Читать книгу: «Голубое пламя»

Предисловие

Артания — страна магии, скрытая от людских глаз.

Мир, разделённый на пять земель: Северные, где живут мудрые старейшины; Западные и Восточные, поделённые между ведьмами и друидами; Южные, открытые для всех, кто ценит дух исследования и инноваций; и Центральные — сердце власти, где правит совет и загадочный король Люций Валькрис.

Века назад титаны вместе со старейшинами основали Новердэйм — великую академию, распахнувшую двери для всех носителей магии: заклинателей, ведьм, друидов, чернокнижников, нироев и многих других. Здесь бок о бок учились те, в чьих жилах течёт кровь всемогущих титанов, и те, кто повелевает стихиями, тенями, временем или разумом.

Но после Великой войны что—то сломалось.

Полдюжины видов ведьм исчезли — без следа, без объяснений. И никто до сих пор не знает, куда они пропали.

Часть первая

Глава 1

Вставало солнце, неподалёку щебетали птицы. Кара только что вернулась из долгого путешествия в академию и сразу приступила к тренировкам.

Кара Альварес — двадцатилетняя друид огня с светло—русыми волосами, карими глазами и изящной фигурой. С самого детства она обучалась защите и магии огня. Год назад её отправили на задание. Группа неизвестных напала на старую деревушку Иргине — поселение друидов воды. Это было не первое задание Кары, но на столь долгий срок её ещё никогда не посылали, да и к тому же, её приставили к защитникам Его Величества.

По прибытии на место друидка и защитники обнаружили пустую деревню — будто там никогда и не было жителей. Целый год они пытались выследить виновных, но безуспешно.

За всё время им встречались только пара отречённых существ. Никто не знал их истинного происхождения. Эти создания напоминали сгустки пепла с ногами, руками и очертаниями головы.

На задание Кара исчезла внезапно, ничего не объяснив подругам — так ей казалось проще. На протяжении года она ни с кем не контактировала, кроме двух защитников — Геральда и Брайса.

Друидка вернулась утром, сбросила сумки в комнате и отправилась на тренировочную площадку, чтобы отточить броски клинков по деревянным мишеням.

Но долго она там одна не пробыла. Спустя некоторое время она почувствовала чужое присутствие. Неожиданно шагнув назад, она лёгким движением повалила незнакомца на лопатки и приставила лезвие к горлу.

— Принцесса, я, конечно, всё понимаю, — проскулил Райан, — но можно чуть нежнее?

Райан Фридрис — нирой, они поступили в один год и оба обожали сражения, изощрённый юмор и едкий сарказм, но на этом их интересы заканчивались: вне тренировочного поля Кара старалась обходить нироев стороной. Хотя Райан, без сомнения, достоин её внимания.

Он — высокий, коротко стриженный черноволосый красавчик с серо—зелёными глазами, проколотой бровью, рельефным телом и татуировкой на правом запястье. Девушки его обожали, а Кара никогда не входила в их список — нироев она воспринимает только как раздражение и отвращение.

— Фридрис, какого хрена?! Ты знаешь, как я ненавижу, когда подкрадываешься!

— Хотел узнать, как дела у нашей принцессы. Надолго вернулась? — нирой поднял руки в знак капитуляции и улыбнулся.

Он называл её «принцесса» с тех пор, как на первом курсе Кара упала в пруд, расположенный под платформой для сражений. Тогда падение в него считалось посвящением для первокурсников. Так произошло и с Карой, однако в тот раз ей на голову прыгнула лягушка. Райан не смог сдержаться и выкрикнул: «Принцесса и её принц». С тех пор он только так её и называл, и, кажется, он вообще забыл её настоящее имя.

— Что—то мне подсказывает, что это не твоё дело, — сказала Кара, убрав колено с груди Райана и встала.

Продолжая лежать на траве, нирой приподнялся на локтях.

— Ну и ладно… Просто хотел понять, насколько сильно будут болеть уши от сплетен Роуз и Лэй.

Лей — светловолосая ведьма иллюзий. В первый курс они с Карой близко общались, но после зимних каникул всё изменилось.

— А с каких пор ты — Райан Фридрис — интересуешься сплетнями Лэй с её самовлюблённой подружкой?

— С тех пор, как мы с Лэй Гросс встречались целый год, — он лукаво улыбнулся, — но благополучно разбежались пару месяцев назад. К сожалению, она видно упустила этот момент и продолжает меня преследовать. Так что, принцесса, я в активном поиске! — он подмигнул.

Кара подавилась смехом и закатила глаза:

— Как я могла пропустить это шоу! — Кара развернулась, засунула клинки в чехлы на бёдрах и направилась в сторону академии, бросая в спину: — Но уверена, это только первый акт.

— Ещё увидимся, принцесса! — вдогонку крикнул Райан, встав с травы.

Ведьма махнула рукой. Больше у неё не было желания оставаться в компании нироя, а Райан лишний раз решил не нарываться.

Кара тихо вошла в общую комнату, где жила с подругами. Перед входом располагались диваны, на котором они обычно собирались и болтали обо всём и ни о чём. Напротив — панорамное окно. На полочках лежали пособия по магии, а на кофейном столике недопитая кружка чая, бесспорно принадлежавшая Риане.

Справа — комнаты Фэл, ведьмы разума, и Рианы, друида воды, а слева — её и Джэйс, ведьмы света.

Кара тихо скрипнула дверью и прошла в свою комнату. Их жильё отличалось высокими потолками и большими кроватями — немногие могут похвастаться таким.

Подруга спала сладким сном. Кара присела на кровать и выдохнула. Именно здесь она почувствовала долгожданное спокойствие и умиротворение, за которым гналась последний год, желая убраться отсюда подальше. Кара откинулась назад, вытянула руки вдоль покрывала и мысленно проговорила: «Я дома».

Не зная, с чего начать, она подошла к кровати Джэйс и, словно буря, нависла над спящей ведьмой света.

— Фэл, иди к чёрту. Я сплю. Буди Риану, это она вчера тусила до утра, — проворчала Джэйс, повернувшись на другой бок.

Кара чуть улыбнулась и ответила:

— Ох, нет, спасибо. У меня ещё есть планы на эту жизнь.

Джэйс медленно повернулась и приоткрыла один глаз.

— Не может быть! Кара, это действительно ты? — ведьма света вскочила на кровать.

Она была в белой ночнушке, кудрявая шевелюра торчала во все стороны; она ещё спала, но на лице сияла радость.

— Великие титаны! Разрази меня гора! — воскликнула она. — Я так рада видеть тебя! Ты давно вернулась? Почему не писала? Где была? Куда ходила? Что видела? — ведьма запуталась в собственных вопросах и подняла глаза к потолку, посылая сигналы в мозг. Спросонья ей туго соображалось.

Кара всегда забавляло, как по утрам подруга входит в ступор и старается понять, где она, и что происходит.

— Я скучала, — искренне улыбнулась друидка и развела руки.

Ведьма вышла из транса, прыгнула на Кару и повалила её на пол.

— Пообещай больше так не пропадать!

— Ну, я постараюсь, — ответила Кара, пыхтя в попытках стащить с себя подругу

В комнату вошли темноволосая кудрявая Риана с чашкой чая, а чуть позже — высокая Фэл с длинными чёрными волосами. Они обе выглядели жутко недовольными и заспанными. Одно взгляда на валяющихся на коврике Джэйс и Кару хватило, чтобы мгновенно прозреть.

— Чёрт, убойная штука вчера попалась, до сих пор галлюцинации,— протёрла глаза Риана.

Кара встала и подняла бровь. На первом курсе она и Риана вместе с несколькими ведьмами пробовали необычный сбор от зельеварителей. После него мало что помнили — в отличие от остальных, потому и название этого сбора — «Обнуление».

— Если бы, — вздохнула Кара, — но боюсь, придётся снова накуриться.

После радушного приветствия подруг Кара натянула чёрные брюки с бежевым топом, подчёркивающим зону декольте, и завязала волосы в конский хвост. Её ждали в кабинете — доложить об прибытии и получить дальнейшие указания.

Без лишних промедлений она отправилась на третий этаж — туда проходила скрытая винтовая лестница со второго этажа.

Войдя в кабинет, Кара обратила внимание на сидящую в кресле стройную женщину лет сорока пяти, с каштановыми волосами, собранными в пучок, и очками на переносице. Вокруг — стеллажи с книгами, позади — карта Артании.

— Доброе утро, Мисс Альварес,— сказала директриса, не поднимая головы и изучая бумаги, застелавшие её дубовый стол. — Нам нужно обсудить несколько моментов, и потом вы сможете продолжить учёбу, чтобы наверстать упущенное. Не забывайте, это последний год, а вы пропустили весь второй курс.

Кара встала возле стола и расправила плечи.

— Здравствуйте, Мисс Граудлен.

Директриса поднялась, её зелёные глаза пронзительно устремились на неё.

— Мисс Альварес, всё, что произошло в той деревне и в последующий год, должно оставаться в тайне. Нельзя допустить утечки информации. Я уверена, что за этим стоят мятежники, пытавшиеся потрепать нервы королю после стольких лет затишья. — она сняла очки и потерла переносицу. — В нам направлены защитники Его Величества для усиления. Надеюсь, это — лишь мера предосторожности.

Моя главная задача — обеспечить безопасность студентов. Поэтому прошу вас сейчас воздержаться от вмешательства. Пусть этим занимается король. Вы учитесь. Всё, что происходит, — не ваша забота, — с особой интонацией подчеркнула она. — Надеюсь, того, что произошло зимой, больше не будет. Ваше вмешательство им не нужно.

Кара едва сдержала внутреннюю протестующую улыбку. Продолжая держать руки за спиной, она тихо цокнула языком и произнесла:

— Хорошо, Мисс Граудлен.

— Отлично, можете идти,— одобряюще кивнула директриса.

Кара развернулась и направилась к выходу.

— Я, конечно, ничего не обещаю, — добавила она, скрываясь за дверью, — но постараюсь.

— Альварес! — послышался голос позади. — Я запрещаю!

Но Кара уже спустилась по лестнице и унеслась прочь.

Глава 2

Обычно первую половину дня Кара посвящала тренировкам, а после обеда присоединялась к друидам. Она всегда приходила на тренировочное поле заранее, но разговор с Мисс Граудлен немного задержал её, и она вошла уже в самый разгар занятия.

Подойдя к тренеру, Кара чуть не получила по голове мечом, но успела отразить атаку своим мечом.

— Всё ещё неплохо держишь удар, — раздался грозный голос Грега. — Возможно, и не потеряла хватку, пока прохлаждалась.

Грег — отличный тренер: в меру строгий и категоричный. Но пропуск одного занятия равнялся смертной казни, а Каре не было целый год.

— Тренер, она всегда наготове — это же Альварес, — пропел мужской голос.

Кара обернулась и узнала знакомое лицо.

— Спасибо за очевидность, Райан, — сказала она, натягивая улыбку и скалясь. Нирой ответил ей тем же.

Её взгляд скользнул на другого высокого, широкоплечего мужчину, стоявшего рядом с Райаном. Кара тяжело вздохнула и закатила глаза.

Напротив неё, как всегда, с недовольным выражением лица, расположился ни кто иной, как Рес Лайнс — лучший воин академии и по совместительству её заклятый враг.

Рес Лайнс типичный нирой — высокий блондин с татуировкой, покрывающей всю левую руку и плавно переходящей на шею и грудь. Мускулистый, с ярко выраженными скулами. Единственное, что выбивалось из общего образа — гетерохромия: левый глаз голубой, правый — зелёный.

Гетерохромия — свойство, характерное для друидов, обладающих всеми стихиями, но этот вид давно исчез вместе с ведьмами теней, оставив после себя лишь легенды. Современные учёные объясняют наличие разного цвета глаз наследственностью гена людского вида. Старейшины и советники короля с пеной у рта доказывали: «Судить только по глазам — глупо. Всё из-за неравномерного распределения меланина». Но не смотря на научные доводы, легенды о друидах, кому подвластны несколько стихий, живы до сих пор.

Реса перевели в Новердэйм на первом курсе в конце второго учебного месяца с Северных земель. И почти сразу после этого у них началась словесная перепалка — позже она переросла в нечто большее…

Нирой, как всегда, с каменным лицом стоял и молчал, скрестив руки на груди, проигнорировав присутствие Кары. По его равнодушному взгляду и выражению лица было невозможно определить, в каком он настроении. Но Кара обожала выводить Реса из себя и наблюдать за его ходячими желваками и выпирающей веной на лбу. Это стало её маленьким хобби.

— Альварес, вставай в пару с Фридрисом. Проверим, насколько ты уверенно держишь меч, — скомандовал Грег и указал на платформу.

— Ну что, принцесса, не слишком расстроишься, если я сейчас надеру тебе задницу? — Райан поднял уголки рта и прыгнул на платформу, демонстративно протягивая ей руку.

Кара вложила свою ладонь в его и крепко сжала — она знала: чуть больше силы, и вывих обеспечен.

— Посмотрим, — спокойно ответила она, оттолкнув его и заняв позицию напротив.

Их поединок был не менее зрелищным, чем прежде. Все движения плавно переходили друг в друга — будто забавлялись друг с другом, без спешки и суеты. В такие моменты в памяти всплывали воспоминания о тренировках дома, когда Каре было всего двенадцать, и она размахивала мечом во дворе.

Медленно, но верно они приближались к краю платформы. В какой-то момент, парируя удар Райана, Кара шагнула в сторону — и тут же, не успев среагировать, нирой полетел прямо в пруд. Она не учла, что этот эгоистичный мужлан потащит её за собой.

Глухой всплеск воды — и спустя мгновение появились две мокрые головы. Одна из них, очень недовольная и багровая от ярости, смотрела на вторую.

— Охладились? — усмехнулся Грег, и хлопнув в ладоши рыкнул на студентов. — Тренировку никто не отменял! Продолжаем!

Кара встала из воды, выжила волосы и прохлюпала к своей сумке, там она нашла запасные штаны и рубашку.

Приступив сначала к низу, она с трудом стянула мокрые брюки. Позади раздался свист, но в ту ж секунду утих. Кара не стала придавать этому внимание и приступила к топу, так получилось, что она оказалась лицом к нироям и на ней был только лифчик, мокрый лифчик, и все, даже девушки, уставились на её роскошный бюст. Кара заметила, как Рес хмуро качнул головой и уставился на горизонт. На его лице играли её любимые желваки.

Быстро натянув рубашку, она схватила меч.

Райан решил не усложнять и продолжил тренировку без верха и в мокрых штанах, вызывая восхищённые взгляды всех девушек на его недюжинный торс и выпирающее сквозь штаны достоинство.

До конца занятия Кара и Райан оттачивали удары на земле. Под конец позади Райана появилась оргомная тень под именем – Рес. Руки на груди и суровый.

«Ничего нового», — подумала друидка и закатила глаза.

— Принцесса, пойдёшь сегодня на вечеринку? — спросил Райан, убрав меч в ножны.

— Если только ты наденешь сухие штаны и рубашку, — ответила она с улыбкой.

— Всё для тебя, принцесса, — развёл руками Райан. — Но этот хищный взгляд девушек на мой мокрый чл…

— Избавься от этих подробностей, иначе меня стошнит, — сказала Кара, взглянув на Реса — он всё ещё хранил полный безразличия взгляд и молчал.

— Какие-то проблемы? — вопрос Кары полетел прямиков в адрес Реса.

— Нет, — раздался низкий голос нироя.

— Не обращай внимания, он сегодня не в духе. — попытался исправить ситуацию Райан

Кара посмотрела на Реса, что уже направился прочь от них.

— Ты имел в виду, что он всегда в таком состоянии? — парировала она.

На обеде Кара пересеклась с подругами и уселась за их стол. Они активно обсуждали новые дисциплины.

— Привет! Ты уже видела своё расписание? — с трепетом спросила Фэл.

— Нет, но, по сути, как и в прошлом году: примерно половина — тренировки, половина — магические занятия.

— Я вообще не понимаю, зачем ты ходишь к нироям, — сказала Джэйс, взмахнув веткой винограда. — Ты ведь единственная из друидов и ведьм, кто туда заглядывает. Не с проста, нирои славятся напрочь отбитой головой… — она задумалась. — Вот, например, в прошлом году один из них чуть не разрубил соперника надвое. Дело, конечно, замяли, но всё равно. Они звери!

Фэл тяжело вздохнула и облокотилась на стул.

— Это всё бредни впечатлённых первокурсниц. Лайнс всего-навсего порезал грудь своему сопернику.

Джэйс вскинула брови и усмехнулась.

— Ага, маленькая рана. Ну-ну, он ему от шеи до пояса порезал! Тот нирой две недели пролежал в госпитале. Весь последний год Рес только этим и занимался — отправлял нироев в больницу.

Перепалка ведьмы света и разума наскучила Каре, и она огляделась по сторонам. В столовой под стеклянным куполом кипела жизнь. Студенты первого курса спешат на пары, второкурсники плетутся за ними, а старшекурсники спокойно доедают свой обед. Пусть Кара и отсутствовала весь второй курс, по ощущениям она будто никуда и не уезжала.

— По мне, лучшее оружие — твой мозг, — сказала Фэл.

Джэйс вздохнула и спрятала лицо в ладони, пыхтя ругательства.

— Кара, ты идёшь сегодня на вечеринку? — спросила Риана, чтобы сменить тему — она всегда так делала, когда словесная перепалка между Джэйс и Фэл находилась на грани кулачного боя.

— Наверное… Честно говоря, я так устала, что мне хочется лишь упасть в кровать, закутаться в одеяло и…

Джэйс с грохотом поставив стакан и угрожающе изогнула бровь. Каре сразу стало ясно — традиционную пирушку, что издавна называют «Бархатная ночь», — ей не избежать. Сегодня официально провожали последний теплый вечер, предвкушая осенние холода.

— И собраться на вечеринку, — закончила друидка огня. — Только сначала забегу в библиотеку и сразу к вам.

Джэйс с победной улыбкой схватила кипу учебников и отправилась покорять новые дисциплины.

Глава 3

Подруги разошлись по аудиториям, а Кара направилась в читальный зал. Ничего страшного не случится, если она пропустит пару лекций и сегодня. Пусть, директриса и настояла на невмешательстве Кары в дело по исчезновению целого поселения в Иргине, друидка не могла отделаться от мысли, что здесь замешаны вовсе не мятежники. Не их почерк.

«Зачем нападать на деревушку, где жили старые друиды? Чтоб привлечь внимание? Разозлить короля? Почему именно сейчас?» — поток мыслей крутился в голове Кары и не давал ей покоя.

Альварес двигалась по коридору, выложенному светлыми плитами, с развешенными на стенах портретами великих магов и титанов. Завернув за угол, Кара отскочила в сторону и увернулась от столкновения с двумя резвыми парнями, что были на голову выше неё. Девушка прижалась к стене и, улыбаясь, обратилась к ним:

— Крис, Рик, годы идут, а вы не меняетесь.

Перепуганные парни обернулись и, хватаясь за одежду друг друга, выпалили:

— Великие титаны! Кара! Сама Кара!

Девушка вскинула руки вверх, принимая их восторженные оклики.

Этих двоих она знала, как свои пять пяльцев. С Крисом она знакома ещё с первого класса, и за всё это время его причёска никак не изменилась — коротко выстриженные бока с затылком и отросшие волосы на макушке. Крис наполовину нирой, но его сила так и не проявилась, однако, за сообразительность и глубокие познания в истории его определили в группу следопытов.

Рик же пришёл к ним в 9 классе. И представляет исключительный вид — заклинатель молний. Крис и Рик сдружились на почве дикой любви к экспериментам и играм на чужих нервах. Парни то взрывали, то поджигали, то устраивали жуткий переполох и хаос, сначала в школе, а сейчас и в академии.

На своём веку Новердэйм ещё ни разу не сталкивался с такими экспонатами. С замиранием сердца преподаватели ждут окончания их обучения, благо остался всего год.

Позади раздались отчётливые звуки каблуков. Можно предположить, что это плетётся обычный уставший преподаватель, но нет. Мисс Флетчер— преподавательница по алхимии, показалась в конце коридора. Во всей академии днём с огнём не сыщешь мегеры страшнее Мисс Флетчер. Женщина со стальным характером, и к тому же, жутко недолюбливавшая выходки Криса с Риком.

— Крис Хирсон и Рик Брикс! Несносные мальчишки, немедленно ко мне! — угрожающий голос Мисс Флетчер разлетелся по всему коридору.

Рик вытаращил золотистые глаза и зачесал чёрные пряди, обрамляющие лицо, но это мало помогло, они вернулись в первозданный вид, словно шторка.

— Попали, — буркнули парни и в бегстве покинули коридор.

Кару позабавила ситуация, но, как только она встретилась глазами с Мисс Флетчер, шутливый настрой быстро покинул её лицо, и теперь уже она быстрым шагом покидала несостоявшееся поле боя.

В библиотеку вела циркульная лестница вниз, отделанная мрамором. Девушка быстра сбежала по ней и вошла в распахнутые позолоченные двери, что были в самый потолок.

Как всегда, здесь не было ни единой души. Друидка подошла к стеллажам с историей Артании и взяла книгу в сером переплётом.

Всю жизнь она прожила в Центральном городе, и книги по истории ею заучены от корки до корки, но всегда оставалось куча вопросов к Великой войне на горе Сиренгейл, случившаяся больше двадцати лет назад. Чернокнижники создали орден черномагов и напали на королевство. Ни в одной книге или летописи не упоминается ход войны, как именно Люций одержал победу и куда делось полдюжины видов ведьм.

Кара вновь раскрыла источник знаний и быстро пробежалась глазами, в попытках отыскать нужную ей информацию, тезисно перебирая:

— Черномаги — зло…уничтожили…сильнейшие титаны…защитники разбили орден… ключевое звено…исчезновение видов, — девушка подняла голову, побарабанила пальцами по столу и вновь вчиталась в строку. — От некоторых видов, не осталось и следа…, — Кара вновь задумалась и вспомнила обстановку в Иринге. Всё выглядела так, будто друиды воды испарились в воздухе.

Покончив с последней лекцией, Джейс с пачкой учебников направлялась вдоль коридора в свою комнату. Пробегающий друид случайно толкнул её и, подняв ладонь в знак извинения, поспешил дальше.

Не успев разглядеть обидчика, Джэй приступила собирать книги, приговаривая невнятные ругательства. Рука с жилистыми венами протянула ей учебник по древней магии, и девушка замерла. Ведьма прошлась от книги по руке и к лицу того, кто ей решил помочь, и растаяла. Рядом с ней присел на корточки сам Брэд Мардон.

Мардон относительно новенький в академии. Его перевели из училища нироев в прошлом семестре. Молодой парень неплохо сложён, со светлыми волосами, окрашенными на концах в золотистый цвет, серыми глазами и утонченным профилем лица. Многие сравнивают его с древнегреческим богом — Аполлоном.

— Друиды совсем ополоумели, — пропел соблазнительным голосом нирой.

Джэйс убрала выбившую кудряшку за ухо и стеснительно улыбнулась:

— Иначе не скажешь.

— Вот, — Брэд подал последний учебник девушке. Ведьма забрала его, и их пальцы соприкоснулись. Они смотрели друг другу в глаза дольше положенного, пока нирой не прервал контакт:

— Тебе помочь донести?

— Ох, нет. Мне совсем недалеко, — Джэйс перехватила учебники поудобней.

Нирой провёл рукой, приглаживая волосы, не спуская взгляда с ведьмы:

— До вечера, тогда.

— Ага, — буркнула Джэйс и влилась в поток студентов.

Брэд прикусил нижнюю губу, оценивая удаляющееся тело девушки, и, с ухмылкой на лице, направился в противоположную сторону.

Как только Джэйс скрылась в общей комнате, она прижалась затылком к двери и сползла вниз.

— Брэд… — прошептал она на выдохе и прижала книги к груди.

С первого своего дня, Брэд поразил Джэйс в самое сердце. Подруги даже близко не догадывались, насколько сильно она была влюблена в этого взбалмошного нироя.

— Кто-нибудь в курсе, где носит Альварес? Уже часа три прошло, если не больше! — возмущалась Фэл, пристально глядя на ведьму света. — Джэйс, за тобой будто свора собак гналась! — добавила она и усмехнулась.

Джэйс неохотно поднялась, натянула саркастичную улыбку и процедила сквозь зубы:

— Могу сказать то же самое и о тебе. А где носит Кару, я понятие не имею.

Друидка огня сидела и перебирала в руках кулон на шее в виде полумесяца, в центре которого находилось солнце. Кулон ранее принадлежал её бабушке, но в совершеннолетие родители передали его Каре. Когда она глубоко задумывается, то всегда начинает перебирать его в руках.

Девушка захлопнула книгу и взялась за другую. Из первой ничего путного вытянуть не удалось, только историю о том, как черная магия чуть не погубила Артанию и великие титаны необъяснимым образом искоренили её с помощью ключевого звена, распяв при этом всех черномагов. Главного же чародея вместе с его семьёй казнили на пощади в Центральном городе на глазах у всех жителей. Ничего нового Кара не узнал, но освежить в памяти не помешало.

В школе учителя рассказывали байки про злого чародея. Согласно которым, всё его тело было расписано тёмными рунами, с помощью которых чародей высасывал жизнь и превращал своих врагов в страшных уродливых существ. Но это лишь страшилки, чтоб дети не сбегали из дома и слушались родителей.

Кара откинулась на спинку стула и провела руками по волосам. Помимо случившегося в Иргене, было кое-что ещё, никак не дававшее ей покое. За последние 4 года пропало порядка трёх ведьм метаморфов, способных принимать облик любого существа, двух оракулов и почти все ведьмы времени. Совпадение или нет, но исчезновения начались после вспыхнувшего восстания. Группа ведьм и друидов взбунтовались и пошли против короля. Местом начала и конца послужило поселение Фортаун на границы Южных и Западными земель. До сих пор неизвестно, кто нанес последний удар – восстанцы или королевская гвардия, но вспышка огня уничтожила всех, кто там был, включая всё поселение и войско Его Величества.

Пропажами ведьм Кара занималась отдельно, так как почти два года назад пропала некая Киара Редгаер — оракул и по совместительству подруга детства Кары. На протяжении полугода друидка огня не переставали её искать, но всё оканчивалось либо выговором со стороны директрисы за лишнюю самодеятельность, либо очередным тупиком.

Советники короля убедили граждан в том, что пропавшие ведьмы сбежали в людской мир и не за чем беспокоиться. Но Кара отказывалась верить в этот бред. Киара никогда бы не скрылась в мире людей, не поставив предварительно её в известность, да и не любому под силу открыть портал в другой мир, для этого необходим страж-мира, а эти ребята все на учёте короля.

Пусть время, проведённое в библиотеке, оказалось потрачено в пустую, но оно навеяло Каре о чудесных воспоминаниях, когда их компания была в полном составе и не существовало никаких проблем, кроме как несделанное задание или невыученное заклинание.

Альварес перевела уставший взгляд на часы и выругалась. На часах около 8 вечера, и, уже как час, она должна стоять посреди своей комнаты и наряжаться на вечеринку.

Глава 4

— Что за крик, а драки нет? — поинтересовалась Кара, заходя в общую комнату.

Джэйс прищурилась и посмотрела на подругу так, будто та совершила преступление века.

— Бархатная ночь, Кара, помнишь?! Ночь, когда ты можешь не только провести последний тёплый вечер, но и встретить свою вторую половинку, свою судьбу, которая согреет тебя в наступающие холода, — воодушевлённо вздохнула ведьма света и прижалась плечом к дверному косяку.

— Ага. Судьбу на одну ночь, — буркнула Риана и отпила из кружки ягодный чай.

— Мне никогда не понять, как эта ночь сверхъестественным образом влияет на ваши феромоны, — высказалась Фэл.

Кара скинула сумку на диван. Фэл кружила вокруг кофейного столика в шёлковом халате, перебирая листы в руке и без устали повторяя их содержимое.

Джэйс расставила руки в боки и цокнула языком:

— Знаешь, Фэл, если ты отключишь своё безжалостное отношение ко всему, что движется, и хоть раз расслабишься, то, может, тебе наконец удастся найти себе подобного заучку. Но твой скептицизм настолько глубоко в тебе засел, что, если даже какой-нибудь мужчина и подойдёт к тебе этой ночью, он максимум получит лекцию по клеткам его головного мозга, — оскалилась ведьма света.

Слова Джэйс ничуть не задели Фэл. Ведьма разума без труда могла найти ухажёра: она симпатичная, с изящной фигурой и умна не по годам. Но отношения для неё — лишняя трата драгоценного времени.

— Лучше быть одной, Джи, чем, как ты, вздыхать по никчёмным нироям, которые, кроме своих мускулов, ничего не видят.

Кара вскинула руки — те со шлепком приземлились на бёдра:

— Я вас умоляю, хватит! Пусть все останутся при своём мнении, и мы спокойно отдохнём. — Она встала между ведьмами и одарила каждую усмиряющим взглядом.

Риана никогда не вступала в перепалки. В этот раз она, как обычно, сидела под пледом на диване и молча наблюдала за происходящим.

Перед выходом Фэл и Джэйс сцепились ещё раза два, но ровно в девять вечера подруги перешагнули порог комнат. Кара надела длинную юбку с вырезом по бокам и лёгкий чёрный корсет. Джэйс второпях натянула облегающее белое мини-платье, а Риана и Фэл облачились в цветные сарафаны.

На заднем дворе вовсю кипела вечеринка. Ведьмы света и друиды земли постарались на славу: под навесом летали маленькие огоньки, вплетаясь в лозу и освещая всё вокруг. В центре располагалась стойка с напитками, вокруг которой кружились и танцевали.

— Каждый год одно и то же, — Райан помял шею и уставился на блондинку возле бара. Звериный блеск в глазах друга говорил Ресу о многом — Райан в раздрае и хочет утонуть как минимум в трёх грехах.

Подобно королям, они стояли на возвышенной террасе, откуда открывался вид на задний двор, и осматривали свои владения. Никто не осмеливался поднять головы и взглянуть на них. Реса и Райана не только боялись и считали авторитетами — для многих они были примером для подражания. Их невероятная сила, выдержка и контроль заслуживали уважения и внимания.

— Не ты ли год назад зажимался тут с Лэй Гросс и считал, что «Бархатная ночь» — подарок судьбы? — Рес покосился на друга.

— Да… — между бровей Райана залегла складка. — И поплатился сполна. Ты, кстати, тоже молодец: притащил с собой гвардию первокурсниц и оставил меня с ними наедине. Лэй, когда увидела их в нашей комнате, чуть не растерзала меня.

Рес непринуждённо качнул плечами, мол, не видит своей вины:

— Они сами за мной увязались. А когда я пришёл в комнату, решил, что лучше пойду побью макивару.

— Макивару?! — неподдельное удивление проступило на лице Райана. — Дружище, если сексу ты предпочитаешь макивару, то у тебя серьёзные проблемы. Я не узнаю тебя! Последний год нашего альфу-нироя словно подменили и выдали версию 2.0 с прокачкой самоконтроля и силы до максимума.

— Не забывай, мне необходимо держать лицо, как, кстати, и тебе, — всё тем же спокойным тоном ответил Рес. Лайанс считался альфой нироев, а Райан — его правой рукой; в их обязанности входил контроль над всеми нироями. — Последний год у тебя только пятки и блестели, когда ты бегал за Гросс. Так что вместо того чтобы копаться во мне, разберись в себе.

Райан неохотно согласился и на выдохе сказал:

— В любом случае, я снова в игре. Так что будь добр, задержись сегодня здесь. — Он подмигнул другу и расправил плечи.

Рес злорадно покосился на него, приподняв уголок рта, но промолчал.

— Кстати, что думаешь по поводу возвращения Альварес? — Райан развернулся на пятках и направился к лестнице. — Поговаривают, она год странствовала по всей Артании и кого-то искала, а теперь к нам прислали пару защитников.

Рес поравнялся с другом и с нескрываемой неприязнью ответил:

— Не удивлён. Ведьма всегда находит приключения на свою задницу. Но это не наше дело, Рай.

— Да-да-да, — отмахнулся нирой. — Слушай, а почему ты всегда называешь её ведьмой? Она же друид огня.

— Я вкладываю в это прозвище не видовой смысл. Она ведьма по определению. Самовлюблённая, эгоистичная, упёртая, неконтролируемая, с отсутствием чувства самосохранения — ведьма.

— Уверен, она говорит о тебе то же самое, только под конец добавляет: «чёртов козёл».

Недовольное фырканье Реса привлекло внимание парочки ведьм-зельеварок. Райан охотно им подмигнул, а Рес без всякого интереса скользнул взглядом по толпе и остановился на ненормальной, которая перевалилась через барную стойку и схватила бутылку виски.

По прибытии на вечеринку Фэл и Риана сразу испарились в неизвестном направлении, а Джэйс потянула Кару к барменам.

Трое парней кружили в центре дубовых нагромождений, окружённые алкоголем, разливали студентам выпивку и активно потребляли её сами.

Ведьма света постучала по стойке, привлекая внимание одного из барменов.

— Дамы, чего желаем? — поинтересовался зеленоглазый брюнет.

— Нам пару шотов текилы.

Парень кивнул и взялся за рюмки.

Кара поморщилась, вспомнив, как они с защитниками, будучи в годовом путешествии, частенько заваливались в бары — жутко вонючие, перепачканные в чёрной крови чурганов. Чурганы — огромные четырёхлапые существа, похожие на адских отродий, с клыками, вытянутыми мордами и чёрной шерстью. Во время Великой войны черномаги подпитывали их своей чёрной магией и отправляли уничтожать города. По сей день чурганы скрываются в тёмных уголках Артании.

Стук шотов о стойку вернул друидку в реальность.

— Дамы, ваша текила, — с обольстительной улыбкой пропел зеленоглазый брюнет и привалился к стойке, тряся шейкером.

Кара снова поморщилась. Текила не входила в список её любимых напитков. Переведя взгляд на подругу, она заметила, что Джэйс пристально следит за кем-то и не спускает с жертвы глаз. Обернувшись, Кара поняла: подруга зацепилась за молодого нироя с золотистыми волосами.

— Иди, — Кара кивнула в его сторону.

Джэйс смущённо сжалась и закрутила головой. Кара придвинула ей шоты и кивнула на них.

— Давай, — подбодрила Кара. — Он неплох.

— Да, ты права! -слишком громко сказала Джэйс, затем громко выдохнула, залпом опрокинула две рюмки текилы, заела лимончиком, встряхнулась и направилась к цели.

Не сдерживая смеха, Кара развернулась к бармену, который продолжал буравить её взглядом, и, не смущаясь, перевалилась через стойку, доставая бутылку виски. Позади парня возникли ещё двое — не менее обескураженных. Кара одарила их лучезарной улыбкой, подмигнула зеленоглазому (тот аж шейкер выронил), а затем скрылась в толпе.

За навесом стояли шезлонги. На одном из них в чёрных очках развалилась старая знакомая — Фария, сжимая в руке небольшую колбочку с розовой жидкостью. Фария — профессионал в зельеварении; ей открыт доступ к любым травам и веществам, чем она охотно пользуется в личных целях.

Кара устроилась на соседнем лежаке:

— Магистр трав.

— Посланник тьмы.

Это было их обычное приветствие. Фария — профи в зельях и химии, Кара — в сражениях и уничтожениях.

— У тебя всё хорошо? Я волновалась.

— Лучше некуда, — Кара посмотрела вдаль, оценивая масштаб своего «лучше некуда», и отпила из бутылки. — Ты как?

— Пойдёт, — отмахнулась Фария. — У Мистера Хигса чутка крыша подтекает. Решил нас к войне готовить. Так что учимся создавать химические бомбы.

Кара усмехнулась, уже поднося бутылку к губам:

— Надо его с Крисом и Риком познакомить. Уверена, им есть что обсудить.

— Точно, — Фария качнула колбой в сторону подруги. — Как твои тренировки? Ещё не перегрызла глотку альфе нироев? — в темноте проскользнул её оскал.

— Пока нет, но впереди ещё целый год. Уверена, он ещё не раз увидит мой меч перед своим носом.

— Или ты его, — добавила Фария, вытянув руки вдоль шезлонга.

— Или я его, — вторила Кара с ноткой раздражения.

Ещё немного поболтав, Кара оставила Фарию наслаждаться уединением.

Потеряв счёт времени, она добрела до пруда, расположенного рядом с платформой дял сражений, и уселась на краю. Прикрыв глаза, друидка выпустила пар воздуха, а вместе с ним ушло и напряжение всего дня.

Здесь было тихо и спокойно. Кара никогда не любила громкие сборища, она всегда отдавала предпочтение тихим прогулкам и уединенным местам.

Грубый сочный голос нарушил её идиллию и заставил открыть глаза:

— Решила снова устроить заплыв? Отчаянно.

Кара закинула голову и обнаружила последнего, кого хотела бы сейчас видеть.

— Ни в этот раз, нирой. Но я с удовольствием понаблюдаю за тобой, — на лице Кары расплылась язвительная улыбка. Она приложилась губами к бутылке и сделала внушительный глоток. Рес обратил внимание на виски. Конечно, той ненормальной, перелезающей через стойку, была она.

— Ни в этой жизни, ведьма.

Нирой вальяжно уселся рядом и по-собственнически расставил колени, свесив меж них руки, будто ему принадлежал каждый сантиметр этого пруда.

— Ну да, садись, конечно. Мне же так хочется побыть в твоей компании, мой дорогой нирой, — Кара яростно сцепила челюсти.

— Не обольщайся, я никогда не буду твоим, — отрезал нирой и перевёл взгляд с неё на воду.

Девушка цокнула языком, осознав, в какой просак попала, и прикусила язык. После дозы яда они замолчали и оба уставились на речную гладь.

Первым гробовое молчание нарушил Рес:

— Альварес, хватит ввязываться во всё подряд, — он провёл рукой по коротким волосам, пытаясь привести мысли в порядок. Лёгкий жест, от которого многих девушек бросало в дрожь, у Кары вызывал лишь ещё большее раздражение. Их ненависть друг к другу перешла на новый уровень. И даже они сами не представляли, к каким последствиям это может привести.

Девушка прищурилась:

— Только совета нироя мне и не хватало… Я скажу просто, — она поднялась. — Катись к чёрту.

Развернувшись, она устремилась подальше от эгоистичного нахала, решившего указывать ей, как жить.

Рес резко встал, схватил Кару за локоть и притянул к себе. Их взгляды, наполненные яростью и усталостью до краёв, вцепились друг в друга.

— От-пу-сти, — Кара коснулась клинка, спрятанного в чехле на ноге. В любой момент она была готова вонзить его в надоедливого козла.

— Я не закончил. Никогда не смей уходить от меня, когда я с тобой говорю. Уяснила, ведьма?

Кара невольно бросила взгляд на расписанную руку нироя. Плавные линии уходили в яростное сплетение, создавая сложно различимый узор, переходящий на шею.

Рес встряхнул Кару, возвращая её в реальность. Она резко отдёрнула руку — её указательный палец замер в дюйме от его груди.

— Не смей ко мне прикасаться, чёртов нирой.

Рес принял любимую позу — скрестил руки на груди, напустив на лицо маску холода и безразличия.

— Я всегда делаю, что хочу, и никогда не повторяю дважды. Так что постарайся уяснить с первого раза. Я тебя предупредил.

Кара недвусмысленно оценила его статную фигуру — внушающую любому другому ужас, но в её случае вызывающую лишь отвращение и желание врезать по этой милой мордашке.

Хмыкнув себе под нос, друидка развернулась, чудом не задев нироя косой, и зашагала прочь.

Глава 5

Открыв глаза, Кара огляделась и не обнаружила Джэйс. На часах отстукивала секундная стрелка, и время близилось к 8:15. Ведьма света ежедневно встаёт в семь утра и бегает, поэтому её отсутствие вполне объяснимо.

Спустив ноги, Кара сползла с кровати, накинула халат и вышла в общую комнату, но там тоже никого не оказалось. Не теряя времени, она надела экипировку для тренировок — жилет из прочной ткани и облегающие штаны — и отправилась к пруду.

По пути Кара задумалась о занятиях, которые ей необходимо закрыть, иначе аттестации не видать. Больше остальных её тревожило зельеварение. Для друидов огня это как дополнительный факультатив, но тем не менее она сама его выбрала, и его нужно сдать.

Для каждого вида была разработана своя программа, но зачастую пары совпадали, и Кара проводила время с подругами. На последнем курсе в их обучение входило шесть общих предметов: теория магии, философия, артефакторика, арифметика, практика магии, языки мира — и два предмета согласно виду. В их числе: стихийная магия, зельеварение, целительство, боевая магия, оккультизм, ментальная магия, нежитеведение, иллюзорная трансфигурация, картоведение, алхимия. Раньше было больше видов, больше предметов, и в академии преподавали лучшие из лучших, но сейчас остались лишь базовые. Тем более такие занятия, как некромантия, чёрная магия, тёмный оккультизм, эзотерика и чернокнижие, запрещены во всей Артании.

К девяти утра студенты собрались на тренировочной площадке и ожидали дальнейших указаний Грега. Каждый день он умудрялся придумывать что-то новое.

Грег показался в пять минут десятого. За ним следовали альфа-нирой и его правая рука.

— Сегодня работа в парах. На платформу идём по новому списку. Альварес, для вас я ещё пару не определил, так что сегодня работаете с Брэдом.

Слова тренера ударили друидку под дых. В отличие от Брэда, данное распределение Каре не особо пришлось по душе. Она считала, что ей абсолютно нечему у него учиться — ведь в пары ставят тех, кто может поделиться навыками и знаниями друг с другом, но спорить с тренером себе дороже.

— Рес, Райан, вы — первые.

Альфа-нирой и его правая рука запрыгнули на помост и с ухмылкой подняли мечи. Могучие, властные, страстные мужчины, иначе не скажешь.

— Дамы — впечатляйтесь, мужчины — запоминайте, — Райан подмигнул одной из нироек.

За тот год, когда Кара отсутствовала, к Лайансу и Фридриху перетекла вся власть над академией. И бороться за звание лидера сейчас не имело смысла. Да, друидку побаивались и уважали, но не более того; год отсутствия давал о себе знать. У Новердэйма — устоявшиеся короли, и у них вся власть.

Реса и Райана часто ставили в пару. Зачастую они сильно калечили друг друга, и их приходилось разнимать, но после схода с помоста парни забывали о всех невзгодах и мило беседовали, похлопывая друг друга по плечу. Такова сущность горячих и импульсивных нироев.

В их движениях не было спешки, каждый из них, словно в танце, парировал удар другого с едкой ухмылкой на лице. У тренера был свой подход к этим двоим: он никогда не хвалил победителя и говорил исключительно об ошибках.

Закончив бой, на удивление, с ничьей, они спустились с платформы и, посмеиваясь и толкая друг друга в грудь, перешли тренироваться на землю.

Настала очередь Кары и Брэда. Она ничего не знала о его движениях, как и он о её. Всё, что ей известно — у него упругий зад и накачанный торс, по словам Джэйс. Непредсказуемость настораживала; может, именно этого и добивается тренер.

Кара зацепила браслет, сдерживающий силу, и приготовилась к сражению. Браслет обхватил её руку, и серебряные змейки протянулись вдоль запястья.

— Начали! — крикнул Грег.

Все оторвались от своих дел и уставились на платформу, на которой вот-вот сойдутся нирой с друидом.

Кара начала атаковать первой. Раздался звон железа — их мечи встретились над головами. Таким началом Кара заявила своё превосходство. Брэд скользнул лезвием по её клинку и снова нанёс удар. Она успела остановить его и поставить свой меч в противоход.

Кара не переставала наносить удары. Парируя, он успевал перемещаться из одного края платформы в другой. Брэд оказался невероятно быстрым. Не уследив за ним, она оказалась открыта сзади; нирой воспользовался положением и приставил меч к её затылку. Оказавшись в безвыходном положении, Кара хмыкнула и резко развернулась. Бой ещё не окончен. Брэд уже расслабился и не успел быстро среагировать. Ударив его по ноге, она уложила нироя на лопатки и вдавила колено в грудь. Брэд обездвижен — а это значит, она победила.

— Отличная работа, — еле дыша, простонал Брэд и указал на её руку. — Однако я тоже не промах.

С её пальцев скатывались капли крови, а на предплечье проступал кровавый порез. При её хитром манёвре Брэд успел задеть друидку.

Кара слезла с него и спустилась с платформы. К ней сразу подошёл Райан. Рес и с места не сдвинулся, продолжая прожигать взглядом платформу, где валялся довольный Брэд. Черты лица альфы-нироя приобрели неоднозначное выражение. Похоже, в кои-то веки нирой зол не на Альварес, и гнев великих титанов обрушится на кого-то другого.

Травмы — обычное дело на платформе, но не такие глубокие. Кровь не переставала идти.

— Принцесса, ты в порядке? — взволнованный голос Райана показался слишком уж натянутым.

— Бывало и хуже, — Кара расцепила браслет и приложила ладонь к ране; её глаза зажглись янтарным светом. Прикусив губу, она начала прижигать порез. Нирои, не отрывая глаз, следили за каждым её движением. Грег рявкнул на студентов, и те быстро рассредоточились по лужайке.

Закончив с раной, Кара кивнула тренеру. Пускай рука и продолжала ныть, друидка взяла меч и прокрутила его.

— Ты уверена, что это хорошая идея, принцесса? — Райан таращился на только что прижжённую рану.

— Ой, только давай без советов. Прибереги их для своих хрупких подружек, — Кара подняла голову.

Рес перестал прожигать взглядом платформу и переключился на неё. Его опять что-то не устраивало, но она не намерена сейчас в этом разбираться. Показательно закатив глаза, Кара скинула косу с плеча и направилась к стойкам, где оттачивали броски клинков по мишеням.

В конце тренировки нирои окружили Грега. Он раздавал последние комментарии и объяснял план завтрашней тренировки. Райан и Рес расположились неподалёку от Кары. Короли всегда маячили рядом и то ли присматривали, то ли ожидали приказа для быстрой ликвидации цели.

После летучки тренер покинул поляну. Кара проводила его взглядом и приметила приближающуюся к ним блондинку с длинными ногами в короткой юбке и сером жакете. Рядом с ней, покачивая бёдрами, шагала дама с густыми чёрно-золотыми волосами и в платье не длиннее, чем юбка первой.

— Сучки собственной персоной, — процедила друидка огня.

Кара отошла в сторону, надеясь, что девушки её не заметят и сразу нападут на Райана. Ей хотелось верить, что он их добыча, а не она, но нирой быстро смекнул, что к чему, и при попытке бегства был пойман Ресом.

— Рай, я не останусь с ними наедине. Тебе придётся поговорить с Лэй, — процедил Рес.

На что нирой пробубнил парочку крепких ругательств в ответ и, как только Лэй с Роуз остановились напротив них, натянул улыбку.

— Поговорим? — с поднятой бровью заявила Лэй. Её вопрос звучал как утверждение.

Рес продолжал удерживать друга за локоть, чтобы тот не сбежал. Девушка с чёрно-золотыми волосами перевела взгляд за спину парней, и её глаза вспыхнули ненавистью и отвращением. Толкнув Лэй в плечо, она привлекла внимание к друидке и прошипела:

— Не может быть, смотри, кто вернулся. Альварес, рада тебя видеть. Вижу, этот год хорошенько тебя потрепал, — её голос был пропитан ядом.

Роуз Вретрез — самопровозглашённая королева Новердэйма среди ведьм иллюзий. Появилась на первом курсе после Нового года и сразу же заняла лидирующие позиции благодаря полному отсутствию чувств и сострадания; многие сомневались в наличии у неё сердца. Никто не знает, откуда она появилась, кто её родители; известно только, что она с юго-западных земель.

Девушка рядом с ней — Лэй Гросс. До случившегося с Киарой, они с ней близко общались, но после того, как оракул пропала, они сильно отдалились друг от друга.

Кара закатила глаза и встала рядом с Ресом. Рес был настолько высоким, что друидка еле доставала ему до груди. Ей нечасто приходилось стоять так близко к нирою, а если и приходилось, то это заканчивалось, как правило, потрёпанными нервами.

Рес перевёл тяжёлый взгляд на Кару. Без особого труда она разобрала на его лице нежелание находиться с ней в близком контакте, но делать нечего. В ответ Кара натянула улыбку и обратилась к ведьмам иллюзий.

— И тебе привет, Роуз. А ты всё хорошеешь. Тонна косметики и искусственный цвет кожи и глаз — так тебе идут. Зельевары постарались на славу, — Кара приложила руку к груди, выражая ложное восхищение.

Послышался сдержанный смешок Райана. Роуз оскалилась и зыркнула на обоих. Никто не смел шутить над ней:

— Альварес, ты…

Ведьма не смогла договорить. Кара перебила:

— Ладно, девочки, — она пробежалась глазами по ведьмам и нироям. — Развлекайтесь, мне пора.

На лице Реса заходили желваки, а в глазах блеснула несокрушимая ярость. Эффект достигнут — альфа-нирой доведён до нервного срыва, можно покидать поле боя.

— Стой, я же обещал тебе помочь с кроватью, — с серьёзным лицом Райан вырвал руку из тисков Реса и помчался за друидкой.

В итоге Рес остался наедине с ведьмами иллюзий, в полном негодовании и недоумении.

— Уверена, Рес вне себя.

Они направлялись вдоль пруда в сторону академии.

— Он отходчивый, — махнул рукой Райан.

— Что-то сомневаюсь. А что хочет Гросс? — Кара остановилась и развернулась к нирою.

— Лэй хочет вернуть отношения… — вздохнул Райан. — А я не хочу, и мне надоели разговоры об этом, поэтому приходится скрываться. — Нирой выдержал паузу. — Принцесса, может, ты мне дашь какой-нибудь совет? Как я успел заметить, у тебя никогда не было проблем с надоедливыми дружками. — Райан задумался и почесал затылок. — По правде, я вообще не видел тебя с кем-либо.

Кара качнула плечами и продолжила путь.

— У меня никогда не было отношений. Возьми на заметку. Помогает сфокусироваться на тренировках и учёбе.

— Да? — неподдельное удивление проступило на лице нироя. — Я был в полной уверенности, что эта принцесса разбила ни одно сердце. Тебе же уже двадцать один, ты, получается…

Кара вскинула брови и пояснила:

— Если ты переживаешь за мои способности в постели, то не стоит. Секс — прекрасный способ отвлечься, а мне было и есть отчего отвлекаться по сей день, но отношения мне не грозят. Слишком опасный образ жизни… — Кара немного отвлеклась, но быстро сориентировалась. — Так что парочку друидских сердец я успела разбить.

— Вау, Альварес. Да ты мечта любого нироя.

— Ох, нет, — Кара отмахнулась. — Вы слишком самовлюблённые эгоисты с неконтролируемыми эмоциями.

И это правда: нирои — самый красивый вид, но чересчур импульсивные. Они происходят от древних титанов, что объясняет их прирождённую тягу к оружию и женщинам.

Райан провёл рукой по волосам и взъерошил их:

— Детка, поверь, это того стоит.

Позади нироя и друидки кто-то прочистил горло. Обернувшись, Кара приметила Реса.

«Великие титаны, ну какого черта?» — задумалась Кара.

Нирой и друидка не учли одного: Рес прекрасно расставлял личные границы, и как только Райан сбежал, он проследовал за ним. Несносные девицы попытались его остановить, но бесполезно — они изрядно действовали ему на нервы.

— Так или иначе, тебе придётся с ней поговорить, Рай.

— Знаю, дружище, — помяв переносицу, ответил Райан.

Они разговаривали так, будто напрочь забыли о присутствии Кары. Рес выглядел расслабленным и спокойным — чего раньше она за ним не замечала. Так и не одарив друидку вниманием, они направились в сторону академии, обсуждая сегодняшний бой. Кара осталась в гордом одиночестве, чему безумно оказалась рада.

Глава 6

После обеда Кара направилась к преподавателю по зельеварению. Раскрытая дверь в его кабинет насторожила её. Она постучала в дубовый косяк и зашла.

— Мистер Хигс, здравствуйте, это Альварес. Я хочу получить задание для отработки факультатива. Мистер Хигс?

Непонятное шуршание послышалось из кладовки. Друидка огляделась: по левую сторону располагались панорамные окна с видом на подъездную дорогу, а на высоких партах стояли колбы с различным содержимым.

Кара обратила внимание на шипящую жидкость, бурлящую на столе преподавателя.

— Не мог же он сам превратиться в эту жидкость, — пробормотала она и подошла к кладовке. — Мистер Хигс?

Из каморки выскочил мужчина в запотевшей маске и чуть не снёс друидку с ног. В левой руке он держал бутылку с зелёным раствором, в другой — тряпку.

— Держи раствор и лей на стол, а я буду тереть, — Хигс вручил Каре бутылку с неизвестной жидкостью. — Только постарайся не касаться её, — он указал на свой стол. — Иначе разъест руку.

Профессор всегда отличался от остальных преподавателей. Если другие любили исключительно теорию, то у Мистера Хигса не проходило и занятия без взрывов и приготовления ядовитых зелий. Однажды он провёл эксперимент на ученике, превратив того в козу; ополоумевший студент разнёс пол-академии, за что директриса пригрозила профессору увольнением, но она прекрасно понимала: Хигс — лучший из зельеваров, и только он способен научить студентов чему-то полезному и нужному.

Кара принялась поливать стол зелёной жидкостью, пока преподаватель вытягивал из пены розовые камни. На его руках красовались огнеупорные перчатки, которые шипучая субстанция потихоньку проедала. Спустя пару минут фиолетовые пузыри уменьшились и в итоге образовали множество розово-перламутровых шариков. Хигс щипцами поймал каждый из них и закрыл в железной коробке. После он бухнулся в прожжённое кресло и стянул очки:

— Ещё немного — и Граудлен бы меня убила.

— Профессор, что это такое? — Кара с недоумением глядела на Хигса.

— Ах, мисс Альварес, мы с вами только что спасли академию от «хамоно де кабурдино», — Хигс почесал затылок. — Я экспериментировал с новым зельем для спасения Артании, но перепутал коробки и выпустил смертоносные камушки на волю. Свет произвёл реакцию, и они начали превращаться в пузыри, пожирающие всё на своём пути.

Кару удивило, что данные камушки вообще есть в академии. Как минимум, это не отвечало сорока пяти пунктам безопасности.

— Мистер Хигс, я вообще-то по делу. Как именно мне закрыть ваш факультатив? Иначе мисс Граудлен меня не аттестует.

Уставившись на дырку в столе, профессор погрузился в забытьё. Такое с ним частенько бывало: кто-то утверждал, что это связано с тем, что в его роду были оракулы, и, впадая в ступор, Хигс видел будущее; кто-то — что он просто сумасшедший. Кара же была уверена: это две стороны одной медали.

Друидка откашлялась, привлекая внимание.

— Да-да, — Хигс посмотрел на неё и надел потрёпанные очки. — Знаете, я уже не в первый раз пытаюсь, и ничего не выходит. Мне кажется, я не смогу вам помочь, мисс Альварес.

— Профессор, — она дважды щёлкнула перед его лицом, пытаясь привести его в чувства. — Мне задание нужно получить; думаю, в этом как раз вы можете мне помочь.

Внезапно Хигс вскочил, и его глаза забегали по аудитории:

— Да, простите. Ничего не нужно, вы и так сейчас рисковали своим здоровьем из-за моей ошибки, считайте, что отработали.

С улыбкой до ушей Кара направилась к выходу:

— В таком случае спасибо, профессор. До завтра.

Перед тем как скрыться в своей каморке, Мистер Хигс повернул голову в сторону девушки и предостерегающе произнёс:

— Не лезьте туда, откуда нет выхода и где свет яркий не горит. В противном случае вам придётся выбирать меж двух зол, и империя падёт на колени, окрасив улицы в красный цвет. Белый волк придёт к своей власти и не сможет отказаться от неё в этот раз.

Кара остановилась у порога и обернулась, но Хигса уже не было видно. Она могла лишь догадываться о неоднозначном значении его слов.

По пути в общую комнату Кара раздумывала над словами профессора и решила зайти в библиотеку. Её не покидало ощущение, что она упустила важную деталь.

На лестничном пролёте со второго на первый этаж ей повстречалась Лэй. Ведьма загадочно всматривалась в горизонт. Кара решила не останавливаться возле неё, но тут раздался сдержанный голос:

— Как думаешь, она ещё там?

Кара прекрасно понимала, о ком идёт речь. Именно в этом лесу почти два года назад пропала Киара.

— Не думаю, — спокойно ответила Кара.

Лэй одарила её неоднозначным взглядом и продолжила смотреть в окно. Пропажа Киары сильно ударила по ведьме; друидка огня частенько замечала, как Лэй смотрит в пустоту леса с надеждой в глазах, и Кара в эти моменты ловит себя на мысли, что давно уже простилась с подругой, и воспоминания о их троице оставили терпкое послевкусие.

Спустившись вниз, Кара зашла в библиотеку. Читальный зал, как всегда, пустовал.

Она подошла к стеллажу и пробежала глазами по полкам.

«Хоть одна книга должна дать ответы», — неустанно повторяла про себя Кара. Вряд ли в библиотеке академии было то, что ей поможет, но в своё время сюда свозили все знания Артании.

Друидка прошла в глубь зала, где складировали старые летописи. Среди них она отыскала старую книгу в чёрном переплёте. Холодок пробежал по спине. Открыв книгу, на форзаце она приметила выведенные чернилами буквы, похожие на инициалы — «В.К.». Кара пролистала дальше — ничего интересного, разве что половина страниц выдрана, а другая исписана поправками.

— Это возмутительно, какой псих такое сделал? — пробормотала Кара и захлопнула книгу.

Она откинулась на спинку стула. Ощущение безысходности окутало грудь. За всю свою жизнь она повидала многое, но случившееся в Иригне не давало покоя, как и чурганы, повылезавшие из своих пещер.

Кара прокрутила в голове несколько идей, и одна показалась ей достаточно рисковой, но наиболее эффективной. Девушка встала, ещё раз окинула взглядом старую книгу и направилась прямиком в кабинет директрисы.

«Мисс Граудлен и не заметит, если я немного у неё осмотрюсь», — мелькнула лёгкая мысль.

Кара незаметно пробралась на третий этаж и подкралась к кабинету директрисы, но весь план рухнул, когда она заметила струящийся свет из приоткрытой двери, откуда доносились неразборчивые голоса. Друидка подошла ближе и заглянула в щель.

Мисс Граудлен сидела за столом и размахивала руками:

— Ни в коем случае! Нельзя, чтобы кто-то ещё узнал об этом, иначе сами знаете, что произойдёт, — утверждала она.

— Мы должны! — прозвучал басистый голос тренера. Мужчина упёрся руками в столешницу.

— Я ничего и слышать не желаю, мистер Бэйкорс. Прошу вас и защитников, — директриса указала на двоих возле окна, — покинуть мой кабинет.

Кара попыталась получше разглядеть незнакомцев, но ощутила холодную сталь на затылке и подняла руки. Крепкая мужская рука распахнула дверь и втолкнула друидку внутрь.

Директриса вскинула брови от удивления, а Грег уставился на мужчину позади Кары.

— Мисс Альварес, вы что-то хотели? — директриса склонила голову, оценивая, много ли девушка слышала, и кивнула тому, кто стоял сзади.

Мужчина опустил меч и подошёл к Грегу. Кара глянула на того, кто посмел приставить клинок к её голове. Конечно, это был Рес Лайнс. Уголки его губ медленно поползли вверх.

«Да он сейчас от счастья уссытся», — подумала Кара и перевела взгляд на директрису.

Двое рослых мускулистых мужчин, вероятно те самые защитники Его Величества, откланялись и исчезли за дверью. Но Кара успела заметить у одного из них на шее татуировку огромного волка, стоящего над мечами и щитами.

Защитники — не просто элитный отряд Его Величества. В него входят исключительно избранные. Раньше туда могли попасть только потомки истинных защитников короля; они существовали как отдельный вид, поскольку были сильнее даже лучших нироев, но сейчас набирали и обычных нироев, отличившихся силой и умом.

— Да, мисс Граудлен, — Кара расправила плечи и стряхнула с себя неодобрительные взгляды. От того, насколько безрассудно она вела себя, у Реса сдвинулись брови, а челюсть сжалась. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока вы соизволите подкинуть мне хоть крупицу информации. Мне необходимо знать правду. Сейчас, — девушка ткнула пальцем в стол.

Директриса сначала молча изучала поведение Кары, а потом встала. Тёмно-синяя юбка идеально подчёркивала её фигуру и стройные ноги на каблуках.

— Мисс Альварес, прошу, не забывайтесь. Я не посмотрю на ваш статус и буду вынуждена сообщить о неподобающем поведении в очередной раз.

Кара скрестила руки на груди и непринуждённо улыбнулась — её поза буквально кричала: «Рискните».

Граудлен сняла очки, тяжело выдохнула и принялась массировать переносицу. Она выглядела сильно уставшей, и разборки с назойливой студенткой не входили в её планы.

— Великие титаны, мисс Альварес, что за вероломство! Я же просила вас не вмешиваться, — суровый голос директрисы разнёсся по кабинету.

Кара сделала шаг навстречу. Рес тенью последовал за ней и сжал меч до белых костяшек, но Грег жестом приказал опустить оружие.

— Мисс Граудлен, мне нужно знать, — настоятельно повторила Кара.

Директриса взглянула на Грега. Тренер кивнул.

— Хорошо, — директриса надела очки. — Слухи, так или иначе, скоро пойдут, но будет лучше, если вы узнаете об этом в числе первых. — Граудлен вернулась в кресло. — Кара, в лесу нашли труп. Мы пока не в состоянии определить, чей он, — она оценила состояние друидки. На лице Кары не дрогнул ни один мускул; она покорно стояла и ждала. — Тело сильно покалечено, — продолжала Граудлен. — Всё, что нам известно, — девушка лет восемнадцати-двадцати с… огненно-рыжими волосами.

Кара сделала шаг назад и врезалась в мускулистую грудь Реса, возникшую буквально из ниоткуда. Он прищурился.

— Я могу взглянуть на труп? — со стеклянными глазами и холодом в голосе, какого не видывали даже на Дальних Северных землях, спросила друидка.

— Мисс Альварес… — директриса опустила глаза, её голос смягчился. — Кара, думаю, это не лучшее решение.

— Я настаиваю.

Граудлен прекрасно понимала: что бы она ни сказала, Альварес сделает по-своему.

— В здравпункте.

Кара кивнула, резко развернулась, одарила нироя суровым взглядом и, задев его плечом, вышла из кабинета.

— Вы не имели права ей говорить! — воскликнул Рес и устремился к выходу.

Грег перегородил ему путь. В глазах нироя вспыхнул неконтролируемый гнев.

— Мистер Лайанс, — подозвала его Граудлен. — Мы с вами ещё не закончили. Я уверена, Альварес справится со своими переживаниями и без вас.

— Она с мечом-то не способна справиться, что уж говорить об эмоциях, — фыркнул Рес.

Глава 7

Здравпункт располагался в отдельном стеклянном здании, обросшем диким виноградом и лозой. Кара распахнула двери.

«Это не может быть она, только не она», — повторяла про себя друидка.

Перед ней возникла миссис Блэйк — местный целительница, женщина средних лет, немного в теле, но с добрым сердцем.

— Дорогая, тебе здесь нельзя находиться, — раздался нежный женский голос.

Посередине, на каменной плите в прозрачном коконе, лежало тело. Глаза Кары зажглись янтарным цветом, целительница отшатнулась. Без лишних слов друидка прошла дальше и замерла возле плиты, поросшей растениями. Чтобы труп не разлагался, его поместили в специальную слизь.

Дыхание Кары перехватило, она схватилась за край плиты.

Перед ней лежала девушка, чьё лицо и половина тела были растерзаны в клочья, но волосы… волосы, на удивление, оказались отлично различимы.

После Нового года Кара вернулась из дома, и девушки собрались позаниматься в заснеженном лесу. Киаре необходима была тишина для практик, поэтому они часто уходили глубоко в чащу. В тот день Кара, как обычно, отошла тренироваться к замёрзшей реке. На прощание Киара обняла её и с улыбкой проводила взглядом. По возвращении Кары оракула на месте не оказалось. Друидка решила, что Киара вернулась в академию, но и там её не было. Поиски велись около четырёх месяцев, но ни следов, ни каких-либо зацепок не нашли. После пропажи подруги Кара закрылась от всех и круглыми сутками занималась, а спустя полгода подвернулось задание с продолжительностью в год — она исчезла, никому ничего не объяснив.

Каре трудно было различить одежду жертвы, но огненно-рыжие волосы говорили о неоспоримом факте — на плите лежит Киара.

Девушка выбежала из здравпункта. Она не могла дышать. В голове с невероятной скоростью проносились тысячи мыслей: «Где она была полтора года? Почему никак не давала о себе знать? Тело относительно свежее — значит, убили недавно. Убийца в лесу? Кто это сделал? Мятежники? Звери?»

На плечо Кары легла тёплая ладонь. Она перехватила руку, и небольшое тело полетело кубарем вниз.

— Кара, растудыть твою тудыть!

— Великие титаны, Крис, прости, — она подала руку следопыту и помогла подняться.

Он отряхнулся от травы и встал рядом.

— Почему ты мне не сказала? – в голосе Криса не было привычной радости и смеха, он был разбит.

Глубоко в душе следопыт надеялся, что его Киара жива, что она просто уехала куда-то и скоро вернётся.

— Я сама только узнала.

Слухи разлетались намного быстрее, чем думала мисс Граудлен.

— Мне жаль, — выдавила из себя Кара.

Хирсон и Киара знали друг друга с рождения. Их родители неплохо ладили и мечтали, что дети будут так же дружны, но для Криса Киара стала больше, чем просто подругой — его первой любовью, хотя следопыт так и не признался ей. В первом классе они познакомились с Карой, и их стали называть «Золотые К».

— Ты уверена, что это она? — Крис опустил голову.

— Крис, я уже ни в чём не уверена… — Кара замолкла и закусила губу. — Но нельзя отметать очевидные факты…

Молчание — всё, что сейчас необходимо их израненным душам. Они стояли минут десять и смотрели вдаль, пока Крис не собрался и не натянул свою обычную маску весельчака, будто ничего и не случилось., но Кара знала, насколько ему сейчас плохо.

— Слышала, сегодня вечером в лесу избили Брэда Мардона?

Кара довольно хмыкнула:

— Нет, но ты сделал мой вечер лучше. А что Мардон забыл в лесу?

Крис развёл руки и качнул плечами:

— Говорит, гулял, и ни с того ни с сего на него с кулаками прыгнули. В любом случае, поделом ему. Я слышал, он знатно раскромсал твою руку.

Слухи — ужасная вещь: утрируют каждое слово и действие.

— Понятно, — Кара помяла предплечье, которое до сих пор побаливало. — Я собираюсь выпить. Пойдёшь со мной?

— Нет, спасибо. Я так понимаю, ты пойдёшь за выпивкой к Райану, — Крис указал в сторону корпуса нироев. — А где Райан, там и Рес, а у него с юмором так себе. Тем более меня ждут.

— Чёрт, точно, — Кара вскинула голову к небу и расставила руки в боки. Осуждающий взгляд и немногословность Реса Лайнса — последнее, что она хотела сейчас видеть. — Ладно, надеюсь, сумасброд сегодня в патруле и Райан там один.

Кара постучала в дверь. И тут же перед ней показался полуголый Райан. Единственный атрибут его одежды — полотенце на бёдрах.

— Неожиданно, — Кара подняла бровь.

Фридрис припал к дверному косяку и прикусил нижнюю губу. С его чёрных волос стекали капли воды, очерчивая его рельефный торс.

— Принцесса, какими судьбами? — в ту же секунду на его милой мордашке проступила самовлюблённая улыбка — он знал, на что именно таращится друидка.

— Да вот, решила на полуголого нироя на ночь поглядеть, а то что-то не спится, — Кара оскалилась и припала к косяку так, что их лица оказались в опасной близости.

— Ох, принцесса, честно, польщён. Тебе как больше нравится? Сверху или снизу? Вообще, я люблю сам контролировать процесс, поэтому если ты не против я прижму тебя к кровати и.

— Фу, избавь меня от твоей скудной фантазии, — Кара оттолкнула нироя и зашла внутрь. — Я по делу.

Райан захлопнул дверь и прошёл за ней, оценивая состояние девушки. Кара бухнулась на его кровать, которая располагалась слева на небольшом возвышении.

Их комната чем-то напоминала её: так же просторно и светло, у широкого окна стояла вторая полуторная кровать, вдоль стены — шкаф, рядом полупрозрачная дверь в ванную.

— В таком случае, что я могу предложить милой даме? — искромётность юмора Райана зашкаливала.

— Напиться и забыться. С этим способен справиться?

— Принцесса, я способен справиться и с более трудозатратными задачами, — Райан достал из шкафа бутылку виски и протянул её Каре.

Друидка сразу открыла и сделала внушительный глоток. Спиртное согрело горло и смягчило клубок напряжения.

Девушка поймала на себе изумлённый взгляд нироя и пояснила:

— Тяжёлый день.

Нирой сел рядом, его вовсе не смущало, что он в одном полотенце. Кара передала ему бутылку и откинулась назад.

— Тяжёлый день, значит, — отпив, повторил он. — Ну-ну.

Райан и Кара повернули головы друг к другу.

— На тебе лица нет. Принцесса, мне-то хоть не ври.

— Всё в норме… — перед её глазами всплыла картина девушки на плите в прозрачной слизи с рыжими волосами.

Дыхание снова перехватило, и, чтобы отвлечься, Кара перевела взгляд на татуировку нироя на запястье: чёрные линии кружили вокруг и заходили на тыльную сторону ладони, а затем скользнула на стальной торс с восемью кубиками и косыми мышцами живота.

Райан заметил голодный взгляд:

— Не интересуют нирои, говоришь? Ну-ну, — с ухмылкой он отпил из бутылки и передал её Каре.

— Тела у вас безупречные, но характер, — Кара насупилась. — Скорее великий титан воскреснет, чем я свяжусь с одним из вас.

В дверь постучали. Райан и ухом не повёл. Закатив глаза, Кара спустилась с кровати и открыла.

— А мне не перестаёт сегодня везти, — процедила друидка.

На пороге стоял альфа-нирой. Ещё в кабинете её привлекли раскрашенные в алый цвет костяшки Реса. При свете коридорных огней она разглядела засохшую кровь.

Не обращая внимания на Кару, Рес распахнул дверь пошире и зашёл внутрь. Райан помахал ему бутылкой.

— Рай, какого хрена? Я возвращаюсь в комнату, а тут полуголый ты и это здесь, — он указал на друидку.

— Это?! — возмутилась Кара, но нирой продолжал игнорировать её присутствие.

— Дружище, мы просто выпивали. Паршивый день, тебе ли этого не знать.

— Мне плевать, что вы здесь делали, — его стальной взгляд задержался на Каре, а затем устремился к двери. — Тебе пора, ведьма.

У Кары не было ни сил, ни желания спорить, поэтому она отдала честь Райану и захлопнула за собой дверь.

— Ты же видел, в каком она состоянии. Я в курсе, ты её ненавидишь, как и она тебя, но ей хреново. Не знаю, что между вами опять случилось, но ты конкретно сейчас не прав.

Рес сжал челюсть — ему искренне не хотелось признавать, что друг прав. Шумно выдохнув, он скинул оружие и прошагал к выходу.

Из комнаты нироев Кара направилась прямиком к тренировочным стойкам на лужайке. Там девушка намотала бинты на руки и била изо всех сил. Удар, ещё удар — макивара ходила ходуном. Постепенно бинты пропитывались кровью.

— Ты представляешь там мою голову? — раздался позади глубокий голос.

Кара обхватила стойку двумя руками и перевела дыхание. Владелец этого голоса ей до боли знаком, но вопрос: что он забыл здесь после того, как выставил её из комнаты?

— Ты слишком большого о себе мнения, раз считаешь, что я думаю о тебе.

Кара развернулась. Из темноты вышел светловолосый мужчина. В ночи разный цвет его глаз особенно выделялся. Это могло бы даже заворожить друидку, но точно не сейчас.

Рес окинул её взглядом:

— Ты меня боишься?

От неожиданности Кара подавилась смешком и позволила выразить всю гамму удивления на лице.

— Что, прости?!

— Внезапно оглохла?

— Ах, да, совсем забыла. Ты не повторяешь дважды, — Кара скрестила руки на груди. — Нет, Рес Лайнс, я тебя не боюсь, — она смотрела ему прямо в глаза.

— Тогда почему твоё тело напряжено, а кулаки разодраны в кровь?

— А тебе наблюдательности не занимать. Но это вовсе не из-за тебя. Проваливай, — друидка развернулась к макиваре.

— Нет, — отрезал Рес.

Кара подняла бровь и снова посмотрела на охреневшего вконец нироя. Нападать на него сейчас — бессмысленно. Она выжата как лимон, голова давно отключилась, а Рес, на удивление, свеж и бодр. Безысходность положения начинала раздражать.

Нирой шагнул вперёд, значительно сократив расстояние между ними. Он в полной мере осознавал своё превосходство.

— В чём дело, ведьма? На первом курсе тебе палец в рот не клади — дай подраться, а сейчас ты словно устала бороться. Это всё из-за Киары? — его тон смягчился.

— Ты нихрена не знаешь, чёртов нирой, — она толкнула его в грудь, но он будто не заметил и сделал ещё шаг. Кара отступила назад и упёрлась спиной в стойку. Он искал в её глазах нечто большее, чем просто отчаяние и усталость, и нашёл.

— Пойдём, — Рес двинулся к ящику с оружием под небольшим навесом.

— Ты серьёзно думаешь, я пойду с тобой? Не хочу тебя огорчать…

— Не поверишь, но я хочу тебе помочь. Ты можешь хоть раз послушать меня, а не перечить, словно упёртая ослица, — рявкнул Рес.

Кара скрестила руки на груди и уставилась на нироя. Что-что, а вот упёртой ослицей он ещё её не нказывал.

Из ящика Рес достал два меча:

— Давай сразимся, Карлиана, — он бросил ей клинок. Девушка с лёгкостью поймала его. В своё время Рес покопался в деле друидки и выудил её полное имя. Кара пришла в ярость и нарекла: если хоть одна живая душа узнает его, она собственноручно поджарит его. Лайнс не рискнул проверять.

— Не смей меня так называть, — прошипела друидка, и её глаза вспыхнули янтарным светом.

— Так заставь, — Рес забрался на платформу.

Время близилось к пяти утра. Сна ни в одном глазу, а надрать зад самовлюблённому нирою Каре давно хотелось. Как только она поднялась на помост, Рес напал первым. Их мечи звонко скрестились, и она почувствовала прилив жизненных сил.

— Давай, ведьма. Удиви меня.

Кара лишь парировала удары. Отразив очередной его выпад, он прорычал:

— Соберись и нападай. Такими темпами ты не сможешь защитить ни себя, ни друзей.

Кара сжала рукоять, окровавленные костяшки побелели, и она перешла в наступление.

— Умница, — съязвил Рес. Нирой прекрасно понимал: на ней нет браслета, и если пламя вырвется, он серьёзно пострадает.

Кара не давала Ресу нанести ни одного удара — он еле поспевал отбиваться. Воспользовавшись небольшой паузой в атаках, Рес ударил по нижней части её меча, выбив оружие из рук, и приставил остриё к горлу. На его лице расплылась искренняя улыбка победителя.

Будто вспышкой, Рес напомнил ей мальчика, которого она не раз видела, будучи совсем ребёнком. Тот парнишка так любил сражаться, что вечно размахивал мечом, а однажды вовсе рассёк себе левое плечо. Его затейливая и добрая улыбка навсегда отпечаталась в её памяти.

— Как тебе такое, Карлиана?

Друидка моментально пришла в себя.

Зря он это сказал, ой зря. Кара вспыхнула новой волной ярости, перехватила лезвие ладонью и, оказавшись вне зоны досягаемости клинка, повалила Реса на лопатки. Их бёдра оказались в неподобающей близости, а его левая рука легла на её ягодицу.

— Что теперь скажешь, нирой?

Рес окаменел. Его кадык дрогнул, когда он ощутил под пальцами бедро друидки.

— Слезь с меня, — прорычал нирой.

Но не успела она этого сделать, как со стороны раздались медленные аплодисменты.

— Потрясающе. Просто великолепно. Я нашёл для вас пару, Альварес, — звонко заявил тренер.

Нирой и друидка в недоумении переглянулись. Ни один из них не ожидал такого исхода сражения.

— Ведьма, может, всё-таки слезешь с меня? — голос Реса вновь приобрёл присущую ему грубость и холод.

Глава 8

Во второй половине дня Кара решила разузнать у директрисы про инициалы «В.К.». Девушка постучала в приоткрытую дверь, но ответа не получила, тогда она сунула голову в щель. Граудлен на месте не оказалось.

«Ну, думаю, ничего страшного, если я её подожду внутри», — убедив себя в этом, друидка прошла вглубь. На столе возвышалась гора бумаг, в некоторых из них мелькали знакомые фамилии. Краем глаза Кара заметила личное дело альфы-нироя. Соблазн оказался слишком велик. Пальцем она пододвинула документ, но резкий голос директрисы всё испортил:

— Мисс Альварес, — Граудлен вышла из двери слева, замаскированной под стеллажи. — Я чем-то могу вам помочь?

Оставив попытки приоткрыть завесу тайны жизни Реса Лайанса, Кара развернулась к директрисе.

— Да… — друидка подняла голову. — Вам не знакомы инициалы «В.К.»? — Альварес мельком взглянула на личное дело Лайанса. Оно так и манило.

— Присаживайтесь, — Граудлен указала студентке на стул и устроилась в своём кресле. На её лице проступило негодование. — Как у вас это получается? Мне изрядно надоело вами заниматься. Вы неуправляемы и неисправимы.

Кара уставилась на директрису с каменным лицом, ожидая конца её сокрушительной тирады. Как ей удаётся? Да она сама не знает. Неприятности сами так и липнут.

— Ладно, — внезапная смена тона Граудлен привлекла внимание Кары. — Я вам всё расскажу, но при одном условии: вы больше не будете действовать без моего ведома.

Кара чуть сморщилась. Перспектива отчитываться директрисе о каждом шаге не особо радовала, но с Граудлен явно больше шансов узнать правду, поэтому друидка одобрительно кивнула, и директриса продолжила:

— В.К. — где бы вы это не прочли, вероятно означает Вельгельм Кастинье. Именно он, тот самый чародей, что стоял во главе черномагов во время Великой войны. Он много экспериментировал с чёрной магией рун, и в конечном итоге она же его и поглотила. Наверняка вы слышали байку про чародея, создававшего страшных двуногих существ, однако это вовсе не сказка. Доказано, что отречённые — это некогда бывшие друиды и ведьмы. Ты прекрасно знаешь: для своих заклинаний чернокнижники высасывают жизнь. Вот и Вельгельм высасывал силу из разных видов ведьм без разбору, пока не осознал, что сам себя погубил. — Директриса сделала паузу. — Мисс Альварес, что вам известно о светлых и тёмных ведьмах?

Кара задумалась. Лишь раз она слышала о таком от Киары:

— Одни несут благодетель, другие — разрушение. Но, мисс Граудлен, это же бредни старух, не более.

Директриса сняла очки и отложила их в сторону:

— Уверены?

Кара откинулась на спинку стула в ожидании захватывающего продолжения.

— Наша страна упорно скрывает существование прямого межклассового деления. Светлые и тёмные ведьмы существуют и по сей день. Например, ведьмы иллюзий, света, чувств, друиды не способны нанести руны на своё тело — иначе светлая и тёмная магия вступят в конфликт. Руны могут носить только те, кто открыт для чёрной магии, то есть тёмные, но к ним относятся далеко не только чернокнижники. К тёмным относятся ведьмы времени, все оккультники, метаморфы и ещё один вид, главные соперники чернокнижников — ведьмы теней. Они были могущественней, сильнее, им не нужны артефакты и…

— Были? — перебила Кара.

Граудлен бросила грозный взгляд. Альварес подняла руки, обещая больше не перебивать.

— Ведьмы теней стали угрозой не только для чернокнижников, но и для всей Артании, поэтому их уничтожили. — Директриса опустила глаза. Её терзали сомнения по поводу сказанного ею самой, однако, она продолжила. — Кастинье счёл, что светлая и тёмная магия его усилят. Однако бесперебойное смешение разнородной силы ослабило его, благодаря чему королевское войско одержало верх над чародеем. Уверена, конец истории тебе известен.

— Да-да, всех последователей нашли и убили, потом титаны создали договор, запрещающий использовать чёрную магию в каком-либо виде.

— Верно, — мисс Граудлен напряглась. — Но я уверена, в восстании, что произошло почти четыре года назад, участвовали именно последователи Вельгельма — черномаги, которым чудом удалось избежать наказания и скрыться.

Кара упёрлась локтями в ручки стула и чуть подалась вперёд:

— Даже если и так. Деревня уничтожена. Выживших нет ни со стороны королевского войска, ни со стороны восставших.

— А что, если те, кто устроил всё, остались за ширмой?

Кара сглотнула. Мысль о том, что кто-то из черномагов собирает войско, ни на шутку настораживала.

— Мисс Альварес, я надеюсь, вы поможете мне во всём разобраться. В этом деле не только вы преследуете личные мотивы.

Кара уставилась на директрису. Она абсолютно ничего не знала о ней. Граудлен всегда скрывала эмоции и чувства, но друидка заметила тень надежды в глазах собеседницы.

— Есть ещё одна причина, по которой я ввожу вас в курс дела, — Граудлен уселась поудобнее. — Так как наша академия славится высоким уровнем подготовки, мне отдали распоряжение собрать группу выпускников и отправить на две недели в небольшую экспедицию в храм Партании под предлогом изучения древностей и раскопок. Но на самом деле там спрятан артефакт, который Совет короля требует вернуть. Вы — моя подстраховка.

— Я вас поняла. Сделаю всё, что в моих силах, — ответила Кара, но тень сомнения закралась в её мысли.

«Зачем им этот артефакт? И почему именно сейчас его нужно забрать?»

Друидка распрощалась с директрисой, но перед тем, как покинуть кабинет, обернулась и задала терзающий её вопрос:

— Что будет с телом, найденным в лесу?

— Его отправят в Центральные земли для дальнейшего изучения.

Ожидаемо: ведь при дворе в совете служат великие старейшины — последний титан, оракул, метаморф и страж-мира, которые точно захотят изучить загадочный труп…труп её подруги.

Когда Кара вернулась в комнату, на часах было около семи вечера.

Фэл убиралась, Риана попивала чай и подшучивала над ведьмой разума, а Джэйс прихорашивалась. Домашняя атмосфера как никогда успокаивала.

Друидка присела на диван и откинулась назад. Она уже неделю в академии, а предстоящим отдыхом и не пахнет.

— Кара! — воскликнула Фэл. — Джэйс считает, что мы просто обязаны пойти к старому дереву и поучаствовать в шабаше по случаю Вальпургиевой ночи. Ты хоть ей объясни, что это бесполезная трата времени. Праздник давно утратил свою истинную силу. И вообще, — ведьма разума расставила руки в боки, — старшекурсники используют Вальпургиеву ночь исключительно для прикрытия очередной пьянки, не более того.

— Великие титаны, — Джэйс закатила глаза и издала гортанный рёв. — Фэл, ты даже не осознаёшь масштаб своей проблемы. В Вальпургиеву ночь не только варят коктейли и развлекаются, но и устраивают соревнования силы.

Ведьма разума выразительно на неё посмотрела. Ни то, ни другое не приходилось ей по душе.

— Ты каждый год смотришь, как полуголые нирои себя калечат. Вряд ли сегодня ты увидишь что-то новое. Остолопы слишком предсказуемы.

Перед тем как захлопнуть дверь, ведьма света едко бросила:

— Они не просто себя калечат, а борются за звание лучшего воина, как и друиды с ведьмами. А что касается сегодняшней ночи, обещали новую программу.

— Ты неисправима, — крикнула Фэл в уже закрытую дверь, резко развернулась и скрылась в своей комнате.

Кара налила себе чай в большую кружку и уселась рядом с Рианой. Друидка воды не особо многословна, но потрясающий слушатель.

— Ты что думаешь по этому поводу? — поинтересовалась Кара.

— Ох, как бы мне сильно ни хотелось посмотреть на это сборище, я не пойду. Много дел, — отхлебнув чай, ответила Риана. — А ты? Думаю, у тебя есть все шансы победить друида огня прошлого года.

— Не знаю. Дома мы частенько ходили на такие сборища. Рик отжигал с девчонками, Киара напивалась, Крис следил за Киарой и вылавливал её из фонтана.

— Представляю себе эту картину. Ну а какая роль доставалась тебе?

На Кару накатили воспоминания, и на её лице проступила улыбка.

— В нашей компании был ещё один парень — некий Аарон, друид огня. Высокий, широкоплечий красавчик со светлыми, вечно растрёпанными вьющимися волосами и небольшой горбинкой, — лицо друидки тронула лёгкая улыбка. — Выраженными скулами и серыми глазами с золотым ободком. Ни одна девчонка не могла перед ним устоять… Он был…

— Горяч? — перебила Риана и игриво уставилась на подругу.

— Не без этого, — Кара подмигнула. — Но в нём было нечто настоящее. Он никогда не скрывал того, кем являлся. Ни масок, ни фальши.

Кара уставилась в окно и окончательно погрузилась в воспоминания.

За четыре месяца до отправки в академию.

— Так нечестно, я не в форме!

Аарон стоял напротив Кары с закинутым на плечо мечом.

— Да ну?! — Кара вскинула брови. — Не моя вина, что ты пробыл два месяца на юге и даже не удосужился позаниматься. Нам меньше чем за месяц необходимо отработать все движения. Поэтому сражайся, лентяй!

Друид уставился на Кару, будто она тронулась умом, и указал на неё остриём лезвия.

— Огонёк, не моя вина, что ты лет в двенадцать приросла к мечу и из рук его не выпускаешь.

История Аарона и Кары начиналась внезапно. Они познакомились в десятом классе: родители Аарона переехали с юга и устроили его в лучшую школу Центрального города, где учились Кара, Киара, Крис и Рик. Девчонки толпами бегали за ним, но Аарон активно разбивал им сердца. Отношения его не привлекали, однако в жизни каждого неукрощённого бунтаря наступает момент, когда появляется та самая. В жизни Аарона ею стала Кара. Неприступная, отчаянная, бойкая и невероятно красивая — Кара Альварес ломала все его стереотипы. Кара стала первой, кто понял его сразу. В первый месяц их знакомства он неоднократно оказывал ей различные знаки внимания, но ответа не получал. Затем Аарон поближе познакомился с Риком. Заклинатель молний стал приглашать его на закрытые вечеринки, где они вдвоём отрывались сполна. Тогда друид огня раскрылся для Кары не с лучшей стороны. Она и Киара стали свидетельницами их многочисленных романов. Как-то оракул спросила у подруги, ревнует ли она Аарона, на что Кара отшутилась и заявила, что её интересуют исключительно тренировки и боевая магия, но Киара видела горящие глаза Кары и то, как она смотрела на друида.

За несколько месяцев до конца обучения Кару и Аарона определили в одну группу по сражениям. Им необходимо было подготовиться к сдаче показательного боя, но друид уехал почти на два месяца на Южные земли, и им оставалось всего ничего, чтобы отточить боевые стойки и удары.

— Слушай, огонёк, не бушуй, всё успеем, — Аарон облокотился на меч и с милой улыбкой посмотрел на Кару.

— Хватит меня так называть, а то правда подпалю.

Глаза девушки зажглись янтарным светом. В ответ Аарон зажёг свои.

— А ты рисковая. Мне нравится, — Аарон провёл рукой по щетине. — Не забывай. Возможно, в сражениях на мечах ты и обходишь меня, но в боевой магии мне нет равных.

Альварес потушила глаза и подняла меч.

— Что правда, то правда. Но давай уже, пожалуйста, займёмся зачётом.

Аарон игриво посмотрел на друидку и облизал губы:

— Как скажешь, мой огонёк.

Друид успел увернуться от лезвия девушки, и оно разрезало воздух.

Следующие два часа оказались такими, какими он себе и представлял: сплошное унижение и удары по нежным местам.

— Как насчёт перерыва? — простонал Аарон, изнеможённо проминая шею.

— Не знала, что ты такой слабый друид огня, — съязвила Кара и с улыбкой победителя посмотрела на запыхавшегося противника.

Нечто незнакомое промелькнуло на лице Кары: нотки жизни и радости, что ранее были от него скрыты и казались напротив — недовольством.

— Ах, так! — Аарон накинулся на друидку, чего она явно не ожидала.

Первые две атаки ей удалось отбить, но, оступившись, Кара приземлилась на спину; друид следом упал на неё. Быстро сориентировавшись, он выбил оружие из её рук и приставил меч к горлу.

Всего на секунду в её глазах мелькнула искра, но ему хватило, чтобы её заметить. Продолжая вдавливать Кару в траву, Аарон убрал меч от горла, расставил руки по разные стороны от её головы и коснулся губами её уха:

— И кто теперь слабый друид, огонёк?

Горячее дыхание обдало её шею. Волна лёгких мурашек накрыла тело, и на щеках проступил румянец, но она сразу же взяла эмоции под контроль.

— Моей гордости нет границ, — Кара задержалась взглядом на его пухлых губах, а затем их глаза встретились.

— Что это было? — Аарон не позволил искре, зародившейся во взгляде, скрыться.

Кара изобразила невинное лицо. В глубине души она прекрасно понимала, о чём он. После появления Аарона Каре потребовался всего один взгляд, чтобы осознать пугающую истину: он ей небезразличен. И она приняла решение — держаться от него подальше. Кара честно пыталась максимально ограничить их общение, но, как назло, друид огня постоянно крутился рядом. Видя его с другими девушками, ревность захлёстывала её, а совладать с ней оказалось намного сложнее, чем она думала. Именно поэтому Кара смотрела на него с таким холодом: под маской суровости и жестокости скрывались неподдельные тёплые чувства.

— Этот взгляд, огонёк. Я всё видел.

Незамедлительно Аарон опустился и накрыл её губы своими. Сладостный поцелуй продлился недолго. Почти сразу Кара оттолкнула его и выбралась на волю. Касаясь губ, друидка устремилась прочь, но парень схватил её за руку и притянул к себе.

— Не смей! — начала брыкаться Кара.

Аарон повысил тон:

— Нет! Пока не скажешь, что только что произошло.

Кара выпучила глаза.

— Это я у тебя хочу спросить, какого чёрта ты творишь, Аарон?!

Он продолжал удерживать её стальной хваткой, хотя смысла в этом не было — она больше не вырывалась.

— Огонёк, я так больше не могу, мне нужно знать. Я видел твои глаза. Это не может ничего не значить! Хватит надо мной издеваться.

Кара отвернулась, собираясь с мыслями. Вряд ли рассказать о своих чувствах — хорошая идея, но Кара славилась безрассудными решениями. И почти криком ответила:

— А знаешь, я скажу! Что ты хочешь услышать? Что ты невероятный друид? Что я без ума от тебя? Что я потеряла голову, как последняя дура, когда ты только вошёл в класс? Два года я пыталась сдерживать невыносимый наплыв эмоций, и у меня почти получилось, но ты — ты несносный друид, который делает всё, что захочет, и когда ему заблагорассудится, и тебе плевать на чувства окружающих.

Кара раскрыла все карты и ждала ответного удара, но его не последовало. Он притянул друидку за талию и страстно поцеловал; в этот раз она не оттолкнула его, а наоборот — поддалась эмоциям, и они сбили её с ног.

Левая рука Аарона оставалась на талии Кары, а правая скользнула к её щеке. Руки друидки в свободном полёте изучали тело парня. На мгновение они прервали поцелуй и вцепились взглядами друг в друга, источая лишь дикое желание. Кара приподняла уголок рта и взглянула на него так, как на него никто ещё не смотрел. По-настоящему.

В следующую секунду они ворвались в комнату Аарона. Он подхватил её на руки и усадил на широкий подоконник. Кара стянула с него тунику и обратила внимание на впечатляющий рельеф друида. Девушка поймала себя на мысли, что слишком долго пялится на обнажённую грудь и торс.

— Нравится? — ухмыльнулся Аарон.

Девушка притянула его к себе и страстно впилась сначала в шею, затем в ключицу.

— Великие титаны, Альварес, что ты со мной делаешь? — с закрытыми глазами простонал Аарон.

Он дотронулся большим пальцем до её губ и поднял её голову.

— Кара, я хочу попросить тебя лишь об одном. Смотри на меня всегда только так, как смотрела, лёжа на поле.

— Аарон, я всегда на тебя так смотрела.

Друид издал гортанный рык. Как же он был глуп, но главное — сейчас она рядом с ним. Резким движением Аарон разорвал её рубашку; пуговицы с грохотом приземлились на пол. Он начал нежно ласкать её грудь. Упираясь головой в стекло, Кара звонко произносила его имя.

Не сумев больше держать себя под контролем, он окончательно раздел друидку. Кара не оставила без внимания и его штаны. Не прерывая поцелуй, Аарон вошёл в неё.

Для них наслаждение друг другом в полной мере не было проблематичным — они оба в своё время выпили специальный отвар, блокирующий функции их организмов к продолжению рода. Данный отвар являлся обязательной процедурой для всех подростков.

Дома никого, кроме них, не было, и они могли не сдерживаться. Их голод оказался безграничным. Всю ночь они наслаждались друг другом в самых разных позах.

Наутро Кара и Аарон валялись поперёк кровати, частично прикрывшись простынями. Они лежали молча, перекрестив пальцы, и смотрели в окно, где только вставало солнце.

— Кара?

Девушка приподняла голову с его груди.

— А ведь я и мечтать не мог о таком. При нашей первой встрече ты явно дала мне понять, что не заинтересована во мне. Я пытался… — Аарон провёл пальцем по её щеке. — Пытался забыть тебя, но не сумел.

Кара посмотрела на их переплетённые руки.

— Зачастую наши собственные глаза предательски нас обманывают.

— Альварес, обещаю тебе: я всегда буду рядом, что бы ни случилось, — он подтянул её к себе и целомудренно поцеловал в висок.

— Никогда не давай обещаний, которых не в силах сдержать, — на этой ноте между ними повисло молчание.

Глава 9

— Кара? — Риана щёлкнула пальцами перед лицом подруги. — Ты где?

Кара провела рукой по волосам и огляделась. Она в общей комнате академии, а Аарон — лишь воспоминание.

— А почему он не здесь? — Риана уставилась в чашку.

— По непонятным мне причинам он всей душой ненавидел Новердэйм и пожелал остаться дома, — нотка печали отразилась в голосе Кары.

Друидка никогда не посвящала подруг в своё прошлое. На первом курсе она предстала перед ними как чистый лист. Частенько Кара исчезала на несколько дней, затем, как ни в чём не бывало, возвращалась обратно. Подруги не лезли с расспросами, оттого Риана и не знала, как реагировать на небольшое откровение.

В проёме с двух сторон появились Джэйс и Фэл.

— Я слышала, сегодня на шабаше соберутся лучшие из лучших нашей академии и устроят невероятное шоу магии, — произнесла Фэл, глядя на девочек.

Риана улыбнулась и махнула рукой:

— Раз так, я бы с удовольствием на это посмотрела.

Джэйс выпрыгнула из проёма, приняла победную стойку и устремила руку вверх. Ветер развивал её халат. Не хватало только музыки.

— О да, мы покажем этим детишкам!

Остальные удивлённо вскинули брови. Ведьма света пожала плечами и улыбнулась.

Накинув светлые сарафаны согласно дресс-коду, подруги направились к старому дереву.

Масштаб мероприятия поражал. В центре возвышалось многовековое дерево, с веток которого свисали лианы, сквозь которые летали световые шарики. Вокруг располагались отдельные площадки. Дремучий холодный лес преобразился, напоминая необыкновенно сказочное место.

С распростёртыми объятиями навстречу вышли Крис и Рик:

— Дамы! Мы безумно рады вас видеть. Обещаем, сегодня будет незабываемая ночь! — в унисон произнесли парни.

— Мы участвовали в создании этого мероприятия, — взял слово Крис. — И немного изменили правила сражений нироев и ведьм.

Фэл недовольно скрестила руки на груди. Ей никогда не приходились по душе шалости неразлучников.

— В таком случае, как насчёт мини-экскурсии?

— Конечно, Джэйс, — Крис раскинул пальцы в стороны. — Итак, у нас всего пять фракций. Первая — книжная. Там в основном ведьмы разума соревнуются, кто умнее, оспаривая доводы каждого оперируя заученными фактами, и пьют вино. Фэл, всё для твоего комфорта. Едем дальше. Во второй фракции — зельевары; они химичат с коктейлями, варят отменный эль и медовуху. Джэйс, это уже твой рай. В третьей у нас чилл-зона — здесь расположились меланхолики, ценящие спокойную музыку и тишину; им подают бурбон, — он кивнул в сторону Рианы. — И наконец последние две фракции: поля для сражений магов и нироев. Маги — четвёртая, нирои — пятая. — Крис покосился на Кару. — Мини-экскурс окончен. Нам пора, веселитесь.

Крис и Рик скрылись так же незаметно, как и появились.

— Они на славу постарались, — неохотно высказалась Фэл и ещё раз окинула взглядом фракции.

— Им нет равных в организации. В Центральном городе ни одни выходные не проходили без их невероятных вечеров, — Кара повернула голову в сторону полей для сражений. — Вы отдыхайте, а я скоро вернусь.

Перед тем как улизнуть, Фэл коснулась плеча подруги и спокойно сказала:

— Прошу, только не забывай, что на тебе сарафан и участвовать в сражениях в таком виде — не лучшая идея.

— Не беспокойся. Мне нужно найти кое-кого, и всё.

Обменявшись кивками, подруги разошлись по фракциям. Сражаться друидка действительно не собиралась, но ей необходимо было отыскать Лэй, которая, наверняка, вместе со своей подружкой Роуз наблюдает за распрекрасными телами нироев. Пусть Кара и не хотела этого, но ведьма иллюзий имела полное право знать о найденном в лесу трупе.

Подойдя к пятой фракции, Кара сразу заметила возле дерева высокую фигуру Райана. На нём красовалась свободная белая туника, чёрные волосы уложены назад, а серьга в брови, как всегда, поблёскивала. Слева от него на лавочке, раскинув ноги, восседал кудрявый Гриф. Вальяжной походкой из-под тёмной листвы вышла ещё одна тень и припала плечом к стволу. Даже на приличном расстоянии Кара прекрасно знала, кому принадлежат эти могучие плечи.

Друидке необходимо было незаметно проскользнуть мимо тройки цепных псов, стороживших вход в свой ад. За их спинами находилась ограждённая зона для спаррингов и помост. Вокруг потихоньку собиралась толпа. Ей всего лишь надо было слиться с ней, не привлекая ненужного внимания.

Голос с помоста удачно отвлёк сторожевую гвардию:

— Мы начинаем! — прокричал Рик, и Крис ударил в гонг. — У нас новые правила. Теперь перед тем, как вступить в бой за звание лучшего воина, мы крутим барабан, и выпавшее условие определяет ход дальнейшего сражения. Например: без оружия, на ножах, мечах, со связанными руками и тому подобное.

Оглушающее ликование накрыло всё поле.

В первые же сражения стало ясно, что нововведения намного усложнили задачу. Многие не справлялись ни с выпавшим луком, ни с кулачным боем, ни со связанными руками.

Безумное желание опробовать свои силы вспыхнуло жаром под кожей друидки. Сражения магов в четвёртой фракции были не такими захватывающими, так как магам запрещалось калечить друг друга — нарушение грозило отчислением, но у нироев на это существовал свой карт-бланш. Грега не особо тревожили раны и ссадины его подопечных: «Мне не нужны слюнтяи, мне нужны воины», — говорил тренер. Главное условие сражения — не поубивать друг друга, а остальное поправимо.

— Принцесса, юные леди перебрасываются струйками магии чуточку левее, — Райан облокотился на ограду и уставился на Кару, зачарованную зрелищем на поле боя.

— Да ну, чтоб Кара Альварес якшалась с обычными ведьмами и друидами? Никогда! Она играет только по-крупному, — подал голос кудрявый Гриф, расположившись по другую сторону от девушки.

Глаза Райана скользнули по сарафану, который прикрывал хорошо только спину, и его уголок рта игриво приподнялся.

— Ох, спасибо, Рай, что бы я делала без твоих наставлений? — не отрывая взгляда от сражения, ответила Кара.

Гриф усмехнулся, а Райан недовольно цокнул языком.

— Лайанс уже сразился? — мимолётом поинтересовалась друидка.

— Он победитель прошлого года, поэтому выступит в конце с финалистом, — пояснил Райан. — Но, мне кажется, финалист уже есть, — нирой кивнул в сторону поля, где Луи лихорадочно махал булавой над головой Горолда.

— Рес знатно отделал здоровяка. Луи весь год готовился к сражению, — добавил Гриф.

Полуживой Горолд полз к краю поля. Луи схватил его за ногу, откинул в центр и замахнулся булавой над головой бедняги, но послышался удар в гонг, означающий безоговорочную победу и остановку боя.

— Луи совсем озверел, — обратился Райан к кому-то сзади Кары.

— Ты прав. Придётся его осадить, — словно лезвием по горлу, прозвучал грубый голос. В тот миг дыхание Кары перехватило, и она оцепенела.

— Ладненько, мы за выпивкой, — Райан стукнул ладонями по ограде. — Постарайтесь не поубивать друг друга. — Вместе с Грифом он растворился в толпе.

Горячее дыхание обдало спину Альварес, и по телу пробежали предательские мурашки.

— Ты так во мне дыру прожжёшь, нирой.

Друидка развернулась и припала спиной к ограде. Разноцветные глаза нироя нашли её. Как всегда, они отражали исключительную невозмутимость и не более.

— Могла сразу голой прийти, — Рес принял любимую позу и оглядел её сверху вниз.

Кара выпучила глаза и вскинула брови. Никто не имел права ей указывать, тем более чёртов нирой.

— Во-первых, в следующий раз обязательно воспользуюсь твоим советом. Во-вторых, это шабаш, гений, тут все так ходят. В-третьих, ты кто такой, чтобы решать за меня, что мне носить?! Окончательно мозги выбили?

Кулаки нироя сжались, послышался скрип зубов. Он упёрся локтями в ограждение и уставился на поле. Кара была готова подлить ещё масла в огонь, но голос Рика отвлёк её.

— Внимание! Если есть те, кто сомневается в силе Луи, добро пожаловать на поле. Докажите, что именно вы достойны звания «Лучший воин». В противном случае мы переходим к финалу.

Через ограждение перепрыгнул темноволосый нирой без верхней одежды. Раздался гул и аплодисменты, затем Крис вытащил бумажку и объявил условие.

— Бой на топорах! — крикнул следопыт.

Мгновение — и нирои схлестнулись ни на жизнь, а на смерть.

Из-за дерева выплыли две особы в коротких жемчужных платьях и окружили Реса.

— Рес, — протянула Роуз. — Ты сегодня чудесно выглядишь.

Нирой даже не посмотрел на неё. Все попытки Вертез привлечь внимание альфы-нироя всегда оказывались тщетны.

— Уверена, ты победишь сегодня, — продолжала ведьма. — Ты такой сильный…

Сдержанный едкий смех со стороны отвлёк Роуз от Реса.

— Альварес, и ты тут, — голос Роуз источал яд. — Милый сарафанчик, на каком рынке брала?

Кара неохотно развернулась. Невольно Рес оказался меж двух огней.

— Великие титаны, — простонал нирой.

— С какой целью интересуешься? На твой костлявый зад никакую нормальную вещь не найдёшь?

Роуз закусила щеку:

— Знаешь, очень жаль, что Киара мертва. По рассказам, она единственная, у кого был вкус.

Кара сильнее сжала ограждение, и Рес это заметил.

— По слухам, она была хорошенькой, — продолжала Роуз. — Мы бы с ней сдружились, жаль, её лицо настолько изуродовано, что и не взглянуть.

Кара бросила взгляд на Лэй. Ведьма впилась ногтями в ладони и молчала.

— Да, кстати. До меня дошли слухи, чем ты занималась в годовое отсутствие. Отдыхать с коктейлем не устала? Или только на это и способна? — на лице Роуз растянулась злорадная улыбка.

В ушах Кары раздался дикий звон, сменяющийся ужасным криком. По всему телу начали пульсировать вены, жар в руках нарастал всё сильнее.

Разлетелся оглушающий гонг. Луи валялся на поле, представляя собой безразмерную массу, а новый финалист стоял над ним; с его топора стекала кровь.

— Ой-ой-ой, у нас новый финалист, друзья — Алекс Фирс. Кто же бросит ему вызов? — комментировал Рик.

Друидка натянула милую улыбку, адресованную Роуз, схватилась за ограду и шагнула на нижнюю рейку. Дальнейший путь затруднила железная хватка Реса на её запястье.

Нирой огрызнулся на ведьм иллюзий:

— По-моему, вам пора.

— Да, ты прав, милашка. Удачи тебе. Уверена, бой будет незабываемым, — глаза Роуз блеснули, и они с Гросс скрылись за деревьями.

— Зачем ты ей это всё сказала? — возмутилась Лэй. — Так нельзя.

— Будет весело, — ответила Роуз и кивнула кому-то в толпе.

Кара еле держалась на ногах, эмоции бушевали смертельным ураганом. Крик в голове не прекращался, только усиливался.

— Отпусти меня, — дрожащим голосом произнесла Кара.

— Альварес, — чуть слышно сказал Рес. — Ты что, совсем с ума сошла? Что ты творишь? Не смей участвовать! Слышишь?! Я запрещаю!

Кара повернула к нему голову. Её глаза полыхали янтарным светом. Крики в голове не прекращались, и она с трудом соображала, но девушка знала, какова цена избавления от них.

С невероятной силой друидка вырвала руку из тисков Реса и с лёгкостью преодолела ограждение.

Ступив на поле, её наряд мгновенно вспыхнул и превратился в военную экипировку.

— Альварес! — крикнул Рес, но она его не слышала и со стеклянными глазами шла в самый центр.

— Научишь и меня таким фокусам? — на лице Алекса проступила неоднозначная ухмылка.

— Так-так, Кара Альварес бросает вызов нашему финалисту. Крис, назови условия!

Следопыт крутит барабан и вытаскивает блёклую бумажку. Раскрыв её, он начинает крутить и прищуриваться.

— Как странно, — тихо сказал Крис и протёр глаза.

— Что там? — послышалось из толпы.

— Бой вслепую, оружие — кинжалы, — прочитал Крис и с недоумением взглянул на Рика.

С ноткой сомнения заклинатель повторил слова друга громче.

Кинжалы — исключительное оружие; на них не осмеливаются сражаться даже лучшие нирои. Их лезвие вполовину меча с четырьмя долами, а ручка плавно переходит в клинок.

Глава 10

— Ого, новый самоубийца, — весёлым голосом пропел Райан. — Стоп, Фирс — финалист? Как он победил Луи? Чёрт, мы всё пропустили! — Райан разочарованно покосился на Грифа.

— Не могу понять. Кто это? — Гриф повернул голову.

— Грёбаная Альварес, — процедил сквозь зубы Рес.

— Что за… Почему ты её туда отпустил? Она же обычный друид огня, да и к тому же Фирс никогда не жалеет соперников. Он превращает их в кучу дерьма, — Райан сжал ограду, его ноздри раздувались.

— Я в курсе, — прорычал Рес.

Каре и Алексу завязали глаза, а на руку девушки закрепили браслет. Нирой имел преимущество — чутьё и слух у него развиты намного лучше, но Кара бросила ему вызов не из-за желания победить — ей было плевать, чья кровь прольётся.

— Приготовились… Начали! — крикнул Рик.

Нирой сразу перешёл в нападение. Каре удавалось с лёгкостью уворачиваться — она прислушивалась к его шагам и дыханию. После нескольких атак Алекса наступила очередь Кары: её кинжалы скользили по его клинкам.

— Давай же, Альварес, мне скучно, — прошипел Алекс.

Друидка зашла справа и ударила что есть мочи, но в пустоту. Нирой будто предвидел каждый её выпад.

Лязг металла. Лезвие Фирса проскользнуло вдоль её кинжала и в следующую секунду разрезало открытую кожу на ключице. Боль вспыхнула, но Кара не отвлеклась. Услышав свист рассекающего воздух острия, она отшагнула — в миллиметре от её шеи пролетел кинжал. Друидка воспользовалась моментом: зная точное расположение нироя, она нанесла удар по его плечу, затем прорезала грудь. Ловко обернувшись, она оказалась позади, ударила ногой в подколенную ямку. Алекс упал, Кара схватила его за волосы и приставила лезвие к горлу.

Раздался гонг, унося с собой душераздирающие крики в её голове.

Кара стянула повязку и заметила кровь на экипировке. Оказывается, Фирс нанёс не только глубокий порез на ключице — мелкие царапины покрывали всё тело.

— Новый финалист! — кричали со всех сторон. — Кара Альварес победила!

Рик подошёл к Крису с неподдельным удивлением:

— Что за хрень?! Я не помню таких условий.

— Как и я…

Рик поднял бумажку с пола и перечитал:

— Бой на мечах в свободной форме. — Он перевёл взгляд на следопыта и скомкал листок. — Фантазия разыгралась?

Крис захлопал глазами:

— Клянусь, здесь было написано иное.

Рик бросил взгляд в толпу. Кто-то умело подстроил сражение, да так, что у Кары почти не было шансов выжить.

Никто больше не посмел бросить вызов, и на поле вышел Рес — в полной экипировке, с мечом в руке.

— Напоминаю: финальный бой ведётся по старым правилам, без дополнений. Если Ресу не удастся одолеть Кару, она будет признана лучшим воином; в обратном случае — Рес сохраняет титул. Постарайтесь не убить друг друга, пожалуйста. Можете начинать, — объявил Рик и скрылся за спиной следопыта.

Рес подошёл к друидке вплотную, их взгляды сцепились:

— Ведьма, ты ещё пожалеешь, что пошла против моего слова.

— Посмотрим, — уголок рта Кары дёрнулся вверх.

Она больше не нуждалась в кровопролитном сражении — на смену пришёл азарт. Победить ненавистного нироя на глазах у всей академии — звучало заманчиво.

Они приняли стойки и приготовились к бою.

— Эй, Райан, ты не в курсе, где Кара?

Джэйс вместе с подругами встала возле нироев, расставив руки в боки.

Нирой указал на поле:

— Да ладно?! Рес и Кара? — подняла бровь Джэйс. — Они просто прикалываются или…

Ведьма света заметила, как отчаянно наносит удары подруга, и сморщила лоб.

— Они сражаются за звание лучшего воина, — закончил Райан.

— Вы бы видели, как она разделалась с Алексом… — с трепетом и восхищением выдохнул Гриф, но, наткнувшись на испепеляющий взгляд Фэл, замолк.

Нирой и друидка двигались плавно, чувствуя друг друга. Зрелище завораживало. Они вовсе не старались нанести смертоносные удары — наслаждались, демонстрируя мастерство. В очередной раз их мечи скрестились, и Кара почувствовала, как по телу пробежал разряд магии, чего никак не могло случиться — на ней был браслет. Взглянув в отражение собственных клинков, они одновременно отшатнулись, словно чего-то испугавшись. Руки обоих покрылись мурашками. На лице Реса появилось выражение, которого Альварес никогда не видела: глаза бегали, цепляясь за каждый дюйм её тела.

Кара пришла в себя быстрее и поднесла остриё меча к горлу альфы-нироя.

— Воу, воу, воу, похоже, у нас новый «Лучший воин»! — объявил Крис.

Кару накрыли овации и выкрики. Она мельком оглядела порезы на руках, оставленные Фирсом. Ран не было — всё зажило, хотя на запястье по-прежнему оставался браслет.

Сразу после сражения Кара направилась в комнату, чтобы смыть кровь и грязь.

Она остановилась на лестничном пролёте перевести дух. Бои напрочь выбили из неё душу. Сейчас она мечтала о горячем душе и тёплой кровати. Закрыв глаза, Кара продолжила подниматься. Как только её нога ступила на этаж, некто дёрнул её в сторону и затащил в тёмный коридор.

Друидка не в силах сопротивляться — она слишком устала, чтобы бороться, даже будь это черномаги.

Жёсткий удар спиной о стену отозвался ноющей болью. Внезапно тёплое мятное дыхание коснулось её шеи, и нежные губы обожгли ухо:

— Ведьма, я же сказал: ты пожалеешь, что ослушалась меня.

Нирой упёрся руками в стену по обе стороны от её головы.

— Издеваешься?! Чёртов нирой, ты меня напугал! — Кара попыталась оттолкнуть его, но даже при всём желании сдвинуть эту гору мышц не могла и на миллиметр.

Глаза Реса опасно поблёскивали, и в непроглядной тьме Кара отчётливо различала яркий изумруд и морскую синеву, идеально сочетающиеся в его взгляде.

— Я был уверен, ведьма, ты ничего не боишься, раз вышла на поле после моего предостережения.

— Как видишь, со мной всё в порядке. Я могу идти? — Кара вновь попыталась пробить его каменную грудь, но Рес только сильнее вжал её в стену. Он опустил голову — их лица разделяли считанные дюймы.

— Альварес, ты безрассудная маленькая девочка, которая вечно хочет что-то доказать. Хватит!

Друидка изогнула губы в усмешке:

— Ой, прости, что отняла у тебя титул лучшего воина, но не волнуйся: звание «Самый эгоистичный козёл» остаётся при тебе.

Глаза нироя распахнулись, в них заиграло пламя. Ещё чуть-чуть — и он испепелит её.

— Мне плевать на эти игры! — рявкнул Рес, впиваясь взглядом.

Будь она не такой уставшей, Кара придумала бы кучу язвительных пререканий. Перекинуться колкостями и испортить друг другу настроение — их обычное дело.

Неожиданно для себя самой Кара перевела взгляд на его пухлые губы. Рес заметил и усмехнулся:

— Какие-то проблемы, ведьма?

Резко оторвавшись от его губ, она нашла глаза нироя и прорычала:

— Катись к своим девкам. И больше не смей меня касаться.

Кара толкнула Реса в грудь, но он не шелохнулся. Нирой ловко перехватил её запястья и прижал к стене.

Волна предательских мурашек разрядом пробежала по телу и сконцентрировалась внизу живота. Другая рука нироя обхватила её шею. С губ Кары сорвался приглушённый стон. Тело Реса напряглось; на мгновение он задержал взгляд на её губах — на лице заходили желваки, — затем медленно скользнул к пронзительным карим глазам.

— Мне изрядно надоели твои выходки. Предупреждаю в последний раз. Ещё раз встанешь у меня на пути или пойдёшь против…

— Что? Убьёшь меня? — перебила Кара.

Она прекрасно осознавала своё положение: нирою ничего не стоило сомкнуть пальцы на её шее и задушить, но она не могла с собой поделать.

— Да! — в голосе Реса не чувствовалось ни доли сомнения. — А теперь убирайся с глаз моих.

Рес отпустил её и сделал шаг назад. Кара задрала голову и одарила нироя гневным взглядом, буквально кричащим: «Ты ещё пожалеешь».

Она обогнула его, задев плечом. Трюк не причинил ему вреда, зато друидка теперь чувствовала ноющую боль в плече.

«Он что, каменный?» — подумала Кара, касаясь травмированного места.

Рес смахнул злорадную усмешку большим пальцем и, продолжая стоять спиной, прорычал:

— Ты в курсе, что невыносима?

— Да, — ответила друидка, широко шагая вдоль коридора.

— Это риторический вопрос, злобное создание! — крикнул он вдогонку.

Ответ не заставил себя ждать:

— Самовлюблённый козёл!

Глава 11

Джейс проснулась раньше Кары — случалось это не так часто. Во сне друидка огня так отчаянно кряхтела и сжимала подушку, что ведьма решила лишний раз не будить её. Поэтому она максимально тихо натянула спортивный костюм и, прихватив обувь для бега, выскользнула в общую комнату. На диване спала Риана и подёргивала ногой.

— Отлично погуляла, подруга, — пробубнила под нос Джейс и укрыла спящую красавицу пледом.

После небольшой пробежки вокруг пруда ведьма свернула в лес. Раньше она заставляла Кару бегать вместе, но после исчезновения Киары та всё чаще предпочитала одиночные пробежки.

Джейс закинула голову вверх и выдохнула горячий пар. Хруст веток слева привлёк её внимание. Она сжала кулаки. Конечно, гулять здесь после пропажи Киары и всех слухов было безрассудно, но желание часто пересиливало страх, и она вновь дышала свежим воздухом в чаще леса.

Кусты зашевелились, и из них вышел рослый блондин с крашеными волосами.

— Брэд, — протянула Джейс и выдохнула. На мгновение она ни на шутку испугалась. — Ни за что не поверю, что ты бегаешь по утрам.

— Вообще-то обидно. Я разве ни капельки не похож на спортсмена? — нирой почесал затылок. Да, Брэд был широкоплечим и мускулистым, но только благодаря генетике нироев; в противном случае он давно бы сдулся и походил на доходягу.

— Надеюсь, твоё самолюбие не пострадало, — мило улыбнулась Джейс и покосилась в сторону, откуда вышел Брэд. — Что? Тайным романом обзавёлся?

— Ну, если под тайным романом понимать наши случайные встречи, то вполне можно и так сказать, — Брэд поиграл бровями. — Я видел, как ты заходила в лес. В связи с недавней находкой здесь решил на всякий случай приглядеть, но шпион из меня получился так себе.

— Не могу с этим не согласиться.

— С чем именно? — игривая улыбка задела уголки губ нироя. — Возвращайся обратно, потому что я иду спать и не смогу дальше за тобой приглядывать, — зевая, сказал Брэд.

Джейс покорно кивнула, и они направились к академии. Её терзали сомнения насчёт истинной причины присутствия Брэда в лесу и его ловкие разговоры, уводящие в сторону.

Кара раскрыла правый глаз, на котором лучи солнца устроили танец. Оглядев комнату, она не обнаружила соседку, поэтому натянула одеяло повыше и засопела.

— КАРА! — дверь распахнулась, и в комнату влетела разъярённая Фэл. — Какого чёрта ты вчера устроила?! Сражалась сначала с одним придурком, потом с королём этих придурков. Ты о чём думала? И вообще, откуда у тебя настоящая экипировка воина?!

— О-х-х-х, — Кара ещё сильнее зарылась в подушки.

Позади Фэл, покачиваясь, забрела друидка воды с чашкой чая.

— Можно потише? — Риана растёрла висок и отпила из кружки.

Пожирающий взгляд Фэл устремился на новую жертву:

— Ты тоже хороша! Как ты умудрилась укуриться с зельеварами и пропасть на весь вечер?! — Фэл начала массировать переносицу. — Через десять минут начнутся пары. И если ты дыхнёшь на преподавателя, вряд ли он это переживёт.

Кара вытянулась вдоль кровати. Раздался поочерёдный хруст позвонков.

— Великие титаны, как хорошо… — она подмяла под себя подушку и закуталсь в одеяла, но тут внезапно её осенило. — Десять минут?! — Кара посмотрела на время, затем на Фэл, потом снова на время — и в ту же секунду её глаза распахнулись.

Друидка соскочила с кровати, но, запутавшись в одеяле, пикировала вниз и ударилась бровью и губой об угол кровати.

— Ой, это больно, — Риана сморщилась.

Кара сдула прядь волос со лба, затем снова вскочила. Из губы сочилась кровь, а на брови красовалась неглубокая ссадина, но времени залечивать раны не было. Пять секунд — и Кара вприпрыжку выскочила из комнаты, по дороге влезая в тренировочные брюки и жилет.

— Грег меня убьёт, — приговаривала друидка. — Убьёт и не моргнёт.

Схватив меч, она ломанулась вдоль коридора, продолжая натягивать сапоги.

— Рес, соберись! Ты будто не здесь! — крикнул Грег. — И где носит Альварес? — этот вопрос уже адресован Райану, но тот лишь пожал плечами.

— Тренер, он просто проиграл девушке в бою, и теперь звание «Лучший воин» не у него, — усмехнулся Гриф, отбивая атаки другого нироя.

Грег скрестил руки на груди и с едкой улыбкой смотрел на Реса. Тот в это время испепелял Грифа взглядом.

— Тренер, раз Альварес нет, я могу встать в пару с Ресом, — пропел женский голос.

— Нет, Луиза, у него уже есть пара, — отрезал Грег.

Блондинка опустила уголки губ и презрительно косится в сторону академии.

— Тренер, я думаю, вы ошиблись, когда поставили мне в пару Альварес, — заявил Рес, стоя на платформе с поднятым мечом. — Она же… — нирой попытался подобрать подходящую формулировку в то время, как на него испытывающе смотрел тренер. — Несносной друид, она не нирой. Ей не понять…

— Не тебе решать, — рявкнул тренер. — А вот и новый «Лучший воин».

Запыхавшаяся Кара притормозила возле Грега. Давно она так не бегала. Грег поднял руку в знак нежелания слышать пустые оправдания и указал на платформу.

— Да ну?! Вы серьёзно? — брови Кары сдвинулись вперёд.

Она до последнего надеялась, что это шутка. Ведьма надела браслет и забралась на платформу. Рес сопровождал Кару хищным взглядом — словно лев, изучающий свою добычу.

Его взор устремился на разбитую губу и бровь.

— Кого ты уже успела вывести из себя?

— Кровать и одеяло, — бросила Кара и встала в боевую стойку.

Вызов принят. Он напал первым. Их движения были намного жёстче, чем в прошлый раз, что добавляло бою ярости. Кара не давала себя сместить и наступала на Реса, а он в ответ парировал удары друидки, не позволяя ей приблизиться. Кара прекрасно понимала: одолеть нироя можно только ловкостью и хитростью, тогда как ему хватит просто прижать её мечом к полу.

Грег не делал замечаний. Он наблюдал и ждал, пока кто-нибудь поднимет руки вверх, но ни один, ни другой сдаваться не собирались.

— Стоп! — крикнул Грег.

Кара и нирой зависли с мечами над головами друг друга.

— Подойдите ко мне, — тренер махнул рукой, подзывая их. — А остальные продолжайте, иначе отдам на растерзание этим двоим, — он кивнул в сторону Кары и Реса. Их грудные клетки учащённо вздымались и опускались. Они спрыгнули с платформы и подошли к тренеру, игнорируя существование друг друга.

— Что это было? — прорычал тренер басистым голосом.

Повисло гробовое молчание.

— Я ещё раз повторю, мать вашу. Что, по-вашему, это было?

Райан с Грифом переглянулись и уставились на Кару с Ресом. На лицах друидки и нироя не дрогнул ни один мускул, они были готовы к любым испытаниям тренера.

— Чёрт возьми, настоящий бой — вот что это было, — уголки губ Грега чуть приподнялись. — Я не знаю, что между вами происходит, но это потрясающе. Именно такого я жду от каждого бойца. Вы показали настоящий класс. Надеюсь, в экспедиции вы будете такими же собранными и сосредоточенными, как сегодня на платформе.

— В экспедиции?! — в один голос воскликнули друидка и нирой и сразу перебросились испепеляющими взглядами, наполненными уже больше чем просто ненавистью. Между ними разгорелась нешуточная война.

— Сэр, при всём моём уважении. Она — сумасшедший друид огня, не контролирующий свои эмоции. А что касается упёртости, вероломности и тупости, то ей в этом нет равных. Тренер, она нас погубит!

— Тупости? Вероломности? — Кара скрестила руки на груди и встала напротив своего врага. — Ты себя сейчас описывал? Тренер! — друидка вскинула руки. — Да он же конченый эгоист, который слово «команда» не воспринимает ни в каком ключе. Ведь только он может быть самым умным, самым лучшим, самым сексуальным… — Кара прикусила язык, осознав, что в сердцах сказала лишнего, но отступать было некуда. — А на самом деле он…

Кару перебил Грег:

— Брейк! Всё, стоп, не хватало мне тут ещё кулачного боя, — тренер встал между друидкой и нироем, готовыми вцепиться друг другу в лица. — Это не моё решение, а мисс Граудлен. Она собирала отряд, все вопросы к ней, но, как мне известно, она уехала. Так что умерьте свой пыл, — тренер развернулся спиной к Каре. — Рес, пойдём, нам есть что обсудить. А то ощущение, что если я вас оставлю наедине, вы загрызёте друг друга.

Проходя мимо друидки, нирой даже не взглянул на неё. От негодования Кара оскалилась.

— Как же я его ненавижу, — прошипела она, обращаясь к Райану, который только что подошёл.

— Да не придумывай, — нирой повис на её шее и мило улыбнулся. — Будет весело, вот увидишь.

— Ну-ну, — закатив глаза, процедила Кара и покинула несостоявшееся поле боя.

Глава 12

Ближе ко дню отбытия Грег сообщил точный список членов отряда. В него вошли: Кара, Райан, Луиза, Рес, Фэл, Лэй, но больше всего Кара удивилась Крису и Рику. Тренер объяснил это тем, что необходим опытный следопыт-картограф и заклинатель молний, а лучше них, увы, никого не было.

Кара с Фэл сидели на лекционной паре по боевой магии. В аудитории парты резко поднимались вверх, что позволяло галёрке спокойно заниматься своими делами.

На боевой магии изучали стойки для атаки и защиты, как удерживать удар, откуда черпать магию во время сражения и многое другое. У Кары это обязательный предмет, а Фэл взяла его как факультатив. Хоть она и ведьма разума, а они, как правило, не участвуют в сражениях напрямую и работают подпольно в укрытиях, ей интересно узнать подробнее о том, как управляют магией непосредственно в бою.

Кара наклонилась к подруге:

— Что думаешь по поводу предстоящего путешествия?

— Предполагаю, это будет увлекательное приключение.

— С учётом того, с кем мы едем, оно будет очень долгим, — Кара вздыбила волосы и задержала руки на шее.

— Да ладно тебе. Сменим обстановку, — Фэл прикусила язык.

Она совсем забыла о годовых странствиях подруги и о том, какой уставшей та вернулась.

Кара закинула руку на спинку стула подруги и мечтательно воздохнула:

— Честно, хочется спокойно осесть. Доучиться. Найти работу и достойного мужчину. Обзавестись ранчо и кататься на лошадях до конца жизни.

Фэл тихонько хихикнула:

— Сама-то в это веришь? Ты и месяца не продержишься на одном месте.

Светской беседе помешало роптание преподавателя:

— Кара Альварес и Фэл Уваер, мы вам не мешаем? — профессор Дарнир стоял внизу, расставив руки в боки. — Не могли бы вы спуститься к нам и продемонстрировать защитную и атакующую позы, которые мы сейчас активно обсуждали.

— Попали, — промямлила Кара.

Неохотно девушки встали и вышли к преподавателю.

— Ну что, мисс Уваер, вставайте в защитную позу, а мисс Альварес — в атакующую.

Подруги отошли друг от друга на три метра и начали выполнять задание. Фэл чуть развернулась боком, выставила правую ногу, согнула левую руку в локте и вытянула вперёд с распахнутой ладонью, а правую прижала ближе к себе и повернула на шестьдесят градусов к другой. Кара же встала ровно и вытянула две руки вперёд, держа ладонями воображаемый шар.

— Неплохо, неплохо. Только есть одно «но», — чуть громче сказал профессор. — Мисс Альварес, вы стоите ровно, и в случае обратной атаки вас отбросит назад. Защита — это то же нападение, но хитрее. Мисс Уваер сможет и отбить атаку, и направить её на вас, — преподаватель палкой подвинул ногу друидки вперёд. — Вот так. В противном случае вы станете лёгкой добычей.

Ох, знал бы мистер Дарнир, какой только добычей не была Альварес. Слишком многое она успела пережить за свои двадцать один. Её с ранних лет готовили ни в маги, ни в друиды, а в смертоносные воины, каким она и есть. На учёбе настояли родители; будь это её выбор, Кара сейчас колесила бы по лесам Западных земель и точно не задавалась вопросом, какой стороной повернуться, чтобы отразить воображаемый удар.

Выходные пролетели незаметно. Зачастую после череды громких тусовок в Новердэйме наступает затишье. Студенты отдыхают от весёлых ночей и копят энергию для следующих, а преподаватели немного расслабляются и не переживают за свою жизнь из-за шуток Криса с Риком. Небольшой глоток спокойствия и гармонии перед началом ещё большей утопии.

День отъезда.

За десять минут до отбытия Кара и Фэл спускаются вниз. Друидка раздобыла для подруги экипировку нироев с синим отливом, чему ведьма была безумно благодарна. Сама Кара облачилась в абсолютно чёрный плащ, под которым скрывалась боевая кожаная жилетка серого цвета и брюки с высокими сапогами. В чехлах, расположенных на бёдрах, красовались небольшие клинки.

Отряд собрался возле внедорожников с открытой крышей. Грег размахивал рукой, вводя в курс новоприбывших. Машины — редкая вещица для Артании. Их завезли из мира людей инновационеры с Южных земель; правительство долго противилось, но, как оказалось, приобретение полезное, и оно частично прижилось. Выезжая на данном виде транспорта, можно быть уверенным в одном — незамеченным вы точно не останетесь. В связи с этим машины уважают исключительно на Южных землях и в академии, так как мисс Граудлен убедила совет в нецелесообразности использования лошадей в далёкие вылазки.

— Так, — привлёк внимание Грег. — Наш состав таков: четыре нироя — я, Рес, Райан, Луиза; две ведьмы — Лэй, Фэл; друид — Кара и заклинатель — Рик, а также лучший следопыт академии, — он кивнул в сторону. — Крис.

Раньше безумную парочку и близко не подпускали к ответственным заданиям, но Крис действительно отличный специалист в своей области и мог помочь.

— Едем тремя машинами. В первой: я, Фэл, Крис, — Грег взмахнул рукой в сторону следопыта, предвещая желание того возразить. — Если я вас не разлучу, то сомневаюсь, что мы вообще куда-нибудь доедем.

— Справедливо, — уголки рта Криса опустились, и он вытянул губы.

— Во второй: Луиза, Лэй, Рик. Заклинатель, ты за рулём, — продолжил тренер. — В третьей: Кара, Райан, Рес. Вы уж сами решайте, кто поведёт.

Луиза и Лэй моментально переключились на Рика, и их глаза игриво блеснули.

— Они меня сожрут, — подвёл итог Рик.

— По машинам, — скомандовал Грег.

Кара даже не посмотрела в сторону нироев, распахнула дверь и устроилась на заднем сиденье. Рес издал саркастичный смешок, поражённый столь спокойным и бесконфликтным утром, и сел за руль. Райан окинул злобную парочку взглядом и начал сомневаться в том, что Рика сожрут первым.

Во главе ехал Грег, за ним Рик, и завершал Рес.

Вот уже трое суток они находились в пути. Пару раз приходилось останавливаться на привал, но на руку сыграло наличие сменных водителей. Только тренер не передавал никому свой руль. Его пассажиры всю дорогу молчали. Лишь Крис периодически томно вздыхал, крутил карту и указывал точки ночлегов и объездных дорог.

В машине Рика, напротив, Луиза и Лэй не затыкались ни на секунду. Девушки нещадно пытали и выносили мозг заклинателю.

— Слушай, Рик, а ты точно уверен, что у Реса нет девушки? — не успокаивалась Луиза.

— Точно, — без особого энтузиазма ответил Рик. Этот вопрос девушка задавала уже ни в первый и даже ни в двадцать первый раз.

— А где пропадала Кара последний год? — не унималась Луиза.

— Не знаю, — Рик давно принял сложившуюся ситуацию и смирился с ней, отвечая односложно и просто.

Лэй и Луиза, словно вампиры, впились в несчастного парня и не отпускали.

В замыкающем внедорожнике, где ехали Рес, Райан и Кара, царила идиллия. Кара и Рес не обронили ни слова в сторону друг друга, а Райан изо всех сил старался не подначивать и сохранять этот хрупкий баланс.

Рес резко бьёт по тормозам и сворачивает руль влево, чтобы не влететь во внезапно остановившуюся машину.

— Рик! Какого хрена, кто тебя водить учил?! — прорычал Рес, сжав в руке руль так, что проступили вены.

Заклинатель вскинул руками и указал на первую машину, мол это не он.

— Здесь заночуем, а завтра с утра доберёмся до места, — отдал приказ тренер и скинул сумки с багажника.

— При всём уважении, — Рес вышел и резко захлопнул дверь. — Нам осталось ехать меньше полудня. Есть ли смысл останавливаться?

— Рес, я не предлагаю, а приказываю. Всем необходимо выспаться. Кто знает, что нас там ждёт.

Рес принял любимую позу и облокотился на дерево. Пролетевшая мимо Кара привлекла его внимание. Друидка буквально светилась от счастья после того, как тренер осадил альфу-нироя. Рес пропыхтел себе под нос невнятные ругательства, перекинул сумку через плечо и направился за ней.

Команда разместилась среди двух поваленных деревьев. Их корни уходили глубоко в почву, поэтому они по-прежнему оставались живыми.

Долгий путь вымотала каждого. Даже Рик с Крисом не подкалывали никого и, склонившись друг к другу, обсуждали своих соседей по машине. Безусловно, в первую очередь отдых был необходим самому Ресу, хоть он этого и не признавал. За трое суток нирой ни на секунду не сомкнул глаз.

Кара развела костёр. Пламя медленно перекатывалось, сочетаясь с другим языком, всё больше поглощая его.

— О чём призадумалась, принцесса? — Райан присел справа, грациозно раскинул ноги и упёрся в них локтями.

— Ты знал, что у воды, земли и воздуха есть память? Очень давно представители этих стихий умели вытягивать из них фрагменты прошлого, но только не друиды огня, так как, потухая, языки пламени уносили тайны прошлого с собой.

— Вау… Это удивительно, — уголок рта нироя чуть приподнялся, и проступила ямочка. — Откуда ты это знаешь?

— Это малоизвестный факт. В детстве папа рассказывал много историй о могущественных магах.

Нирой вскинул брови.

— Подожди. У тебя было детство? Я думал, ты сразу родилась воином с мечом в руках.

Кара закатила глаза, лёгкая и непринуждённая улыбка тронула её губы.

— Слушай, — Райан поднял голову и уставился в пустоту. — Что произошло между тобой и Ресом? Раньше вы хоть как-то могли сосуществовать, а сейчас я словно на пороховой бочке, причём он — порох, а ты — искра. Зачем ты его провоцируешь? — знала бы Кара сама ответ на этот вопрос. — Принцесса, ещё немного, и у меня начнёт дёргаться глаз. Ваши словесные перепалки ни на жизнь, а на смерть, граничащие с кулачным боем, изрядно надоели.

— Да, но он… — Каре хотелось сказать, какой он невыносимый, самовлюблённый нарцисс, никого не слушающий и её не уважающий козёл, но смысла в этом не было, поэтому она подобрала нейтральное объяснение ситуации. — Он другой. Характеры слишком разные.

— Ты права, он — нирой, ты — друид, но что касается характеров, они идентичны. Вы оба вспыльчивы и не приемлете критику в свою сторону, а ваше общение сплошь из этого и состоит.

Кара попыталась возразить, но нироя позвал тренер, и тот сию секунду скрылся в кустах. С такой же скоростью по обе стороны от неё уселись Рик с Крисом и начали комментировать ситуацию, разворачивающуюся возле машин.

Рес припал спиной к двери внедорожника, скрестил руки на груди и болтал с Луизой. Девушка накручивала розовый локон на худощавый палец и хихикала.

— Ох, Рес, ты такой сексуальный и брутальный. Я схожу по тебе с ума, — пропел Крис тоненьким писклявым голоском, имитируя Луизу.

— О, да, крошка, продолжай. Я так тебя хочу, — ответил Рик, близко к голосу Реса, и прикусил губу.

Внезапно альфа-нирой развернул к ним голову. От неожиданности шутники, в попытке бегства, хватаясь друг за друга, кувырнулись назад. Кара разразилась смехом и украдкой взглянула на Реса. Нирой поймал её глаза и кроме них перестал замечать остальное. Она смеялась, и искренность на её лице заставила его на мгновение задуматься, а является ли она той, кого из себя так долго и упорно строит. И почему ему так знаком этот смех?

— Я, конечно, понимаю, что у этих нироев отличный слух. Но ни настолько же! — возмущённо пробубнил Крис, потирая ушибленный бок.

Не отрывая взгляда от Кары, Рес наклонился к Луизе, прошептал ей что-то на ухо, отчего девушка засияла, и они скрылись.

«Вот же козёл» — подумала про себя друидка и отвернулась.

Время близилось к полуночи, а спальники Реса, Луизы и Лэй по-прежнему пустовали.

— Чего не спишь?

Сонная Фэл подсела к подруге, взяла кружку с термосом и налила чай.

— Я выспалась в дороге, поэтому предложила подежурить сегодня, — ответила Кара.

Фэл посмотрела на пустые спальники и сладко зевнула. Ей вполне была ясна причина беспокойства подруги. Если эти трое пропадут, спрос будет с неё. Ведьма налила чай во вторую кружку и подала друидке, но та её не заметила, уставившись в огонь.

— Кара…? — позвала Фэл.

— Да, прости, задумалась, — друидка перехватила термос.

— Я вот о чём хотела спросить…

— М-м-м, — Кара отпила из кружки.

— Почему ты и Аарон больше не общаетесь? Ты так тепло отзывалась о нём, но… почему? Почему он не здесь?

От неожиданности вопроса Кара подавилась чаем. Ведьма разума похлопала её по спине.

Выдохнув, друидка вскинула голову наверх. На небе ярко светились три звезды, указывающие путь заплутавшим странникам.

— Мы учились вместе, тренировались и проводили много времени. Аарон был хорошим парнем, — воспоминания отозвались теплом в сердце, но быстро сменились душераздирающей болью.

— Если ты не хочешь, мы можем об этом не говорить, — ладонь Фэл легла на плечо подруги.

Фэл единственная, перед кем Кара могла бы раскрыть тяжёлую правду, что уже долгое время её пожирает и требует выхода:

— Хочу, — Кара накрыла ладонью руку подруги и уставилась на костёр. — За четыре месяца до поступления в академию мы с Аароном открылись друг другу. Наши отношения представляли нечто будоражащее до глубины души. Страсть. Полное взаимопонимание. Уважение. Мои родители не особо обрадовались данному союзу, так как у них на меня совсем иные планы, но не суть. Четыре месяца пролетели незаметно. В наш последний вечер мы пили вино и мило болтали, пока речь не зашла про академию. Я снова предложила поехать со мной, но он твердил, что должен, должен остаться дома, и просил остаться вместе с ним. Мы сильно поссорились, я встала из-за стола и устремилась прочь, он схватил меня за руку и произнёс то, что я никак не ожидала от него услышать: «Я люблю тебя», он так и сказал, просто взял и сказал, но я ничего не ответила. Выдернула руку и ушла навсегда. После поступления в академию я узнала, что Аарона убили мятежники, когда он навещал родственников на Южных землях.

— Я… мне так жаль, — тихим голосом сказала Фэл, не зная как ещё выразить соболезнования. — Ты хотела в Новердэйм, а он нет, так бывает, никто из вас не предал самого себя и пошёл к своей цели, насколько бы то ни было тяжело. Ваши пути разошлись, и тебе не зачем винить себя.

— Наши пути так или иначе бы всё равно разошлись. Я не любила его, — Кара повернула голову к подруге и натянуто улыбнулась. — Но он был близким другом для меня, как и Киара…

Откровенность Кары приоткрыла для Фэл небольшую завесы правды о её подруге. И мысль о том, что Кара пережила намного больше, чем она может себе представить, поселилась глубоко в её мыслях. Во взгляде подруги была сокрушительная усталость. Но от чего? Какой ещё груз правды она тащит на своих плечах?

Никто из подруг больше не обронил ни слова. Спустя время Фэл ушла спать, оставив друидку наедине с мыслями.

Кара услышала женский голос и развернулась. Лэй и Луиза загадочно хихикали и направлялись к спальникам. Луиза одарила Кару неодобрительным взглядом, Лэй помахала друидке рукой, и они улеглись. Реса по-прежнему не было.

— Где его, чёрт возьми, носит?! — пробубнила Кара.

Последнее, что ей хотелось делать, — искать короля нироев в непроглядной лесной тьме. Девушка промяла шею и прикрыла глаза. В тишине потрескивали раскалённые брёвна, лёгкий ветер задевал листву деревьев, уносясь прочь. Вдалеке послышался голос:

— Кара.

Девушка раскрыла глаза и обернулась. Никого не было.

— Кара.

Друидка уже подскочила. Голос неустанно твердил и звал в глубь леса. Кара ещё раз огляделась и медленно пошла на голос. Если это проделки альфы-нироя, она ему ноги вырвет.

С каждым шагом она всё глубже заходила в лес. Огонь в руке освещал ей путь, отчего ветви деревьев отбрасывали тени, и если поддаться воображению, можно было заработать пару седых волос.

— Прими наследие, — голос раздался совсем рядом, будто некто стоял прямо над ней. — Поддайся ей. Впусти в себя. Белый волк зовёт тебя. Он найдёт тебя.

Кара кружилась на месте, не прекращая вглядываться в каждый тёмный силуэт в надежде распознать в нём источник. На секунду дыхание перехватило, и по коже пробежали мурашки. Друидка потушила огонь и припала к дереву. Послышались резкие шаги, под которыми ломались ветки. В лесу мог ходить кто угодно, тем более где-то разгуливал несносный нирой.

Шаги утихли. Кара повернула голову, изучая пустоту. Кто бы это ни был, он направлялся по касательной на запад и уже исчез из поля зрения.

Голос исчез. Кара зажгла огонь в руке и развернулась обратно. Новая волна испуга пробрала до костей. Огонь подсвечивал недовольное лицо Реса Лайнса. Без лишних слов он схватил её под локоть и потащил к лагерю.

— Какого чёрта ты шляешься одна в лесу?

Кара пытается вырваться из тисков нироя, но она еле ноги успевает перебирать, что уж говорить о попытках высвободить руку.

— Отпусти! — прорычала друидка.

В метрах десяти от костра Рес остановился. Продолжая держать девушку под локоть, он уставился на неё.

— Великие титаны, Лайнс, я и секунды больше не вытерплю в таком близком контакте с тобой. Отпусти, — Кара не оставляла попыток вырваться на свободу.

— Почему ты не можешь быть нормальной? — оскалился нирой и тряхнул Кару. Девушка перестала биться в конвульсиях и вскинула брови.

— Я такая, какая есть. Да и что вообще в твоём понимании «нормальная»? Которая сидит дома, варит борщи, гладит тебе одежду, стоит послушно на коленях и не перечит?

Рес издал гортанный рык, будто молил титанов избавить его от этой кары небесной.

— Как минимум имеющая чувство самосохранения и долю благоразумия. Но у тебя ни того и ни другого.

Брови Кары заползли на лоб:

— На себя посмотри, — Кара окинула рукой его тело. — Шляешься в ночи. Шепчешь моё имя и ходишь вокруг меня, пытаясь напугать. Д-а-а-а-а, ты у нас эталон нормальности.

Рес сжал её локоть ещё сильнее и толкнул к дереву. Кара отрикошетила в его грудь и сразу же прислонилась обратно к дереву.

— Я вовсе не пытался тебя напугать. Когда я подошёл к костру, тебя и след простыл. Мне пришлось тащиться за тобой с самого лагеря.

— Ага, конечно, — фыркнула друидка. — И моё имя ты не шептал, и ни про каких волков не говорил.

— Титаны, дайте мне сил, — Рес начал мять переносицу. — Альварес, я не знаю, кого ты видела, но я вовсе не кружил, а ровно шёл за тобой, — его голос на удивление стал спокойнее.

Кара обернулась назад. Могло ли ей это показаться?

— Ладно, — Рес шагнул назад. — Иди уже спать. Я подежурю.

Кара хотела было возразить, но разговаривать с его спиной ей не хотелось. Она прошла к спальнику, бубня заклятия на нироя, и улеглась, за секунду провалившись в сон. Рес проследил, пока та окончательно не заснула, и прошёл к машинам, где спальные места намного комфортабельнее, чем на земле.

На рассвете отряд продолжил путь. Рик попросил Кару поменяться с ним, объясняя тем, что и часа больше не выдержит в компании приставучих девиц. Альварес, конечно, сначала отказалась, но Рик упал на колени и стал молить.

Со скрежетом зубов она уселась за руль к девушкам. Пассажирки сразу замолкли. Луиза томно вздыхала и не спускала глаз с Реса, а Лэй уставилась на горизонт.

К утру следующего дня они достигли цели. На холме располагался храм с высоким куполом и колоннами. Внедорожники припарковались возле входа.

Крис выпал из машины и, с глазами на выкат, стал восхищаться:

— Я такие только в книгах видел. Это же древнейший собор титанов, — его челюсть норовила отвиснуть.

— Тренер, а что конкретно мы тут должны отыскать? — привлёк внимание Райан.

— Сложно сказать, — Грег почесал затылок. — Мы должны найти древнюю реликвию.

— Эм, тут как бы всё можно назвать реликвией. Этому храму несколько веков, если не больше. Вряд ли там абсолютно всё по последнему слову техники и в центре лежит одна старая книжонка, — возмутился Райан и взмахнул рукой, со шлепком она приземлилась на ногу.

Сохраняя свою любимую позу, Рес молча наблюдал и ждал дальнейших указаний.

— Молодец, Райан, — грубо ответил Грег. — За сарказм — пять, за логику — два. Для этого у нас есть ведьмы и друиды, так или иначе они должны почувствовать магию предмета, — он указал поочерёдно на Фэл, Лэй, Рика и Кару. — Фэл и Луиза со мной вокруг, Рик и Крис изучайте первый этаж, Лэй и Райан разыщите подвал, Рес и Кара — на второй этаж, — Грег поднял руки вверх в знак капитуляции. — Никаких обсуждений. Это приказ. Вперёд.

Никто не решился выступить против слова невыспавшегося тренера, и все беспрекословно рассредоточились согласно парам.

Глава 13

Зайдя внутрь, стало ясно — храм уже много веков заброшен по непонятным причинам. Кругом крошилась плитка, по стенам тянулись трещины, лестница на второй этаж наполовину разрушена. На удивление, остались непострадавшими окна в пол и статуи великих титанов — Фабио и Драгариона.

— Тут всё древнее и со странной аурой, — не унимался Райан. — Мы тут года два будем только завалы разбирать. И если это такой важный артефакт, почему его не забрали раньше? Не сказал бы, что это особенно засекреченное место, в которое никто не может попасть.

Правда в словах нироя была, и это настораживало каждого. Особенно Кару.

— Расходимся. Если найдёте что-то необычное, дайте знать, — распорядился Рес и направился к лестнице. Кара неохотно поплелась за альфой-нироем.

Лестница на второй этаж состояла из огромных полуразрушенных плит, не внушающих особого доверия. Преодолевая очередную плиту, нога Кары соскальзывает, и она хватается за выступ с краю. Раздаётся сдержанный едкий смешок.

— Ты что-то хотел сказать? — Кара вскинула бровь, пытаясь подтянуться на локтях.

— Аккуратней, ведьма.

Кара подтянулась и перенесла ногу на следующую плиту.

— Мог бы и помощь предложить… эгоист, — пробубнила она, в надежде, что нирой не услышал.

— Ты настолько беспомощна? — послышалось сверху.

Друидка тяжело вдохнула и закатила глаза. Это будет долгий день.

Поднявшись на второй этаж, у Кары отвисла челюсть. Перед ней, во всей своей красе, предстала бескрайняя библиотека.

«Великие титаны… сколько книг!» — подумала она и коснулась стеллажа.

Здесь могли быть ответы на все её вопросы.

— Похоже, я застрял тут с тобой навечно, — Рес устало посмотрел на девушку и подпёр колонну.

— Я так понимаю, ты не собираешься помогать? – с прищуром спросила Кара.

— У меня нет нюха на сверхъестественные вещи.

Кара побагровела от злости, но, совладав с эмоциями, отвернулась и пробежалась пальцами по корешкам.

На первом этаже Рик и Крис обнаружили череду кладовок.

— Хлам, хлам, хлам, — бормотал Рик, изучая каждую из них.

В конце комнаты располагалась позолоченная дверь с замком. Попытки Криса выбить дверь оказались тщетны, тогда Рик применил свою магию. Его глаза заволокло серебристым цветом, и он с грохотом выбил дверь, подняв клубы пыли. За ней оказались новые горы запылившейся одежды.

— Мы отыскали святую святых, — оживился Рик и дружески толкнул Криса в бок.

Они шагнули внутрь.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Крис, косясь на предметы старины.

Рик не смог ничего ответить и начал бесперебойно чихать.

Лэй и Райан подошли ко входу в подвал. Он располагался в восточном крыле, за статуей Фабио, но оказался завален плитами.

— Ну, вот и конец нашему небольшому путешествию, — нирой развернулся на пятках и зашагал в сторону выхода.

— Да ну, Райан Фридрих так просто сдаётся?! — глаза Лэй бросили нирою вызов. — Это старый, наполовину разрушенный храм. И ты хочешь мне сказать, что нигде нет ни метра обрушенного пола? Я скорее в единорога поверю, чем в это. Пошли, бездельник.

Лэй зашагала вдоль коридора. Отпустить её одну он не мог, как и переубедить, поэтому поплёлся следом.

Спустя некоторое время отчаянных поисков они нашли небольшую дыру в полу и спустились вниз. За счёт трещин подвал немного подсвечивался сверху. Отряхнувшись, они направились в сторону, откуда дул прохладный ветер.

— Тут воняет, и нет никакой магии, — Лэй сморщила нос.

— Сконцентрируйся, мне тоже тут не особо нравится, — пробубнил Райан, морща свой нос.

— Слушай, я стараюсь. Не моя вина, что нас отправили в подвал, где кроме грязи и сырости ничего нет, — Лэй пришлось перепрыгивать лужи грязи вперемешку с мхом, местами растущим и на стенах.

— Постой, — Райан присел на корточки. — Откуда здесь влага? Когда мы подъезжали, ни рек, ни озёр не было, да и сверху почва достаточно сухая.

Тут настало время Лэй блеснуть знаниями истории.

— Раньше храмы строили над родниками, и рядом с ними располагали усыпальницы великих старейшин, — Лэй перепрыгнула очередную лужу.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. Откуда такие познания, светлячок? — Райан подал руку ведьме, чтобы та не поскользнулась.

Ласковое имя, которым раньше нирой её называл, отозвалось приятными воспоминаниями. Девушка искренне улыбнулась, но затем жестокая реальность ударила под дых и уголки её губ опустились, а голос помрачнел.

— Я раньше близко общалась с одной ботаничкой, — пояснила Лэй и ухватилась за руку помощи.

— Фэл? — уголок рта Райана приподнялся, и проступила ямочка.

— Не совсем… Киара любила вбрасывать малоизвестные факты. Как ты знаешь, мы жили вместе. Со временем я узнала ближе и Кару.

— Ох, и что же ты можешь сказать про принцессу?

Лэй не понимала, почему Райан продолжает называть Кару «принцессой», одно дело шутка, но прошло уже два года, да и нотки голоса его менялись, он буквально выплёвывал это прозвище, скрывая всё за шуткой. Но она успевала это считать. Нет, она не ревновала, она знала, что эти двое друзья, но иногда… не часто, она чувствовала будто что-то не так.

— Она лучше, чем думает, — Лэй остановилась. — Но я не понимаю, что с ней происходит. В начале учёбы она была более общительной и милой.

— Кара — клубок тайн и безрассудства, и не нам его распутывать. Но… — его мозолистые пальцы крепче обхватили ладонь Лэй. — Я помню, какой ты была с ними. Я начал встречаться с тобой далеко не из-за внешних качеств. Я полюбил тебя за твой острый ум, бескорыстную доброту, яркую улыбку и невероятный смех, но после того, как появилась Роуз… — нирой тяжело вздохнул и отвёл взгляд.

От слов Райана щёки ведьмы вспыхнули жаром. Она скучает по нему, как и он по ней, но им тяжело в этом признаться, и проще оставить всё как есть.

— Пропажа Киары сильно ударила по каждому из нас, только вот Кара сблизилась с девочками, а я, наоборот, отдалилась. С приходом Роуз мне стало легче. Конечно, приходилось соответствовать её образу, тогда я думала, что изменения пойдут мне на пользу, но после случая на поле для сражений я не хочу иметь с ней ничего общего, — Лэй замолчала.

— О чём это ты? — удивлённо спросил Райан.

— Она специально довела Кару. Роуз несла полную чушь, но тем не менее она вывела Кару из себя. Роуз так пристально смотрела на Криса, что я думала, она пытается его зачаровать, но потом я нашла листок с условием её сражения и поняла. Когда Крис вытянул бумажку, она вызвала иллюзию и придумала свои правила. После Роуз кивнула в толпу, но и это оказалось неверным — она смотрела поверх толпы на поле для сражений, на Фирса. Роуз хотела не просто подшутить над Карой, она хотела убить её, — по щеке девушки скатилась горячая слеза. Райан протянул руку к её лицу и смахнул слезу большим пальцем. Невольно ведьма прильнула к его ладони.

— Ты не виновата. Роуз всю жизнь делает, что захочет, и тебе её не исправить. Я хочу тебя попросить. Будь аккуратней. Я не всегда буду рядом, но обещаю, никогда… — Райан обхватил её лицо двумя руками. — Никогда не оставлю тебя.

Лэй кивнула. Этот небольшой разговор с нироем сдвинул воздвигнутые между ними стены. Они продолжили путь по длинному коридору, который с каждым шагом всё расширялся. В конце ведьма и нирой оказались в пустой круглой комнате, где потолок и пол состояли из необычного полупрозрачного стекла, а стены — из мраморного камня. Райан перекрыл собой путь и указал вниз, где в некоторых местах пол подсвечивался фиолетовым.

— Там что-то есть, — ведьма стала принюхиваться и сразу же скривилась.

Запах сырости и грязи никуда не ушёл, только теперь к нему добавилась некая свежесть. Лэй обогнула нироя и прошла в центр. Поначалу пол справлялся с её весом, но спустя мгновение раздалось отчётливое потрескивание.

— Не двигайся, — приказал Райан.

Нирой медленно шагнул к ней, протягивая руку. От основания отошла ещё одна широкая трещина. Не успела Лэй и слова сказать, как пол под ней рухнул, и она полетела вниз.

— Ты так и будешь продолжать меня игнорировать? — прогремел Рес.

— Бесполезное создание титанов, я тебя не игнорирую, просто не вижу смысла отвечать на твои издёвки, — Кара пролистала уже несколько десятков книг, но всё впустую. Ни малейшего намёка, хоть на долю магии.

В надежде на успех Кара потянулась за очередной книжкой в тёмном переплёте, и лишь коснувшись, её пронзила дикая боль. Она схватилась за край стеллажа. В ушах нарастал дикий крик. Зрачки уменьшились втрое, дыхание стало рваным. Заметив поведение друидки, Рес одним шагом преодолел расстояние от колонны до стеллажа.

— Ты что-то почувствовала? — требовательным голосом спросил нирой.

Но Кара его не слышала. Её глаза метались из угла в угол.

— Альварес, посмотри на меня. Посмотри же!

Кара сфокусировала свои полыхающие янтарным цветом глаза на нирое. Рес схватил её за руку, но она отдёрнула её и вцепилась в голову. В ушах стоял звон, а перед глазами бушевала тьма. Сквозь крики раздавался голос, что она слышала в лесу:

«Прими свою силу!»

— Альварес, приди в себя! — командным тоном произнёс Рес и снова схватил её.

Слова нироя отделили друидку от голоса и криков, и глаза пришли в норму. Тяжело дыша, она бросила взгляд на своё положение. Всем телом Рес прижимал её к стеллажу: левая рука лежала на её талии, а правая — на шее. Большим пальцем он доставал до её губ, а остальными обхватывал затылок.

— Как ты это сделал… — Кара сдвинула брови и прищурилась. — Как ты остановил их?

С недоумением на лице Рес отпустил её и взял с полки ту самую книжку в тёмном переплёте.

— Это обычная книга по истории орудий. От чего тебя так шарахнуло?

Он обратил внимание на Кару. Она пристально изучала свои ладони. Заметив взгляд нироя, друидка сжала их в кулаки.

— Дело вовсе не в книге… Дело в том, кто…

Кару перебил дикий женский вопль. Переглянувшись с нироем, они буквально слетели со второго этажа и столкнулись со следопытом и заклинателем.

Парни приоделись в шмотки священников и нацепили на головы золотые венки. От неожиданного образа друзей Кара чуть не влетала в спину Реса. С улицы прибежал Грег и уставился на команду в ожидании объяснений. Альфа-нирой быстро отыскал дыру в полу и указал на неё тренеру.

— Хорошо. Рес и Кара со мной вниз, остальные ждите, — в приказе Грега слышалась жёсткость и расчётливость, присущая ему на тренировках.

Рес шёл первым, за ним Грег и Кара. Ей еле удавалось поспевать за нироями. Достигнув конца коридора, они столкнулись с Райаном. Он ходил из стороны в сторону на границе каменной плиты и стеклянного пола. Кара обратила внимание на трещины, что тянулись со всех сторон. Ещё шаг — и весь пол рухнет.

Ведьма иллюзий погрузилась в ледяную воду. Вынырнув, она судорожно стала хватать ртом воздух. Совладав с телом, она огляделась и поплыла в сторону каменной насыпи. С кряхтением Лэй вылезла и откинулась на спину.

— Гросс, ты нас слышишь? — донёсся до неё голос тренера.

— Да, — ведьма откашлялась.

— Гросс, что ты видишь?

Лэй перевернулась и поднялась на ноги. Насквозь промокшие вещи сковывали движения. Она стянула экипировочный жилет и осталась в одной майке.

— Здесь родник, и вода поблескивает розово-фиолетовым цветом, — Лэй развернулась. — Кругом чёрный мох, камни, вода и… Что это? — Лэй прищурилась, а затем закричала во всё горло. —ПОМОГИТЕ!!!!

— Здесь где-то метров пять-семь, не больше. Если удачно прыгнуть, можно упасть чётко по центру, не задев стекло, — размышляла Кара.

— Ты чего удумала? — воскликнул Рес, услышав её мысли вслух. Кара наградила его неоднозначным взглядом и саркастичной улыбкой.

Пока отряд обдумывал дальнейший план, Грег достал из сумки верёвку, значительно меньше необходимого размера.

— Так, — тяжело выдохнул Грег. — Для начала скинем верёвку, — он отдал её Каре. — Ты сможешь отсюда обжечь края?

Друидка кивнула.

— Только прошу, не геройствуй, — добавил тренер, не отпуская верёвку.

Со стороны послышалось фырканье альфы-нироя:

— Это кредо её жизни.

Кара шагнула на стеклянный пол, трое нироев сразу шагнули к ней, пытаясь ухватить, но девушка остановила их жестом руки.

— Альварес, что ты творишь? — стены содрогнулись от сказанных сквозь зубы слов Реса.

Друидка проигнорировала нироя. Пока значительных изменений не произошло, и она продолжила медленно двигаться с грацией кошки. Приблизившись к провалу в полу, под её ногами начало трескаться стекло.

— Замри, — тихо сказал Грег, словно боялся и дунуть.

Под правой ногой прошла глубокая трещина. Отступать некуда. Кара быстро огляделась по сторонам, и её внезапно осенило.

— Есть идея… Отойдите, — приказала Кара, но нирои и близко не собирались выполнять команду. — Отойдите от границы пола, немедленно.

Её глаза полыхнули янтарным цветом, и из рук пошло тепло.

— Я накалю пол до семисот градусов, а затем пусть Рик создаст разряд в воде и охладит пол снизу. Стекло станет намного прочнее, и тогда вы нас вытащите.

— Какого чёрта, Альварес, прекрати! — Лайнс хотел шагнуть к ней, но Райан схватил его за локоть прежде, чем тот успел бы обрушить пол.

Кара прикрыла глаза и сконцентрировалась на жаре в руках. Огонь рванулся вперёд. В комнате температура приблизилась к двумстам градусам. Рик вбежал к ним, всё в том же прикиде, придерживая венок на голове и выставил руки вперёд.

— Сейчас! — крикнула ему Кара.

Рик создал разряд в воде, и взрыв холода коснулся пола. Всё помещение заполнил пар.

Со временем завеса улеглась. Пол поблескивал и больше не выглядел как паутина, но и Кары не было видно. Она нагрела пол везде, кроме как под собой, и когда вода ударила в пол, друидка провалилась в пучину.