовый шторм…

– Гиперпространство можно запереть крейсером-заградителем, боссман. Что, если это – вторжение?

– Вторжение? Но чьё?

– Их спроси! – хмыкнул Бьярни, кивая в сторону проходящих мимо астероида звездолётов.

– Ванг шиист! – Ридль стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Давай сигнал тревоги парням внизу! Пусть немедленно сворачиваются и поднимают модуль на корабль! Хрен знает, что у этих в головах – долбанут ещё турболазерами, потом уже никого не поднимешь с астероида!

Харальдсен тут же включил канал связи с шахтёрским модулем, который находился на поверхности астероида, и как только дежуривший у коммуникатора в ходовой рубке модуля шахтёр отозвался, приказал немедленно забирать всех проходчиков и валить с камня на «Неугомонный». На недоумённый вопрос, что случилось, ответил уже Ридль, объявив тревогу по форме «Шторм-экстра». «Шторм-экстра» – здесь лишние вопросы не задают, потому что тревога такого уровня означает вторжение.

– Боссман – ты глянь на радар! – Бьярни оторопело уставился на монитор, на котором появлялись друг за другом всё новые и новые отметки от возникающих в космосе кораблей. – Не иначе прятались на окраине системы, а сейчас делают микропрыжки! Внутри системы-то ничто ведь не мешает активировать гиперпривод, я прав?

– Технически да, но какого фрайга всё это означает?.. Бьярни – свяжись с Камышином по кодированному субканалу, сообщи, что мы засекли чужие боевые корабли, идущие через внешний пояс астероидов к Каспию. Как только модуль вернётся на «Неугомонный» и как только флот чужих минует нас – врубаем форсаж и идём на Камышин. Надеюсь, там ещё есть куда садиться… Да, и скинь на трек⁸ дробь-сообщение⁹ для военных и Патруля. Если вдруг что… пусть хотя бы сигнал получат о вторжении… хотя они и сами уже, наверное, обо всём знают…

Пространство системы Волга,

внешний астероидный пояс,

база Галактического Патруля на Аргуне.

Сигнал со сканера дальнего обнаружения застал старшего дежурного контрольного поста базы Галактического Патруля в системе Волга кафаринца Осте Нира за чашкой рыбного супа-левеша с пряностями и молодыми побегами дирита, являющегося одним из основных блюд национальной кухни жителей Кальдо Адифари. Нир недоумённо взглянул на монитор и едва не выронил чашку из рук, поскольку сканер показывал большое количество неопознанных кораблей, взявшихся словно из ниоткуда и целеустремлённо движущихся через внешний астероидный пояс Волги во внутренние районы системы. Принимая во внимание штормовое предупреждение, взяться им здесь было неоткуда, поскольку гиперпространство было заблокировано невесть откуда взявшимся квантовым возмущением… если только они не оказались здесь до возмущения, затаившись на окраине системы и теперь совершивших микропрыжок в район внешнего астероидного пояса Волги. Ничем иным, кроме как боевыми кораблями, они быть не могли, поскольку грузовые звездолёты обычно не летают такими упорядоченными группами и в таком количестве.

Проанализировав сложившуюся ситуацию за несколько секунд, Осте Нир принял единственное верное решение, а именно – включил сигнал общей тревоги. По всем уровням километровой высоты пирамиды базы Галактического Патруля, что располагалась на самом крупном планетном теле внешнего пояса астероидов системы Волга – Аргуне, разнеслась тревожная трель, а на самой верхушке пирамиды вспыхнул тревожным красным светом сигнальный фотонный прожектор, описывающий полный круг вокруг своей оси за семь секунд, узкий луч которого был виден на расстоянии в несколько тысяч километров. Луч этот давал понять пилотам пролетающих мимо кораблей, что база Патруля переведена в режим повышенной готовности и приближаться к ней сейчас без особой на то необходимости не следует.

В воздухе над панелью интеркома вспыхнула яркая точка, через секунду развернувшаяся в тонкую световую линию, трансформировавшуюся затем в трёхмерный голографический экран – виом, откуда на дежурного воззрилось лицо командира базы Патруля марсианина Виллема Хаархоффа.

– Что случилось, лейтенант? – строго спросил он, глядя на Нира. – По какому случаю объявлена общая тревога?

– Сэр – сканер дальнего обнаружения зафиксировал большую группу неопознанных звездолётов, следующих курсом через пояс астероидов в направлении внутренних районов системы Волга на удалении в восемьдесят тысяч километров от Аргуна. Идентификация отрицательная, но движутся они явно в боевом построении.

– С Каспия недавно сообщили о возникшем в гиперпространстве квантовом шторме, – задумчиво произнёс Хаархофф. – Не может ли это быть взаимосвязано с появлением этих кораблей?

– Думаете… вторжение? – осторожно поинтересовался Нир.

– Кто знает, лейтенант, кто знает… Отключите тревогу и погасите этот чёртов прожектор – не хватало ещё, чтобы эти парни нагрянули сюда. Если кто-то решил развязать здесь небольшую войну, им будет абсолютно плевать на то, что мы – Патруль. А с шестью крейсерами и четырнадцатью фрегатами не очень повоюешь. – Хаархофф помолчал несколько секунд. – Каналы связи не глушатся?

– Вроде как нет, – Нир кинул быстрый взгляд на контрольный дисплей, отображающий состояние коммуникационного устройства. – Хотите связаться с Каспием?

– Не помешает их предупредить о появлении неизвестных кораблей. Это явно не дипломатическая миссия, так что…

– Неопознанный корабль, удаление – четыреста километров! – вдруг заорал один из операторов дежурной смены, заставив Нира и Хаархоффа вздрогнуть. – Фиксирую пуск трёх высокоскоростных целей, время до контакта – одна минута! РАКЕТНАЯ ТРЕВОГА!!!

– Поднять щит, активировать ПРО! – надо отдать должное кафаринцу – среагировал он на неожиданную опасность весьма оперативно. Но к большому сожалению всего персонала базы, этого оказалось недостаточно.

Патрульные успели поднять защитный экран, однако первые две ракеты, выпущенные вышедшим из-под поля преломления космическим ракетоносцем, были снаряжены дезинтегрирующими боеголовками, обнуляющими силовые поля. Первая боеголовка перегрузила защитные контуры базы, вторая полностью отключила щит. И тогда в самую середину пирамидального строения базы Галактического Патруля ударила третья ракета с 45-мегатонной термоядерной боеголовкой. На поверхности Аргуна вспыхнуло ослепительное пламя термоядерного взрыва, выжить в котором было абсолютно невозможно. Два сейсмических проникающих заряда, пробившие грунт и поразившие подземный космодром базы, довершили начатое экипажем неизвестного ракетоносца.

¹ Меланж (здесь): яичный полуфабрикат, смесь белков и желтков в соотношении, близком к естественному.

² «Гепард» – основной штурмовой бронетранспортёр вооружённых сил миров Земной Федерации. Вмещает восемь пехотинцев в полном боевом снаряжении.

³ «Пион» – каспийская САУ на колёсном ходу, оснащённая 152-мм масс-драйверным орудием.

⁴ В описываемую эпоху весь транспорт – наземный, воздушный, водный, космический – использует в качестве топлива жидкую смесь на основе дейтерида лития-6, которая закачивается в специальные цилиндрические ёмкости – топливные картриджи многоразового использования. Одного такого картриджа объёмом 10 литров хватает наземной машине, чтобы проехать примерно 500-550 километров.

NoneVI, нерекомендуемое к употреблению в обществе инишири, однако допустимое в употреблении в инопланетных культурах, поскольку адекватного перевода этой гнусности на какой-либо галактический язык, включая земной стандартный, попросту не существует.⁵ Одно из самых гнусных ругательств на языке жителей Инишира-

⁶ Мотострелковая рота СПО Каспия состоит из пяти взводов бойцов общей численностью 120 человек.

⁷ Астероид М-класса – астероид, состоящий преимущественно из металлов.

⁸ Трек – тревожный канал, используемый военными, полицией, СПАС-службой и Галактическим Патрулём, а также космонавтами.

⁹ Дробь-сообщение – кодированное сообщение, посылаемое при возникновении непосредственной угрозы любого вида.

Глава 4.

Пространство системы Волга,

район между орбитами Апшерона и Жигулей,

флагманский корабль экспедиционного клина Боевого Флота скавенов – тяжёлый крейсер «Витиро».

Сидящий в консольном кресле в центре командного отсека тяжёлого крейсера «Витиро», являющего флагманским кораблём экспедиционного клина Боевого Флота скавенов – гуманоидной расы с планеты Ишад, расположенной в спиральном рукаве Щита-Центавра, космический вице-адмирал Имор Сатванкай оторвал взгляд от висящих в воздухе над командным пультом голографических мониторов и взглянул на появившегося в командном отсеке офицера с шевронами адъютант-полковника Боевого Флота, в руках которого был виден электронный планшет. Офицер вытянулся во весь рост в паре шагов от консольного кресла командующего и выжидающе уставился на Сатванкая.

– Слушаю вас, полковник Ласрильд, – вице-адмирал развернулся в кресле и внимательно взглянул на стоявшего перед ним офицера.

– Мой шадд¹ – мы только что закончили установление блокады этой звёздной системы, – чётко отрапортовал адъютант-полковник. – Все три крейсера-заградителя находятся в расчётных точках под преломляющими полями, проекторы гравитационной тени работают в штатном режиме. Никто не сможет ни прибыть в систему Волги, ни покинуть её. Корабли клина вышли из микропрыжка и движутся строго установленным курсом. Все бортовые системы функционируют в штатном режиме.

– Хорошо, – Сатванкай довольно кивнул. – Что ещё имеете доложить?

– Скан-линзы выявили присутствие во внешнем астероидном поясе Волги военного объекта, классифицирован как база Галактического Патруля. Следуя протоколам, по базе нанесён ядерный удар. Скан-линзы и датчики дальнего действия фиксируют уничтожение военного объекта противника. На поверхности планетоида, где располагалась база Патруля, не зафиксировано никакой подозрительной активности после бомбардировки.

– Патруль? – Сатванкай недовольно сдвинул брови. – Хмм… имело ли вообще смысл атаковать базу Патруля? Их наши дела никоим образом не касаются.

– Простите, мой шадд, но оставлять в своём тылу военный объект противника есть решение крайне нелогичное.

– Но мы не воюем с Галактическим Патрулём!

– Да, однако эта структура подчиняется правительству Федерации и что будут делать патрульные, завидя корабли экспедиционного клина? Поэтому капитан «Витиро» и принял решение уничтожить базу. Всё равно, пока работают проекторы гравитационной тени, никто ничего не узнает. А потом, как говорят земляне, ищите ветра в поле.

Космический контр-адмирал недовольно покачал головой, однако не признать правоту слов Ласрильда он не мог. Скорее всего, на базе Патруля уже были обнаруживши боевые корабли скавенов и удар в тыл клину Боевого Флота был лишь вопросом времени. Любой здравомыслящий командующий ни за что не станет оставлять у себя в тылу военный объект противника.

Имор Сатванкай задумчиво посмотрел на висящие в воздухе над главным пультом голографические экраны, один из которых показывал центральное светило системы Волга – жёлтую звезду класса «пек-7», вокруг которой по орбитам вращались восемь планет, одна из которых, носящая название Каспий, и была целью экспедиционного клина Боевого Флота. До неё было ещё почти семь часов хода в обычном пространстве, но вряд ли это могло дать какое-либо преимущество здешним военным. Никто пока ещё не догадывался о присутствии в этой системе, являющейся членом Земной Федерации, боевых звездолётов скавенов…

Родиной скавенов – близкородственной землянам ксенорасы – являлась планета Ишад, пятая в системе двойной звезды Гвелм-Кассар, расположенной в спиральном рукаве Щита-Центавра, весьма, скажем так, далеко от внешних границ Земной Федерации. Контактов между ними и Федерацией, как таковых, не было, хотя корабли Федерации время от времени появлялись в рукаве Щита-Центавра. Правда, в основном то были торговые звездолёты и исследовательские суда, но и они не залетали в пределы контролируемого скавенами космического пространства. А звездолёты скавенов на территории Федерации были ещё более редкими гостями, и опять же, то были корабли торговцев, изредка посещающие периферийные миры в контролируемой землянами части Галактики.

Зародившись на Ишаде несколько миллионов лет назад благодаря эволюционному скачку у высокоорганизованных земноводных амфибий, скавены прошли стадии развития, свойственные всем без исключения цивилизациям, по крайней мере, всем биологическим² цивилизациям. Начав с первобытно-общинного строя, скавены затем вступили в каменный век, недолго задержались в рабовладельческом строе, после чего открыли способы изготовления орудий труда и оружия из железа, что подтолкнуло их к созданию феодальных государств, которые, как это часто бывает на данной стадии развития цивилизации, начали соперничать друг с другом, что приводило к весьма кровопролитным войнам. Затем три феодальных государства скавенов – независимо друг от друга – открыли способ использования паровой энергии, что привело к резкому скачку в развитии и поспособствовало объединению скавенов в несколько крупных надгосударственных союзов. Соперничество между группировками скавенов никуда не делось, но теперь оно из военной плоскости перешло в политико-экономическую.

Открытие атомной энергии, антигравитации и лазерно-порошковой металлургии привело к появлению на Ишаде программы исследования космоса. Первый скавенский космический корабль покинул Ишад и направился к единственному спутнику планеты – Зафумаю – тогда, когда на Земле шла Столетняя война между Англией и Францией. Зафумай, скалистый планетоид размером несколько больше земной Луны, окружённый слабой атмосферой из аргона и гелия и удалённый от Ишада несколько дальше, чем Луна от Земли, оказался весьма перспективным небесным телом с точки зрения добычи ресурсов. Помимо гелия-3, в котором остро нуждалась бурно развивающаяся промышленность скавенов, Зафумай располагал солидными залежами молибдена, ванадия, хрома, никеля и ряда других ценных руд. Поэтому в течение следующих шестидесяти лет скавены занимались тем, что активно строили на Зафумае купольные города и шахты, а на остальные планеты своей системы внимания не обращали. Но только до поры до времени.

Система Гвелм-Кассар насчитывала десять планет, из которых три являлись газовыми гигантами, а также располагала довольно внушительным астероидным поясом, который располагался между орбитами двух юпитероподобных планет. Простора для исследований хватало. Но особенное внимание скавенов привлекла Баскрана – шестая планета Гвелм-Кассара, размерами чуть больше Марса, но с более плотной кислородно-азотной атмосферой. Правда, её давление и газовый состав не позволяли находиться на поверхности Баскраны без дыхательных приборов, но наличие полноценных скафандров не требовалось. Поэтому, как только первая стадия освоения Зафумая была завершена и поставки минералов со спутника Ишада были переведены на поток, скавены обратили своё внимание на другие планеты своей системы. И первой, что вполне естественно, стала Баскрана.

Третья по счёту экспедиция скавенов, высадившаяся в южнополярном районе Баскраны, обнаружила полузанесённые песком развалины явно инопланетного происхождения, что лишь подтвердило версию некоторых учёных с Ишада о том, что система Гвелм-Кассар в далёком прошлом посещалась пришельцами из другой звёздной системы, для уровня развития которых преодоление огромных расстояний между звёздами не являлось проблемой. Что делали эти неизвестные инопланетяне на Баскране, было непонятно, но причину их появления здесь исследователи решили оставить на потом, углубившись в изучение развалин древней базы или аванпоста, надеясь найти что-нибудь, что могло принести пользу скавенам.

Развалины, найденные исследователями, занимали территорию площадью примерно в три квадратных километра и довольно неплохо сохранились, учитывая возраст строений – по самым скромным подсчётам после обработки полученных спектрографами данных выходило, что все эти сооружения были возведены неизвестными космическими пришельцами более пяти миллионов лет назад. Казалось бы, что за столь длительный промежуток времени от зданий ничего не должно остаться, но здесь, судя по всему, использовали весьма прочный и долговечный материал. Да, сооружения несли на себе следы внешнего воздействия, что было совсем неудивительно, учитывая, сколько миновало лет с того момента, как строители этой базы оставили Баскрану. Однако одно строение сохранилось лучше остальных – по-видимому, его строили совсем уж из сверхпрочных материалов, чтобы как можно лучше сохранить то, что находилось внутри. А именно – информационное хранилище.

Разумеется, на расшифровку содержащихся на найденных носителях данных ушёл не один год по календарю скавенов – ведь язык инопланетян был совершенно неизвестен никому на Ишаде. Но дело того стоило. Ведь именно благодаря расшифровке данных с инфоносителей скавены смогли серьёзно продвинуться вперёд в космических полётах благодаря тому, что построили собственные гипердвигатели.

В процессе изучения и расшифровки найденных носителей с данными скавены сумели выяснить, что примерно пять миллионов лет назад в Галактике существовала некая высокоразвитая цивилизация, контролировавшая порядка девяноста процентов галактического пространства. Её самоназвание так и осталось неизвестным, однако когда скавены, построив собственные звездолёты с гипердвигателями, стали изучать галактическое пространство и натыкаться на следы деятельности этой цивилизации, они, не мудрствуя лукаво, дали ей название «Малтанхисем», что в переводе с языка скавенов значило «Предтечи». Выяснилось также, что Предтечи оставили множество своих артефактов в разных звёздных системах спирального рукава Щита-Центавра, а также оказали влияние на становление и развитие некоторых здешних цивилизаций, таких, как джафу, эрфиллианцы и хори. Было очевидно, что в своё время Предтечи являлись ведущей расой в этой части космоса и оказывали содействие в развитии молодых цивилизаций. Причина их исчезновения осталась для скавенов загадкой, однако они недолго ломали над этим головы. Будучи довольно агрессивными по своей натуре, скавены направили свои силы и энергию на построение собственной космической империи, попутно продолжая поиски артефактов Предтеч, чем и мотивировали свои действия по подчинению Ишаду других инопланетных рас.

Однако поиски родной планеты Предтеч успехом не увенчались. Никаких координат такого места нигде не было обнаружено, и некоторые скавенские учёные даже стали сомневаться в том, что такая планета вообще существовала, на что их оппоненты резонно возражали, что планета обязана существовать, просто её ещё не нашли. В принципе, ничто не мешало существовать истинно космической расе, живущей в открытом космосе, только вот такие расы никто ещё никогда не встречал.

С течением времени скавены взяли под свой контроль около пятидесяти семи тысяч звёздных систем в своей части спирального рукава, создав собственную империю, но поиски родного мира Предтеч не прекратили. Находки на некоторых планетах в контролируемом Ишадом пространстве серьёзно продвинули вперёд науку скавенов, но при представлении о том, что они могут найти на родном мире Предтеч, скавены лишь облизывались. Но пока в этом направлении похвастать им было нечем.

О существовании Земной Федерации скавены узнали где-то в начале VII века Атомной Эры. Сам факт наличия в Галактике потенциального соперника несколько насторожил правительство Скавенской Доминации, но поскольку корабли Федерации в рукав Щита-Центавра наведывались нечасто, то скавены решили не особо заморачиваться существованием Федерации.

Однако четыре года назад (по исчислению скавенов) случилось одно событие, которое вызвало настоящую бурю в верхах властных структур Доминации. На одной из планет в контролируемой скавенами области галактического пространства был обнаружен архив Предтеч – во всяком случае, учёные, изучавшие найденные в древних развалинах носители данных, довольно хорошо сохранившиеся, пришли к выводу, что это именно информационный архив и более того – где-то существует некое Хранилище Предтеч, которое может находиться на их родной планете. Или не на родной, но оно может навести изыскателей на след планеты-родины Предтеч. Тщательно изучив имеющиеся на носителях данные, они пришли к выводу, что искомая планета расположена в соседнем галактическом рукаве, что, разумеется, для расы, обладавшей технологией гиперпространственных полётов, не было препятствием. Препятствие заключалось в другом. Система, в которой находилась данная планета, входила в состав Земной Федерации и более того – она была обитаемой. Населяли её потомки колонистов-землян и являлась она независимым от Земли государством, имеющим собственные вооружённые силы.

Мнения в верхах Доминации разделились. Сторонники невмешательства в дела Федерации выступали против силового сценария, говоря, что в таком случае Доминации придётся вести войну против Федерации, а здесь преимущество было как раз на стороне землян и их союзников. Ведь земляне сумели самостоятельно создать собственный гипердрайв и в довольно короткий промежуток времени основали собственную космическую империю, куда большую по территории, чем владения скавенов – на данный момент Федерация контролировала треть Галактики. По всем показателям Федерация стояла выше Доминации и открытое столкновение привело бы к полному разгрому скавенов. Можно было попробовать договориться обо всём дипломатическим путём, правда, никто не мог сказать, как отреагирует в таком случае правительство Федерации на такую информацию. Находка такого уровня вполне могла сподвигнуть землян просто послать скавенов по всем известному в Галактике адресу и самим присвоить себе всё то, что им бы удалось найти в Хранилище. А если эта планета ещё и являлась родиной Предтеч… Но попытаться можно было. Как скавенам было известно о существовании Федерации, так и земляне знали о Доминации, несмотря на почти полное отсутствие контактов между этими двумя государствами.

Сторонники силового варианта настаивали именно на использовании флота, поскольку они считали весьма маловероятной возможность того, что земляне – вернее, каспийцы, так звалась интересовавшая скавенов планета, Каспий, отсюда и самоназвание её жителей – просто так согласятся предоставить скавенам доступ к Хранилищу Предтеч. Находками такого уровня обычно не делятся. А на возражения сторонников дипломатического способа получить доступ к хранилищу, что столь развитой цивилизации, как homo, которая всего добилась самостоятельно, лишь с небольшой помощью более старших рас, технологии Предтеч не представляют интереса, они только усмехнулись и сказали, что аноати тоже поначалу не интересовались технологиями Предтеч, но стоило скавенам заявить о своих правах на Хоффру, как аноати тут же встали в позу и прислали к Хоффре боевые эскадры. Кто может поручиться, что и в случае с Каспием не будет точно так же?

В итоге после весьма бурного обсуждения победила точка зрения военных, в результате чего экспедиционный клин Боевого Флота под командованием космического вице-адмирала Имора Сатванкая оказался в системе звезды, которую местные жители именовали Волга. Нельзя сказать, чтобы он был в восторге от предстоящего, но он был кадровым военным и не привык игнорировать исходящие от Генерального Штаба и лично от Верховного Канцлера приказы. А приказы эти гласили – выйти на орбиту вокруг планеты, провести тщательное зондирование поверхности на предмет наличия на Каспии нехарактерных для местной цивилизации артефактов, излучений и тому подобных вещей. Определив – хотя бы примерно – место, где может располагаться Хранилище, следовало высадить наземные силы и, полностью блокировав район, приступить к изучению сооружения. Во всём, что касалось местных жителей, космический вице-адмирал был волен поступать так, как сочтёт нужным в данной ситуации. Вплоть до орбитальной бомбардировки.

Пространство системы Волга,

район между орбитами Апшерона и Жигулей,

звено патруля ССО,

перехватчик «Гиена» с позывным Бегун-Двенадцать.

Лейтенант Сил Системной Обороны Каспия Итан Бриггс, сидя в пилотском кресле своего перехватчика, с некоторой долей недоумения всматривался в бегущие по дисплею бортового компьютера строки. Если исходить из поступающей со сканеров информации, в астероидном поясе произошёл неожиданный мощный всплеск электромагнитной энергии, источник которого был неизвестен. Сигнатура свидетельствовала о том, что ЭМ-излучение могло быть вызвано термоядерным взрывом большой мощности, но в этой части внешнего астероидного пояса ССО не проводили полевые испытания ядерного оружия. Авария на каком-нибудь космолёте? Если так, то маловероятно, что после того, как на борту пошёл вразнос реактор, кто-нибудь уцелел. Но если ты находишься в системном патруле, ты обязан проверять всё, что кажется подозрительным. А здесь как раз и был такой случай.

– Андрей – у тебя что регистратор ЭМ-активности показывает? – спросил Бриггс своего напарника, чей перехватчик двигался параллельным курсом на расстоянии пятисот метров от его космоплана.

– А что он должен показывать? – отозвался Гоберидзе.

– Проверь по координатам сьерра-сто сорок восемь-лима-девяносто два-индия-триста двадцать один. Мой детектор зафиксировал в той точке странное излучение, похожее на электромагнитный выброс в результате ядерного взрыва. Но мы не проводим испытания в этой части внешнего пояса. Откуда тогда взялась эта волна?

– А не могут это быть шахтёры?

– Горнорудные компании не используют в своей работе ядерные фугасы – им просто их неоткуда взять. Ядерное оружие нельзя купить… ну, во всяком случае, в Федерации нельзя…

– А ты уверен, что это именно тот тип ЭМ-излучения, что возникает при ядерном взрыве?

– Детектор разве может ошибаться? От Волги мы далеко, а работающий двигатель не даёт такой спектр. Предлагаю осторожно подойти к выявленной точке и посмотреть, что там и как. Может, кому помощь нужна?

– Предполагаешь кораблекрушение?

– Не знаю. Возможно. Или тут что-то другое.

– Другое?

– Ты координаты зафиксировал? – Бриггс проигнорировал последний вопрос напарника.

– Да, зафиксировал.

– Малым ходом и с поднятыми щитами. Все сканеры в дежурный режим, зарядить турболазеры. Шиист знает, что это такое может быть…

Гоберидзе на сей раз предпочёл промолчать. Тревога ведущего передалась и ему, и хотя он был менее опытен в подобных делах, нежели Бриггс, который служил пилотом ССО вот уже девятый год, не доверять своему командиру он не привык. Если Бриггс говорит, что дело странное, значит, так оно и есть. В самом деле, откуда у шахтёров могут взяться ядерные заряды? Для взрывных работ при проходке штолен они обычно используют силовые заряды и гравитудные разрядники, дробящие породу мощными гравитационными импульсами. А тут ядерный взрыв… И вправду – странно.

Он взглянул на выводимые на дисплей информационные строки и неожиданно нахмурился. Перечитал данные ещё раз, после чего вызвал Бриггса.

– Итан – а ты не пробивал координаты того места, откуда пришёл импульс?

– Нет, а что?

– Если я правильно понял, импульс пришёл со стороны Аргуна. А что там находится, ты и сам прекрасно знаешь.

– Ты хочешь сказать… – Бриггс на несколько секунд умолк, переваривая услышанное. – Но это же… да кто в здравом уме станет бомбить базу Патруля?! Даже пираты не решатся на подобный шаг!