Читать книгу: «Охотник за головами. Приключения в Запретной Зоне», страница 4

Джадран Лорнелл провёл майора Скарнату в холл здания, откуда они поднялись на антигравитационном лифте на сорок первый этаж, где, собственно, и находился аналитический центр разведотдела ССО Патруля. Только вот сидящий в одном из кабинетов в удобном кожаном кресле со встроенной системой климат-контроля и способном подстраиваться под очертания тела сидящего в нём совершенно не был похож на обычного аналитика Патруля. И при его виде лицо Скарнаты приобрело выражение крайнего изумления.

– Майор Скарната – добрый день, – претор Галактического Патруля марсианин Андрей Емельянов поднялся на ноги и протянул проционцу руку, которую тот осторожно пожал. – Спрашивать, как долетели, я не стану – слишком уж это банально. Тем более, раз вы здесь, то перелёт с Амаранта прошёл вполне благополучно. Я прав, так ведь?

– Здравия желаю, господин претор! – Скарната отсалютовал руководителю Галактического Патруля так, как это было принято при виде старшего офицера. – Да, вы совершенно правы. К тому же, джампер летит очень быстро. Как говорите вы, хомо, одна нога здесь – другая там. Однако я полагаю, что вы здесь вовсе не для того, чтобы приветствовать офицера, прилетевшего в столицу с отдалённой базы. Вернее, не только поэтому.

– Ну, новость о том, что Федерации стало известно возможное местонахождение Альвена Трости, многих заставила оторвать свои задницы от кресел, – усмехнулся претор Патруля. – Как только шифрованное сообщение с Амаранта было получено в Терраполисе, я немедленно уведомил об этом президента Камала и как только стало известно о том, что с Амаранта выслали джампер с посланцем, я распорядился готовить к старту мой личный шаттл. Однако локация, где – возможно – находится Трости, вызывает определённые опасения.

– Карантинная зона ДеГрасс-Тайсон, – кивнул Скарната. – В этом всё и дело. Мы туда не можем послать даже патрульный корабль, так как на Брагосе и Фертоне это могут расценить как акт агрессии. Да и Трости ли это на самом деле, нам тоже неизвестно. Хотя то обстоятельство, что агент, сообщивший эту информацию, больше на связь не выходил и в пространство Федерации не вернулся, о многом говорит.

– Да, судя по всему, его всё-таки раскрыли, – с сожалением в голосе произнёс Емельянов. – Однако президент Камал требует от меня решения данной проблемы. Трости ответственен за смерть шести миллиардов граждан Федерации, а это, согласитесь, не ограбление почтового клипера. Федерация не успокоится, пока казнь Трости не будет показана по всем федеральным новостным каналам. В прямом эфире, кстати. Поэтому придётся придумать что-то, что поможет нам разобраться в данной ситуации.

– С вашего разрешения, господин претор, у меня есть одна идея, но её реализация потребует вашей личной санкции.

– Надеюсь, вы не станете предлагать послать в систему ДеГрасс-Тайсон сверхсветовой ракетоносец, – с неодобрением в голосе произнёс Емельянов.

– Нет, господин претор. Речь идёт о более элегантном плане.

– И о каком же именно?

– Если мы не можем нарушить карантин, установленный вокруг системы ДеГрасс-Тайсон федеральным правительством, и послать туда своих людей, чтобы выяснить, Трости это или нет, мы можем поручить это дело совершенно постороннему, скажем так, исполнителю.

– Совершенно постороннему исполнителю? – Емельянов задумчиво взглянул на Скарнату. – То есть наёмнику?

– Именно так, господин претор. Если в систему ДеГрасс-Тайсон прибудет военный или патрульный корабль, шум от этого будет слышен аж в Туманности Андромеды. А вот если туда прибудет самый обычный наёмник, то никто на всех трёх обитаемых планетах этой системы и не почешется. Мало ли с какой целью он туда прилетел.

– Очень интересное предложение. Но можно ли доверить столь щекотливое дело наёмнику? А если он переметнётся на другую сторону?

– А мы не будем обращаться именно к обычным наёмникам, господин претор. Обычный наёмник – это и есть наёмник без каких-либо моральных норм. А вот если мы наймём для этой цели охотника за головами, скажем, из Гильдии с Клиффтона, то это совсем другое дело.

– Гильдия с Клиффтона? – претор Патруля слегка приподнял левую бровь. – Да, это весьма интересное предложение. Эти ребята имеют вполне надёжную репутацию. Но всё-таки это дело Федерации и не…

– Извините, господин претор, – решительно перебил Емельянова проционец, – но это самый оптимальный вариант. В противном случае, мы рискуем получить локальный конфликт в системе ДеГрасс-Тайсон, а Трости может снова сбежать. К тому же, мы не знаем, чем он там занимается, если это действительно он. За Акару ещё более-менее можно поручиться, а вот насчёт Фертона и Брагоса никто не может дать гарантий. Что, если Трости сколачивает там армию отморозков, чтобы попытаться вернуть себе Треллисан или основать новую империю? У бывшей Двухпланетной Конфедерации есть звездолёты, в том числе, и боевые, и никто не мешает им их модернизировать.

– Тоже верно…

Претор Галактического Патруля с задумчивым видом уставился на медленно вращающуюся в углу трёхмерную модель Галактики.

– Вы должны понимать, майор, – произнёс он спустя пару минут, – что даже я не могу единолично принять такое решение. Нужна санкция президента Федерации. Но я полагаю, что президент Камал положительно отнесётся к этому предложению. Федерация не оставит такую сволочь, как Альвен Трости, спокойно сидеть у чёрта на рогах и плести новый заговор против Федерации. Я свяжусь с президентом и объясню ему ситуацию, а вы, майор, продумайте свои действия касаемо Гильдии. Вы это предложили – вам и лететь на Клиффтон. Только дайте им понять, что бюджет Федерации не бездонный, а то эти ребята любят заламывать цены за свои услуги. И пусть подберут по-настоящему высококлассного специалиста. Абы кто для такого задания не подойдёт. Но сначала нам нужно получить санкцию президента.

Пространство Земной Федерации,

Иберийский Сектор,

звёздная система Томис,

вторая планета системы – Каппаксис,

экваториальная прибрежная зона единственного материка – Лемноса.

Благодаря своему субтропическому климату планета Каппаксис, обращавшаяся вокруг оранжевой звезды спектрального класса K2V Томис на удалении 0,774 единицы от неё, была хорошо известна в Иберийском Секторе в качестве курортного мира – да и не только в Иберийском Секторе. Ежедневно на планету прилетали пассажирские звездолёты со всей Федерации, даже с самой Земли, привозя на Каппаксис туристов, и не только принадлежащих человеческой или родственной ей расе. Поэтому на всевозможных инопланетян жители Каппаксиса не обращали никакого внимания, разве что только если те не начинали хулиганить. Но это уже касалось правоохранительных органов планеты.

Проводив глазами довольно шумную компанию друшей с Дроммолунга (впрочем, от этих негуманоидов не стоило ожидать какой-либо пакости, ибо друши, несмотря на свои внушительные габариты, были известны в Галактике своими миролюбием и спокойствием, в отличие от тех же глипов или й’ханов), которые двигались куда-то по променаду набережной в сторону парка аттракционов, Ставрос Мартелл вернулся к изучению стеллажа с прохладительными напитками и всевозможными соками. Выбрав три полуторалитровые бутылки с сойжавой и две литровые ёмкости с соком жёлтой гуавы⁷, он аккуратно положил их в корзину на гуммитовых⁸ колёсиках, в которой уже лежали выбранные им продукты, и неспешно направился к расположенной возле выхода из магазина Эрнесто Васкеса кассе, не обращая никакого внимания на двоих смуглокожих девиц довольно привлекательной наружности, которые, стоя возле холодильных шкафов с замороженными продуктами, негромко о чём-то переговариваясь меж собой, то и дело поглядывая в сторону дарханца. Понятно – туристки, ищущие приключений на определённую часть своего тела. Такие не интересовали Ставроса от слова «совсем» просто потому, что это было не в его стиле. Если хотят с кем-то перепихнуться – пусть идут на пляжи или в ночные клубы Глифады, там любителей такого времяпровождения сачками можно ловить.

– Как всегда? – сидящий за кассовой стойкой младший сын хозяина магазина, весёлый двадцатилетний парень по имени Мигель, в свободное от учёбы в университете Скироса время подрабатывающий в магазине своего отца, подмигнул дарханцу. Мартелла здесь хорошо знали; впрочем, в этом пригороде Скироса – Трикерионе – местные хорошо знали друг друга, что при населении в две с половиной тысячи жителей совсем неудивительно.

– Как всегда, Мигель, – кивнул в ответ Ставрос. Сказано это было на эллинике – официальном языке Каппаксиса, чьё население состояло, в основном, из переселенцев из Солнечной системы с греческими и греко-киприотскими корнями. – Как твои дела? Вроде второй курс уже закончил, нет?

– Всё сдал! – похвастался младший Васкес. – Теперь можно и отцу помочь на каникулах!

– Никуда не собираешься?

– Да как-то… – Мигель пожал плечами. – Наша планета сама курорт, чего куда-то ещё лететь?

– А Хатка? Или Эхо?

– Да ну их! – махнул рукой Мигель. – Был бы ещё прямой рейс туда с Каппаксиса… да и дорого… К тому же, я обещал Марику свозить в океанариум в Ормилию…

– О, ну это другое дело! – Ставрос заговорщицки подмигнул парню. – Тогда оно, конечно, лучше каникулы провести дома!

– Ну. Наличными или как?

– Наличными, Мигель.

– Что, опять какого соко прижёг? – поинтересовался тот. Знакомые Ставроса были в курсе его занятий, да он, собственно говоря, и не скрывал, кем работает. Охотников за головами в обществе уважали – ведь они помогали полиции и Патрулю выслеживать и ловить всяких поганцев, делая жизнь простых граждан Федерации безопаснее.

– Да нет, всего лишь поймал, – усмехнулся дарханец.

– Что за хрен?

– Работорговец. Похитил не того разумного, теперь у него будет время сожалеть об этом. Правда, не думаю, что много времени.

– Туда пидору и дорога! – резюмировал Мигель. – Восемьдесят один шестьдесят с тебя.

– Держи. – Ставрос протянул Мигелю купюру достоинством в сто драхм⁹. – Сдачи не надо, Мигель.

– Спасибо, Ставрос. Заходи, как будет время. Родители тебе всегда рады. Поболтаем, чего интересного, может, расскажешь. Это мы тут сидим, а ты вон, по Галактике летаешь. Даже, наверное, за пределами Федерации бывал.

– Бывал, конечно, – пожал плечами Ставрос, отходя в сторону и начиная складывать продукты в большую сумку. – Но об этом как-нибудь потом.

– Замётано.

Кивнув Мигелю, дарханец, поудобнее перехватив сумку, вышел из магазина и направился к стоящему на парковке мощному дарханскому внедорожнику «Скорпион». Аккуратно положив сумку с продуктами в багажный отсек, Ставрос сел за руль, нажатием большого пальца правой руки на дактилоскопический сенсор активации запустил турбину, после чего не торопясь выехал с парковки и покатил в сторону от побережья.

Жил Мартелл практически на самой окраине Трикериона, и из окон его двухэтажного дома хорошо были видны небоскрёбы Скироса – четвёртого по величине города планеты с населением в семь с лишним миллионов жителей. В тридцати километрах северо-восточнее города располагался космопорт, где у Ставроса имелось парковочное место для его перехватчика, за которое раз в год дарханец платил определённую сумму, как того требовали правила аренды парковочного места. Жил он один, поскольку семьёй дарханец пока что не обзавёлся, да и при его роде занятий обзаводиться семьёй было несколько сложновато. Да и подходящую пару Ставрос пока что не встретил. Поэтому в личном плане пока что никаких подвижек у него не намечалось.

От магазина Васкеса до дома Ставроса было чуть меньше трёх километров, так что поездка много времени не заняла. Загнав «Скорпиона» в пристроенный к дому гараж и закрыв за собой ворота, Мартелл, подхватив сумку с продуктами, по короткой лесенке поднялся в прихожую и прошёл на кухню. Поставив сумку на кухонный стол, Ставрос принялся вытаскивать оттуда продукты и расставлять их на полках большого холодильника, и в этот момент раздался сигнал входящего вызова, исходящий от установленного в гостиной видеофона, имеющего выход на каналы межзвёздной связи.

– Галилей – открой канал связи, – обратился Ставрос к «домовому»¹⁰. Секунду спустя в воздухе прямо перед дарханцем вспыхнула тонкая световая нить, превратившаяся в виом, откуда на Мартелла воззрилась рожа цвета апельсина, которую от правого виска до подбородка пересекал шрам, оставшийся после удара ширринским световым кнутом. – Привет, Тик. Что случилось?

Тик Лорс, один из агентов Гильдии, работающий, в том числе, и с Мартеллом, принадлежащий к гуманоидной расе эстерианцев с Паттема, кивнул дарханцу из створа видеообъёма.

– Привет, Ставрос, – произнёс он на земном стандартном. – Ты дома?

– Как видишь. Что такое? Кому-то опять глаз на жопу надо натянуть?

– Как тебе сказать… – Лорс почесал когтистым пальцем левую бровь. – Есть тут одно дело, короче… Тебя хочет видеть сам босс.

Ставрос недоумённо хмыкнул. Шеф Гильдии бальдурианец Кирри Мортенсен нечасто вызывал охотников для личной встречи, и такие визиты не всегда означали получение из рук Мортенсена персональной награды за отлично выполненную работу. Чаще это означало, что вызываемому предстоит весьма опасная работа, связанная с немалым риском. Да, оплачиваемая по высшему разряду и с предоставлением санкции на использование всего арсенала, коим располагает охотник, и даже больше – но и риск в этом случае был весьма велик. Алголианца Хафа Мадора после личного вызова к Мортенсену и отбытию с Клиффтона больше никто так и не увидел. Ни живым, ни мёртвым. И выполнил ли он поставленную перед ним задачу, так и осталось неизвестным.

Но и отказываться нельзя. Что это за охотник за головами, который прячет голову в песок подобно итранскому степному бегунку? Недоразумение это, а не охотник. А уж кем-кем, но недоразумением Ставрос себя не считал.

– Есть какие-то временные рамки, Тик? – осведомился Мартелл, ставя на полку холодильника сойжаву.

– В принципе, нет, но шеф просил передать, что ждёт тебя на Клиффтоне как можно скорее. Честно – не в курсе, что там и как, за каким говноедом тебя хотят отправить, только вот незадолго до того, как Мортенсен велел с тобой связаться, на Клиффтон прибыл звездолёт.

– И что? – не понял Ставрос. – На Клиффтон каждый день прилетают десятки звездолётов. Что в этом необычного?

– А ты когда в последний раз видел на Клиффтоне правительственный крейсер с самой Земли? – прищурился эстерианец.

– Прав… – Ставрос запнулся на полуслове и удивлённо уставился в виом.

– То-то и оно, бичо. Федерация просто так не присылает правительственный крейсер куда-либо. Так что мне передать боссу?

– Буду на Клиффтоне через… – Ставрос в уме быстро прикинул, сколько ему потребуется времени, чтобы добраться с Каппаксиса в южную часть Никобарского Сектора, где, собственно, и располагался Клиффтон. Из системы Томис можно было совершить нуль-прыжок через гиперворота к Дорадо, затем таким же способом переместиться в систему Урай, где находился крупный индустриальный мир Аргада, а это уже Никобарский Сектор, семьдесят три парсека от Клиффтона, – … часов примерно сорок. Максимум, через сорок восемь.

– Шойн.

Лорс кивнул Ставросу и отключился. Виом ещё повисел в воздухе пару секунд, но потом «домовой», повинуясь команде хозяина дома, закрыл канал связи.

Несколько секунд Мартелл молча смотрел на то место, где только что висел в воздухе трёхмерный видеоэкран, потом чертыхнулся про себя и с решительным видом направился к двери, ведущей в подвал, где у него было размещено всё необходимое для работы. Опаздывать куда-либо дарханец не любил, тем более, что дорога от Каппаксиса до Клиффтона и в самом деле неблизкая. А тут ещё правительственный крейсер!

Однозначно, тянуть время понапрасну не стоило. Мортенсен от этого точно не придёт в восторг. А представитель федерального правительства и подавно.

¹ Кольцо Федерации – колоссальное искусственное сооружение, опоясывающее Землю по полярной орбите, поддерживаемое в пространстве несколькими тысячами антигравитаторов и являющееся домом для трёх миллиардов жителей, как людей, так и инопланетян.

² Столица Аттического Сектора.

³ Милитократия – власть военных, военная диктатура.

⁴ Норманнский Союз – самоуправляемое государство в составе Земной Федерации, столица расположена на планете Бальдур. Управляется Технократическим Советом, государственный строй – технократическая меритократия.

⁵ Линейное соединение ВКФФ насчитывает 150 боевых и вспомогательных кораблей, в качестве флагмана выступает линейный космический корабль класса «Звёздный разрушитель» (не путать с аналогичным классом боевых звездолётов из вселенной «Звёздных войн»).

⁶ Стэнфордский тор – космическая станция в виде тора (бублика). Впервые проект такой станции был предложен летом 1975 года Доатомной Эры студентами Стэндфордского университета, Северная Америка.

⁷ Жёлтая гуава – съедобный фрукт, произрастающий на Каппаксисе. По своим характеристикам схож со своим земным аналогом.

⁸ Гуммит – высокопрочный искусственный резиноподобный материал.

⁹ Денежной единицей Земной Федерации является сол, но это совсем не означает, что планеты не могут иметь собственную валюту, отличную от федеральной. Так, денежной единицей на Каппаксисе является драхма, официальный курс Банка Федерации составляет 12 драхм за 1 сол.

¹⁰ «Домовой» – домашний компьютер, управляющий хозяйством и различными приборами, интегрированными в домашнюю локальную сеть.

Глава 5.

Пространство Земной Федерации,

Никобарский Сектор,

звёздная система Свифт-317,

четвёртая планета – Клиффтон.

Система Свифт-317, в которой располагалась планета Клиффтон, являющаяся местом дислокации Гильдии охотников за головами, находилась в Никобарском Секторе – одном из самых маленьких секторов Земной Федерации. В нём насчитывалось всего лишь чуть более пяти тысяч звёздных систем, в основном, колонизированных землянами и потомками переселенцев из Солнечной системы из более старых колоний, также в секторе имелись планеты, колонизированные в своё время кжевами, инишири, ригелианами и арктурианцами. Имелись здесь и аборигенные цивилизации, числом около пятидесяти, но лишь пять из них – гуманоидные расы тонгов и оранов, птицеподобные рептилии-т’цаны, инсектоиды-йервы и похожие на земных выдр малорианцы – вышли в галактическое пространство. Столица сектора располагалась на планете Никобар-VII, которая вращалась вокруг одиночной горячей бело-голубой звезды главной последовательности спектрального класса B5V Агатти с температурой поверхности 15000 К, что обуславливало тропический климат на столичной планете Сектора; там же находились секторальная база Флота и база Галактического Патруля. От Свифта-317 система Агатти была удалена на сто девяносто четыре парсека и между ними существовало регулярное пассажирское сообщение. Соответственно, имелись там и комплексы гиперпространственных ворот.

Сама же планета Клиффтон являлась аграрно-индустриальным миром, расположенным в системе двойной звезды Свифт – жёлто-белая звезда спектрального класса F6Vk и красный карлик спектрального класса M4.5V, удалённый от центрального светила системы на триста двенадцать астрономических единиц. Клиффтон вращался вокруг центральной звезды этой системы, делая один оборот вокруг неё за полтора земного года по орбите, сопоставимой с орбитой Марса. Однако поскольку центральная звезда этой системы была несколько больше и горячее Солнца, климат на Клиффтоне можно было сравнить с климатом земного Средиземноморья, что весьма благоприятно сказывалось на сельском хозяйстве. Продукция местных агрофирм была широко известна не только в мирах Никобарского Сектора, но и за его пределами. Система Свифт-317 ни разу не подвергалась нападениям какого бы то ни было неприятеля, и это обстоятельство стало одной из причин, по которой Гильдия охотников за головами выбрала Клиффтон в качестве своей штаб-квартиры. А вторая причина заключалась в том, что Свободная Республика Клиффтон являлась независимой планетой в составе Земной Федерации, что означало, что федеральные власти должны получить разрешение местного правительства на какие-либо действия на территории Клиффтона. Структуры, подобные Гильдии охотников за головами, не очень любили, когда в их деятельность вмешивались посторонние.

Космоплан Мартелла выскочил из гипертуннеля, сформированного генераторами искривления пространства одного из комплексов гиперворот, неподвижно висящих в космосе – неподвижно относительно центральной звезды системы – на удалении в пятнадцать единиц от Клиффтона, и сразу же взял курс на единственную обитаемую планету системы Свифт-317. Связавшись со штаб-квартирой Гильдии, расположенной во втором по величине городе Клиффтона – Аркадиополисе, Ставрос сообщил Тику Лорсу о своём прибытии в систему и о том, что скоро его перехватчик совершит посадку на лётном поле гильдийского космодрома¹, после чего отключил связь и с задумчивым выражением лица откинулся на спинку пилотского кресла, следя за показаниями приборов на пульте управления «Гиеной».

Штаб-квартира Гильдии располагалась не в самом Аркадиополисе, а в шестнадцати километрах от города, на территории индустриального кластера Сутриум. Космодром же Гильдии находился ещё дальше от города, в десяти километрах от кластера, и к нему от Сутриума вела двухполосная дасфальтовая дорога. Пользовались космодромом, в основном, охотники за головами, но это вовсе не означало, что другие звездолёты не имеют права там садиться.

Правительственный крейсер Ставрос увидел в момент захода на посадку. Длинный клиновидный корпус покоился на шести мощных цилиндрических опорах, пассажирская аппарель была опущена, но никакого движения вокруг крейсера не наблюдалось. И кто мог прилететь на нём на Клиффтон, Ставрос не имел ни малейшего представления. Но одно дарханец знал точно – такие корабли просто так никуда не летают. А его присутствие на Клиффтоне могло означать лишь одно – Федерации потребовался кто-то, кто мог бы выполнить для Земли некую грязную работу и при этом проделать это так, чтобы даже малюсенькая тень не упала бы на федеральные власти. Либо же, как вариант – в то место, куда надо было отправить охотника, Федерация по каким-либо причинам сама не могла соваться.

«Гиена» опустилась на керамлитовое покрытие в километре от правительственного крейсера, и едва стих шелест антигравов, как откуда-то со стороны диспетчерской башни показался катящий в сторону перехватчика шестиколёсный бронетранспортёр с башней мультилазера. При виде боевой машины Ставрос понимающе усмехнулся и кивнул сам себе, догадываясь, что этот транспорт послан именно за ним. А это значит, что его услуги кому-то очень срочно понадобились. Вернее, кому именно они понадобились, видно невооружённым глазом. Вопрос в другом – что это за соко такой, раз на Клиффтон прилетел правительственный крейсер с самой Земли?

«Раптор» остановился у самого края опустившегося трапа перехватчика, в его правом борту откинулся бронированный люк и на керамлит стартопосадочного поля вышел Тик Лорс, одетый в гражданский уник технического специалиста. Он окинул севший космоплан внимательным взглядом и переключил своё внимание на открытый внешний люк перехватчика.

– Привет, Ставрос, – эстерианец кивнул показавшемуся в проёме люка Мартеллу. – Как долетел?

– Как видишь, всё путём, Тик, – отозвался дарханец, спускаясь по трапу на керамлит стартопосадочного поля и обмениваясь с агентом рукопожатием. – Что происходит? Кто прилетел на крейсере и какого вообще шииста здесь нужно посланцу Федерации?

– Об этом тебе расскажет Мортенсен, – усмехнулся Лорс, указывая на бронетранспортёр. – Садись, поехали в штаб. Босс ждёт тебя.

– А почему именно меня? Других охотников, что ли, не нашлось? Винс Хэвлок, например? Или Ласвер Джапой? Савелий Крамников? У Гильдии хватает охотников и помимо меня.

– Ты этот вопрос боссу задай, не мне. Я тут при чём? Я даже не знаю, кто прилетел с Земли. Знаю только, что какой-то очень большой хрен.

– Ты его видел?

«Раптор», заурчав турбинами, тронулся с места и покатил в направлении штаб-квартиры Гильдии.

– Если я даже не знаю, кто прилетел на этом крейсере, как же я мог его видеть? – хмыкнул Лорс. – Парни наподобие меня обычно с такими важными персонами лично не общаются. Но не переживай, Ставрос – скоро ты, судя по всему, узнаешь, кто прилетел на крейсере. И зачем он сюда прилетел.

– Гм…

Бронетранспортёр, гудя турбинами, выехал с территории космодрома и покатил по направлению к Сутриуму. Мартелл попытался было хоть что-нибудь выведать у Лорса, задавая всякие наводящие вопросы, но или эстерианец на самом деле не знал, что происходит, или он очень умело это скрывал от Мартелла. Хотя всё-таки скорее первое – Тик Лорс занимал не столь уж большую должность в структуре Гильдии, чтобы быть посвящённым в дела, касающиеся интересов федерального правительства.

Штаб-квартира Гильдии располагалась в центральной части индустриального кластера и занимала 46-этажное здание в форме узкой прямоугольной башни. Бронетранспортёр свернул с широкой улицы, миновал короткий подъездной путь и спустился на подземную автостоянку, которая занимала всё пространство под зданием штаб-квартиры. Здесь Ставрос покинул бронетранспортёр и в сопровождении Лорса поднялся на тридцатый этаж здания, где находился рабочий кабинет шефа Гильдии и где его, как сказал Лорс, ожидал не только Мортенсен, но и представитель федерального правительства.

Сидящего за рабочим столом-пультом Мортенсена человека в строгом деловом костюме Ставрос до этого момента никогда не видел, но у дарханца не осталось и тени сомнения, что это именно он прилетел на Клиффтон на правительственном крейсере. И он явно занимал не последнюю ступень в правительственной иерархии Федерации, поскольку никто не станет посылать звездолёт за полгалактики от Земли только для того, чтобы простой посыльный доставил на Клиффтон некое послание. Для этого существовала самая обычная гиперсвязь.

– Сэр – разрешите? – Мартелл остановился на пороге кабинета шефа Гильдии, бросив при этом быстрый взгляд на незнакомца.

– Ставрос Мартелл. – Мортенсен внимательно оглядел дарханца и жестом пригласил его войти. – Приветствую на Клиффтоне. Проходи, присаживайся. Как долетел до Клиффтона?

– Спасибо, сэр, всё в порядке. То есть, хорошо долетел. Корабль в порядке.

– Это хорошо, потому что для тебя есть дело. По высшему разряду, заметь. И работоспособность твоего корабля имеет едва ли не первостепенное значение.

– Ну, что придётся куда-то лететь, это мне и так понятно, сэр, – усмехнулся Ставрос, усаживаясь в одно из свободных кресел. – Но почему именно я? У нас ведь есть и другие охотники, причём достаточно опытные для подобных дел. Вряд ли тот, за чью голову объявлена награда, какой-то там совсем особенный соко…

– Увы, фран Мартелл, вы даже не представляете себе, насколько этот соко особенный, – подал голос сидящий в соседнем кресле незнакомец в строгом деловом костюме. – И для того, чтобы этот мерзавец снова от нас не улизнул, нужны лучшие.

– Да? – дарханец скептически взглянул на визитёра. – А вы, простите, кто такой? Это вы прибыли на том правительственном крейсере?

– Да, на том крейсере прилетел именно я, – кивнул визитёр. – Прошу прощения, что не представился. Мирослав Зорич, специальный исполнительный агент Земной Федерации. Но в данный момент я всего лишь исполняю роль, скажем так, дипломатического представителя Федерации на Клиффтоне.

– Вот как? – прищурился Ставрос.

– Именно так. Ведь Клиффтон является независимым миром, даром что он входит в Федерацию. А Федерация уважает суверенитет независимых миров.

– Оставим дипломатию в стороне, фран Зорич, – произнёс Мортенсен. – Ставрос Мартелл, как я уже упоминал, является одним из лучших наших охотников, и я неспроста вам его рекомендовал для выполнения того дела, которое мы с вами обсуждали.

– Рекомендации, данные франом Мортенсеном, весьма впечатляют, – кивнул Зорич. – Поимка известного криминального авторитета с Танзари Колема Пагмосса на лунах Айего, уничтожение синдиката работорговцев с Пайкана, ликвидация банды наркоторговцев с Риваса, арест финансового афериста с Заратустры Джереми Стивенса на Джимли… Ваша репутация впечатляет, фран Мартелл. Именно такой человек нам и нужен для выполнения той задачи, что возникла перед нами.

– Спасибо за столь лестный отзыв о моих скромных способностях, фран Зорич, – пожал плечами Ставрос, – но разве у Федерации нет возможностей для того, чтобы найти какого-то ублюдка? Вы же ведь сами – специальный исполнительный агент федерального правительства, и ваша подготовка ничуть не уступает подготовке лучшего из нас. Это я не про себя, если что. Разве вы не можете послать туда, где скрывается этот гондон, сверхсветовой бомбардировщик, чтобы одним ударом решить возникшую перед вами проблему?

– Если бы всё было так просто, мы бы уже давно это сделали. Но к сожалению, есть причина, по которой так поступить мы не можем, даже несмотря на то, что этот мерзавец заслуживает этого. Его нужно найти, арестовать и доставить для показательного процесса и последующей казни. Где это произойдёт, решать будем мы, но сначала негодяя надо найти и изловить.

– Гм… – Ставрос откинулся на спинку кресла. – Этот соко настолько вам насолил, что вы готовы пойти на столь необычные меры для его поиска и поимки? Что такого он натворил? Сжёг целую планету, что ли?

– Три планеты, фран Ставрос. Шесть миллиардов граждан Федерации погибли из-за амбиций этого подонка. И если он полагает, что это сойдёт ему с рук, то он очень сильно ошибается.

– Еб… – едва не выругался дарханец, но вовремя спохватился. – Да вы, наверное, шутите!

– Увы, это не шутки.

– Действительно! – Ставрос покачал головой. – Да, и вот носит же космос таких…

Неожиданно он замолчал и прищуренными глазами уставился куда-то в пространство. Затем понимающе кивнул сам себе.

– Мне кажется, я догадываюсь, о ком идёт речь, – неспешно проговорил дарханец. – Но если я прав, это задача не из простых. Вернее, совсем не из простых.

– И о ком же может идти речь, по вашему мнению? – спросил Зорич.

– Есть одна падла, которая несколько лет назад развязала войну в Аттическом Секторе. Альвен Трости, диктатор Треллисана. Это за ним вы меня хотите отрядить?

– А вы проницательный человек, фран Мартелл, – улыбнулся Зорич. Улыбнулся одними уголками губ, но глаза специального исполнительного агента Федерации при этом остались холодными, как ночное небо Эоса², и колючими, как песчаная буря в Великой Западной Пустыне на Остринусе. – И я понимаю, почему ваше руководство остановило свой выбор на вас. Да и ваш послужной список говорит сам за себя. Да, вы правы. Речь идёт о бывшем диктаторе Треллисана Альвене Трости.