Читать книгу: «Танец Ведьмы и Экзорциста»

Глава 1

Первое выступление

Переулок напитался вечерним туманом, каменные плиты покрылись скользкой плёнкой влаги, что тут, в отдалённом уголке города, навсегда остаётся неизменной частью пейзажа. Фонари источают тусклый свет, чьи слабые круги тщетно пытаются сдерживать надвигающиеся сумерки. Лишь зеленоватая поросль мха на стенах и пронзительный жёлтый взгляд таинственной кошки, растворившейся во мраке канализационного люка, выделяются ярким контрастом среди сумрачной картины.

Ведьма появляется с северной стороны переулка – её шаги беззвучны и размерены. Она движется осторожно словно выслеживая кого-то. Её пальто тяжёлое, скроено так, чтобы удерживать как непогоду, так и нежелательные прикосновения, полы плавно колышутся позади неё во время ходьбы. В позе ощущается гибкость и едва уловимая готовность к бою. Волосы длинные и тёмные, кроме одной серебристой пряди, рассекающей их надвое и ловящей свет каждым движением головы. Ведьма останавливается под разбитым фонарём, щурит глаза, вдыхая запах дождя, ржавчины и едва ощутимый металлический привкус – первый тихий шёпот мира о том, что ночь закончится неспокойно.

С противоположной стороны узкого проулка появляется Экзорцист. В реальности он выглядит менее величественно, нежели представлялся благодаря своему известному имени. Шаги его размеренные, словно спортсмен бережёт энергию перед решающим рывком. Одевался он исключительно функционально – тёмный наряд, лишь слегка оттенённый тускло блестящим серебряным кинжалом да кожаной книгой, свободно болтающимися на поясе. Лицо резкое, суровое, выражающее строгость и усталость, но глаза живые, полные беспокойства. Увидев девушку, он остановился. Их взгляды пересекаются сквозь влажную улицу, мгновение тянется бесконечно долго, вторя тихим ударам далёких колоколов храма.

– Значит ловушка. – произносит Ведьма ровным голосом, скрывающим учащённый пульс. – В следующий раз надо бы мне получше проверять информацию.

– Тебя не так легко поймать. – говорит Экзорцист, голос которого тише, чем представлялось, едва различимый, однако каждое слово взвешено и произнесено осмотрительно. – Приходится прибегать к обману.

Они стоят неподвижно, оценивая друг друга взглядом двух хищников, ни один из которых не намерен уступать территорию. Кот вновь выскакивает рядом с ботинком Ведьмы, но почувствовав напряжение, мгновенно убегает прочь. Ведьма слегка улыбается.

– Вижу ты совсем не боишься, хотя обо мне тебе всё известно. – произносит она, опуская руки в карманы пальто. – Думаешь сможешь меня победить в одиночку?

Он качает головой, выражение лица остаётся непонятным.

– Я знаю исход этого сражения, мне бояться нечего.

Проходит мгновение. Затем, изящно, точно вспорхнувшая цапля, Ведьма делает лёгкое движение кистью – воздух сворачивается в клубок, превращаясь в чёрную искрящуюся сущность. Она вырывается из ладони Ведьмы, треща и рассыпая искры, прочерчивая дугу прямо к сердцу Экзорциста. Но тот уже настороже: лёгким взмахом руки, будто отгоняя назойливое насекомое, отводит заклятье в сторону. Оно ударяется в стену, вспыхивая ослепительным фиолетовым сиянием.

Ведьма усмехается.

– Получилось недурно. За мной прислали далеко не рядового экзорциста.

Мужчина осторожно движется вперёд, аккуратно извлекая книгу из-под одежды. Страницы сами раскрываются, останавливаясь именно там, где нужно. Пройдясь большим пальцем по строкам, он чертит в пространстве волшебный круг, который постепенно развеивает туман, обнажая ясно очерченный знак – холодный и яркий, словно зимнее солнце.

Тёмная улочка заливается светом, отбрасывая прочь тени вокруг Ведьмы. Её лицо морщится больше от неожиданного тепла, чем от страха перед святым знаком. Линии света пронизывают пространство, огибая контуры фигуры женщины, ища уязвимую точку.

Ведьма уже плетёт свою контратаку. Щёлкнув пальцами, она заставляет дождевую воду двигаться и подниматься, собираясь вокруг неё водоворотом сверкающих капель. Вода преломляет свет Экзорциста, дробя его на сотни острых лучей, отражающихся от стен и угрожающих ослепить обоих.

– Так ты оскверняешь стихии ради дешёвых фокусов? – он щурится, но не теряет выдержки.

– Когда невозможно ослепить противника, остаётся лишь впечатлить его своим сиянием. – она искренне смеётся.

Переулок становится сценой игры теней и бликов, где каждый жест направлен на нарушение баланса, выбивание почвы из-под ног соперника. Ведьма обрушивает шквал острых осколков, от каждого слышен зловещий свист. Экзорцист укрывается святым барьером, разбивающим эти осколки в прах, после чего контратакует волной очищающего сияния, испаряющего магию Ведьмы.

За три быстрых шага они сокращают дистанцию между друг другом, никто не намерен отступать первым. Из складок одежды Ведьмы появляется артефакт – грубо вырезанный из кости, обмотанный металлической нитью, источающий мрачное могущество. Метнув предмет скользящим движением кисти, она целится под ноги Экзорциста. Замысел раскрыт мгновенно, амулет разрушен каблуками обуви, мощный импульс сотрясает тело, но защитные чары остаются прочными.

Теперь их разделяют лишь считанные сантиметры, дыхание перемешалось в сыром ночном тумане. В глазах Ведьмы полыхает золотистый свет, словно пара маяков сквозь штормовую мглу. Губы Экзорциста шепчут молча, но она ощущает смысл молитвы до глубин души – желание избежать зла, а не одержать победу любой ценой.

Отступив друг от друга, оба уже заметно утомлены борьбой, жадно хватая воздух. Темнота вновь заполняет пространство переулка, обломки стекла и опавшие листья мерцают тусклым блеском меж каменных плит. Глаза Ведьмы мимолётно останавливаются на порванном рукаве своего пальто – единственной отметине, указывающей на их битву.

– Ну, – хрипло говорит она, тяжело дыша, – считаю это ничьей.

Экзорцист проводит рукой по лбу, стряхивая пот, смотрит на неё взглядом, полным едва заметного уважения.

– Ты оказалась совсем другой, чем я ожидал.

– Ты тоже. – откликнулась Ведьма. Не спеша отступая назад, она исчезла во мраке узкого проулка. – В другой раз приложи больше усилий, Экзорцист.

Он замирает ненадолго, чтобы отдышаться, после чего резко захлопывает книгу. В узком проулке разносится гулкое эхо, однако Ведьма бесследно растворилась.

На выходе из переулка лениво примостилась кошка с глазами насыщенного янтарного оттенка, её хвост слегка вздрагивает от волнения. Она единственная видела всё произошедшее, и когда первые лучи утренней зари скользят по черепичным крышам, животное плавно испаряется вдали, радуясь, что таинственная игра только начинается.

*****

Площадь в час полуночи превращается в храм безмолвия. Торговые ряды недвижимо замерли, словно погружённые в сон верующие, старинная каменная чаша фонтана хранит молчание, едва выделяя капли воды в тусклый полумрак зелёной чашечки. Небо нависло над головой мрачно-синим оттенком старых синяков, луна запутана в сети проплывающих мимо облаков. Лишь случайный порыв ветра нарушает покой тихого города шорохом выброшенного мусора или глухим отголоском колокольчика, но чаще всего улицы дышат полной безмятежностью.

На южной стороне площади сидит Ведьма, устроившись на скамейке, подогнув одну ногу и укрывшись чёрным пальто, похожим на крылья древней готической скульптуры. Снаружи она выглядит абсолютно невозмутимой, однако напряжение в скулах выдаёт внутреннее беспокойство после вчерашней схватки с Экзорцистом. Серебристые волосы свободно струятся вокруг лица, особенно ярко блестя в рассеянном сиянии луны. Её мысли заняты подсчётами, пальцы автоматически вычерчивают магические знаки на прогнившей поверхности лавочки, проверяя доски на наличие заноз и предсказывая будущее.

Она чувствует присутствие Экзорциста раньше, чем тот предстаёт перед ней. Становится ещё холоднее, пространство вдруг затихает, словно само время замедляется перед его приходом. Шаги Экзорциста сегодня такие же тихие и осмотрительные, книга и кинжал видны на своём месте, однако сейчас он идёт незаметно, скрываясь среди теней высоких башенных часов, ловко используя искажённую игру стрелок, чтобы заполучить дополнительные секунды неожиданности.

Она не доставляет ему этого удовольствия.

– Настойчивый, да? – резко бросает Ведьма над пустым пространством. – Или тебе нравится проигрывать?

Экзорцист выходит вперёд, выражение лица непроницаемо.

– Я просто люблю свою работу.

Он подходит ближе, чем был в прошлый раз. Её снова поражает, насколько обыкновенно он выглядит – разве что глаза сегодня почти пылают огнём. Останавливаясь, мужчина сбрасывает случайно зацепившийся лист с плеча и внимательно изучает пространство вокруг себя, будто стараясь запечатлеть в памяти каждую мелочь площади.

– Твоя тьма тебя сегодня не спасёт. – произносит Экзорцист, раскрывая книгу на странице, отмеченной ленточкой, и буквы вспыхивают мягким призрачным голубым светом.

– Ого, мы пропускаем прелюдию? – Ведьма подаётся ближе, вся во внимании. – Хорошо.

Её руки начинают рисунок – три быстрых взмаха, потом спираль, воздух перед ней дрожит, искажается, разрывается. На камне расцветает тусклый аметистовый круг, пульсирующий жадным ритмом. Из него сигилы ползут вверх, заполняя ночь геометрической кружевной сетью.

Экзорцист действует неумолимо эффективно. Из книги начинают быстро вылетать голубые лучи, освещая пространство вокруг. Они мигом устремляются в небо, выжигая нити из её сети. Там, где сталкиваются два волшебства, воздух колышется, и площадь наполняется запахом чего-то горелого.